Đôi khi Maha cảm thấy mình có thể "nhìn" thấy màu sắc từ ánh mắt của người đời. Chẳng hạn như lúc này, những người cô chạm mặt khi bước đi dọc hành lang nhìn cô bằng một thứ màu hỗn độn giữa sắc xanh lạnh lẽo và sắc tím của sự sợ hãi.
"Haizz..." Cô khẽ thở dài. Đây đã là lần thứ bảy trong ngày rồi. Cô luôn có thói quen đếm những tiếng thở dài của chính mình.
"Nếu thấy khó chịu thì cô cứ nói thẳng ra."
"Không cần đâu, tôi quen rồi."
Có kẻ ca tụng cô vì khả năng sống sót thần kỳ qua những trận chiến khốc liệt nhất, nhưng cũng có kẻ miệt thị cô vì chính lý do đó; họ tin rằng tử thần luôn bám theo gót chân cô. Trong mắt họ, cô chỉ là một cỗ máy chiến đấu vô hồn, và họ nhìn cô bằng sự ghẻ lạnh thấu xương. Maha chẳng buồn đính chính, cô luôn đối mặt với tất cả bằng thái độ dửng dưng. Theo quan điểm của tôi, chính cái thái độ đó chỉ làm mọi chuyện tệ thêm mà thôi.
"Cô nên thả lỏng bản thân một chút đi."
"Để lũ quỷ có cơ hội giẫm nát tôi à? Không, cảm ơn."
Maha sống trong một nơi được gọi là "Căn Cứ", một cơ sở quân sự nằm ở rìa lục địa, thuộc một thị trấn ven biển. Nơi này được đục khoét từ những khối đá khổng lồ sâu hàng trăm mét. Dù đồ đạc được làm bằng gỗ và thuật giả kim hiện diện khắp nơi, nhưng cái cảm giác lạnh lẽo, ngột ngạt vẫn luôn bao trùm. Ở đây có sân tập, phòng họp và nhiều khu vực khác. Maha sống cô độc trong một căn phòng được chỉ định tại đây.
Việc đầu tiên cô làm sau khi về phòng là ném cuốn sách giả kim – phương tiện liên lạc của tôi – lên giường. Sau đó, cô tháo kính, đặt lên chiếc tủ cạnh bên. Căn phòng của cô ngăn nắp một cách bất thường; hay đúng hơn, nó chẳng có đủ đồ đạc để mà bừa bộn. So với phòng của những đồng nghiệp khác, nơi này thiếu vắng hơi thở của sự sống một cách thê lương.
Những vệt máu quỷ lốm đốm trên mắt kính. Cô cởi bỏ bộ quân phục vấy máu, chỉ còn lại lớp nội y trên người, rồi thấm ướt khăn bắt đầu lau rửa cơ thể. Dù máu có thể lau sạch, nhưng mùi vị của nó dường như đã thấm sâu vào da thịt cô sau hàng bao trận chiến. Một thiếu nữ ở độ tuổi cô lẽ ra không nên mang trên mình cái mùi hương ấy, nhưng cô dường như chẳng bận tâm, cứ lầm lũi lau chùi một cách vô cảm.
"Maha... Cô không nghĩ mình nên... nói sao nhỉ? Biết ngại ngùng hay tự giác hơn một chút sao?"
"Ở trong phòng mình mà mặc thế này thì có gì lạ đâu. Ở đây cũng chỉ có chúng ta thôi mà." Câu trả lời của cô khô khốc, đôi tay không dừng lại một nhịp. Những cơ mặt của cô dường như đã từ lâu không còn hoạt động.
"Không, ý tôi là... cô nên ý thức hơn rằng mình là một thiếu nữ. Nhìn bộ nội y cô đang mặc mà xem. Chẳng có lấy một chút sức hút nào cả. Ít nhất cũng phải mặc cho đồng bộ trên dưới chứ—"
"Chỉ cần thực dụng và rẻ tiền là được," cô ngắt lời. "Vả lại, cũng có ai nhìn thấy đâu," cô nói bằng giọng ngán ngẩm. Tội nghiệp con bé, nó chẳng hiểu gì cả.
"Nghe này Maha. Xung quanh cô có thiếu gì người tuyệt vời đâu? Như Ney chẳng hạn."
"Chắc vậy...? Mà thì sao?"
"Với bao nhiêu 'ứng viên' như thế, một cô gái tuổi này nên ra ngoài tìm lấy một hai người tình, rồi về đây khoe khoang với tôi chuyện này chuyện nọ chứ—"
"Metako, làm ơn đi. Ở đây toàn là phụ nữ. Vả lại, tôi không có thời gian cho những chuyện phù phiếm đó." Không chút hứng thú, cô tiếp tục công việc lau rửa.
Thật là hết nói nổi. Tôi chẳng biết cô nàng này là người quá nghiêm túc hay chỉ là kẻ bướng bỉnh nữa. Nhưng có một điều cô ấy nói đúng: phần lớn nam giới đã tử trận từ lâu. Tình thế ngặt nghèo đến mức phụ nữ cũng bị đẩy ra tiền tuyến. Bản thân Maha chính là một minh chứng. Nhưng thực tế thì việc hai người phụ nữ ở bên nhau cũng chẳng phải vấn đề gì lớn, vì thuật giả kim có thể giúp họ có con một cách dễ dàng.
"Chào buổi sáng, Maha!"
Cánh cửa đột ngột bật mở. Maha nhìn sang, thấy một người nhỏ nhắn với mái tóc đen và đôi mắt nâu sẫm đang tiến lại gần — đó là Ney. Cô ấy thấp bé, chỉ cao đến hông Maha. Với vóc dáng trung bình của Maha, Ney trông chẳng khác nào một đứa trẻ lên ba. Maha cũng chẳng buồn che đậy cơ thể trước mặt cô ấy.
"Lần sau nhớ gõ cửa trước khi vào, Ney."
"Aha ha, xin lỗi nhé." Ney cười khoái chí, chẳng có chút gì là hối lỗi. Trên chiến trường, cô ấy là một mãnh thú thực thụ, nhưng trong những giây phút bình yên, cô ấy chỉ là một cô gái nhỏ nhắn, hoạt bát.
Maha tỏ vẻ ngán ngẩm, nhưng trong ánh mắt cô thoáng hiện lên chút dịu dàng, dù cơ mặt vẫn chẳng hề lay chuyển.
"Chuyến đi vừa rồi vất vả cho em quá, mà lại còn gấp gáp như vậy nữa. Hãy tự hào về bản thân mình đi."
"Cũng không có gì to tát đâu."
"Đừng có khiêm tốn thế chứ. Không có em, lũ quỷ chắc đã tràn vào thị trấn rồi. Ai ai cũng dành cho em những lời tán dương hết lời đấy."
"Thực sự không có gì đâu. Tôi cũng chỉ giỏi mỗi việc chiến đấu thôi mà."
"Em lại nói thế rồi. Một cô gái tài năng như em xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn là việc cứ phải vấy máu đôi bàn tay." Ney khẽ cau mày. "Nhưng... thiên chất giả kim của em quá lớn, khiến chúng ta không thể không dựa dẫm vào em lúc này. Giá như mọi nhà giả kim đều có năng lực như em, ta đã sẵn sàng chuyển em sang vị trí khác rồi..."
Đúng vậy. Maha rất đặc biệt vì thông qua tôi, cô ấy có thể tiếp cận trực tiếp với một nguồn sức mạnh vĩ đại hơn. Nhưng, có lẽ tôi sẽ để dành phần giải thích về sự tồn tại của mình vào một dịp khác.
"Tôi chắc rằng mẹ tôi sẽ có ý kiến về việc đó đấy," Maha nói.
"Diriyah hả... Cô ấy, thực ra thì..."
Diriyah là mẹ của Maha, nhưng nét mặt của Maha khi nhắc đến tên bà cho thấy mối quan hệ giữa họ chẳng mấy tốt đẹp.
