Tôi đã quyết định. Tôi sẽ phải chăm sóc và chịu trách nhiệm cho Yulia Hessenia Stella. Nhưng sau khi đưa ra quyết định đó, tôi chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Đầu tiên là về thân phận của tôi. Mới chỉ một ngày trước, tôi còn là một phần của Đội Cận vệ Hoàng gia. Tôi có uy tín cao, có quyền lực do đế quốc ban cho và một vị trí khiến nhiều người ghen tị. Nhưng giờ thì không còn nữa. Bây giờ tôi là một kẻ nhập cư bất hợp pháp. Yulia cũng vậy. Tôi có 2 triệu hartz tiền mặt. Tính toán sơ bộ thì đủ để duy trì trong khoảng ba tháng. Nhưng để ổn định cuộc sống lâu dài, tôi cần giấy tờ tùy thân và một công việc.
"Ưm..." "Em tỉnh rồi à?"
Yulia mở mắt ra trước mặt tôi khi tôi đang mải mê với những suy nghĩ. Đôi mắt trong xanh như bầu trời ngước nhìn tôi. Tôi rót sữa ấm đã đặt từ quán trọ vào ly. Yulia dùng đôi tay nhỏ nhắn cầm lấy ly và uống một hơi ngon lành. Tôi dùng tay lau vết sữa dính trên khóe miệng cô bé. Yulia lặng lẽ nhìn tôi.
"Em có điều gì muốn nói sao?" "Vâng."
Sau một chút ngập ngừng, Yulia hỏi:
"Khi nào chúng ta về nhà ạ?" "Về nhà?" "Vâng... Em muốn về nhà để gặp Cha." "...Chúng ta đã đồng ý là sẽ ở lại đây một tuần, em nhớ chứ? Thậm chí còn chưa hết một ngày mà." "Nhưng em vẫn muốn về." "Không được." "Tại sao ạ?" "Anh đã hứa với cha em. Anh đã đồng ý sẽ chăm sóc em trong một tuần." "Em không muốn đâu..."
Một khuôn mặt chực trào nước mắt. Tôi hiểu cảm giác của cô bé. Ngay từ đầu, chuyến đi này là ý muốn bột phát của Hoàng đế. Từ góc độ của Yulia, thật khó khăn khi phải ở một nơi xa lạ với người mà cô bé vừa mới quen biết. Nhưng—
"Vẫn là không được."
Điều đó là không thể. Tôi không thể giải thích những tình cảnh phức tạp này cho một đứa trẻ. Trên hết, thật khó để một đứa trẻ mười tuổi chấp nhận sự ra đi của cha mẹ mình. Mẹ của Yulia đã mất khi sinh cô bé. Hoàng đế đã dồn hết tình yêu thương cho Yulia. Đối với cô bé, Hoàng đế là tất cả thế giới. Việc ngài đã qua đời... điều đó quá đỗi tàn nhẫn. Sẽ có lúc phải nói cho cô bé biết, nhưng không phải bây giờ.
"Hãy đợi thêm một tuần nữa thôi." "Vậy thì... sau một tuần chúng ta sẽ thực sự về nhà chứ?" "...Phải, chúng ta sẽ về."
Tôi đã vượt qua tình huống đó bằng một lời nói dối.
Tôi có đủ tiền cho đến khi lập được một kế hoạch. Nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở chỗ khác. Bầu không khí ở Lenz đang trở nên bất ổn. Vài ngày sau khi tin tức Hoàng đế qua đời được công bố, Quốc vương của Eichenwald đã cử đoàn phúng viếng đến đế quốc để chia buồn.
"Những người kia đang đi đâu vậy ạ?"
Yulia hỏi khi nhìn vào đoàn đưa tang. Thái tử và vợ, các quý tộc và cận vệ hoàng gia. Tất cả đều mặc đồ đen. Tiếng kèn trumpet vang lên một điệu nhạc u sầu.
"Đó giống như một sự kiện vậy. Họ đang đi du lịch." "Đi du lịch ạ? Nhưng quần áo của họ trông ảm đạm quá. Như vậy chẳng phải sẽ khiến tâm trạng họ tệ đi sao?"
