Chương 4 Thiết lập lại giá trị kỳ vọng

1

"Thôi xong rồi... Chắc chắn là bị ghét rồi... Sao mình lại làm cái trò đó chứ..."

Nhận được tin nhắn từ Kokone, người đã vội vã đuổi theo Ibu khi cô ấy bỏ chạy khỏi công viên, tôi tức tốc chạy đến quán ăn gia đình quen thuộc. Đập vào mắt tôi là cảnh tượng Ibu đang gục mặt xuống bàn, miệng lẩm bẩm điều gì đó không rõ.

U ám thế...

"Ibu-san này, cậu ổn không đấy...?"

Tôi rụt rè cất tiếng hỏi, nhưng cô ấy chẳng buồn ngẩng đầu lên mà chỉ di di trán xuống mặt bàn lắc đầu quầy quậy. Mái tóc xõa tung cũng dập dềnh theo từng nhịp lắc, tạo nên một khung cảnh kinh dị đến lạ.

"Hết thuốc chữa rồi... Đã bám đuôi buổi hẹn hò của người ta, lại còn đùng đùng làm cái trò như tỏ tình, xong rồi khóc lóc bỏ chạy... Tởm quá đi mất, tớ chỉ muốn chết quách cho xong..."

"Ủa, không phải Ibu-san mà là Kokone đấy à...?"

"Cái gì... T-Tớ đang ngồi lù lù ở đây mà!? Cậu có nhìn thấy tớ không đấy!?"

"À xin lỗi, tại cái kiểu tự hủy đó giống Kokone quá nên tớ buột miệng..."

"Đừng có buột miệng mấy câu như thế chứ...! Mà quan trọng hơn, sau đó Orito-kun thế nào rồi...?"

Nửa sau câu nói, Kokone hạ giọng lí nhí trong cổ họng.

"À, cậu ấy đi về một mình rồi..."

"Chà, cũng phải ha..."

"Ừm..."

Chúng tôi nhìn nhau, cảm xúc lẫn lộn khi nghĩ đến tâm trạng của Orito. Thử đặt mình vào vị trí đó mà xem: đang hẹn hò thì phát hiện bị bạn thân theo dõi, chưa hết sốc thì đột nhiên bị tỏ tình, rồi đối phương lại khóc lóc bỏ chạy... Dù vậy, chúng tôi, những kẻ tiếp tay cho Ibu, cũng chẳng có tư cách gì để phán xét.

"Nhưng mà, tớ cũng bất ngờ khi cậu đột ngột nói toạc ra hết đấy."

"Đến chính tớ còn bất ngờ nữa là..."

Nghe tôi nói, Ibu cuối cùng cũng chậm chạp ngẩng mặt lên. Má và trán cô ấy đỏ ửng vì tì quá lâu xuống mặt bàn cứng, vùng mắt thì lem nhem vì lớp trang điểm bị nước mắt làm trôi đi, trông thảm hại vô cùng.

"Tại sao tớ lại làm ra chuyện tồi tệ như thế chứ..."

Ibu lẩm bẩm bằng giọng nghèn nghẹt mũi.

"Tớ đâu có định nói là tớ thích cậu ấy theo kiểu đó đâu... Tớ thừa biết Orito chắc chắn sẽ ghét chuyện đó mà..."

"Chắc chắn." Tôi cảm thấy gợn gợn khi nghe từ đó, từ mà lúc nãy Orito cũng đã dùng.

"...Này, lúc nãy Orito-kun cũng bảo là 'Đối với Ibu-san thì chuyện đó là tuyệt đối không thể'. Chẳng lẽ giữa hai người có lý do gì khiến cậu không thể tỏ tình với Orito-kun sao?"

"Chuyện đó là..."

Ibu cụp mắt xuống, vẻ khó nói.

Nhớ lại thì lúc Ibu nhờ tôi "produce", Kokone đã thắc mắc "Sao không tỏ tình luôn cho nhanh?", nhưng Ibu đã gạt phắt đi và bảo "Tự mình tỏ tình thì là thua cuộc!". Lúc đó tôi cứ nghĩ cô nàng bướng bỉnh, nhưng có lẽ ẩn sau câu nói ấy là uẩn khúc chỉ có Ibu và Orito mới hiểu.

"...Phải rồi ha, cả Jill-chan và Shii-chan đều đã giúp đỡ tớ nhiều đến thế mà. Giấu giếm mãi cũng không tốt."

Nói rồi, Ibu bắt đầu chậm rãi kể. Về "lời hứa không kỳ vọng gì ở nhau" mà cô ấy đã trao đổi với Orito, và về cảm xúc của chính cô ấy đã phá vỡ giao kèo đó.

~*~

"...Thế nên, tớ không thể là người chủ động tỏ tình với Orito được. Làm vậy nghĩa là tớ đang kỳ vọng một mối quan hệ tiến xa hơn hiện tại, đồng nghĩa với việc phá vỡ lời hứa. Tớ đã nghĩ điều duy nhất mình có thể làm là kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi Orito có thể chấp nhận sự kỳ vọng từ người khác. Tớ sẽ ở bên cạnh cậu ấy gần hơn bất cứ ai cho đến khi ngày đó đến."

Khi Ibu kể xong câu chuyện, bề mặt ly nước trước mặt cô ấy đã phủ đầy những giọt nước ngưng tụ, chảy xuống tạo thành một vũng nhỏ trên mặt bàn.

"Ra là vậy... vì có lời hứa đó nên Orito-kun mới khẳng định là 'tuyệt đối không thể'."

Điều tôi nhận ra từ câu chuyện của Ibu là Orito sợ hãi "sự kỳ vọng của người khác", hay chính xác hơn là sợ "việc bản thân không thể đáp ứng kỳ vọng đó". Ibu đã chọn cách tôn trọng nỗi sợ ấy và nén chặt tình cảm của mình.

"Nhưng lần đầu tiên nhìn thấy Orito ở chỗ làm thêm, tớ đã nghĩ khác. Không phải bộ mặt hớn hở cậu ấy thường đeo ở trường, mà là một gương mặt mộc mạc đến tớ cũng chưa từng thấy. Khoảnh khắc đó tớ nhận ra... À, thì ra người đang ở gần Orito nhất không phải là tớ. Thế nên tớ mới nhờ Jill-chan, để tìm cách khiến cậu ấy phải nhìn về phía tớ."

Nói đến đó, Ibu cười tự giễu.

"Kết quả là mọi thứ rối tung lên, cuối cùng tớ lại lỡ đà làm cái chuyện giống như tỏ tình mà tớ định không làm, bao nhiêu công sức kìm nén bấy lâu nay đổ sông đổ bể hết. Thật tình, tớ cũng chẳng hiểu mình đang làm cái quái gì nữa."

"...Đúng là nghe xong mới thấy, việc tỏ tình với Orito-kun vào lúc này chẳng có ý nghĩa gì... thậm chí có khi còn phản tác dụng."

Truyền đạt tình cảm và kỳ vọng đối phương đáp lại. Đó là bãi mìn đối với Orito. Và nếu điều đó đến từ Ibu, người lẽ ra đã hứa sẽ không làm thế, thì cú sốc có lẽ còn lớn hơn bất kỳ ai khác.

"Đúng thế nhỉ..."

Nghe tôi nói, Ibu thở dài thườn thượt rồi gục đầu xuống bàn đầy chán nản.

"Nhưng tại sao Orito-kun lại để tâm đến chuyện 'không đáp ứng được kỳ vọng của người khác' đến mức ám ảnh thế nhỉ?"

"Tớ không biết... Orito có vẻ cũng không muốn ai xen vào chuyện đó..."

"Ơ, cậu không biết sao...?"

"Hả?" "Hả?"

Thấy tôi và Ibu cùng làm vẻ mặt nghiêm trọng, Kokone ngạc nhiên hỏi khiến chúng tôi giật mình đồng thanh thốt lên.

"Ơ, ơ kìa? Sao hai người nhìn em bằng ánh mắt kỳ lạ thế...?"

Kokone đảo mắt liên hồi, có vẻ hoảng sợ trước phản ứng đồng bộ của chúng tôi.

"Không, tại vì... ể, Kokone hiểu được cảm giác của Orito-kun sao?"

Tôi ngờ vực hỏi lại.

"Ơ... nói là hiểu thì cũng không hẳn, nhưng chuyện sợ bị coi là kẻ gây thất vọng thì là chuyện bình thường mà...?"