"Người phụ nữ đó coi nghiên cứu là mục đích sống, nên cũng khó trách." Diriyah đã gần tứ tuần, nhưng Ney vẫn gọi bà ấy như thể bà ấy nhỏ tuổi hơn mình. Chẳng ai thực sự biết Ney bao nhiêu tuổi. Họ đều nói rằng cô ấy trông vẫn y hệt như vậy từ khi họ còn nhỏ.
"Trong mắt bà ấy, tôi chẳng qua cũng chỉ là một vật thí nghiệm," Maha lạnh lùng.
"Ta không nghĩ vậy đâu. Cô ấy vẫn yêu thương em với tư cách là con gái mình mà."
"Chắc vậy..."
Maha nhớ lại những ánh mắt của những người cô đi ngang qua lúc nãy. Cô chẳng thấy có sự khác biệt nào giữa sự lạnh lẽo trong mắt họ và đôi mắt của mẹ mình.
"Aha. Em đang ước được bà ấy cưng chiều chứ gì," Ney trêu chọc.
"Không có."
"Chắc là em đang bước vào thời kỳ nổi loạn rồi. Tuổi này thường thế mà."
Maha năm nay tròn mười lăm tuổi. Ở thế giới này, tuổi đó đã được coi là người lớn... nhưng cũng chỉ là trên danh nghĩa. Sự thật là cô đang kẹt giữa ranh giới của tuổi trẻ và sự trưởng thành, điều đó khiến cô luôn trong trạng thái căng thẳng. Hoặc có lẽ sự cộc lốc của cô chỉ là một nỗ lực để tỏ ra già dặn, giống như một đứa trẻ cố kiễng chân để trông cao hơn.
"Dù sao thì, hôm nay em đã làm rất tốt. Thị trấn được an toàn đều nhờ công của em. Với tư cách là đội trưởng đội đột kích Al-kimiya, ta gửi lời cảm ơn đến em."
Al-kimiya là tên của lực lượng giả kim mà Maha tham gia, và Ney là đội trưởng. Tuy nhiên, Maha vốn đã quá thân thiết với cô ấy để gọi bằng chức danh chính thức.
Ney có ý định khen ngợi, nhưng biểu cảm của Maha vẫn cứng nhắc. Nhận ra điều đó, giọng Ney chùng xuống: "... Bao nhiêu người?"
"Năm."
"Ta hiểu rồi... Thật đáng tiếc. Lại đây nào."
Ney dang rộng vòng tay, và Maha quỳ xuống để vùi mặt vào lồng ngực thấp bé của Ney. Ney đưa tay ôm lấy đầu Maha.
Năm nhà giả kim tử trận không để lại xác. Lũ quỷ có thể trở nên mạnh hơn bằng cách ăn thịt các nhà giả kim, vì vậy Maha đã tự tay hỏa thiêu thi thể đồng đội ngay giữa trận chiến. Những thanh đoản kiếm mà các nhà giả kim mang theo vừa dùng để chiến đấu, vừa để tự kết liễu đời mình khi cần thiết.
"Ney... Tôi lại sống sót... một lần nữa." Giọng Maha trầm xuống, run rẩy trong đau đớn. Cô đã trải qua vô số trận chiến, nhưng cô vẫn không thể nào làm quen được với sự mất mát của đồng đội, ngay cả khi tôi đã xoa dịu phần lớn nỗi đau ấy.
Bằng cách hiến tế ký ức cho tôi, Maha có thể sử dụng những thuật giả kim mạnh mẽ hơn khả năng thực tế của cô. Những ký ức đó sẽ bị xóa sạch khỏi trí não, và dù cô có thể biết mình đã mất đi điều gì, nhưng cảm giác thực sự về ký ức đó sẽ không bao giờ quay lại. Với những ký ức về những người đã ngã xuống hôm nay đã tan biến, thật khó để diễn tả bằng lời rằng nỗi buồn trong cô lúc này đến từ đâu.
"Em đã vất vả rồi, cô bé. Nhưng đó là cách thế giới này vận hành trong thời đại này. Tuy nhiên, sự nỗ lực của em đã giúp nhiều người thấy được ngày mai, vì vậy ta nghĩ em xứng đáng được xoa đầu một chút đấy." Với nụ cười tinh nghịch, Ney xoa rối mái tóc bạc của Maha. Chẳng rõ cô ấy có thực sự thấu hiểu cảm xúc của Maha hay không.
"Ney, đau đấy."
"Aha ha, xin lỗi, xin lỗi nhé."
Maha khẽ cau mày, nhưng thực tế cô không thấy đau. Cô chỉ đang nương theo tâm trạng vui vẻ của Ney.
Trong một lúc lâu, cô im lặng để mặc cho Ney xoa đầu mình.
"Em có ăn uống đầy đủ không đấy? Người ngợm như bộ xương khô vậy," Ney càu nhàu.
"Thôi đi mà."
"Nhìn cái hông này xem! Mỏng dính hà. Em nên tẩm bổ cho nó nảy nở ra một chút, ở 'vài chỗ' cần thiết ấy." Ney thô lỗ nhìn xuống ngực của Maha.
"Chị đang muốn gây sự à?" Maha lạnh giọng.
"Chỉ là đùa chút thôi mà."
"Tôi hy vọng thế. Chị cũng chẳng có tư cách gì để nói đâu với cái vóc dáng đó. Tôi đã cao hơn chị từ lâu rồi."
"Em dám bảo ai là 'loli' hả?!" Ney bất ngờ hét lên, rồi bắt đầu hờn dỗi. Khuôn mặt trẻ con của cô ấy khiến người ta khó lòng tưởng tượng được cô ấy đã lớn tuổi. Nhưng Ney vẫn luôn như vậy ngay cả trong những ký ức sớm nhất của Maha. Nhân tiện, từ "loli" là một thuật ngữ chế giễu bắt nguồn từ một cuốn tiểu thuyết được viết bởi một người phụ nữ được cho là đã yêu một cô bé.
"Tôi có nói đâu."
"Trời ạ, trời ạ. Em ngày xưa từng là một đứa bé đáng yêu nhường nào. Từ khi nào mà em trở nên xấc xược thế này hả? Em có biết ai là người đã thay tã cho em khi—"
"Chuyện đó từ đời tám hoánh nào rồi. Mà chị đến đây có việc gì vậy?" Maha ép cuộc hội thoại chuyển hướng khi cô cầm kính lên và cẩn thận lau sạch vết máu. Khi kính đã sạch, cô đeo lại chúng.
Ney cười khổ rồi thôi, không đùa nữa. "Phó đội trưởng có lời nhắn cho em đây. Nộp báo cáo càng sớm càng tốt, cô ấy bảo vậy."
"Được rồi. Tôi sẽ nộp trong hôm nay."
"Tốt, tốt. Vậy là xong việc của ta rồi." Ney định bước ra khỏi phòng, nhưng rồi khựng lại. "Ồ, suýt nữa thì quên. Còn một chuyện nữa."
"Chuyện gì?"
"Chào mừng em trở về, Maha."
"... Cảm ơn."
Bất chấp sự giản đơn của lời chào ấy, nó khiến việc Maha còn sống để thấy ngày mai trở nên thực tế hơn bao giờ hết.
Ngày hôm sau, Maha đi vào thị trấn nằm gần biên giới lục địa. Nơi này từng là một trung tâm nghiên cứu với những học viện dành riêng cho việc nghiên cứu thuật giả kim trước khi lũ quỷ xuất hiện, nhưng giờ đây nó đã trở thành tiền tuyến của cuộc chiến. Chẳng còn lấy một bóng dáng của quá khứ huy hoàng. Ánh mắt mọi người đều u ám. Sống ở đây, vào thời điểm này, là một cuộc vật lộn sinh tồn.
Thị trấn phần lớn được tạc từ đá giống như Căn Cứ, ngoại trừ một số tòa nhà làm bằng gạch. Tuy nhiên, không giống Căn Cứ, người dân ở đây vẫn quan tâm đến vẻ bề ngoài, họ trang trí đá và gạch bằng những phù điêu rải rác, mang lại cho thị trấn một vẻ đẹp mà Căn Cứ khô khan, thực dụng không bao giờ có được.
