Chương 2: Cuộc Vượt Ngục Bắt Đầu

♯

『──Xin chúc mừng, Shinohara-san. Tôi đã được mở khóa (unlock).』

Ngay khoảnh khắc tôi nhận ra nhà ngục này là sân khấu của một 《Game Quyết đấu》 nhờ gợi ý của Izumi Yozora.

Trong căn phòng trắng toát vốn dĩ không có ai ngoài tôi, một giọng nói đáng yêu tựa tiếng chuông ngân vang lên.

"Hả? ...Cái gì?"

Dù chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng vì nguồn phát ra âm thanh quá rõ ràng nên tôi bất giác nhìn về phía đó thêm lần nữa.

Một "thứ gì đó" đang lơ lửng một cách tao nhã ngay trước mắt tôi... Nói ngắn gọn thì trông nó giống hệt một nàng tiên. Một ngoại hình đậm chất giả tưởng với kích thước mini như bước ra từ thế giới truyện tranh. Mái tóc vàng óng ả như tơ lụa xõa xuống tận thắt lưng, sau lưng là đôi cánh nhỏ xinh xắn, và còn khoác trên mình tấm khăn voan rực rỡ như cực quang.

"A, ừm... Chẳng lẽ là cô đang nói chuyện đấy hả?"

『Mumumu. Không được đâu nhé, Shinohara-san? Gọi một cô gái trong lần đầu gặp mặt là "cô" (omae) cộc lốc như thế thì sẽ bị ghét ngay lập tức đấy. Nếu không mau chóng sửa sai thì không khí sẽ trở nên khó xử lắm đó nha?』

"...Xin lỗi. Vậy tôi sẽ đổi cách xưng hô, trước tiên cô có thể cho tôi biết tên được không?"

『Cảm ơn vì câu trả lời tuyệt vời. Độ hảo cảm của tôi dành cho ngài vừa tăng thêm 5 điểm.』

Nàng tiên vừa nói vừa gật đầu có vẻ rất vui, mái tóc vàng mượt mà đến mức khiến người ta ngẩn ngơ khẽ đung đưa. Cô nàng (?) vỗ đôi cánh nhỏ bay lên ngang tầm mắt tôi, hai tay khẽ nâng vạt váy một cách lịch thiệp và tiếp tục bằng chất giọng đáng yêu.

『Tôi là AI hỗ trợ được tích hợp trong 《Game Quyết đấu》 bí mật lấy bối cảnh nhà ngục này ── 《E×E×E》 (Cross-E), tên tôi là "Kaguya". Vì Shinohara-san đã thỏa mãn điều kiện mở khóa nên tôi mới có thể diện kiến ngài như thế này. Từ giờ trở đi, tôi sẽ dốc toàn lực đồng hành cùng ngài cho đến khi hoàn thành (clear) 《Game Quyết đấu》. ...Fufu. Vì là ở một nơi thế này, nên hãy hòa thuận với nhau nhé?』

"A, à... khoan đã."

Sau khi nghe xong màn tự giới thiệu của thiếu nữ tiên, hay đúng hơn là "Kaguya", tôi vừa gật đầu vừa khẽ nhíu mày.

Chẳng hiểu sao, nhưng... giọng nói và khí chất của cô nàng làm tôi nhớ đến một người.

"Cô tên là Kaguya, đúng không?"

『Vâng, chính xác là vậy. Tôi là một AI hỗ trợ cực kỳ bình thường, chỉ hơi cao cấp một chút và vô cùng dễ thương thôi nhé? Tất nhiên, vì là tiên nữ nên tôi có thể bay nhảy lung tung.』

"Kể cả cách nói chuyện lẫn khiếu chọn từ ngữ đó nữa. Nói sao nhỉ, tôi có cảm giác cô cực kỳ giống với một 'tiểu thư' mà tôi biết."

──Phải.

Giọng nói, ngữ điệu và bầu không khí mà Kaguya tỏa ra giống hệt Hagoromo Shion ── hay nói cách khác là "Saionji Sarasa thật". Một tiểu thư tài sắc vẹn toàn, điềm đạm nhưng ăn nói cực kỳ sắc sảo, luôn tung ra những câu nói khiến người ta phải bật cười bằng chất giọng đáng yêu như tiếng chuông ngân. Từ ngoại hình hoàn hảo như búp bê đến mái tóc vàng rực rỡ, mọi đặc điểm đều giống Hagoromo Shion như đúc.

『Fufu...』

Nhận được lời nhận xét đó của tôi, Kaguya vừa lơ lửng vừa nở một nụ cười tao nhã.

『Chính xác. Quả nhiên Shinohara-san có khả năng quan sát rất sắc bén. Đúng như ngài chỉ ra, tôi được thiết kế dựa trên nguyên mẫu "Saionji Sarasa" ── hay đúng hơn, là "AI hỗ trợ" do chính Saionji Sarasa ngày xưa (tôi) vì quá thích thú với 《Game Quyết đấu》 này mà đã tự ý xây dựng và cài đặt vào. Ngoại hình, tính cách, giọng điệu, cho đến cả mạch tư duy... rất nhiều thứ được tái hiện một cách trung thực đấy nhé? Tất nhiên, vì tất cả đều là dữ liệu ký ức thời đó, nên dù mối quan hệ hiện tại có là bạn bè hay người yêu, thì đối với tôi và Shinohara-san, đây vẫn là "lần đầu gặp mặt".』

"Hả... Vậy ra người tạo ra 《Game Quyết đấu》 này là nhà Saionji sao."

『Đúng vậy. Đây là một trong những dự án mà nhà Saionji đã khởi động vài năm trước, một 《Game Quyết đấu》 hoành tráng lấy bối cảnh không gian ngầm dưới lòng đất. Không ngờ nó lại được sử dụng theo cách này... Tôi cảm thấy vô cùng phấn khích.』

"Vô tư thật đấy... Tiện thể, Kaguya có thể bí mật báo tin cho nhà Saionji được không?"

『Fufu, ngài thích đùa thật đấy Shinohara-san. Tôi chỉ là một cỗ máy (AI) thôi mà? Tuy đúng là có hơi cao cấp một chút, nhưng không có nghĩa là tôi có "ý chí" đâu nhé.』

Kaguya, phân thân của Hagoromo, vừa cười khúc khích vừa nhẹ nhàng ngồi xuống vai tôi. Độ hoàn thiện cao đến mức khó tin đây là một AI, nhưng mà...

(Chà... dù sao đi nữa, thú thật là cũng đỡ được phần nào.)

Tuy xấu hổ không nói ra miệng, nhưng trong lòng tôi thầm cảm thán như vậy. ...Dù cho cái nhà ngục này là một 《Game Quyết đấu》 có thể phá đảo, nhưng việc bị nhốt một mình và phải liên tục thử sai là điều tôi muốn tránh về mặt tinh thần. Dù là phân thân hay bản sao, việc có một nhân vật giống Hagoromo (hay đúng hơn là tiên nữ) ở bên cạnh cũng khiến tôi vững tâm hơn rất nhiều.

"...Tiện thể này, Kaguya."

Vừa nghĩ ngợi, tôi vừa nói ra "thắc mắc" đã nảy sinh từ nãy đến giờ.

"Cô đang bay bằng công nghệ gì vậy? Trông không giống hình ảnh chiếu đơn thuần... Chẳng lẽ AI thời nay đều biết bay và nói chuyện mà tôi không biết sao?"

『Tôi nghĩ đó là một câu chuyện đầy mơ mộng, nhưng tiếc là hơi khác một chút. Thứ bao trùm bên trong nhà ngục này là chức năng Thực tế ảo Tăng cường ── gọi tắt là VAR. Đây là hệ thống 《Game Quyết đấu》 thế hệ mới, kết hợp giữa Thực tế ảo (VR) và Thực tế tăng cường (AR) để tạo ra một bước tiến hóa độc đáo qua nhiều giai đoạn.』

"Kết hợp VR và AR...?"

『Vâng. ...Fufu, tuyệt vời lắm đấy nhé Shinohara-san? Trong 《E×E×E》 (Cross-E), chức năng Thực tế ảo Tăng cường (VAR) sẽ can thiệp vào toàn bộ ngũ quan của người chơi, tạo ra một thực tại giả lập. Thị giác, thính giác, khứu giác, vị giác và cả xúc giác đều bị kiểm soát tự do, nên không có hiện tượng nào là không thể xảy ra. Tại nhà ngục này, đúng nghĩa đen là "chuyện gì cũng có thể".』

"C-Cái hệ thống gì mà kinh khủng vậy..."

Nghe Kaguya giải thích, tôi không khỏi méo mặt.

Công nghệ quá tiên tiến khiến tôi khó mà hiểu nổi cơ chế, nhưng tóm lại là... không phải họ đang chiếu hình ảnh gì đó, mà là can thiệp vào tầm nhìn của tôi để "khiến tôi thấy như thể tiên nữ Kaguya đang ở đó". Thảo nào trông y như thật. Hay nói đúng hơn, vì toàn bộ ngũ quan đều bị thao túng nên ngay cả ý nghĩ "nghi ngờ" cũng không thể nảy sinh.

(Và... nếu vậy thì, chuyện tôi bị mất ý thức ngay khi định đi qua "lối thoát" kia cũng là do cái này nhỉ. Chức năng Thực tế ảo Tăng cường (VAR) chính là cốt lõi vận hành 《Game Quyết đấu》 này.)

Vừa lục lại ký ức, tôi vừa khẽ nghiêng đầu và nói tiếp.

"Nhưng mà... sở hữu một hệ thống (chức năng) hoành tráng như thế, sao lại hoàn toàn không được sử dụng trong các trận đấu chính thức vậy?"

『Đó là chuyện của người lớn. Nếu vận hành 《Game Quyết đấu》 bằng chức năng Thực tế ảo Tăng cường (VAR), chi phí (cost) bỏ ra sẽ tương đương với doanh thu hàng năm của một doanh nghiệp nhỏ... Chính vì thế, dù có sân khấu hoành tráng nhưng nó đã bị xếp xó mà hầu như không được sử dụng. Tuy nhiên, người nắm quyền quản trị là nhà Izumi. Lần này chắc chắn là do sự độc đoán của hai người họ.』

"Này, sao phải làm đến mức đó... Tôi nói thế này hơi lạ, nhưng chỉ cần giam cầm bình thường không được sao?"

『Ưm... xem nào, câu trả lời cho câu hỏi đó là "đúng vậy". Izumi Yozora-san và Izumi Sayo-san là những người bảo vệ trong bóng tối của nhà Saionji ── những sự tồn tại để bảo vệ trật tự của Đảo Học viện. Phong cách của nhà Izumi là dùng "luật lệ" để đập tan những kẻ định chiếm đoạt Học viện Eimei một cách vô luật pháp, nên họ chắc chắn sẽ tuân theo hình thức 《Game Quyết đấu》 để phù hợp với lý tưởng của hòn đảo này. Vì vậy, ví dụ như chuyện thực ra có camera giám sát giấu trong phòng này... là điều tuyệt đối không có.』

"Nên mới không phải là 'bắt cóc đơn thuần' mà là 'lời mời tham dự 《Game Quyết đấu》' dưới danh nghĩa đó sao..."

Nói đến đó, tôi khẽ thở dài một hơi ── Phải, đúng vậy. "Nhà ngục" này không chỉ là cái lồng để nhốt tôi, mà là sân khấu của một cuộc 《Quyết đấu》 hoành tráng. Chính vì thế, để thoát khỏi đây, tôi phải phá đảo (clear) 《Quyết đấu》 (nó) càng sớm càng tốt.

Nghĩ vậy, tôi lên tiếng:

"──Này, Kaguya. Lúc nãy Kaguya có nói 'mở khóa' (unlock) đúng không? Cái đó, tóm lại là có nghĩa 'nếu tôi thỏa mãn điều kiện nào đó trong nhà ngục này thì thông tin hoặc đặc quyền liên quan đến 《Game Quyết đấu》 sẽ được giải phóng', đúng không?"

『! Chà... ngài đã hiểu đến mức đó rồi sao. Quả không hổ danh là Shinohara-san.』

Kaguya nhẹ nhàng đáp xuống mặt bàn, ngồi lên miệng ly và tiếp tục.

『Đúng như vậy. 《Game Quyết đấu》 bí mật lấy bối cảnh nhà ngục này, hay còn gọi là 《E×E×E》 (Cross-E), đã bị giấu kín danh tính là một 《Game Quyết đấu》 theo ý muốn của người khởi xướng là Izumi Sayo-san. Tuy nhiên, nhờ nhận thức mà Shinohara-san vừa đạt được ── sự thấu hiểu rằng "đây là một cuộc 《Quyết đấu》", một phần luật cơ bản đã được giải phóng. Chúng tôi gọi đây là "mở khóa".』

"Luật cơ bản... nghĩa là Kaguya sẽ giải thích nó cho tôi sao?"

『Luật được giải phóng có thể xem trên thiết bị đầu cuối, nhưng mà... Fufu, ngài muốn nói chuyện với tôi đến thế sao Shinohara-san? Tôi là AI khuê các nên cũng thấy hơi ngượng đấy.』

"...Xin lỗi nhé. Vậy để tôi tự đọc một mình."

