Chương 1

Tôi từng là một lính đánh thuê.

Không thể chịu đựng sự ngược đãi của cha mẹ thêm nữa, tôi rời bỏ nhà và lang bạt khắp thế gian. Do đặc thù nghề nghiệp, tôi đã gặp gỡ rất nhiều người. Khi trò chuyện với họ, hầu hết đều nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại và đồng cảm.

Cha mẹ tôi, không... những kẻ đó coi việc đánh đập tôi là thói quen hàng ngày. Cha tôi là một tên đồ tể. Một cái nghề sử dụng dao điêu luyện để giết mổ động vật và xử lý thịt. Vấn đề là ở chỗ, ông ta là một kẻ biến thái nhân cách.

Người đàn ông đó thường xuyên thử độ sắc của dao trên cơ thể tôi. Ông ta lấy cớ là "kiểm tra xem lưỡi dao có bén không", nhưng thực chất, có lẽ ông ta chỉ muốn mổ xẻ cơ thể con người. Nhờ ông ta mà khắp người tôi đầy rẫy những vết sẹo.

Mỗi khi uống rượu, ông ta lại lảm nhảm về sự vĩ đại của bản thân. Rằng ông ta là một tay dùng dao xuất chúng thế nào, thậm chí còn khoe khoang rằng có thể hạ gục một hiệp sĩ chỉ bằng một nhát chém. Nhưng đối với tôi, ông ta chỉ là một kẻ sát nhân.

Tôi không chắc liệu trước đây ông ta có đủ mười ngón tay hay không. Nhưng giờ đây, khi đã mất đi vài ngón và kỹ năng chạm đáy, ông ta chỉ còn là một kẻ ký sinh tại lò mổ với chút kỹ thuật dùng dao ít ỏi còn sót lại.

May mắn hay không thì chẳng biết, nhưng có vẻ ông ta biết việc mình làm là phạm pháp nên chưa bao giờ chạm vào mặt tôi. Trớ trêu thay, tôi lại trở nên thành thạo kiếm thuật nhờ ông ta. Với mỗi nhát dao cứa vào da thịt, cấu trúc cơ thể người lại được khắc sâu vào tâm trí tôi từng chút một. Những khoảng thời gian địa ngục đó đã nhào nặn tôi thành một kẻ dùng dao bậc thầy.

Mẹ tôi là một kỹ nữ. Theo những gì tôi nghe được, bà ta từng khá nổi tiếng trong thành phố. Cha tôi đã làm bà ta có bầu, và họ bị buộc phải kết hôn. Tôi là một đứa trẻ không ai mong đợi.

Mẹ tôi rất đẹp. Đôi mắt dịu dàng, đường nét thanh tú. Bà là người phụ nữ đẹp nhất tôi từng thấy. Đó là lý do tại sao tôi thừa hưởng được một chút khuôn mặt của bà. Nhưng khuôn mặt đó là tất cả những gì tôi nhận được. Tình yêu, sự quan tâm... tôi chưa bao giờ nhận được bất cứ điều gì như thế.

Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã — cả hai đều là cùng một loại rác rưởi. Mẹ tôi chìm đắm trong những thứ xa xỉ vượt quá khả năng. Bà ta chuyên làm khuynh gia bại sản và kiếm tiền từ đàn ông bằng thân xác được trau chuốt của mình.

Một ngày nọ, bà ta thậm chí còn định ép tôi vào làm việc trong lầu xanh. Tôi đã hét vào mặt bà ta, hỏi xem bà ta có bị điên không, rồi bỏ chạy. Từ năm mười tuổi, tôi đã quyết tâm rời bỏ ngôi nhà đó. Tôi chuẩn bị cho cuộc tẩu thoát theo cách riêng của mình và cuối cùng đã thực hiện nó.

Từ "bỏ nhà đi" không lột tả hết được tính chất của nó. Đó là một cuộc đào thoát. Là để sinh tồn. Không có nhiều công việc dành cho một đứa trẻ ở độ tuổi đó. Tôi bắt đầu với những việc lặt vặt trong một đoàn lính đánh thuê.