Maha chạy xuyên qua thị trấn mà không có đích đến cụ thể. Như một phần của quá trình luyện tập, cô chạy mười cây số mỗi sáng, luôn đi theo một lộ trình duy nhất.
Khu ổ chuột hiện ra không lâu sau khi rời khỏi Căn Cứ. Cả thị trấn nói chung chẳng mấy khá giả, nhưng người dân ở đây đặc biệt khốn khó và an ninh thì tồi tệ nhất. Thông thường, đây là một nơi không nên đi qua, nhưng phần lớn đàn ông đã chết khi chiến đấu với quỷ, chỉ còn lại phụ nữ và trẻ em. Maha vốn nổi danh là một nhà giả kim mạnh mẽ, nên hầu hết mọi người đều tránh xa cô. Chỉ có vài kẻ ngốc muốn lấy danh tiếng mới dám thử gây sự với cô.
Ai cũng có nỗi khổ riêng, cô nghĩ thầm, xác nhận điều hiển nhiên khi chạy qua khu ổ chuột. Có vài tòa nhà dù đã sương gió nhưng vẫn giữ được hình dáng, nhưng nhiều cái khác dường như chỉ trực đổ sập trước thời tiết, và có những cái thậm chí còn chẳng che nổi nắng mưa.
"Tôi chắc rằng Ney đã nhắc nhở cô vô số lần rồi, đừng dừng lại vì những người ăn xin."
"Tôi biết."
Những người ăn xin yếu ớt nài xin tiền bên lề đường. Có người quấn đầy băng gạc, và có cả trẻ em trong số đó. Dù trong lòng có chút do dự, Maha vẫn không dừng lại.
Tiếp theo là một hàng dài người đang đợi phát thức ăn. Một tổ chức tôn giáo có tên là Giáo Hội Tâm Linh đang vận hành bếp ăn từ thiện này, và hầu hết những người sống ở khu ổ chuột đều dựa vào đó để sống sót. Hôm nay, họ phục vụ súp muối với thịt viên. Đó là một bữa ăn cơ bản, thịt có lẽ chỉ là những mẩu vụn thừa từ lò mổ, nhưng nó là món quà của Chúa đối với những người nơi đây. Hàng dài người đói khát kéo dài dằng dặc.
"Nghe nói ngày xưa người ta ăn uống là để tận hưởng."
"Nhưng bây giờ ai cũng chỉ cố ăn để mà sống thôi."
Các nhà giả kim có thể tổng hợp thực phẩm chừng nào họ còn nguyên liệu, nhưng nguyên liệu thì không hề miễn phí. Để tạo ra thứ có giá trị dinh dưỡng, bạn cần những nguyên liệu có giá trị dinh dưỡng tương đương. Nguyên tắc trao đổi đồng giá là một trong những nền tảng của thuật giả kim. Dù một số người nghĩ thuật giả kim là vạn năng, nhưng sự thật thì nó còn xa mới đạt được điều đó.
"Maha, tôi biết tôi đã nói điều này rồi, nhưng cô thực sự nên cân nhắc việc thay đổi lộ trình chạy bộ đi."
"Tại sao?"
"Vì sức khỏe tinh thần của chính cô thôi. Khu vực này không tốt cho cô chút nào." Maha là một người lính. Trái tim cô đã đủ mệt mỏi vì chiến đấu suốt ngày rồi. Tôi không thấy lý do gì cô phải gánh nặng thêm khi nhìn thấy cảnh tượng này.
"Không. Tôi thấy lộ trình này ổn."
"Tại sao?"
"Bởi vì. Tôi cần phải tự nhắc nhở bản thân."
Tôi không buồn hỏi cô ý là gì. Tôi đã biết rồi. Cô cần phải nói với chính mình rằng mình không phải người duy nhất đau khổ. Cô cần bằng chứng hàng ngày rằng cuộc sống của những người ở đây cũng tệ hại, nếu không muốn nói là tệ hơn cuộc sống chiến đấu không ngừng nghỉ của mình.
"Cô sẽ không thể tiếp tục nếu không làm vậy sao?"
Cô không trả lời. Nhưng sự im lặng đó đã nói lên tất cả.
Cả hai chúng tôi không nói gì thêm một lúc lâu. Chỉ có nhịp thở của cô lấp đầy khoảng không.
Maha không đặc biệt thích chạy bộ, nhưng cô cũng không ghét nó. Cảm giác đó cũng áp dụng cho việc luyện tập nói chung. Thời gian luyện tập là lúc duy nhất cô không cảm thấy bị hành hạ bởi những suy nghĩ của mình. Cô không thích nghĩ về những khía cạnh khó khăn trong cuộc sống, dù cô chắc chắn không hề ngốc. Ngược lại, chính trí thông minh đã khiến cô suy nghĩ quá nhiều. Đó là lý do cô thích cảm giác có thể tắt bộ não đi và chỉ chạy mà không phải lo lắng về những gì phía sau. Theo một cách nào đó, cô đã sống cả đời mình như thế.
Tôi thấy thương cho cô ấy. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống theo cách này và chẳng có ai nói cho cô biết tại sao cách sống đó lại sai lầm đến thế.
"Cô nên chia sẻ nỗi lo của mình với người khác nhiều hơn, Maha."
"... Thử một lần là quá đủ rồi."
"Cô vẫn còn bận tâm về chuyện đã xảy ra với Ney à?"
"Nó không cần thiết. Tôi không nên làm vậy."
"Tôi không cho là thế. Cô ấy hiểu hoàn cảnh của cô và có thể cảm thông mà. Maha, cô vẫn chỉ mới—"
"Im lặng một chút đi. Tôi muốn tập trung chạy."
Tôi vâng lời và ngừng nói. Nhưng, thực sự, tôi muốn hỏi cô ấy: Cô vẫn ước rằng mình chưa từng được sinh ra chứ? Có vẻ như cô ấy đang chạy trốn khỏi những câu hỏi như vậy.
Vài ngày sau, Maha cùng vài người khác được triệu tập đến phòng họp. Nhìn quanh, không chỉ có các chiến binh mà còn có cả những người từ bộ phận tình báo và hậu cần. Việc những người có kinh nghiệm thực chiến được gọi đến họp không phải là hiếm, nhưng việc huy động nhiều bộ phận như vậy là điều rất hy hữu. Maha có linh cảm xấu về những gì sắp xảy ra.
"Cô nghĩ chuyện gì đây?"
"Sao tôi biết được?"
"Có thể là một đám cưới."
"Nên chúng ta được tập hợp để chúc phúc sao? Khó xảy ra lắm. Mà ai cưới mới được chứ?"
"Ai đó không ngờ tới. Có lẽ Diriyah tái hôn chăng?"
"Không đời nào. Người đàn bà đó chẳng quan tâm gì ngoài nghiên cứu của mình đâu."
Hai chúng tôi tán gẫu vài câu để giết thời gian cho đến khi đội trưởng, Ney, bước vào cùng một người phụ nữ mặc áo blouse trắng. Tất cả tiếng xì xào trong phòng im bặt ngay lập tức.
Người phụ nữ bên cạnh Ney chính là mẹ của Maha, Diriyah. Bà không mang dáng dấp của một nhà giả kim chuyên chiến đấu với quỷ. Tóc tai bà bù xù, quần áo thì sờn cũ. Chiếc áo khoác phòng thí nghiệm là thứ duy nhất còn mới trên người bà, cũng là thứ duy nhất mang lại ấn tượng rằng bà là một người trưởng thành có công ăn việc làm. Diriyah có sử dụng giả kim thuật, nhưng bà thiên về một nhà khoa học hơn là một chiến binh. Bà cũng chính là người được coi là bộ não của Al-kimiya.
"Mọi người, chúng tôi mang đến tin vui đây!" Ney bắt đầu với một nụ cười rạng rỡ. Nụ cười trên khuôn mặt vốn đã đáng yêu khiến cô ấy càng thêm phần cuốn hút. Dù trông như một đứa trẻ, cô ấy là một sự hiện diện đáng tin cậy. Cách nụ cười của cô ấy làm mọi người an lòng thật sự giống như một phép màu. "Các bạn đã chiến đấu rất tốt cho đến tận bây giờ, nhưng ngày tàn của cuộc xung đột này có lẽ sắp đến gần rồi."
