Chương 3: Mãnh Thú Rực Lửa

♯

"Chiến dịch giải cứu Quái Đạo" do Eimei và Amanezaka làm nòng cốt, tạm thời đã thu được những thành quả rất tốt đẹp.

Tất nhiên, phe [Thám Tử] hiện tại quy tụ toàn những khu học viện sừng sỏ. Các trận Raid hiếm có phần thưởng là 《Chiến Lợi Phẩm》 mạnh mẽ hay các "trận giải cứu" thông thường đều được phòng thủ vô cùng chặt chẽ, nhưng "Mặt Trận Giải Cứu Lâm Thời" của Nakiri lại chuyên về du kích. Vì có thể bất ngờ phát động [Đại Truy Bắt] nên phe [Quái Đạo] chiếm ưu thế áp đảo.

Kết quả là, kể từ khi tôi tham chiến đến thứ Sáu ngày 3 tháng 2, tức là đã vài ngày trôi qua──

【Học viện Eimei: Số người bị bắt 9345 → 7227 (giải cứu 2118 người)】

【Học viện Amanezaka: Số người bị bắt 39 → 28 (giải cứu 11 người)】

【Học viện Otowa: giải cứu 439 người】【Học viện Kagurazuki: giải cứu 901 người】【Học viện Asuminodai: ......】

──Tình hình đang có những bước tiến khá ngoạn mục.

Nhân tiện, những [Quái Đạo] được giải cứu ở đây phần lớn là các chiến lực gần-như-chủ-chốt của Eimei như Tsuji hay Tatara. Họ đã bị bắt giam một thời gian dài từ giai đoạn đầu của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, nên giờ đang tham gia vào các "trận Raid thông thường" để nâng cao hạng Quái Đạo của mình. Tatara còn gửi cho tôi một tin nhắn cảm ơn dài ngoằng, nhưng công lao này nói đúng hơn là của Nakiri.

Ngoài ra, nếu nói đến những người thân cận hơn thì có cô bé năm nhất Minakami Mari đã trở lại, và tiện thể hạng Quái Đạo của tôi cũng tăng từ 7 lên 8. Có thể nói, về mặt chiến lực, chúng tôi đã phục hồi được phần nào.

『...Và rồi.』

Và rồi── với lý do đẩy nhanh diễn biến của 《Quyết Đấu》, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ vẫn được tổ chức vào thứ Bảy, nhưng dù vậy cũng có thể coi đây là giai đoạn cuối của tuần thứ tư. Ngay vừa rồi, một "trận giải cứu" thông qua "Mặt Trận Giải Cứu Lâm Thời" đã kết thúc, và chúng tôi, phe Eimei, đang có một cuộc họp trực tuyến với Amanezaka. Ở phía bên kia màn hình, Nakiri Raika đang uống món frappuccino gì đó, uể oải mở miệng.

『Chà, tiến triển thì cũng gọi là thuận lợi đấy... nhưng xét việc hôm nay là thứ Sáu, có lẽ đã đến lúc cần tăng tốc rồi. Hoặc là thắng một "trận giải cứu" chính thức, hoặc là buff cường hóa phần thưởng cho "Mặt Trận Giải Cứu Lâm Thời" liên tục. Cứ cái đà này thì không kịp đâu.』

『...Hừm.』

Người đáp lại lời đề nghị của cô ta không ai khác chính là Enomoto Shinji. Trái ngược với Nakiri, anh ta có vẻ điềm tĩnh, nhưng ở cả hai đều toát lên "đẳng cấp" của những người lãnh đạo khu học viện.

『Dù thế nào thì rủi ro cũng cao, nhưng nếu muốn tiếp tục đẩy mạnh phe [Quái Đạo] thì đây là một cuộc đụng độ không thể tránh khỏi. Chiến thuật tự thú mà chúng ta đã áp dụng sẽ trở thành một trở ngại lớn...』

『Thiệt tình đấy, tên bạch tuộc kia. Mày nghĩ cái vị <Thiên Lý Nhãn> nào đang ngáng đường hả?』

『À... này, Raika?』

Người xen vào lúc đó là Rindou Kai của Amanezaka. Hiện tại cậu ta đang tham gia [Đại Truy Bắt] nên đáng lẽ chỉ "nghe thôi", nhưng có lẽ đã không nhịn được nữa.

『Sau lưng thì khen hết lời mà đứng trước mặt người ta lại ngại ngùng rồi toàn cằn nhằn thôi, cái tật đó chỉ tổ rước thêm kẻ thù nên tớ đã bảo cậu bỏ đi rồi mà? Mà hình như lần trước cậu còn bảo muốn chiêu mộ toàn bộ thành viên chủ lực của Eimei về Amanezaka còn gì──』

『Ặc... Đồ ngốc Kai, ồn ào quá đi! Ngu ngốc! Ngu ngốc! Cậu đang ở giữa [Đại Truy Bắt] cơ mà!? Lơ là là bị bắt đấy, đồ ngốcccc!!』

『Khoan──』

Rindou bị Nakiri mặt đỏ bừng vì tức giận đá văng khỏi cuộc họp trực tuyến trong nháy mắt. Chắc hẳn ai cũng có cảm xúc gì đó về chuyện này, nhưng khi bị Nakiri đang thở hổn hển lườm một cái, tất cả chỉ biết nhún vai trước màn hình.

「Thật đáng yêu làm sao, Nakiri-sama...」

Bị Himeji đang đứng ngay cạnh thì thầm vào tai, tôi cười gượng đáp lại, 「...Ừ nhỉ.」

Thôi thì, dù sao đi nữa── sau khi Rindou đang tham gia [Đại Truy Bắt] bị buộc rời đi, cuộc họp tác chiến của phe [Quái Đạo] vẫn tiếp tục một lúc. Chủ đề chính là về phương pháp "giải cứu toàn bộ [Quái Đạo] trong tuần này". Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ diễn ra từ thứ Hai đến thứ Bảy hàng tuần, Chủ nhật là ngày nghỉ. Nếu định kết thúc **[Cục Diện Thứ Nhất]** ở đây thì chỉ còn hai ngày nữa.

Tuy nhiên, một kế sách thuận lợi đến thế chẳng dễ gì nghĩ ra.

Cuộc họp trực tuyến rơi vào bế tắc rõ rệt, và cứ thế mười mấy phút trôi qua── đúng lúc đó.

『──Picon! M-m-m-mọi người! Nghe này, tin nóng hổi đây!!』

Cùng với tiếng đăng nhập "picon" (cô ấy cũng tự phát ra âm thanh đó bằng miệng), người đột nhập vào là Yumeno Misaki của Học viện Amanezaka. Cô ấy vừa thở hổn hển vừa tiếp lời, đôi má ửng hồng vì phấn khích.

『Một chuyện không thể tin nổi đã xảy ra...! Tuyệt vời lắm, tin đặc biệt! Một cơn địa chấn lớn!』

『Địa chấn? Thế nghĩa là có đứa nào vừa lập được kỳ tích lớn à?』

『Không phải ạ, Nakiri-senpai── mà là ngược lại!!』

Trước câu trả lời bất ngờ được thốt ra với giọng điệu phấn khích, Nakiri ở phía bên kia màn hình khẽ nhíu mày, 『Hả?』. Dĩ nhiên, tôi và các thành viên khác cũng vậy.

Như để "khẳng định" tất cả những nghi vấn đó, Yumeno tiếp tục với giọng điệu hưng phấn.

『Là một tình huống cực kỳ tồi tệ ạ! Cứ như thể mọi thuận lợi từ trước đến nay đều sụp đổ trong chốc lát... Fufu, fufufufufu! Nhưng, chính vì thế mới là nhân vật chính! Đây chắc chắn là thử thách mà thần linh của những câu chuyện đã ban cho tôi! Tôi, nhân vật chính đã thức tỉnh, sẽ giải quyết gọn gàng cho xem!!』

『Gì đây, lại lên cơn như mọi khi à... Rồi sao? Khỏi vòng vo, có chuyện gì, Misaki?』

『Vâng! ...Mọi người, hãy chuẩn bị tinh thần mà nghe đây.』

Có lẽ để đáp lại yêu cầu của Nakiri, Yumeno thay đổi hẳn thái độ, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.

Và rồi, cô ấy không còn câu giờ nữa mà nói ra sự thật này.

『Trên toàn Đảo Học viện, tỷ lệ thắng của phe [Quái Đạo] đang giảm mạnh── không chỉ những người chơi 2 Sao hay 3 Sao đâu. Gần đây nhất, Akizuki Noa-san của Học viện Eimei, Kugasaki Seiran-san của Học viện Otowa, và... ngay lúc này, Rindou-senpai của Amanezaka đã bị "bắt giữ"!!』

『──────............ Hả?』

...Đó quả thật.

Là một tin tức chấn động đến mức khiến người ta phải nghi ngờ thực tại.

♯

──Để nói rõ hơn.

Trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, các [Đại Truy Bắt] được tổ chức khắp nơi trên Đảo Học viện, và phần thưởng của chúng là 《Chiến Lợi Phẩm》, một loại năng lực tiêu hao của phe [Quái Đạo]. Luật lệ và giới hạn số người tham gia của mỗi [Đại Truy Bắt] thay đổi tùy theo giá trị của phần thưởng── nói cách khác, [Đại Truy Bắt] có phần thưởng là 《Chiến Lợi Phẩm》 càng mạnh thì luật lệ càng bất lợi cho [Quái Đạo].

Chính vì vậy, việc [Quái Đạo] bị bắt giữ vốn không phải là chuyện hiếm. Có thể nói đó là kết quả của việc thách thức một "trận Raid hiếm" có độ khó cao, và nếu cứ nhắm vào những 《Chiến Lợi Phẩm》 giá trị thấp thì sẽ không theo kịp sự leo thang của toàn bộ Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ.

Tuy nhiên,

『Akizuki Noa, Kugasaki Seiran, và Rindou Kai... tất cả đều là những người chơi thực lực hạng 7 Quái Đạo. Năng lực trong 《Quyết Đấu》 của họ không cần phải bàn, đều là hàng đầu, và chắc chắn họ cũng đã trang bị những 《Chiến Lợi Phẩm》 mạnh mẽ...』

「...Đúng vậy nhỉ.」

Tôi lặng lẽ đồng tình với Enomoto đang tỏ vẻ nghi hoặc ở phía bên kia màn hình.

Thực sự, cảm giác không thể tin nổi vẫn còn rất mạnh. Akizuki với khả năng quan sát phi thường đọc vị đối thủ, Kugasaki với những hành động khó lường và sức hút vững chắc để đi theo con đường vương giả, và Rindou, người đã đạt đến đỉnh cao của đảo Luna, cực kỳ giỏi trong chiến tranh tâm lý và kỹ thuật. Tôi không nói rằng họ tuyệt đối không thể thua, nhưng việc họ liên tiếp thất bại như thế này quả thực có gì đó kỳ lạ.

「Mà này... bên đó có ổn không vậy, Nakiri?」

Sau khi suy nghĩ đến đó, tôi khẽ ngẩng đầu lên và thử hỏi một câu như vậy. Nakiri Raika, thủ lĩnh của Amanezaka, đang ngồi trong một góc màn hình, mái tóc màu cam hơi mất đi sức sống rũ xuống che mắt, vai cô ta khẽ run.

『...Hả?』

Trước câu hỏi của tôi, Nakiri từ từ ngẩng đầu lên. Vẻ mặt cô ta vẫn như thường lệ── cố tỏ ra như vậy, nhưng có lẽ vì quá bối rối nên ánh mắt cứ đảo qua đảo lại, rất dễ nhận ra.

『C-chẳng sao cả... Kai bị bắt thì cũng chẳng có gì to tát. Gã đó chỉ là một mối quan hệ dây dưa phiền phức, hay cằn nhằn thôi. C-c-chắc chắn là không quan trọng gì hết............ Thiệt tình.』

「...Bà đang nói chuyện gì vậy? Tôi đang hỏi cậu ta có phải là một chiến lực quan trọng của Amanezaka không mà.」

『! H-hả!? Tôi đã trả lời là "không quan trọng" rồi còn gì, đồ ngốc! Tôi chẳng có hiểu lầm gì sất! Đừng có suy diễn lung tung, kẻ mạnh nhất Đảo Học viện!』

Chẳng hiểu sao Nakiri lại đỏ mặt, chỉ tay về phía tôi và vung mái tóc màu cam của mình lia lịa. Tôi không có ý suy diễn gì cả, nhưng có vẻ như cô ta vẫn rất dễ nổi nóng khi nói về người em họ của mình.

Thôi thì, chuyện đó để sau.

「──Đã xác nhận xong, thưa Chủ nhân. Cùng toàn thể mọi người của Học viện Eimei và Học viện Amanezaka.」

Himeji, người đang dùng ngón tay chạm vào tai nghe bên phải để điều tra gì đó qua 《Company》, từ bên cạnh tôi ló đầu ra và cất giọng trong trẻo vào cuộc họp trực tuyến.

「Về việc các người chơi hạng cao của phe [Quái Đạo] liên tiếp thất bại trong [Đại Truy Bắt] và bị phe [Thám Tử] bắt giữ... quả nhiên, có vẻ đây không phải là ngẫu nhiên.」

『Hể...? Nghĩa là sao?』

「Vâng, Nakiri-sama. Ví dụ, Akizuki-sama đã tham gia một "trò chơi đua xe sử dụng phương tiện giao thông công cộng", nhưng ngay sau khi [Đại Truy Bắt] đó bắt đầu, tất cả các tuyến đường của phe [Quái Đạo] đều bị đình chỉ. Còn về phía Kugasaki-sama, người đã tham gia một "trận bóng chày biến thể mà một đội luôn tấn công", trọng lượng của quả bóng đã bị thay đổi và không thể ghi được điểm nào.」

『Ồ... Cô hầu gái xinh đẹp này cũng giỏi phết nhỉ. Thế còn Kai thì sao?』

「Rindou-sama đã tham gia một [Đại Truy Bắt] theo hình thức sòng bạc trực tuyến, nhưng tỷ lệ thắng khi đặt cược ngẫu nhiên── hay còn gọi là giá trị kỳ vọng── được thiết lập thấp hơn rất nhiều so với xổ số. Dù vậy, điểm số cá nhân của Rindou-sama vẫn là dương, quả là đáng kinh ngạc...」

『Hừ, Kai mà lại thua ở sòng bạc thì mới lạ. ...Mà này.』

Vừa tự hào về thành tích của Rindou như thể đó là của mình, Nakiri vừa bực bội vuốt mái tóc dài.

『Nói tóm lại, có những quy tắc bí ẩn "bất lợi cho Quái Đạo" vượt xa giá trị của 《Chiến Lợi Phẩm》 được đặt làm phần thưởng đang được áp dụng, đúng không? Nếu vậy, lẽ nào đây là── **[Bối Thủy Chi Trận]**?』

「Đúng vậy, Nakiri-sama.」

Himeji gật đầu trước câu hỏi của 《Mãnh Thú Cuồng Nhiệt》.

「Năng lực đặc biệt **[Bối Thủy Chi Trận]** của Izumi-sama, thứ đang áp đặt "Hội chứng trộm cắp phụ thuộc" lên toàn bộ phe [Quái Đạo] từ mấy hôm trước, vốn có hiệu ứng là "áp đặt tình huống bất lợi". Có vẻ như nó đang nhe nanh vuốt dưới hình thức can thiệp vào chính luật lệ của [Đại Truy Bắt].」

『Hừm... Bên tôi cũng đã xác nhận được. Dù quy mô lớn nhỏ khác nhau, nhưng trong vài giờ qua, có ít nhất hai mươi [Đại Truy Bắt] có luật lệ "có lợi cho Thám Tử" hơn so với phần thưởng. Và tất cả chúng đều có dấu vết của việc sử dụng **[Bối Thủy Chi Trận]**. ...Chắc chắn rồi.』

Sau lời khẳng định của Enomoto, tôi "Hừm..." một tiếng rồi chìm vào suy tư.

Suy đoán của anh ta gần như không sai. **[Bối Thủy Chi Trận]** của Izumi Sayo có khả năng cao bắt nguồn từ Minh Tinh, nhưng kết quả nó gây ra không khác mấy so với Ngôi Sao Màu. Vốn dĩ, một hiệu ứng debuff ảnh hưởng đến toàn bộ phe [Quái Đạo] đã là bất thường. Nó không chỉ can thiệp vào các trận Raid hiếm có người chơi hạng cao tham gia, mà còn cả các trận Raid thông thường.

...Một nghịch cảnh phi lý.

Một cảm giác tuyệt vọng nặng nề gợi nhớ đến 《Nữ thần Thất bại》 ngày nào.

『Hừ...』

Thế nhưng── người thở ra một hơi nhẹ nhàng thổi bay bầu không khí đó chính là cô ta. Đại diện khu học viện số 17, Học viện Amanezaka, 《Mãnh Thú Cuồng Nhiệt》 Nakiri Raika.

『Này, kẻ mạnh nhất Đảo Học viện. Chắc ông cũng biết rồi... nhưng trong tình hình mà những thay đổi luật lệ "bất lợi cho Quái Đạo" đang lan tràn thế này, việc phát động "Mặt Trận Giải Cứu Lâm Thời" là một sách lược ngu ngốc nhất trong những sách lược ngu ngốc. Ngay cả Kai của tôi── à không, cái con tiểu ác ma của bên ông cũng bị bắt rồi mà. Tôi không nhớ có người chơi nào tên Izumi Sayo, nhưng tóm lại là cũng ghê gớm lắm.』

「...Ừ, đúng vậy. Tôi cũng nghĩ thế.」

Tôi vừa giấu đi chi tiết về Izumi, vừa gật đầu đồng ý.