"Cậu có tài năng ma pháp thiên bẩm đấy."

Một ngày nọ khi tôi 18 tuổi. Trong một nhiệm vụ hộ tống một pháp sư, ông ấy đã tiếp cận tôi. Ông ấy trở thành ân nhân của tôi.

"Thật lãng phí. Cậu có tài năng để trở nên vĩ đại, nhưng cậu đã bỏ lỡ cơ hội của mình." "Ông già, nếu ông đang bán thuốc dạo thì đi tìm người khác mà bán."

Tôi cười khẩy. Tài năng ma pháp? Tôi á? Ngay cả một con chó đi ngang qua cũng phải bật cười. Nghĩ đến việc một kẻ thấp kém như tôi có thể điều khiển ma pháp — thứ mà người ta nói chỉ dành cho những tâm hồn cao quý.

"Vẫn chưa hoàn toàn quá muộn. Nếu cậu bước vào con đường ma pháp ngay bây giờ, cậu vẫn có thể đạt được thành tựu."

"Thế thì sao, ông muốn tôi vào học viện ở cái tuổi này à?"

"Tuổi tác không phải rào cản đối với việc học. Ta vẫn dành 12 giờ mỗi ngày cho học thuật đấy thôi."

"Đó là ông, tôi thì khác. Ai sẽ trả tiền học phí và tiền thuê nhà? Tiền từ trên trời rơi xuống chắc?"

"Chàng trai trẻ, con người cần có tầm nhìn. Hãy nghĩ mà xem. Bây giờ cậu có thể mạnh khỏe và tráng kiện, nhưng khi già đi thì sao? Cậu định cứ vung kiếm cho đến khi nghèo đến mức không có nổi miếng ăn sao?"

"...Đó không phải là điều tôi muốn."

"Nhưng một pháp sư thì khác. Đó là điều ta muốn nói về tầm nhìn. Cơ bắp có thể già đi, nhưng trí tuệ thì không. Càng đạt được nhiều kiến thức và sự khai sáng, cậu càng trở nên trưởng thành và phát triển."

Nghe cũng có lý. Tôi bắt đầu lắng nghe lời ông già một cách nghiêm túc.

"Trong thời đại này, kiến thức là tiền bạc. Chỉ cần ngồi một chỗ và động não, cậu có thể kiếm được hàng trăm đồng." "Dù vậy, tôi chẳng có gì cả. Vừa nãy chính ông cũng nói là quá muộn đối với tôi rồi còn gì."

Tôi nhận ra mình đã bắt đầu gọi ông lão là "Ngài" từ lúc nào không hay.

"Hãy trở thành đệ tử của ta."

"Đệ tử của ngài?"

"Ta xin lỗi vì sự giới thiệu muộn màng này. Ta là Chevalier D'Ivre, giáo sư danh dự tại Học viện Đế quốc. Nếu cậu trở thành đệ tử của ta, ta sẽ chịu trách nhiệm dẫn dắt cậu."

"Tại sao một giáo sư lại ở đây?"

"Sự khai sáng không đến chỉ bằng việc nhốt mình trong phòng. Nếu muốn đạt được điều gì đó, con phải tự chạy trên đôi chân của mình. Vậy, con có muốn học ma pháp không?"

"Ồ... được thôi. Hãy thử xem sao."

Và thế là tôi học ma pháp cùng các kiến thức khai phóng khác dưới sự hướng dẫn của Chevalier. Đúng như Chevalier đã nói, tôi có tài năng. Mặc dù bắt đầu ở độ tuổi muộn, thành tích của tôi tiến bộ nhanh chóng. Hóa ra tài năng là có thật.

Chẳng có gì khó khăn cả. Tôi dễ dàng thấu hiểu những lời dạy của Chevalier. Nghĩ lại thì, tôi thực sự khá thông minh. Từ khi còn nhỏ, tôi đã có thể đọc, viết và hiểu được mặt báo.

"Lục vòng (Sixth Circle), thật sự chúc mừng con."