Những người trong đoàn tang lễ đều có biểu hiện nghiêm trọng. Đế quốc là đồng minh thân cận nhất của Eichenwald, và đoàn đưa tang mang theo sức nặng của mối quan hệ đó. Yulia cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề ấy. Trời đang mưa, và đường phố im lìm. Những bông hoa cúc trắng bay lả tả trong gió. Ngay lúc đó, Yulia nhảy cẫng lên khi đang bám vào bậu cửa sổ.
"Ồ! Nhìn kìa! Đó là cờ của nước mình!"
Ở cuối đoàn diễu hành, lá cờ đế quốc xuất hiện. Bên cạnh nó là lá cờ của Eichenwald. Hình ảnh đại bàng hai đầu đang gầm vang. Yulia tỏ ra thích thú, như thể rất hài lòng. Cô bé không hề biết đó là đoàn đưa tang dành cho chính cha mình. Tôi mỉm cười. Nhưng cảm giác tội lỗi vẫn đè nặng trên vai.
"Đừng xem nữa, chúng ta vào đọc sách đi." "Lại đọc sách ạ? Em muốn ra ngoài! Em muốn leo cây và chạm vào mấy con bọ!" "Trời đang mưa, em định đi đâu chứ?"
Yulia phồng má. Thật không dễ dàng gì khi giữ một đứa trẻ hiếu động trong phòng. Nhưng hoàn cảnh không cho phép. Binh lính đế quốc đã đến. Những binh sĩ chịu trách nhiệm trinh sát và tình báo đang đi lại dưới danh nghĩa đoàn phúng viếng. Trên bề mặt là sự chia buồn tôn kính, nhưng với tôi, đó rõ ràng là một cuộc tìm kiếm Yulia. Hơn mười binh sĩ đã đi ngang qua quán trọ. Khoảng một nửa trong số đó đã vào bên trong. Chắc chắn họ đã hỏi thăm về Yulia. Lý do vị trí của chúng tôi chưa bị lộ là vì tôi đã đưa cho chủ quán 1 triệu hartz. Cảm nhận được bầu không khí lạnh lẽo, tôi đã hành động ngay lập tức. Khi tôi đưa ra đề nghị cùng với thanh kiếm đã tuốt khỏi bao, ông ta đã sẵn lòng đồng ý.
Xào xạc—
Cơn mưa nặng hạt dần. Tôi kéo rèm cửa và đọc cho Yulia nghe một câu chuyện cổ tích. Nhưng Yulia khó lòng tập trung, còn tôi thì ngủ thiếp đi khi đang đọc sách bằng một giọng điệu trang trọng.
***
Một tuần đã trôi qua. Những binh sĩ đế quốc đang tìm kiếm đã biến mất. Nhưng nỗi lo của tôi mới thực sự bắt đầu.
"Bây giờ chúng ta về nhà thôi! Chúng ta thực sự sẽ về chứ?"
Ngay khi mặt trời mọc, Yulia lay tôi dậy với khuôn mặt tràn đầy năng lượng. Tôi chậm chạp ngồi dậy. Cô bé nhìn tôi với đôi mắt đầy kỳ vọng. Trong suốt một tuần qua, tôi đã liên tục suy nghĩ. Làm thế nào để thuyết phục đứa trẻ này? Làm sao để nói với cô bé theo cách ít gây tổn thương nhất? Không có câu trả lời nào là hoàn toàn đúng. Tôi chỉ có thể đưa ra một lý do nghe có vẻ hợp lý nhất.
"Yulia. Anh đã nói chuyện với cha em qua thư từ." "Thật sao ạ? Cha nói gì thế anh?"
Yulia nhìn tôi với đôi mắt xanh lấp lánh đầy mong đợi.
"Chà... Có vẻ như ngài ấy đang rất bận. Trong vài năm tới, cho đến khi em trưởng thành, có lẽ em sẽ không thể gặp ngài ấy được."
Biểu cảm của Yulia thay đổi ngay trước mắt tôi. Từ vui mừng sang bối rối, từ bối rối sang thất vọng, từ thất vọng sang tức giận. Và rồi—
"Không!!" "Yulia, không phải thế—" "Không, không!! Em muốn về nhà! Em muốn gặp Cha!"