「Nhưng... vậy thì phải làm sao đây, Nakiri? Điều kiện thất bại của phe [Thám Tử] trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ là "toàn bộ [Quái Đạo] bị bắt được giải cứu". Dù hiệu ứng của **[Bối Thủy Chi Trận]** có lan rộng hay gì đi nữa, cuối cùng chúng ta vẫn phải đẩy mạnh "trận giải cứu".」

『Ừ. Nhưng trong trường hợp đó, vấn đề là tỷ lệ thắng. Dù có debuff, tôi hay ông có thể vẫn thắng, nhưng điều đó không dẫn đến chiến thắng cho cả phe. Ông nghĩ có bao nhiêu [Quái Đạo] đã bị vô hiệu hóa? Cứ thắng rồi lại thua thì không đuổi kịp đâu.』

Nakiri nói với giọng điệu cực kỳ bình tĩnh.

Nhìn cô ta, tôi nhớ lại── Nakiri Raika đáng sợ chắc chắn là vì sức mạnh của cô ta, nhưng một trong những yếu tố tạo nên sức mạnh đó là đặc điểm nổi bật của sự song cực giữa "lý trí" và "bản năng". Chế độ **Bản năng (ON)** tàn phá chiến trường như một chiến binh hung bạo, và chế độ **Lý trí (OFF)** với tư duy lạnh lùng đến đóng băng để quan sát toàn cục. Nakiri Raika không chỉ biết nổi điên, đó mới là tinh túy của cô ta.

Dù sao đi nữa, ánh mắt sắc như băng của cô ta xuyên qua màn hình nhìn thẳng vào tôi.

『Nhưng như tôi đã nói lúc nãy── tỷ lệ thắng chỉ giảm đi thôi, chứ không phải là không thể thắng được nữa. Nếu có đủ chiến lực, chúng ta vẫn có thể giành lấy chiến thắng một cách cưỡng ép.』

「À, đúng là vậy. ...Nhưng như thế thì số lượng cũng không được bao nhiêu đâu?」

『Không cần số lượng. Chỉ cần dùng vài "chiến thắng" đó để tiêu diệt phe [Thám Tử] là được.』

Nakiri Raika nói ra những lời đó với giọng điệu đầy ẩn ý, rồi vươn tay về phía màn hình, thao tác trên thiết bị và hiển thị dữ liệu người chơi của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ sau lưng mình. Ở đó có một 《Chiến Lợi Phẩm》 tên là 《Hộp Trang Sức Rỗng》 và bảy "khung". Nhìn kỹ thì thấy một vài "viên ngọc" đã được đặt vào các khung đó.

「! Đó là...」

Nhìn thấy cảnh đó, Himeji bên cạnh như nhận ra điều gì, đôi mắt màu xanh biếc khẽ mở to.

Có lẽ hài lòng vì nhận được phản ứng mong muốn, Nakiri Raika ở phía bên kia màn hình đưa ngón trỏ tay phải lên thái dương và hét lên một hiệu ứng âm thanh hoành tráng, 『BANG!』. Bằng động tác quen thuộc, cô ta chuyển từ chế độ **Lý trí (OFF)** sang chế độ **Bản năng (ON)**, rồi nói với giọng điệu khiêu khích.

『Tao sẽ cho bọn bây, Học viện Eimei, những kẻ hợp tác với tao biết. Bọn tao vốn dĩ chẳng nhắm đến việc giải phóng toàn bộ [Quái Đạo]. Mục tiêu của bọn tao, ngay từ đầu chỉ có một──』

Điều đó, có nghĩa là.

『──Chiến thắng đặc biệt.』

Khóe miệng nhếch lên, Nakiri nói với giọng điệu thách thức.

♯

『Mà... trước đó đã, 7 Sao. Dù ông là người tham gia muộn, nhưng chắc cũng nắm được bảng xếp hạng của [Quái Đạo] rồi chứ?』

──Chiều thứ Sáu, ngày 3 tháng 2.

Vào thời điểm tuần thứ tư của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ sắp kết thúc, Nakiri Raika, người vừa tiết lộ một kế sách không tưởng, đã hỏi tôi một câu như vậy trước khi chuyển sang giải thích về chiến thắng đặc biệt.

Dù có chút bị áp đảo, tôi vẫn gật đầu, 「À...」.

「Ban đầu thì phụ thuộc vào cấp bậc, nhưng mỗi khi thắng các [Đại Truy Bắt] và nhận được 《Chiến Lợi Phẩm》, "hạng Quái Đạo" sẽ tăng lên, đúng không? Tôi nghe nói hiện tại bà đang đứng đầu.」

『Đúng vậy. Tao là người duy nhất hiện tại đạt hạng 9── thường được gọi là "Đại Đạo Chích Thiên Hạ". Và phần thưởng nhận được trong mỗi [Đại Truy Bắt] được quyết định bởi "độ khó" và "hạng Quái Đạo", nghĩa là nếu tao tham gia [Đại Truy Bắt] có độ khó cao nhất thì tất nhiên sẽ nhận được 《Chiến Lợi Phẩm》 cấp siêu hiếm. Một ví dụ điển hình chính là 《Hộp Trang Sức Rỗng》 này đây, kẻ mạnh nhất Đảo Học viện.』

「《Hộp Trang Sức Rỗng》... đó là 《Chiến Lợi Phẩm》 dẫn đến "chiến thắng đặc biệt" à?」

『Còn hơn cả dẫn đến, hiệu ứng của nó thẳng toẹt ra luôn. Khi thu thập đủ bảy 《Chiến Lợi Phẩm》 được chỉ định bởi 《Hộp Trang Sức Rỗng》, ngay lập tức toàn bộ bọn [Quái Đạo] sẽ được giải phóng. Hiện tại đã có ba cái rồi, nên còn bốn cái nữa... tức là, nhanh nhất chỉ cần thêm bốn chiến thắng nữa là có thể đè bẹp phe [Thám Tử].』

「...! Hể, quả không hổ danh "Đại Đạo Chích Thiên Hạ" nhỉ.」

『E hèm, dĩ nhiên rồi trùm cuối-san! Nakiri-senpai là một tồn tại giống như nhân vật chính tiền nhiệm trong câu chuyện của em! Nói cách khác, chị ấy giống như một con rồng huyền thoại vậy đó!』

『...Này, đừng có tự tiện biến tao thành quá khứ như thế. Tao vẫn đang là thiên tài đây.』

Yumeno ưỡn ngực một cách tự hào, còn Nakiri thì nhìn cô bé với vẻ mặt khó tả và buông lời trêu chọc.

Thôi thì, chuyện đó để sau── 《Hộp Trang Sức Rỗng》. Một 《Chiến Lợi Phẩm》 siêu hiếm có thể buộc phe [Thám Tử] phải thua bằng cách thu thập đủ bảy 《Chiến Lợi Phẩm》 được chỉ định. Quả thực, đó có thể coi là một đòn phản công hoàn hảo chống lại "debuff" của Izumi Sayo. Việc thay đổi luật lệ bằng **[Bối Thủy Chi Trận]** ảnh hưởng đến tỷ lệ thắng chung hơn là từng [Đại Truy Bắt] một, ngược lại, kế sách của Nakiri chỉ cần thắng một vài [Đại Truy Bắt] cụ thể là được... một phương châm đột phá một điểm. Đối với Amanezaka, vốn là một đội quân tinh nhuệ ít người, đây có vẻ là một nước đi không thể phù hợp hơn.

(Hơn nữa, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ mới chỉ ở tuần thứ tư... trong số tất cả người chơi, chỉ có Nakiri đạt đến "hạng 9 Quái Đạo - Đại Đạo Chích Thiên Hạ", nên chắc chắn không ai biết đến 《Hộp Trang Sức Rỗng》 có độ hiếm cao nhất. Có khi còn có khả năng thu thập xong một cách dễ dàng, nhỉ...)

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa khẽ nhíu mày sao cho không bị nhìn thấy trên màn hình.

Dĩ nhiên, đó không phải vì kế hoạch của Nakiri có vẻ sẽ không thành công── mà ngược lại. Chiến lược này hoàn toàn có thể thành công. Phe [Thám Tử] hiện tại có cả Saionji, chị em nhà Izumi, 《Albion》 và Liên minh Ngoại vi, nên tôi không nghĩ họ sẽ không kháng cự, nhưng tùy thuộc vào diễn biến, nó vẫn có tiềm năng giành chiến thắng. Dù không phải là chắc thắng, nhưng cũng không phải là "liều lĩnh". Có khả năng **[Cục Diện Thứ Nhất]** sẽ kết thúc ngay ngày mai.

(Nhưng... nếu phe [Thám Tử] thua bây giờ, sẽ có chút rắc rối đây.)

Tôi khẽ gãi má bằng tay phải.

Theo luật cơ bản của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, [Gián Điệp] có thể thay đổi phe phái giữa tuần là một "quyền lợi" có thể kích hoạt tùy ý. Do đó, tôi có thể tiếp tục ở lại phe [Quái Đạo]... nhưng nếu lỡ như chúng tôi thắng thế, Ouka sẽ bị loại ở **[Cục Diện Thứ Nhất]** và Saionji sẽ bị hạ xuống 5 Sao. Khi đó, tất cả những người chơi 6 Sao sẽ có thể xem hồ sơ của cô ấy, và việc cô ấy là "Akabane Rina" sẽ bị phanh phui ngay lập tức.

Thêm vào đó, tôi nhớ lại "kịch bản tiên tri" của Ochi Haruto── "Trong phe [Quái Đạo] của tuần thứ tư có một kẻ phản bội. Hãy nhanh chóng tìm ra và loại bỏ hắn." Nếu phe [Thám Tử] bị tiêu diệt như thế này, điều đó có nghĩa là Nakiri đã hoàn thành kịch bản một cách chính xác. Khi đó, nhờ vào lợi ích vốn có của 《Biên Kịch》, tương lai vô địch của Amanezaka sẽ đến gần hơn rất nhiều.

...À.

Cuối cùng, nói tóm lại── đây chính là "thời điểm để phản bội".

『............』

Để chắc chắn, tôi liếc nhìn một góc màn hình, thấy Enomoto đang kín đáo gật đầu. Có lẽ anh ta cũng đã đi đến kết luận tương tự── dù chiến thắng đặc biệt bằng 《Hộp Trang Sức Rỗng》 có thành công hay thất bại, đối với Học viện Eimei, không tham gia là lựa chọn đúng đắn. Chính vì vậy, vào thời điểm Nakiri tin tưởng chúng tôi và tiết lộ kế sách át chủ bài của mình, chính chúng tôi lại cần phải "đào ngũ" từ phe [Quái Đạo] sang phe [Thám Tử].

「...Được rồi.」

Dù trong lòng đang âm mưu như vậy, tôi vẫn mở miệng một cách bình thản.

「Vậy thì, cứ theo kế hoạch đó đi── một tiếng nữa, ở khu vực số 8 sẽ có một [Đại Truy Bắt] được tổ chức. Với hạng Quái Đạo 8 của tôi, phần thưởng sẽ là 《Gương Thủy Tinh》... một 《Chiến Lợi Phẩm》 được chỉ định trong 《Hộp Trang Sức Rỗng》. Trong hôm nay, chúng ta sẽ thu thập thêm một "viên ngọc" nữa, rồi nhanh chóng thiết lập ưu thế cho phe [Quái Đạo] đi?」

『Ha... Hay đấy, hay đấy, phải thế chứ.』

Có vẻ thích thú với câu trả lời hiếu chiến của tôi, Nakiri nhếch mép cười một cách hung tợn.

Mái tóc dài màu cam của cô ta tung bay trong gió, rồi cô ta nói với giọng điệu thách thức.

『Bữa tiệc của thiên tài và kẻ mạnh nhất── đừng để bị con này nuốt chửng đấy, 7 Sao?』

♯

──Khoảng một giờ sau.

Các thành viên của Học viện Eimei, bao gồm tôi, Himeji và Minakami, đã đến khu vực số 8 của Đảo Học viện, nơi sẽ diễn ra [Đại Truy Bắt] có phần thưởng là 《Chiến Lợi Phẩm》 dẫn đến chiến thắng đặc biệt.

Trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, vô số [Đại Truy Bắt] được tổ chức trên toàn Đảo Học viện, nhưng trận mà chúng tôi sắp tham gia là một trận Raid hiếm "có lợi cho Thám Tử". Các 《Chiến Lợi Phẩm》 được đề cử làm phần thưởng, bao gồm cả 《Gương Thủy Tinh》, đều rất mạnh mẽ... nhưng đối với phe [Thám Tử] không biết về chiến thắng đặc biệt, họ có lẽ sẽ muốn tránh xa nó càng nhiều càng tốt. Dù sao thì, một [Đại Truy Bắt] có sự tham gia của Shinohara Hiroto hạng 8 Quái Đạo và Nakiri Raika hạng 9 Quái Đạo thì rủi ro quá cao.

「E-em thấy căng thẳng quá...」

Khi tôi đang hồi tưởng lại những ký ức đó, cô bé hậu bối bên cạnh── Minakami Mari, thốt lên những lời như vậy.

Minakami vừa mới thoát khỏi tình trạng bị bắt giữ nhờ "trận giải cứu" của "Mặt Trận Giải Cứu Lâm Thời". Dù là học sinh năm nhất duy nhất trong số các chiến lực chủ chốt của Eimei, cô bé là một người chơi hạng cao với nhiều thành tích đáng nể. Nếu chỉ là một [Đại Truy Bắt] thông thường, cô bé sẽ không quá rụt rè, nhưng lần này thì mọi chuyện có chút khác biệt.

「Dù sao thì, việc chúng ta sắp làm là "phản bội" mà. ...Mà nói vậy chứ, không phải chúng ta định làm gì gian lận đâu. Việc thay đổi phe phái qua [Gián Điệp] là một lệnh hợp pháp được quy định trong luật của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, không cần phải lo lắng gì cả.」

「A... cảm ơn anh đã quan tâm, Shinohara-senpai.」

Minakami cúi đầu lịch sự. Cô bé khẽ lắc mái tóc đen và ngước nhìn tôi.

「Em hiểu ạ, nhưng... em không giỏi nói dối cho lắm. Em cứ lo rằng mục tiêu của Học viện Eimei sẽ bị bại lộ giữa chừng, nên em thấy rất bất an...」

Trước lời tự bạch của Minakami, tôi "À..." một tiếng thấu hiểu.

Đúng vậy, trong [Đại Truy Bắt] sắp bắt đầu, "nói dối" là một yếu tố bắt buộc── chúng tôi, giống như Học viện Ibara ngày nào, sẽ sử dụng [Gián Điệp] giữa chừng [Đại Truy Bắt] để thay đổi phe phái. Do đó, cuối cùng chúng tôi sẽ tiết lộ mình là kẻ phản bội, nhưng điều này cần phải được thực hiện vào thời điểm thích hợp. Tuyệt đối không được phép hấp tấp trở mặt ngay từ đầu và tham gia [Đại Truy Bắt] với tư cách là phe [Thám Tử] ngay từ đầu.

Không, vốn dĩ có lẽ không cần phải cảnh giác đến mức đó. [Đại Truy Bắt] này vốn đã có luật lệ "có lợi cho Thám Tử". Nếu tính cả việc chúng tôi sẽ trở mặt giữa chừng, sự chênh lệch về số người sẽ là áp đảo.

Thế nhưng── dù vậy vẫn không thể nói là "chắc thắng", Amanezaka mạnh đến thế. Đặc biệt là người chơi tên Nakiri Raika, cô ta là một trong năm người mạnh nhất trên toàn Đảo Học viện. Hơn nữa, khi nhìn thấy thành viên tham gia của phe [Quái Đạo], phe [Thám Tử] có khả năng rất cao sẽ giữ sức, tức là bỏ qua [Đại Truy Bắt] này, nên lần này không thể trông đợi nhiều vào phe [Thám Tử].

Chính vì vậy,

「Chúng ta, Học viện Eimei, sẽ tham gia [Đại Truy Bắt] này với tư cách là [Quái Đạo], tiếp tục hành động có lợi cho phe [Quái Đạo] từ mọi góc độ... và rồi, vào phút cuối cùng, chúng ta sẽ rút ván. Đó là lối chơi được yêu cầu, thưa ngài.」

「! V-vâng, đúng vậy, Shirayuki-senpai... nhưng như vậy thì vẫn cần một khả năng diễn xuất rất cao, phải không ạ...?」

「Ừm, có thì tốt hơn... nhưng không sao đâu.」

Phân tích của Himeji và nỗi lo của Minakami đều đúng, nhưng tôi vẫn khẽ lắc đầu.

「Bởi vì, phần chuẩn bị gần như đã xong rồi── chúng ta chỉ cần tham gia [Đại Truy Bắt] với tư cách là một [Quái Đạo] thuần túy. Và cuối cùng sử dụng [Gián Điệp]. Chẳng có gì khó cả.」

「Tức là không cần phải diễn xuất gì đặc biệt, cứ hành động như một [Quái Đạo] bình thường là được ạ...?」

「Đúng vậy.」

Trước câu hỏi của Minakami với mái tóc đen mượt khẽ lay động, tôi gật đầu đồng ý một cách ngắn gọn. ...Tuy nhiên, chỉ vậy thôi thì vẻ mặt của cô bé vẫn chưa hết lo lắng.

「Ừm, nhưng...」

Với giọng điệu pha chút bối rối, Minakami Mari rụt rè đưa ra một thứ. Đó không gì khác chính là thiết bị của cô bé. Màn hình lớn được chiếu lên ngay sau đó hiển thị hàng loạt luật lệ của [Đại Truy Bắt] mà chúng tôi sắp tham gia.

...Không.

Có lẽ cách nói đó có chút gây hiểu lầm. Gây hiểu lầm, hay nói đúng hơn là một sự nhầm lẫn nhỏ. Bởi vì luật lệ đó không được hiển thị một cách đầy đủ.