Ở tuổi 25. Một thành tựu đạt được chỉ trong vòng 7 năm. Tôi đã chính thức bước vào cảnh giới được gọi là "Đại Pháp sư". Sư phụ tôi, Chevalier, chân thành chúc mừng tôi.

"Cảm giác thế nào?"

"Ý ngài là sao?"

"Lục vòng! Con đã hiểu và tiếp nhận một mảnh nhỏ của vũ trụ bao la này. Con không cảm thấy gì sao?"

"Chà, con cũng chẳng rõ là cái gì với cái gì nữa."

Tôi cười khẩy khi châm một điếu thuốc. Chevalier cũng lấy ra một điếu. Chúng tôi cùng nhau tận hưởng làn khói.

"Thay vì mấy cái mảnh vũ trụ gì đó, chẳng phải tiền là tốt nhất sao? Với Lục vòng, con nghĩ mình sẽ kiếm được một khoản khá khẩm đấy."

Chevalier cười lớn.

"Con vẫn chẳng thay đổi gì kể từ lần đầu chúng ta gặp mặt. Đừng lo. Với Lục vòng, tiền bạc sẽ tự tìm đến con dù con có muốn hay không."

"Thật chứ?"

"...Vậy, con thực sự không định trở thành giáo sư sao? Một giáo sư tại Học viện Đế quốc. Con sẽ hốt tiền bằng xẻng đấy."

Trước đây, Chevalier đã đề nghị tôi một vị trí giáo sư tại học viện. Mặc dù Chevalier là giáo sư danh dự không có quyền lực thực sự, nhưng ít nhất ông cũng có thể đưa ra các đề xuất nhân sự.

"Thôi bỏ đi ạ. Kiếm thật nhiều tiền để làm gì chứ?"

"Chẳng phải con vừa mới lải nhải về tiền bạc sao?"

"Con đùa thôi. Con có thừa tiền mà. Ngài nghĩ con chỉ biết vùi đầu vào sách ma pháp suốt thời gian qua sao?"

Vào những ngày nghỉ, tôi liên tục tham gia các hoạt động kinh tế quanh thành phố. Tôi đầu tư vào cổ phiếu và kiếm được tiền thưởng khá khẩm từ việc tham gia các giải đấu kiếm. Một công ty tôi đầu tư nhiều năm trước đã phát triển thành một tập đoàn lớn. Thành thật mà nói, tôi có thể sống dựa vào cổ tức mà chẳng cần làm gì khác.

"Vậy con sẽ làm gì? Nhìn vẻ ngoài thì có vẻ con đã từ bỏ việc làm một pháp sư thuần túy rồi."

"Con sẽ trở thành một công chức."

"Làm công chức cũng tốt. Con định đi đâu? Viện Nghiên cứu Ma pháp? Đội Tác chiến Ma pháp cũng không tệ."

"Con đang nghĩ đến việc gia nhập Đội Cận vệ Hoàng gia."

Trong số những ham muốn của con người, có cái gọi là "khát vọng được tôn trọng". Giờ đã có tiền, tôi muốn làm điều gì đó hiển hách.

"Cận vệ Hoàng gia?"

"Vâng."

"Hừm, trong tất cả các nơi, tại sao lại là chỗ đó? Sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi."

"Con chỉ cần đi đúng nước cờ là được mà, phải không?"

"Chà, ta tin là con sẽ xoay xở được. Nếu có chuyện gì lớn xảy ra với ta, con sẽ giúp chứ?"

"..."

"Cái vẻ mặt đó là sao? Con định sau này sẽ giả vờ như không quen biết ta đấy à?"

"Con đùa thôi. Tất nhiên là con sẽ giúp ngài rồi."

Thanh kiếm của Hoàng đế, Đội Cận vệ Hoàng gia. Đỉnh cao của quyền lực quốc gia với thẩm quyền nằm ngoài vòng pháp luật. Với thư giới thiệu của Chevalier, tôi đã tham gia phỏng vấn và tự hào trúng tuyển dựa trên năng lực của mình.

