Chương 1: Màn Phản Công Khởi Đầu

♯

“──Đã để ngài đợi lâu, thưa Chủ nhân. Đây là hồng trà sau bữa ăn.”

“À, cảm ơn cô. Tôi đang muốn uống chút gì đó.”

“Vậy thì tốt quá. Em cũng đã chuẩn bị sẵn đường ở đây, ngài cứ dùng bao nhiêu tùy thích. Nhân tiện thì... Chủ nhân, ngài có thấy mỏi vai không?”

“Hả? À, tôi nghĩ là không mỏi lắm đâu...”

“Không không. Ngài đã ở dưới lòng đất suốt một tháng trời, chắc chắn cơ thể đã bị cứng lại rồi. Hãy để em, hầu gái riêng của ngài, mát-xa cho ngài nhé.”

“!? Ớ...”

“Ngài thấy thế nào? ...Chẳng lẽ không được thoải mái sao?”

“K-Không, thoải mái lắm... Nhưng mà, sao tự nhiên cô lại làm thế này?”

“Không phải tự nhiên đâu, đây là sự phục vụ như mọi khi thôi ạ. Vì là như mọi khi... nên nếu ngài muốn em làm thêm bất cứ điều gì khác, xin hãy cứ ra lệnh nhé, thưa Chủ nhân?”

“Ư...”

Những lời thì thầm bất ngờ bên tai khiến tim tôi đập thình thịch, tôi vô thức nuốt nước bọt.

Ngày 30 tháng 1, đêm thứ Hai──Khoảng một tháng kể từ khi tôi trở lại mặt đất, tôi đang được tận hưởng sự phục vụ thượng hạng từ cô hầu gái tóc bạc hàng thật giá thật, Himeji Shirayuki, chứ không phải đám cai ngục AI.

...Không, nói thế thì hơi có chút hiểu lầm. Được dạy dỗ và thấm nhuần các kỹ năng hầu gái từ nhỏ, bản thân cô ấy đã là một người hầu hoàn hảo. Từ việc nhà, hỗ trợ công việc cho đến sự quan tâm tinh tế, ngay cả lúc bình thường cũng có thể đánh giá là "thượng hạng".

“...Phù.”

Tuy nhiên, hôm nay cô ấy có vẻ tấn công dồn dập hơn mọi khi, hay nói thẳng ra là thực hiện một chế độ "hỗ trợ quá mức tận tình". Ví dụ như hiện tại, cô ấy đang vòng ra sau lưng tôi khi tôi ngồi trên ghế, đeo găng tay trắng và bóp vai cho tôi... Nhưng nói sao nhỉ, quả nhiên cái gọi là "tiếp xúc cơ thể" rất hại cho tim mạch. Không chỉ cảm nhận được hơi ấm cơ thể thoang thoảng qua lớp vải, mà chính Himeji thỉnh thoảng lại ghé mặt vào như muốn hỏi "Ngài thấy sao?", khiến tôi không thể lơ là dù chỉ một giây.

Hơn nữa, phục binh không chỉ có mỗi Himeji.

“Ehehe... Nè Onii-chan, từ hôm nay anh sẽ ở nhà suốt đúng không? Hết bỏ nhà đi bụi rồi hả?”

“Anh đâu có bỏ nhà đi bụi đâu... Mà ừ, trước mắt là dự định như thế.”

“Vậy hả! Thế nghĩa là anh có thể chơi game với em không? Chơi thật nhiều cũng không sao chứ?”

“Ừ. Miễn là không ảnh hưởng đến các trận đấu sự kiện thì bao nhiêu cũng được.”

“Oa, hoan hô~!! Onii-chan, yêu anh nhất!!”

Cô bé thiên tài trung học trong bộ váy Gothic Lolita, Shiina Tsumugi, người đã ngồi trên đùi tôi nãy giờ, ngước nhìn tôi với mái tóc đen dài đung đưa và nở một nụ cười rạng rỡ.

Phải. Cô bé này cũng có kiểu của riêng mình, ngay khi tôi vừa về đã túm chặt lấy gấu áo đồng phục của tôi bằng một tay, và sau khi di chuyển vào phòng khách thì chiếm đóng luôn vị trí trên đùi tôi với thái độ kiên quyết không nhượng bộ. Vì vóc dáng nhỏ nhắn nên tôi không thấy nặng, nhưng vì khoảng cách hoàn toàn bằng không nên dù đối phương có là cô em gái trung học Shiina đi nữa──xúc cảm và mùi hương vẫn truyền trực tiếp đến tôi.

Hai tay ôm hoa, hay đúng hơn là tình trạng kỳ quặc "trước sau đều có hoa".

Không thể chịu đựng thêm được nữa theo nhiều nghĩa, tôi quyết định cầu cứu người phụ nữ ngồi ở ghế đối diện.

“E hèm... À, chị Kagaya. Chuyện này, có cách nào giải quyết không ạ...?”

“Hửm?”

Rời môi khỏi tách trà yêu thích, người nhìn tôi qua tròng kính hơi mờ sương trắng là chị Kagaya. Vẫn với mái tóc bù xù như mọi khi, chị ấy nhìn luân phiên phía sau lưng và trên đùi tôi, rồi nở nụ cười nham hiểm trêu chọc.

“Nhihihi... Gì thế, được yêu thích quá nên bối rối hả? Quả không hổ danh là Hiro-kyun nha.”

“Không phải mà. Ý tôi không phải thế, chị xem, chúng ta còn phải họp chiến thuật...”

Không biết chị ấy có hiểu hay không, nhưng chị Kagaya chỉ ậm ừ "À~" một tiếng cho có lệ.

Nhắc lại lần nữa, hôm nay là thứ Hai ngày 30 tháng 1──đang ở giữa tâm điểm của "Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ" diễn ra trong gần như toàn bộ học kỳ ba. Vì một vài lý do không hề nhỏ, tôi đã tham gia muộn và giờ phải dốc sức đuổi theo các người chơi khác.

Thế nhưng chị Kagaya vừa chống cằm bằng một tay, vừa tiếp lời với giọng điệu và thái độ uể oải.

“Mà, chỉ cần nắm rõ luật trước sáng mai là được chứ gì? Thế thì chưa cần vội đâu. Để Hiro-kyun hội quân, bà chị này cũng đã chuẩn bị nhiều thứ lắm rồi.”

“Chuyện đó thì tôi rất cảm kích, nhưng mà...”

“Ừm, biết ơn đi. ...Mà nói chứ, dù lý do là gì thì cũng lâu lắm cậu mới về nhà. Chị nghĩ Hiro-kyun có nghĩa vụ phải chấp nhận ‘đòn tấn công chào mừng’ từ mọi người đấy nhé?”

Bị thuyết giáo bằng giọng điệu đùa cợt, tôi bất giác im lặng "Ư...".

Nhưng──chà, đúng là chị Kagaya nói đúng. Xét theo tình hình thì việc trở về trong tháng Một chắc chắn là tốc độ "nhanh nhất" rồi, nhưng đó chỉ là góc nhìn của tôi. Đối với Himeji và Shiina, những người đã chờ đợi trên mặt đất, đó hẳn là khoảng thời gian dài đằng đẵng đến mức khó hiểu.

(Với lại...)

Nếu nói thật lòng, tôi cũng đang ngập tràn cảm xúc.

Trong suốt một tháng không thể trở về đây, không biết bao nhiêu lần tôi đã mơ thấy Himeji. Cũng không ít lần tôi cảm thấy cô đơn và ước gì có Shiina ở bên. Thậm chí, có lúc tôi còn muốn nghe giọng nói ngáo ngơ của chị Kagaya đến mức đưa ngón tay lên ngoáy tai phải.

Chỉ là, nói rõ ra thành lời thì có chút xấu hổ.

Nên tôi quyết định thì thầm thật nhỏ, với âm lượng chỉ đủ để mọi người nghe thấy hoặc không.

“──...Tôi về rồi đây.”

♯

“Đòn tấn công chào mừng” do chị Kagaya đặt tên đã tạm lắng xuống sau đó khoảng hai tiếng.

Himeji vẫn kéo ghế sát sạt bên cạnh tôi, Shiina vẫn đung đưa chân trên đùi tôi nên về mặt hình ảnh thì hầu như không có gì thay đổi, nhưng vì trời đã chuyển về đêm nên bầu không khí cũng bắt đầu đi vào “vấn đề chính”.

──Vấn đề chính.

Vốn dĩ, tại sao tôi lại nhận được sự chào đón nồng nhiệt đến thế? Như đã nói, là vì tôi đã không về nhà một thời gian. Khoảng một tháng. Dù là đi du lịch hay bỏ nhà đi bụi thì cũng quá dài.

Mà, cũng phải thôi. Vì tôi đã bị “bắt cóc” mà.

...Không phải ẩn dụ hay cường điệu gì cả, là bắt cóc theo đúng nghĩa đen. Vài ngày sau Giáng sinh, tôi bị dí súng điện vào người ngay trên đường, rồi bị tống vào “Nhà ngục” trải rộng dưới lòng đất Đảo Học Viện. Tôi đã phải trải qua một trải nghiệm khắc nghiệt không thể tin nổi ở Nhật Bản thời hiện đại. Hơn nữa, cái “Nhà ngục” đó lại là một sân đấu của một 《Quyết Đấu》 khổng lồ, và tôi đã phải liều mạng chinh phục nó để vượt ngục cho đến tận nửa ngày trước. Đó là toàn bộ diễn biến sự việc.

Vậy, tại sao tôi lại bị bắt cóc?

Đó là vì những kẻ bắt cóc──chị em Izumi Yozora và Sayo, những người bảo vệ trong bóng tối của nhà Saionji, muốn ngăn tôi tham gia một 《Quyết Đấu》 nào đó. Để ngăn chặn tôi, người đã sở hữu sáu Ngôi Sao Màu và đang chuẩn bị cho trận thăng hạng 8 sao, lỡ như trở thành “7 sao sở hữu thất sắc”.