『Đùa thôi. Trông thế này thôi chứ tôi sở hữu hiệu năng khá cao trong giới AI đấy nhé? Công việc cỡ đó tôi chắc chắn sẽ hoàn thành xuất sắc.』

Nói bằng giọng điệu trêu chọc khúc khích, Kaguya tung bay tấm khăn voan cực quang như thiên nữ, lướt nhẹ về phía phòng khách. Ngay khi cô nàng chạm ngón tay trắng muốt vào màn hình treo tường, toàn bộ màn hình lớn hiện lên ──

《E×E×E》 (Cross-E): Escape from the prison with Enchanted Elements.

── Dòng chữ có vẻ là logo tiêu đề của 《Game Quyết đấu》 này hiện ra đường hoàng.

"Ồ... Tuyệt thật, đây là sức mạnh của AI hiệu năng cao sao."

『Vâng. Trông thế này thôi chứ tôi thường được Mẫu thân khen là khéo tay đấy. ...Tuy nói vậy nhưng vừa rồi tôi chỉ chuyển dữ liệu từ thiết bị đầu cuối sang thôi.』

"Thế là đủ rồi. Thế này dễ nhìn hơn nhiều."

Vừa cười khổ đáp lại, tôi vừa di chuyển đến trước màn hình theo sau Kaguya. Đợi tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa da sang trọng, Kaguya khẽ đung đưa mái tóc vàng dài, bắt đầu giải thích luật chơi bằng giọng nói đáng yêu như gió thoảng.

『Như tôi đã nhắc đến vài lần từ nãy đến giờ... Trước hết, tên của 《Game Quyết đấu》 mà Shinohara-san đang tham gia là 《E×E×E》 (Cross-E). Đây là một game hành động lén lút (stealth action) vô cùng hoành tráng, tinh vi, bất khả xâm phạm và đầy rủi ro, nơi người chơi trong vai tù nhân phải tìm cách thoát khỏi "Nhà Ngục".』

"Hửm... Thoát khỏi Nhà Ngục, tóm lại là ra khỏi phòng này là được à?"

『Không, không phải vậy. Căn phòng này chỉ là điểm xuất phát... Nhà Ngục giam giữ Shinohara-san là một không gian siêu khổng lồ được thiết lập dưới lòng đất của Đảo Học viện. Căn phòng này nằm ở một góc của Nhà Ngục đó, và ngược lại, ở trung tâm Nhà Ngục có Phòng Điều Khiển (Control Room) nơi các cô gái nhà Izumi đang túc trực. Nếu ngài tìm cách đến được đó và quay trở lại mặt đất, thì đó là chiến thắng của Shinohara-san. ...Fufu, thế nào? Ngài có cảm thấy phấn khích không?』

"Thì, nếu đây là thiết lập của video game hay gì đó..."

Vừa nhìn sơ đồ khái niệm đang được cập nhật trên màn hình theo lời giải thích của Kaguya, tôi vừa thở dài đáp. Cơ sở siêu khổng lồ trải rộng dưới lòng đất Đảo Học viện ── có vẻ như tôi đang bị nhốt ở một nơi hoành tráng như vậy. Và 《E×E×E》 (Cross-E) là 《Game Quyết đấu》 với mục tiêu thoát khỏi chính Nhà Ngục đó, hay nói cách khác là "vượt ngục".

"Mà, mục tiêu rõ ràng cũng là điều đáng mừng. ...Rồi sao? Đã gọi là hành động lén lút thì chắc bên ngoài căn phòng này có cả đống 'kẻ địch' nhỉ?"

『Chính xác, Shinohara-san.』

Kaguya gật đầu, mái tóc vàng mượt như tơ khẽ lay động.

Ngay khi cô nàng khẽ vẫy ngón tay, hiển thị trên màn hình thay đổi hoàn toàn. Phía trên màn hình khắc hai chữ "Giám thị" (Watcher) to tướng, bên dưới là hình ảnh một cỗ máy thô kệch giống camera giám sát, một con chó có vóc dáng to lớn, và một người phụ nữ mặc trang phục như quân phục đen... hoặc đồng phục quản ngục. Con chó và người phụ nữ đều đội mũ có vành phồng lên, thêm vào đó, người phụ nữ còn đeo lủng lẳng dùi cui và còng tay quanh thắt lưng.

Liếc nhìn màn hình một cái, Kaguya quay người về phía tôi và tiếp tục.

『Những vị này thường được gọi là "Giám thị" ── các AI thực hiện việc giám sát tù nhân theo chỉ thị của nhà Izumi. Cơ thể gốc là robot, nhưng vì chức năng Thực tế ảo Tăng cường (VAR) đang hoạt động trong Nhà Ngục, nên Shinohara-san sẽ nhìn thấy chúng là "động vật" hoặc "con người". Đặc biệt là AI Giám thị kiểu 【Quản lý】... người phụ nữ này sẽ được thiết lập ngoại hình và tính cách dựa trên ký ức của Shinohara-san, nên có thể ngài sẽ phải chiến đấu với người thân quen đấy.』

"Cơ chế ác ôn thật đấy, này... Mà gọi là Giám thị. Tôi là nạn nhân bị 'bắt cóc' mà bị đối xử như tội phạm thế này sao."

『Vâng. Chuyện đó thì đành chịu thôi ạ? Vì đây là Nhà Ngục mà. Shinohara-san chắc chắn là một kẻ cực kỳ nguy hiểm đã phạm trọng tội bị bắt giữ, và trên hết là đang âm mưu vượt ngục.』

"...Không, quá vô lý."

『Fufu. ...Nhưng mà, tôi cũng có chút ngưỡng mộ những chàng trai toát ra mùi nguy hiểm đấy.』

Vừa cười khúc khích, Kaguya vừa dùng ngón tay trắng muốt khẽ vén mái tóc vàng. Dù kích thước mini nhưng cử chỉ đó lại tao nhã và yểu điệu khiến tôi bất giác thót tim.

『Tiện thể, trong Nhà Ngục không chỉ có Giám thị mà còn được đặt rất nhiều "Bẫy". Tất cả đều nhằm mục đích ngăn cản bước chân của người chơi có ý định vượt ngục... Tức là Shinohara-san phải tránh mắt Giám thị càng nhiều càng tốt, tập trung tinh thần để không dính bẫy, và chiến đấu khi cần thiết. Ngài được yêu cầu phải hoạt động như S*ake trong Me*al Gear Solid vậy.』

"Cô nói nghe đơn giản nhỉ... Mà thôi, nếu là game thì tôi từng chơi rồi."

『Chà, nếu vậy có khi ngài sẽ phá đảo trong nháy mắt mất. Mumu... gay go rồi. Nếu vai trò của tôi kết thúc trong chốc lát thì biết làm sao đây?』

Kaguya áp tay lên má, vẻ mặt lo lắng nói.

Thực tế sẽ mất bao lâu thì chưa biết... nhưng tóm lại, khái quát về việc chinh phục game đúng như cô nàng nói. Thăm dò Nhà Ngục sao cho không bị kẻ địch phát hiện, và nếu đụng độ thì đành phải chiến đấu. Có thể gọi đây là một dạng game lén lút (stealth game).

"Hừm... Nhưng mà, chắc không phải bảo tôi vượt qua cái Nhà Ngục đó mà không có vũ khí hay năng lực gì chứ?"

Vừa thốt lên thắc mắc để xác nhận, tôi vừa khẽ chạm ngón tay vào thiết bị đang vứt bên cạnh. Một mục có tên 【Danh sách Mảnh Nguyên Tố sở hữu】 đã được thêm vào màn hình chính từ lúc nào. Ở đó, chữ 《Nhiệt》 mà tôi vừa thu được lúc nãy đang được khắc rõ ràng.

"Chiết xuất Mảnh Nguyên Tố, rồi Phó thác... Dù chưa biết thông số chính xác nhưng đã thực hiện một lần rồi thì thông tin về mảng đó chắc cũng được mở khóa (unlock) cả rồi."

『Vâng, chắc chắn là vậy. ...Tiện thể, Shinohara-san. Ý định trong câu nói vừa rồi của ngài là "muốn tôi chỉ dạy tận tình về Mảnh Nguyên Tố", có đúng không? Fufu, được một chàng trai tuyệt vời như Shinohara-san yêu quý, tôi vui lắm.』

"...Nếu cô ghét thế thì tôi tự tìm hiểu vậy."

『Không không, tôi có nói ghét câu nào đâu? Vì tôi rất thích được nhờ vả mà.』

Nói bằng giọng điệu vui vẻ cười tít mắt, Kaguya nhẹ nhàng bay lên cao, di chuyển đến gần màn hình. Ngay khi cô nàng chạm nhẹ vào màn hình, hiển thị lập tức thay đổi trong nháy mắt.

『"Mảnh Nguyên Tố"... Đó giống như một định luật vật lý chi phối 《Game Quyết đấu》 này. Về ý nghĩa trực tiếp thì có thể hiểu là "mảnh vỡ" chăng? Mọi vật thể tồn tại trong Nhà Ngục này đều được cấu thành từ vô số Mảnh Nguyên Tố ── ví dụ như chai nước Shinohara-san cầm lúc nãy, đúng không? Có thể hiểu rằng nó sở hữu các Mảnh Nguyên Tố như 《Lưu》 (Chảy), 《Ẩm》 (Uống) hay 《Nhuận》 (Làm ẩm).』

"À, ra là vậy... Tóm lại là tính chất hay đặc điểm mà vật đó sở hữu, đại loại thế. Nó được biểu hiện dưới dạng 'Mảnh Nguyên Tố' là một chữ Hán."

『Chính là như vậy.』

Kaguya đồng tình với lời tôi nói, khẽ đung đưa mái tóc vàng một cách tao nhã.

『Tất nhiên, nếu chỉ có vậy thì chẳng có gì kỳ lạ cả. Dù không ở trong Nhà Ngục này thì nước vẫn chảy, uống vẫn ngon, và vẫn làm ẩm cổ họng tôi. Tuy nhiên, trong 《E×E×E》 (Cross-E), mọi hiện tượng kiểu đó đều được quản lý theo kiểu 《Quyết đấu》 ── Tức là thế này, Shinohara-san. Nước uống được là vì nó có mảnh 《Ẩm》. Nếu vì nguyên nhân nào đó mà nó mất đi 《Ẩm》, thì thứ nước đó dù làm cách nào cũng không thể uống được.』

"...Chuyện đó có thể thực hiện được sao?"

『Vâng, thật sự sẽ như vậy đấy? Bởi vì như tôi đã nói lúc nãy, Nhà Ngục này được bao phủ khắp nơi bởi chức năng Thực tế ảo Tăng cường. Thị giác, thính giác, khứu giác, vị giác, xúc giác... mọi thông tin cảm nhận được bằng cơ thể đều có thể bị thao túng theo ý muốn.』

Kaguya nói với vẻ mặt vui vẻ từ tận đáy lòng bằng chất giọng đáng yêu.

Ra là vậy ── Quả thực, nếu thừa nhận sự tồn tại của công nghệ mới nhất đầy vẻ huyền bí là chức năng Thực tế ảo Tăng cường (VAR), thì những hiện tượng phi thường đó hoàn toàn có thể xảy ra. Hay nói đúng hơn, tôi đã chứng kiến cảnh chai nước mất đi Mảnh Nguyên Tố 《Nhiệt》 lạnh đi nhanh chóng. Đó không phải là hiện tượng làm lạnh cấp tốc thực sự xảy ra, mà đơn giản là vì chai nước đó mất đi Mảnh Nguyên Tố 《Nhiệt》, nên chức năng VAR của 《E×E×E》 (Cross-E) đã sửa đổi cảm giác của tôi (chủ yếu là xúc giác), kết quả là tôi cảm thấy nó lạnh buốt, đó mới là mánh khóe thực sự.

"Ra là thế... Nhưng nếu vậy thì đúng là 'cái gì cũng có thể'. Chỉ trong Nhà Ngục này, mọi sự kiện giả tưởng đều có thể xảy ra."

『Fufu. Tôi rất vui vì ngài đã hiểu, Shinohara-san.』

Thấy tôi vừa thở dài vừa lắc đầu, Kaguya khẽ đung đưa mái tóc vàng mượt mà.

『Vì vậy, lệnh mà Shinohara-san thực hiện lúc nãy là "Chiết xuất". Đây là hành động lấy ra duy nhất một Mảnh Nguyên Tố mà vật chất đó sở hữu... Tuy nhiên, không phải ngài muốn chọn Mảnh Nguyên Tố nào cũng được. Khi gõ "tatan" hai lần vào vật thể, một cửa sổ pop-up sẽ hiện ra, cụ thể là tính chất được nhấn mạnh nhất vào thời điểm đó sẽ được lấy ra dưới dạng "Mảnh Nguyên Tố" một chữ Hán. Đó là toàn bộ về "Chiết xuất".』

"Tính chất được nhấn mạnh nhất, hả. Vậy nghĩa là chai nước lúc nãy, bỏ qua việc 'uống' hay 'chảy', thì 'nóng' là thông tin đặc trưng nhất sao?"

『Đúng vậy. Vì bình thường, nước để trong tủ đông sẽ không nóng. Mảnh Nguyên Tố có thể chiết xuất cũng thay đổi tùy theo trạng thái của vật chất và tình hình xung quanh. Nếu là nước sôi vừa rót từ ấm ra, tôi nghĩ chắc chắn ngài sẽ nhận được một Mảnh Nguyên Tố hoàn toàn khác đấy?』

Kaguya vừa cười tít mắt vừa tiếp tục hiển thị sơ đồ khái niệm khổng lồ trên màn hình phía sau.