"Vậy ngươi là cận vệ mới. Cầu mong các vị thần ban phước cho cuộc gặp gỡ của chúng ta."

Tôi đã gặp Hoàng đế. Nghĩ đến việc một kẻ thấp kém như tôi lại được gặp đấng cao quý nhất. Cuộc đời thật lắm bất ngờ.

"Tên ngươi là Gerd, đúng không? Ngươi có muốn làm bạn trò chuyện với ta không?"

Khoảng một tháng sau khi gia nhập Đội Cận vệ. Hoàng đế đã triệu tập tôi. Ngài không giao cho tôi nhiệm vụ trọng đại nào cả. Theo đúng nghĩa đen, ngài muốn một người để trò chuyện.

"Cuộc sống ở Đội Cận vệ thế nào? Có khó khăn lắm không?" "Bảo vệ hoàng gia thì có gì là khó khăn đâu ạ?"

Dù tôi có chút bất cần, nhưng tôi không phải kẻ không biết điều. Tôi tiếp tục cuộc trò chuyện bằng những lời nịnh nọt thích hợp.

"Ồ, ngươi là đệ tử của Chevalier sao? Vậy ngươi chắc hẳn là một pháp sư xuất sắc."

"Ngài biết ông ấy ạ?"

"Tất nhiên, ông ấy từng là chỉ huy của Tiểu đoàn Ma pháp số 2. Sao ta biết chi tiết vậy ư? Chính ta là người đã bổ nhiệm ông ấy."

"Thì ra là thế."

"Trước khi trở thành đệ tử của ông ấy, ngươi đã làm gì?"

"Thần làm lính đánh thuê ạ."

"Lính đánh thuê, người đời thường coi thường đó là một nghề không có đức tin hay danh dự, nhưng ta thì khác. Họ rất cần thiết cho thế giới này."

Hoàng đế là người, nói thế nào nhỉ... rất thích nói chuyện. Có vẻ đó là tính cách của ngài.

Ba tháng. Đó là khoảng thời gian tôi ở trong Đội Cận vệ. Vì lý do nào đó, Hoàng đế chỉ tỏ ra ưu ái đối với mình tôi. Ngài thường xuyên gọi tôi ra để tán gẫu. Người ta nói rằng thời gian trò chuyện với Hoàng đế bản thân nó đã là vô giá, nhưng tôi lại thấy thật phiền phức.

"Con gái út của ta, Yulia. Con bé không đáng yêu sao?"

Một ngày nọ, Hoàng đế khoe con gái mình. Cô bé trông khoảng 10 tuổi. Một cô bé đẹp như búp bê với mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục. Đôi mắt xanh như ánh sao của cô bé ngơ ngác nhìn tôi.

"Thần không biết ngài có con gái."

Đây là lần đầu tiên Hoàng đế cho tôi thấy con gái ngài. Tôi đã giành được nhiều sự tin tưởng đến thế sao? Ý nghĩ đó mang lại cho tôi những cảm xúc hỗn độn.

"Con bé là con út của ta. Có lẽ vì có con khi đã muộn nên ta yêu chiều hơn. Con bé là báu vật của ta."

"Sẽ đau lắm nếu cha đặt con vào trong mắt đấy."

Công chúa Yulia bình thản nói. Hoàng đế bật cười sảng khoái.

"Haha! Ngươi nghe thấy chưa? Yulia của chúng ta thật thông minh!" "Quả thực vậy. Cô bé vừa thông minh vừa xinh đẹp. Chắc chắn sau này cô bé sẽ làm chấn động đế quốc."

Đó không chỉ là lời nịnh hót suông. Yulia đẹp như một con búp bê. Tôi chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào đẹp hơn mẹ mình. Nhưng điều đó có thể thay đổi khi Yulia trưởng thành.

Hoàng đế trở nên nghiêm nghị.

"Chỉ mỗi đế quốc thôi sao?"

"Dạ?"