Một làn sóng xôn xao bùng lên sau những lời đó. Kết thúc chiến tranh sao? Mọi người lính đều mơ về điều đó.
"Lũ quỷ định từ bỏ cuộc xâm lược sao?!"
"Chúng ta đã phát triển được một loại thuật giả kim quyền năng có thể tiêu diệt lũ quỷ rồi sao?!"
Những người lính phấn khích đưa ra hết giả thuyết này đến giả thuyết khác. Ney để họ ồn ào một lúc rồi mới vỗ tay yêu cầu im lặng.
"Ta thấy các bạn đều rất nóng lòng muốn biết chi tiết. Ta sẽ nhường phần đó cho phó đội trưởng ở đây. Diriyah?"
"Được rồi..." Diriyah gãi đầu rồi bước lên phía trước. Bà hỏi một cách cộc lốc: "Các người đều biết Homunculus là gì chứ?"
Vài người cựa quậy khi nghe thấy từ "Homunculus". Một người lên tiếng: "Tất nhiên, ai mà không biết. Đó là điều cấm kỵ từ lâu đời của các nhà giả kim — tạo ra sự sống nhân tạo."
Một nụ cười đáng sợ nở trên môi Diriyah khi bà nói: "Nhân loại luôn ở thế yếu trong cuộc chiến chống lại lũ quỷ này. Đó là điều hiển nhiên thôi. Các nhà giả kim có thể mạnh hơn về mặt cá nhân, nhưng chúng ta chẳng thể làm gì khi bị áp đảo hoàn toàn về số lượng. Đó là chưa kể đến tốc độ sinh sản của chúng. Cứ mỗi con quỷ chúng ta giết, một con khác lại ra đời. Nhưng chúng ta có thể sửa đổi vấn đề đó. Bổ sung lực lượng đang cạn kiệt của chúng ta bằng các Homunculus sẽ đưa chiến thắng đến trong tầm tay."
Căn phòng lại xôn xao một lần nữa. Hầu hết đều đặt câu hỏi liệu điều đó có khả thi hay không. Họ biết về khái niệm Homunculus, nhưng việc tạo ra một thực thể như vậy dường như vượt quá khả năng của nhân loại hiện tại.
"Tôi tưởng việc tạo ra Homunculus đã thất truyền rồi chứ!"
"Đã từng là thế. Nhưng bây giờ thì không."
"Vậy là bà đã tạo ra được một con thành công sao?!"
"Dĩ nhiên rồi. Ta đoán là đã để các người chờ đủ lâu rồi." Diriyah gật đầu đầy tự tin. "Homunculus đầu tiên đã hoàn thành. Ruri, vào đi."
"Vâng!" Một giọng nói lạ lùng nhưng dễ thương trả lời tiếng gọi của Diriyah. Cánh cửa phòng họp mở ra, và một dáng người nhỏ bé bước vào.
"Hả? Ruri...?" Maha lầm bầm.
"Cô biết cô bé đó à?"
"... Không. Tôi chỉ nhận ra cái tên đó thôi."
"Vậy sao? Nhìn cô bé dễ thương đấy. Tôi nghĩ cô bé là gu của tôi đấy."
"Sao cũng được."
"Hay là biến cô bé thành cô dâu của mình đi?"
"Im đi."
Cô nàng Homunculus tên Ruri có nét hơi giống Maha. Mái tóc bạc của cô bé dường như lấp lánh dưới ánh sáng, và đôi mắt mang một màu đỏ thẫm sâu thẳm. Chiều cao của cô bé chỉ nhỉnh hơn Ney một chút, và có thể dễ dàng bị nhầm là em gái của Maha. Cô bé lo lắng đi ngang qua mọi người và đứng nép bên cạnh Diriyah.
"Ruri, chào mọi người đi," Diriyah ra lệnh.
"Vâng! Homunculus Chống Quỷ! Mẫu số 1! Ruri! Xin chào mọi người!" Ruri tự giới thiệu, cách nói chuyện của cô bé có chút kỳ lạ và chưa rõ lời.
"Vẫn còn một số vấn đề với vỏ não ngôn ngữ và vài bộ phận khác, nhưng những thứ đó sẽ được hoàn thiện dần. Không tệ đối với một thứ mới được tạo ra cách đây nửa ngày, đúng không?"
Tiết lộ rằng Ruri chỉ mới được tạo ra nửa ngày trước đã khiến căn phòng chấn động lần thứ ba trong ngày. Cô bé trông chưa sẵn sàng để chiến đấu, vẻ ngoài như một thiếu nữ mới lớn, nhưng việc cô bé được tạo ra chỉ nửa ngày trước có nghĩa là tốc độ tăng trưởng của cô bé gấp khoảng 7.300 lần so với con người.
"Metako, cô bé đó là...?"
"Đúng vậy, cô bé là một Homunculus thực thụ. Hơn nữa, cô bé có cùng khả năng kết nối hoàn hảo với Hồ Sơ Akashic giống như cô."
"Hả? Chờ đã, ý cô là—"
Trước khi Maha kịp hỏi, Diriyah đã giải thích: "Ruri ở đây được tạo ra từ máu của Maha, cho phép con bé kết nối với Hồ Sơ Akashic. Ta chắc chắn rằng các thông số của con bé sẽ còn cao hơn cả Maha."
Căn phòng rúng động. Mặt Maha tái nhợt, nhưng Diriyah dường như không nhận ra khi bà tiếp tục.
"Chúng ta không còn phải dựa dẫm vào một mình Maha nữa. Những Homunculus này sẽ chiến đấu cho chúng ta từ bây giờ. À, sớm thôi. Chúng ta cần cầm cự thêm một chút nữa, nhưng không lâu đâu. Maha..." Vẫn không có dấu hiệu cho thấy bà nhận ra sự bất an của con gái mình, Diriyah quay sang nhìn Maha. "Ta giao cho con nhiệm vụ làm người hướng dẫn cho Ruri."
"... Cái gì cơ?"
"Đừng có 'cái gì' với ta. Ta ra lệnh cho con phải truyền đạt tất cả kỹ năng chiến đấu của mình cho Ruri."
"Ồ... vâng."
Diriyah có lẽ không hiểu Maha đã diễn dịch mệnh lệnh của bà như thế nào. Không giống như hầu hết những người lính ở đây, việc được rút khỏi tiền tuyến không phải là một phần thưởng đối với cô.
... Có phải con không còn giá trị sử dụng đối với mẹ nữa không?
"Cô đang suy nghĩ quá nhiều rồi, Maha."
Tôi có thế sao? Bà ấy rõ ràng thích con bé Homunculus đó hơn cả con gái ruột của mình.
Một vòng xoáy cảm giác khó chịu cuộn trào trong Maha. Chúng bắt nguồn từ hố sâu ngăn cách giữa cô và mẹ mình, nhưng có lẽ chính Maha cũng không nhận ra điều đó. Dù sao thì, có hàng tá điều cô muốn nói. Nhưng thay vào đó, cô chỉ thốt ra: "... Được rồi."
"Vâng! Cảm ơn chị! Chị Maha!" Ruri hào hứng nói. Cô bé cười rạng rỡ, trong khi Maha thì cúi gầm mặt. Tôi nhìn cả hai và chỉ muốn thở dài.
Maha là một người lính. Đối với cô, mệnh lệnh là tuyệt đối. Ngay cả khi nó đến từ mẹ mình, và ngay cả khi cô thấy nó vô lý, miễn là mệnh lệnh, cô sẽ tuân theo.
"Hôm nay thế là đủ rồi," Ney nói. "Sắp tới, chúng ta sẽ lập kế hoạch tác chiến xoay quanh các Homunculus này. Chúng ta sẽ gọi đây là Kế Hoạch Homunculus. Thông cảm cho ta vì không nghĩ ra cái tên nào kêu hơn nhé."
Ney kết thúc cuộc họp. Phản ứng đối với tin tức này rất trái chiều. Có người mang ánh mắt hy vọng, có người rõ ràng là nghi ngờ, và những người khác thì chẳng biết nên nghĩ gì. Chỉ có phản ứng của Maha là khác biệt hẳn với phần còn lại.