Mảnh Nguyên Tố có thể lấy ra thay đổi tùy theo "trạng thái" của đối tượng ── một thông số kỹ thuật hơi phức tạp, nhưng về cơ bản đúng như lời cô nói. Cùng là nước, nhưng ví dụ khi đang rửa bát thì có thể chiết xuất được 《Tẩy》 (Rửa), còn khi đang ăn mì ống tre trôi nước thì chín phần mười sẽ là 《Lưu》 (Chảy). Từ một vật chất, tùy vào cách xử lý mà có khả năng thu được nhiều loại Mảnh Nguyên Tố khác nhau.

"...Hiểu rồi. Vậy còn 'Phó thác'?"

『Fufu, cái này tôi nghĩ đúng như ngài tưởng tượng đấy? Lấy mảnh ghép chiết xuất từ cái này gắn vào cái khác... Thao tác này trong 《E×E×E》 (Cross-E) gọi là "Phó thác". Ví dụ, nếu ngài phó thác Mảnh Nguyên Tố 《Nhiệt》 đang có vào thực phẩm đông lạnh, việc rã đông sẽ hoàn tất trong nháy mắt. Lò vi sóng cũng phải ngạc nhiên đấy.』

"Hả... Nghĩa là có thể thêm tính chất vào. Thế có thể cộng dồn được không?"

『Không, tiếc là ban đầu chỉ được một thôi. Số lượng Mảnh Nguyên Tố có thể chiết xuất từ một vật, cũng như số lượng Mảnh Nguyên Tố có thể phó thác vào một vật, giới hạn đều là một. Tiện thể, số lượng Mảnh Nguyên Tố có thể lưu trữ trong thiết bị đầu cuối là ba, nghe nói là vậy?』

"Gì chứ, vậy sao. ...Hửm? Ban đầu, nghĩa là sao?"

『Fufu. Rất tiếc, thông tin xa hơn vẫn chưa được mở khóa.』

Nói rồi, Kaguya tắt phụt màn hình. ...Đại khái về bản thân 《Game Quyết đấu》 là nhắm đến Phòng Điều Khiển (Control Room) qua mắt các Giám thị, và khái quát về "Mảnh Nguyên Tố" chi phối Nhà Ngục này. Hiện tại thông tin được tiết lộ cho tôi chỉ có bấy nhiêu. Có lẽ cơ chế là nếu không cưỡng ép tiến hành chinh phục game thì sẽ không mở khóa được thông tin tử tế.

(Chà, Izumi và những người khác không muốn tôi ra khỏi đây, nên chuyện này cũng là đương nhiên...)

Tôi lắc đầu thở dài.

Nói sao nhỉ ── chỉ nhìn vào những thông số và thiết lập đã biết hiện tại, cũng đủ thấy 《E×E×E》 (Cross-E) là một 《Game Quyết đấu》 có độ tự do khủng khiếp. Bắt đầu chinh phục trước khi toàn bộ luật chơi được công bố là một việc cực kỳ rủi ro.

"Quả nhiên không thể hành động mù quáng được. Nếu bị Game Over thì──"

『...? Ngài nói lạ thật. Nếu là Game Over thì ngài đã bị rồi còn gì?』

"──...Hả?"

Trước câu nói khó hiểu của cô nàng, tôi bất giác thốt lên ngẩn ngơ.

Về phía Kaguya, thấy phản ứng đó của tôi, cô nàng thốt lên 『A...』 như nhận ra điều gì đó. Rồi cô nàng lại vỗ đôi cánh cực quang bay lượn về phía này, nhẹ nhàng ngồi lên vai tôi và tiếp tục bằng chất giọng đáng yêu.

『Xin lỗi. Tôi cứ tưởng ngài đã nắm được hệ thống đó rồi chứ... Thật ra là thế này, Shinohara-san. Trong 《E×E×E》 (Cross-E) này không có khái niệm "người chơi bị loại". Vốn dĩ mục đích của Izumi-san và mọi người là giam giữ Shinohara-san, nên nếu ngài bị loại thì họ cũng gặp rắc rối... Vì vậy, về cơ bản game được thiết kế để "không kết thúc".』

"Không kết thúc...?"

『Vâng. ...Shinohara-san chắc cũng có kinh nghiệm với loại game hành động này rồi chứ? Trên đường đến đích có vô số "bẫy chết tức thì", nếu dẫm phải sẽ bị đưa về điểm xuất phát... Tuy nhiên vì không có khái niệm "mạng sống" (lives) nên có thể chơi vô hạn, kiểu game đó ấy. Thử thách nhiều lần để học cách vượt qua kẻ địch và bẫy, từng bước từng bước tiến lên, gọi là "game chết để nhớ" (die-and-retry game) nhỉ.』

"...Có, nhưng mà. Vậy chẳng lẽ..."

『Fufu. Là cái "chẳng lẽ" đó đấy, Shinohara-san.』

Ngồi trên vai tôi, Kaguya lắc lư cơ thể nhỏ bé cười khúc khích.

『《E×E×E》 (Cross-E) này có chế độ thử lại vô hạn ── dù bị Giám thị bắt hay dính bẫy cũng không dẫn đến "bị loại". Thay vào đó sẽ bị tính là "Game Over" và bị đưa về căn phòng này, điểm xuất phát. Hình phạt là trôi qua, hay đúng hơn là bị tịch thu (lost) một giờ đồng hồ.』

"Một giờ... À, ra là vậy. Vậy cái lúc nãy là 'Game Over' sao."

Tôi nhớ lại việc bắt chước Izumi Yozora bước vào lối đi bí mật, ngay sau đó mất ý thức và thấy mình đang nằm trên giường. Tôi đã nghĩ là có chuyện gì đó, nhưng tóm lại đó là "xử lý hồi sinh (respawn) đi kèm Game Over".

『...Thế nào, Shinohara-san? Ngài đã hiểu đại khái luật chơi chưa?』

Trước câu hỏi thì thầm bên tai của Kaguya, tôi đưa tay phải lên miệng "Ưm...".

(Một 《Game Quyết đấu》 nhắm đến việc thoát khỏi "Nhà Ngục" được xây dựng dưới lòng đất Đảo Học viện... 《E×E×E》 (Cross-E). Trong Nhà Ngục bố trí các yếu tố cản trở là "Giám thị" và "Bẫy", tôi phải luồn lách qua chúng để đến được Phòng Điều Khiển nơi bọn Izumi đang ở. Năng lực được ban cho để làm điều đó là chiết xuất và phó thác "Mảnh Nguyên Tố"... nhưng nếu bị Giám thị bắt hoặc dính bẫy trong Nhà Ngục, thì dù đi xa đến đâu cũng bị đưa về điểm xuất phát không thương tiếc.)

Đúng là một tính chất game như ngục tù. Khi việc chinh phục diễn ra suôn sẻ thì không sao, nhưng nếu sa lầy thì cảm giác như sẽ không bao giờ thoát ra được. Nhưng dù vậy, nếu muốn có manh mối để vượt ngục thì dù thế nào cũng phải tiếp tục tiến lên dù chỉ một bước.

"Mà... nếu vậy thì không thể cứ mãi do dự được."

Vừa tự nhủ với bản thân, tôi vừa lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế sofa. Vì trọng tâm thay đổi đột ngột, Kaguya đang ngồi trên vai tôi thốt lên 『Đ, động đất hả... Thật là, Shinohara-san? Nếu ngài làm chuyện giật gân thế này thì phải báo trước chứ?』 và đưa ra yêu cầu kỳ lạ, nhưng tiếc là giờ tôi không còn chút thời gian rảnh rỗi nào để tận hưởng cuộc trò chuyện dí dỏm với Kaguya nữa.

...Bởi vì, đã hiểu đến mức này thì phần còn lại đơn giản thôi.

Làm gì cũng không bị "thua cuộc", vậy thì trước tiên cứ thử điên cuồng là được.

Thấy tôi hạ quyết tâm như vậy, Kaguya đang lơ lửng trước mắt mỉm cười tao nhã.

『Vậy thì Shinohara-san. Trước hết là nhiệm vụ đầu tiên ── 【Hãy khắc sâu hệ thống game của 《E×E×E》 (Cross-E) vào cơ thể!】 nhé. Tôi là trí tuệ nhân tạo (AI) hơi bị cao cấp đấy. Tôi cũng biết câu tục ngữ tuyệt vời "trăm hay không bằng tay quen" đấy nhé?』

"Hah... Quả nhiên, nói hay lắm Kaguya."

Tôi khẽ nhếch mép với người cộng sự đáng tin cậy đã ngôn ngữ hóa mục tiêu trước mắt.

...Và, chuyện là như vậy.

Tại một góc của Nhà Ngục khổng lồ, "chiến dịch vượt ngục" của tôi và Kaguya đã âm thầm mở màn ──.

♯

Trong căn phòng trắng tôi bị nhốt, mọi thứ cần thiết cho sinh hoạt đều có đủ.

Đồ nội thất thì không nói, từ lương thực đủ để không chết đói trong vài tuần, quần áo số lượng lớn, cho đến các loại game analog và đồ chơi để giết thời gian, danh mục vô cùng phong phú.

Và ── không mất quá nhiều thời gian để tôi nhận ra rằng những thứ này không chỉ được chuẩn bị với mục đích "quan tâm đến tôi, người sẽ bị giam cầm lâu dài", mà đúng hơn là những thứ nên tận dụng cho việc "chinh phục 《E×E×E》".

"...Thực hiện 'Chiết xuất'."

Tatan, tôi di chuyển ngón tay nhanh chóng hai lần, bắt đầu chiết xuất Mảnh Nguyên Tố. Mục tiêu lần này là cái kéo nằm trong hộp đựng văn phòng phẩm. Đương nhiên, cửa sổ thông báo trong tầm nhìn hiển thị "Có thể chiết xuất Mảnh Nguyên Tố 《Thiết》 (Cắt)".

"Lấy cái này ra... rồi 'Phó thác' nguyên xi vào cây bút bi."

Lần này tôi cầm cây bút đặt ngay bên cạnh, chọn lệnh "Phó thác" ngược lại với lúc nãy. Thử dùng cây bút bi đã nhận được Mảnh Nguyên Tố 《Thiết》 vạch nhẹ lên giấy ghi chú, cùng lúc với đường mực đen được kẻ ra, tờ giấy bị cắt ngọt xớt. Chà, đây là cơ bản của thao tác Mảnh Nguyên Tố.

"Rồi, tiếp theo chiết xuất Mảnh Nguyên Tố 《Lương》 (Mát) từ cái quạt giấy này... ây, xin lỗi Kaguya. Cô lấy giúp tôi cây bút chì kim trên bàn đằng kia được không?"

『Không thành vấn đề, tôi muốn nói vậy nhưng mà... Shinohara-san, ngài nên đi ngủ rồi chứ nhỉ? Tôi là một AI cực kỳ bình thường nên không cần chiến đấu với cơn buồn ngủ, nhưng Shinohara-san thì khác. Đã hơn một ngày tròn trôi qua kể từ khi ngài bắt đầu thử nghiệm Mảnh Nguyên Tố rồi đấy? Nếu lo lắng không ngủ được thì tôi sẽ ngủ cùng hay làm gì cũng được mà.』

"Ngủ cùng... với tiên nữ Kaguya á? Không không, kích thước chênh lệch quá, không được đâu. Tôi lo đè bẹp cô khi trở mình đến mức mất ngủ luôn ấy chứ."

『...Mumu. Chỗ đó, dù là nói dối ngài cũng nên nói "vì hồi hộp quá nên không chịu được" chứ.』

"Nếu cô là tiểu thư kích thước thật thì tôi hồi hộp liên tục rồi. ...Nhưng mà, hôm nay cứ để tôi cố quá một chút đi Kaguya. Có quá nhiều thứ tôi muốn thử."

『Chà... Fufu, Shinohara-san hiếu kỳ thật đấy. Kiếp trước chắc chắn ngài là mèo rồi.』

Kaguya vừa thì thầm cười tít mắt vừa khéo léo mang cây bút chì kim đến. Tôi nói "Thank you" cảm ơn cô nàng, rồi quyết định phó thác 《Lương》 vừa chiết xuất lúc nãy vào cây bút chì kim đó. Thử bấm "cạch cạch" để đẩy ngòi ra, tôi thấy gió thổi mạnh ra từ đầu bút cùng lúc với ngòi chì.

"Hửm... Hình dạng không liên quan, tóm lại là có thể cưỡng ép phó thác tính chất đó vào.

Vừa đón nhận làn gió dễ chịu, tôi vừa phân tích với vẻ mặt nghiêm túc.

"Rồi, dùng lệnh 'Chiết xuất' lên cây bút chì kim này... Chà, phải rồi. Gió được nhấn mạnh thế này thì đương nhiên sẽ thu hồi được 《Lương》 nhỉ."

『Vâng, có vẻ là vậy. Hiện tại số lượng Mảnh Nguyên Tố có thể lưu trữ trong thiết bị là ba, nhưng tùy vào loại, có thể vận hành theo kiểu "lưu trữ tạm thời" vào bút hay giấy dễ mang theo. Fufu, tôi vừa tìm ra một bí quyết tiết kiệm hữu ích không thể thiếu cho cuộc sống độc thân rồi.』

"Đúng là phương pháp tiện lợi. Rồi, lần này là..."