Và, 《Quyết Đấu》 đó chính là──

“Sự kiện lớn học kỳ ba ‘Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ’... Đầu tiên là mừng cậu đã kịp thời gian nhé, Hiro-kyun?”

“Vâng...”

Được chị Kagaya, người đã bày biện laptop và máy tính bảng sẵn sàng, bắt chuyện, tôi gật đầu nghiêm túc. Ngay sau đó, Himeji bên cạnh đung đưa mái tóc bạc và mở lời bổ sung.

“‘Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ’ của Đảo Học Viện là 《Quyết Đấu》 quy mô lớn nhất trong năm, được tổ chức suốt cả học kỳ ba. Việc tham gia là tự nguyện, nhưng vì sao sẽ biến động rất mạnh, và phần thưởng cho người chiến thắng là Ngôi Sao Màu ‘Xanh Lam’, nên dường như hơn 99% học sinh đều đăng ký tham gia.”

“À... Dù sao cũng là ‘Tổng lực chiến’ mà.”

“Vâng. Tuy nhiên, do cân nhắc đến việc về quê hay thi cử bên ngoài, hàng năm đều có ‘thời gian tiếp nhận đăng ký bổ sung’ được thiết lập sau ngày bắt đầu 《Quyết Đấu》. Hạn chót là hết tháng Một... tức là đến ngày mai. Chủ nhân vừa mới hoàn tất thủ tục đăng ký, nên đúng là vừa kịp lúc.”

“Ừm ừm. Nghe kể thì 《Quyết Đấu》 dưới lòng đất cũng khá căng, nên việc lách qua khe cửa hẹp này đúng là một chiến công lớn đấy. Quả không hổ danh Hiro-kyun!”

“Ưm... Mà, kịp đăng ký thì tốt rồi.”

Tôi dùng ngón trỏ gãi nhẹ má, thở dài tiếp lời.

“...Nhưng tôi cũng lờ mờ hiểu là tình hình ở ‘Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ’ bên này cũng đang khá tệ.”

“À~... Mà, đúng thế thật. Cảm giác như cậu phải chuẩn bị tinh thần một chút để nghe ấy.”

Trước lời rào đón kèm nụ cười khổ của chị Kagaya, tôi nuốt nước bọt cái ực với vẻ mặt nghiêm trọng.

──Thì,

“Không sao đâu, Onii-chan?”

Người cất giọng vui vẻ lúc đó là Shiina, vẫn trong tư thế được tôi ôm. Cô bé xoay người lại, hướng đôi mắt hai màu đen thẫm và đỏ thẫm về phía tôi, vừa đung đưa mái tóc đen nhịp nhàng vừa nở nụ cười tươi rói 100%.

“Onii-chan là đối thủ của Ma Vương mạnh nhất là em, nên mấy cái nghịch cảnh này vượt qua dễ ợt à. 【Ma Nhãn】 của em bảo thế nên cứ đại an tâm đi!”

“──...Vậy hả, thế thì vững tâm thật đấy.”

“Wanya... Ehehe.”

Tôi đặt một tay lên đầu cô bé để cảm ơn, Shiina lập tức mềm nhũn ra cười tít mắt.

Sau đó, tôi ngước mắt lên lần nữa, nhìn lần lượt gương mặt của những người đồng đội đáng tin cậy và nói.

“Vậy thì... Ngay lập tức, hãy nhồi nhét toàn bộ luật của ‘Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ’ vào đầu tôi đi.”

Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ──《Quyết Đấu》 có quy mô lớn nhất trong Đảo Học Viện.

Sự kiện lớn này đã bắt đầu được ba tuần, và tôi là người duy nhất bị lỡ chuyến tàu.

“Nội dung được tổ chức trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ năm nay là Phantom thief Are Raiding Detective Over X (cross) road──thường gọi là 《Nghịch Lý》 (Paradox). Nói đơn giản thì đây là một 《Quyết Đấu》 quy mô lớn với luật chơi giống như trò ‘Cảnh sát bắt trộm’ được ma cải tạo lại.”

Himeji Shirayuki bắt đầu giải thích như vậy. Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt trong veo, tiếp tục với giọng nói thanh thoát như mọi khi──dù khoảng cách vẫn gần hơn bình thường.

“Trước hết, Chủ nhân có biết trò Cảnh sát bắt trộm không ạ? Tùy từng vùng mà có thể gọi là ‘Kẻ trộm và Cảnh sát’ hay ‘Quỷ cứu người’.”

“À, tôi biết. Là một biến thể của trò đuổi bắt đúng không? Người chơi chia làm hai đội Cảnh sát và Trộm, Cảnh sát bắt được Trộm thì tống vào tù. Ngược lại, Trộm có thể cứu đồng đội bị bắt bằng cách chạm vào họ... đại loại thế.”

“Nhận thức đó không sai ạ. Trong số rất nhiều phiên bản tiến hóa của trò đuổi bắt, đây là trò Cảnh sát bắt trộm quen thuộc với tính chiến thuật cao đến lạ lùng.”

Himeji gật đầu, mái tóc bạc khẽ đung đưa.

“Em sẽ nói từ cái khung lớn trước, thưa Chủ nhân──Như đã nói, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ 《Nghịch Lý》 là một 《Quyết Đấu》 đối kháng giữa các học khu lấy mô típ từ trò Cảnh sát bắt trộm. Và đã là Cảnh sát bắt trộm thì tất cả các học khu tham gia phải chia thành hai phe.”

“? Mà, đúng là vậy.”

“Vâng. Đó chính là phe 【Thám Tử】 và phe 【Quái Đạo】.”

Vừa nói, Himeji vừa dùng lòng bàn tay chỉ vào không gian phía trên bàn. Ở đó, hai màn hình chiếu đã được mở ra từ lúc nào, hiển thị logo thiết kế sành điệu của 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】.

“Hể... Cảnh sát và Trộm biến thành hai phe 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】 sao. ...Rồi sao? Đã gọi là ma cải tạo thì chắc chắn phải có điểm khác biệt so với trò Cảnh sát bắt trộm thông thường chứ?”

“Chính xác, thưa Chủ nhân. Trò Cảnh sát bắt trộm chỉ là nền tảng thôi ạ.”

Himeji khẽ mỉm cười đồng tình với tôi.

“Đầu tiên, điểm khác biệt lớn nhất là──trong 《Nghịch Lý》, vào sáng thứ Hai hàng tuần sẽ tổ chức ‘Hội nghị Chọn Phe’. Địa điểm là Khu số 0 của Đảo Học Viện. Mỗi học khu cử một đại diện tham gia, và sau tối đa 30 phút thảo luận... hay đúng hơn là thăm dò nhau, họ sẽ quyết định phe phái trực thuộc trong tuần đó.”

“Phe phái trực thuộc trong tuần đó...? Khoan đã, phe phái là 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】 lúc nãy đúng không. Nghĩa là mỗi học khu có thể tự quyết định mình sẽ thuộc phe 【Thám Tử】 hay phe 【Quái Đạo】 sao? Hơn nữa, còn được chọn lại hàng tuần...?”

“Ừm! Chính xác luôn, Onii-chan!”

Người chấm điểm hoa điểm mười cho câu lẩm bẩm nhằm sắp xếp suy nghĩ của tôi là Shiina Tsumugi đang ngồi trên đùi. Cô bé ôm con thú nhồi bông Cerberus (tên là Lloyd) bằng cả hai tay, vừa đung đưa chân vừa vui vẻ kể.

“Trong 《Nghịch Lý》, tất cả các học khu chia làm hai phe 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】 để chiến đấu, nhưng phe phái đó không cố định! Đồng minh và kẻ thù cứ thay đổi xoành xoạch, nên lúc thì hợp tác, lúc thì lợi dụng, lúc thì phản bội, lúc thì bị phản bội... Nè nè, vui cực kỳ luôn!”

“Ra là vậy... Nhưng mà, việc chọn phe đó có hoàn toàn tự do không? Có bị lệch không?”

“Hơ? Lệch... là sao?”

“À ừm, nói sao nhỉ, kiểu như một bên phe nào đó trở nên cực kỳ đông ấy?”

“A, ừm! Kiểu đó thì có đầy. Đúng không, chị hầu gái?”

“Đúng vậy. Như cô Tsumugi nói, trong 《Nghịch Lý》, sự chênh lệch trong việc chọn phe được cho phép. Nói một cách cực đoan, ngay cả khi toàn bộ 20 học khu chia thành 1 chọi 19 thì 《Quyết Đấu》 vẫn tiếp tục. Chỉ khi tất cả các học khu còn sống sót chọn cùng một phe thì mới phải chia lại từ đầu, đó là cơ chế.”

Himeji cất giọng thanh thoát bổ sung cho lời giải thích của Shiina.

Cùng lúc đó, trên màn hình chiếu của thiết bị, chị Kagaya đang phát một đoạn hoạt họa mô tả khái quát về “Chọn Phe”. ...Từ chia đều 10-10 cho đến tuyệt vọng 1-19, miễn là chia thành hai nhóm thì thế nào cũng được. Và vì việc chọn phe diễn ra hàng tuần, nên học khu hôm nay là 【Thám Tử】 thì tuần sau có thể đã là 【Quái Đạo】. Kẻ thù hôm qua có thể là bạn hôm nay, và ngược lại cũng chẳng có gì lạ. Và khi bị loại, không phải từng học khu bị loại lẻ tẻ, mà là toàn bộ phe phái đó sẽ bị tiêu diệt cùng lúc.

“──Tóm lại, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ 《Nghịch Lý》 là một 《Quyết Đấu》 của sự hợp tác và phản bội.”