Sao cậu ấy lại hỏi ngược lại tôi thế nhỉ? Chuyện đó là hiển nhiên à?

"Bình thường sao?"

"Không... nhưng mà, chắc cũng có phần đúng?"

Tôi và Ibu nhìn nhau suy nghĩ.

"A, ừm, tớ là một đứa u ám nên luôn nghĩ rằng mình không xứng đáng được kỳ vọng... Và cảm giác áy náy khi người ta kỳ vọng mà mình không đáp ứng được thì tớ hiểu rất rõ... Chẳng hạn như lúc Jill-chan dạy trang điểm và kỳ vọng tớ có thể tự làm được, tớ thực sự thấy áp lực, căng thẳng đến mức muốn nôn luôn ấy..."

"Cái đó thì cậu phải nói cho tớ biết chứ..."

Nghe cứ như tôi là đứa chuyên đi gây áp lực cho người khác vậy...

"Nhưng mà, nói thẳng ra là 'tớ không làm được' cũng đáng sợ lắm chứ bộ...? Tớ không muốn bị nghĩ là 'con nhỏ u ám này đến chuyện cỏn con đó cũng không làm xong' đâu..."

"Đã tự nhận là đứa u ám rồi mà?"

"Tự mình nói thì được, nhưng bị người khác nói thì tớ ghét lắm...!"

"À, ra thế..."

Khoan bàn đến tâm lý phức tạp của mấy đứa hướng nội, nhưng đúng là Orito chỉ có tính chất đó cực đoan hơn một chút thôi, còn về bản chất thì có lẽ đúng như Kokone nói, ai cũng có nỗi sợ đó. Mà khoan, lấy Kokone làm tiêu chuẩn cho "ai cũng thế" thì có vội vàng quá không nhỉ? Cậu ta cũng là một ca khá dị biệt mà...

"Vậy tại sao Kokone lại có thể cố gắng trang điểm được?"

Khó mà tin Kokone sở hữu tinh thần thép đến mức nghĩ rằng "Dù sợ bị chửi là đứa u ám gây thất vọng nhưng mình vẫn sẽ làm tới cùng!".

"Ưm... chuyện đó, ừm... k-không nói không được ạ...?"

Trước câu hỏi của tôi, chẳng hiểu sao Kokone lại đỏ bừng mặt, ấp úng.

"Này, nói đi chứ."

"Shii-chan, tớ cũng muốn biết!"

Nghĩ rằng đó có thể là manh mối để hiểu Orito, Ibu cũng nhoài người tới.

"Ư, v-vậy thì... tớ nói..."

Kokone cúi gằm mặt đầy xấu hổ, miễn cưỡng mở miệng.

"T-Trong trường hợp của tớ, ừm, là vì có Jill-chan..."

"Hửm? Tớ á?"

Tôi vô thức chỉ tay vào ngực mình, Kokone gật đầu cái rụp.

"Ừm, Jill-chan đã từng nói 'sẽ không phủ nhận con người tớ'... Thế nên tớ tin rằng, dù tớ có không đáp ứng được kỳ vọng thì cậu cũng sẽ không vỡ mộng hay bỏ mặc tớ là kẻ vô dụng..."

Và lại, như thể đang tự trấn an chính mình, Kokone tiếp tục.

"Chính vì Jill-chan đã tin tưởng, khẳng định và kỳ vọng vào tớ như thế... nên tớ nghĩ rằng điều gây thất vọng nhất chính là việc 'nghĩ rằng mình không làm được' và từ bỏ việc đáp ứng kỳ vọng ngay từ đầu... Vì vậy, chừng nào Jill-chan còn tin tưởng và kỳ vọng vào tớ, thì dù có sợ hãi, tớ vẫn sẽ thử cố gắng xem sao...!"

Nói đến đó với giọng điệu hơi kích động, Kokone bỗng hoảng hốt: "K-Kiểu kiểu như thế ạ..." rồi ngập ngừng kết thúc câu chuyện. Đôi mắt màu nâu sẫm lấp lánh nhìn thẳng vào mắt tôi, khiến trái tim tôi khẽ rung lên một nhịp.

"...T-Tự nhiên thấy ngượng ghê ha."

"~~Ư, th-thấy chưa... tớ đã không muốn nói nhiều vì sợ không khí sẽ kỳ cục thế này mà...!"

Tôi cười trêu chọc để che giấu sự xao động trong lồng ngực, còn Kokone thì như không chịu nổi nữa, bưng mặt xấu hổ. Vành tai lộ ra qua kẽ ngón tay đỏ ửng, và như bị lây sự ngượng ngùng ấy, tôi cũng cảm thấy thân nhiệt mình nóng dần lên.

"V-Vì vậy, tớ nghĩ nếu Orito-kun cũng có một người như thế, chắc chắn cậu ấy sẽ thay đổi thôi... n-nhưng mà... không biết có được không nhỉ...?"

Kokone cố gắng tóm tắt lại câu chuyện, nhưng cuối cùng lại quay sang hỏi tôi. Tuy nhiên, tôi cảm thấy mình hiểu điều Kokone muốn truyền đạt.

Vì sợ gây thất vọng, Orito đã trốn chạy khỏi những kỳ vọng vượt quá mức cần thiết. Và Ibu, vì cậu ấy, cũng tránh đặt lên vai cậu ấy những kỳ vọng cao hơn mức rào cản mà cậu ấy tự đặt ra.

Thoạt nhìn đó là một mối quan hệ dịu dàng, nhưng nếu cứ thế mãi, Orito sẽ mãi mãi sợ hãi sự kỳ vọng của người khác. Cậu ấy sẽ mãi phải diễn vai diễn khiến chính mình thấy ngột ngạt.

Dù rào cản người khác đặt ra có vẻ cao đến đâu, dù nghĩ rằng mình không thể nhảy qua, nhưng nếu không bước tới thì giới hạn của bản thân sẽ chẳng bao giờ thay đổi. Cứ mãi bị trói buộc bởi cái trần nhà giả tạo do mình tự quyết định, chẳng phải buồn lắm sao.

Giống như Kokone nói cậu ấy đã cố gắng vì sự kỳ vọng của tôi, chính tôi cũng đã thay đổi rất nhiều vì muốn đáp lại kỳ vọng của cậu ấy. Tôi đã để lộ dáng vẻ giả gái mà mình luôn che giấu, và nhận ra những cảm xúc mà mình từng đè nén. Tất cả là vì Kokone đã kỳ vọng vào tôi. Thế nên tôi mới có thể bước đi, vì muốn đáp lại tình cảm của cậu ấy.

Kỳ vọng của người khác đôi khi rất nặng nề. Đáp ứng trọn vẹn nó có thể là điều khó khăn. Vì là người khác mà. Làm sao hiểu hết 100% lòng nhau được. Thế nên, dù cố gắng đến đâu, việc đáp ứng toàn bộ kỳ vọng của đối phương vốn dĩ là chuyện không tưởng.

Nhưng nếu đánh mất cả ý chí muốn đáp lại, ta sẽ chẳng đi đến đâu cả. Sẽ không thể tiến lên. Và nếu cứ tiếp tục biện minh cho việc đứng yên đó, rồi một ngày, ngay cả bản thân mình cũng chẳng thể kỳ vọng vào chính mình nữa.

Điều Orito cần bây giờ là ai đó có thể lôi cậu ấy ra khỏi hiện trạng này, khỏi cái "nơi trú ẩn" mà cậu ấy đang cố thủ. Một người có thể khẳng định cậu ấy ngay cả khi kết quả phía trước là sự thất vọng, và vẫn tiếp tục kỳ vọng vào cậu ấy dù bao nhiêu lần đi nữa.

"Nếu vậy, điều Ibu-san cần làm không phải là đứng bên cạnh chờ Orito-kun thay đổi. Mà phải lôi cậu ấy đi, ép cậu ấy thay đổi."

Nghe tôi nói vậy, Ibu lảng tránh ánh mắt, vẻ do dự.

"Ép buộc sao... nhưng làm vậy có khi sẽ bị ghét..."

"Cảm giác đó, chắc chắn Orito-kun cũng đang mang trong lòng. 'Không muốn bị coi là kẻ gây thất vọng', nghĩa là không muốn bị ghét. Nhưng thực ra đó là mặt trái của việc muốn được kỳ vọng đấy."

"Mặt trái..."