Cô bé đột nhiên đứng dậy và định chạy ra khỏi phòng. Tôi nhanh chóng giữ lấy vai cô bé. Yulia vùng vẫy dữ dội hơn. Tôi buộc phải ôm chặt lấy cô bé.
"Không phải là không thể gặp. Khi em trưởng thành—" "Em muốn gặp ngay bây giờ! Em muốn về ngay bây giờ! Cha ơi, Cha ơi!!"
Nắm đấm nhỏ của cô bé đập vào mặt tôi. Mí mắt, mũi, xương gò má. Và rồi trúng chính xác vào môi tôi. Máu rỉ ra.
"Yulia... làm ơn..." "Em ghét Gerd! Em muốn về với Cha! Đi đi! Anh đi đi!!"
Đầu óc tôi quay cuồng. Những ký ức bị chôn vùi bỗng trỗi dậy. Giọng nói của mẹ tôi, người luôn tức giận vì việc sinh ra tôi đã lấy đi tuổi thanh xuân của bà: 'Tao thực sự ghét mày. Tao thực sự ghét mày vì đã cướp đi tuổi trẻ của tao. Tại sao tao lại sinh ra mày cơ chứ? Tao không thể chịu nổi khi nhìn thấy mày. Cút khỏi mắt tao ngay.' Những cái tát đi kèm với những lời nguyền rủa. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi nhớ lại điều đó một cách sống động đến thế.
"Hức, oa... Em nhớ Cha... Em sẽ về với Cha..."
Yulia ngồi bệt xuống và khóc lớn. Hình ảnh cô bé chồng chéo lên chính bản thân tôi trong quá khứ. Tôi vô thức buông tay ra. Tận dụng khoảnh khắc đó, Yulia bỏ chạy. Ngay cả cái bóng lưng chạy trốn đó trông cũng giống hệt tôi ngày trước. Sau một thoáng ngẩn người, tôi nhanh chóng đứng dậy. Chết tiệt... cô bé đã đi đâu rồi?
Yulia không thấy đâu nữa. Thân hình nhỏ bé nhưng chạy rất nhanh. Chắc hẳn cô bé đã trốn vào con hẻm nào đó. Vùng ngoại ô của Lenz rất nguy hiểm. Những tên côn đồ, bọn buôn người—một đứa trẻ như Yulia sẽ là món hàng đắt giá nhất.
Tôi nhắm mắt lại và giải phóng ma lực. Sáu vòng tròn (Six rings) bắt đầu xoay chuyển. Những sợi tơ ma pháp lan tỏa khắp mọi hướng. Khi những làn sóng lan đi, những sinh vật bị vướng vào sợi tơ hiện lên trong tâm trí tôi. Con người, mèo, chuột, côn trùng. Tôi lọc ra những thông tin không cần thiết. Thân hình nhỏ, tiếng nức nở, di chuyển nhanh.
......Tìm thấy rồi.
***
Khi Hoàng đế bảo cô bé đi du lịch, Yulia đã không thích điều đó. Cô bé yêu cung điện nơi mình sinh ra và lớn lên. Hơn nữa, cha cô bé nói rằng ngài sẽ ở lại. Ngài bảo cô bé đi cùng Gerd một mình. Yulia rất ghét điều đó. Đối với cô bé, gia đình chỉ có duy nhất người cha. Cô bé thậm chí không thể tưởng tượng nổi việc ở cùng người khác. Nhưng cô bé đã vâng lời vì đó là lời của người cha yêu dấu.
Gerd hóa ra lại là một người tốt đến bất ngờ. Tất nhiên, cô bé vẫn nhớ nhà, nhưng Yulia đã chịu đựng được một tuần. Thế rồi cuối cùng, cô bé biết được mình đã bị lừa. Gerd chưa bao giờ có ý định quay lại đế quốc. Cô bé nhớ cha mình. Nhưng anh ta lại bảo cô bé phải chờ đợi. Việc anh ta đã nói dối khiến Yulia trải qua một cảm xúc mà cô bé chưa từng cảm nhận trước đây. Đó là lần đầu tiên cô bé nếm trải sự phản bội.