Khi tôi suy nghĩ đến đó, Himeji bên cạnh tóm tắt lại và giơ ngón trỏ lên. Sau đó, cô ấy khẽ dừng lại một chút rồi nói.

“Và, lệnh tượng trưng cho điều đó chính là... 【Gián Điệp】.”

“...【Gián Điệp】? Ơ, chẳng phải phe phái chỉ có hai là 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】 thôi sao?”

“Không ạ. Như Chủ nhân nhận định, phe phái tồn tại trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ 《Nghịch Lý》 chỉ có hai. Tuy nhiên, mỗi học khu được trao quyền sử dụng lệnh 【Gián Điệp】 một lần duy nhất trong suốt thời gian diễn ra 《Quyết Đấu》 tại Hội nghị Chọn Phe──Nói nôm na thì đây là ‘chức năng phản bội’. Bề ngoài thì thuộc phe 【Thám Tử】, nhưng trong tuần đó có thể đổi sang phe 【Quái Đạo】 bất cứ lúc nào. Tất nhiên, ngược lại cũng thế.”

“Ra thế... Nếu vậy thì đúng là yếu tố ‘phản bội’ sẽ trở nên khá mạnh mẽ.”

Tôi gật đầu nhẹ, tán đồng với lời của Himeji.

“...Rồi sao? Rốt cuộc thì 【Thám Tử】 vẫn là bắt hết 【Quái Đạo】 thì thắng à?”

“Nói đại khái thì đúng là vậy, nhưng xin cho phép em bổ sung một chút, thưa Chủ nhân.”

Mái tóc bạc lấp lánh phản chiếu ánh đèn trần khẽ đung đưa trước mắt tôi.

“Trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ 《Nghịch Lý》, thứ được thiết lập cho hai phe không phải là điều kiện chiến thắng, mà chỉ có ‘điều kiện thất bại’──Ví dụ, phe 【Quái Đạo】 sẽ thua khi toàn bộ người chơi của tất cả các học khu thuộc phe đó bị phe 【Thám Tử】 bắt giữ. Tuy nhiên, ở giai đoạn này 《Nghịch Lý》 không kết thúc ngay lập tức. Bởi lẽ, có thể có đến 19 học khu thuộc phe 【Thám Tử】... như thế thì có quá nhiều ‘người chiến thắng’.”

“...À, đúng là thế thật.”

“Vâng. Vì vậy, trong trường hợp này, tất cả các học khu thuộc phe 【Quái Đạo】 sẽ bị ‘loại’, và các học khu còn lại sẽ bắt đầu lại 《Nghịch Lý》 từ Hội nghị Chọn Phe. Bản thân việc ‘phe phái thất bại’ này tính đến hiện tại vẫn chưa xảy ra lần nào... nhưng tóm lại, lặp đi lặp lại quá trình này, học khu duy nhất còn sống sót cuối cùng sẽ là người chiến thắng Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ.”

Nghe xong một lượt giải thích, tôi đưa tay phải lên miệng "Hừm...".

“Điều kiện thất bại” của phe 【Quái Đạo】 là tất cả bị phe 【Thám Tử】 bắt giữ──nhưng ngay cả khi điều đó xảy ra, phe 【Thám Tử】 cũng không thắng toàn cuộc ngay lập tức, mà phải bắt đầu lại 《Quyết Đấu》 từ việc chia lại phe. Tóm lại là theo thể thức “Sinh tồn”. Nếu không liên tục chọn phe đá người khác ra khỏi cuộc chơi, thì sẽ không thể chạm tay vào chiến thắng cuối cùng.

Tóm tắt lại thì thế này:

- Mở đầu "Quyết Đấu" (20 học khu sống sót) → Gọi là "Cục Diện Thứ Nhất" (Phase 1). Hiện tại đang ở Cục Diện này.

- Một trong hai phe thất bại → Chuyển sang "Cục Diện Thứ Hai" (Phase 2).

- Tiếp tục có phe thất bại → Chuyển sang "Cục Diện Thứ Ba" (Phase 3) (Lặp lại cho đến khi còn 1 học khu).

- Hình phạt: Người chơi thuộc học khu bị thua trước Cục Diện Thứ Hai sẽ mất 1 sao.

- Phần thưởng: Từ Cục Diện Thứ Ba trở đi sẽ có phần thưởng theo giai đoạn / Đại diện học khu vô địch được trao Ngôi Sao Màu Xanh Lam.

...Đến đây thì tôi hiểu rồi.

“Phe 【Quái Đạo】 bị 【Thám Tử】 bắt hết thì thua, vậy... phe 【Thám Tử】 cũng có cái gọi là ‘điều kiện thất bại’ sao?”

Tôi nghiêng đầu hỏi. Theo nhận thức thông thường về trò “Cảnh sát bắt trộm”, khác với phe Cảnh sát sẽ thắng nếu bắt hết trộm, phe Trộm chỉ việc chạy trốn thì làm gì có điều kiện chiến thắng.

“Nhihihi... Chị biết ngay Hiro-kyun sẽ hỏi thế mà!”

Người trả lời câu hỏi của tôi là chị Kagaya. Chị ấy thao tác trên thiết bị với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không theo kịp, chiếu một đoạn hoạt họa mới lên màn hình lớn.

Nội dung là hình ảnh những tên 【Quái Đạo】 áo choàng đen lần lượt giải cứu đồng đội từ nhà ngục.

Khoảnh khắc nhà ngục trống rỗng, những tên áo choàng đen giơ hai tay lên vui sướng, ngược lại, phía 【Thám Tử】 ngậm xì gà gục ngã cùng dòng chữ “you lose…”.

“Như thế này đây, trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ 《Nghịch Lý》, phía 【Thám Tử】 cũng được thiết lập ‘điều kiện thất bại’ đàng hoàng. Đó chính là Giải cứu toàn bộ 【Quái Đạo】! Thời điểm không còn tên 【Quái Đạo】 nào bị bắt giữ, phe 【Thám Tử】 sẽ thua, đơn giản vậy thôi.”

“Giải cứu toàn bộ 【Quái Đạo】... Ơ, nhưng thế thì phe 【Quái Đạo】 áp đảo quá, hay nói đúng hơn là ngay từ đầu phe 【Thám Tử】 đã thua rồi sao? Vì chưa có ai bị bắt mà.”

“Non non! Để phòng ngừa mấy đứa hay nghĩ xấu như Hiro-kyun, mỗi học khu có 100 ‘NPC Quái Đạo’ được tính là đã bị bắt ngay từ khi bắt đầu 《Quyết Đấu》. Phải giải cứu cả đám đó nữa nên không có chuyện phe 【Thám Tử】 thua ngay lập tức đâu... Với lại, cơ hội cho ‘Trận chiến Giải cứu’ để cứu đồng đội cũng giới hạn lắm.”

“...Vậy là không dễ ăn thế đâu nhỉ.”

Chị ấy lắc ngón tay chậc chậc, tôi thở dài rút lại lời nói.

Sau khi khung sườn của 《Quyết Đấu》 được trình bày, Himeji chèn thêm lời giải thích tiếp theo.

“Và──trong trò Cảnh sát bắt trộm thông thường, Quỷ, tức là Cảnh sát, chạm vào Trộm sẽ tính là ‘bắt giữ’, nhưng 《Nghịch Lý》 cũng đã ma cải tạo phần này rất nhiều.”

“Ma cải tạo à. ...Luật thế nào?”

“Là hình thức gọi là 《Quyết Đấu》 trong 《Quyết Đấu》, thưa Chủ nhân──Trong thời gian diễn ra 《Nghịch Lý》, trên toàn bộ lãnh thổ Đảo Học Viện sẽ phát sinh các 《Quyết Đấu》 giả lập gọi là 《Đại Truy Bắt》 (Raid). Về cơ bản, những cái này mô phỏng cuộc chiến giữa 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】, nên mọi 《Đại Truy Bắt》 đều có phần thưởng gọi là 《Chiến Lợi Phẩm》. Và, tùy theo giá trị của 《Chiến Lợi Phẩm》 này mà luật chơi và số người tham gia của mỗi 《Đại Truy Bắt》 sẽ được tự động điều chỉnh. Cụ thể là thế này ạ.”

Vừa nói, Himeji vừa khẽ chạm đầu ngón tay vào màn hình chiếu. Theo đó, hiện lên là sự phân loại đại khái của các 《Đại Truy Bắt》 trong 《Nghịch Lý》.

【Normal Raid (Đại Truy Bắt Thường)──Không có lợi thế cho “Thám Tử” hay “Quái Đạo”. Tần suất: Cao. Phần thưởng: Bình thường】

【Easy Raid (Đại Truy Bắt Dễ)──“Quái Đạo” có lợi. Tần suất: Trung bình. Phần thưởng: Khiêm tốn】

【Rare Raid (Đại Truy Bắt Hiếm)──“Thám Tử” có lợi. Tần suất: Thấp. Phần thưởng: Tốt ~ Cực hiếm】

“Hể... Tùy vào 《Đại Truy Bắt》 tham gia mà phần thưởng khác nhau nhiều nhỉ. Hơn nữa 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】 không nhất thiết phải bình đẳng.”

“Đúng vậy ạ. Để 【Quái Đạo】 nhận được phần thưởng mạnh, họ phải lao vào ‘Rare Raid’ nơi 【Thám Tử】 có lợi thế. Trong đó thậm chí có những 《Chiến Lợi Phẩm》 giúp thực hiện ‘chiến thắng đặc biệt’... Nếu 【Quái Đạo】 thắng trong các 《Đại Truy Bắt》 này thì sẽ nhận được 《Chiến Lợi Phẩm》, ngược lại nếu 【Thám Tử】 thắng thì tất cả 【Quái Đạo】 tham gia 《Đại Truy Bắt》 đó sẽ bị ‘bắt giữ’.”