「...Trong tình hình thế này mà, ạ?」

Minakami khẽ hỏi với ánh mắt ngước lên đầy e dè.

Tôi lại một lần nữa nhìn vào văn bản luật lệ lỗ chỗ mà cô bé đang đưa ra──.

【Trận Raid hiếm trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ 《Sắp Xếp Pom》── Danh sách luật lệ】

【Trong 《Sắp Xếp Pom》, phe "Quái Đạo" trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ sẽ đóng vai trò là người tấn công, ngược lại, phe "Thám Tử" sẽ đóng vai trò là người chặn. Khi hết thời gian giới hạn hai giờ, nếu đạt được số điểm quy định── "1000 điểm", phe "Quái Đạo" sẽ thắng, nếu bị ngăn chặn, phe "Thám Tử" sẽ thắng.】

【Giới hạn số người tham gia của phe "Thám Tử" là sáu mươi tư người, phe "Quái Đạo" là mười sáu người. Mỗi người chỉ được mang theo một năng lực (hoặc 《Chiến Lợi Phẩm》 hay 《Dụng Cụ Điều Tra》).】

【Yếu tố ảnh hưởng đến "điểm số" của [Đại Truy Bắt] này là một sinh vật đặc biệt được chiếu lên không gian thực tế tăng cường, gọi là "Pom". Pom có "màu sắc" và "cấp độ", chúng ảnh hưởng đến "khả năng của chúng" và "điểm số khi bắt được".】

【《Sắp Xếp Pom》, nói một cách ngắn gọn, là một [Đại Truy Bắt] về "tạo bộ". Những Pom mà người chơi bắt được sẽ được quản lý theo bộ "3 ô 1 nhóm", và bộ này được coi là một "bộ" để tính điểm tổng thể. Các bộ tồn tại trong 《Sắp Xếp Pom》 như sau:

- Cả 3 ô Pom đều cùng màu (tên bộ "Flash")—■■ điểm.

- Cả 3 ô Pom đều cùng cấp độ (tên bộ "Three Pom")—cấp 1 là ■■ điểm, cấp 2 là ■■ điểm, cấp 3 là ■■ điểm.

- Cấp độ của 3 ô Pom là số liên tiếp (tên bộ "Straight")—trừ ■■ điểm.

- 3 ô Pom không thỏa mãn bất kỳ điều kiện nào trên (không có bộ)—điểm số không thay đổi.

Tuy nhiên, nếu một bộ thỏa mãn nhiều điều kiện, điểm số sẽ được tính bằng "phép nhân".】

【Tất cả người chơi có thể "bắt" hoặc "thuần hóa" Pom bằng cách chạm vào chúng. Thời gian "thuần hóa" một Pom là tối đa ■■ phút, trong thời gian này có thể tự do sử dụng khả năng của Pom đó.

Những Pom hết thời gian "thuần hóa" và những Pom bị người chơi "bắt" sẽ ngay lập tức di chuyển đến "kho lưu trữ" tồn tại trong không gian ảo trên thiết bị.

Kho lưu trữ được chia sẻ giữa "Thám Tử" và "Quái Đạo", và có chức năng tính điểm như đã nói ở trên.】

【Các khả năng tương ứng với mỗi màu Pom như sau:

Pom vàng: ■■ (■■)

Pom ■■: Dịch chuyển tức thời (dịch chuyển một khoảng cách nhất định)

Pom hồng: ■■ (■■)

Ở đây, cấp độ của Pom tồn tại từ 《1》 đến 《■■》. Pom có cấp độ càng cao thì khả năng tương ứng càng mạnh.】

【Mỗi màu Pom đều có "loài thượng cấp". Pom thượng cấp được coi là cấp 《■■》, và có khả năng cao hơn Pom từ cấp 《1》 đến 《■■》. Mỗi khi một người chơi của bất kỳ phe nào hoàn thành ■■, một Pom thượng cấp sẽ được thả ra trên sân.】

【Ngoài ra, còn có Pom đặc biệt khác ngoài loài thượng cấp là ■■■■■■】

──Đại loại là như vậy.

Nếu là tình huống khác, tôi sẽ phải vò đầu bứt tai hoặc phàn nàn với 《Libra》 về cách hiển thị luật lệ bí ẩn này, nhưng ít nhất bây giờ tôi đã hiểu ý nghĩa của nó. Hiệu ứng debuff mà Izumi Sayo đang áp đặt lên phe [Quái Đạo] bằng **[Bối Thủy Chi Trận]**... sự can thiệp ma quỷ đã đẩy cả Akizuki, Kugasaki và Rindou vào tình trạng "bị bắt", lần này đang nhe nanh vuốt với chúng tôi dưới hình thức che giấu luật lệ.

「Ừm... cái đó, có phải là Pom-san không ạ? Tóm lại, đây là một trò chơi bắt những đứa trẻ này và tạo ra các "bộ" khác nhau, đúng không ạ?」

Minakami, người đang ghé mắt nhìn vào màn hình từ ngay bên cạnh, buột miệng nói những lời như vậy.

「Số người tham gia là sáu mươi tư bên [Thám Tử] và mười sáu bên chúng ta, [Quái Đạo]. Pom-san có màu sắc và cấp độ, và bằng cách sắp xếp chúng thành bộ 3 ô 1 nhóm, điểm số sẽ tăng hoặc giảm... lặp lại điều này và nếu điểm số cuối cùng vượt qua "1000 điểm" thì phe [Quái Đạo] sẽ thắng.」

「Đúng vậy. Nói chung là giống như mạt chược hay poker vậy. Cứ "bắt" Pom, rồi tạo "bộ" với cùng màu hoặc cùng cấp độ. Khả năng của Pom chỉ là một dạng hỗ trợ cho việc đó. Tuy nhiên, những phần như khả năng hay điểm số đó gần như bị che giấu hết.」

「Đúng vậy đó, Shinohara-senpai! Em chỉ thấy được từ "dịch chuyển tức thời", còn khả năng của những đứa trẻ khác thì hoàn toàn không biết... ngay cả Pom thượng cấp cũng chỉ biết là "tồn tại" thôi.」

「Đúng vậy. Có thể nói, thông tin cụ thể gần như đã bị che giấu hết.」

Sau lời nói của Minakami, Himeji khẽ lắc mái tóc màu bạc và tóm tắt tình hình một cách ngắn gọn. Cô ấy hướng đôi mắt màu xanh biếc trong veo về phía tôi và tiếp tục với giọng điệu như thể đang nói "thật là phiền phức".

「Thật sự── phiền phức quá nhỉ, thưa Chủ nhân.」

「Ừ.」

「? Ơ, ừm...??」

Trước thái độ của tôi và Himeji, những người không hề nao núng trước luật lệ lỗ chỗ mà còn nhếch mép một cách hiếu chiến, chỉ có Minakami không biết gì cả, bối rối nghiêng đầu.

Nhưng cũng phải thôi── hiệu ứng debuff của Izumi Sayo, luật lệ bị che giấu. Chúng quả thực là những thứ phiền phức đối với chúng tôi, nhưng nếu biết cách sử dụng, chúng cũng có thể trở thành một công cụ đột phá giúp cho việc phản bội. Tuy nhiên, việc này rõ ràng là "gian lận", nên tôi không nói chi tiết cho Minakami biết. Tôi, Himeji và 《Company》 đã lên kế hoạch xong xuôi cả rồi.

Điều quan trọng nhất, chính là thời điểm.

Kích hoạt [Gián Điệp] và trở mặt vào thời điểm tối ưu── đó là chìa khóa dẫn đến chiến thắng.

...Chính vì vậy,

「Nhìn vào danh sách tham gia cũng thấy, lần này phe [Thám Tử] không có người chơi hạng cao nào rõ rệt. Chính vì thế, bọn [Thám Tử] chắc chắn sẽ tấn công bằng cách lợi dụng việc chúng ta, phe [Quái Đạo], không biết một phần luật lệ── cụ thể là về "loài thượng cấp". Vì chúng ta không biết điều kiện xuất hiện của loài thượng cấp, nên ít nhất giai đoạn đầu sẽ bị chúng chiếm ưu thế một chiều. Do đó, trước tiên cần phải thu thập thông tin và lấp đầy khoảng cách đó.」

「Ơ... c-có được không ạ, cứ hành động bình thường như vậy?」

「À. Như tôi đã nói lúc nãy... Minakami, hay nói đúng hơn là chúng ta, chỉ cần nghiêm túc tham gia [Đại Truy Bắt] với mục tiêu giành chiến thắng cho phe [Quái Đạo] là được. Bởi vì cuối cùng, nó sẽ "đảo ngược" thôi.」

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt ngây thơ của cô bé hậu bối và nói những lời đó với thái độ thách thức.

♯

Một trong những [Đại Truy Bắt] của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ── 《Sắp Xếp Pom》.

Trận đấu bắt đầu trong tình trạng một phần luật lệ bị che giấu đối với phe [Quái Đạo] do năng lực **[Bối Thủy Chi Trận]** của Izumi Sayo, và khách quan mà nói, đây là một [Đại Truy Bắt] cực kỳ có lợi cho phe [Thám Tử].

Đầu tiên── cũng giống như trong 《Cờ Tỷ Phú Đuổi Bắt》── có một sự chênh lệch đáng kể về giới hạn số người tham gia của hai phe. Phe [Thám Tử] có sáu mươi tư người, phe [Quái Đạo] có mười sáu người, chênh lệch đúng bốn lần.

Và trong 《Sắp Xếp Pom》, số người tham gia là một yếu tố quan trọng hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

[Đại Truy Bắt] này, nói một cách đơn giản, có luật lệ gần giống với poker hay mạt chược. Đây là một loại trò chơi thu thập các lá bài hay quân cờ để tạo thành "bộ", và điểm số được quyết định dựa trên đó. Và thứ tương đương với các lá bài hay quân cờ này chính là Pom, một sinh vật kỳ lạ tồn tại trong thế giới thực tế tăng cường. Khi người chơi chạm vào chúng, họ có thể "bắt" hoặc "thuần hóa", và những Pom bị bắt sẽ ngay lập tức được đưa vào "kho lưu trữ" chung của cả hai phe.

Và dựa trên "thứ tự" lúc đó, điểm số sẽ được cộng hoặc trừ──.

Nói tóm lại, đây chính là "bộ" trong "Sắp Xếp Pom". Sắp xếp cùng màu, cùng cấp độ, hoặc xếp thành dãy số liên tiếp như [1-2-3]. Bằng cách tạo ra những bộ "3 ô 1 nhóm" như vậy, tổng điểm số sẽ tăng giảm. [Quái Đạo] sẽ cố gắng giành được điểm số cao, ngược lại, phe [Thám Tử] sẽ ngăn chặn điều đó, hoặc tạo ra những bộ "trừ điểm". Khi 2 trong 3 ô đã được lấp đầy, điểm số sẽ thay đổi lớn tùy thuộc vào Pom nào được đặt vào ô còn lại.

Do đó, xin nhắc lại, yếu tố "số người tham gia" là cực kỳ quan trọng.

...Chính vì vậy.

Sau một thời gian kể từ khi 《Sắp Xếp Pom》 bắt đầu, chúng tôi, phe [Quái Đạo], đã phải đối mặt với một cuộc chiến vô cùng khó khăn.

「Phù...」「Ực...」

──Tôi khẽ thở ra để trấn tĩnh nhịp tim.

Bên cạnh tôi, Minakami cũng đang quỳ một gối xuống đất như tôi, nuốt nước bọt với vẻ mặt căng thẳng.

『...Kyu?』

Thứ mà chúng tôi đang nhìn chằm chằm là một sinh vật kỳ lạ toàn thân màu vàng nhạt── không, dù gọi là sinh vật nhưng nó không có khối lượng trong thế giới thực, mà là một dạng dữ liệu được chiếu lên thế giới thực tế tăng cường thông qua chức năng của thiết bị. Tuy nhiên, vẻ ngoài của nó khá đáng yêu. Một hình dáng động vật nhỏ giống như lai giữa mèo, thỏ và sóc. Bộ lông có vẻ mềm mại, bồng bềnh. Một chiếc sừng nhỏ mọc ra từ trán. Khi chạy, nó dùng cả bốn chân, nhưng bây giờ nó đang đứng bằng hai chân sau và nhìn quanh quẩn.

Đúng vậy, tức là.

「D-dễ thương... quá...」

「...Không, không phải chuyện đó.」

Đúng là dễ thương thật, nhưng điều quan trọng không phải ở đó.

Đầu tiên── về mối quan hệ tương ứng giữa "màu sắc" và "khả năng" của các Pom, vốn bị che giấu bởi luật lệ lỗ chỗ, đã có một số thông tin được làm rõ trong khoảng mười lăm phút đầu của [Đại Truy Bắt]. ...Hay nói đúng hơn, là Nakiri đã ép nó phải được làm rõ. Cô ta gần như ngay khi trận đấu bắt đầu đã cầm một 《Chiến Lợi Phẩm》 có hiệu ứng "phân tích" lao vào đàn Pom, và mang về một lượng thông tin khổng lồ đến mức đáng kinh ngạc cho phe [Quái Đạo].

Theo đó, khả năng của các Pom mỗi màu đại khái như sau:

【Pom vàng: Tê liệt do điện giật (làm cho Pom hoặc người chơi ở gần bị cứng đờ)】

【Pom xanh lá: Dịch chuyển tức thời (dịch chuyển một khoảng cách nhất định)】

【Pom hồng: Tìm kiếm phạm vi (tìm kiếm vị trí của Pom hoặc người chơi ở gần)】

【Cấp độ: Loài thông thường có từ 《1》 đến 《3》. Số sừng mọc trên đầu biểu thị "cấp độ"】

「──...Vậy nên.」

Vừa nhìn vào bảng thông báo chung, nơi các thành viên phe [Quái Đạo] như Otowa và Oumi đang bổ sung các chi tiết dựa trên thông tin mà Nakiri mang về, tôi vừa tiếp tục nói nhỏ.

「Con đó có một cái sừng, tức là Pom vàng cấp 1... nó có khả năng gây tê liệt, nhưng phạm vi hiệu quả chỉ khoảng một mét. Tôi ở phía trước làm "mồi nhử" đến gần hết mức, trong lúc đó Himeji từ phía sau bắt nó là xong.」

『...Thứ lỗi cho em, thưa Chủ nhân.』

Trước kế hoạch của tôi, Himeji Shirayuki đã lên tiếng "khoan đã" qua tai nghe. Cô ấy, người đáng lẽ đang theo dõi Pom vàng từ phía đối diện chúng tôi, thì thầm với giọng trong trẻo.

『Như vậy thì Chủ nhân sẽ bị cháy thành than mất.』

「...Không, chuyện như trong manga vậy không dễ xảy ra đâu.」

『Dĩ nhiên "cháy thành than" chỉ là nói quá. Nhưng em là hầu gái riêng của Chủ nhân. Nếu cần mồi nhử, thì phải là em chứ không phải Chủ nhân──』

「Không sao đâu, Himeji sẽ kịp mà.」

Tôi nói chen vào lời của Himeji và bước ra khỏi bóng của tòa nhà nơi tôi đang ẩn nấp. Cùng lúc đó, Pom vàng ở phía trước quay người về phía tôi.

『Kyu? ...Kyu, kyu kyu!』

Pom vàng đặt chân trước xuống đất và vào tư thế cúi người đe dọa. Vẻ ngoài đáng yêu nên không có gì đáng sợ, nhưng tôi có thể thấy hiệu ứng tĩnh điện "bách... " xuất hiện xung quanh cơ thể nó. Đúng vậy, nó không phải là một con vật nhỏ bình thường. Nó có một "vũ khí" rõ ràng.

「Hừm...」

Dù vậy, tôi vẫn bình thản bước đến gần Pom vàng. Nếu đây là Pom cấp 2 hoặc cấp 3, có lẽ tôi đã ở trong tầm bắn của nó, nhưng ít nhất với cấp 1 thì vẫn an toàn. Nó chỉ có thể nhìn tôi và tiếp tục đe dọa.

Và, chính vì vậy.

『..., Kyau!?』

Cô hầu gái tóc bạc với chiếc váy đồng phục phồng lên nhẹ nhàng nhảy xuống từ tầng hai của tòa nhà, và Pom vàng đã không thể né được đòn tấn công bất ngờ đó.

Nó kêu lên một tiếng như thể bị bất ngờ── à, chỉ là cảm giác vậy thôi── và bị Himeji, người đã nhẹ nhàng đáp xuống đất, ôm lấy từ phía sau. Rồi cô ấy nói một câu với giọng điệu dịu dàng,

「──Bắt được rồi.」

Ngay lập tức, việc "bắt" của người chơi được xác nhận và Pom vàng biến mất khỏi tầm mắt chúng tôi.

Sau khi xác nhận toàn bộ quá trình, tôi thả lỏng và thở ra một hơi, 「Phù...」.

「Cảm ơn nhé, Himeji. Nhờ cô mà tôi không bị cháy thành than.」

「Không có gì ạ.」

Himeji, người đang phủi váy một cách tao nhã, khẽ lắc mái tóc màu bạc và tiếp tục.

「Em không thể để cho bộ dạng khó coi của Chủ nhân bị phơi bày trước mắt mọi người. ...Hay là, em đã cướp mất cơ hội thể hiện của ngài rồi ạ?」

「Không không... tôi mà làm thế thì chỉ tổ hỏng việc thôi.」

Trước câu hỏi tinh nghịch của Himeji, tôi nhún vai và cười gượng.

Sau đó, tôi liếc nhìn Minakami đang chạy đến chỗ Himeji với vẻ mặt "Tuyệt vời quá Shirayuki-senpai...!", rồi lấy thiết bị ra khỏi túi. Dĩ nhiên, tôi truy cập vào ứng dụng chuyên dụng của 《Sắp Xếp Pom》. Bỏ qua văn bản luật lệ vẫn còn lỗ chỗ, ứng dụng này còn có một vai trò quan trọng khác.