Gật đầu đồng ý với lời Kaguya, tôi thử gõ "tatan" ngón tay một lần nữa vào cây bút chì kim vừa được chiết xuất 《Lương》. ...Vốn dĩ, số lượng Mảnh Nguyên Tố có thể chiết xuất từ một vật chất là một. Lúc giải thích luật Kaguya cũng đã nói rõ như vậy. Nhưng trên cửa sổ thông báo trước mắt, chẳng hiểu sao lại hiển thị "Có thể chiết xuất 《Thân》 (Duỗi/Vươn)".

"Này Kaguya. Cái này, quả nhiên là──"

『──Chính xác, tôi - một AI hiệu năng cao xin đồng ý ngay tắp lự. "Giới hạn số lần" liên quan đến chiết xuất và phó thác Mảnh Nguyên Tố chỉ được tính dựa trên sự "chênh lệch" so với số lượng Mảnh Nguyên Tố mà vật chất đó sở hữu ban đầu. Cây bút chì kim đó vừa bị chiết xuất 《Lương》, nhưng đó vốn dĩ là Mảnh Nguyên Tố do Shinohara-san phó thác... Vì vậy, tại thời điểm này tổng số Mảnh Nguyên Tố mà cây bút chì kim sở hữu đã trở về giá trị chuẩn cộng trừ bằng không. Tức là đang ở trạng thái có thể chiết xuất lẫn phó thác.』

"Ra là vậy, xử lý theo kiểu đó sao. Và, từ cây bút chì kim trạng thái bình thường sẽ chiết xuất được 《Thân》. ...Tôi cứ tưởng sẽ là 《Thư》 (Viết) hay 《Chiết》 (Gãy) chứ."

『Fufu. Người đã "vươn" (thân) ngòi bút ra để gió thổi vù vù là Shinohara-san đấy nhé?』

"A, phải rồi... Thế này thì có thể tinh chỉnh khá nhiều đây."

Mảnh Nguyên Tố có thể lấy ra thay đổi tùy theo trạng thái của vật chất, đây là một thiết lập khá quan trọng.

Vừa ôn lại luật của 《E×E×E》 (Cross-E), tôi vừa thực hiện chiết xuất 《Thân》, rồi chạm ngón tay "tatan" vào chai nước mà tôi đã cướp Mảnh Nguyên Tố 《Nhiệt》 lúc trước. Ngay khi phó thác 《Thân》 vào thay thế, chai nước kích thước bình thường đó lớn nhanh như thổi, cuối cùng đạt đến độ dài chia cắt cả căn phòng. ...Quả nhiên, về cơ bản không có gì là "không thể". Trong Nhà Ngục này, nội dung của Mảnh Nguyên Tố sở hữu mới có hiệu lực tuyệt đối.

"Nếu vậy thì có thể cưỡng ép ra 'bên ngoài' được mà..."

Vừa nói ra phỏng đoán pha chút mong muốn, tôi vừa bước lại gần bức tường trắng bao quanh căn phòng. Tránh cái "lối đi bí mật" kia ra, tôi gõ "tatan" ngón tay vào mặt tường trắng toát ── Thế nhưng, hiển thị pop-up ngay giữa tầm nhìn là dòng chữ 【Không thể thay đổi Mảnh Nguyên Tố】. Một sự từ chối rõ ràng, không có chỗ cho sự khéo léo nào, lần đầu tiên tôi thấy trong vài giờ qua.

"...Mà, cũng là chuyện đương nhiên thôi."

『Vâng, rất tiếc là đành chịu thôi ạ. Đúng là "Nhà Ngục" này được bao phủ bởi công nghệ mới nhất của Thực tế ảo Tăng cường (VAR), nhưng nếu những phần "cấu trúc bắt buộc" như tường và sàn bị thay đổi thì sẽ xảy ra chuyện lớn mất. Bởi vì, nếu Shinohara-san phó thác 《Chiết》 (Gãy) vào bức tường này, thì ngay khoảnh khắc đó toàn bộ Nhà Ngục lẽ ra phải sụp đổ. Nhưng chuyện đó không thể xảy ra về mặt vật lý, nên tường và sàn ── trừ những ngoại lệ như "lối đi bí mật" ── về cơ bản được thiết lập là 【Không thể can thiệp】.』

Chạm vào bức tường trắng, Kaguya nói với vẻ hơi tiếc nuối.

Nhưng... chà, nghĩ kỹ thì cũng là chuyện đương nhiên. Thực tế ảo Tăng cường (VAR) chỉ là chức năng thao túng "cảm giác", nên mọi hiện tượng siêu nhiên xảy ra trong Nhà Ngục này chỉ là "ảo giác". Thực tế chẳng có thay đổi gì xảy ra cả. Ví dụ tôi định đục lỗ trên bức tường này, việc thực hiện điều đó "chỉ trong nhận thức của tôi" thì không khó lắm. Nhưng thực tế cái lỗ đó không hề tồn tại, nên đối với tôi bức tường lẽ ra đi qua được lại không đi qua được. Cảm giác và thực tế sẽ không khớp nhau ngay lập tức.

Vì vậy can thiệp vào tường và sàn về cơ bản là bị cấm. ...Mà, vẫn đỡ hơn cái thông số kỹ thuật kiểu "ngay khi phó thác Mảnh Nguyên Tố 《Chiết》 vào tường thì toàn bộ Nhà Ngục sụp đổ".

"Ưm..."

Dù sao đi nữa ── Thế này là tôi đã chạm qua một lượt những thông số cần nắm bắt ngay lập tức. Tất nhiên chắc chắn còn vô số thiết lập nhỏ khác, nhưng cái đó đành phải nhặt nhạnh từng cái một trong quá trình chinh phục 《Game Quyết đấu》.

Nghĩ đến đó, Kaguya khẽ đung đưa mái tóc vàng mượt mà và hỏi.

『Lần chạy thử đầu tiên kết thúc rồi sao, Shinohara-san?』

"Hả? À không... còn một cái quan trọng cuối cùng nữa."

『Chà... Thể lực không đáy thật đấy. Fufu, tôi cũng phải học tập thôi.』

Kaguya gật đầu thán phục.

Rồi cô nàng nở nụ cười khúc khích với vẻ mặt như muốn nói "tôi biết thừa ngài đang nghĩ gì", vỗ đôi cánh tựa tấm voan cực quang bay lượn về phía hành lang. Tôi cũng chậm rãi bước theo sau lưng Kaguya, và rồi cả hai cùng đến trước cánh cửa cụt đường.

Cánh cửa không mở (cửa đóng kín) mà tay nắm cửa không hề nhúc nhích khi tôi đối mặt vài giờ trước.

Rào cản vật lý trực tiếp nhốt tôi trong căn phòng này.

Tôi thử chạm lại vào tay nắm cửa phát ra ánh sáng mờ ảo, nhưng cảm giác vẫn cứng ngắc. Có lẽ nó được thiết lập để không mở bằng cách thông thường.

Nhưng ── khác với lúc nãy, tôi biết Nhà Ngục này hoàn toàn là sân khấu của một cuộc 《Quyết đấu》.

"《Game Quyết đấu》 này... Trong 《E×E×E》 (Cross-E), ngoại trừ tường và sàn, mọi vật thể đều được thiết lập 'Mảnh Nguyên Tố'. Nghĩa là, cánh cửa này không phải 'tuyệt đối không mở', mà chỉ đơn giản là 'sở hữu Mảnh Nguyên Tố để nhốt người chơi'. ...Vậy thì chuyện đơn giản thôi. Muốn đi qua đây thì gỡ bỏ cái yếu tố cản trở đó đi là xong."

Vừa nói như để sắp xếp suy nghĩ, tôi vừa dùng đầu ngón tay phải gõ "tatan" vào cánh cửa. Ngay lập tức, cửa sổ thông báo quen thuộc hiện ra giữa tầm nhìn.

【Số lượng Mảnh Nguyên Tố có thể chiết xuất ── 1】

【Nội dung: 《Bế》 (Đóng)】

【Thực hiện chiết xuất Mảnh Nguyên Tố?】

"──Có."

Không chút do dự, tôi hoàn tất lựa chọn lệnh ── và gần như cùng lúc đó, cánh cửa đen tuyền hoàn toàn mất đi năng lực trói buộc tôi trong căn phòng này, phát ra tiếng "kítttt" và mở ra.

Phía sau cánh cửa là hành lang tĩnh lặng. Một không gian yên tĩnh được thống nhất bởi một màu trắng xóa. Thoạt nhìn thì chỉ là một lối đi bình thường, nhưng quan sát kỹ sẽ thấy hai bên tường gắn rất nhiều thứ trông như camera giám sát. Sạch sẽ, trắng tinh, và chính vì thế mang theo bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Tức là... phía trước này mới là Nhà Ngục thực sự.

"......"

Ôm ấp cảm giác phấn khích đặc biệt, tôi trừng mắt nhìn sân khấu 《Game Quyết đấu》 sắp sửa khiêu chiến thêm một lần nữa.

Ngay sau đó cơn mệt mỏi và buồn ngủ dữ dội ập đến, tôi quyết định quay gót trở lại.

♯

──Sau một giấc ngủ ngon, đón buổi trưa ngày mùng Một Tết.

Thức dậy sảng khoái trong căn phòng trắng, sau khi ăn ngon lành bữa trưa được chuẩn bị sẵn ở phòng ăn, tôi bắt tay ngay vào việc chinh phục 《E×E×E》 (Cross-E). Đứng trước cánh cửa vẫn mất Mảnh Nguyên Tố 《Bế》 từ tối qua, tôi quyết định họp chiến thuật lại với Kaguya.

"Tạm thời... nhờ kiểm chứng được nhiều thứ nên kiến thức về Mảnh Nguyên Tố đã tăng lên đáng kể. Bỏ qua 《Bế》 chiết xuất từ cánh cửa này, thì 《Thân》 lấy từ bút chì kim và 《Niêm》 (Dính) từ natto là cấp thiết yếu. Dù tốn hai ô chứa nhưng giá trị của chúng chắc chắn xứng đáng."

『Vâng, tôi nghĩ đó là lựa chọn rất tốt. Kể cả khi tìm thấy nhiều Mảnh Nguyên Tố muốn giữ, ngài có thể 'vứt bỏ' Mảnh Nguyên Tố dư thừa bằng cách phó thác vào quần áo đang mặc. ...Fufu, Shinohara-san mặc đồng phục dính nhớp nháp cũng hơi bị tuyệt đấy.』

"Kỳ vọng kiểu gì thế, thật là... Ngoài ra, giữ ít nhất một chai nước thì tốt hơn nhỉ. Giả sử trận chiến kéo dài, khát nước mà phải rút lui thì phí phạm lắm. Ngoài ra thì ── à không. Chưa biết gì mà cứ suy nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì."

『Đúng vậy. Nếu tiến hành chinh phục được một chút thì thông tin sẽ được mở khóa... Hơn nữa, 《E×E×E》 (Cross-E) này là chế độ 'thử lại vô hạn' dù có Game Over bao nhiêu lần cũng không sao. Mạng sống của Shinohara-san là thứ nhẹ nhất trong Nhà Ngục này, bù lại sẽ hồi sinh bao nhiêu lần cũng được.』

Kaguya vừa lơ lửng trước mặt tôi vừa nở nụ cười tao nhã nói vậy.

"...Phải ha."

Tôi cười khổ đồng tình với lời nói đùa của cô nàng, rồi lắc đầu nhẹ như để cắt đứt sự do dự. Sau đó, tạo ra tiếng "cộp", tôi bước chân vào "Nhà Ngục".

──Hành lang trắng xóa tĩnh lặng như tờ.

Tối qua tôi cũng đã ngó qua một chút... nhưng ấn tượng về vẻ ngoài là một hình ảnh khá vô cơ. Tường, sàn, trần nhà tất cả đều được cấu thành từ màu "trắng", không có lấy một cái cửa sổ. Về lộ trình (route), có một lối đi thẳng phía trước và một lối bên trái, nhưng chúng không chỉ là đường thẳng đơn thuần mà có vẻ còn phân nhánh hoặc nối với phòng khác ở giữa đường.

『Fufu... Bắt đầu lần thử vượt ngục đầu tiên rồi nhé.』

Đang nhìn quanh quất thì Kaguya khẽ đung đưa mái tóc vàng lên tiếng.

『Nhiệm vụ thứ hai là 【Hãy nắm bắt địa lý khu vực gần điểm xuất phát!】... Vì vậy, trước tiên hãy bắt đầu từ việc thu thập thông tin. Nhà Ngục này về cơ bản chỉ được xây dựng bằng các đường thẳng. Nói sao nhỉ, bản đồ được tạo trên các ô vuông như giấy kẻ ô... Là cái đó, cảm giác như Sudoku ấy. Hoặc là Nonogram?』

"À, ra là vậy... Phòng điểm xuất phát nằm ở một trong bốn góc, ngược lại đích đến là Phòng Điều Khiển (Control Room) nằm chính giữa. ...Nhưng mà, tôi vẫn chưa nắm bắt được quy mô."

『Không sao đâu, Shinohara-san. Không cần lo lắng thế đâu, Nhà Ngục này rộng lắm.』

"Hẹp thì tôi biết ơn hơn đấy. Tiện thể Kaguya, trong 《E×E×E》 (Cross-E) có chức năng kiểu đi đến đâu bản đồ tự động vẽ đến đó không?"