“Ừm! Nhân tiện thì 【Quái Đạo】 đang bị ‘bắt giữ’ sẽ không thể tham gia 《Đại Truy Bắt》. Dù học khu có chuyển sang phe 【Thám Tử】 thì vẫn bị tính là ‘cấm túc’, khi đó phải dùng 《Dụng Cụ Điều Tra》 đặc biệt... kiểu như item ấy, mới quay lại được, nên phải cứu sớm.”

“Vâng. Và phương pháp đó chính là ‘Trận chiến Giải cứu’──Nói đơn giản là một 《Đại Truy Bắt》 đặc biệt có phần thưởng là ‘giải cứu đồng đội bị bắt’. Tuy nhiên, như chị Kagaya nói, tần suất xuất hiện thấp, trung bình một ngày chỉ có khoảng ba lần. Tất nhiên, tất cả đều được tính là Rare Raid.”

“...Ra là vậy.”

Tóm lại, trong 《Nghịch Lý》, 【Thám Tử】 không cần phải đuổi theo 【Quái Đạo】 khắp nơi. Trong 《Quyết Đấu》 này, để phe 【Thám Tử】 bắt được 【Quái Đạo】 thì chỉ cần thắng trong các 《Đại Truy Bắt》 là được. Tuy nhiên, nếu phe 【Quái Đạo】 thắng, họ sẽ cướp được 《Chiến Lợi Phẩm》 làm phần thưởng, và tùy trường hợp còn có thể giải cứu những 【Quái Đạo】 đã bị bắt.

“Lặp đi lặp lại việc đó để giảm bớt số học khu ‘sống sót’, là thế sao...”

Chi tiết cụ thể vẫn còn mơ hồ, nhưng có thể nói là tôi đã nắm được hình dung đại khái.

Và──lúc đó, chị Kagaya ở đối diện giơ tay phải lên đầy năng lượng.

“Vâng vâng! Thế thì, nhân tiện chúng ta xem lướt qua diễn biến 《Quyết Đấu》 cho đến hôm nay luôn nhé? Nhihihi, Hiro-kyun cũng đang tò mò đúng không~?”

“À... Đúng là thế thật.”

Tôi gật đầu ngoan ngoãn trước đề xuất quá hợp lý đó. ...Phải, dù chỉ mới thoát khỏi ngục tối dưới lòng đất nửa ngày trước, nhưng có hai điều tôi phải biết trong ngày hôm nay. Một là luật chơi tổng quan của 《Nghịch Lý》, và hai là thông tin về “cụ thể 《Quyết Đấu》 đang diễn ra theo chiều hướng nào”.

Tôi hiểu rõ Học viện Eimei đang ở thế khó, nhưng chỉ biết thế thôi thì ngày mai không biết phải hành động thế nào.

Như nhìn thấu nội tâm tôi, chị Kagaya nở nụ cười “Nhihihi”.

“Về chuyện đó thì có cái này vừa hay lắm nè. Video tóm tắt 《Nghịch Lý》 do 《Libra》 công bố vào sáng Chủ nhật hàng tuần... Tiêu đề là: Đặc san 《Nghịch Lý》 dành cho người bận rộn! Chính xác là nội dung được chuẩn bị cho Hiro-kyun luôn!”

“Không, em nghĩ tuyệt đối không có ý đồ đó đâu... Nhưng mà, đúng là hợp thật.”

Vừa cười khổ vừa tán đồng, tôi hướng mắt về màn hình thiết bị mà chị Kagaya đưa ra. Trên đó đang chiếu tổng cộng ba video. Nhìn tiêu đề thì có vẻ là tóm tắt diễn biến 《Quyết Đấu》 của tuần 1, tuần 2 và tuần 3.

“Ưm~, vậy thì... Mà, xem tập trung vào các học khu áp dụng chiến lược đặc trưng vẫn dễ hiểu hơn nhỉ. Thế nên, đầu tiên phải kể đến cái tên đang làm mưa làm gió từ đầu 《Nghịch Lý》 đến giờ──Đây!”

Cùng với lời mở đầu đầy hứng khởi, chị Kagaya gõ phím Enter cái "Cạch".

Đáp lại, trên màn hình chiếu bắt đầu phát một đoạn phim giới thiệu học khu được đầu tư khá kỹ lưỡng. Những bộ đồng phục quen thuộc và những gương mặt quen thuộc thường gặp trong các trận đấu đối kháng học khu. Tên côn đồ tóc vàng cháy xém Fujishiro Keiya, Hội trưởng Hội học sinh nghiêm túc Sakamaki Yusei, Shimizu Ayano điềm đạm nhưng là đội trưởng đội cận vệ của 《Nữ Đế》, và cô bé năm nhất đầy triển vọng Asuka Momo. Và, người dẫn dắt họ là 《Nữ Đế》 6 sao với mái tóc đỏ lộng lẫy và đôi mắt Ruby kiên định, Saionji Sarasa.

Phải, tức là──Khu số 3 Đảo Học Viện, Học viện Ouka.

『...Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ năm ngoái, Ouka chúng tôi đã giành vị trí số một với thành tích có thể gọi là “áp đảo”.』

『Và. Nói trước nhé, thành viên năm nay còn mạnh hơn năm ngoái.』

『Nếu có ý kiến gì thì cứ nhào vô──Đường đường chính chính, ta sẽ đập nát các người ngay từ chính diện.』

Khi lời tuyên chiến của Saionji kết thúc một cách hoàn hảo, Himeji bên cạnh khẽ thở ra “...Hừm”.

“Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ là theo thể thức sinh tồn nên không tồn tại khái niệm ‘thứ hạng giữa chừng’, nhưng để tăng sự phấn khích và dễ hiểu, 《Libra》 đã công bố cái gọi là ‘Bảng xếp hạng Cảnh giác’. Đây là bảng xếp hạng đánh giá tổng hợp dựa trên số người bắt giữ, tổng số trận thắng 《Đại Truy Bắt》, chiến lược... tính đến hiện tại, và ngự trị trên đỉnh cao đó chính là Học viện Ouka. Vì có nhiều người chơi mạnh nên cũng là đương nhiên, nhưng... quả nhiên, quan trọng là ‘chiến lược’.”

“Chiến lược...? Bọn họ làm gì đặc biệt à?”

“Vâng. Học viện Ouka do tiểu thư Sarasa dẫn dắt đã chọn phe 【Thám Tử】 ngay từ tuần đầu tiên──Đặt tên là ‘Chiến dịch Thường trực Thám tử’. ‘Chọn phe’ trong 《Nghịch Lý》 có nhiều chiến thuật và cách suy nghĩ khác nhau, do đó có rất nhiều toan tính đan xen, nhưng trong số đó, việc luôn chọn một phe duy nhất... là một cách chọn cực đoan có cả ưu và nhược điểm.”

Himeji dừng lời một chút.

Cô ấy giơ ngón trỏ tay phải được bao bọc trong găng tay trắng lên và tiếp tục với giọng thanh thoát.

“Tiền đề là, trong 《Nghịch Lý》 tồn tại hai loại chỉ số──Cấp bậc Thám tử và Cấp bậc Quái đạo. Cả hai đều có giá trị khởi điểm dựa trên Đẳng cấp (Sao), tức là người chơi 3 sao sẽ có 【Cấp bậc Thám tử 3 / Cấp bậc Quái đạo 3】, nhưng giá trị này sẽ biến động trong quá trình 《Quyết Đấu》.”

“Biến động... nghĩa là tóm lại có thể ‘nuôi’ được sao.”

“Chính xác ạ. Cấp bậc Thám tử sẽ tăng khi bắt được càng nhiều 【Quái Đạo】, Cấp bậc Quái đạo sẽ tăng khi giành được càng nhiều phần thưởng trong 《Đại Truy Bắt》, giúp hành động thuận lợi hơn trong các 《Đại Truy Bắt》 sau này. Và quan trọng là, các chỉ số này độc lập với nhau. Khi ở phe 【Thám Tử】 thì chỉ có Cấp bậc Thám tử tăng và được tham chiếu. Tất nhiên Cấp bậc Quái đạo cũng tương tự. Chính vì thế mà ‘Đẳng cấp’ cũng rất quan trọng, nhưng...”

“À, ra là vậy...”

Cuối cùng cũng hiểu ý Himeji, tôi nhìn vào đôi mắt xanh biếc của cô ấy và tiếp lời.

“Tức là, nếu chọn phe lệch hẳn về một bên thì chỉ có một loại chỉ số tăng lên thôi sao. Ouka với Chiến dịch Thường trực Thám tử thì đương nhiên cực mạnh ở vai trò 【Thám Tử】, nhưng đổi lại 【Quái Đạo】 sẽ vẫn ở giá trị khởi điểm, kiểu vậy.”

“Vâng. Vì thế, Ouka giờ không thể chọn phe 【Quái Đạo】 được nữa... Nói một cách to tát thì là trạng thái ‘bị trói buộc vào việc chọn phe’. Tuy nhiên, nếu chỉ nói về Cấp bậc Thám tử, không học khu nào vượt qua được Học viện Ouka. Số lượng 【Quái Đạo】 họ bắt giữ được cho đến nay cũng đứng nhất trong tất cả các học khu.”

“............”

Vừa nghe giọng nói trong trẻo của Himeji, tôi vừa chạm ngón tay vào màn hình Island Tube trước mặt và lướt xuống dưới. Có thể thấy ngoài video tóm tắt còn có nhiều chương trình đặc biệt khác, cái nào cũng dễ dàng vượt qua triệu lượt xem. Sự chú ý và sức nóng của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ được thể hiện rõ ràng qua những con số cụ thể.

(Trong bối cảnh đó mà độ cảnh giác của Ouka cao nhất, đúng là không hổ danh...)

Tôi khẽ thở dài “Phù...” với những suy nghĩ phức tạp trong lòng. Ba tuần chậm trễ có vẻ lớn hơn tôi tưởng, nhưng giờ có hối hận cũng chẳng ích gì.