──Kho lưu trữ.

Nơi những Pom bị "bắt" di chuyển đến, một màn hình giống như nhà kho kiêm chức năng tính điểm.

Ở đó đã có hơn mười Pom được lưu trữ dưới dạng dữ liệu. Dĩ nhiên chúng không được hiển thị với kích thước thật, mà được trưng bày như một bộ sưu tập thu nhỏ. Và mỗi khi một bộ "3 ô 1 nhóm" hoàn thành, tổng điểm số sẽ được cập nhật theo thời gian thực, nên hiện tại đã có thể biết được mỗi bộ được tính bao nhiêu điểm.

【3 ô Pom đều cùng màu (tên bộ "Flash")──5 điểm】

【3 ô Pom đều cùng cấp độ (tên bộ "Three Pom")──cấp 1 là 3 điểm, cấp 2 là ■■ điểm, cấp 3 là 10 điểm】

【Cấp độ của 3 ô Pom là số liên tiếp (tên bộ "Straight")──trừ 5 điểm】

【3 ô Pom không thỏa mãn bất kỳ điều kiện nào trên (không có bộ)──điểm số không thay đổi】

【Tuy nhiên, nếu một bộ thỏa mãn nhiều điều kiện, điểm số sẽ được tính bằng "phép nhân"】

...Đại loại là vậy.

Vẫn còn một vài phần chưa rõ, nhưng phương châm để chiến thắng không quá khó. [Quái Đạo] muốn kiếm điểm sẽ nhắm đến bộ "cùng màu" hoặc "cùng cấp độ", ngược lại, [Thám Tử] muốn giữ điểm số càng thấp càng tốt sẽ ngăn chặn chúng, hoặc nhắm đến bộ "số liên tiếp". Cứ lặp đi lặp lại điều này, và nếu điểm số cuối cùng vượt qua mốc quy định, phe [Quái Đạo] sẽ thắng.

Chỉ có điều,

「...Vẫn còn xa lắm, 1000 điểm.」

Tôi đáp lại lời thì thầm đầy than thở của Himeji một cách ngắn gọn, 「Ừ...」.

1000 điểm── đúng vậy, 1000 điểm. Đó là số điểm mà chúng tôi, phe [Quái Đạo], phải kiếm được trong vòng hai giờ. Dĩ nhiên, với Học viện Eimei chúng tôi, những người đã định sẵn sẽ "trở mặt", mọi chuyện có chút khác biệt, nhưng nếu tốc độ ghi điểm quá chậm, Amanezaka sẽ nghi ngờ. Cho đến khoảnh khắc chúng tôi phản bội, ít nhất về mặt hình thức, phe [Quái Đạo] phải chiếm ưu thế.

Thế nhưng, sau mười lăm phút kể từ khi bắt đầu, tổng điểm số hiện tại là [59 điểm].

Một phần là do đã lãng phí vài phút đầu để tìm hiểu luật lệ, nhưng dù trừ đi phần đó, đây vẫn là một khởi đầu khá khó khăn.

Nguyên nhân của tình hình này là do,

「A! Ừm, Shinohara-senpai... thật đáng tiếc, nhưng có vẻ như chúng ta lại bị chặn rồi.」

...Minakami, người đang ghé mắt nhìn vào thiết bị từ bên cạnh, thốt lên một giọng buồn bã.

Vốn dĩ, Pom vàng mà Himeji vừa bắt được là con thứ 50 trong kho lưu trữ── tức là, nếu tính theo bộ 3 ô 1 nhóm, nó nằm ở "ô thứ 2". Và Pom ở ô thứ 1 ngay trước đó cũng là Pom vàng cấp 1. Do đó, nếu Pom ở ô thứ 3 thỏa mãn điều kiện [vàng] hoặc [cấp 1], thì dù thế nào cũng sẽ được "cộng điểm".

「Nhưng thực tế, Pom ở ô thứ 3 lại là Pom xanh lá cấp 2... tức là, cuối cùng [vàng 1 / vàng 1 / xanh lá 2] không thành bộ nào, 0 điểm.」

Vừa nhìn vào màn hình thiết bị, tôi vừa nói những lời đó như đang suy ngẫm.

Dĩ nhiên, nếu chỉ là lần này thì không có gì đáng nói. Vốn dĩ vai trò của [Thám Tử] trong [Đại Truy Bắt] này là "người chặn", nên đó là chuyện đương nhiên. Nhưng điều bất thường là tần suất. Kể từ khi 《Sắp Xếp Pom》 bắt đầu được khoảng mười lăm phút, mỗi khi chúng tôi, phe [Quái Đạo], có cơ hội ghi điểm, ô thứ 3 lại bị phá với tốc độ rất nhanh... tình trạng này đã xảy ra hơn mười lần. Dù sao đi nữa, cũng quá nhanh tay rồi.

──Chỉ có điều,

「Nếu vậy, có một điểm đáng ngờ... nhìn vào thứ tự trong kho lưu trữ, một lúc trước đã có bộ "Flash × Three Pom" [hồng 3 / hồng 3 / hồng 3] được hoàn thành. Nếu thỏa mãn nhiều điều kiện, điểm số sẽ được tính bằng phép nhân, nên chỉ riêng bộ này đã được 50 điểm. Đây chắc chắn là một tổn thất lớn, nhưng bọn [Thám Tử] lại không ngăn chặn nó.」

「Đúng vậy... không những thế, người lấp đầy ô thứ 2 lại là một người chơi của phe [Thám Tử].」

Himeji vừa kiểm tra lịch sử bắt Pom trên thiết bị vừa bổ sung.

「Khi một Pom hồng cấp 3 được đặt vào ô thứ 1, một [Thám Tử] bình thường sẽ tránh bắt Pom cùng cấp độ hoặc cùng màu... thực tế, bây giờ gần như không có trường hợp nào ô thứ 2 của một "bộ 3 ô 1 nhóm" bị phe [Thám Tử] lấp đầy. Nếu nghĩ vậy, đây quả thực là một sự bỏ lỡ đáng ngờ.」

「À. Đáng ngờ, hay nói đúng hơn là, đây là──」

「! C-có lẽ nào... là điều kiện xuất hiện của Pom thượng cấp, phải không ạ!?」

Minakami nói chen vào cuộc trò chuyện của tôi và Himeji với giọng điệu phấn khích.

Pom thượng cấp── đó là một "Pom đặc biệt" được cho là có khả năng cao hơn Pom thông thường. Sự tồn tại của nó đã được biết đến, nhưng vì phần lớn trong văn bản luật lệ đã bị bôi đen nên khả năng cụ thể hay điều kiện xuất hiện của chúng vẫn chưa được làm rõ.

Với mái tóc đen mượt khẽ lay động, Minakami Mari tiếp tục một cách dồn dập.

「Em nghĩ em đã hiểu ra rồi...! Các [Thám Tử] hiện tại đang ngăn chặn việc ghi điểm của chúng ta bằng những pha chặn chính xác, cụ thể là bằng cách "đặt Pom thích hợp vào ô thứ 3". Điều đó có nghĩa là, khả năng "tìm kiếm" mạnh mẽ là không thể thiếu! Và... Pom có khả năng tìm kiếm chính là Pom hồng!」

「──Vâng, tôi cũng nghĩ vậy.」

Trước suy luận logic của Minakami, được trình bày một cách mạch lạc như một thám tử thực thụ, Himeji bên cạnh cũng gật đầu đồng ý.

「Như suy đoán của Minakami-sama, việc phe [Thám Tử] hiện tại đang thiết lập một hệ thống phòng thủ có độ chính xác cao là hợp lý khi cho rằng nó dựa trên khả năng tìm kiếm mạnh mẽ. Và "khả năng tìm kiếm mạnh mẽ" chính là đặc tính của Pom hồng thượng cấp... nếu vậy, sự bỏ lỡ của phe [Thám Tử] ngay trước đó chính là điều kiện xuất hiện của Pom thượng cấp. Tức là, hoàn thành bộ "Flash × Three Pom" cấp 3, phải không ạ?」

「Ra vậy... quả thực, như vậy thì hợp lý. Cũng đáng để trả giá 50 điểm.」

Tôi cố tình nói ra để sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Chà, có lẽ không sai đâu── như hai người họ đã nói, những pha cứu thua xuất thần của phe [Thám Tử] từ nãy đến giờ không thể giải thích được nếu không có khả năng tìm kiếm ở cấp độ thượng cấp. Các [Thám Tử], những người biết luật lệ gốc không bị bôi đen, đã bỏ qua việc hoàn thành bộ "Flash × Three Pom" [hồng 3 / hồng 3 / hồng 3] để làm xuất hiện Pom thượng cấp đó.

「──Nhưng mà.」

Khi tôi suy nghĩ đến đó, Himeji bên cạnh khẽ tiếp lời với giọng trong trẻo.

「Trong 《Sắp Xếp Pom》 này, thời gian "thuần hóa" một Pom là năm phút... sau đó, Pom đó sẽ tự động được coi là "bị bắt" và di chuyển đến kho lưu trữ chung. Tức là, tình trạng vô đối của phe [Thám Tử] sẽ không kéo dài mãi.」

「Vâng, đúng vậy Shirayuki-senpai! Nếu kế hoạch của các [Thám Tử] chỉ dựa vào Pom hồng thượng cấp, thì lần này chúng ta chỉ cần ngăn chặn việc đó là được. Phải cẩn thận với bộ "Flash × Three Pom" cấp 3──... ơ? Ừm, em, có lẽ em đã nói gì đó kỳ lạ. Hừm...?」

Minakami, người đang nắm chặt tay trước ngực và thể hiện quyết tâm, đã giảm tốc độ rõ rệt ở nửa sau và cuối cùng nghiêng đầu. Bị cô bé nhìn với ánh mắt cầu cứu qua khe tóc mái, tôi khẽ mỉm cười và đáp lại câu hỏi của cô bé.

「Hừm... cũng không hẳn là kỳ lạ. Chỉ là, có thể em đã bỏ sót một điều.」

「Bỏ sót... ạ?」

Tôi nhìn lại đôi mắt trong veo của Minakami và gật đầu, 「À」.

Hành động để tránh bộ "Flash × Three Pom" cấp 3── kế hoạch mà cô bé nói có thể cản trở kế hoạch của phe [Thám Tử], nhưng đồng thời cũng không thể phủ nhận đó là một chiến thuật cực kỳ tiêu cực. Dù sao thì, điểm số của bộ đó là 50 điểm, điểm cao nhất trong 《Sắp Xếp Pom》. Chiến đấu trong khi tự phong ấn nó sẽ là một thử thách có độ khó rất cao, ngay cả khi đó là một lối chơi tự hạn chế.

Thêm vào đó, tình hình đã chuyển sang giai đoạn tiếp theo.

「Khi một bộ "Flash × Three Pom" cấp 3 được hoàn thành, một Pom thượng cấp cùng màu sẽ xuất hiện── điều này, có lẽ là đúng. Nhưng phe [Thám Tử] có lợi thế là vì họ biết quy tắc đó một cách đơn phương, đúng không? Vậy thì từ bây giờ sẽ là hoàn toàn ngang bằng. Nếu chúng ta "bắt" được Pom thượng cấp được thả ra, tình thế sẽ ngay lập tức nghiêng về phía chúng ta.」

「Đúng vậy, thưa Chủ nhân. ...Vậy thì, trước tiên chúng ta nên nhắm vào Pom màu gì ạ?」

Himeji hỏi với vẻ mặt có phần hiếu chiến, mái tóc màu bạc khẽ lay động.

Pom vàng gây tê liệt, Pom xanh lá dịch chuyển tức thời, Pom hồng tìm kiếm phạm vi── khả năng của mỗi "loài thượng cấp" đều tiện lợi và mạnh mẽ, nhưng đáng chú ý nhất là.

「Chà... cứ theo thứ tự thì là ■■, nhỉ.」

Vừa nhét thiết bị vào túi, tôi vừa nói những lời đó mà không chút do dự.

♭

──Khoảng ba mươi phút sau khi 《Sắp Xếp Pom》 bắt đầu.

Một lúc sau khi phe [Thám Tử] thả "loài thượng cấp" của Pom hồng.

「Hyahahahahahahahahahahahaha!!!!」

Một tia sáng màu cam đang lao vun vút trên sân khấu của [Đại Truy Bắt] nằm giữa khu vực số 8.

Danh tính của nó là Nakiri Raika── đại diện khu học viện số 17 Amanezaka, mang biệt danh 《Mãnh Thú Cuồng Nhiệt》 và là một "Đại Đạo Chích Thiên Hạ" hạng 9 Quái Đạo.

Cô ta có hai thái cực là chế độ **Bản năng (ON)** và chế độ **Lý trí (OFF)**, nhưng đặc điểm của chế độ trước là hoạt động hết công suất, bỏ qua mọi giới hạn. Bằng cách tự giác loại bỏ những xiềng xích như nỗi sợ hãi hay cảm giác đau đớn, cô ta có được khả năng thể chất không thể tưởng tượng được ở một người bình thường. Cảnh cô ta đạp chân lên tường, lên hàng rào và nhảy một cách nhẹ nhàng giống như parkour chuyên nghiệp.

“Yo... Nào, thử chạy trốn khỏi tao xem, lũ tép riu!!”

Mỗi khi cô ta nổi điên, những sinh vật bí ẩn tên Pom lần lượt được ném vào kho lưu trữ kiêm chức năng tính điểm. Bộ Three Pom [xanh lá 3 / hồng 3 / hồng 3] được 10 điểm. Bộ Flash [xanh lá 1 / xanh lá 1 / xanh lá 3] được 5 điểm. Bộ Flash × Three Pom [vàng 2 / vàng 2 / vàng 2] được 25 điểm.

...Vốn dĩ, dù có chạy khắp sân với khả năng thể chất phi thường, cũng không thể bắt được Pom một cách hiệu quả như vậy. Ngay cả khi tính đến việc cô ta đang được một Pom xanh lá cấp 3 có khả năng dịch chuyển tức thời đi theo, và đang săn mồi song song trong khi chạy. Ngay cả khi tính đến việc Yumeno Misaki đang bám theo sau cô ta, dùng khả năng tìm kiếm của Pom hồng để dẫn đường. Những Pom xuất hiện trong [Đại Truy Bắt] này là những sinh vật tồn tại trong không gian thực tế tăng cường, nên khi một thợ săn nguy hiểm đến gần, chúng chắc chắn sẽ bỏ chạy.

Do đó, điểm đặc biệt nhất hiện tại là... tất cả các Pom đều đang "cứng đờ".

「Cũng phải cảm ơn mày một chút đấy, kẻ mạnh nhất Đảo Học viện──」

Nhìn xuống sân đấu đang đóng băng, Nakiri Raika nở một nụ cười hung tợn.

「──Nhờ khả năng tê liệt của "loài thượng cấp" mà mày đã sắp xếp, tao có thể trả thù một cách hả hê cho lũ [Thám Tử] đã lừa dối Kai!!」

...Cứ như vậy, tổng điểm số hiện tại là [880 điểm].

《Sắp Xếp Pom》, không biết từ lúc nào, đã bị cuốn vào nhịp độ chiến thắng áp đảo của phe [Quái Đạo].

♯

(Chết dở rồi...)

Đoạn video hack camera giám sát do Kagaya-san gửi đến.

Tôi, người đang lén lút xem nó, không khỏi co giật khóe môi trước cảnh tượng đó.

Không... chà, có thể nói kế hoạch đã thành công tốt đẹp. Ngay sau khi Pom hồng thượng cấp mà phe [Thám Tử] đang thuần hóa được chuyển vào kho lưu trữ, lần này chúng tôi đã chuẩn bị khả năng tìm kiếm và nhắm đến bộ "Flash × Three Pom" cấp 3. Mục tiêu lần này là Pom vàng có khả năng gây tê liệt. Ở cấp 3 đã có báo cáo là tầm bắn gần mười mét, nên với loài thượng cấp, có thể kỳ vọng một sức áp chế đáng kể.

Và dự đoán đó đã trúng phóc.

Khả năng "tê liệt do điện giật" trên phạm vi vài chục mét vuông và khả năng cơ động của Nakiri Raika đã kết hợp một cách đáng sợ, kết quả là cục diện của 《Sắp Xếp Pom》 đã được thay đổi hoàn toàn chỉ trong vài phút. ...Có cảm giác như nó đã thay đổi quá mức, nhưng thôi, không nên đòi hỏi nhiều.

「T-tuyệt vời quá, Shinohara-senpai...」

Minakami, người đã chạy đôn chạy đáo để bắt Pom, đang nhìn tôi với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

「Dù số người tham gia chênh lệch gấp mấy lần, dù luật lệ bị che giấu, mà anh vẫn kiếm được hàng trăm điểm trong chốc lát... Em đã từng hơi nghi ngờ liệu 1000 điểm có thực sự đạt được không. Nhưng với Shinohara-senpai thì chẳng có gì là không thể cả.」

「Hả? Không... chà, lần này là do phe [Quái Đạo] có Nakiri nên mới áp dụng được kế hoạch liều lĩnh này thôi. Chỉ gây tê liệt thôi thì thực ra chẳng có ý nghĩa gì.」

「Dù vậy, vẫn tuyệt vời lắm ạ! Em thực sự rất ngưỡng mộ anh...!」

「...Cảm ơn nhé.」

Bị ánh mắt lấp lánh quá đỗi trong sáng làm cho mềm lòng, tôi nhún vai và đáp lại.

Himeji, người đang nhìn tôi với ánh mắt "Hừm..." như muốn nói gì đó, cuối cùng thở ra một hơi nhỏ, khẽ lắc mái tóc màu bạc và chuyển sang chủ đề tiếp theo.