"Đế quốc này quá nhỏ bé. Để chứa đựng được Yulia của chúng ta, nó cần phải là cả thế giới, không, là cả vũ trụ này."

Đúng là một người cha cuồng con gái. Nhưng tôi hiểu. Ai có một cô con gái như vậy cũng sẽ phản ứng như thế thôi.

Hai tháng nữa trôi qua. Đó là dấu mốc nửa năm kể từ khi tôi trở thành Cận vệ Hoàng gia. Tôi vẫn bị coi là lính mới.

"Lính mới. Ngươi có biết lòng trung thành của ngươi nên đặt ở đâu không?"

Đội trưởng Đội Cận vệ đột nhiên hỏi. Đó là một câu hỏi khá đường đột.

"Vâng, là dành cho Bệ hạ Hoàng đế."

"Sai rồi."

"Vậy thì ở đâu ạ?"

"Lòng trung thành của chúng ta là dành cho đế quốc. Hãy nhớ lấy điều đó."

Nói xong, đội trưởng quay lưng đi.

Hoàng đế gọi tôi như thường lệ. Trên đùi ngài là báu vật Yulia, đôi bàn tay nhỏ nhắn đang nghịch một con gấu bông. Tôi nhớ lại lời của đội trưởng lúc nãy. Lòng trung thành với đế quốc, không phải Hoàng đế... Đó là một tuyên bố đầy ẩn ý.

"Ngươi có tâm sự gì sao?"

"...Vâng, một chút ạ."

"Rắc rối về phụ nữ à? Chà, ngươi cũng đến tuổi rồi. Nếu cần lời khuyên của ta, cứ hỏi."

"Thần ước gì là chuyện đó. Thực ra, thần đã nghe thấy một điều kỳ lạ."

"Ngươi nghe thấy gì?"

Sau một hồi do dự, tôi trả lời.

"...Đội trưởng đội cận vệ nói rằng lòng trung thành của chúng thần phải dành cho đế quốc, chứ không phải cho Bệ hạ."

"Thế à?"

Hoàng đế cười khẽ.

"Khi tâm trí mệt mỏi, công việc sẽ không suôn sẻ. Ngươi thấy thế nào về một kỳ nghỉ? Ta sẽ ban phép cho ngươi."

"Một kỳ nghỉ ạ?"

Một kỳ nghỉ bất ngờ. Cả đội trưởng và Hoàng đế đều đang hành động kỳ lạ. Đó là một chuỗi những sự kiện không lường trước được. Những lời đầy ẩn ý của đội trưởng. Việc Hoàng đế đề nghị cho nghỉ phép. Hoàng đế rất hào phóng, nhưng không phải người hay cho nghỉ phép một cách tùy tiện.

"Eichenwald thì sao, một đất nước nghệ thuật xinh đẹp được bao quanh bởi biển cả? Ta ghét phải thừa nhận, nhưng thủ đô Lenz của họ là thành phố phong cách và tinh tế nhất."

"Một kỳ nghỉ nghe có vẻ tốt, nhưng... tại sao lại đột ngột thế ạ?"

"Hừm, Yulia cảm thấy bí bách khi ở trong cung, nên con bé đang bồn chồn."

"Hửm? Cha không đi cùng ạ?"

"Người cha này phải ở lại vị trí của mình. Hãy đi cùng Gerd thay vào đó nhé."

"Cái gì cơ ạ?"

Khi tôi hỏi một cách ngớ ngẩn, Hoàng đế nói với giọng dịu dàng.

"Hãy đưa Yulia đi cùng ngươi. Thực ra, đây giống một chuyến công tác hơn là nghỉ dưỡng. Hãy ở lại Lenz khoảng một tuần."

Tôi không tài nào hiểu nổi. Giao phó cô con gái quý giá của mình cho một kẻ như tôi liệu có ổn không? Như thể hiểu được biểu cảm của tôi, Hoàng đế mỉm cười nói:

"Ta cũng muốn tự mình đi, nhưng như ngươi biết đấy, ta không thể. Ngươi rất đáng tin cậy. Đó là lý do ta nhờ ngươi."