『Vâng, đó là công việc của AI hỗ trợ là tôi đây. Tôi sẽ ghi chép cẩn thận thông tin về những địa điểm Shinohara-san đặt chân đến, nên hãy yên tâm tiếp tục thám hiểm.』

Kaguya nhẹ nhàng đặt tay phải lên ngực nở nụ cười tao nhã. Rồi cô nàng tung tấm khăn voan cực quang, nhẹ nhàng đáp xuống vai tôi.

『Ở đây, tôi xin tặng ngài một lời khuyên đặc biệt ── được không ạ, Shinohara-san? 《Game Quyết đấu》 này, dưới góc nhìn của Shinohara-san là nhắm đến "vượt ngục", nhưng từ phía Izumi-san và mọi người thì mục đích là "không để Shinohara-san thoát khỏi Nhà Ngục".』

"? À, đúng vậy."

『Vâng. Tức là một dạng "Thủ thành" (Tower Defense). Bố trí thật nhiều đơn vị phòng thủ trước căn cứ để đẩy lùi kẻ địch tấn công... Và đơn vị phòng thủ trong 《E×E×E》 (Cross-E) là "Giám thị" và "Bẫy", nên đương nhiên các vị đó bị áp đặt các luật lệ như "chi phí" (cost) và "giới hạn bố trí".』

"Chi phí và giới hạn bố trí...?"

『Fufu... Bởi vì, không thấy lạ sao? Nếu muốn cưỡng ép ngăn chặn Shinohara-san vượt ngục, chỉ cần bố trí thật nhiều Giám thị trước căn phòng này là được. Nếu làm vậy, dù là Shinohara-san chắc chắn cũng bó tay. Một đội hình tất sát.』

"...Cái đó, đúng là vậy."

Nghe lời giải thích sặc mùi nguy hiểm được dệt nên bằng chất giọng đáng yêu, tôi gật đầu thấu hiểu. Quả thực, nhìn từ phía chị em nhà Izumi thì nghĩ sao đó cũng là nước đi tối ưu. Nếu trước mắt có hàng đống bẫy chết tức thì hay Giám thị mạnh mẽ, chỉ thế thôi là tôi gần như bị chiếu bí rồi.

"Giới hạn bố trí để ngăn chặn điều đó sao... Vậy, chẳng lẽ nơi này là khu vực chỉ được đặt mấy thứ như 'camera giám sát' kia thôi à?"

『Quả không hổ danh là Shinohara-san. Tôi cảm kích lắm.』

Như để khẳng định suy đoán của tôi, Kaguya vỗ tay "bộp bộp" với cử chỉ tao nhã.

『Thứ được gắn trên tường hành lang này là AI Giám thị kiểu 【Máy quay】... Giám thị chỉ để giám sát động tĩnh của người chơi. Nghe nói cứ cách một khoảng thời gian nhất định nó sẽ chụp "tách" một cái, rồi gửi dữ liệu đó cho Izumi-san và mọi người ở Phòng Điều Khiển trung tâm. Tuy nhiên, Mảnh Nguyên Tố được thiết lập chỉ có 《Toát》 (Chụp), nên nó không sở hữu năng lực nào để bắt giữ Shinohara-san cả.』

"...Ra là vậy. Có thể vượt qua không vấn đề gì, nhưng vị trí của tôi sẽ bị lộ cho Izumi biết."

『Fufu, đúng là như vậy. Tiện thể, khu vực từ khi ra khỏi phòng xuất phát cho đến khi qua cánh cửa đầu tiên được quy định chỉ có thể bố trí 【Máy quay】. Tức là "vùng an toàn", nên dù ngài có nhảy múa bất thình lình cũng không bị mắng đâu.』

Kaguya vừa tung tăng tấm khăn voan vừa nói. Tất nhiên, hình dáng đó chắc cũng bị các 【Máy quay】 ghi lại ── nhưng, như cô nàng đã nói lúc nãy, nhiệm vụ lần này là 【Hãy nắm bắt địa lý khu vực gần điểm xuất phát!】. Mục đích không phải vượt ngục mà chỉ là "thu thập thông tin", nên không cần thiết phải cố giấu vị trí làm gì.

"Ưm..."

Vì vậy tôi quyết định dứt khoát bước lại gần một Giám thị kiểu 【Máy quay】 gần tay nhất. 【Máy quay】 được lắp đặt nhô ra từ bức tường trắng. Về ngoại hình thì y hệt mấy cái camera giám sát cỡ nhỏ thường thấy ở hiệu sách, góc quay có vẻ hoàn toàn cố định. Dù bao quát được góc khá rộng, nhưng thời điểm chụp là khoảng 15 giây một lần. Nếu đối thủ chỉ có một cái, chắc có thể chạy qua mà không bị ghi hình.

"Chỉ là... trong tầm mắt có hơn mười cái lận."

『Vâng. Khoảng cách chừng 3 mét một cái chăng? Có vẻ như Shinohara-san đã phạm tội tày đình lắm nên mới bị giam vào 'Nhà Ngục' này nhỉ.』

"Đã bảo tôi vô tội mà."

Vừa nhún vai với Kaguya đang cười khúc khích, tôi vừa thử vạch ra nhiều kế hoạch chinh phục trong đầu. Kết quả quan sát cho thấy, thời điểm mỗi 【Máy quay】 kêu "tách" hoàn toàn lệch nhau. Nếu ghi chép chính xác thì có thể đi qua hành lang này mà không bị camera nào ghi hình... nhưng độ khó chắc chắn không đơn giản.

"Này Kaguya. Không có cách nào làm bọn này im miệng sao?"

『! Chà... Các 【Máy quay】 biết nói chuyện sao? Nếu vậy tôi muốn nói chuyện thật nhiều. Mumu, làm sao để kết thân đây?』

"...Ẩn dụ thôi, ẩn dụ. Ý là có cách nào phá hủy hay vô hiệu hóa không."

『Fufu, tôi biết mà? Vừa rồi là trò đùa AI cao cấp đấy.』

Nói với nụ cười tao nhã, Kaguya bay lượn "phập phồng" rồi đáp xuống trên một Giám thị kiểu 【Máy quay】. Cô nàng ngồi xuống và nói một câu:

『Tôi xin trả lời câu hỏi lúc nãy. Đối với 【Máy quay】 ── hay đúng hơn, đối với tất cả Bẫy và Giám thị tồn tại trong Nhà Ngục này đều được thiết lập "điều kiện vô hiệu hóa". Khi Shinohara-san thỏa mãn điều kiện đó, Bẫy hoặc Giám thị đối tượng sẽ rơi vào trạng thái "không thể hành động", mất ngay lập tức mọi năng lực. Tất nhiên, nếu Game Over một lần thì chúng sẽ hồi sinh.』

"Điều kiện vô hiệu hóa... hả. Cái đó khác nhau tùy từng cá thể sao?"

『Không, không có chuyện đó đâu. 【Máy quay】 thì là 【Máy quay】, tất cả đều được thiết lập điều kiện vô hiệu hóa chung. Tiện thể, điều kiện cực kỳ đơn giản đấy nhé? Chỉ cần "người chơi chạm trực tiếp vào" là out (xong đời) rồi.』

"Hả. ...Vậy thì."

Tròn mắt trước lời giải thích của Kaguya, tôi quyết định thử đưa tay ra. Rồi tôi chạm nhẹ vào mặt bên của 【Máy quay】, tiếng kêu như tiếng hấp hối "kyuuuun" vang lên và nắp ống kính đóng lại. Có vẻ như nó thực sự đã mất chức năng.

"Đơn giản quá nhỉ..."

『Vậy sao? Giám thị chi phí (cost) 1 thì tôi nghĩ thế này là vừa.』

"Chi phí... À, nhắc mới nhớ lúc nãy cô cũng nói thế. Xin lỗi vì hỏi suốt, nhưng chi phí được thiết lập như thế nào vậy?"

『Đừng khách sáo. Tôi là AI hỗ trợ giúp đỡ Shinohara-san mà? Nếu ngài không hỏi liên tục thì tôi mất ý nghĩa tồn tại đấy.』

Vừa nói đùa vừa khẽ đung đưa mái tóc vàng như tơ, Kaguya nhìn tôi bằng đôi mắt tinh nghịch rồi tiếp tục bằng giọng nói như tiếng chuông ngân.

『Tôi đã nói vật chất trong Nhà Ngục này không sót cái nào đều chứa "Mảnh Nguyên Tố" ── Đương nhiên, các Giám thị và Bẫy cũng không ngoại lệ. Những vị này là đơn vị phòng thủ được Izumi-san và mọi người bố trí trong Nhà Ngục, nhưng để "triệu hồi", họ được thiết lập một loạt Mảnh Nguyên Tố sở hữu. Và, bình phương của số lượng đó chính là "chi phí".』

"Hửm... Bình phương số lượng Mảnh Nguyên Tố sở hữu, hả."

『Vâng. Ví dụ 【Máy quay】 chỉ có Mảnh Nguyên Tố 《Toát》 (Chụp), nên chi phí bố trí chỉ vỏn vẹn là "1". Giám thị yếu nhất không có năng lực bắt giữ người chơi và dễ dàng bị vô hiệu hóa... nhưng bù lại sản xuất hàng loạt cũng dễ dàng. Hiện tại, tổng chi phí mà Izumi-san và mọi người có thể sử dụng nghe nói là "1000".』

"Thảo nào 【Máy quay】 có bị phá bao nhiêu cái cũng chẳng đau ngứa gì. ...Nhưng mà, không thể có chuyện Izumi chỉ bố trí toàn 【Máy quay】 được. Giám thị ở phía trước chắc chắn được thiết lập Mảnh Nguyên Tố mạnh hơn bù cho chi phí cao."

『Chính xác. Tiện thể Shinohara-san, nghe nói các 【Máy quay】 ở đây thường được dùng làm "máy hỗ trợ" cho các Giám thị khác đấy? Dự đoán lộ trình chinh phục của Shinohara-san ở khu vực đầu, rồi cho Giám thị mạnh đón đầu ở nơi ngài hướng đến... kiểu như vậy.』

"...Ra là thế. Nghĩ vậy thì bọn này cũng phiền phức thật."

Tôi vừa khẽ méo mặt vừa thốt lên cảm tưởng.

Chà, tôi đã nắm bắt được phần nào bầu không khí của 《Game Quyết đấu》 này ── Tóm lại tôi là phe tù nhân đang định công phá Nhà Ngục này. Đối lại, phe cai ngục là chị em nhà Izumi, đầu tiên rải 【Máy quay】 chi phí thấp để xác định lộ trình của tôi, đồng thời định dùng Giám thị mạnh mẽ chờ sẵn phía trước để chắc chắn hạ gục tôi. Đúng nghĩa là "Thủ thành".

"Nhưng... nếu vậy thì, tạm thời cứ vô hiệu hóa hết 【Máy quay】 đập vào mắt cũng không phải là chiến thuật tồi nhỉ? Bên này chẳng mất gì cả."

『Đúng là vậy. Ảnh chụp trước khi bị vô hiệu hóa sẽ được chuyển đến Phòng Điều Khiển, nhưng tất nhiên tôi nghĩ là có hiệu quả. ...Tuy nhiên.』

Thấy Kaguya ngưng lời giữa chừng và ném ánh mắt đầy ẩn ý đi khắp nơi, tôi cũng bắt chước cô nàng quay đầu "..." nhìn quanh.

Tiếp tục hành động đó vài giây, dần dần tôi hiểu ra điều cô nàng muốn nói. ...【Máy quay】 không phải tất cả đều được lắp đặt ở cùng độ cao. Thậm chí phần lớn nằm gần trần nhà hoặc ngay cạnh đèn huỳnh quang, nơi tôi có kiễng chân hết cỡ cũng không với tới. Thậm chí có cá thể còn được bao bọc bởi thứ như tường bảo vệ bằng nhựa.

"Chức năng ngừng hoạt động nếu 'người chơi chạm trực tiếp'... nghĩa là tóm lại phải chạm vào mới vô hiệu hóa được. Muốn ngăn bọn chúng lại thì phải tận dụng tốt Mảnh Nguyên Tố."

『Mumu... Nếu tôi là người khổng lồ chứ không phải tiên nữ thì đã giúp được Shinohara-san rồi.』

"Không, người khổng lồ mà cứ ở bên cạnh thì khổ sở khi vượt ngục tăng gấp đôi ấy chứ..."

Cười khổ nhẹ với Kaguya đang áp tay lên má lắc đầu buồn bã, tôi quyết định kết thúc việc quan sát AI Giám thị kiểu 【Máy quay】. Tạm thời, biết chừng này là đủ rồi ── Vì vậy, chấp nhận việc bị nhiều 【Máy quay】 nhìn thấy, tôi bước tới, rẽ trái ở ngã rẽ gần phòng nhất theo trực giác.

"Ồ..."

Hiện ra trước mắt tôi là một hành lang dài thẳng tắp, và một cánh cửa được lắp đặt giữa đường. Hành lang có vẻ kéo dài không thấy điểm dừng, nhưng đây là vùng an toàn đi đến đâu cũng chỉ toàn 【Máy quay】. Xét đến việc lần thám hiểm này nhằm mục đích "thu thập thông tin", thì quả nhiên nên mở cánh cửa trước mắt.

"Này Kaguya, từ đây trở đi là khu vực xuất hiện Giám thị cấp cao hơn 【Máy quay】 đúng không?"