「Nhờ việc khám phá ra điều kiện xuất hiện của loài thượng cấp và sự kết hợp hủy diệt giữa Pom vàng và Nakiri-sama, cục diện của 《Sắp Xếp Pom》 đã thay đổi hoàn toàn và mang dáng vẻ "Quái Đạo chiếm ưu thế". Nhưng... ngài đã quên rồi sao, Minakami-sama? Chúng ta không phải là [Quái Đạo] đơn thuần.」

「! ...Vâng, Shirayuki-senpai.」

Dù thoáng lộ vẻ bối rối trước lời nói của Himeji, Minakami vẫn gật đầu với vẻ mặt như thể đã quyết tâm──.

「Chúng tôi, Học viện Eimei, là những kẻ phản bội đang cố gắng kết thúc [Đại Truy Bắt] này với chiến thắng của phe [Thám Tử]. Nếu nghĩ vậy, tình hình hiện tại có chút đáng sợ...」

「Ừ. Nhưng tôi đã nói rồi mà, Minakami?」

Trước ánh mắt lo lắng của cô bé, tôi nhếch mép cười một cách thách thức.

「Tôi đã chuẩn bị sẵn kế hoạch lật kèo rồi. Nhưng chỉ tiết lộ nó vào phút cuối cùng thôi. Cho đến lúc đó, chúng ta phải làm cho Nakiri tin rằng chúng ta chắc chắn là đồng đội của phe [Quái Đạo], là những đối tác hữu ích. ...Hai người, vẫn chưa dùng 《Chiến Lợi Phẩm》 đúng không?」

「V-vâng! Em vẫn giữ cẩn thận ạ.」

「Em cũng chưa dùng, thưa Chủ nhân. 《Chiến Lợi Phẩm》 mà cả ba chúng ta đều sử dụng── 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》, vẫn chưa một lần được sử dụng.」

Vừa nói với giọng điệu lạnh lùng, Himeji vừa đưa màn hình thiết bị ra.

Trên đó hiển thị năng lực tiêu hao độc quyền của phe [Quái Đạo] mà chúng tôi đã mang vào 《Sắp Xếp Pom》. Tên của nó là 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》... một 《Chiến Lợi Phẩm》 có hiệu ứng sao chép các loại dữ liệu xuất hiện trong [Đại Truy Bắt]. Khác với 《Bản Sao Suy Yếu》 cùng loại, nó chỉ dùng được một lần, nhưng thay vào đó lại có khả năng nhân bản bùng nổ.

Lý do tất cả chúng tôi đều chọn nó là vì việc nhân bản đó được thực hiện bằng "phép nhân".

Nếu chồng ba hiệu ứng nhân ba Pom lên nhau, mười Pom sẽ tăng lên thành hai trăm bảy mươi.

「Tạm thời... mục tiêu của chúng ta bây giờ là "Flash", sắp xếp 3 ô cùng màu.」

Sau khi xác nhận lại văn bản hiệu ứng của 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》, tôi lặng lẽ ngẩng đầu lên và tiếp tục.

「Nhưng trước đó, cần phải chuẩn bị một chút. Nội dung là [xanh lá 3 / xanh lá 3 / xanh lá 3]── bộ "Flash × Three Pom" cấp 3. Vào khoảng thời gian hiệu ứng tê liệt của Pom vàng hết tác dụng và tình trạng vô đối của Nakiri kết thúc, chúng ta sẽ thả Pom xanh lá thượng cấp ra.」

「...? Nhưng thưa Chủ nhân. Nếu muốn tìm và thuần hóa Pom đó, chẳng phải chúng ta phải đảm bảo có khả năng tìm kiếm tương đương cấp 3 trước sao?」

「Không, cái này để cho [Thám Tử] cướp cũng được. Pom xanh lá thượng cấp có hiệu ứng "có thể bay đến bất cứ đâu trên sân"... mạnh đấy, nhưng sức áp chế không đủ.」

Tôi khẽ lắc đầu. Sự đáng sợ của Pom xanh lá thượng cấp không nằm ở đó.

「Và, tóm lại... chúng ta sẽ hành động sau đó. Ngay sau khi Pom xanh lá lúc nãy được thuần hóa hay gì đó rồi chuyển vào kho lưu trữ. Lúc đó, chúng ta sẽ dùng 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》 để bắt một lượng lớn Pom cùng lúc. Vì vậy, tôi muốn dùng khả năng tìm kiếm để thu thập "bản gốc" hơn.」

「Ra vậy... đã rõ, em sẽ chuẩn bị.」

Himeji gật đầu rồi gõ nhẹ vào tai nghe bên phải. ...Một lời tuyên bố gian lận trắng trợn, nhưng quả thực, về mặt "tìm kiếm", nhờ sự giúp đỡ của 《Company》 là tốt nhất.

Khi kế hoạch đã được định hình, tôi khẽ đưa tay phải lên miệng.

Sự vô đối của Nakiri dựa trên Pom vàng thượng cấp, và màn kiếm điểm hoành tráng sắp tới thông qua 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》. Khi những điều này kết thúc một cách suôn sẻ, điểm số trong kho lưu trữ chắc chắn sẽ vượt xa [1000 điểm]. Nếu là một [Quái Đạo] chính thức thì không sao, nhưng tiếc là chúng tôi là [Gián Điệp]. Và như đã kết luận, [Đại Truy Bắt] này là thời điểm "phản bội" tối ưu. Lòng tin của Nakiri chắc chắn đã có đủ, việc còn lại chỉ là bước cuối cùng.

(Và... để làm được điều đó, vẫn còn thiếu một mảnh ghép nữa.)

Được ánh mắt háo hức của Minakami dõi theo, tôi suy nghĩ sâu hơn nữa.

Đúng vậy── ngay từ khi 《Sắp Xếp Pom》 bắt đầu, tôi đã vạch ra được cách để chúng tôi chiến thắng "với tư cách là phe [Thám Tử]". Sự chuẩn bị cần thiết cũng đã xong. ...Nhưng, vẫn còn thiếu một thông tin nữa. Đó là một phần của luật lệ đã bị bôi đen bởi **[Bối Thủy Chi Trận]** của Izumi. Một yếu tố đặc biệt khác tồn tại trong [Đại Truy Bắt] này.

「............」

Để suy luận ra "điều kiện" đó, tôi lại một lần nữa nhìn vào kho lưu trữ từ thiết bị. Hiện tại, cuộc đối đầu giữa việc bắt giữ cưỡng ép của Nakiri và sự phòng thủ toàn lực của phe [Thám Tử] vẫn đang diễn ra nảy lửa, nên Pom được ném vào với tốc độ kinh hoàng, điểm số lúc được cộng, lúc bị chặn.

Ví dụ, lịch sử gần đây nhất như sau:

【Vàng 2 / Xanh lá 2 / Xanh lá 2 (+5 điểm)】【Hồng 1 / Vàng 1 / Hồng 1 (+3 điểm)】

【Vàng 2 / Vàng 2 / Vàng 2 (+25 điểm)】【Vàng 3 / Hồng 3 / Vàng 2 (0 điểm)】

【Xanh lá 1 / Xanh lá 2 / Xanh lá 2 (+5 điểm)】【Hồng 2 / Xanh lá 2 / Vàng 2 (+5 điểm)】

【Vàng 3 / Vàng 3 / Vàng 3 (+50 điểm)】【Hồng 3 / Xanh lá 3 / Hồng 2 (0 điểm)】...

「............, hể?」

Sau một lúc nhìn vào màn hình, tôi nhận ra một sự thật và khẽ nhíu mày.

Nhìn lướt qua chỉ thấy "phe [Quái Đạo] đang tấn công như vũ bão"... nhưng cách phòng thủ của phe [Thám Tử] lại có một quy luật nhất định. Có lẽ họ đã chấp nhận rằng không thể chặn hết các đòn tấn công của Nakiri, và chỉ tập trung ngăn chặn những "bộ" cụ thể có thể gây tổn thất chí mạng. Bởi vì nếu những bộ đó được hoàn thành, thì coi như xong.

──À, nếu vậy thì.

Chắc chắn, đó chính là điều kiện đặc biệt cuối cùng.

Nghĩ đến đó, tôi quay sang người hậu bối đáng tin cậy để hoàn thành kế hoạch.

「Minakami. ...Anh có một việc quan trọng muốn nhờ em.」

♭

「Hừ... à à, chỉ có thế thôi à.」

Khoảng một giờ năm mươi phút sau khi 《Sắp Xếp Pom》 bắt đầu.

Nakiri Raika nhìn xuống thiết bị, mái tóc màu cam khẽ lay động và buông lời lẩm bẩm chán nản.

Không, không phải là chán nản, mà thực sự là "chán"── dù cho ai đó của Ouka có đang giở trò debuff bằng Ngôi Sao Màu, phe [Quái Đạo] lần này không chỉ có Nakiri mà còn có cả kẻ mạnh nhất Đảo Học viện 7 Sao. Việc [Đại Truy Bắt] diễn ra một chiều là điều đã được đoán trước.

Kết quả là, tổng điểm số hiện tại là [2523 điểm]──.

Trong 《Sắp Xếp Pom》 có tồn tại những bộ "trừ điểm", nên không thể nói là phe [Thám Tử] không có khả năng lật kèo, nhưng thực tế thì gần như không thể.

(Mà này...)

Vì tò mò, Nakiri chiếu lịch sử bắt Pom lên trước mặt. Phần lớn là thành tích của chính cô ta, nhưng giai đoạn điểm số tăng mạnh nhất vẫn là năm phút ngay sau khi Học viện Eimei thả Pom vàng thượng cấp. Và một điểm đáng chú ý không kém là phần mà toàn bộ là Pom xanh lá với các bộ [Thượng cấp-1-2], [3-1-2], [3-3-2], [1-3-2], [1-1-2], [3-1-2], [3-3-2]... liên tục tạo thành "Flash". Có lẽ Shinohara Hiroto đã làm gì đó, nhưng tóm lại, chỉ riêng phần này đã tạo ra một lượng điểm khổng lồ.

(Hừ... quả nhiên, kẻ mạnh nhất Đảo Học viện đúng là điên rồ.)

Tự đặt mình lên trên và đưa ra đánh giá như vậy, 《Mãnh Thú Cuồng Nhiệt》 nhún vai.

──Và rồi,

「Hừm, hừm hừm...」

「Hả...? Sao thế, Misaki?」

Dù đang trong thế thắng áp đảo, cô bé hậu bối đi bên cạnh lại im lặng một cách kỳ lạ, Nakiri bèn thẳng thắn hỏi. Mái tóc dài màu cam khẽ lướt qua tầm mắt cô.

「Bình thường thì giờ này mày đã cười ha hả đắc thắng rồi chứ.」

「A... ừm, vâng. Em cũng muốn làm vậy lắm, nhưng...」

Với chiếc kẹp tóc lớn phản chiếu ánh nắng lấp lánh, cô bé hậu bối Yumeno Misaki rụt rè nhìn Nakiri. Cô bé khẽ lắc mái tóc ngắn màu hồng và nói.

「Nói sao nhỉ... theo trực giác của một nhân vật chính như em, thì trùm cuối-san chắc chắn là một kẻ phản bội. Tuyệt đối, tuyệt đối không phải là một [Quái Đạo] bình thường!」

「Kẻ phản bội...? Mày muốn nói là ngoài con zombie ngu ngốc của Ibara ra còn có một nhóm [Gián Điệp] khác à?」

「Đúng vậy, Nakiri-senpai! Radar nhân vật chính của em đang réo lên bíp bíp đây này!!」

Cô bé hậu bối nhiệt tình hùng biện, một lọn tóc mái dựng đứng lên.

「Chà, chà, ngoài trực giác ra thì em cũng không có bằng chứng nào khác... buồn ghê.」

「Hừ... nếu vậy thì cái năng lực nhân vật chính của Misaki cũng chẳng đáng tin cậy gì. Như mày thấy đấy, 《Sắp Xếp Pom》 chỉ còn vài phút nữa là phe [Quái Đạo] toàn thắng. Và nếu nhận được 《Gương Thủy Tinh》 ở đây, khả năng hoàn thành điều kiện chiến thắng đặc biệt của 《Hộp Trang Sức Rỗng》 cũng sẽ tăng lên đáng kể.」

「Ư... không phải là không đáng tin cậy đâu ạ! Điều kiện của một nhân vật chính là tuyệt đối không bao giờ thua...! Vì vậy, em vẫn là nhân vật chính── Hư nya!?」

──Đúng lúc đó.

Cô bé hậu bối đi bên cạnh Nakiri kêu lên một tiếng kỳ lạ, không phải vì quá nhập tâm mà nói vấp, cũng không phải vì đột nhiên thoát khỏi ma lực của hội chứng tuổi dậy thì. Mà là do một yếu tố hoàn toàn bên ngoài... một sinh vật bí ẩn xuất hiện trước mặt, khiến Yumeno Misaki phải ngỡ ngàng dừng lời.

「P-p... Pom!?」

Đúng vậy── thứ xuất hiện trước mặt họ không thể nhầm lẫn được, chính là một Pom.

Một con vật nhỏ đầy màu sắc chỉ tồn tại trong không gian thực tế tăng cường. Tuy nhiên, 《Sắp Xếp Pom》 này vốn là một [Đại Truy Bắt] với mục đích bắt chúng. Nếu chỉ là đột nhiên nhảy ra thì không có gì đáng ngạc nhiên.

Thế nhưng, Pom đó lại có một màu sắc mà cả hai chưa từng thấy.

Một màu tổng hợp như thể đã trộn lẫn ba màu pastel vàng, xanh lá và hồng một cách đẹp đẽ trên bảng pha màu. Nếu đặt tên, có lẽ sẽ là Pom cầu vồng.

「Hả? ............ Lẽ nào, con này.」

Trong một tình huống khó hiểu mà bình thường sẽ khiến người ta cứng đờ, người có thể phản ứng ngay lập tức chính là Nakiri Raika. Trong phần con người lạnh lùng như băng chiếm một nửa cô ta, vô số từ khóa đã nhảy múa── luật lệ bị che giấu, cá thể đặc biệt chưa từng xuất hiện, Pom "cầu vồng" như thể kết hợp giữa vàng, xanh lá và hồng.

...À, mà khoan.

Cho đến nay, dù cô ta đã liên tục tấn công, nhưng có một bộ mà cô ta chưa bao giờ thực hiện được... hay nói đúng hơn là luôn bị phe [Thám Tử] ngăn chặn. Đó là bộ ba màu của các Pom cấp 3, ví dụ như [xanh lá 3 / hồng 3 / vàng 3]. Nếu Pom cầu vồng trước mặt là "cá thể đặc biệt" cuối cùng bị che giấu trong văn bản luật lệ, thì điều kiện xuất hiện của nó hoàn toàn có thể chấp nhận được.

(Vậy thì, là con này sao...? Con này là chân tướng của trực giác mà Misaki đã nói sao? Không chỉ đơn giản là một yếu tố mà bọn [Thám Tử] muốn che giấu, mà còn có bàn tay của tên 7 Sao đó nhúng vào...!? )

Vừa suy nghĩ với tốc độ âm thanh, Nakiri Raika vừa khẽ mở to mắt.

Nếu suy nghĩ này là đúng... nếu Học viện Eimei là kẻ phản bội, thì việc ẩn mình cho đến tận bây giờ quả là một quyết định đúng đắn. Dù không biết chi tiết, nhưng chắc chắn Pom cầu vồng này có một "mánh khóe" gì đó để lật ngược tổng điểm số vào phút cuối cùng.

Thế nhưng, thắng bại luôn có yếu tố "may mắn".

Pom cầu vồng, mà có lẽ Shinohara Hiroto đã bằng cách nào đó thỏa mãn điều kiện xuất hiện, đã tình cờ xuất hiện không phải trong tầm tay của hắn, mà ngay trước mặt Nakiri Raika── chỉ đơn giản là vậy thôi.

「Hừ... cứ việc than thở về sự xui xẻo của mình đi, kẻ mạnh nhất Đảo Học viện!!」

Vì vậy, cô ta, lần này đã chắc chắn về chiến thắng, vươn thẳng tay ra.

「...Khoan đã, Mãnh Thú.」

「Ặc!?」

Ngay sau đó, bởi hiệu ứng tê liệt mạnh mẽ do Pom vàng phóng ra, toàn thân cô ta cứng đờ một cách dễ dàng.

♯

(K-k-kịp rồi...! )

──Một giờ năm mươi ba phút sau khi 《Sắp Xếp Pom》 bắt đầu.

Tôi vừa cố gắng trấn an trái tim đang đập thình thịch, vừa bước ra trước mặt Nakiri và những người khác.

Thực ra, trong kế hoạch mà tôi đã vạch ra, đây là canh bạc duy nhất. Pom đặc biệt cuối cùng bị che giấu bởi luật lệ lỗ chỗ. Về điều kiện xuất hiện của nó, tôi đã đoán được từ cách phòng thủ của phe [Thám Tử], nhưng Pom đó sẽ xuất hiện ở đâu trên sân thì hoàn toàn là ngẫu nhiên. Về cơ bản, tôi đã định sẽ đuổi theo nó bằng khả năng tìm kiếm của 《Company》, nhưng nếu nó xuất hiện trước mặt Nakiri, có khả năng sẽ bị "chiếu tướng".

『──Em hiểu rồi, cứ để em lo! Em nhất định sẽ thành công...!』

Người mà tôi đã nhờ theo dõi phe Amanezaka không ai khác chính là Minakami Mari.

Cô bé đã theo dõi Nakiri và Yumeno hơn hai mươi phút, và vừa rồi đã thành công gây tê liệt.

「! B-bắt được rồi, Shinohara-senpai...!」

「À, làm tốt lắm, Minakami.」

Tiếp theo, tôi nhìn thấy Minakami "thuần hóa" Pom cầu vồng và khẽ mỉm cười.

Trước hành động của tôi, Nakiri nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm.