"Thế nên, hãy cho cậu ấy thấy rằng dù có sợ bị ghét, sợ gây thất vọng, thì vẫn có thể tiến về phía trước."

"Nhưng, làm thế nào..."

Nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động như đứa trẻ lạc đường của Ibu, tôi nói:

"Orito-kun sợ việc 'trở thành nỗi thất vọng của ai đó'. Vậy thì, hãy làm cho cậu ấy nghĩ rằng 'gây thất vọng' cũng chẳng sao cả."

"Gây thất vọng cũng chẳng sao..."

"Không cần phải đáp ứng kỳ vọng của bất kỳ ai khác. Điều quan trọng là bản thân phải là người mà mình có thể kỳ vọng."

Kỳ vọng không phải là thứ chỉ nhận được từ người khác. Bởi vì mong muốn trở thành một bản thân có thể đáp lại kỳ vọng của ai đó chính là sự kỳ vọng đầu tiên mà mình dành cho chính mình.

Sự khởi đầu luôn nằm ở bản thân. Để truyền đạt điều đó cho Orito, tôi muốn Ibu cũng phải đối diện với sự khởi đầu của chính mình. Dành cho hai con người vụng về, những người vì quá khéo léo mà gánh chịu quá nhiều kỳ vọng, để rồi đôi khi đánh mất đi sự kỳ vọng của chính bản thân.

"Truyền đạt... nhưng tớ có làm được không...?"

"Được mà. Vì cậu có tớ... không, có chúng tớ ở đây mà."

"T-Tớ cũng sẽ giúp một tay nếu có thể...!"

Thấy tôi nháy mắt tinh nghịch trả lời, Kokone bên cạnh cũng gật đầu lia lịa.

"Đây sẽ là lần 'produce' cuối cùng tớ dành cho Ibu-san."

~*~

"...Ừm, Jill-chan, chúng ta đến đây làm gì thế?"

Với vẻ mặt không giấu nổi sự bối rối, Ibu nhìn con ma-nơ-canh trước mặt đang khoác lên mình bộ đồ phối theo phong cách tiểu thư, diêm dúa, đậm chất thiếu nữ mộng mơ.

"Làm gì á, thì là 'produce' chứ sao."

Chúng tôi đang ở một cửa hàng phong cách Girly trong tòa nhà Shibuya 10Q. Mục đích chỉ có một.

"Từ giờ, Ibu-san sẽ phải mặc những bộ đồ phong cách Girly không hề hợp với cậu!"

"Hảả!? Tại sao!?"

Có lẽ phương châm đào tạo này quá bất ngờ nên Ibu hét lên thất thanh.

"Ơ, ừm, tức là lại theo phong cách French Girly ạ...?"

Thấy Kokone rụt rè giơ tay, tôi lắc đầu.

"Không phải. Đúng là phong cách khá giống lần 'produce' French Girly trước. Nhưng lần này ý nghĩa hoàn toàn ngược lại."

"Ngược lại là sao?"

Ibu nghiêng đầu, vẻ chưa hiểu.

Trong lần này, bản thân việc "mặc cái gì" không quá quan trọng. Điều quan trọng là Ibu "nghĩ gì khi mặc nó".

"Ibu-san này, trước đây cậu từng nói đúng không? Ngày xưa cậu thích quần áo kiểu Girly, nhưng giờ cậu thích những bộ đồ hợp với mình hơn. Cậu rất coi trọng việc mình trông như thế nào trong mắt người khác."

Điều đó chắc chắn không chỉ gói gọn trong chuyện thời trang, mà còn là cách sống của Ibu, hay cách cô ấy quan hệ với mọi người.

"Lúc theo phong cách French Girly, lý do cũng là để cố gắng hợp với sở thích của Orito dù chỉ một chút. Nhưng lần này, không phải để đáp ứng kỳ vọng của Orito hay bất kỳ ai khác, tớ muốn cậu mặc bộ đồ mà cậu thích. Không cần quan tâm có hợp hay không, hay người ta nhìn vào thế nào."

Không phải thời trang được định hình bởi kỳ vọng của ai đó như hiện tại, mà là thứ thời trang cô ấy đã từng yêu thích từ rất lâu về trước, thứ mà chính cô ấy, chứ không phải ai khác, đã kỳ vọng vào bản thân mình.

Dù có không hợp, thì đó cũng không bao giờ là sai lầm.

Tôi không phủ nhận con người hiện tại. Nhưng cũng chẳng cần phải phủ nhận con người trong quá khứ. Cả hai đều là bản thân mình, đều cần được trân trọng như nhau.

Tôi muốn Ibu dùng chính bản thân mình để chứng minh điều đó cho Orito thấy. Chính cô ấy, người giống với Orito, chứ không phải ai khác. Nếu làm vậy, tôi cảm giác thông điệp sẽ chạm đến nơi. Rằng thay vì phủ nhận bản thân không thể đáp ứng kỳ vọng của người khác, hãy khẳng định bản thân đã cố gắng để đáp lại kỳ vọng đó.

"...Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ làm thử."

Nói rồi, Ibu bước lên một bước.

"Tớ sẽ cho cậu ấy thấy con người mà tớ muốn cậu ấy nhìn thấy, chứ không phải con người được ai đó kỳ vọng. Và, tớ sẽ tỏ tình đàng hoàng một lần nữa."

Rồi cô ấy xoay người lại, mỉm cười.

"Thế nên hai cậu giúp tớ với! Chọn một bộ 'chiến phục' mà dù tớ mặc chả hợp tí nào, nhưng tớ vẫn thấy nó dễ thương và yêu thích nó!"

2

Ngày hôm sau, tại "Happy Bivouac".

Gặp Orito ngay sau chuyện hôm qua cũng có chút khó xử, nhưng tôi tự nhủ không được để không khí trở nên kỳ quặc, phải tỏ ra bình thường! Tôi xốc lại tinh thần và mở cửa.

"Chào buổi sááng! Jill đến rồi đâyyy!"

"Ặc, sao nay trông ăn chơi thế..."

Có lẽ do nụ cười rạng rỡ quá mức kèm theo cái nháy mắt khuyến mãi thêm, nên trong bầu không khí vốn dĩ đã sượng sùng, Orito lại càng tỏ ra e dè. Chẳng "bình thường" tí nào...

"Xin lỗi, tớ đi thay đồ đây..."

Vấp ngã ngay từ bước đầu khiến tôi hơi nản, tôi đi về phía phòng trong thì Orito đi lướt qua thì thầm.

"Xin lỗi nhé, làm cậu phải bận tâm rồi. Chúng ta cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra nhé."

Nói rồi, cậu ấy cười hì hì, một nụ cười nhẹ tênh.

Bấy lâu nay, cậu ấy luôn được mọi người kỳ vọng phải cư xử "như thế", không, có lẽ là chính cậu ấy đã tự ám thị mình phải cười như vậy. Không được. Hôm nay tôi đến đây là để lột bỏ nụ cười hời hợt đó.

"Không. Tớ sẽ không coi như chưa có gì xảy ra đâu."

Tôi dừng lại tuyên bố. Orito nhìn tôi chằm chằm.

"Không, nhưng mà..."

"Đúng là tớ không thể đáp ứng kỳ vọng của Orito-kun, nhưng bản thân chuyện đó làm tớ rất vui."

Tôi cố tình dùng từ "kỳ vọng". Nghe vậy, quả nhiên mặt Orito tối sầm lại.

"...Tại sao chứ. Tớ thì chẳng thấy thế chút nào. Nếu là kỳ vọng mà mình không thể đáp ứng, thì thà đừng kỳ vọng ngay từ đầu còn hơn..."

"...Nhưng mà, thế chẳng phải chỉ là chạy trốn thôi sao?"

"Cái gì..."

Bị tôi ngắt lời, gương mặt cậu ấy méo xệch đi. Nụ cười hời hợt biến mất hoàn toàn, để lộ ra gương mặt trần trụi bên dưới.

"Orito-kun, cậu từng nói rồi nhỉ. Rằng ở nhà hay ở trường cậu đều diễn vai một nhân vật được kỳ vọng. Nhưng chẳng phải cậu chỉ đang trốn vào cái vỏ bọc do chính mình tạo ra đó sao? Chỉ cần diễn, cậu sẽ không bị kỳ vọng làm những việc vượt quá vai diễn đó, nên cậu trốn vào trong đó và không thực sự định đối mặt với kỳ vọng của mọi người."