"... Mình còn giá trị gì nữa nếu ngay cả chiến đấu mình cũng không thể làm...?" Cô thở dài lần thứ ba trong ngày và lầm bầm với chính mình. Dù tôi chắc rằng cô ước có ai đó nghe thấy mình, nhưng lời lầm bầm của cô đã tan biến vào thinh không mà không ai hay biết.
"K-h-ô-n-g-g-g-g-g!"
"Trời ạ..."
Ngày hôm sau đến, và... tôi cũng không biết nên bắt đầu từ đâu nữa. Maha đứng nhìn, sững sờ. Ney đứng bên cạnh cô, cũng không lường trước được tình huống này, chỉ biết cười khổ. Họ đang ở sân tập của Al-kimiya để dạy bảo Ruri.
Để kiểm tra sức mạnh hiện tại của Ruri, Maha đã tổng hợp một con Golem hình người khổng lồ từ những tảng đá vụn gần Căn Cứ. Golem khác với Homunculus ở chỗ chúng không có ý chí riêng. Chúng không thể tự đưa ra quyết định, nên chỉ có thể thực hiện những mệnh lệnh có sẵn.
Vì chỉ là thử nghiệm, Maha đã cố ý giữ cho con Golem khá yếu, nhưng Ruri đã nhát cáy và bỏ chạy ngay trong vài giây đầu tiên.
"Chết tiệt, Ruri! Nghiêm túc lại xem nào!" Đứng ở phía đối diện với Ney là Diriyah. Bà quát lên, nhưng Ruri đang mải chạy trốn nên chẳng nghe thấy gì.
"Chúng ta nên làm gì đây, Maha?"
"Câu hỏi hay đấy. Vấn đề này lớn hơn bất kỳ ai có thể dự đoán," Maha rên rỉ. Sau đó, cô thở dài lần thứ sáu trong ngày, theo cách đếm của cô.
Với vẻ mặt bực bội, cô lao lên phía trước và đứng chắn giữa con Golem và Ruri. Con Golem vung nắm đấm xuống phía cô không một chút chậm trễ. Cô đáp trả bằng cách rút ra một lọ thuốc và bóp vỡ nó. Nước cất bên trong văng ra không trung.
"Hỡi thứ sắc bén, lưỡi kiếm nước lấp lánh. Hãy chém nát con mồi của ta — Kiếm Băng."
Làn nước văng tung tóe ngay lập tức đông cứng thành một lưỡi kiếm bằng băng. Với nó, Maha chém đứt cánh tay đang lao tới của con Golem, rồi tận dụng sơ hở để cắt đứt các khớp chân của nó, khiến nó không thể di chuyển.
"M-mình cứu được rồi!" Ruri lắp bắp một cách thảm hại, ngã quỵ xuống đất.
"Cứu cái con khỉ ấy..." Maha lấy tay day trán như thể đang bị đau đầu. "Đứng dậy và đối mặt với con Golem ngay."
"Hả?"
"Đừng có 'hả' với tôi. Lần này phải làm cho ra hồn đấy." Nói đoạn, Maha dùng những tảng đá gần đó để tái tổng hợp đôi chân cho con Golem. Cơ thể nó kêu răng rắc khi đứng dậy một lần nữa.
"K-h-ô-n-g-g-g-g-g!"
Ruri lại chạy vòng quanh để trốn con Golem một lần nữa.
"Maha..."
"Đừng nói gì cả. Tôi biết rồi." Maha nhăn mặt, cố che giấu sự thất vọng. Chẳng có ích gì khi đưa Ruri ra chiến trường như thế này. Ngay cả con quỷ yếu nhất cũng có thể tiễn cô bé đi trong tích tắc.
Maha ra lệnh cho con Golem dừng lại. Ruri lại ngã quỵ, thở hổn hển. Với cái nhìn sắc lạnh, Maha hỏi: "Cô định chiến đấu thực sự hay chỉ ở đây để làm trò hề?"
Điểm mấu chốt này cần phải được làm rõ. Sức mạnh của Ruri chỉ là thứ yếu, vì nếu cô bé thậm chí không có ý chí chiến đấu, cô bé sẽ không bao giờ trở thành một người lính.
"Nếu cô không muốn chiến đấu, thì cứ nói thẳng ra và đừng làm lãng phí thời gian của chúng tôi nữa," Maha nói với giọng dứt khoát. Ánh mắt cô lạnh lẽo, có lẽ vì chiến đấu chính là toàn bộ danh tính của cô. Đó là tất cả những gì người khác muốn ở cô, và mặc dù cô có những cảm xúc lẫn lộn về điều đó, cô vẫn tự hào về khả năng của mình.
"Chị Maha... em xin lỗi. Em muốn chiến đấu. Nhưng em sợ quá..." Ruri cúi đầu như một đứa trẻ bị mắng, khiến Maha trông giống như một người chị đang vô lý quát nạt đứa em nhỏ hơn nhiều.
"... Cô nói thật chứ? Cô thực sự muốn chiến đấu?"
"Vâng. Thật lòng đấy ạ." Ruri ngước mặt lên và nhìn thẳng vào mắt Maha.
Maha quan sát cô bé trong vài giây. Có chút sợ hãi trong biểu cảm của Ruri, nhưng đôi mắt cô bé chứa đựng một sự sẵn lòng chân thành. Đúng là một Homunculus, Maha nghĩ thầm. Cô khô khan nói: "... Được rồi. Tốt thôi."
Cô biến con Golem trở lại thành đất và thay vào đó là một hình nhân mục tiêu bằng đá.
"Đối phó với mục tiêu di động và biết tấn công vẫn là quá sức với cô. Hãy bắt đầu bằng việc đánh trúng cái này đi." Kế hoạch của Maha là để Ruri ít nhất cũng làm quen được với việc tấn công.
Đứng cách xa hai cô gái, Ney bày tỏ sự hoài nghi. "Diriyah, con bé Homunculus này của cô thực sự có ích cho chúng ta chứ?" Giọng cô ấy lọt vào tai Maha vốn rất thính, nhưng Ruri thì quá tập trung vào việc cầm thanh kiếm gỗ nên không nghe thấy.
"Không nghi ngờ gì cả. Như ta đã nói ở cuộc họp, các thông số của con bé rất cao. Nó chỉ thiếu kinh nghiệm thôi." Đầy tự tin, Diriyah chỉ tay về phía Ruri như muốn nói: 'Cứ xem đi.' Cô bé đang giơ kiếm lên để chém vào hình nhân đá.
"H-haaiyah..." Với một tiếng hô quá yếu ớt để gọi là tiếng thét xung trận, Ruri vung tay và chém ngọt hình nhân đá làm đôi.
"Cái..."
"Ồ hô..."
"Ta đã nói gì nào?"
Maha không tin vào mắt mình. Tất cả những gì Ruri có chỉ là một thanh kiếm gỗ với lưỡi cùn. Maha đã làm cứng nó một chút bằng thuật giả kim, nhưng điều đó chẳng làm nó sắc bén hơn chút nào. Thế mà Ruri đã chẻ đôi cái hình nhân bằng đá một cách gọn gàng. Sức mạnh đó thật đáng sợ.
"Á! Không! Không! Không! Em làm hỏng nó rồi!"
Bản thân Ruri dường như không nhận ra mình vừa làm được điều gì phi thường, thậm chí còn hỏi xem mình có phải đền tiền sửa nó không. Maha nhìn cô bé với một cảm xúc phức tạp.
"Con bé cũng có tiềm năng đấy chứ, hả?"
"... Có vẻ là vậy."
"Cô trông chẳng có vẻ gì là vui cả. Có chuyện gì vậy? Bị cô gái nào cô thích từ chối à?"
"Im đi."
Maha cố tỏ ra cứng cỏi, nhưng tôi có thể nhìn thấu tâm can cô ấy. Tôi chắc chắn cô ấy đang cảm thấy một sự ghen tị nhen nhóm đối với Ruri. Maha là người mạnh thứ hai ở Al-kimiya, chỉ thua mỗi đội trưởng Ney, nhưng cô đã phải mất rất nhiều thời gian và trải nghiệm đau thương để đạt được vị trí hiện tại.