『Chính xác, Shinohara-san.』

Kaguya lại đáp xuống vai tôi, đồng ý bằng giọng nói như tiếng chuông ngân.

『Vùng an toàn trước điểm xuất phát ── khu vực chỉ có thể bố trí 【Máy quay】 tạm gọi là "Khu A", thì phía sau cánh cửa kia là "Khu B". Khu vực có thể bố trí thêm AI Giám thị kiểu 【Mãnh thú】 ngoài các 【Máy quay】 cho đến nay.』

"Kiểu 【Mãnh thú】... là cái con giống chó trên màn hình giải thích luật lúc nãy hả."

『Vâng. Nghe nói là chó cỡ khá lớn đấy? Mảnh Nguyên Tố được thiết lập là ba loại 《Tốc》 (Nhanh), 《Duệ》 (Sắc bén), 《Quặc》 (Tóm/Nắm), và chi phí bố trí cho mỗi con là "9". Di chuyển "nhanh", thính giác và khứu giác cực kỳ "sắc bén", hơn nữa còn "tóm" lấy người chơi không buông... Là Giám thị mạnh hơn hẳn so với 【Máy quay】. Fufu, phấn khích quá đi mất?』

"...Vậy sao. Tôi thì, nói đúng hơn là đang căng thẳng đây."

Thở dài nhẹ trước lời thì thầm vẫn đầy hiếu kỳ của Kaguya, tôi quyết định hạ quyết tâm mở cánh cửa đen dẫn đến Khu B ── cách gọi Kaguya bắt đầu dùng nhưng dễ hiểu nên tôi sẽ dùng theo. Tiện thể "Nhà Ngục" này trải rộng trên mặt phẳng, nên khu vực tương ứng với Khu B không chỉ có một mà tồn tại nhiều cái. Khi bắt đầu chinh phục thực sự, chắc chắn cần phải chú ý kỹ đến việc "chọn lộ trình" ở khu vực này.

Nhưng, chuyện đó để sau.

"『......』"

Bước vào khu vực mới, tôi và Kaguya cùng nín thở.

Phía bên kia cánh cửa đen ── chà, đương nhiên là thoạt nhìn không khác mấy so với trước đây. Sau một đoạn hành lang thẳng, có thể thấy ngã rẽ sang trái và cánh cửa nối sang phải. Nhà ngục đơn sắc chỉ cấu thành từ trắng và đen. Việc AI Giám thị kiểu 【Máy quay】 được gắn trên hai bên tường cũng giống Khu A, nhưng số lượng có vẻ ít hơn một chút.

Tất nhiên, đó không phải là sự nương tay hay chiếu cố, mà là bằng chứng rõ ràng nhất cho việc... Giám thị đang chờ đợi ở "Khu B" này không chỉ có kiểu 【Máy quay】.

"...Căng thẳng tăng lên rõ rệt nhỉ."

『Vâng, hồi hộp lắm ạ. Hay đúng hơn... Shinohara-san có nghe thấy không, âm thanh này? Hay là chỉ mình tôi nghe thấy vì là AI hiệu năng cao?』

"Không... Tiếc là tôi cũng nghe thấy."

Tôi lắc đầu trả lời Kaguya đang nhoài người trên vai.

Phải ── Khu B trải rộng trước mắt về cơ bản là không gian tĩnh lặng giống Khu A, nhưng không phải là sự im lặng hoàn toàn. Vỗ vào màng nhĩ là tiếng bước chân khe khẽ và hơi thở của kẻ nào đó không phải tôi hay Kaguya. Có vẻ không ở quá gần, nhưng ít nhất cảm nhận được sự tồn tại chắc chắn của AI Giám thị kiểu 【Mãnh thú】 trong cùng khu vực này.

"Nhưng... mà, tạm thời không tiến lên thì không biết được. Nhiệm vụ lần này là 【Hãy nắm bắt địa lý khu vực gần điểm xuất phát!】 ── Tóm lại mục đích là 'thu thập thông tin' chứ không phải chinh phục, nên do dự cũng chẳng ích gì. Tệ nhất là Game Over cũng được."

『Fufu, quả không hổ danh là Shinohara-san. Tôi nghĩ đó là lựa chọn mạnh mẽ và tuyệt vời ra dáng đàn ông.』

"...Vậy sao? Tôi thấy Kaguya còn không biết sợ hơn đấy."

『Chà... Thật sao? Thế thì tôi vui lắm. Vì giấc mơ hồi nhỏ của tôi là nhà thám hiểm mà. Tôi từng khao khát được đi khắp bảy biển, cũng như vượt ngục (Prison Break).』

"Thế thì tốt quá. Đúng là AI thích hợp nhất cho việc chinh phục 《Game Quyết đấu》 này."

Khẽ nhếch mép theo lời thì thầm bằng giọng nói như tiếng chuông ngân của Kaguya.

Thế rồi tôi quyết định tiếp tục thám hiểm Khu B như đã tuyên bố. Nhà Ngục trắng với 【Máy quay】 được bố trí đều đặn. Tại ngã rẽ đầu tiên tôi chọn đường bên trái, cố gắng triệt tiêu tiếng bước chân để tiến lên sao cho không bị lộ vị trí với AI Giám thị kiểu 【Mãnh thú】 vốn có thính giác ưu việt.

──Và,

"Hự... cái này."

Tiến thêm một chút, tôi cảm thấy sự vi phạm mạnh mẽ trên mặt sàn trước mắt và dừng lại.

Thoạt nhìn thì không khác gì xung quanh, mặt sàn trắng và trơn láng ── nhưng nhìn kỹ sẽ thấy độ bóng hơi nhạt, hay chỗ phản chiếu hơi đục. Cứ như đang dùng vật liệu khác để ngụy trang mặt sàn vậy.

"...Nhìn thế nào cũng là bẫy, nhỉ. Đầu tiên chắc là 'hố bẫy' kinh điển rồi."

『! Tuyệt vời, Shinohara-san. Không ngờ ngài nhận ra ngay lần đầu... Fufu, Shinohara-san rất giỏi việc vừa đi vừa nhìn xuống đất nhỉ?』

"Khen cho tử tế hơn chút đi."

Cười khổ đáp lại Kaguya đang tròn mắt nói vậy, tôi cúi xuống đặt lòng bàn tay lên phần sàn khác màu. Ngay lập tức, cửa sổ thông báo bán trong suốt hiện lên "Pikon♪" vui vẻ ngay giữa tầm nhìn.

【Bẫy ── Loại: Hố bẫy (Lỗ hổng)】

【Danh sách Mảnh Nguyên Tố sở hữu: 《Trụy》 (Rơi), 《Lạc》 (Rớt), 《Ẩn》 (Giấu), 《Quy》 (Về), 《?》, 《?》, 《?》, 《?》, 《?》】

【Điều kiện vô hiệu hóa: Rối loạn chức năng (Mất chức năng rơi)】

"...Ra là vậy."

Vừa khắc ghi văn bản được tiết lộ vào đầu, tôi vừa đưa tay phải lên miệng.

"Thông tin Mảnh Nguyên Tố sở hữu dễ nhận biết thì công bố trước cho mình sao. 'Ẩn' khỏi mắt người chơi, và cho đối thủ bị dính bẫy 'Quy' (về) điểm xuất phát... Còn lại đương nhiên là năng lực để làm 'rơi', nhưng sao lại có cả 《Trụy》 và 《Lạc》?"

『Điểm nhìn rất tốt, Shinohara-san. Mảnh Nguyên Tố đều được biểu thị bằng một chữ Hán là "mảnh vỡ năng lực", nên bằng cách kết hợp có thể khuếch đại hiệu quả, hoặc giới hạn ý nghĩa đa dạng vào một hướng cụ thể. Trường hợp hố bẫy này đơn giản là cường hóa hiệu lực thôi.』

"Hửm, có cơ chế đó sao. Vậy chỉ còn nội dung của 《?》 thôi nhưng..."

『Vâng. 《?》 là cái gọi là "tính năng ẩn"... Nội dung sẽ tự động được tiết lộ vào thời điểm năng lực liên quan đến Mảnh Nguyên Tố đó kích hoạt. Tiện thể, Bẫy cũng được thiết lập "điều kiện vô hiệu hóa" giống như Giám thị, nhưng cái này không dễ dàng đạt được đâu. Cứ coi như nhắm được thì nhắm thôi nhé.』

"...? Không, vốn dĩ Bẫy đâu có đuổi theo người chơi như Giám thị, nên chỉ cần vượt qua được thì đâu cần mất công vô hiệu hóa làm gì?"

『Không đâu, Shinohara-san. Thật ra, không hẳn là vậy.』

Kaguya khẽ đung đưa mái tóc vàng trước lời tôi nói.

Cô nàng di chuyển đến ngay trên hố bẫy, quay lại nhìn tôi và tiếp tục.

『Đây là thông tin mới được mở khóa nhờ việc vô hiệu hóa 【Máy quay】 lúc nãy ── Nếu người chơi thành công vô hiệu hóa Bẫy hoặc Giám thị, Bẫy hoặc Giám thị tương ứng sẽ trở thành trạng thái "có thể thực hiện thao tác Mảnh Nguyên Tố". Bẫy và Giám thị trong 《E×E×E》 (Cross-E) là "đơn vị phòng thủ" mạnh mẽ, nên có thể ngài sẽ nhận được Mảnh Nguyên Tố cực phẩm đấy?』

Tôi gật đầu "À..." tán đồng với lời giải thích của Kaguya.

"Vô hiệu hóa" Bẫy và Giám thị ── Đó không chỉ là biện pháp phòng thủ để đảm bảo an toàn cho việc thám hiểm, mà còn là hành vi xâm lược để đoạt lấy năng lực hiếm (Rare). Thực tế, 《Toát》 mà 【Máy quay】 sở hữu thì không nói, nhưng 《Lạc》 trong hố bẫy này hay 《Tốc》 được thiết lập cho 【Mãnh thú】 đều là những Mảnh Nguyên Tố tiện lợi và mạnh mẽ đến mức có thể nghĩ ra cách sử dụng ngay lập tức. Nếu vậy thì đúng là phần thưởng (return) của việc vô hiệu hóa lớn hơn tưởng tượng.

"Chỉ là, chà... Hiện tại cũng không nghĩ ra cách nào để đạt được cái gọi là 'mất chức năng rơi', nên tạm thời lần này cứ dốc toàn lực né tránh xem sao. Phần sàn đổi màu chỉ khoảng 2 mét... Chắc nhảy là qua được."

『Hồi hộp quá. Tôi tin là Shinohara-san chắc chắn sẽ qua được đấy?』

"Cứ tin thế đi. ...Này Kaguya. Tôi hỏi cho chắc thôi, hố bẫy này cũng là vật chất trong 《E×E×E》 (Cross-E), nên rốt cuộc cũng là 'ảo giác' do chức năng Thực tế ảo Tăng cường (VAR) tạo ra đúng không? Nói sao nhỉ, không phải là rơi thật đâu nhỉ...?"

『Đương nhiên rồi. Tôi nghĩ ít nhất cũng có cơ chế mở sàn, nhưng khoảng cách rơi cũng chỉ khoảng 20cm. Bên dưới cũng có đệm lót đàng hoàng.』

"Vậy à. Thế thì tố──"

『Tuy nhiên, "ảo giác" được tái hiện bằng chức năng Thực tế ảo Tăng cường (VAR) không thể phân biệt với "đồ thật". Dưới góc nhìn của Shinohara-san, ngài sẽ cảm nhận rõ ràng cảm giác rơi như bị hút vào cái hố tối đen. Tất nhiên 《E×E×E》 (Cross-E) không phải chế độ HP hay mạng sống, nên rơi xuống là Game Over ngay tại thời điểm đó. Sẽ phải làm lại từ điểm xuất phát trong nháy mắt.』

"......"

Tôi ném ánh mắt vô cảm (jitome) im lặng về phía Kaguya đang nở nụ cười vui vẻ từ tận đáy lòng khi đưa ra thực tế phũ phàng, rồi vừa thở dài vừa đứng dậy tại chỗ. ...Lời cô nàng nói rất tiếc đều là sự thật. Là sự thật, nhưng chuyện đó tôi đã giác ngộ từ lúc quyết định nhắm đến "vượt ngục" rồi. 《Game Quyết đấu》 mang tên 《E×E×E》 (Cross-E) không phải là thứ có thể phá đảo hoàn toàn (complete clear) chỉ bằng chút mẹo vặt. Ở giai đoạn đầu thế này không có chút thời gian rảnh rỗi nào để do dự.

"Được rồi..."

Thế là, tôi lùi lại vài bước để lấy đà.

Cố gắng lấy đà hết sức để dậm nhảy thật mạnh ── ngay khoảnh khắc đó.

《Piiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!》

"Hả!?"

...Tiếng nổ mãnh liệt tấn công tôi từ phía sau.

Theo lời Kaguya kể lại sau đó, đó là âm thanh do Giám thị tuần tra ── loại đơn vị phòng thủ gọi là 【Phi tường thể】 (Vật thể bay) phát ra. Chúng sử dụng đôi cánh như drone bay lượn trong Nhà Ngục, phát hiện người chơi là rú lên âm thanh kinh khủng. Tuy không có năng lực bắt giữ, nhưng bù lại đóng vai trò "báo động" (alert) tập hợp các 【Mãnh thú】 gần đó lại một chỗ.