"...Tại sao tớ phải nghe những lời đó chứ. Jill-chan thì hiểu gì về tớ."

"Tớ không hiểu. Nhưng chính vì không hiểu nên tớ muốn đối mặt nghiêm túc. Thế nên Orito-kun cũng đừng trốn tránh trong cái 'nhân vật được mong đợi' do mình tự biên tự diễn nữa, hãy đối mặt đi."

"...Cậu nói gì tớ chả hiểu. Từ nãy đến giờ cứ trốn chạy với chả trốn chạy, trốn chạy thì có gì là xấu chứ...!"

Orito gằn giọng, nhả ra từng tiếng đầy kích động. Có lẽ nghe thấy tiếng ồn, chị chủ quán từ trong bước ra.

"Gì đấy gì đấy? Hai đứa cãi nhau à? Gớm, tuổi trẻ quá nhỉ."

"Chị chủ..."

"Tạm thời thì Jill-chan đi thay đồng phục đi đã. Còn Orito-kun thì ngồi xuống uống miếng cà phê cho hạ hỏa nào?"

Chị chủ vỗ vai từng đứa chúng tôi giục giã. Tôi vào trong thay đồng phục như lời chị, rồi quay lại sảnh nơi hai người đang đợi. Orito, người thường đứng trong quầy, giờ đang ngồi ở một bàn sát tường, còn chị chủ thì đang đứng pha cà phê trong quầy thay cậu ấy.

"A, Jill-chan uống cà phê không?"

"Cảm ơn chị. Cho em xin một tách."

Tôi do dự một chút rồi ngồi xuống ghế bên ngoài quầy, nhìn chị chủ pha cà phê với động tác thành thục.

"Cảm giác nhìn chị chủ đứng trong quầy mới mẻ ghê. Bình thường chị toàn ở trong phòng nghỉ."

"Này này, đừng có nói chị cứ như kẻ trốn việc thế chứ? Chị ít ra mặt là vì nghĩ thế thì khách hàng sẽ thấy thoải mái hơn thôi. Dù sao thì quán này cũng là 'nơi trốn tìm' (bivouac) mà. Chủ quán mà cứ lù lù ở đó soi mói thì sao mà nghỉ ngơi được."

"Chị không soi là được mà?"

"Cách nói ví von thôi."

Trong lúc tán gẫu chuyện phiếm, hai tách cà phê được đặt lên quầy cùng câu "Rồi, của hai đứa đây". Tôi cầm lấy và di chuyển từ quầy đến bàn sát tường nơi Orito đang ngồi.

"Này, phần của Orito-kun."

"...Thank you."

Orito đã thu lại nụ cười hời hợt, giờ trông có vẻ khó gần hay đúng hơn là đang hờn dỗi. Chúng tôi ngồi đối diện nhau, im lặng nhấp môi vào tách cà phê một lúc.

"Này... tớ có một ông anh trai."

Khi cà phê trong tách vơi đi một nửa, Orito nhìn xuống tách và lẩm bẩm.

"Anh ấy học giỏi từ bé, bố mẹ và mọi người xung quanh đều kỳ vọng vào anh ấy. Thế nên tớ cũng bắt chước anh, cố gắng học hành chăm chỉ. Tớ muốn được kỳ vọng giống như anh, và muốn đáp lại điều đó. Nhưng bản thân anh ấy không phải cố gắng để đáp ứng kỳ vọng, mà chỉ đơn giản là thích học thôi. Có lẽ về cơ bản, tớ và anh ấy đã khác nhau ở điểm gì đó. Thế nên dần dần tớ không thể đáp ứng kỳ vọng của mọi người như anh ấy nữa, nhưng tớ cũng không thể thừa nhận điều đó. Tớ tự tạo ra một 'bản thân được kỳ vọng' với vai trò khác với anh ấy. Làm thế, tớ muốn tin rằng mình không phải là kẻ gây thất vọng."

Orito kể lại từng chút một. Từng từ từng từ như những mũi kim nhỏ, cậu ấy nói với gương mặt như đang nén đau.

"Nghĩ lại thì, Jill-chan có chút giống anh tớ. Không bận tâm đến ánh mắt người khác như tớ, sống đúng với bản thân, rất ngầu. Thế nên cái tình cảm của tớ dành cho Jill-chan không phải là 'thích' kiểu yêu đương, mà có lẽ gần với sự ngưỡng mộ hay ghen tị hơn. Giờ nói ra nghe cứ sao sao ấy nhỉ."

Nói rồi, Orito cuối cùng cũng cười một chút. Một nụ cười yếu ớt và buông xuôi hơn mọi khi rất nhiều.

"...Có thể Orito-kun thấy tớ như vậy, nhưng tớ chẳng ngầu chút nào đâu. Tớ cũng để ý ánh mắt người khác lắm chứ. Cũng có những con người thật không thể cho ai thấy. Điều đó chắc hẳn là nỗi sợ bị coi là kẻ gây thất vọng. Ai cũng có những phần như thế thôi. Ngay cả anh trai cậu, tớ nghĩ cũng vậy."

Tôi uống nốt phần cà phê còn lại, vị đắng hơi nguội châm chích đầu lưỡi. Một kẻ ôm giữ bí mật và luôn để ý ánh mắt người khác như tôi liệu có tư cách gì để nói những lời đao to búa lớn này với Orito không, tôi tự hỏi.

"...Vậy sao."

"Đúng thế. Tớ đoán vậy."

"...Không biết thì chỉ còn cách đối mặt thôi nhỉ?"

"Tớ nghĩ thế. Chắc chỉ còn cách nói chuyện với anh ấy thôi."

Orito dốc cạn ly cà phê còn lại một hơi, rồi nhăn mặt vì đắng.

"Cảm giác ghét ghê, phải nói chuyện kiểu đó với anh trai."

"Hiểu mà. Tớ cũng chẳng muốn nói chuyện nghiêm túc với bà chị ở nhà tí nào."

Hai đứa nhìn nhau làm mặt "ọe", rồi cùng phì cười.

"...Jill-chan đúng là ranh thật. Đã bảo sẽ làm 'nơi trú ẩn' cho tớ, thế mà giờ lại bắt tớ không được trốn mà phải đối mặt. Lại còn ngay tại cái quán tên là 'Nơi trú ẩn' (Bivouac) này nữa chứ."

Orito nhìn quanh quán và lẩm bẩm. "Happy Bivouac", cái tên đúng nghĩa đen là nơi trốn tìm của cậu ấy.

"Này nhé, cái 'trú ẩn' của quán này chỉ là tạm thời thôi đấy."

Chẳng biết đã nghe thấy từ lúc nào, chị chủ đến dọn cốc rỗng với vẻ mặt nghiêm túc.

"Hả? Giờ em mới nghe đấy."

"Chị chưa nói à? 'Bivouac' là việc trú ẩn khẩn cấp khi leo núi gặp thời tiết xấu. Khi trời quang mây tạnh thì người ta lại đi tiếp lên đỉnh núi chứ. Hay là cậu định ru rú trên núi mãi? Định sống ở đó luôn hả?"

"Không, rú trên núi thì thành thổ phỉ mất rồi..."

Thấy Orito ngán ngẩm đáp, chị chủ cười tinh quái.

"Đúng không? Khách hàng uống xong cà phê cũng rời đi mà. Nơi trú ẩn là nơi nghỉ chân một chút để hướng tới đỉnh núi hay bất cứ đâu. Không phải là chỗ để ở lì mãi đâu nhớ."

"Cậu nghỉ ở đây hơi bị lâu rồi đấy", chị chủ búng trán Orito một cái rồi thu cốc lên khay.

"Nhưng mà em làm thêm ở đây mà."

Orito cằn nhằn, nhưng tiếng cửa kêu két đã cắt ngang lời cậu ấy.

"Ơ, vẫn chưa đến giờ mở cửa mà..."

"Không sao đâu. Không phải khách, mà là người đến lôi cái kẻ nghỉ ngơi quá lâu nào đó ra ngoài đấy."

"Hả?"

Orito quay lại vẻ nghi hoặc, đúng lúc cánh cửa mở ra, một cô gái bước vào trong bộ váy liền thân màu xanh da trời kẻ sọc trắng nổi bật, ngực áo đính bèo nhún và thắt nơ ở eo.

Cô gái ấy, Ibu, người đang khoác lên mình phong cách Girly nhờ buổi "produce" hôm qua, mở lời với vẻ mặt căng thẳng.