Ruri chỉ mới ra đời vỏn vẹn một ngày, vậy mà cô bé đã sở hữu thứ sức mạnh mà Maha phải trầy trật cả đời mới có được. Ai có thể trách Maha khi cô nảy sinh những cảm xúc như thế?
Tất nhiên, sự đố kỵ ấy không chỉ đơn thuần dừng lại ở đó.
"Khá lắm, Ruri."
"Hả? Em không bị mắng ạ?"
Maha nhìn bằng đôi mắt lạnh lẽo khi thấy Diriyah tiến lại gần và xoa đầu Ruri một cách thô bạo. Cô đưa tay đẩy gọng kính, rồi thở dài lần thứ bảy trong ngày.
Maha chỉ có một sở thích duy nhất: vẽ tranh. Cô chỉ vẽ màu nước chứ không đụng đến sơn dầu cầu kỳ. Dù vậy, cô vẫn rất trân trọng nó. Mỗi khi có điều gì phiền muộn hay cảm thấy xuống tinh thần, cô lại cầm cọ lên để tìm lại sự thanh thản.
Sau buổi huấn luyện cho Ruri, Maha trở về phòng, dựng giá vẽ và bắt đầu đắm mình vào những mảng màu. Chiếc giá vẽ gỗ gấp gọn này là món quà Ney mua cho cô trong một phút ngẫu hứng, cũng là thứ bắt đầu hành trình hội họa của cô. Nó đã cũ kỹ và vấy bẩn, nhưng vẫn rất chắc chắn, đủ để đồng hành cùng cô thêm một thời gian dài nữa.
Maha vẽ chân dung. Không phải vẽ chính mình, mà là vẽ những người đồng đội. Ký ức về họ là điều quý giá nhất đối với cô, và đó cũng chính là lý do chúng trở thành những "vật tế" hoàn hảo cho tôi. Cô vẽ họ trong khi còn có thể, bởi cô chẳng bao giờ biết chắc mình sẽ đánh mất ký ức nào tiếp theo.
Maha đã vẽ một thời gian dài và tay nghề cũng khá lên trông thấy. Có thể nói cô thực sự có tài.
Tuy nhiên...
"Cô chẳng có khiếu thẩm mỹ về màu sắc gì cả, Maha."
"Tôi biết rồi. Không cần lần nào cũng nhắc lại đâu."
Bức tranh của cô có độ chính xác như một bản vẽ kỹ thuật, bố cục cũng không tệ. Thế nhưng, cách phối màu thì thật kinh khủng. Bản thân cô cũng ý thức được điều đó, nhưng dù cố gắng thế nào, những bức tranh của cô luôn toát lên vẻ u tối và ảm đạm.
"... Rốt cuộc mình đã làm sai ở đâu chứ?"
"Chà... tranh của cô thiếu đi một thứ... cảm xúc, tôi đoán vậy? Tôi cũng chẳng biết giải thích sao cho rõ nữa."
"Vậy sao..."
Khi hai chúng tôi đang trò chuyện thì có tiếng gõ cửa.
"Thưa chị Maha, em vào được không ạ?" Giọng của Ruri vang lên.
"Vào đi."
"Em cảm ơn." Cô bé bước vào với nụ cười rạng rỡ, rồi tò mò nhìn Maha. "Chị đang làm gì thế ạ?"
"Nhìn mà không biết sao? Tôi đang vẽ tranh."
"Ồ. Vẽ tranh ạ. Cho em xem với được không?"
"Cứ tự nhiên..."
"Em cảm ơn!" Đôi mắt cô bé tò mò đảo quanh bức tranh của Maha. "Chị Maha, chị vẽ giỏi quá."
"... Cảm ơn."
"Em cũng muốn vẽ nữa!"
"Hả?" Maha khựng lại trước lời đề nghị đột ngột của Ruri.
"Không được ạ?"
"Không, không phải không được, nhưng... sao tự dưng lại muốn vẽ?"
"Tranh của chị Maha tuyệt lắm. Em muốn được vẽ giống như chị."
Thì ra chỉ là tò mò. Trẻ con thường có xu hướng bắt chước người lớn, và Ruri có vẻ cũng không ngoại lệ. Maha quyết định mặc kệ cô bé muốn làm gì thì làm. "... Được thôi. Tùy cô."
"Em cảm ơn chị!" Ruri cười toe toét khiến Maha lại một lần nữa đứng hình. Cô bé chẳng mảy may hay biết về những cảm xúc phức tạp mà Maha dành cho mình. Ruri nhận lấy cuốn sổ tay từ Maha, mở ra, đặt lên đùi và bắt đầu hí hoáy.
Ban đầu Maha định phớt lờ sự hiện diện của cô bé, nhưng dưới góc độ của một người vẽ tranh, cô không nén nổi sự tò mò. Cô khẽ liếc mắt sang xem Ruri đang vẽ gì.
... Đẹp thật. Maha thầm nghĩ. Đó là những lời thốt ra từ tận đáy lòng. Tranh của Ruri thực ra chẳng hề đẹp theo tiêu chuẩn thông thường. Nét vẽ nguệch ngoạc, bố cục thì ngây ngô. Thế nhưng, nó tràn ngập màu sắc. Thế giới trong tranh của cô bé sống động và căng tràn nhựa sống.
"Cô có học vẽ từ ai không?" Maha không kìm được mà cất tiếng hỏi. Ruri ngước lên và lắc đầu.
"Dạ không, đây là lần đầu tiên đấy ạ. Em cố bắt chước chị Maha, nhưng khó quá." Cô bé gãi đầu cười ngượng nghịu.
"Không đâu. Tôi thấy tranh của cô rất tuyệt."
"Thật ạ?!"
"Ừ."
"Em cảm ơn chị nhiều lắm!" Ruri bắt đầu vẽ hăng say hơn hẳn sau khi nhận được lời khen. Cô bé chồng lớp màu này lên lớp màu khác, khiến thế giới nhỏ bé ấy càng thêm rực rỡ sau mỗi nét cọ.
"Thật sống động làm sao."
Phải rồi. Có lẽ đây chính là cách mà thế giới hiện ra trong mắt cô bé...
Maha nhìn vào bức tranh rực rỡ đến lóa mắt của Ruri, rồi nhìn lại bức tranh của chính mình. Tranh của cô chân thực đến từng chi tiết, nhưng lại khắc họa một thế giới buồn bã với những gam màu bạc nhược. Cô cảm nhận được rằng sự khác biệt giữa hai bức tranh không chỉ nằm ở chủ đề.
... Mình sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy thế giới theo cách của cô bé.
Đối với Maha, thế giới này luôn chối bỏ sự tồn tại của cô. Cô được sinh ra chỉ để chiến đấu và phải không ngừng vật lộn chỉ để được tồn tại. Hoàn cảnh của cô lẽ ra chẳng khác gì Ruri — một Homunculus được tạo ra cho chiến tranh. Vậy mà thế giới mà Ruri nhìn thấy lại...
"Chị Maha? Có chuyện gì sao ạ?"
Giọng nói của Ruri kéo Maha trở về thực tại. Lúc này cô mới nhận ra tâm trí mình đã lạc lối trong mê cung của những suy nghĩ luẩn quẩn.
"... Không, không có gì."
Cô xốc lại tinh thần và quay lại với bức tranh. Lần này, cô cố tình sử dụng nhiều màu sắc hơn. Nhưng dù có chồng bao nhiêu lớp màu, dù cố bắt chước Ruri thế nào, bức tranh của cô vẫn quá giống thực tại — một thực tại cạn kiệt màu sắc.
Tiếng thở dài thứ tám trong ngày nhuốm màu tuyệt vọng.
"Cảm ơn chị đã đến, Đội trưởng Ney."
"Chào sơ. Lâu quá không gặp, chị em mình vẫn khỏe chứ?"
Ney đáp lại lời chào của vị nữ tu đang mỉm cười. Hai người họ trông như đôi bạn thân, dù sự chênh lệch chiều cao khiến họ trông giống mẹ con hơn.