「Hừ... cuối cùng mày cũng ra tay rồi nhỉ. Tao cũng đoán được phần nào rồi, nhưng cứ hỏi cho có lệ── chúng ta không phải là đồng đội của phe [Quái Đạo] sao? Đối xử với một đối tác tuyệt vời như thế này là sao hả, này.」

「Cảm ơn đã quan tâm. ...Chà, cũng như bọn bà tưởng tượng thôi.」

Tôi vừa nhún vai vừa nói lời khẳng định.

Và rồi, tôi giơ cao tay phải lên một cách ra vẻ── đây là cử chỉ mà tôi đã thống nhất với Enomoto trước khi [Đại Truy Bắt] này bắt đầu. Việc tôi giơ cao tay phải giữa chừng 《Sắp Xếp Pom》. Đó chính là tín hiệu "chuyển phe".

...Do đó.

Ngay lập tức, hiển thị phe phái của Học viện Eimei── từ [Quái Đạo] chuyển sang [Thám Tử] trong nháy mắt.

「Chúng tôi đã sử dụng [Gián Điệp]. Ngay lúc này, Học viện Eimei đã trở mặt sang phe [Thám Tử]. Tức là phe cản trở chiến thắng của bọn bà, phe [Quái Đạo]. ...Xin lỗi nhé, Nakiri. "Mặt Trận Giải Cứu Lâm Thời" của bà tiện lợi quá, nên tôi đã lợi dụng nó một thời gian.」

「──... Tao không hiểu.」

Sau khi nghe hết câu chuyện của tôi, Nakiri buột miệng nói một câu ngắn gọn. Có vẻ như ngoài hai chân ra thì cô ta vẫn có thể cử động tự do, cô ta vừa gãi mái tóc màu cam vừa nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

「Không, việc Học viện Eimei là kẻ phản bội thì tao nhượng bộ một trăm bước cũng chấp nhận được. Nhưng dù vậy, thời điểm thay đổi phe phái quá bí ẩn.」

「? Vậy à?」

「Này này, rõ ràng là vậy mà. Mày không thấy hiển thị điểm số à, 7 Sao...?」

Nakiri Raika vừa nói với giọng điệu bực bội vừa đưa thiết bị ra.

Trên đó hiển thị "kho lưu trữ" kiêm chức năng tính điểm trong [Đại Truy Bắt] này. Những Pom được xếp ngay ngắn như một bộ sưu tập thu nhỏ đã lên đến hàng trăm con, và tổng điểm số đã vượt qua [2500 điểm].

Hừ, một nụ cười méo mó hiện lên trên môi, Nakiri tiếp tục với giọng trầm.

「Điểm chuẩn của 《Sắp Xếp Pom》 là [1000 điểm] đấy? Từ đây mà phe [Thám Tử] thắng thì không thể nào. [Gián Điệp] có thể sử dụng bất cứ lúc nào trong tuần, nên mày chỉ cần đợi đến khoảnh khắc chắc thắng để đè bẹp bọn tao là được rồi. Như thế này chỉ tổ lãng phí tính bất ngờ của [Gián Điệp]. ...Hay là, lẽ nào.」

Đột nhiên, nụ cười trên môi Nakiri biến mất.

「Ngay lúc này, chính là thời điểm tuyệt vời nhất... một thời điểm "chắc thắng và bất ngờ", phải không, Shinohara Hiroto?」

「...Ha!」

Trước câu hỏi trầm và đầy uy lực của cô ta, tôi cố tình nở một nụ cười nhẹ mang tính khiêu khích. Rồi tôi nhếch mép cười và nói với tất cả sự tán thưởng.

「Bà cũng nhạy bén đấy chứ, Nakiri.」

「Ặc...! Vậy thì──」

「──Nhờ em đấy, Minakami.」

「V-vâng! Cứ để em lo, Shinohara-senpai...!」

Một chỉ thị ngắn gọn được đưa ra chen vào phản ứng của Nakiri. Người đáp lại là Minakami Mari, người đã chờ đợi lời nói của tôi với vẻ mặt háo hức từ nãy đến giờ. Trên vai cô bé với mái tóc đen mượt là Pom cầu vồng vừa được "thuần hóa" đang ngồi ngay ngắn.

「Ừm...」

Tuy nhiên, không phải là sử dụng khả năng ngay lập tức. Dù sao thì, Pom cầu vồng là yếu tố đặc biệt cuối cùng gần như bị che giấu hoàn toàn trong văn bản luật lệ. Nhờ việc thay đổi phe phái qua [Gián Điệp], chúng tôi đã thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của **[Bối Thủy Chi Trận]** và cuối cùng cũng có thể đọc được chi tiết về khả năng của nó.

「...Nhưng! Nhưng mà, trùm cuối-san!」

Khi Minakami bắt đầu nhìn chằm chằm vào thiết bị, người lên tiếng thay cho Nakiri là Yumeno. Cô bé vung lọn tóc mái dựng đứng và phản bác một cách dồn dập.

「Đúng là khả năng của Pom cầu vồng có thể rất mạnh! Nhưng thời gian còn lại của 《Sắp Xếp Pom》 chỉ còn năm phút...! Dù trùm cuối-san có hèn hạ, ngang ngược và mạnh nhất đi nữa, việc giảm hơn 1500 điểm từ bây giờ là tuyệt đối không thể! Không thể nào!!」

「...Câu đó nghe giống lời thoại của nhân vật phản diện hơn đấy, có sao không?」

「Không sao cả! Bởi vì, người chiến thắng cuối cùng mới là nhân vật chính! Đùng!!」

Yumeno đưa ra một lý thuyết nghe có vẻ vô lý nhưng cũng có phần hợp lý với vẻ mặt tự đắc, và chỉ ngón trỏ tay phải về phía tôi.

「Chà... đúng là, nếu nghĩ một cách bình thường thì đúng là vậy.」

Như thể thừa nhận một phần lập luận của cô bé, tôi khẽ nhún vai.

Thực tế, đúng là như vậy. Dù Pom cầu vồng có ẩn chứa khả năng gì đi nữa, việc giảm hơn 1500 điểm trong vài phút là gần như không thể. Vai trò của phe [Thám Tử] chỉ là giữ cho việc cộng điểm ở mức tối thiểu, chứ không phải là xóa đi một lượng lớn điểm số.

Thế nhưng, dù vậy.

「──Bên này đã chuẩn bị xong. Minakami-sama, xin mời bất cứ lúc nào.」

Như thể hưởng ứng suy nghĩ của tôi, Himeji buông ra một giọng nói lạnh lùng. Cô ấy bước đến bên cạnh tôi, lấy thiết bị của mình ra và chiếu "kho lưu trữ" lên trước mặt. Trong các ô được phân chia, hàng trăm Pom đang được xếp ngay ngắn.

...Và rồi.

「Cảm ơn chị, Shirayuki-senpai── em hiểu rồi! Khả năng của Pom cầu vồng là hiệu ứng "thống trị", có thể tự do điều khiển hành động của các Pom mục tiêu! Đây là một khả năng tuyệt vời có thể trở thành vua hoặc người lãnh đạo của các Pom, nhưng trong tình huống này, việc cần làm chắc chắn chỉ có một. Vậy thì, Pom-san, nhờ cậu nhé!」

《Kyuui!!》

Pom cầu vồng ngồi ngay ngắn trên hai tay mà Minakami đưa ra, khéo léo cử động chiếc cổ ngắn và hướng ánh mắt về một điểm trong kho lưu trữ. Ánh mắt "thống trị" chiếm lấy hành động của mục tiêu── thứ đó được hướng đến một Pom đã bị bắt từ lâu.

──Bình thường thì.

Những Pom đã chuyển vào kho lưu trữ đã bị cách ly khỏi sân đấu của 《Sắp Xếp Pom》, và không có cách nào để can thiệp từ bên ngoài. Khả năng của chúng sẽ không bao giờ được phát huy.

Thế nhưng, nếu áp dụng khả năng "thống trị" của Pom cầu vồng, yếu tố đặc biệt lớn nhất và cuối cùng của 《Sắp Xếp Pom》, thì có thể chiếm lấy hành động của mọi Pom tồn tại trong [Đại Truy Bắt] này. Tức là, có thể ép buộc sử dụng khả năng của những Pom bị nhốt trong kho lưu trữ.

Và tôi, người đã biết trước khả năng của Pom cầu vồng, cũng đã chuẩn bị sẵn đối tượng để thống trị.

Đó chính là Pom xanh lá thượng cấp có thể dịch chuyển tức thời đến bất kỳ đâu trên sân── vì không có bất kỳ ràng buộc nào về khoảng cách hay tọa độ khi dịch chuyển, nên việc dịch chuyển từ "bên trong" kho lưu trữ ra "bên ngoài" cũng không có vấn đề gì.

Do đó,

《Kyuuuu...?》

Nhanh hơn cả một cái chớp mắt của chúng tôi, những người đang đứng xem, Pom xanh lá thượng cấp đang ngủ trong kho lưu trữ đã xuất hiện trong thế giới thực tế tăng cường thông qua khả năng "dịch chuyển tức thời". Có lẽ ngạc nhiên vì có nhiều người chơi tập trung xung quanh, nó chỉ để lại một tiếng kêu 《Kyau!?》 rồi chạy biến đi, nhưng không một ai đuổi theo nó.

Bởi vì── trận đấu đã kết thúc.

「...Chết tiệt. Mẹ kiếp...」

Trước mắt Nakiri đang chửi thề một cách bực bội, hiển thị điểm số của kho lưu trữ đang giảm đi nhanh chóng.

Sự thay đổi đó là rõ rệt. Tổng điểm số, vốn vừa rồi còn vượt xa mốc chiến thắng của phe [Quái Đạo] là [1000 điểm]. Nó đang giảm mạnh, và bây giờ chỉ còn [324 điểm].

「T-tại sao... c-chuyện gì đang xảy ra vậy, trùm cuối-san!!!」

Bên cạnh Nakiri, người đã hiểu ra mọi chuyện và im lặng một cách hờn dỗi, Yumeno hét lên.

「Kỳ lạ quá! Quá kỳ lạ! Bởi vì, bởi vì chỉ có một Pom biến mất thôi mà! Chỉ vậy thôi mà lại bị trừ nhiều điểm như vậy... đ-độc ác quá! Gian lận! Chắc chắn trùm cuối-san đã dùng một mánh khóe tàn độc nào đó!!」

「Trùm cuối tàn độc thì có gì sai chứ.」

「Em không nói là sai! Em là nhân vật chính, nên trùm cuối-san càng mạnh thì em càng vui! Nhưng... dù đây có là một "sự kiện thua cuộc" đi nữa, thì cũng hãy giải thích cho em. Làm thế nào mà anh có thể lật kèo ngoạn mục từ tình huống đó...?」

Yumeno vừa dùng hai tay lau nước mắt vừa đặt ra một câu hỏi dũng cảm. Đối với cô bé, 《Sắp Xếp Pom》 đáng lẽ đã "chắc thắng", nên việc có thắc mắc như vậy cũng không có gì lạ.

Thế nhưng, đó chính là chiến lược của tôi.

「Nếu đã nói đến thế thì tôi sẽ cho cô biết, Yumeno── tôi đã chú ý đến "cách tính điểm".」

「Cách tính điểm...?」

Trước lời nói đột ngột của tôi, Yumeno ngơ ngác đáp lại một cách đáng yêu.

Tôi nhếch mép cười với cô bé và đường hoàng tiết lộ bí mật.

「Bọn cô cũng biết rồi đấy, 《Sắp Xếp Pom》 này tính tổng điểm số bằng cách coi bộ "3 ô 1 nhóm" Pom là một bộ. Nếu ba con cùng màu hoặc cùng cấp độ thì cộng điểm, nếu cấp độ là số liên tiếp thì trừ điểm, nếu không có gì giống nhau thì không có bộ, 0 điểm... đại loại vậy.」

「? Chuyện đó thì em biết rồi... trùm cuối-san, lẽ nào anh đang coi thường em sao? Em là nhân vật chính đấy! Là thiên tài đấy!」

「Không hề. Ngược lại, vì cảnh giác nên tôi mới phải làm những bước phức tạp như vậy.」

Tôi nhún vai đáp lại Yumeno đang phồng má tức giận.

「Tóm lại, phương pháp tính điểm của Pom là "3 ô 1 nhóm". Và... cô còn nhớ không, Yumeno? Khoảng một giờ trước, có một khoảng thời gian chúng tôi liên tục hoàn thành "Flash".」

「A, vâng. Vì tốc độ quá nhanh nên em không xem điểm số chi tiết, nhưng chỉ riêng lúc đó đã được hơn 400 điểm... em đã rất tự hào, đúng là trùm cuối-san.」

「Cảm ơn nhé. Nhân tiện, đó chính là nguyên nhân chiến thắng của chúng tôi đấy.」

「──... Hư nya?」

Hoàn toàn bị bất ngờ, Yumeno phát ra một tiếng kêu kỳ lạ không thành lời.

「C-c-c-chuyện gì vậy, trùm cuối-san!?」

「Cô đã "không xem điểm số chi tiết", đúng không? Chà, cũng phải thôi. Trong [Đại Truy Bắt] này, điều quan trọng chỉ là tổng điểm số. Chi tiết của từng bộ thì bình thường chẳng có ý nghĩa gì để xem.」

「? Không phải vậy sao...?」

「Chỉ lần này thôi. Bởi vì... cô không thấy lạ sao, Yumeno? Lúc đó, chúng tôi đã tạo ra rất nhiều "Flash" xanh lá và nâng tổng điểm số lên. Nhưng trong 《Sắp Xếp Pom》 có một cách, hay nói đúng hơn là một "bộ" có thể kiếm điểm hiệu quả hơn.」

「Ặc............ "Flash × Three Pom".」

Trước từ đó được thốt ra một cách khó nhọc, tôi lặng lẽ gật đầu đồng ý, 「À」.

Cô bé nói đúng── nếu chúng tôi thực sự là phe [Quái Đạo], thì lúc đó chúng tôi nên nhắm đến việc sản xuất hàng loạt "Flash × Three Pom". Vì cuối cùng đã kiếm được hơn 400 điểm nên cảm giác kỳ lạ có lẽ đã giảm bớt, nhưng thực sự thì vẫn có gì đó không ổn. Cách làm đó là bất thường.

「Bởi vì chúng tôi có thể chọn mà, cả thứ tự bắt nữa. Chúng tôi đã làm tê liệt một vài Pom xanh lá bằng khả năng tê liệt của Pom vàng, và sau đó sử dụng 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》 có hiệu ứng nhân bản. Tức là, thứ tự đưa các Pom vào kho lưu trữ cũng hoàn toàn có chủ ý.」

「...? Dù nói là có chủ ý, nhưng có vẻ khá ngẫu nhiên...?」

「Thật vậy sao? Hãy kiểm tra lại đi.」

Vừa cười một cách thách thức, tôi vừa giơ nhẹ thiết bị trong tay lên.

Ngay lập tức, thứ được chiếu lên giữa chúng tôi là kho lưu trữ. Đó là đoạn video quá khứ ngay sau khi Học viện Eimei đạt được một lượng lớn điểm cộng nhờ hiệu ứng của 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》. Bắt đầu từ khi Pom xanh lá thượng cấp kết thúc "thuần hóa", vô số Pom xanh lá đã được đưa vào như một trận tuyết lở.

Chi tiết về cấp độ như sau:

[Thượng cấp-1-2] [3-1-2] [3-3-2] [1-3-2] [1-1-2] [3-1-2] [3-3-2] [1-1-2] [3-1-2] [3-3-2]...

「Hừ, hừm...?」

Vừa nhìn chằm chằm vào màn hình bằng đôi mắt màu hồng, Yumeno vừa khẽ nghiêng đầu.

「Tất cả đều là "Flash" xanh lá, mỗi bộ được cộng 5 điểm, đúng không ạ? Đúng là em cũng muốn có thêm "Three Pom", nhưng đó chẳng phải là do trùm cuối-san không có khiếu thẩm mỹ sao──」

「...Sai rồi, Misaki. Đây là một khối óc đầy những ý tưởng tà đạo.」

Người xen vào lúc đó là Nakiri, người đã im lặng một lúc. 《Mãnh Thú Cuồng Nhiệt》, một trong những người chơi 6 Sao hàng đầu của Đảo Học viện, nhìn vào đồng hồ đếm ngược còn chưa đầy một phút với ánh mắt trống rỗng, rồi thở dài một hơi và khẽ lắc mái tóc màu cam.

「Mày quên rồi à? Bọn Học viện Eimei này vừa rồi đã dùng khả năng "thống trị" của Pom cầu vồng để dịch chuyển Pom xanh lá thượng cấp từ trong kho lưu trữ ra ngoài── nói cách khác, chúng đã rút một Pom ra khỏi kho lưu trữ. Cách tính điểm của 《Sắp Xếp Pom》 là "3 ô 1 nhóm", nên nếu một Pom nào đó biến mất, thì phải lấp đầy chỗ đó... phải dồn lại.」

「! Đ-đúng vậy... mà khoan, cái dãy lúc nãy, lẽ nào!」

「──Chính là vậy.」

Ngay khi Yumeno mở to mắt như nhận ra điều gì đó, tôi tắt đoạn video quá khứ và hiển thị kho lưu trữ hiện tại. Kho lưu trữ nơi Pom xanh lá thượng cấp đã biến mất. Đúng là chỉ có một con biến mất, nhưng vì cách tính điểm của [Đại Truy Bắt] này được thực hiện theo "3 ô 1 nhóm", nên chỉ một sự xê dịch nhỏ cũng sẽ ảnh hưởng đến tất cả các "bộ" sau đó.

Trong số đó, sự thay đổi mạnh mẽ nhất là ở phần mà chúng tôi đã sử dụng 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》.