"Tớ có chuyện muốn nói."

"Ibu? Sao lại... mà tớ đang trong giờ làm việc."

"Chuyện đó không lo, tớ gọi người làm thay rồi."

Tôi nói chêm vào, và từ sau lưng Ibu, một người nữa ló mặt ra - là Kokone.

"Tớ đã nhờ chị chủ cho Kokone làm thay Orito-kun hôm nay rồi, nên không sao đâu. Thế nên, trước khi nói chuyện với anh trai, hãy nói chuyện đàng hoàng với Ibu-san đi đã."

Thấy Orito bối rối đứng dậy, tôi nháy mắt với cậu ấy. Cậu ấy làm bộ suy nghĩ một lúc, rồi như cam chịu, vai rũ xuống.

"...Thật tình, Jill-chan ranh ma quá."

"Tính cách tớ không như kỳ vọng, làm cậu vỡ mộng à?"

Tôi cố tình hỏi lại, cậu ấy nhăn mặt cười khổ.

"Không, ngạc nhiên là tớ không thấy thế."

Nói rồi, cậu ấy quay lưng lại với tôi, cùng Ibu bước ra khỏi quán.

"Nào, vậy thì hôm nay hai đứa phải làm luôn cả phần của Orito-kun đấy nhé."

Bị bỏ lại, tôi và Kokone (hay đúng hơn là chủ yếu nhắm vào Kokone) bị chị chủ nhìn với nụ cười đầy thách thức.

"Kokone-chan tiếp khách được chứ?"

"Em, em sẽ... cố gắng ạ...!"

Giọng tuy nhỏ và yếu ớt, nhưng Kokone nắm chặt nắm tay trước ngực.

"Ồ, hăng hái ghê ha."

"Cả Seira-chan và Orito-kun đều đang cố gắng để tiến lên... Em cũng phải cố gắng... để ít nhất cũng tiếp khách được chứ...!"

Tôi vỗ vai Kokone, người đang tự trấn an bản thân đầy quyết tâm, và mỉm cười.

"Tớ kỳ vọng vào cậu đấy, Kokone!"

IMG

"Ư, cái đó là áp lực đáng ghét theo nghĩa đen đấy ạ... oẹ."

"Này, đừng có nôn, đừng có nôn!"

Vừa cuống cuồng chạy vào trong lấy túi nôn, tôi vừa nghĩ, có lẽ vẫn chưa nên đặt kỳ vọng quá cao vào cô bé này.

3

Bước ra khỏi quán, ánh nắng tháng Tám trắng xóa nhuộm kín tầm nhìn khiến tôi nheo mắt lại.

"Nóng thật đấy, hôm nay cũng thế... Sao đây, vào đâu đó ngồi không?"

Orito cũng nheo mắt nhìn lên trời, tay che nắng. Tôi lắc đầu.

"Không cần đâu, nhanh thôi mà. Đi bộ một chút đi."

Chúng tôi đi song song, vai của Orito bên cạnh cao hơn vai tôi. Khoảng trống dường như sắp chạm vào nhau mà lại không chạm ấy được lấp đầy bởi sự im lặng trôi đi.

Dù đã hình dung trong đầu bao nhiêu lần trước khi đến đây, dù thực tế là tôi đã lỡ làm chuyện như tỏ tình một lần rồi vì quá đà, nhưng miệng tôi mãi không cất nên lời. Thời gian tôi nuốt ngược những lời nói ấy vào trong dường như có trọng lượng, kéo trĩu tình cảm của tôi xuống tận đáy dạ dày.

Nhưng, phải kết thúc thôi. Mối quan hệ mà tôi đã cố gắng không kỳ vọng gì, đã kìm nén và che đậy này. Tôi muốn tung ra những lời nói mà tôi đã muốn nói từ rất lâu, một cách thẳng thắn, chứ không phải do tuyệt vọng hay nói rồi bỏ chạy.

Hãy đáp lại kỳ vọng của tớ.

Ánh mắt tôi trĩu nặng vì sức nặng của cảm xúc, nhìn xuống bộ váy. Màu trắng và xanh da trời như cắt ra từ bầu trời mùa hè phản chiếu trong mắt tôi.

Chiếc váy liền thân đầy vẻ thiếu nữ, nếu so với phong cách thường ngày của tôi thì nói giảm nói tránh cũng chẳng thể gọi là hợp. Tôi đã không màng đến việc ai nhìn mình thế nào, chỉ đơn giản là mặc vì tôi muốn, thứ mà nếu chỉ có một mình, chắc chắn tôi sẽ không bao giờ dám mặc.

Tôi đặt tay lên ngực áo, hít một hơi thật sâu.

Tôi đã nghĩ mình không thể nói tình cảm này cho Orito. Vì cậu ấy sẽ không mong chờ điều đó. Cũng giống như việc tôi không mặc đồ mình thích mà mặc đồ mình nghĩ là hợp, tôi đã tự huyễn hoặc bản thân rằng đó mới là câu trả lời đúng. Nhưng tôi đã sai. Thực ra chẳng có câu trả lời nào đúng cả, chỉ là tôi muốn làm gì thôi.

Bộ đồ tôi từng nghĩ là không hợp nên tránh mặc, khi mặc vào rồi, dù vẫn cảm thấy không hợp lắm, nhưng cảm giác cũng không đến nỗi tệ. Thế nên chắc chắn, tôi và cả Orito nữa có quyền kỳ vọng theo ý mình thích hơn nữa.

Giờ thì tôi có thể nói rồi.

"Tớ... thích Orito."

Vừa nghĩ là nói được rồi, thì tiếp theo tôi lại nghĩ nó sẽ trào ra mất.

"Thực ra là từ rất lâu rồi, không, chắc là từ lúc mới nói chuyện và lập lời hứa kia là tớ đã thích cậu được một nửa rồi, và từ đó đến giờ tớ vẫn luôn kìm nén không nói."

Từ nơi đã bị ngăn lại, chặn đứng và đè nén bấy lâu, cảm xúc và ngôn từ tuôn ra như dòng lũ.

"Ban đầu tớ nghĩ Orito giống tớ. Cậu cũng nói thế, lại còn hiểu được những cảm xúc mà tớ khó nói với người khác, chuyện đó, đương nhiên là tớ vui rồi...! Với Orito thì chắc chỉ coi tớ là đứa bạn thân thôi, nhưng tớ thì đã thích cậu lắm rồi... Nhưng mà, vì tớ nghĩ mình cũng phải hiểu cho Orito... nghĩ rằng nếu nói ra tình cảm này sẽ là phá vỡ lời hứa, nên tớ đã không thể nói."

Nhưng chắc chắn, đồng thời đó cũng là sự hèn nhát của chính tôi. Lấy lời hứa với Orito làm cái cớ, tôi đã trốn tránh nỗi sợ hãi khi phải bày tỏ lòng mình. Kẻ được kỳ vọng, và kẻ đi kỳ vọng, cả hai đều quá đỗi hèn nhát và vụng về.

Bất cứ ai, trong các mối quan hệ, cũng đều kỳ vọng, được kỳ vọng, đáp lại, và đôi khi không thể đáp lại. Con người xây dựng mối quan hệ qua những vòng lặp như thế.

Với gia đình, bạn bè thì làm chuyện đó như lẽ đương nhiên, nhưng chẳng hiểu sao với người mình đặc biệt quan tâm thì lại không thể làm tốt được. Sợ mối quan hệ hiện tại tan vỡ, trở nên nhạy cảm với từng vết xước hay vết rách nhỏ, rồi cố gắng vá víu nó bằng cách đậy nắp tình cảm của mình lại.

Nhưng chắc chắn, sợ hãi không phải là điều xấu. Sợ hãi nghĩa là mình trân trọng điều đó đến nhường nào. Càng sợ mất đi, nghĩa là càng muốn gìn giữ, không muốn buông tay.

Thế nên, khi hôm qua tôi nói thích cậu, cậu mới làm cái vẻ mặt như bị phản bội đó. Cậu muốn giữ gìn mối quan hệ hiện tại với tôi mà, đúng không. Nhưng, tớ muốn nhiều hơn thế, tớ muốn kỳ vọng nhiều hơn thế nữa.

"...Xin lỗi."

Khoảnh khắc Orito, người nãy giờ vẫn im lặng, thốt lên hai tiếng đó bằng giọng cứng nhắc, lồng ngực tôi nhói lên khiến tôi vô thức cụp mắt xuống.