“Vậy... Đâu phải Ouka một mình một ngựa đâu đúng không. Nếu nói đến những học khu nổi bật khác thì là ở đâu?”

“Vâng, đó là──”

“──Khu số 17!”

Ngay lập tức, người trả lời chồng lên giọng Himeji là Shiina đang ngồi trên đùi tôi. Cô bé lấp lánh đôi mắt hai màu đen đỏ và nói.

“Nè nè, nè nè Onii-chan! 《Nữ Đế》 của Ouka cũng ghê gớm, nhưng mấy người ở Khu số 17 cũng ngầu lắm đó! Là kẻ xấu, nhưng vẫn thắng hết! Ờ thì...”

Shiina vừa phấn khích vừa dùng ngón trỏ di chuyển thanh trượt video.

Cùng lúc đó, trên màn hình chiếu bắt đầu phát một đoạn video khác với lúc nãy. Một bóng lưng cực ác độc đang cười lớn ngạo nghễ trong khi người chơi của học khu khác gục ngã. Cô bé năm nhất với mái tóc hồng và kẹp tóc lớn đặc trưng Yumeno Misaki, và cựu người chơi casino mạnh nhất từng làm rung chuyển đảo Luna, Rindou Kai. Và, với mái tóc cam gợi nhớ đến chúa sơn lâm tung bay trong gió, cùng nụ cười khiêu khích nở trên môi, 《Mãnh Thú Rực Lửa》, Ranker 6 sao Nakiri Raika.

Họ chính là, Bảng xếp hạng Cảnh giác tạm thời vị trí thứ “Hai”──Khu số 17 Đảo Học Viện, Học viện Amanezaka.

『Hyahhahahahaha! Đừng có đứng trước mặt bọn tao khi chưa có phép, lũ tạp nham kia!!』

『Chị Nakiri nói đúng đấy ạ! Bọn em là nhân vật chính, nên mấy con mob các người hãy quỳ xuống và nhanh chóng mở đường đi ạ! Đùng!! Đùng đùng!!!』

『Cảm giác cứ thấy có lỗi sao ấy, cái này...』

“...Cái cảnh được cắt ra này không phải quá bạo lực sao?”

“? Vậy sao ạ. Cả Nakiri-sama và Yumeno-sama, em nghĩ bình thường họ cũng kiểu như thế này mà...”

“Hả. Không, làm gì có chuyện──...Nghĩ lại thì, đúng là thế thật.”

Lục lại ký ức cũng chẳng thấy yếu tố nào để phủ nhận, tôi đành đồng ý. Kẹp giữa hai kẻ đang diễn vai ác cực sung, Rindou với vẻ mặt khó xử trông thật đáng thương.

“──Học viện Amanezaka có chiến thuật hoàn toàn trái ngược với Ouka đấy.”

Vừa thả lỏng má một cách vui vẻ, chị Kagaya ở đối diện khẽ mở lời.

“Tên gọi là ‘Chiến dịch Thường trực Quái đạo’──Amanezaka, cho đến nay vẫn luôn khiêu chiến 《Nghịch Lý》 với tư cách là 【Quái Đạo】. Hay đúng hơn, bé Nakiri đã tuyên bố là sẽ không chọn 【Thám Tử】 nữa rồi.”

“Ra thế. ...Nhân tiện, theo chị Kagaya thì bên nào có lợi hơn?”

“Hưm, nhìn về lâu dài thì là 【Thám Tử】 nhỉ. 《Quyết Đấu》 càng kéo dài thì người chơi bị bắt càng nhiều, với lại chừng nào còn chọn 【Thám Tử】 thì sẽ không có người bị bắt.”

“A, đúng thật... Vậy thì, Chiến dịch Thường trực Quái đạo chẳng phải toàn thiệt thòi sao?”

“Nhihihi, cũng không hẳn thế đâu. 《Chiến Lợi Phẩm》 nhận được từ 《Đại Truy Bắt》 khá mạnh... Với lại Amanezaka không phải chỉ chọn 【Quái Đạo】 một cách vu vơ đâu.”

Chị Kagaya dừng lời, ghé mặt qua tròng kính nhìn tôi.

“Nè Hiro-kyun, cậu còn nhớ cơ chế lệnh 【Gián Điệp】 lúc nãy nói không?”

“Đương nhiên. Ờ thì, giữa tuần có thể đổi sang phe đối diện đúng không?”

“Ừm, chính xác! Và──Học viện Amanezaka, vào ngày đầu tiên của tuần đầu tiên, đã làm ‘chuyện đó’.”

“............Hả?”

“Là sự thật ạ.”

Nhận thấy sự bối rối của tôi, Himeji từ bên cạnh bổ sung với giọng trong trẻo.

“Lựa chọn tuần đầu tiên của Học viện Amanezaka là phe 【Thám Tử】... nhưng đó là đòn giả bằng lệnh 【Gián Điệp】. Nakiri-sama đã thực hiện chuyển sang phe 【Quái Đạo】 trong ‘Trận chiến Giải cứu’ diễn ra vào sáng ngày đầu tiên, và giải phóng hàng loạt NPC Quái Đạo cùng lúc. Ngay ngày đầu tiên, số lượng người bị bắt của toàn phe 【Quái Đạo】 đã giảm xuống dưới 50 người, gây ra một sự hỗn loạn lớn.”

“Q-Quá nguy hiểm...”

“Vâng, quá nguy hiểm. Lúc nãy có nói ‘nhìn về lâu dài thì phe 【Thám Tử】 có lợi’, nhưng ở giai đoạn đầu──đặc biệt là thời kỳ đầu, số lượng 【Quái Đạo】 bị bắt còn ít, nên chỉ cần lơ là một chút là phe 【Quái Đạo】 hoàn toàn có khả năng chiếu tướng.”

“...Kinh khủng thật đấy.”

Tôi lẩm bẩm. Nói sao nhỉ, đúng là phong cách phản diện mà Shiina đang tuổi dậy thì cực kỳ thích. Dù số lượng học sinh ít, nhưng Amanezaka vốn là học khu tinh nhuệ số lượng nhỏ. Hơn nữa, xét đến điều kiện thất bại của phe 【Thám Tử】, việc có ít đối tượng cần giải cứu thậm chí còn trở thành lợi thế.

“Chỉ là...”

Khi tôi suy nghĩ đến đó, Himeji bên cạnh khẽ lắc đầu.

“Về mặt chiến lược, mối đe dọa lớn nhất có lẽ không phải là Ouka hay Amanezaka. Vì đánh giá bị phân tán nên họ không nằm trong top đầu Bảng xếp hạng Cảnh giác, nhưng thực tế đã trở thành một góc của thế lực mạnh nhất... là những người này.”

Nói rồi, Himeji chiếu video mục tiêu từ danh sách video liên quan. Đó là video cắt ghép do người hâm mộ tổng hợp, khác với video giới thiệu chính thức, nó quay nhiều học khu cùng lúc. Yuikawa Kanade đang nghịch tóc mái với nụ cười hư vô, Minami Shizuka nhìn vào camera với đôi mắt xanh ngái ngủ, và 《Vu nữ quỷ thần》 Kururugi Senri trong bộ đồng phục màu đỏ sẫm mang theo mộc kiếm. Ngoài ra còn có hàng loạt Ranker cao cấp mà tôi từng giao chiến trong các 《Quyết Đấu》 quy mô lớn trước đây.

Tức là──Họ là Liên quân gồm Khu số 13 Đảo Học Viện - Học viện Murakumo, Khu số 14 - Học viện Nữ sinh St. Rosalia, Khu số 15 - Học viện Ibara, Khu số 16 - Học viện Nữ sinh Tsuyuri, Khu số 18 - Học viện Tokoyo.

『──À, phải. Chúng tôi đang lập bè kết đảng.』

『Tất cả đều là các học khu nằm ở ngoại vi Đảo Học Viện mà. Cứ gọi là Liên Minh Ngoại Vi cũng được.』

『Nói thẳng ra, việc một học khu ít Ranker cao cấp như Tsuyuri lọt vào top đầu Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ là cực kỳ khó khăn. Nói là không thể cũng chẳng sai. ...Không, đây không phải là chỉ trích. Vì Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ là tổng kết của năm, nên thành quả chiến đấu cho đến nay là “Đẳng cấp” xứng đáng được tham chiếu.』

『Nhưng... ít nhất điều đó không đủ làm lý do để bỏ cuộc.』

『Cứ rửa cổ mà đợi đi, lũ top trên. Chúng tôi sẽ tiễn các người lên đường ngay thôi──』

“Liên Minh Ngoại Vi, sao...”

Lời khiêu khích đầy sức nặng và tuyên bố chiến thắng. Cảm thấy rùng mình trước sát khí của 《Vu nữ quỷ thần》 đã lâu không gặp, tôi vẫn giả vờ bình tĩnh (chủ yếu là trước mặt Shiina) và tiếp lời.

“Trong 《Quyết Đấu》 này mà lập đồng minh thì có vẻ khó, nhưng nếu thành công thì đúng là đối thủ mạnh thật.”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

Himeji khẽ đung đưa mái tóc bạc tỏ ý đồng tình với nhận định của tôi.

“Ban đầu có vẻ như Yuikawa-sama của Murakumo, hay còn gọi là 《Zombie của Murakumo》, định đơn phương bắt các học khu cấp dưới phục tùng. Tuy nhiên vì không có sách lược cụ thể nên không suôn sẻ, và ngay khi sắp tan rã thì Kururugi Senri-sama, tức 《Vu nữ quỷ thần》, đã được đưa lên làm lãnh đạo. Kururugi-sama đã áp dụng Ability có hiệu ứng ràng buộc──bằng cách để tất cả cùng chấp nhận một ràng buộc kiểu ‘nếu phản bội sẽ chịu bất lợi’, họ đã hiện thực hóa sự hợp tác giữa các học khu không chỉ dừng lại ở lời nói suông.”