Cảm xúc đó chuyển thành cơn giận dữ bùng cháy. Những lời nói không cố ý tuôn ra khỏi miệng. Gerd buông cô bé ra với khuôn mặt bàng hoàng, và Yulia bỏ chạy. Đầu tiên, cô bé muốn thoát khỏi anh ta. Cô bé chạy vào một con hẻm vắng người. Trong cung điện, cô bé thường chơi trò đuổi bắt với những người hầu, nên rất tự tin vào khả năng chạy của mình.
Nhưng nơi này thì khác. Những con đường trơn trượt và lạ lẫm. Hơi thở dồn dập và đôi chân nặng trĩu. Những con hẻm ngày càng trở nên xa lạ. Chật hẹp, bẩn thỉu, với bầu không khí kỳ quái và u ám. Yulia không nhận ra sự kỳ lạ đó. Cô bé cứ chạy thẳng về phía trước, cảm thấy nghẹt thở.
Và không may thay, cô bé đã bị bao vây bởi bốn người đàn ông. Đến lúc đó, cô bé mới nhận ra mình đã đi nhầm chỗ. Những người đàn ông đều trông rất khó ưa. Họ tiếp cận với một luồng khí nặng nề, bẩn thỉu như những con thú. Những cái nhìn thèm khát, nụ cười thô thiển, những bước chân tùy tiện.
"Cô bé ơi, cháu bị lạc đường à?" "Đi với chú đi. Chú biết một nơi rất hay."
Một người đàn ông mỉm cười nói với cô bé. Đó là tiếng Eichenwald, nên cô bé không thể hiểu chính xác, nhưng bản năng đã mách bảo về sự nguy hiểm. Sự đụng chạm của họ mang lại cảm giác bẩn thỉu và sợ hãi ngay cả trước khi họ chạm vào cô bé.
Yulia cố gắng chạy thoát. Nhưng những người đàn ông đã lao tới, thô bạo túm lấy vai và cánh tay cô bé.
"D-Dừng lại đi!"
Cô bé bị lôi đi. Không giống như Gerd. Sự đụng chạm của anh ít nhất còn có chút nể trọng tối thiểu, nhưng những người này thì không. Một lực lượng thô bạo và không nương tay được áp đặt lên. Cô bé bật khóc nức nở. Nhưng không có ai giúp đỡ cả.
"Thế này có ổn không? Trông con bé không giống con nhà bình thường đâu." "Nhìn làn da kìa. Chắc chắn là con nhà giàu rồi." "Nếu là quý tộc thì sao? Bị bắt là chúng ta chết chắc đấy."
Những người đàn ông lầm bầm. Nếu là một cô gái bình thường, họ đã bán vào chợ đen từ lâu, nhưng Yulia thì khác. Mái tóc cô bé tỏa sáng, đôi mắt sâu và trong veo. Làn da trắng như sữa, đôi má phúng phính, đường nét thanh tú và hàm răng đều tăm tắp. Trên hết, cô bé có mùi hương rất dễ chịu. Bất cứ ai cũng có thể thấy cô bé đến từ một gia đình cao quý.
"Lũ ngốc này, quý tộc thì có gì quan trọng chứ? Nếu chúng ta bán nó vào chợ đen, ai mà biết được là do chúng ta làm?"
Tên cầm đầu nói. Như thể ai mà thèm quan tâm nếu một đứa trẻ biến mất trong thành phố Lenz rộng lớn này. Những lo ngại của đàn em trông thật thảm hại trong mắt hắn.
"Dù sao thì cứ kiểm tra đi. Này, cha mẹ mày là ai?"
Tên cầm đầu túm lấy vai cô bé và hỏi. Sự đụng chạm của hắn bề ngoài có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Yulia có thể nhận ra. Mục đích duy nhất của hắn là đảm bảo "món hàng" không bị hư hại. Sự đụng chạm đó không phải là bảo vệ, mà là quản lý. Yulia run rẩy.
"C-Cha?"
Nhớ lại một từ quen thuộc, cô bé trả lời bằng tiếng Eichenwald.
"Phải, ông ta là ai? Nói đi." "Này, tao nghĩ con bé này đến từ đế quốc." "Mày hỏi đi. Mày đến từ đế quốc mà, đúng không?"