...Không sao. Tôi đã đoán trước được câu trả lời này. Dù vậy tôi vẫn quyết định sẽ nói rõ ràng mà.

...Thế nên, không được khóc.

Tôi cố gắng kìm nén cảm giác cay cay xộc lên mũi. Nếu cứ nhìn xuống thì nước mắt sẽ trào ra mất, nên tôi cố ép mình ngẩng lên, nhìn thẳng vào Orito bên cạnh. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau tách một cái, cậu ấy lúng túng nhìn đi chỗ khác, rồi...

"Tớ không biết là Ibu lại nghĩ như vậy. Lời hứa đó, cũng chỉ vì tớ thấy Ibu giống tớ ngày xưa, tớ không muốn cậu phải cố quá sức để đáp ứng kỳ vọng của người khác mãi, nên tớ mới nói thế thôi. Không ngờ nó lại làm khổ Ibu... xin lỗi vì đã không nhận ra nhé."

"............Hả?"

Nghe Orito nói vậy, cổ họng tôi phát ra một âm thanh ngớ ngẩn. Cái cảm giác cay cay sống mũi cũng biến mất tăm.

"Xin lỗi là ý gì?"

"Hả, ừ. Ơ, chứ còn ý gì nữa?"

Thấy giọng điệu tôi thay đổi rõ rệt, Orito làm mặt khó hiểu.

"Không, tại đang trong mạch tỏ tình, tớ tưởng xin lỗi theo kiểu câu trả lời từ chối chứ."

"À..."

Nhìn cái mặt nghệt ra "quên béng mất" của Orito, tự nhiên trong tôi dâng lên một cảm xúc gần giống sát ý. Chờ đã? Cậu coi lời tỏ tình của người ta là cái gì vậy?

"Không phải 'À...' đâu nhé? Tớ vừa bảo là tớ thích cậu đấy? Tớ bảo là tớ muốn hẹn hò đấy? Câu trả lời đâu? Hả?"

"Không, cậu đã nói muốn hẹn hò đâu..."

"Nói thế là coi như nói rồi còn gì!"

Thấy Orito đến nước này còn định lảng tránh, tôi buột miệng hét lên. Chết tiệt, cái không khí thiếu nữ đang yêu ban nãy bay đâu mất rồi? Giờ thì cảm xúc, lãng mạn gì đó chết ngắc hết rồi? Chỉ còn lại thứ cảm xúc hỗn độn giữa sự yêu thích "thằng cha này thật đấy à?" và sát ý bị đun sôi lên thôi.

"Aaa thật là, tức quá đi mất! Không thể tin nổi luôn!? Không phải là cậu không quen được tỏ tình đấy chứ? Thế sao lại thiếu dứt khoát thế này!?"

"Hảả!? Không, tại vì nó khác với mấy lời tỏ tình trước giờ, kiểu như là, nói sao nhỉ..."

"Kiểu như là thì ai mà hiểu được! Nói gì đi chứ!"

"Đừng có cáu!"

Giờ thì không giống tỏ tình nữa mà giống đe dọa tống tiền hơn. Chính tôi cũng muốn khóc vì không hiểu mình đang làm cái quái gì nữa. Nhưng con người bên trong tôi cứ thúc giục: tới đi, tới luôn đi.

"Thì là, tớ cũng chẳng hiểu rõ nữa... chuyện đối mặt nghiêm túc ấy... Trước giờ tớ toàn mặc định là không thể rồi từ chối luôn..."

Nói rồi, Orito vò đầu bứt tai.

"...Thế mà với Jill-chan thì lại tự mình tỏ tình."

Tôi lầm bầm, Orito lập tức đỏ mặt tía tai.

"Cái đó là, tớ nhầm lẫn giữa ngưỡng mộ và tình yêu..."

"Gì vậy, mới dậy thì à!"

"Im đi! Aaa thật là, cậu đúng là cứ cãi lem lẻm!"

"Ai mới là người cãi!"

"............"

"............Phụt."

Sau khi lườm nhau như muốn gây gổ, bỗng nhiên nhận ra sự nực cười của tình huống "đang tỏ tình mà nhỉ?", tôi không nhịn được nữa.

"Ahaha, chờ đã, thật sự không còn chút không khí nào để nhận câu trả lời luôn rồi! Aaa chán ghê!"

"Không, lời nói với biểu cảm của cậu chả ăn nhập gì cả..."

Một khi đã cười là không dừng lại được, tôi cười khanh khách đến chảy cả nước mắt. Orito ban đầu còn ngán ngẩm, nhưng rồi cũng bị lây, "phụt" một tiếng rồi giãn cơ mặt ra.

"Này, Orito."

Vừa lau nước mắt nơi khóe mi, tôi vừa nói.

"Được rồi, không cần trả lời ngay cũng được."

"...Nhưng mà, nếu rốt cuộc tớ vẫn không đáp ứng được kỳ vọng của Ibu, thì..."

"Aaa, lại nữa, phiền ghê."

"Ui da!?"

Thấy Orito lại sa sầm mặt định nói gì đó, tôi búng tách một cái vào giữa trán cậu ấy.

"Mấy cái kiểu 'không đáp ứng được đâu' các thứ, dẹp đi! Nghe này, việc cậu chịu nghe tớ nói, không cười cợt lảng tránh như mọi khi mà chịu đối mặt nghiêm túc, chỉ thế thôi là hiện tại đủ rồi! Chỉ cần cậu có ý định đáp lại kỳ vọng, thì đã không phải là nỗi thất vọng rồi!"

Tôi gí ngón tay vừa búng trán vào ngay trước mắt cậu ấy và tuyên bố.

"Thế nên, tớ sẽ chờ! Cho đến khi Orito đưa ra câu trả lời mà tớ kỳ vọng, tớ sẽ chờ mãi! Nếu cậu đưa ra câu trả lời gây thất vọng, tớ sẽ tỏ tình lại bao nhiêu lần cũng được! Dù cậu có bảo là ghét, tớ cũng sẽ nhất quyết kỳ vọng vào cậu!"

Nói rồi tôi nhe răng cười đầy thách thức, cậu ấy mở to mắt ngạc nhiên.

"...Tại sao Ibu lại có thể nghĩ như vậy chứ? Đâu có gì đảm bảo là tớ sẽ đáp ứng được kỳ vọng của Ibu đâu."

"Đảm bảo hay gì đó, đâu cần thiết đâu? Kỳ vọng ấy mà, là thứ mình tự tiện dành cho người ta, và bị người ta tự tiện gán cho mình mà? Nên là chuyện không đáp ứng được kỳ vọng của ai đó chắc chắn là chuyện bình thường, và nó cũng chẳng phải là điều xấu xa gì."

Nỗi sợ gây thất vọng chính là tâm trạng không muốn phản bội đối phương. Điều đó cũng gần giống với sự dịu dàng. Nhưng sự dịu dàng đó nên dành cho cả bản thân mình một chút nữa.

Chấp nhận bản thân không thể đáp ứng kỳ vọng. Và trên cơ sở đó, thay vì chạy trốn "thà rằng không đáp ứng được ngay từ đầu", hãy đối mặt trực diện với nó.

"Tớ kỳ vọng vào Orito. Nhưng, tớ không bắt cậu phải làm y hệt như tớ kỳ vọng."

"...Gì chứ. Cậu nói gì tớ chả hiểu."

Tớ hiểu mà. Chính tớ cũng từng suy nghĩ luẩn quẩn như thế và không thể nhúc nhích được. Nhưng nhờ có Jill-chan, nhờ có Shii-chan đã đẩy lưng cho tớ. Nên giờ tớ đã có thể bước đi đàng hoàng. Có thể truyền đạt hết tình cảm của tớ cho cậu.

"Cậu không cần cố đáp ứng kỳ vọng của tớ đâu. Đổi lại, Orito hãy kỳ vọng vào tớ, rằng cậu muốn có mối quan hệ thế nào với tớ. Cái kiểu 'mối quan hệ không ai kỳ vọng gì ở ai', quả nhiên là buồn lắm."

Cứ thế chúng ta kỳ vọng vào nhau, dù chắc là không thể đáp ứng được tất cả. Nhưng chỉ cần đâu đó có một điểm mà kỳ vọng của hai đứa trùng nhau, dù chỉ một chút xíu thôi cũng được.