《Trước khi thay đổi》

[Thượng cấp-1-2 +5 điểm] [3-1-2 +5 điểm] [3-3-2 +5 điểm] [1-3-2 +5 điểm] [1-1-2 +5 điểm] [3-1-2 +5 điểm] [3-3-2 +5 điểm] [1-1-2 +5 điểm] [3-1-2 +5 điểm] [3-3-2 +5 điểm]...

《Sau khi thay đổi (sau khi thượng cấp biến mất)》

[1-2-3 -25 điểm] [1-2-3 -25 điểm] [3-2-1 -25 điểm] [3-2-1 -25 điểm] [1-2-3 -25 điểm] [1-2-3 -25 điểm] [3-2-1 -25 điểm] [1-2-3 -25 điểm] [1-2-3 -25 điểm] [3-2-1 -25 điểm]...

Nói cách khác── nhìn đâu cũng thấy, tất cả các bộ đều là Straight Flash "cùng màu × số liên tiếp".

Khi một bộ "3 ô 1 nhóm" thỏa mãn nhiều điều kiện, trong 《Sắp Xếp Pom》, điểm số của mỗi bộ sẽ được tính bằng phép nhân, nên "Straight Flash" kết hợp giữa Flash [5 điểm] và Straight [trừ 5 điểm] sẽ được tính là [trừ 25 điểm].

Sau khi đã tiết lộ bí mật, tôi "Ha..." một tiếng, nhếch mép và tiếp lời.

「Số điểm mà chúng tôi kiếm được bằng 《Kẻ Giả Mạo Đoản Mệnh》 là [420 điểm]. Con số này đã thay đổi thành [trừ 2100 điểm], tức là trừ đi hơn 2500 điểm. Các bộ sau đó cũng bị phá vỡ hoặc hoàn thành một cách vô tình, và cuối cùng điểm số ổn định ở mức hiện tại.」

「...Chết tiệt.」

Nghe xong lời giải thích của tôi, Nakiri tặc lưỡi với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

「Vậy là sao? Mày, ngay từ đầu chỉ nghĩ đến việc này... chỉ nghĩ đến việc phản bội vào phút cuối cùng để lật kèo, phải không? Sao lại phải làm chuyện phiền phức như vậy──」

「Gì vậy, bà không hài lòng à? Tôi cũng đã nói với Yumeno rồi, vì bọn Amanezaka các bà thực sự rất phiền phức nên tôi mới đối đầu một cách tôn trọng như vậy. Đúng là tham gia với tư cách là phe [Thám Tử] ngay từ đầu sẽ dễ dàng hơn, nhưng đối đầu trực diện với bọn bà tuyệt đối không phải là một sách lược hay.」

「Hừ... à à, thế nên tao mới ghét phải đối đầu với mấy vị kẻ mạnh nhất Đảo Học viện. Thiệt tình, vừa vượt qua được **[Bối Thủy Chi Trận]** của Ouka thì lại có nội gián...」

「À, xin lỗi nhé.」

Vừa lờ đi lời than thở của Nakiri, tôi vừa đáp lại một cách thản nhiên.

...Nhưng, thực ra thì.

Debuff của Izumi Sayo đối với phe [Quái Đạo], hay nói đúng hơn là việc che giấu một phần luật lệ. Chúng tôi── chính xác hơn là tôi, Himeji và 《Company》── đã lợi dụng điều đó. Vốn dĩ, 《Sắp Xếp Pom》 không có phương tiện lật kèo ngoạn mục nào. Nhưng vì Izumi Sayo đã thực hiện một hành động táo bạo là can thiệp vào luật lệ, nên chúng tôi cũng dễ dàng hành động hơn. Với hàng loạt luật lệ bị che giấu như vậy, thêm một cái nữa cũng không ai thấy lạ.

Đúng vậy, tức là── Pom cầu vồng có khả năng "thống trị" vốn không có trong luật lệ gốc.

Nó là một sự tồn tại được bịa đặt ra ngay từ đầu chỉ để phục vụ cho việc phản bội.

「Chà... bị hạ gục một cách hoàn hảo như thế này thì cũng đành chịu thôi, nhỉ.」

Nakiri, một thành viên thuần túy của phe [Quái Đạo], không thể nào biết được điều đó, nhưng dù sao đi nữa, cô ta cũng nhún vai như thể đã chấp nhận thất bại. Gần như cùng lúc đó, thời gian giới hạn hai giờ kết thúc và một tiếng chuông báo động inh ỏi vang lên khắp nơi. Điểm số cuối cùng là [419 điểm]── thấp hơn mốc quy định gần 600 điểm, nên người chiến thắng của 《Sắp Xếp Pom》 là phe [Thám Tử].

...Như để chấp nhận hiện thực đó.

《Mãnh Thú Cuồng Nhiệt》 cố tình tặc lưỡi "Chết tiệt..." và giơ hai tay lên.

「Lần này tao thừa nhận mày thắng, kẻ mạnh nhất Đảo Học viện. ...Mày đã đánh bại chính tao đây, nên nếu mày thua ở một nơi vớ vẩn nào đó, tao sẽ tìm đến tận kiếp sau để đập mày một trận.」

「Trăn trối kiểu gì vậy... mà, tôi nghĩ cơ hội đó sẽ không bao giờ đến đâu.」

「Hừ, mày vẫn to mồm như mọi khi nhỉ. À à, cút đi cho khuất mắt, đồ khốn.」

Nakiri vừa buông lời chửi rủa một cách bực bội vừa quay lưng lại với tôi, bên cạnh là Yumeno đang cố nén nước mắt trong im lặng.

Tôi nhìn chằm chằm vào hai người họ── rồi lặng lẽ rời đi.

【《Sắp Xếp Pom》── Kết thúc. Người chiến thắng: phe "Thám Tử"】

【Phe "Quái Đạo": Phạt tất cả người tham gia bị "bắt giữ"】

【Phe "Thám Tử": Phần thưởng là phòng thủ thành công 《Chiến Lợi Phẩm》 / Tổng số người bị bắt giữ tăng thêm mười sáu người】

♯♯

Diễn biến của 《Sắp Xếp Pom》 và những sự kiện sau đó đã ảnh hưởng lớn đến cục diện chung của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ.

Yumeno Misaki, Rindou Kai, và Nakiri Raika... việc mất đi ba thành viên chủ chốt liên tiếp đã khiến Học viện Amanezaka, vốn là một đội quân tinh nhuệ, bị suy yếu đến mức khó có thể tiếp tục 《Quyết Đấu》. Đồng thời, việc chúng tôi, Học viện Eimei, trở mặt sang phe [Thám Tử] đã khiến phe [Quái Đạo] không còn đủ chiến lực để chống lại **[Bối Thủy Chi Trận]** của Izumi Sayo.

Từ đó, một cuộc "săn chuột" một chiều bắt đầu.

《Sắp Xếp Pom》 được tổ chức vào chiều thứ Sáu, nhưng các khu học viện đã nghiêm túc hành động để tiêu diệt phe [Quái Đạo] trước khi tuần kết thúc, và những người chơi còn lại của phe [Quái Đạo] cũng nhanh chóng bị bắt giữ. [Quái Đạo] cuối cùng bị bắt vào chiều thứ Bảy, ngày 4 tháng 2. Người ra đòn quyết định dường như là "Danh Thám" duy nhất hạng 9, Saionji Sarasa.

Do đó, kết quả là như thế này.

【Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ 《Nghịch Lý》── **[Cục Diện Thứ Nhất]** kết thúc】

【Toàn bộ người chơi phe "Quái Đạo" bị bắt giữ: Điều kiện thất bại của phe đã được đáp ứng】

【Các khu học viện bị loại: Suisei / Nekoo / Otowa / Kagurazuki / Oumi / Yayoi / Seijou / Murakumo / Tokoyo / Souken / Amanezaka】

──... Và rồi.

Bây giờ, tôi đang ở trong một căn phòng của một tòa nhà nằm ở trung tâm khu vực số 0 của Đảo Học viện, đối mặt trực tiếp với các đại diện khu học viện được chọn ra từ mỗi khu.

Dù đang trong thời gian diễn ra Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, lý do chúng tôi tập trung lại đây không gì khác chính là── trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, nơi hai phe [Thám Tử] và [Quái Đạo] đối đầu nhau, có một quy tắc rằng khi một trong hai phe đáp ứng "điều kiện thất bại" giữa tuần, các đại diện của các khu học viện còn lại sẽ tập trung lại để tổ chức một cuộc họp lựa chọn phe phái tạm thời.

Quá trình chuyển sang **[Cục Diện Thứ Hai]**. Hôm nay là thứ Bảy nên dù không làm gì thì cũng sắp sang tuần mới, nhưng luật là luật.

Tôi, người đã nhận lại quyền trượng từ Enomoto, dù có chút phiền phức nhưng vẫn phải đến tận khu vực số 0 này.

Nhân tiện, những người đang ngồi quanh chiếc bàn dài đại khái là những gương mặt sau:

【Đại diện Học viện Hinaszono khu vực số 1── 5 Sao 《Thiếu Nữ Lưu Ly》 Hokari Kaho】

【Đại diện Học viện Ouka khu vực số 3── 6 Sao 《Nữ Đế》 Saionji Sarasa】

【Đại diện Học viện Douhou khu vực số 5── 6 Sao 《Quý Công Tử Tốc Độ》 Asuma Kotarou】

[Đại diện Trường Cao Trung Shinra / "Albion" khu vực số 7 — 6 Sao - Ochi Haruto]

【Đại diện Học viện Nữ sinh St. Rosalia khu vực số 14── 6 Sao 《Thương Viêm Tĩnh Lặng》 Minami Shizuka】

【Đại diện Học viện Ibara khu vực số 15── 6 Sao 《Zombie của Ibara》 Yuikawa Kanade】

【Đại diện Học viện Nữ sinh Kuritsubaki khu vực số 16── 6 Sao 《Vu Nữ Quỷ Thần》 Kururugi Senri】

【Đại diện Học viện Asuminodai khu vực số 20── 5 Sao 《Thép》 Nonohara Jin】

(S-s-s-s-s-s-s-s-s-sợ quá...)

Dù trong lòng đang cực kỳ e dè trước những người chơi hạng cao đang ngồi uy nghiêm như một cuộc họp thượng đỉnh, tôi vẫn giữ thái độ như thể mình là nhân vật chính của nơi này và nhìn họ một cách đường hoàng.

「Hừm...」

Cảm giác như đang bị "nhìn" từ đâu đó, chắc chắn không phải là do tôi tưởng tượng.

Theo Himeji, từ tuần thứ nhất đến tuần thứ tư, chưa có trường hợp nào đại diện khu học viện tham dự cuộc họp lựa chọn phe phái bị thay đổi. Nếu tính cả việc liên quan đến sự sụp đổ của phe [Quái Đạo] ngay trước đó, việc chúng tôi, Eimei, không bị chú ý ở đây mới là chuyện lạ.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhìn quanh một vòng những người tham gia cuộc họp.

Vì đều là những người chơi hạng cao đại diện cho khu học viện, nên hơn một nửa là những gương mặt quen thuộc.

Kururugi của Kuritsubaki khẽ nhíu mày khi tôi xuất hiện, Yuikawa của Ibara thì vuốt tóc mái như muốn nói gì đó. Minami của St. Rosalia thì cứ cúi gằm mặt không động đậy, không phải là phớt lờ hay gì, mà có lẽ là đang ngủ. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ của cô ấy.

「............」

Và, trong số họ, những người vốn đã là những đối thủ đáng gờm, có hai người chơi tỏa ra một khí chất đặc biệt mạnh mẽ. Một người là Saionji Sarasa của Học viện Ouka khu vực số 3. Cô ấy ngồi sâu trong ghế và khoanh tay, khi tôi bước vào phòng này cũng chỉ liếc mắt màu hồng ngọc về phía tôi một cái. Cũng phải thôi, "mối quan hệ đồng phạm" của tôi và cô ấy không thể bị tiết lộ dù có chuyện gì xảy ra.

──Và, người còn lại là.

「Chào, lâu rồi không gặp nhỉ, Hiroto.」

Ngay khi tôi định lén lút nhìn về phía hắn, hắn đã lên tiếng trước. Mái tóc đen tuyền như hút hồn. Đôi mắt bình tĩnh nhưng ẩn chứa một niềm tin vững chắc. Đại diện của Trường Cao Trung Shinra khu vực số 7 và là thủ lĩnh của 《Albion》── Ochi Haruto, chính là hắn.

「Cậu đến muộn nhỉ? Tôi còn tưởng cậu không kịp đăng ký tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ nữa chứ.」

「...Nếu ông mong tôi tự hủy thì xin lỗi nhé. Tiếc là tôi chưa đến mức đó đâu.」

「Không không, tôi chẳng mong đợi gì cả. Lẽ nào, cậu đã quên "lời tiên tri" của tôi rồi sao? Hiroto, trong 《Quyết Đấu》 quy mô lớn này── Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, cậu sẽ phải quỳ gối trước chúng tôi. Kịch bản đã là vậy rồi, nên nếu cậu tự ý biến mất thì phiền lắm. Việc tuyển chọn diễn viên rất quan trọng đấy.」

「Vậy à. Quả là một vị biên kịch tự tung tự tác nhỉ.」

Trước lời khiêu khích pha chút đùa cợt của Ochi, tôi cũng đáp lại bằng một giọng điệu mỉa mai nhất có thể.

Và── đúng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu giờ đã điểm vang lên khắp phòng.

Trong cuộc họp lựa chọn phe phái, sẽ có tối đa ba mươi phút để thảo luận, hay nói đúng hơn là thăm dò, và qua đó quyết định phe phái mà khu học viện của mình sẽ thuộc về. Học viện Eimei đã mất quyền, nhưng lệnh [Gián Điệp] cũng có thể được sử dụng vào thời điểm này. Việc lựa chọn phe phái được thực hiện trên thiết bị cầm tay, và khi tất cả những người tham gia đã xác nhận, sẽ chuyển sang giai đoạn "công bố".

「「「............」」」

Đầu tiên, như để thăm dò động thái của nhau, nhiều đại diện khu học viện im lặng đưa mắt nhìn quanh. ...Chà, cũng phải thôi. Cùng với sự sụp đổ của phe [Quái Đạo] cũ, mười một khu học viện đã bị loại, và Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ đang chuyển sang **[Cục Diện Thứ Hai]**, một thời điểm quan trọng. Việc trở nên thận trọng là điều đương nhiên.

Người đầu tiên phá vỡ bầu không khí đó... không ai khác chính là Ochi Haruto của Trường Cao Trung Shinra.

「──Kích hoạt 《Biên Kịch》.」

(Ặc... đ-đột ngột quá vậy, tên này!?)

Vừa thu hút ánh mắt của tất cả người chơi trong phòng họp một cách cưỡng ép, Ochi vừa hiển thị màn hình hiệu ứng của 《Biên Kịch》 sau lưng mình. Với vẻ mặt điềm tĩnh, hắn hướng ánh mắt có vẻ không quan tâm đến── không phải tôi, mà là Kururugi Senri, người đứng đầu Liên minh Ngoại vi.

「Hừm...? Ngươi có việc gì với ta sao?」

Nhận ra điều đó, Kururugi vừa tỏ vẻ cảnh giác vừa lặng lẽ ngẩng đầu lên.

「Nếu không thì đừng có nhìn ta với ánh mắt vô lễ như vậy...」

「Hể? Có việc gì, à... cô cũng giỏi giả vờ ngây thơ đấy nhỉ, Senri-san.」

Dù ánh mắt đầy cảnh giác của Kururugi sắc bén đến đáng sợ, Ochi vẫn không hề mất đi vẻ tự tin. Hắn vừa chống cằm bằng tay phải vừa tiếp tục với ánh mắt có phần coi thường.

「Cô chưa quên những gì đã xảy ra chứ? Amanezaka, vì không thể loại bỏ kẻ phản bội là Học viện Eimei, đã bị loại cùng với hơn một nửa số khu học viện... đúng như kịch bản mà tôi đã nói vào thứ Hai. Tôi đã cho họ cơ hội để nắm lấy tương lai tốt đẹp nhất, vậy mà.」

「...Kịch bản gì chứ. Đó chẳng qua chỉ là một "con tin" thôi, đúng không? Ngươi đã tự ý đặt cược vào tương lai mà 《Mãnh Thú Cuồng Nhiệt》── Nakiri-dono mong muốn, và áp đặt một ràng buộc phiền phức lên họ.」

「Ừ, đúng vậy. Nhưng vì có thể đạt được kết quả tốt nhất mà mình mong muốn, nên có một chút trở ngại cũng là điều đương nhiên, phải không? Ít nhất, tôi nghĩ vậy.」

「Nếu là việc do chính mình mong muốn thì không ngại khó khăn gì, nhưng bị người khác không quen biết mong muốn hộ thì đúng là phiền phức. Chuyện đơn giản như vậy mà ngươi cũng không hiểu sao?」

「Hả? Ừm... để xem nào.」

Dù bị nhìn với ánh mắt lạnh thấu xương, Ochi vẫn thản nhiên lắc đầu. Hắn liếc nhìn tôi một cái rồi tiếp tục với giọng điệu lạnh lùng không đổi.

「──Tôi biết rõ điều đó rồi mới làm, dĩ nhiên rồi.」

「Ặc...!?」

「Tôi chơi 《Quyết Đấu》 để tôi thắng. Tôi không thể nào thật lòng mong muốn người khác thắng được── vì vậy, đây là một "con tin" và một "xiềng xích" mang tên tương lai. Tôi ý thức được điều đó và sử dụng 《Biên Kịch》.」

「Ngươi là... ác quỷ sao?」

「Được một quỷ thần nói như vậy có lẽ là một vinh dự. ...Này, Senri-san.」

Để tôi nói lại, Ochi nói.