“Mà, không làm thế thì kẻ phản bội sẽ có lợi hơn mà. Đúng là có thể ít Ranker cao cấp, nhưng chỉ cần thống nhất chọn cùng một phe thì dễ dàng chiếm quá bán... Khoan, không phải. Chẳng lẽ bọn họ cố tình chia rẽ phe phái sao?”

“Ngài đoán đúng rồi đấy, thưa Chủ nhân. Liên Minh Ngoại Vi luôn phân tán lực lượng, ví dụ như hai học khu phe 【Thám Tử】, ba học khu phe 【Quái Đạo】. Vì ở phe nào cũng có thành viên của liên minh, nên họ có thể chi phối thắng bại của mọi 《Đại Truy Bắt》. Vốn dĩ luật của 《Đại Truy Bắt》 chỉ quy định số người tham gia theo ‘đơn vị phe phái’... việc phớt lờ ranh giới học khu và lấp đầy người tham gia toàn bằng Liên Minh Ngoại Vi là hoàn toàn khả thi. Vì thế, Liên Minh Ngoại Vi hiện tại đã trở thành một thế lực lớn ngang hàng với Ouka và Amanezaka.”

Tôi nuốt nước bọt trước tình huống bất ngờ này. ...Yuikawa thì không nói, nhưng Kururugi hay Minami đều là những thực lực gia không hề thua kém các thành viên tuyển chọn của học khu top trên. Nếu họ còn đảm bảo được ưu thế về phe phái, thì đó quả thực là một mối đe dọa khủng khiếp.

Khi phần giới thiệu đến đó kết thúc, chị Kagaya ở đối diện vươn vai lớn “Ưm~”. Vì mặc đồ thể thao nên phần ngực được nhấn mạnh rõ rệt, nhưng vì cảm thấy hơi cay cú nên tôi lờ đi.

──Tóm lại,

“Diễn biến từ tuần 1 đến tuần 3, các học khu nổi bật chắc chỉ có thế thôi nhỉ? Học viện Otowa ở Khu số 8 cũng mạnh, nhưng cơ bản là họ tập trung hỗ trợ Ouka... hay đúng hơn là 《Nữ Đế》 rồi. Còn lại thì chắc là Học viện Doho Khu số 5 hay Học viện Kagurazuki Khu số 9 thôi.”

“Hả? Khoan...”

Trước phát ngôn của chị Kagaya, tôi bất giác ngẩng mặt lên với ý phủ định. Chỉ có thế thôi sao... Vẫn còn một học khu mà tôi muốn biết tình hình nhất ngoài Eimei.

“──Shinra thì sao? Khu số 7 đang làm gì?”

“À~, Shinra ấy hả...”

Ngay khi nhận câu hỏi của tôi, chị Kagaya thốt lên một âm thanh mơ hồ, gãi nhẹ má với vẻ lúng túng tìm từ. Sau một hồi ấp úng, chị ấy mở lời có vẻ khó khăn.

“Ít nhất là đến giai đoạn ngày hôm qua thì không có gì nổi bật cả, ừm. Kiểu như chế độ quan sát hay sao ấy... Trong Bảng xếp hạng Cảnh giác chắc cũng nằm ngoài top 10.”

“...‘Đến giai đoạn ngày hôm qua’ nghĩa là?”

“Thì đương nhiên là, ở giai đoạn hôm nay đã có chuyện gì đó xảy ra rồi.”

Vừa trả lời lấp liếm, chị Kagaya ở đối diện vừa lắc đầu quầy quậy.

Hôm nay──hay đúng hơn, thứ Hai ngày 30 tháng 1. Thứ Hai nghĩa là hôm nay hẳn là Hội nghị Chọn Phe lần thứ tư. Và nếu Ochi Haruto của Shinra đã liên lạc với Akutsu Miyabi, thì ở giai đoạn sáng nay họ đã biết tôi và cô ấy thoát khỏi ngục tối dưới lòng đất và hội quân vào 《Nghịch Lý》. Vậy thì, chắc chắn họ có động thái gì đó cũng không lạ... nhưng,

“Về Shinra, hãy tạm thời để sau đi ạ.”

Người khẽ đung đưa mái tóc bạc lúc đó không ai khác chính là Himeji. Cô ấy thoáng hiện vẻ mặt trầm tư, nhưng vẫn tiếp tục bằng giọng nói thanh thoát như mọi khi.

“Như Chủ nhân tưởng tượng, Shinra đã đi một nước cờ lớn trong Hội nghị Chọn Phe sáng nay. ...Nhưng Chủ nhân chỉ vừa mới từ dưới lòng đất trở về. Hôm nay chỉ nên dừng lại ở việc sắp xếp dòng chảy sự kiện, ngày mai họp chiến thuật lại với mọi người ở Eimei sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

“Ưm... Được rồi, nếu Himeji đã nói đến thế.”

Được thuyết phục bằng lý lẽ hợp lý, tôi quyết định không truy cứu thêm nữa. Mà thực tế, đây là lượng thông tin hơi quá phức tạp để tôi, người còn chưa nắm vững luật cơ bản, có thể xử lý ngay. Về động thái của Trường Cao Trung Shinra, chỉ cần giữ trong một góc đầu là đủ.

Hơn chuyện đó──Bên này mới là vấn đề cấp bách hơn nhiều.

【Khu số 4 Đảo Học Viện - Học viện Eimei】

【Số người bị bắt giữ 9345/9427 người (Thấp nhất)】

【Cấp bậc Thám tử trung bình 3.4 (Hạng 19) / Cấp bậc Quái đạo trung bình 3.2 (Hạng 18)】

【Bảng xếp hạng Cảnh giác──Hạng 18】

“...Học viện Eimei đã bị nhắm mục tiêu dai dẳng ngay từ đầu 《Nghịch Lý》.”

Có lẽ nhận ra ánh mắt tôi hướng về màn hình hiển thị dữ liệu chiến tích của Eimei.

Himeji, với vẻ mặt thoáng chút cay đắng, vừa đung đưa mái tóc bạc vừa điềm tĩnh dệt nên những lời nói.

“Vì thiếu vắng Chủ nhân - Chiến lực tối cao (Rank 7), nên đối với các học khu khác, đây là động thái đương nhiên. Tiêu diệt sớm cho rảnh nợ... Thực tế, nếu cứ chơi mà không suy nghĩ gì thì có lẽ đến thời điểm này tất cả đã bị bắt hết rồi. Nguy cơ toàn diệt đã xảy ra nhiều lần.”

“............”

“Vì thế, Học viện Eimei, theo đề xuất của Enomoto-sama, đã thực hiện ‘sàng lọc’ người chơi từ tuần thứ hai──Nói hơi khó nghe, nhưng tóm lại là Chiến thuật Tự Thú. Chọn ra những người chơi có thể sống sót trong tình huống này, và những học sinh khác sẽ tự nguyện chấp nhận bị bắt trước khi mang lại lợi ích cho học khu khác. Vì nếu bị bắt trong 《Đại Truy Bắt》 thì Cấp bậc Thám tử của đối phương sẽ tăng lên.”

“Chiến thuật Tự Thú sao... Không có ý kiến phản đối à?”

“Chà~, nếu là hội trưởng học sinh bình thường thì chắc chắn sẽ bị phản đối ầm ầm, nhưng đây là Enomoto-kun mà. Cậu nhóc đó mà nói ‘Chắc chắn sẽ cứu được nên giờ hãy nhường nhịn một chút’ thì người ta lại muốn tin ngay ấy chứ. ‘Nếu Shinohara Hiroto trở về thì Học viện Eimei hiện tại sẽ là mạnh nhất lịch sử’... kiểu thế.”

“...Hự...”

Vừa cắn môi trước tình cảnh Eimei phải cắt giảm chiến lực để chịu đựng, vừa nắm chặt tay trước sự kỳ vọng của Enomoto, tôi lặng lẽ gật đầu. ...Tất nhiên, chuyện đó không cần ai nói tôi cũng biết. Tôi bò lên từ ngục tối dưới lòng đất là để chiến thắng 《Nghịch Lý》.

Là để đưa Học viện Eimei đến chiến thắng. Vì “7 sao giả mạo” là tôi không có mặt nên Eimei mới bị dồn vào thế yếu, nên tôi phải nhanh chóng trả lại món nợ đó.

Ngay khoảnh khắc tôi hạ quyết tâm trong lòng──.

“...Hửm?”

Thiết bị trong túi rung nhẹ.

Bản thân chuyện đó cũng chẳng hiếm lạ gì, nhưng cảm thấy có dự cảm kỳ lạ, tôi nhanh chóng lấy thiết bị ra xem. Ngay lập tức, đập vào mắt tôi là lượng tin nhắn thông báo khổng lồ. Các loại thông báo tích tụ trong suốt một tháng ở dưới lòng đất không có sóng đã ập đến cùng lúc vào sáng nay. Số lượng nhiều đến mức chóng mặt nhưng... vì đã làm mọi người lo lắng, có lẽ tôi nên dành thời gian trả lời cẩn thận từng cái một.

Và──trong vô số thông báo đó, cái tỏa sáng ở vị trí mới nhất theo trình tự thời gian là.

『Nè Shinohara. ...Tối nay, tôi ghé qua một chút được không?』

Là lời mời từ 《Nữ Đế》 của Ouka, và cũng là “đồng phạm” của tôi, Saionji Sarasa.

♯

Ngôi nhà được cấp ngay sau khi tôi trở thành 7 sao giả mạo này có an ninh cực tốt.

Chính vì thế mà những cuộc “mật hội” không muốn người khác biết cũng có thể diễn ra tương đối an tâm... Vừa lờ mờ nhớ lại ký ức đó, tôi vừa lặng lẽ ngước mắt nhìn cô gái ngồi đối diện.