Cái "một chút xíu" đó chắc là quá hẹp đối với hai đứa. Nhưng tớ cảm thấy, chúng ta có thể ở gần nhau hơn nhiều so với khi ở bên nhau mà chẳng kỳ vọng gì.

Orito im lặng một lúc lâu, rồi khẽ thở dài. Bằng giọng nói vừa như ngán ngẩm, lại vừa nhẹ nhõm, cậu ấy lẩm bẩm.

"...Gì vậy chứ. Kỳ vọng nặng nề quá đấy."

"Sao, cậu ghét à?"

Dù gì tớ cũng là con gái, đừng dùng từ "nặng" chứ, ghét thế.

"Nếu là trước đây, chắc là tớ ghét thật. Nhưng giờ lạ là tớ không thấy ghét."

Cậu ấy gạt nhẹ ngón tay trỏ tôi đang chỉ vào mặt mình, rồi cười. Không phải nụ cười hời hợt, cũng không phải nụ cười cố gượng ép, mà là một gương mặt không phòng bị, thả lỏng hoàn toàn.

"Thế nên, cho tớ chút thời gian được không? Để tớ suy nghĩ xem tớ muốn có quan hệ thế nào với Ibu... xem kỳ vọng của chính tớ là gì đã."

Chậm cũng được. Một chút thôi cũng được. Dù vậy, dù chỉ nhích được một milimet, liệu tôi có thể kéo được tay cậu ấy chưa nhỉ.

...Chuyện đó, giờ vẫn chưa biết được.

"Ừm! Tớ kỳ vọng ở cậu đấy!"

4

"T-Thay đồ xong rồi ạ..."

"A, Kokone! Đồng phục hợp lắm đấy! Dễ thương ghê!"

"Ơ, hê... v-vậy ạ...?"

Tại "Happy Bivouac", sau khi tiễn Ibu và Orito. Khoác lên mình bộ đồng phục gồm áo blouse trắng, váy đen và tạp dề caro, Kokone bước ra từ phòng trong, tay mân mê vạt tạp dề vẻ không yên.

"Ừ ừ, giờ chỉ cần cười thật tươi và nói 'Kính chào quý khách!' là hoàn hảo!"

Tôi chỉnh lại cái nơ cổ bị lệch cho cậu ấy, rồi cười làm mẫu.

"A... ...ính... ào..."

"Bỏ cái kiểu dân thể thao u ám đó đi?"

Đoán trước được rồi, nhưng mà chẳng hoàn hảo tí nào.

"Aaa... quả nhiên tiếp khách là quá sức với em..."

"Đã đến nước này rồi mà còn lầy lội..."

Kokone ép sát người vào tường trong quầy, cố gắng triệt tiêu sự hiện diện của mình. Vẫn nhìn thấy lù lù đấy nhé?

"Kokone-chan ổn không đấy? Jill-chan bảo ổn nên chị mới giao phó đó."

"Ổn mà chị! Lúc cần thiết thì thế nào cậu ấy cũng đáp ứng kỳ vọng thôi!"

Thấy chị chủ thì thầm lo lắng, tôi gật đầu, nhưng...

"...hông được chạy... hông được chạy... không được chạy trốn...!"

Kokone đang lẩm bẩm lời nguyền rủa gì đó vào tường.

"...Thật sự ổn không đấy?"

"A, vâng. Chắc là... Có lẽ... Chắc chắn là..."

"Sao tự nhiên mất tự tin dần đều thế?"

...Quả nhiên là không ổn à?

"Kokone."

"Hí!? Kính chào...!"

"Không, đã mở cửa đâu. Bình tĩnh đi."

Tôi vỗ nhẹ vai khiến Kokone nhảy dựng lên, làm tôi cũng giật mình theo. Không phải "kính chào" đâu trời. Mà sao lại sợ tiếp khách đến thế này... Có cách nào đánh lạc hướng cậu ấy không nhỉ.

"A, vậy Kokone này, hay là tạo ra niềm vui gì đó để vượt qua ngày làm việc hôm nay đi?"

"N-Niềm vui...? Là gì ạ...?"

Kokone nhìn tôi với đôi mắt đục ngầu như muốn nói "làm gì có thứ đó". Mắt cá chết à?

Cứ đà này thì thảm quá, lại còn ảnh hưởng đến doanh thu và uy tín của "Happy Bivouac", nên tôi vắt óc tìm thứ có thể tăng động lực cho Kokone.

"Ừm... A, vậy nếu hôm nay cậu tiếp khách đàng hoàng thì tớ sẽ nghe một 'yêu cầu' bất kỳ của Kokone? Thấy sao?"

"............Bất kỳ, ạ?"

Đó chỉ là ý tưởng tôi nặn ra trong lúc bí, nhưng không ngờ lại chạm đúng mạch của cậu ấy. Tiêu cự trong đôi mắt cá chết của Kokone đã quay trở lại.

"Bất kỳ là... là chuyện gì cũng được ấy ạ...?"

"Ơ, cậu đang định bắt tớ làm cái gì thế...?"

Giọng cậu ấy nghe có vẻ nhiệt tình một cách bí hiểm khiến tôi hơi sợ đấy?

"K-Không, chuyện đó, k-không, em đâu có nghĩ gì kỳ quặc đâu ạ...!?"

"Ơ, gì mà sợ thế!"

Chẳng hiểu sao Kokone đỏ bừng mặt chối đây đẩy. Tôi đã nói gì đâu mà cậu nghĩ cái gì vậy!?

"Nh-Nhưng nếu thế thì, chắc em sẽ cố gắng được một ngày ạ...!"

"Ơ, này, tớ tự mình nói ra thì hơi kỳ nhưng thật sự cấm mấy chuyện biến thái nhé? Chỉ trong phạm vi tớ làm được thôi đấy nhé?"

Thấy Kokone bốc lửa nhiệt huyết hơn dự kiến, tôi hơi ớn nhưng vẫn phải rào trước, cơ mà không biết giọng tôi có lọt vào tai cậu ấy không. Trong lúc đó thì giờ mở cửa đã điểm, cánh cửa quán kêu két một tiếng và khách bước vào.

"Kính chào quý khách!"

"...K-Kính chào, quý khách...!"

Chậm hơn tôi, người đang cúi chào, một nhịp, Kokone cũng cuống quýt cúi đầu. Vẫn giữ tư thế cúi đầu, tôi liếc nhìn Kokone.

"Nói được rồi kìa."

"Ê hê hê... n-nói được rồi ạ...!"

"Giờ chỉ cần cười tươi nữa là được."

"Em, em sẽ cố..."

Vẫn cúi đầu như thế, Kokone cười hì hì để chỉ mình tôi nhìn thấy. Nụ cười đó là được rồi mà, tôi nghĩ thầm, nhưng khi tưởng tượng nụ cười không phòng bị đó hướng về ai khác ngoài tôi, tôi lại cảm thấy hơi khó chịu một chút.

~*~

"Jill-chan và Kokone-chan vất vả rồi! Tiếp khách tốt lắm đó nha, Kokone-chan!"

"A, v-vậy ạ...? Ê hê hê."

Giờ mở cửa quán cà phê đã kết thúc, được chị chủ, người đang chuẩn bị cho giờ mở cửa quán bar sau đó ở trong quầy, khen ngợi, Kokone có vẻ khá hài lòng, thả lỏng cơ mặt. Đúng như chị chủ nói, Kokone không chỉ chào hỏi mà còn có thể nhận order của khách, coi như đã hoàn thành trách nhiệm của một nhân viên làm thêm.

"Ừ ừ, dù 30% order lấy về bị sai bét."

"Ư..."

Bị vạch trần với nụ cười tươi rói, gò má đang giãn ra của Kokone giật giật. Đơn giản là không làm được việc ha...

"Mà thôi cũng đỡ cho chị lắm rồi. Hôm nay hai đứa về được rồi nhé."

"Vâng ạ, chị vất vả rồi!"

"A, chờ chút. Nếu thích thì hai đứa chơi cái này đi?"

Định vào trong thay đồ thì chị chủ đưa cho tôi một gói pháo hoa nhỏ.

"Sao lại có cái này thế ạ?"

"Khách cho ấy mà, nhưng chị có chơi đâu. Bỏ thì phí nên cho hai đứa đấy. Không có chỗ chơi thì ra sau quán mà chơi cũng được."

"Pháo hoa... cùng với bạn..."

Nhìn sang bên cạnh, mắt Kokone đang sáng rực lên.