(Chết... tiệt.)

Chỉ là, ít nhất đối với tôi vào khoảnh khắc này, việc bị tiếng nổ vang lên ngay lúc dậm nhảy vốn dĩ đã là tai nạn lớn ngoài dự tính. Vì giật mình định quay lại nên mất thăng bằng nghiêm trọng, cú nhảy yếu hơn dự tính rất nhiều. Ngay khi cơ thể tôi bị ném vào không trung, sàn nhà trượt ra "Gako" để lộ cái hố đen ngòm.

(R, rơi rơi rơi rơi rơiiiiii!?)

Cảm thấy máu rút khỏi mặt, nhưng tôi vẫn cố hết sức vươn tay về phía bờ bên kia. Ngay sau đó, toàn thân va chạm ── thời điểm rất sát nút, nhưng bằng cách nào đó tôi đã bám được hai tay vào mép sàn đối diện.

"Hự..."

...Nhìn xuống dưới, đập vào mắt là cái hố sâu hun hút không thấy đáy.

Trong khi cơ thể đung đưa vì quán tính của cú nhảy, tôi cố gắng trấn tĩnh nhịp tim.

『Ừm... Ngài không sao chứ, Shinohara-san?』

Nghe giọng nói quan tâm, tôi khẽ ngẩng mặt lên, thấy bóng dáng Kaguya đang ngồi bên mép hố nhìn xuống. Mái tóc vàng tao nhã chảy xuống theo trọng lực. Cảm thấy an tâm phần nào trước dáng vẻ không chút lo lắng của cô nàng, tôi vừa điều chỉnh hơi thở vừa lặng lẽ đáp "...À".

"Chà, coi như vẫn an toàn."

『Chà... Shinohara-san sở hữu cơ thể cường tráng trái với vẻ ngoài nhỉ. Tuy nhiên, xin lỗi. Tôi là AI hơi bị cao cấp, nhưng như ngài thấy đấy, tôi là tiên nữ yếu đuối nên không được thiết lập sức mạnh để kéo Shinohara-san lên. Thất vọng quá (shobon).』

"Không, vốn dĩ tôi đâu có định nhờ Kaguya làm chuyện đó."

『Fufu, vậy thì tôi yên tâm rồi. ...Nhưng mà Shinohara-san, ngài nên nhanh lên một chút đấy?』

Kaguya dựng một ngón trỏ trước khuôn mặt nhỏ nhắn, nghiêng đầu nói.

『Bởi vì, 【Phi tường thể】 lúc nãy đã phát lệnh triệu tập (alert) hết cỡ rồi mà. Các 【Mãnh thú】 trong khu vực này ập đến ngay bây giờ cũng không có gì lạ ──』

"Hả!?"

『──Đấy, ơ, sao vậy Shinohara-san? Mở to mắt thế kia... Cứ như ngay sau lưng tôi các 【Mãnh thú】 đang áp sát vậy.』

Nói với giọng điệu ngạc nhiên, Kaguya quay lại phía sau một cách tao nhã.

Ở hướng nhìn của cô nàng ── hai con chó đội mũ vành phồng, tức là AI Giám thị kiểu 【Mãnh thú】 đang nhìn xuống theo kiểu ngó vào.

『...Fufu. Vậy thì cố lên nhé, Shinohara-san?』

"Này, ê Kaguya!?"

Chỉ để lại lời cổ vũ cùng nụ cười tươi rói, Kaguya tận dụng năng lực bay lượn lánh nạn ngay lên phía trên hố bẫy. Vì tiếng ồn dư thừa đã biến mất khỏi chiến trường, mục tiêu (target) của hai con 【Mãnh thú】 đang thở hồng hộc dữ tợn hoàn toàn cố định vào tôi.

"Chết... tiệt!"

Vì vậy, để điều chỉnh nhịp tim vẫn đang rối loạn, tôi hít sâu một hơi, rồi lắc người như con lắc để leo lên bờ bên kia hố bẫy. Tại đó tôi đối mặt lại với AI Giám thị kiểu 【Mãnh thú】 ── đơn vị phòng thủ của 《E×E×E》 (Cross-E) lấy mô típ là chó. Tất nhiên, gọi là chó nhưng kích thước lớn đến ngang hông tôi. Nếu bị húc thì dù không phải tiên nữ Kaguya cũng bị thổi bay.

"──Kaguya! Điều kiện vô hiệu hóa của bọn này là gì!?"

『Là nắm lấy đuôi, nhé. Tích cực ra sau lưng là điểm mấu chốt. ...Tuy nhiên, tôi nghĩ hơi khó với Shinohara-san hiện tại đấy? Bởi vì đối thủ 【Mãnh thú】 sở hữu Mảnh Nguyên Tố 《Tốc》... Dù Shinohara-san có nhanh chân, dù có từng làm mưa làm gió trong bài kiểm tra thể lực ở trường, thì cũng khó mà đối kháng được nếu không có sự hỗ trợ của Mảnh Nguyên Tố.』

"Chân cẳng cỡ trung bình thôi, xin lỗi nhé. ...Với lại, bọn này hình như có Mảnh Nguyên Tố 《Quặc》 (Tóm) đúng không? Năng lực để bắt giữ người chơi... Cái này, thực tế thế nào thì bị Game Over? Đừng nói là chỉ cần bị chạm vào là out nhé?"

『Về chuyện đó thì có tin vui đây, Shinohara-san. 《Quặc》 đúng là Mảnh Nguyên Tố biểu thị năng lực bắt giữ, nhưng chỉ một cái thì không hoạt động bình thường. Chỉ khi bị hai Giám thị sở hữu 《Quặc》 bắt cùng lúc, hay đúng hơn là "ngoạm", thì xử lý hồi sinh (respawn) mới xảy ra. Tức là chỉ cần di chuyển sao cho không bị bao vây thì Shinohara-san tuyệt đối không thua. ...Fufu, thế nào Shinohara-san. Đây là chiến thuật "tất thắng" đối với 【Mãnh thú】 đấy?』

"Nói năng lung tung quá, này...!"

Vừa trừng mắt với hai con AI Giám thị kiểu 【Mãnh thú】 bên cạnh hố bẫy, tôi vừa méo mặt trước kế sách liều lĩnh mà Kaguya bày cho. ...Tóm lại, trong tình huống không có Mảnh Nguyên Tố tăng tốc độ (boost) nào, việc vô hiệu hóa 【Mãnh thú】 là cực kỳ khó khăn. Tuy nhiên, nếu chỉ để vượt qua chỗ này thì không phải là không thể. Bởi vì phía sau lưng bọn 【Mãnh thú】 đó, chỉ trong tầm mắt đã thấy hai "cánh cửa" dẫn sang khu vực khác.

Hơn nữa,

(Bọn AI Giám thị kiểu 【Mãnh thú】 đó có Mảnh Nguyên Tố 《Duệ》 (Sắc bén) cường hóa đồng thời thính giác và khứu giác, nhưng ngược lại không được thiết lập Mảnh Nguyên Tố liên quan đến "năng lực thị giác" như 《Kiến》 hay 《Thị》. Nghĩa là, bọn chúng không thực sự nhìn thấy tôi, mà chỉ nắm bắt vị trí đại khái qua âm thanh và mùi. Vậy thì, chỗ này...)

Vừa sắp xếp lại thông số của "Nhà Ngục" này, tôi vừa dùng sức giật đứt một cái cúc áo đồng phục. Tiếp đó, tôi ném mạnh nó vào bức tường bên phải.

『!?』

Ngay khoảnh khắc tiếng "cạch" nhỏ vang lên hành lang, hai con 【Mãnh thú】 đồng loạt quay đầu về phía nguồn phát ra âm thanh ── Xác nhận điều đó, đồng thời tôi cũng dốc toàn lực di chuyển đôi chân. Tuy không tự tin lắm về vận động, nhưng tôi chạy qua bên sườn 【Mãnh thú】 với tốc độ nhanh nhất có thể.

『Gâu gâu gâu!!』

Nhưng, tất nhiên không đời nào Giám thị lại im lặng bỏ qua. Việc bị tiếng cúc áo làm xao nhãng chỉ diễn ra trong tích tắc, cảm nhận được tôi đang bỏ chạy thục mạng bằng thính giác nhạy bén, chúng lập tức quay người lại phía này. Lấy đà mạnh mẽ rồi nhảy vọt, và cuộc rượt đuổi tận dụng toàn thân ── cú nước rút đẹp đến mê hồn. Khoảng cách với tôi đang thu hẹp nhanh chóng.

『Tuyệt quá, nhanh quá Shinohara-san! Tôi hồi hộp lắm rồi...!』

"Đừng có phấn khích nữa mà giúp một tay đi... Hự!"

Vừa phàn nàn với Kaguya đã ngồi lên vai tôi tận hưởng cảm giác mạnh đầy sống động từ lúc nào, tôi vừa đến được trước cánh cửa gần nhất. Vì mải chạy nên không nắm được lộ trình, không biết cánh cửa này là đường quay lại Khu A hay tiến sang khu vực tiếp theo. Nhưng dù thế nào thì cũng tốt hơn vạn lần việc bị bắt giữ ở đây.

──Nhưng,

"! ...Không mở!?"

Trái với dự tính của tôi, cánh cửa đen trả lại cảm giác cứng ngắc. Lập tức gõ "tatan" ngón tay vào, tôi có thể chiết xuất Mảnh Nguyên Tố 《Bế》 giống như cánh cửa ở điểm xuất phát ── nhưng kỳ lạ thay, dù đã gỡ bỏ 《Bế》 thay cho ổ khóa, cánh cửa đó vẫn không mở. Trong lúc tôi cuống cuồng xoay tay nắm cửa "lạch cạch", hai con 【Mãnh thú】 đuổi theo tôi đã áp sát ngay trước mắt.

『Đại nguy cơ. Chuyến phiêu lưu của tôi và Shinohara-san sẽ kết thúc ở đây sao?』

"Không không, nói gì thế Kaguya. Đằng nào cũng phải kháng cự đến cùng chứ...!"

Vừa đáp lại lời phủ định ngạo nghễ với tiếng thì thầm vuốt ve màng nhĩ của Kaguya, tôi vừa lấy ra chai nước đang giấu. Nhanh chóng mở nắp đồng thời thực hiện lệnh phó thác "Mảnh Nguyên Tố" ── thêm năng lực của 《Niêm》 (Dính) đang lưu trữ trong thiết bị vào nước trong chai.

Và ngay sau đó, tôi tạt mạnh nó xuống sàn ngay trước mặt bọn 【Mãnh thú】.

『!?!?』

Hai con 【Mãnh thú】 đang lao tới với tốc độ kinh hoàng lập tức bị thứ nước có độ dính mạnh mẽ do Mảnh Nguyên Tố giữ chân, ngã "uỳnh" một cái hoành tráng ngay tại chỗ. Chứng kiến xong tình trạng của chúng, tôi chậm rãi đặt tay lên cánh cửa khác ở gần đó. ...May quá, cái này không phải "cửa đóng kín".

『Fufu... Ngoạn mục lắm, Shinohara-san.』

Kaguya di chuyển đến trước mắt tôi, vừa vỗ tay "bộp bộp" vừa hướng nụ cười tao nhã về phía tôi.

『Nhưng mà, cứ bỏ mặc bọn 【Mãnh thú】 đó như vậy có ổn không? 《Niêm》 là Mảnh Nguyên Tố có thể tự thoát ra được, nên chắc chắn chúng sẽ mở cửa đuổi theo đấy?』

"À không, nếu thế thì không sao."

Vừa đáp lại lời cảnh báo của Kaguya đang nghiêng đầu bằng một câu phủ định nhỏ, tôi vừa xoay tay nắm cửa "cạch" một cái và trượt người ra sau cánh cửa. Chà đúng là, nghĩ rằng chỉ cần cách một cánh cửa là có thể ngăn chặn hoàn toàn 【Mãnh thú】 thì quả là suy nghĩ ngây thơ.

Nhưng,

"Phó thác Mảnh Nguyên Tố ──"

Đóng sầm cánh cửa vừa đi qua không chút do dự, tôi dùng đầu ngón tay gõ "tatan" lên bề mặt nó. Hành động thực hiện thao tác Mảnh Nguyên Tố đã bắt đầu quen tay. Mảnh Nguyên Tố tôi chọn từ kho lưu trữ trong thiết bị, đương nhiên là cái vừa chiết xuất từ cánh cửa gần đó lúc nãy.

"──Thêm tính chất 《Bế》 vào cánh cửa này."

Lệnh thành lập.

Bằng cách chuyển Mảnh Nguyên Tố 《Bế》 tạo ra cánh cửa đóng kín sang đây, tôi đã thành công cắt đuôi sự truy đuổi của 【Mãnh thú】 về mặt thực tế. Trong 《E×E×E》 (Cross-E) này, việc "thêm và xóa đặc tính" bằng thao tác Mảnh Nguyên Tố có hiệu lực tuyệt đối. Trừ khi bọn 【Mãnh thú】 kia nhặt được chùm chìa khóa có Mảnh Nguyên Tố 《Khai》 (Mở) ở đâu đó, việc vượt qua đây là bất khả thi.

Nhìn cánh cửa đã thăng cấp thành bức tường phòng thủ kiên cố trong nháy mắt, tôi thở phào "Phù..." nhẹ nhõm.

"Nguy hiểm thật, nhưng có vẻ thoát được rồi."