Một tên khác đẩy câu hỏi cho một kẻ đã đào tẩu từ đế quốc. Một người đàn ông có chiếc mũi lệch nhìn Yulia và hỏi:
"Này nhóc, cha mày là ai?"
Yulia rơi nước mắt như mưa. Cô bé trông thật đáng thương.
"Nếu cháu nói... các chú sẽ thả cháu đi chứ?" "À. Nếu cha cháu có nhiều tiền, bọn chú có thể sẽ thả cháu."
Đó là một lời nói dối. Đứa trẻ này không thể được gửi trả về. Khuôn mặt cô bé quá khác biệt và chắc chắn sẽ bị ghi nhớ. Nếu cô bé quay về, sự trả thù chắc chắn sẽ ập đến. Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán cô bé đi. Đến nơi thấp kém nhất trên thế giới này. Nơi con người trở thành hàng hóa. Thị trường nô lệ tình dục.
Không hay biết gì về sự thật này, Yulia trả lời một cách rõ ràng:
"Marcus... Hessenia, Stella..."
Cái tên đó không cần phiên dịch. Mọi người đều hiểu. Sự im lặng bao trùm. Những người đàn ông sững sờ. Họ dần nhận ra rằng cái tên họ vừa nghe không phải là một trò đùa. Một họ tộc độc nhất vô nhị trên thế giới. Dòng máu trực hệ của gia tộc hoàng gia.
"Hơ, mày đang nói cha mày là Hoàng đế sao?" "Vâng! Cha cháu là Hoàng đế!" "Hừ, tại sao con gái của vị Hoàng đế đã qua đời lại ở đây?" "...Cái gì cơ?"
Vẻ mặt Yulia hoàn toàn sụp đổ. Hoàng đế đã qua đời? Cha cô bé là Hoàng đế? Điều đó có nghĩa là cha cô bé đã chết? Trước khi cô bé kịp hỏi ý nghĩa của những lời đó, một điều bất ngờ đã xảy ra. Tất cả những người đàn ông đều ngước mắt nhìn về phía con hẻm nơi Yulia vừa chạy đến. Trong bóng tối.
Cộp, cộp.
Tiếng bước chân tàn nhẫn vang lên.
"Cái gì thế?" "......"
Một người đàn ông xuất hiện. Hình bóng của người đàn ông bước ra từ bóng tối sắc lẹm như một lưỡi kiếm. Vạt áo khoác đen tung bay trong gió, ánh sáng dường như né tránh anh ta. Chỉ có đôi mắt xanh xuyên thấu bóng tối như những tia sáng rực rỡ.
"Tao hỏi là có chuyện gì đang xảy ra thế này!?"
Dưới mái tóc đen, đôi mắt xanh lạnh lùng quét qua những người đàn ông. Một cái nhìn khác biệt hoàn toàn so với những tên côn đồ thông thường. Giống như một con quái vật bò ra từ vực thẳm. Cảm giác như da gà nổi khắp người và máu như đông cứng lại. Người đàn ông tiến lại gần với biểu cảm u ám. Trong bàn tay đeo găng tay đen là một thanh kiếm đã được mài sắc.
"Đ-Đợi đã!"
Ngay khi những người đàn ông, cảm nhận được điều gì đó không ổn, định lên tiếng. Người đàn ông lao vào ngay lập tức. Và chém vào cổ họ.
Xoẹt. Xoẹt. Xoẹt. Xoẹt.
Bốn cái đầu rơi xuống đất. Những cái xác đổ gục xuống một nhịp sau đó với tiếng bình bịch. Yulia chớp mắt. Những người đàn ông bao quanh cô bé không thấy đâu nữa, chỉ còn lại Gerd trong tầm mắt. Gerd ôm lấy Yulia, dùng cơ thể và áo khoác của mình để che chắn tầm nhìn của cô bé. Vì thế, Yulia thậm chí không biết những người đàn ông kia đã chết.
Nhưng sự sống chết của những người đó không quan trọng. 'Hoàng đế đã qua đời.' Những lời đó đã khắc sâu vào trái tim cô bé. Đến lúc đó, nỗi sợ hãi mới ập đến, và cô bé khẽ hỏi:
"Gerd."
"......"
"Cha em... qua đời rồi sao?"
Gerd im lặng.
2 Bình luận