「"Tiên tri" đây── các người, Liên minh Ngoại vi, nếu làm việc đủ tốt với tư cách là người hợp tác của chúng tôi, Trường Cao Trung Shinra, thì ít nhất có thể sống sót đến cục diện thứ ba. Ngược lại, nếu không đi theo con đường đó, thì tuần sau hoặc tuần sau nữa sẽ bị loại một cách dễ dàng thôi.」

「Ặc... ngươi bảo ta tin vào những lời hoang đường đó sao?」

「Đừng nói vậy chứ, vì lời nói của tôi không đủ để cô tin nên tôi mới cho cô xem màn hình năng lực này mà. Xin nhắc lại, Amanezaka đã không thể sống sót vì đã không đi theo kịch bản của tôi. Các người sẽ làm gì, đó là câu hỏi.」

Vừa nói với giọng điệu như len lỏi vào kẽ hở trong lòng người, Ochi vừa chạm ngón tay vào thiết bị của mình và bắt đầu thao tác gì đó. Ngay lập tức, Kururugi ở phía đối diện khẽ giật vai, và với vẻ mặt như vừa nuốt phải thứ gì đó đắng ngắt, cô ta lấy thiết bị ra khỏi túi áo ngực.

Nhìn thấy cảnh đó, Ochi bình thản tiếp lời.

「Tôi vừa gửi phe phái mà cô nên thuộc về vào thiết bị của cô. Nếu cô có ý định đi theo kịch bản của tôi, thì cứ việc chọn nó mà không cần do dự. Cùng với mọi người trong Liên minh Ngoại vi, nhé.」

「Hừ... đó là, một lời đe dọa?」

「Không đâu, cô không cần phải tuân theo cũng được. Tôi chỉ đưa ra một lựa chọn thôi. Dĩ nhiên, hiệu năng của 《Biên Kịch》 thì cô đã thấy rồi.」

「............」

Kururugi, người vừa nhận được một lời "đe dọa" thực chất, đã nhắm mắt lại như đang thiền định một lúc. Rồi cô ta lặng lẽ mở mắt và hướng ánh mắt thẳng về phía tôi. Một đôi mắt buồn bã như muốn nói điều gì đó. Một vẻ mặt phức tạp hòa quyện giữa sự hối hận và quyết tâm.

「...Ta vẫn còn phải rèn luyện nhiều.」

(Hả...?)

「Shizuka, và cả Ibara nữa. Ta đã chuyển chỉ thị của Ochi-dono đến thiết bị của hai người. Nếu được, mong hai người sẽ đi theo. Chúng ta, Liên minh Ngoại vi, từ bây giờ sẽ tạm thời── quy hàng dưới trướng Trường Cao Trung Shinra khu vực số 7.」

「Ặc...!」

──Một lời tuyên bố "phục tùng" vang vọng khắp phòng họp.

Có lẽ đó là kết luận mà cô ta đã đưa ra sau khi cân nhắc kỹ lưỡng giữa rủi ro và lợi ích, và xem xét nhiều khả năng khác nhau. Dù vẻ mặt lộ rõ sự bất mãn, nhưng trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, quyết định "theo phe mạnh" lại là một quyết định bình thường. Nếu tính cả sự tàn độc của 《Biên Kịch》 mà Ochi sở hữu, thì không có lý do gì để chống lại.

「Phụt... chà, chà, nếu đã nhờ đến thế thì cũng đành chịu thôi. Tầm cỡ như tôi thì thực ra cũng có thể đối phó được với 《Biên Kịch》 của Ochi-kun, nhưng lần này tôi sẽ nhường cho.」

「...Sao cũng được... kẻ mạnh, là chính nghĩa.」

Cả Yuikawa và Minami dường như cũng quyết định tôn trọng quyết định của Kururugi.

(Ặc... Amanezaka cũng vậy, Kuritsubaki cũng vậy, St. Rosalia cũng vậy... tất cả đều bị "tương lai" làm con tin và trở thành quân cờ của Ochi. 《Biên Kịch》 tàn độc đến mức nào chứ...!!)

Tôi vừa hét lên trong lòng vừa nắm chặt tay.

Việc Shinra thu phục Liên minh Ngoại vi── hành động này còn kinh khủng hơn tôi tưởng. Dù sao thì, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ đã ở **[Cục Diện Thứ Hai]**. Hơn một nửa số khu học viện đã bị loại, và chỉ còn lại chín khu. Nếu Shinra và Liên minh Ngoại vi hợp tác, họ có thể dễ dàng xây dựng "thế lực lớn nhất".

「「............」」

Chính vì vậy, đột nhiên không ai nói gì nữa.

Điều mà các khu học viện còn lại không thuộc phe Shinra cần phải suy nghĩ, chỉ tập trung vào một điểm duy nhất: họ sẽ chọn [Thám Tử] hay [Quái Đạo]. Những chuyện nhỏ nhặt như hợp tác hay phản bội thậm chí không cần phải xem xét nữa.

(Và... nếu nói Eimei chúng ta chọn bên nào, thì cũng khá là khó xử.)

Vừa lén lút nhìn trộm vẻ mặt của các đại diện khu học viện, tôi vừa khẽ đưa tay phải lên miệng.

Đầu tiên, trong số này, người có động thái gần như chắc chắn có thể đoán được là Saionji Sarasa. Ouka là hiện thân của "chiến thuật Thám Tử thường trực", đã chọn [Thám Tử] trong tất cả các cuộc họp lựa chọn phe phái kể từ khi Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ bắt đầu, và vì hạng Thám Tử nói chung đều cao nên không có lợi ích gì khi chuyển sang phe [Quái Đạo] bây giờ.

Ở đây, hãy thử giả định hai trường hợp về việc Shinra và Liên minh Ngoại vi sẽ thuộc về bên nào.

Một là chọn phe [Thám Tử]. Tức là "trùng" với Ouka. Nếu muốn chiếm ưu thế về số lượng thì chắc chắn là bên này, nhưng xét đến mục đích và nguyên tắc hành động của Ochi, hắn chắc chắn cũng coi chị em nhà Izumi, những người bảo vệ ngầm của gia tộc Saionji, là kẻ thù ngang với tôi, một 7 Sao. Tôi không nghĩ hắn sẽ dễ dàng hợp tác với Ouka, và việc chiếm đa số quá mức cũng không có lợi.

Và, trường hợp còn lại là chọn phe [Quái Đạo]. Nếu định đối đầu với Ouka thì là bên này, nhưng cả Shinra, Kuritsubaki và St. Rosalia đều đã chọn [Thám Tử] trong tuần thứ tư... không có nhiều người chơi có hạng Quái Đạo cao như Amanezaka. Về mặt chiến lực, vẫn còn một chút lo ngại.

Nếu xét tổng thể những tình huống này, chúng ta nên chọn phe nào?

(Không... sai rồi.)

──Đến đây, tôi khẽ lắc đầu và cắt đứt những suy nghĩ lộn xộn.

Động thái của Ochi không quan trọng.

Học viện Eimei nên thuộc về, dù nghĩ thế nào đi nữa, cũng chỉ có một lựa chọn duy nhất là phe [Quái Đạo]. Nếu [Quái Đạo] trở thành đa số, chúng tôi có thể thực hiện mục tiêu chính hiện tại là "giải cứu đồng đội" một cách hiệu quả, ngược lại, nếu [Quái Đạo] trở thành thiểu số, khả năng cao là các khu học viện khác ngoài Eimei chỉ còn hai hoặc ba. Nếu chênh lệch đến mức đó, theo luật của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, lại càng có lợi. Sẽ tạo ra một tình huống dễ dàng đáp ứng điều kiện thất bại của phe [Thám Tử] bằng một đòn đột phá.

「Hừm...」

Sau khi tự mình kết luận như vậy, tôi lặng lẽ hoàn thành việc lựa chọn phe phái.

Và, vài phút sau── tiếng chuông lại vang lên trong phòng họp. Vẫn chưa đủ ba mươi phút, nên có lẽ tất cả các khu học viện đã hoàn thành việc lựa chọn phe phái. Ngay lập tức, logo vui nhộn biểu thị phe phái của tuần này hiện lên trên đầu chúng tôi.

【Các khu học viện chọn phe "Thám Tử"── Hinaszono / Ouka / Douhou / Shinra / St. Rosalia / Ibara / Kuritsubaki】

【Các khu học viện chọn phe "Quái Đạo"── Eimei / Asuminodai】

(...Thiểu số, à.)

Vừa xác nhận lựa chọn của các khu học viện, tôi vừa thở dài trong lòng. Chênh lệch hơn tôi nghĩ... nhưng, như đã xem lại lúc nãy. Tùy thuộc vào cách hành động, chúng tôi vẫn có thể chiến đấu một cách có lợi.

Vừa nghĩ vậy, tôi định đứng dậy── đúng lúc đó.

「──Này. Cho tôi nói một chút được không, các cậu?」

Một giọng nói trong trẻo và tĩnh lặng.

Người phát ra nó không ai khác chính là Ochi Haruto. Hắn ném một ánh mắt có phần khiêu khích về phía tôi, người đã đứng dậy, rồi tiếp tục với thái độ thờ ơ.

「Lần này là cuộc họp lựa chọn phe phái khẩn cấp đầu tiên kể từ khi Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ bắt đầu. Đã là chiều thứ Bảy rồi, nên sự phân chia này chỉ có hiệu lực trong vài giờ nữa thôi... nhưng ở đây, tôi có một thông tin muốn công khai. Thực ra, chúng tôi, Shinra, đã sử dụng [Gián Điệp].」

「──... Hả?」

Trước lời tuyên bố khó hiểu của Ochi, người đầu tiên lên tiếng thắc mắc là Kururugi. Cô ta đứng dậy, hai tay chống lên bàn, và lắc mái tóc đuôi ngựa với vẻ mặt bối rối.

「[Gián Điệp] sao...? Ngươi đã tập hợp chúng ta, Liên minh Ngoại vi, vào phe [Thám Tử], rồi lại cố tình trở mặt sang phe [Quái Đạo] thiểu số sao? Hoàn toàn không hiểu được. Hơn nữa, như ngươi đã nói, việc lựa chọn phe phái lần này chỉ có hiệu lực trong vài giờ... tại sao lại là bây giờ?」

「Ừ, đúng vậy, tôi không có ý kiến gì với ý kiến của cô. ...Chỉ là.」

Ochi khẽ mỉm cười với vẻ mặt hiền hòa.

「Chúng tôi đã sử dụng [Gián Điệp], nhưng người trở mặt không phải là Shinra.」

「Hừm... ý ngươi là sao? Ngươi không thể nói chuyện mà không úp mở được à?」

「Xin lỗi, xin lỗi, tôi sẽ cố gắng cẩn thận hơn. Ừm... các cậu cũng biết rồi đúng không? Trường Cao Trung Shinra có một người chơi tên là Kirigaya Touya. Cậu ấy là bạn thuở nhỏ của tôi, và là người chơi 6 Sao mà tôi tin tưởng nhất. Đặc biệt, có lẽ cậu ấy có một mối quan hệ không thể tách rời với Hiroto.」

「...Không biết nữa, toàn là hắn tự tìm đến gây sự thôi.」

Tôi vừa nhún vai vừa đưa ra một câu trả lời không khẳng định cũng không phủ định.

Kirigaya Touya là một người chơi 6 Sao sở hữu hai Ngôi Sao Màu thuộc Trường Cao Trung Shinra khu vực số 7. Tôi đã quen biết hắn từ thời Giao hữu chiến tháng Năm 《Astral》, và luôn bị hắn gây sự bằng những trận đấu phiền phức. Cá nhân tôi có ấn tượng hắn là một "kẻ thù cực kỳ phiền phức".

「Hắn thì sao?」

「Ừm. Touya có hai Ngôi Sao Màu, một trong số đó là "Sao Đen"── năng lực độc quyền đi kèm là "cải tạo". Nó có khả năng thay đổi hệ thống và dữ liệu trong 《Quyết Đấu》, biến chúng thành những thứ mạnh mẽ hơn. ...Chúng tôi đã áp dụng nó vào chính lệnh [Gián Điệp]. Mở rộng phạm vi ảnh hưởng của nó sang các khu học viện khác.」

「Sang các khu học viện khác... hiệu ứng của [Gián Điệp]?」

Tôi không thể hiểu ngay được Ochi đang nói gì, bèn nhíu mày hỏi lại.

Thế nhưng, một giây sau, tôi rùng mình── lẽ nào, là vậy sao? Hiệu ứng phản bội thay đổi phe phái giữa tuần, bị ép buộc áp dụng lên một khu học viện bất kỳ?

「...Hể? Cậu nhận ra rồi à. Quả không hổ danh là 7 Sao đương thời nhỉ.」

Có lẽ đã đoán được suy nghĩ của tôi, Ochi khẽ nhếch mép và tiếp lời.

「Đúng vậy── lệnh [Gián Điệp] của chúng tôi, sau khi được cải tạo bởi Ngôi Sao Màu của Touya, đã tiến hóa thành hiệu ứng "ép buộc một khu học viện cụ thể thay đổi phe phái". Vì vậy tôi đã nói rồi đúng không? Chúng tôi đã sử dụng [Gián Điệp], nhưng người trở mặt không phải là Shinra. Người thay đổi phe phái là...」

Và rồi, ánh mắt của Ochi hướng đến── không ai khác, chính là Saionji Sarasa.

「...Học viện Ouka. Các người, sẽ phải cùng Hiroto rơi xuống vực sâu.」

「────!」

Tôi không khỏi nín thở, chuyển ánh mắt sang 《Nữ Đế》, đại diện của khu học viện Ouka.

Saionji, người đột nhiên trở thành tâm điểm chú ý, đã khoanh tay trước ngực và im lặng một lúc. Sau một khoảng lặng dài, cô ấy hướng đôi mắt màu hồng ngọc về phía Ochi.

「Bị gộp chung với tên ngốc đó quả thực là một sự sỉ nhục... nhưng tôi có thể hỏi một câu được không?」

「Dĩ nhiên, cứ hỏi bao nhiêu cũng được.」

「Vậy thì tôi không khách sáo nữa. Ochi Haruto── lý do ngươi muốn đẩy chúng tôi vào phe [Quái Đạo] thì ta hiểu rồi. Ouka đã luôn chọn [Thám Tử] từ tuần đầu tiên, nên nếu muốn loại bỏ thì cứ ép chọn [Quái Đạo] là được. Nhưng, như Kururugi-san đã nói lúc nãy... tuần này chỉ còn vài giờ nữa thôi. Thứ Hai sẽ lại có cuộc họp lựa chọn phe phái, nên Ouka chỉ cần trốn tránh là xong. ...Như vậy có được không?」

「Không được tốt lắm. Vì vậy── thực ra, tôi cũng đã chuẩn bị thứ này.」

...Ngay lập tức.

Ochi chạm ngón tay vào thiết bị và sử dụng một năng lực nào đó. Theo tin nhắn được chiếu lên cùng lúc, tên của năng lực đó là 《Cố Định Phe Phái》── nội dung rất đơn giản. Kể từ bây giờ, cho đến khi một trong hai phe đáp ứng điều kiện thất bại, mọi hình thức thay đổi phe phái đều bị cấm.

「──Thấy chưa?」

Ochi Haruto nở một nụ cười thách thức và khẽ nghiêng đầu.

「Cuộc họp lựa chọn phe phái tuần sau, không có chuyện đó đâu. Eimei, Ouka và Asuminodai ở phe [Quái Đạo], còn lại tất cả các khu học viện khác ở phe [Thám Tử]. Cho đến khi một trong hai phe đáp ứng điều kiện thất bại... cho đến khi một trong hai phe kiệt sức và bị tiêu diệt hoàn toàn, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ sẽ tiếp tục với đội hình này. Nói cách khác, đây là một trò chơi sinh tử không có đường lui. Dù sao thì, các người chơi của khu học viện bị loại ở cục diện thứ hai này đều sẽ mất một Sao.」

「Ặc... ra vậy. Không biết từ lúc nào, chúng ta đã gây thù chuốc oán nhiều đến thế nhỉ?」

「Không phải với cô đâu.」

Trước câu trả lời mỉa mai của Saionji, Ochi lại đưa ra một lời nói đầy ẩn ý. Ánh mắt của hắn không hướng đến Saionji hay gia tộc Saionji, mà là chị em nhà Izumi, những người bảo vệ họ── hay nói đúng hơn là chính Minh Tinh. Nếu không, hắn đã không đưa Akutsu Miyabi vào ngục tối.

...Vì vậy, hắn đã lôi kéo Liên minh Ngoại vi bằng cách lấy tương lai làm con tin.

Sử dụng [Gián Điệp] và 《Cố Định Phe Phái》, hắn đã đẩy cả Eimei và Ouka vào phe [Quái Đạo].

(Ra vậy... là vậy sao.)

Suy nghĩ đến đó, tôi cuối cùng cũng hiểu ra mục tiêu của Ochi. Hắn, về phần hắn, không hề nghĩ đến việc thuộc về phe nào sẽ có lợi hơn hay gì cả. Điều mà bọn 《Albion》, mà Trường Cao Trung Shinra khu vực số 7 đang nhắm đến chỉ có một.

(Ngay tại đây, với đội hình này, loại bỏ cả Shinohara Hiroto 7 Sao và chị em nhà Izumi Minh Tinh...!)

──Có lẽ, là như vậy.

Cuộc họp lựa chọn phe phái nơi những toan tính của các khu học viện giao thoa phức tạp. Thủ lĩnh của 《Albion》, người đã mang đến một làn sóng hỗn loạn mới, lặng lẽ đứng dậy và nhìn quanh bàn.

「Vậy thì── chúng ta bắt đầu "màn chính" thôi nhỉ, Hiroto?」

Cuối cùng, hắn nhìn thẳng vào mặt tôi bằng đôi mắt đen tuyền và nói với giọng điệu vô cùng bình thản.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!