"Thần hiểu rồi. Thần sẽ đi."

"Vậy thì tốt rồi."

"Thực ra, thần cũng đã muốn đến thăm một quốc gia khác từ lâu."

"Ta sẽ chu cấp đầy đủ lộ phí, nên hãy có một chuyến đi vui vẻ."

Và thế là, tôi lên tàu cùng với con gái của Hoàng đế. Tôi là người hộ tống duy nhất. Chúng tôi ngồi ở ghế hạng thường trên tàu.

"Oa! Nhìn kìa! Đó là một ngọn núi khổng lồ!"

Yulia thốt lên đầy phấn khích. Đôi mắt xanh của cô bé tràn ngập hình ảnh dãy núi hùng vĩ. Đó là dãy núi Alans ngăn cách Đế quốc với Eichenwald.

"Cô bé vui đến thế sao?"

"Vâng! Anh không vui sao, Gerd?"

"Anh cũng vui."

Hoàng đế đã thêm một yêu cầu. Đó là giả vờ làm hai cha con bình thường. Chà, chúng tôi không thể đi rêu rao rằng cô bé là công chúa được. Vì vậy, tôi nói chuyện thoải mái với cô bé dù cô bé là công chúa. Thực ra, nói chuyện kiểu ngang hàng thế này thoải mái hơn nhiều.

Yulia thể hiện sự hoạt bát điển hình của một đứa trẻ. Chỉ sống trong cung điện, đây là lần đầu tiên cô bé bước ra thế giới bên ngoài. Cô bé tỏa ra sự tò mò ở khắp mọi nơi. Cô bé đập đập vào ghế tàu, nghịch ngợm bộ quần áo dã ngoại của mình. Cô bé cũng chăm chú quan sát những người đi ngang qua.

"Con gái anh đáng yêu quá."

Một quý bà đi ngang qua nhìn chúng tôi một cách ấm áp trước khi rời đi. Tôi đang sử dụng ma pháp để nhuộm mắt mình thành màu xanh.

Sau hai ngày di chuyển, đoàn tàu đến Lenz, thủ đô của Eichenwald, vào lúc bình minh.

"Yulia. Chúng ta đến nơi rồi."

"Ưm... em buồn ngủ quá."

"Đến chỗ nghỉ rồi ngủ tiếp nhé?"

"Ưm..."

Yulia ngái ngủ gật đầu khi bước xuống tàu. Một nhân viên nhà ga hỏi gì đó bằng tiếng Eichenwald. Có vẻ như là kiểm tra danh tính. Nhưng vì tôi không biết ngoại ngữ, tôi kiên quyết nói bằng ngôn ngữ Đế quốc.

Nhân viên đó nhìn tôi với vẻ khó chịu. Tôi tự tin trình thẻ căn cước của mình ra. Đó là thẻ công chức Đế quốc. Và là một thẻ cấp cao. Mặt trước là hình đại bàng hai đầu bằng vàng đang gầm thét, mặt sau là vương miện hoàng gia đại diện cho Đội Cận vệ Hoàng gia.

Nhân viên nhà ga hít một hơi thật sâu. Với đôi mắt run rẩy, anh ta ngước nhìn tôi. Sau đó, anh ta do dự bước sang một bên.

À, chính là cảm giác này. Hương vị của quyền lực thật ngọt ngào.

Tôi gật đầu với anh ta và rời khỏi nhà ga cùng Yulia. Chúng tôi tìm được một chỗ nghỉ gần đó. Yulia lăn ra ngủ ngay khi vừa đến nơi. Tôi ngồi trên ghế sofa và mở tờ báo vừa mua ở nhà ga ra. Đó là một tờ báo in bằng chữ Đế quốc.

Tôi không nghĩ ngợi gì nhiều. Chỉ mới 2 ngày thôi mà. Chuyện gì có thể xảy ra trong thời gian đó chứ? Nghĩ vậy, tôi mở báo ra.

- Hoàng đế Marcus IV của Hessenia đã qua đời.

"?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!