"...Vậy, chơi không?"

"A! Có ạ!"

Tôi vừa hỏi, Kokone đã gật đầu lia lịa đầy hào hứng.

~*~

Ngày hè dài đã tắt nắng, bóng tối êm dịu bao trùm lấy chúng tôi khi bước ra ngoài. Phía sau quán, nơi có vẻ giống sân sau với vài cái cây cao hơn đầu người một chút, hai chúng tôi ngồi xổm xuống và châm lửa pháo hoa cầm tay.

Xèo xèo, tia lửa tuôn ra từ đầu cây pháo, chiếu sáng gương mặt tôi và Kokone trong chốc lát rồi yếu dần và tắt lịm. Còn lại chỉ là mùi khói hăng hăng và tàn ảnh in trên võng mạc.

Bỏ cây pháo đã tắt vào cái xô bên cạnh, Kokone lại cầm một cây khác lên và châm lửa. Đôi mắt Kokone ngắm nhìn những tia lửa tuôn trào, phản chiếu ánh sáng lấp lánh, trông rực rỡ đến lạ.

"V-Vui quá... cậu nhỉ!"

Bất chợt, Kokone rời mắt khỏi cây pháo, nhìn tôi và cười. Nụ cười ngây thơ, không phòng bị, nhưng rồi lại biến mất ngay vì ngượng ngùng, giống như pháo hoa vậy.

IMG

"...Ừ. Cảm giác rất mùa hè."

Nghe tôi đáp, Kokone mở to mắt như nhận ra điều gì.

"Hả, cái này chẳng lẽ là ký ức mùa hè lấp lánh sao...!?"

"Thì nếu cậu nghĩ thế thì là thế chứ sao?"

"V-Vậy tính đây là một điểm kỷ niệm lấp lánh mùa hè nhé...!"

"A, tính theo điểm hả? Tích điểm thì được gì?"

"Tích được thì............ cảm giác sẽ vui ạ..."

"...Chơi pháo hoa được thì tốt quá ha."

"C-Cậu vừa thương hại em là đứa u ám chỉ vì pháo hoa mà cũng sướng rơn đấy hả...!?"

"Không có! Nhìn này, cái này cũng đẹp lắm."

"A, em chơi...!"

Sau đó chúng tôi lần lượt tiêu thụ hết số pháo hoa, cuối cùng luyến tiếc châm lửa cho cây pháo hoa dây (Senko Hanabi).

"...Nhắc mới nhớ, rốt cuộc 'yêu cầu' Kokone định nhờ tớ là gì thế?"

Tôi hỏi lại về phần thưởng để cậu ấy có động lực làm việc cả ngày hôm nay mà tôi quên chưa hỏi, Kokone giật mình run vai. Theo đà đó, giọt lửa từ cây pháo hoa dây rơi tõm xuống chân cô ấy.

"À ừm, cái đó là..."

"Ơ, sao? Thật sự là chuyện biến thái hả?"

Thấy cậu ấy ngập ngừng quá thể, tôi cũng đâm lo.

"Kh-Không phải...! Không phải thế... ừm, a-anh... C-Cậu, h-hẹn hò, với tớ, được không ạ...!"

Tõm, đốm lửa tròn nhỏ xíu từ cây pháo hoa trên tay tôi cũng rơi xuống.

"Ơ... cái đó nghĩa là..."

"A a a, k-không phải ý nghĩa kỳ cục đâu ạ, ý là 'mấy buổi con gái đi chơi với nhau mà gọi là hẹn hò ấy', kiểu thế ạ!"

"À, à, ừ! Ra là thế! Tất nhiên là OK rồi! Đi chứ đi chứ!"

Tôi trả lời với giọng nhẹ nhàng, nhưng cảm giác giọng mình hơi cao hơn bình thường một chút.

"...Nhưng mà, thế thì có khác gì mấy lần đi chơi bình thường đâu? Dùng làm 'yêu cầu' có phí không đấy?"

Với tôi thì hoàn toàn được thôi, nhưng dùng những việc vẫn hay làm để làm "yêu cầu" thì có ổn không nhỉ.

"Ừm thì..."

Kokone cúi mắt do dự một lúc, vẻ tay chân thừa thãi, cầm lấy một trong hai cây pháo hoa dây còn lại và châm lửa. Tôi cũng tự nhiên cầm lấy cây cuối cùng và châm lửa. Tách tách, những tia lửa cam nhỏ xíu reo vui trên tay.

"Quả nhiên, em đổi sang 'yêu cầu' khác, có được không ạ...?"

Kokone thì thầm, giọng nói như hòa lẫn vào tiếng pháo hoa nổ lách tách. Dưới ánh sáng màu cam ấm áp, đôi má cô ấy dường như đang nhuộm đỏ.

"Ừ, là gì?"

"...Cái đó... Jill-chan... à không, Hoshimi-kun... đừng hẹn hò... với người khác ngoài tớ... được không ạ..."

Kokone cắn chặt môi, giọt lửa từ tay cô ấy rơi xuống, tách... nổ nhẹ trên mặt đất rồi vụt tắt.

Thế nên, tôi không biết Kokone đã nói câu đó với vẻ mặt như thế nào.

Pháo hoa của tôi cũng rơi xuống đất ngay sau đó, bóng tối nhập nhoạng của đêm tháng Tám phủ lên biểu cảm của cả hai.

"...Q-Quả nhiên nói thế kỳ lắm đúng không ạ...! Nhưng mà tại lần trước lúc Orito-kun hẹn hò, em đã lỡ nghĩ là... Nếu Hoshimi-kun mà vui vẻ với ai khác ngoài em, thì cảm giác trong ngực cứ bồn chồn sao ấy... A, hay là, vì em là đứa u ám, ít bạn bè nên thấy bạn bị cướp mất nên buồn thôi nhỉ... Á, em coi Hoshimi-kun là bạn bè có được không đấy...!?"

"Được chứ! Giờ này còn lo chuyện đó làm gì!"

Tôi cười khổ trước tràng liên thanh hoảng hốt của Kokone bên kia màn bóng tối thoang thoảng mùi khói.

"Đ-Đúng thế nhỉ...! .........Ừm. Bạn bè, là được rồi, nhỉ."

Như để xác nhận điều gì đó, Kokone lặp lại từ "bạn bè". Tôi không thể nhìn sâu vào đôi mắt đang cụp xuống của cô ấy, nên không nắm bắt được chân ý của lời nói đó.

Từ "kỳ vọng" bỗng nhiên hiện lên từ trong bóng tối.

Sự kỳ vọng mà cô ấy dành cho tôi, giờ đang mang hình dáng thế nào? Trước đây nó có đường nét rõ ràng là "hợp đồng produce". Nhưng liệu điều Kokone vừa nói có nằm trong đường nét đó không? Hay bản thân đường nét đó đang bắt đầu biến đổi thành một hình thù mơ hồ nào đó?

"...Hoshimi-kun, có coi tớ, là bạn không?"

Câu đó, nghĩa là sao nhỉ. Muốn là bạn bè, hay là...

Bất chợt, giọng nói "tớ thích cậu" của Kokone khi xưa sống lại trong ký ức. Cả ánh sáng trong đôi mắt nhìn tôi đầy nhiệt thành và không phòng bị ấy nữa.

Trong màn đêm khi ngay cả ánh sáng nhỏ nhoi của pháo hoa cũng đã tắt, tôi chỉ có thể nhìn thấy điều đó trong ký ức quá khứ. Trong đôi mắt nâu sẫm đang nhìn tôi từ phía bên kia màn đêm, liệu bây giờ có còn chứa đựng ánh sáng giống như lúc đó không?

Tôi hít một hơi để trả lời câu hỏi của cô ấy, không khí vẫn còn vương chút khói làm phổi tôi nhói lên.

Kokone đang kỳ vọng gì ở tôi, tôi vẫn chưa biết rõ.

"Là bạn mà... Một người bạn quan trọng."

Chỉ nói là bạn thôi thì chưa đủ, nhưng cũng chẳng tìm thấy từ nào khác để mô tả chúng tôi, tôi vắt óc đưa ra câu trả lời. Nghe vậy, cô ấy cười có vẻ nhột nhạt rồi nói.

"...Tớ cũng coi Hoshimi-kun là người quan trọng... ừm, là đặc biệt... ạ!"

Cô ấy nói nhanh, nghe đâu đó như đang ngượng ngùng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!