Maha, Ruri và Ney đã đến một tu viện gần Căn Cứ. Nơi này thuộc cùng một Giáo Hội Tâm Linh đang vận hành bếp ăn từ thiện, nơi những nữ tu dành cả ngày để cầu nguyện. Các nhà giả kim thỉnh thoảng sử dụng kỹ năng của mình để tạo ra thực phẩm cho những nơi như thế này. Cả ba đang ở đây để giao hàng, cùng kéo theo một chiếc xe hai bánh chở đầy nhu yếu phẩm.
Tu viện không lớn lắm, diện tích thậm chí còn chưa bằng một phần tư Căn Cứ. Mặc dù vẫn duy trì được bếp ăn từ thiện, nhưng Giáo Hội Tâm Linh có vẻ đang gặp khó khăn về tài chính, vì mọi thứ từ bản lề cửa tu viện đều cần được sửa chữa.
Maha và những người khác gặp nữ tu ở cổng. Khi vào bên trong, họ thấy một nhóm trẻ em đang chơi đùa trong sân nhỏ.
"Cũng cảm ơn con đã đến nhé, Maha," vị nữ tu nói. "Chúng ta rất biết ơn vì con đã luôn chiến đấu bảo vệ mọi người."
"Không có gì đâu ạ." Maha đáp lại một cách ngắn gọn.
Vị nữ tu cười hiền, rồi nhận ra cô bé nhỏ nhắn bên cạnh Maha. "Ta không nghĩ là mình đã gặp con trước đây. Chào con, cô bé. Con cũng là một nhà giả kim sao?"
"D-dạ vâng. Con tên là Ruri. Rất vui được gặp sơ ạ."
"Ruri phải không? Ta cũng rất vui được gặp con." Vị nữ tu bỏ vẻ trang trọng và nở một nụ cười ấm áp với cô bé.
"Ta có chút việc cần bàn với sơ ở đây. Hai đứa cứ tự nhiên mà giết thời gian nhé," Ney nói.
"Sơ sẽ rất vui nếu các con chơi đùa cùng bọn trẻ đấy," vị nữ tu thêm vào.
"Vâng ạ."
"Đ-được ạ."
Maha và Ruri để Ney và vị nữ tu ở lại bàn chuyện rồi tiến vào sân chơi. Mọi ánh mắt của lũ trẻ ngay lập tức đổ dồn vào Maha. Cô là một gương mặt quen thuộc, nhưng chẳng đứa trẻ nào dám đến gần. Lần thứ tư trong ngày, Maha lại thở dài.
"Vẫn không giỏi đối phó với trẻ con nhỉ?"
"Thì sao chứ? Chúng sợ tôi mà. Tôi đứng xa chúng ra là đang giúp chúng đấy."
"Cô nên tập cười nhiều hơn đi. Cô vốn đã rất đáng yêu rồi, chỉ cần làm gì đó với cái bộ mặt cứng đờ như đá kia thôi. Nào, cười lên, cười lên xem."
"Đừng có vớ vẩn."
Tôi và Maha đang có cuộc đối thoại như thường lệ thì...
"Chào các bạn!" Chẳng một chút ngần ngại, Ruri cất tiếng gọi lũ trẻ. Sự vui vẻ của cô bé dường như làm chúng ngẩn ngơ. "Mọi người đang chơi gì thế? Cho mình chơi với được không? Mình là Ruri!"
Nở nụ cười rạng rỡ, cô bé chạy về phía lũ trẻ. Chúng tò mò nhìn cô bé.
"Hả? Có chuyện gì sao?" cô bé hỏi.
"Chị là ai vậy?"
"Ai ư? Chị là Ruri."
"Chị đi cùng chị Maha à?"
"Các em biết chị Maha sao? Đúng rồi, chị Maha là người hướng dẫn của chị đấy."
Chỉ trong nháy mắt, Ruri đã trở thành một phần của nhóm trẻ.
"Mọi người đang chơi gì vậy? Cho chị chơi cùng với được không?"
"Bọn em đang chơi đuổi bắt ạ."
"Được thôi! Ai là 'người đuổi' nào?"
"Dạ... là anh Yac ạ. Cái anh mặc áo xanh kia kìa."
"Được rồi. Xin lỗi vì đã cắt ngang nhé. Chơi thôi nào! Chuẩn bị... Chạy!"
Theo tín hiệu của Ruri, trò chơi đuổi bắt lại tiếp tục. Yac nhanh chóng bắt được Ruri, và cô bé trở thành người đi đuổi những người còn lại.
"Cô bé có khiếu dỗ trẻ con đấy chứ."
"... Chắc vậy."
Dù ban đầu có chút dè chừng, nhưng lũ trẻ nhanh chóng hiểu rằng Ruri vô hại và bắt đầu dỡ bỏ rào chắn xung quanh mình.
"Sao không tham gia với chúng đi?"
"Không, cảm ơn."
"Tôi không nghĩ cô có sự lựa chọn đâu."
"Cái gì?" Trước khi Maha kịp hỏi ý tôi là gì, Ruri đã xuất hiện trước mặt cô.
"Chị Maha! Chị cũng chơi đi!" Cô bé kéo tay áo Maha.
"... Cảm ơn, nhưng bọn trẻ sợ tôi lắm."
"Không sao đâu ạ! Mọi người ơi! Lại đây!" Cô bé vỗ tay ra hiệu cho lũ trẻ tập trung lại, và chúng nhanh chóng lạch bạch chạy tới.
"Tiếp theo chơi trò gì thế chị?"
"Ruri, chị chơi đuổi bắt tệ quá đi!"
Nhìn cách chúng nói chuyện, rõ ràng là chúng không còn e dè Ruri chút nào nữa. Maha sững sờ trước việc cô bé có thể làm quen với chúng nhanh đến vậy.
"Tiếp theo là trò đuổi bắt đặc biệt. Mọi người phải cùng nhau bắt chị Maha!"
"Hả?" Maha nhìn Ruri đầy nghi hoặc. Cô nghĩ chắc chắn lũ trẻ sẽ không thích điều đó.
"Thế thì dễ quá!" một đứa trẻ than vãn.
"Đúng rồi! Bọn em bắt chị siêu nhanh luôn mà, Ruri!"
"Không đâu! Chị Maha khác lắm! Ai bắt được chị ấy chị sẽ tặng quà!" Ruri lấy ra một chiếc túi da từ túi áo. "Bánh quy tự làm đây. Ngon lắm nha!"
"Oa! Em chơi, em chơi!"
"Dễ ợt à!"
"Em sẽ là người bắt được chị Maha!"
Lời hứa về phần thưởng của Ruri khiến lũ trẻ trở nên cực kỳ phấn khích.
"Được rồi! Chị Maha! Chạy đi! Cho chị mười giây chạy trước đấy!" Ruri nói.
"Ơ, thật sự phải làm thế này à?"
"Vâng ạ!"
"... Được rồi." Maha giữ khoảng cách với lũ trẻ, đứng ở khoảng giữa sân.
Ruri đếm ngược. "Ba. Hai. Một. Chạy!"
"Bắt lấy chị ấy!"
"Lên nào, lên nào!"
Khoảng mười mấy đứa trẻ đồng loạt lao về phía Maha. Thật dễ dàng để chạy thoát khỏi chúng, nhưng cô quyết định không làm vậy vì như thế sẽ chẳng còn gì vui cho bọn trẻ cả.
"Hả?"
"Gì vậy?"
"Không đời nào!"
Thay vào đó, cô chỉ sử dụng bộ pháp để né tránh lũ trẻ, cố gắng duy trì vị trí ở trung tâm sân chơi nhiều nhất có thể.
"Mọi người ơi! Cùng nhau vây bắt chị ấy đi!" Ruri hét lớn.
"Được rồi, tớ sẽ bao vây phía này!"
"Tớ lo bên này cho!"
"Em sẽ đánh úp từ đằng sau!"
Lũ trẻ tạo thành một vòng tròn bao quanh Maha.
"Chuẩn bị chưa? Một, hai!"