“Ưm...”

Là đối thủ cạnh tranh 7 sao, là Ranker cao cấp phiền toái, và thực chất là đối tượng đặc biệt cùng chia sẻ một “lời nói dối” động trời──Saionji Sarasa. Cô ấy đã cởi bỏ chiếc áo khoác cải trang, hiện đang mặc một chiếc áo len đen. Mái tóc đỏ lộng lẫy bóng mượt đến mức không giống như đang ở giữa đêm khuya.

Dưới ánh đèn phòng khách, cô tiểu thư ấy liếc nhìn về phía tôi.

“Chính tôi là người mời mà nói câu này thì hơi kỳ... nhưng sức khỏe cậu ổn chứ? Cậu mới từ dưới lòng đất về nửa ngày trước mà. Nếu mệt thì để khi khác...”

“Hả? À, không sao... Dưới ngục thất cũng có đủ cái ăn cái mặc mà. Đừng lo.”

“Vậy thì tốt.”

Nói bằng giọng lạnh lùng xong, Saionji khẽ thả lỏng khóe miệng.

Cô ấy nhấp môi vào tách cà phê nóng (do Himeji pha lúc nãy) một lúc, rồi khẽ thở ra một hơi ngắn và từ từ ngẩng mặt lên. Trong khi mái tóc đỏ lộng lẫy khẽ đung đưa, đôi mắt Ruby nhìn tôi như thăm dò.

“Ừm thì... đầu tiên là, xin lỗi. Không, tôi biết xin lỗi cũng chẳng được tha thứ đâu nhưng mà...”

“...Ơ, chuyện gì?”

“Còn chuyện gì nữa. Vụ Sayo và Yozora bắt cóc cậu ấy.”

Bĩu môi hờn dỗi, chống cằm bằng tay phải, Saionji thở dài tiếp lời.

“Mấy đứa đó hành động là để ngăn cậu trở thành 8 sao... và tóm lại là để bảo vệ nhà Saionji. Vì thế mà Shinohara bị giam cầm hơn một tháng trời, nói tôi không thấy có lỗi chút nào thì là nói dối.”

“À, chuyện đó hả... Dù vậy thì cũng đâu phải chuyện để bà xin lỗi. Bà có chỉ đạo ngầm đâu.”

“Đúng là vậy, nhưng thử tưởng tượng xem. Nếu tôi làm mặt tỉnh bơ kiểu ‘Sayo và Yozora tự ý làm nên không liên quan’ thì cậu cũng điên tiết chứ?”

“...Chà, không dám chắc là sẽ không bực mình.”

“Thấy chưa. Thế nên, cậu cứ im lặng mà nhận lời xin lỗi đi.”

Saionji nhún vai nói, mái tóc đỏ trong suốt đung đưa. ...Mà, tôi cũng hiểu ý cô ấy. Tình huống thế này thì cô ấy chẳng có lỗi gì, nhưng đã nói đến thế thì cứ nhận lời xin lỗi vậy.

“Thật ra tôi muốn nói chuyện trực tiếp với hai người đó hơn...”

“Hiểu cảm giác đó, nhưng tôi không khuyến khích đâu. Hai đứa đó──đặc biệt là Sayo, đến giờ vẫn thực sự muốn ngăn cản cậu đấy. Chừng nào Shinohara còn đến gần 8 sao... còn định vạch trần bí mật của nhà Saionji, thì quan hệ giữa các người chỉ càng tồi tệ thêm thôi.”

“Game khó quá đấy...”

“Thế nên tôi mới bảo không khuyến khích. ...Hay là sao? Chẳng lẽ trong lúc bị nhốt cậu lại đâm ra thích Sayo rồi hả?”

“Làm gì có chuyện đó... Chỉ toàn bị con nhỏ đó khinh khỉnh thôi.”

“Vậy là Yozora à. Gu của cậu là mấy cô nàng yếu đuối biết nghe lời sao?”

“Đằng nào cũng tệ hại quá mức.”

Không hiểu sao Saionji lại bĩu môi dỗi hờn tung ra mấy câu hỏi đó, tôi chỉ biết lắc đầu ngao ngán. ...Quan hệ giữa tôi và chị em nhà Izumi là “kẻ bất lương định lật đổ Đảo Học Viện và những người bảo vệ ngăn chặn điều đó”, đồng thời là “kẻ bắt cóc và nạn nhân”. Chuyện này mà phát triển thành tình yêu thì có trời sập cũng không xảy ra.

Dù sao đi nữa, Saionji ở đối diện đang đung đưa mái tóc với vẻ mặt chán chường.

“Mà, hai đứa đó cũng không phải người xấu đâu... Chỉ là, với tư cách người bảo vệ nhà Saionji, chúng quá thẳng thắn, nên không thể tha thứ cho kẻ như Shinohara thôi.”

“...Tôi biết. Đang nói dối một cú lừa lớn thế này, đâu phải cứ kẻ xấu từ trong trứng nước mới là ‘kẻ thù’. Người sai rành rành là bên này.”

“Fufu. Cả hai đều ôm giữ những ‘lời nói dối’ khủng khiếp, vất vả nhỉ?”

Cười khúc khích nói vậy, Saionji lại chạm môi vào tách cà phê. Dáng vẻ thở ra hơi trắng trông thật thư thái, hay nói đúng hơn, bầu không khí như muốn nói... chuyện quan trọng đã xong nên nhẹ nhõm rồi.

“? Saionji, bà... chẳng lẽ bà cất công đến đây chỉ để xin lỗi vụ bắt cóc thôi hả?”

Thế nên tôi quyết định hỏi câu hỏi đã thắc mắc nãy giờ.

“Kỹ tính quá nhỉ. Tôi hiểu lý do bà thấy có trách nhiệm, nhưng chuyện đó gọi điện hay nhắn tin cũng được mà.”

“Ưm... Mà, đúng là thế.”

“...Đúng là thế?”

“............”

Đợi một lúc, Saionji đặt tách trắng xuống đĩa lót cái "Cạch". Sau đó, cô ấy vuốt mái tóc đỏ dài với vẻ hơi do dự, rồi nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt Ruby và mở lời.

“Nè Shinohara. Đây là nói chung thôi nhé... Không phải chuyện của tôi đâu nhé.”

“? À.”

“...Một người quen biến mất cả tháng trời cuối cùng cũng trở về, cuối cùng cũng liên lạc được. Việc muốn gặp người đó... có gì kỳ lạ không?”

“────............, Không. Chẳng có gì lạ cả.”

“Đúng không? Thiệt tình, Shinohara lúc nào cũng...”

Saionji đối diện khẽ bĩu môi quay đi, cùng lúc đó tôi bị đá nhẹ vào ống chân dưới bàn. Hành động giống che giấu sự xấu hổ hơn là tấn công. Người đá, tức cô ấy, vẫn chống cằm bằng một tay và má hơi ửng hồng.

──Và,

“Tôi đã đợi, đợi rất nhiều. ...Đồ ngốc Shinohara.”

Lời thì thầm đó, không cần phải nói, đã khiến tôi mới là người đỏ mặt.

♯

Sáng hôm sau──Khu số 4 Đảo Học Viện, trong khuôn viên Học viện Eimei, tòa nhà đặc biệt.

Tại phòng hội học sinh quen thuộc, hay đúng hơn là trên cầu thang dẫn đến đó, tôi nhìn xuống đôi chân nặng trĩu của mình và thở dài thườn thượt “Haizz...”.

“...Ano, thưa Chủ nhân?”

Bên cạnh, Himeji trong bộ đồng phục Eimei đang nhìn tôi lo lắng.

“Ngài sao thế ạ? Chẳng lẽ cuộc sống ngục tù khép kín suốt một tháng làm chân tay ngài yếu đi...”

“Không, không phải leo cầu thang mệt, mà là nói sao nhỉ.”

Xác nhận xung quanh không có ai, tôi lại thở dài nhẹ.

“Theo chuyện lúc nãy... thì các thành viên chủ chốt của Eimei đang tập hợp đông đủ trong phòng hội học sinh đúng không? Cụ thể là Enomoto, Asamiya, Akizuki và Minakami, bốn người đó.”

“Vâng, đúng vậy ạ. Việc đăng ký bổ sung của Chủ nhân đã hoàn tất, nên trước khi 《Quyết Đấu》 hôm nay bắt đầu, chúng ta sẽ họp bàn nhiều thứ.”

“Đúng ha. ............Hự.”

Nhận được sự đồng ý của Himeji, tôi đưa tay che mặt khẽ rên rỉ. ...Nói thật lòng thì, điều này là thứ khiến tôi bận tâm suốt từ hôm qua. Gặp lại các thành viên Eimei tất nhiên là vui, thậm chí tôi còn mơ thấy, nhưng cũng cùng mức độ đó.

(Nếu bị mắng te tua thì làm sao đây...!!)

──Sự thật là nỗi bất an đó đang lẩn khuất trong lòng tôi.

Không... mà, xét tình hình thì suy nghĩ đó cũng là đương nhiên. Theo lời Himeji, trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, Eimei đang áp dụng Chiến thuật Tự Thú. Một chiến lược mạo hiểm tự cắt giảm chiến lực để đặt cược vào cuộc lội ngược dòng sau này, nhưng điều đó xảy ra đương nhiên là vì không có tôi, một 7 sao. Tức là nói một cách thô thiển, khó khăn của Eimei đều là lỗi của tôi.

Có lẽ đoán được nội tâm tôi, Himeji khẽ lắc mái tóc bạc sang hai bên.

“Nếu là đi trễ hay trốn việc thì không nói, đằng này là ‘bắt cóc’, nên Chủ nhân hoàn toàn không có lỗi gì đâu ạ?”