Phối hợp nhịp nhàng nhất có thể, chúng lao vào cô như đàn kiến tìm thấy đường. Cô lách qua chúng thanh thoát như một chiếc lông vũ nhảy múa trong không trung. Sau khi né được đứa cuối cùng, cô thở phào một hơi, thở dài lần thứ năm trong ngày. "... Các em suýt chút nữa là bắt được chị rồi đấy."
Cô lớn hơn và có thể chất tốt hơn, nhưng việc né tránh được cả mười mấy đứa trẻ cùng lúc vẫn là một điều rất ấn tượng. Người ta nói ngay cả bậc thầy võ thuật cũng chỉ có thể đối đầu với ba người cùng lúc. Có lẽ kinh nghiệm chiến đấu của Maha đã đạt đến mức độ phi thường.
"Ái chà, thất vọng quá đi. Cả đám hợp sức lại mà cũng không bắt được con bé sao?" Sau khi bàn bạc xong với sơ, Ney tiến lại gần hiện trường.
"Em sắp chạm được rồi! Sắp rồi, thế mà... lại không được."
"Chị Maha chắc chắn là gian lận rồi!"
"... Chị không có."
Lũ trẻ nhìn đầy bối rối trước những gì vừa xảy ra, không thể hiểu nổi trình độ võ thuật mà Maha đã phô diễn. Ney quyết định trêu chọc lũ trẻ một chút.
"Để ta cho các cháu xem phải làm thế nào nhé?" cô ấy gợi ý.
"Ực."
Lũ trẻ dạt ra nhường đường. Maha nhìn Ney đầy khó chịu, nhưng điều đó chỉ khiến cô ấy cười lớn.
"Để xem em đã tiến bộ đến mức nào rồi."
"Đừng có nghĩ là chị sẽ mãi mạnh hơn em nhé, cái đồ nấm lùn."
"Em dám bảo ai là loli hả?!"
Trong khi đấu khẩu, Maha hạ thấp trọng tâm, thủ thế phòng thủ. Trong khi đó, Ney chỉ đứng đó đầy thong dong. Tuy nhiên, Maha không hề lơ là. Cô tập trung toàn bộ sự chú ý vào từng cử động nhỏ nhất của Ney.
"Sẵn sàng chưa?" Ney tiến lên một bước.
"... Hả?!" Ruri thốt lên kinh ngạc, điều này cũng dễ hiểu khi đột nhiên có hai "bản sao" của Ney xuất hiện. Thêm một bước nữa, Ney tách ra thành bốn bản sao. "C-c-c-cái gì thế này?!"
"... Chiêu mới à."
"Ha ha ha! Em nghĩ có thể tránh được tất cả bọn ta sao?" Các bản sao của Ney nói đồng thanh. Chúng lao về phía Maha, cứ mỗi bước đi số lượng lại tăng gấp đôi. Lần này không giống như với lũ trẻ lúc nãy. Ngay cả khi đối đầu một chọi một, Maha cũng đã gặp khó khăn để né tránh Ney rồi. Maha cố gắng sử dụng tất cả bộ pháp và tốc độ của mình để tháo chạy lâu nhất có thể, nhưng cô cũng chẳng trụ được bao lâu.
"Á, á, á, á!" Trước khi kịp nhận ra, cô đã bị ôm chặt từ phía sau quanh vùng bụng. Hàng tá bản sao của Ney đã nhập lại làm một, và cô ấy hiện đang ôm chặt lấy Maha từ phía sau.
"Nói thì to lắm, mà bắt em dễ ợt à. Em lười tập luyện quá đấy!"
"Tôi chịu thua! Chịu thua rồi, nên thả tôi ra đi! Tôi sắp nôn đến nơi rồi đây!" Maha vùng vẫy như một con côn trùng bị tóm cổ, khiến lũ trẻ cười lăn lộn. Hài lòng với phản ứng này, Ney cuối cùng cũng buông cô ra.
"... Thật là kinh khủng," Maha rên rỉ.
"Đội trưởng Ney! Chị tuyệt quá đi mất!" Ruri thán phục.
"Chút tài mọn thôi mà em."
Lúc đó, vị nữ tu tiến lại. "Được rồi các con, đến giờ ăn rồi. Chúng ta hãy cảm ơn các nhà giả kim và chào tạm biệt họ nào, được không?"
"Ơ kìa!" Lũ trẻ bắt đầu than vãn.
"Em muốn chơi thêm nữa!"
"Em cũng muốn bắt chị Maha nữa!"
"Chị Ruri vẫn chưa cho tụi em bánh quy mà!"
"Được rồi, được rồi. Để dành tất cả cho lần sau nhé." Kinh nghiệm dỗ trẻ của vị nữ tu được thể hiện rõ qua cách bà điều khiển chúng.
Ruri chia bánh quy cho lũ trẻ như một món quà an ủi. Sau khi tất cả đã gửi lời cảm ơn, chúng đi vào bên trong.
"Đã lâu rồi ta mới thấy bọn trẻ vui vẻ đến mức này. Cảm ơn các con rất nhiều," vị nữ tu nói.
"Không có gì đâu ạ. Đó cũng là một trải nghiệm tốt cho Maha và Ruri mà," Ney đáp.
"Em vui lắm ạ!" Ruri rạng rỡ.
Maha không biết phải nói gì. Sau khi rời khỏi tu viện và trên đường trở về, cô lầm bầm: "Sao chúng có thể cười như thế được nhỉ?"
"Hử? Em nói gì cơ, Maha?" Ney hỏi.
Maha chỉ đang nói chuyện với chính mình, nhưng lời nói lại to hơn cô tưởng, khiến cả Ney và Ruri đều nhìn cô. Cô tiếp tục: "Thì... lũ trẻ đó đều có hoàn cảnh rất khó khăn. Chúng hoặc bị bỏ rơi, bị lạm dụng, hoặc có gia đình bị quỷ giết hại, vậy mà chúng vẫn có thể cười nói như thể chẳng có chuyện gì xấu xảy ra... Tại sao?"
Lời nói của cô nghe như đang trách lũ trẻ vô tâm, nhưng biểu cảm của cô cho thấy câu hỏi đó xuất phát từ sự hiếu kỳ chân thành.
"Hừm, chà... Ruri, em nghĩ sao?" Ney hỏi.
"Em ạ?" Ruri hơi bất ngờ vì được hỏi nhưng cũng bắt đầu suy nghĩ. Cuối cùng, cô bé sắp xếp lại ý nghĩ và nói: "Em chỉ mới sống được một thời gian ngắn thôi. Nhưng em nghĩ là bởi vì các bạn ấy đã thấy vui."
"... Vui?" Maha lặp lại.
"Vâng. Niềm vui có sức mạnh lắm ạ. Ngay cả khi những chuyện tồi tệ xảy ra và chị đã khóc trong quá khứ. Nếu chị thấy vui, chị có thể mỉm cười trở lại."
Maha không biết phải đáp lại thế nào. Đối với cô, cuộc đời là những chuỗi ngày gian khổ chồng chất. Cô thường cảm thấy có một sự đồng cảm mạnh mẽ với lũ trẻ mồ côi, nhưng khi nhìn thấy chúng cười đùa vô tư lự hôm nay, cô cảm thấy chúng thật khác biệt so với mình.
"Chị Maha? Chị không thấy vui sao ạ?"
"... Hả?" Một lần nữa, cô không biết phải nói gì. Cô không thể nhớ nổi mình đã bao giờ nghĩ về việc mình có đang vui hay không. Cô đã dành cả đời để vật lộn, đi từ trận chiến này sang trận chiến khác, lặp đi lặp lại đến phát chán. Mọi chuyện đã đi đến mức cô cảm thấy mệt mỏi với chính mạng sống của mình. Cô đã quên mất từ lâu cảm giác trải nghiệm niềm vui là như thế nào.
"Maha, em có thể lớn tuổi hơn Ruri rất nhiều, nhưng có vẻ cô bé hiểu về cuộc sống hơn em rồi đấy!" Lời trêu chọc của Ney chỉ diễn ra trong thoáng chốc, nhưng những lời nói đó cứ ám ảnh Maha suốt một thời gian dài.
0 Bình luận