“À, ừ thì đúng là vậy... Nhưng sự thật là vì tôi không có mặt nên đã gây phiền phức cho mọi người, đúng không? Đặc biệt là năm ba, liên quan đến cuộc đời sau này của họ, bị oán hận cũng không lạ.”

“...Hưm. Ra là vậy, ý ngài là thế sao.”

Himeji gật đầu như đã hiểu ra quan điểm của tôi. Không hiểu sao──với bầu không khí có vẻ hơi vui──cô ấy thả lỏng má, rồi bước một bước lớn dẫn đường và nói.

“Em không biết Chủ nhân có bị oán hận hay không... nhưng nếu đã giác ngộ rồi thì chẳng có lý do gì để không tiến bước cả, phải không ạ? Sẽ để mọi người đợi thêm đấy ạ.”

“...Mà, cũng phải.”

Được thuyết phục bằng lý lẽ không thể bắt bẻ, tôi đành nhấc đôi chân nặng trĩu lên. Cứ thế leo hết cái cầu thang dài dằng dặc, đi qua hành lang đã lâu không gặp và đến trước cửa phòng hội học sinh quen thuộc. Tôi nhìn lại Himeji đang đứng lùi lại một bước phía sau, hít sâu một hơi, tập trung tinh thần rồi đẩy cửa bước vào "Cạch".

──Khoảnh khắc đó,

《Pằng!》《Pằng pằng!!》《Pằng!!》《Pằng pằng pằng pằng!!!》

“Hả............, Ơ?”

Tiếng nổ vui tai của pháo giấy vang lên liên tiếp, cùng lúc đó có thứ gì đó bay lả tả từ trên đầu tôi xuống. Nhìn kỹ thứ đậu trên vai, hóa ra là những mảnh giấy vuông nhỏ lấp lánh vàng bạc. Lờ mờ đoán được tình hình, tôi từ từ ngước mắt lên, thấy một tấm băng rôn viết 『Chúc mừng! Shinohara Hiroto, Sống sót trở về!』 được treo trang trọng.

Tức là──cái gọi là “quả cầu giấy Kusudama”.

“Ơ, ừm...”

Ngẩn người nhìn quanh, thì... trong phòng hội học sinh khá rộng, những gương mặt quen thuộc đang xếp hàng đông đúc. Đông đúc đấy. Không chỉ những thành viên đã nghe nói trước. Có Tatara đang rưng rưng nước mắt cầm pháo giấy, bên cạnh là Tsuji đang cười nhẹ nhõm, và còn rất nhiều “đồng đội” khác, chủ yếu là bạn cùng lớp 2-A, đang tập trung chật kín.

──Và,

“Shinohara-senpai!! Mừng anh trở về... hức!”

Khi tôi còn đang đứng hình trước sự bất ngờ không báo trước, một giọng nói lẫn tiếng nấc vang lên từ bên cạnh. Cùng lúc đó một bóng người chạy bịch bịch về phía tôi. Cô gái với mái tóc đen mượt dài đến thắt lưng là Minakami Mari──hậu bối của tôi. Với những dải băng đủ màu vương trên đồng phục, Minakami vừa lau nước mắt vừa xúc động.

“Ano, ano... Thật sự, anh bình an là tốt rồi. Em, em cứ tưởng không bao giờ gặp lại Shinohara-senpai nữa, thật sự, thật sự lo lắng, sợ hãi và cô đơn lắm... hức!”

“A, ừ... Xin lỗi vì đã vắng mặt cả tháng trời.”

“Thật đấy ạ...!!”

Minakami mắt đỏ hoe trách móc (?) tôi ở cự ly gần.

Trong khi tôi đang nghĩ xem nên trả lời câu gì cho khéo thì──,

“Hiroto-kun!!”

(Oái!?)

“Thiệt tình, thiệt tình thiệt tình thiệt tình! Hiroto-kun là đồ ngốc ngốc ngốc ngốc! Làm Noa-chan buồn thế này là trọng tội thế kỷ đấy nhé!”

Lao ra từ điểm mù và ôm chầm lấy tôi là đàn chị twintail bồng bềnh Akizuki Noa. Cố gắng giữ vẻ cao hứng nhưng giọng cô ấy run run vì nước mắt. Bộ ngực lớn không tương xứng với vóc dáng nhỏ nhắn ép chặt vào hông tôi.

“...Hừm...”

Thấy thế, tôi cảm giác khí thế của Himeji sau lưng tăng lên một chút.

“Gần quá đấy ạ, Akizuki-sama. Diễn cảnh tái ngộ cảm động thì không sao, nhưng xin đừng lợi dụng lúc hỗn loạn để dụ dỗ Chủ nhân.”

“Hể~? Thôi nào, độc chiếm là không được đâu Shirayuki-chan? Shirayuki-chan hôm qua chắc đã được Hiroto-kun ôm ấp nhiều rồi, nhưng Noa thì bây giờ mới được mà!”

“! ...K-Không có ôm ấp gì đâu ạ, ôm ấp gì chứ.”

“V-Vâng, em cũng là bây giờ! N-Nhưng mà, được ôm ấp thì có chút xấu hổ...”

“............Đang nói chuyện gì thế, chuyện gì vậy.”

Bị cuốn theo diễn biến dồn dập, tôi cuối cùng cũng lấy lại nhịp điệu và nhẹ nhàng tách Akizuki ra. Cô ấy phồng má “Mư” một cái, nhưng rồi lại hướng nụ cười “Ehehe♪” tinh quái đáng yêu về phía tôi. Gương mặt thân quen đó đã khoảng một tháng mới thấy lại, khiến tôi không khỏi bồi hồi.

──Thì,

“A-, cảm giác giờ mới nói thì hơi muộn... Mừng về nhà, Shino.”

Vừa cười khổ vừa bước lại gần là đàn chị năm ba Asamiya Nanase. Nữ sinh trung học siêu mẫu với mái tóc vàng rực rỡ và vóc dáng chuẩn chỉnh thu hút mọi ánh nhìn. Cô ấy đặt nhẹ tay lên hông, nở nụ cười tươi rói như mọi khi và tiếp lời.

“Ừm ừm, quả nhiên không có Shino thì không yên tâm nhỉ. Cảm giác không xốc lại tinh thần được hay sao ấy... Giờ bọn mình là thể hoàn chỉnh rồi, kiểu vậy?”

“Thể hoàn chỉnh, cái gì chứ... Chị không giận à?”

“Hơ? Giận, là sao... Gì gì, cậu bận tâm chuyện đó hả?”

Asamiya nghiêng đầu ngạc nhiên trước câu hỏi của tôi. Cô ấy chạm ngón trỏ lên dưới môi, rồi như đã hiểu ra, nói.

“Mà cũng phải. Đúng là ở lập trường của Shino thì có thể sẽ hơi bận tâm chút xíu ha.”

“...Thì đương nhiên rồi. Không, mọi người chào đón tôi rất biết ơn, nhưng mà...”

Tôi nhìn quanh những gương mặt thành viên Eimei đang tập trung trong phòng hội học sinh và nói ngập ngừng.

Mà, nói thật lòng thì... Những người thân thiết như Minakami, Akizuki, Tatara hay Tsuji, tôi nghĩ ngay từ đầu họ sẽ không oán hận tôi. Asamiya và các bạn cùng lớp khác, cơ bản cũng là những người hiểu cho hoàn cảnh “bắt cóc”.

“............”

Vì thế, người mà tôi thực sự lo sợ tận đáy lòng là “có thể đã làm phật ý”, thực ra chỉ có một người──Hội trưởng Hội học sinh Học viện Eimei, Enomoto Shinji. Chính vì cậu ta là người có thể ưu tiên lợi ích của toàn học khu hơn cả tính cách hay cảm xúc của bản thân, nên có khả năng cậu ta đang ôm nỗi bất mãn không thể giải tỏa đối với tôi, kẻ đã vắng mặt trong thời điểm quan trọng.

(Tất nhiên, tôi định trả lại bằng chiến quả từ hôm nay...)

Vừa nghĩ thế, tôi vừa từ từ tiến lại gần Enomoto đang ngồi ở ghế trong cùng quay lưng lại. ...Mặc kệ tiếng pháo giấy & Kusudama ầm ĩ, mặc kệ cả giọng của Minakami hay Akizuki, cậu ta vẫn lờ đi một cách đường hoàng. Cái này, có khi là giận thật rồi.

“A, a-... Ừm, Enomoto?”

Nên tôi quyết định cất tiếng gọi vào lưng cậu ta với chút sắc thái thăm dò. Vì không thấy mặt nên đây là câu mở đầu khá thận trọng. Nghe thấy thế, Enomoto vẫn im lặng một lúc. Chỉ đơn giản là tiếp tục quay lưng lại với tôi, không phản ứng. Và, khi tôi không chịu nổi sự im lặng nặng nề và định nói câu tiếp theo... ngay khoảnh khắc đó,

“...Hừ. Đợi mòn mỏi rồi đấy, Shinohara.”

Một câu nói ném qua vai──trong đó chắc chắn chứa đựng rất nhiều cảm xúc. Kỳ vọng, chán nản, nhẹ nhõm, bực bội, tất cả hòa quyện vào nhau.

...Nhưng, dù vậy.

Enomoto cuối cùng cũng quay lại, không phải với vẻ mặt khó đăm đăm thường ngày, mà khóe miệng đang khẽ nhếch lên.

“Nếu màn tái ngộ cảm động đã xong thì mau ngồi vào chỗ đi──‘Nhân vật chính’ vắng mặt thì 《Quyết Đấu》 của Học viện Eimei chúng ta biết bao giờ mới bắt đầu được?”

Ném thẳng ánh nhìn có phần khiêu khích vào tôi, cậu ta nói những lời đó với giọng điệu như chỉ đang trần thuật một sự thật đơn thuần.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!