『Không đâu, Shinohara-san.』

"......, Không đâu?"

Ngay khoảnh khắc tôi khẽ nhíu mày trước câu trả lời kỳ lạ của Kaguya đang bay lượn trước mắt.

『──Ei♪』

Cùng với giọng nói đáng yêu lạ thường, một cảm giác mềm mại ập đến từ phía sau. Có lẽ ai đó đang ôm chặt lấy tôi. Mùi hương cam quýt ngọt ngào thoang thoảng cù vào mũi. Tôi cảm nhận rõ bộ ngực lớn đang ép vào lưng mình và biến dạng "munimuni".

"Cái..."

Giọng nói đó, mùi hương đó, cảm giác đó, tất cả thông tin nhận được qua ngũ quan tôi đều nhớ rõ ── Phải, những thứ này không ai khác ngoài "Tiểu ác ma Eimei" với đặc trưng là mái tóc twintail màu hạt dẻ bồng bềnh, Akizuki Noa. Senpai 6 sao vừa ranh mãnh vừa dễ thương. Nhưng, đương nhiên cô ấy không thể có mặt trong Nhà Ngục này. Diễn biến đó quá thuận lợi cho "tù nhân".

(Vậy thì, chẳng lẽ ──)

Nhớ lại phát ngôn của Kaguya lúc giải thích luật 《E×E×E》 (Cross-E), tôi bất giác mở to mắt. ...Theo lời cô nàng, trong 《Game Quyết đấu》 này xuất hiện loại AI Giám thị gọi là 【Quản lý】. Chúng lấy mô típ là "con người", ngoại hình và thiết lập chi tiết được xây dựng từ ký ức của tôi nhờ chức năng Thực tế ảo Tăng cường (VAR) ── Chà, tóm lại là "ảo giác". Tôi tự tái hiện hình dáng của ai đó trong ký ức, và bị làm cho tin sái cổ rằng người đó đang ở trước mắt. Và, vì Giám thị được bố trí để không cho tôi ra khỏi Nhà Ngục này, nên dù chỉ tham chiếu ký ức thì cũng chẳng có lý do gì để chọn "kẻ yếu".

...Nếu vậy thì.

Tức là, những người thân cận với tôi ── đặc biệt là những người chơi mạnh mẽ như 5 sao hay 6 sao, đang được tái hiện "dưới dạng Giám thị" với nguyên vẹn ngoại hình, sức mạnh và tính cách?

"Hự...!"

Để xác nhận suy đoán hoang đường đó, tôi bán cưỡng bức quay lại phía sau.

Và ở đó, quả nhiên, Akizuki Noa đang kiễng chân ôm lấy tôi... hay đúng hơn là AI Giám thị kiểu 【Quản lý】 sao chép hoàn hảo hình dáng cô ấy đang đứng đó.

『Ehehe...』

Akizuki giả mạo đó vẫn vòng tay quanh eo tôi, tung ra ánh mắt ngước nhìn đầy vẻ ranh mãnh đáng yêu. Không hề thua kém bản thật, thậm chí còn táo bạo hơn vì thiếu đi sự "xấu hổ". Akizuki giả cứ thế ghé môi sát tai tôi với nụ cười tan chảy, thì thầm bằng giọng ngọt ngào.

『──Hiroto-kun, bắt được cậu rồi nhé ♡』

Ngay khoảnh khắc giọng nói quen thuộc của Akizuki khẽ vuốt ve màng nhĩ.

Sự "bắt giữ" của kiểu 【Quản lý】 thành lập, ý thức của tôi tan biến vào bóng tối trong nháy mắt.

♭♭ ──Himeji Shirayuki②──

Đầu tháng Một.

Ngay sau khi năm mới bắt đầu, tại phòng Hội học sinh nằm trong khu đặc biệt của Học viện Eimei Khu 4, một số người chơi bao gồm cả tôi đã tập hợp lại.

Mục đích là để cùng đọc luật của "Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ" cuối cùng cũng được công bố... và vạch ra phương hướng tác chiến nếu cần thiết. Tuy còn khoảng một tuần nữa sự kiện mới bắt đầu, nhưng vì Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ là một 《Game Quyết đấu》 siêu lớn kéo dài vài tháng, nên nếu muốn chiến thắng thì kế hoạch và chuẩn bị kỹ lưỡng là không thể thiếu.

"──Trên đây là luật cơ bản của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ."

Điểm qua một lượt khái quát sự kiện vừa được 《Libra》 công bố, tôi lặng lẽ nhìn quanh phòng. Phòng Hội học sinh hôm nay vắng người hơn mọi khi, cảm giác rộng hơn một chút. Người đáp lại lời tôi là Hội trưởng Hội học sinh của học viện này ── Enomoto Shinji-sama, năm ba.

"Hừm. Đúng là 《Game Quyết đấu》 cuối cùng của năm học, luật chơi được đầu tư khá kỹ lưỡng."

"Vâng, đúng vậy. Nghe nói quy mô chưa từng có so với các Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ trong quá khứ."

"Chắc chắn rồi. Và... điều này không cần tôi nói ra cũng biết."

Enomoto-sama khoanh tay trước ngực nhắm mắt lại.

Người tổng quản của học viện này lặng lẽ buông lời bằng giọng nói có thể coi là trầm hoặc đắng chát.

"──Học viện Eimei vắng mặt Shinohara Hiroto sẽ phải gánh chịu bất lợi cực kỳ nặng nề."

"......"

Trước sự thật được dệt nên một lần nữa, tôi khẽ cúi đầu cắn môi dưới.

Phải ── Sự kiện lớn cuối cùng trong năm học, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ. Trong luật của 《Game Quyết đấu》 này, sự tồn tại của "người chơi xếp hạng cao" và "át chủ bài" có tiếng nói lớn hơn cả ý nghĩa chiến lực đơn thuần. Chủ nhân đã biến mất vài ngày trước và vẫn chưa được tìm thấy... Nếu "7 sao" duy nhất của Đảo Học viện cứ thế không trở lại, Học viện Eimei sẽ bị đẩy vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc ngay từ đầu.

"Tôi hỏi cho chắc... vẫn chưa tìm thấy manh mối nào sao?"

"Vâng. ...Cảm ơn ngài về chuyện hôm trước, Enomoto-sama."

Trước câu hỏi đầy quan tâm, tôi cúi đầu cảm tạ từ tận đáy lòng.

Việc tôi tiết lộ về vụ "bắt cóc" Chủ nhân cho các thành viên tuyển chọn của Học viện Eimei là chuyện của hai ngày trước. Vì sự tồn tại quá gần gũi để có thể giấu kín, và hơn hết là Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ đang đến gần, nên lựa chọn giấu giếm cho đến khi tìm thấy có vẻ không hợp lý.

Người hành động ngay lập tức sau khi nhận được tín hiệu SOS đó là Enomoto-sama. Với tư cách là Hội trưởng Hội học sinh Eimei, Enomoto-sama đã tạo điều kiện để thông tin cần thiết tập trung về phía tôi mà vẫn giữ kín tình tiết chi tiết ── tức là giấu đi sự thật gây sốc rằng "Chủ nhân bị bắt cóc".

(Dù vậy, hiện tại manh mối vẫn là con số 0... Nhưng xóa dấu vết giỏi đến mức này thì tuyệt đối không phải kẻ vụng về như Kurahashi-sama, cũng không phải lãnh đạo rởm chỉ được cái mồm mép như Saeki Kaoru. Kẻ bắt cóc Chủ nhân rõ ràng là "chuyên nghiệp".)

Tôi lặng lẽ suy nghĩ trong khi mái tóc bạch kim đung đưa.

Vài ngày kể từ khi Chủ nhân biến mất, tôi đã đi đến một khả năng ── Đó là sự tồn tại của một gia tộc đã bảo vệ nhà Saionji từ rất lâu, giống như tôi đã phục vụ nhà Saionji với tư cách hầu gái từ nhỏ. Tất nhiên không có bằng chứng xác thực, nhưng Chủ nhân bị bắt cóc ngay sau khi được Nữ hồ ly-sama và Yuzuha-sama dạy cho bí mật về "Hắc Tinh". Nếu vậy, khả năng "Người bảo vệ" của nhà Saionji có liên quan là khá cao.

(...Quả nhiên, trước tiên nên hỏi Rina. Hiện tại cô ấy có thể không hành động được, nhưng vào ngày nghỉ sau khi Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ bắt đầu thì chắc có thể gặp mặt trực tiếp. Không thể làm phiền mọi người ở Học viện Eimei thêm nữa.)

Gật đầu một cái như để củng cố quyết tâm, tôi cúi đầu lịch sự thêm lần nữa.

Nhận sự cảm tạ đó của tôi, Enomoto-sama khẽ lắc đầu với vẻ mặt cau có thường ngày.

"Không, đó là tư lợi của tôi thôi. Giờ đây không có Shinohara thì Học viện Eimei không thể tồn tại."

"Đúng đúng. Nên cứ thoải mái sử dụng Shinji đi nhé, Yukirin. Tất nhiên, bên này cũng sẽ giúp bất cứ việc gì!"

"Ư... Cảm ơn ngài, Enomoto-sama. Và cả Asamiya-sama nữa."

Đối với Enomoto-sama trả lời bằng những lời có thể coi là khiêm tốn hoặc che giấu sự xấu hổ, và senpai tóc vàng rực rỡ Asamiya Nanase-sama đang nhoài người từ bên cạnh cười tươi với 100% thiện ý để động viên, tôi vừa ôm ấp cảm xúc ấm áp khó tả vừa nói lời cảm ơn. ...Đối với học sinh năm ba của Đảo Học viện, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ là 《Game Quyết đấu》 cực kỳ quan trọng liên quan trực tiếp đến "cấp bậc khi tốt nghiệp" ── không hề phóng đại khi nói là sự kiện lớn có thể quyết định cuộc đời. Chiến lực cao nhất của Học viện Eimei lại mất tích ngay trước thềm sự kiện đó, nên tôi đã chuẩn bị tinh thần có thể sẽ khiến mọi người nổi giận... nhưng thật sự, tôi đã đánh giá thấp các senpai này. Có vẻ như tôi đã trở thành "đồng đội" thực sự từ lúc nào không hay.

"Ưm..."

Không muốn để các senpai nhìn thấy vẻ mặt xúc động, tôi khẽ liếc mắt sang bên cạnh. Ngay cạnh Asamiya-sama ── nơi bình thường kohai nghiêm túc tràn đầy tinh thần chính nghĩa Minakami Mari-san ngồi, nhưng hôm nay chỗ đó trống trơn từ sáng.

"Mari-chan có vẻ vẫn chưa gượng dậy nổi nhỉ."

Đang im lặng nhìn chỗ đó, một giọng nói thì thầm vang lên từ bên cạnh. Quay người về phía đó, người đang ghé sát mặt vào tôi lại là một học sinh năm ba 6 sao khác, Akizuki Noa-sama. Senpai sở hữu vũ khí là thân hình phạm quy dù nhỏ nhắn, cùng mái tóc twintail bồng bềnh đầy vẻ ranh mãnh... à không, rất dễ thương. Hơn nữa còn là một thiếu nữ đang yêu cực kỳ thích Chủ nhân.

Akizuki-sama cười "ehehe" và tiếp tục.

"Lát nữa Noa sẽ gọi điện, ít nhất cũng đọc luật cùng em ấy ♪ Dù là năm nhất nhưng Mari-chan đã là chiến lực chính của Eimei rồi ♡"

"Ưm... đúng vậy. Cảm ơn chị. ...Tiện thể, Akizuki-sama đã gượng dậy được rồi sao? Về chuyện, Chủ nhân biến mất ấy..."

Thấy Akizuki-sama vẫn cư xử như thường ngày, thậm chí còn quan tâm đến Mari-san, tôi thất lễ cảm thấy hơi bất ngờ và rụt rè hỏi. Nói sao nhỉ... tôi đã nghĩ người suy sụp nhất vì Chủ nhân bị "bắt cóc" có lẽ là Akizuki-sama.

"Ehehe... Hỏi ngốc thế, Shirayuki-chan ♪"

Trái với dự đoán của tôi, Akizuki-sama nở nụ cười tươi rói. Một biểu cảm thuần khiết hơn nhiều, không hề cảm thấy chút toan tính nào thường ngày.

Nhìn thẳng vào mắt tôi, Akizuki-sama tiếp tục bằng giọng cứng cỏi.

"Đương nhiên là buồn rồi ── Noa yêu yêu yêu Hiroto-kun nhất mà, không gặp được thì buồn lắm chứ. Buồn, và đau khổ đến mức muốn khóc. Nhưng mà, hoàn toàn không có lo lắng đâu nhé? Vì Noa tin tưởng Hiroto-kun. Noa nghĩ Hiroto-kun tuyệt đối không bao giờ bỏ Noa mà đi trong bất cứ tình huống nào... chắc chắn cậu ấy sẽ quay về, nên chẳng lo lắng chút nào cả. ...Thấy chưa, giống như yêu xa ấy ♡"

"......"

"Hơn nữa, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ kéo dài gần ba tháng... đến tận ngay trước lễ tốt nghiệp lận. Nếu lúc Hiroto-kun quay về mà bọn Noa bị loại thì gay go lắm ♪"

"...Mạnh mẽ thật đấy, Akizuki-sama."

Dù thật lòng muốn gào thét theo cảm xúc, dù khóc to lên sẽ thoải mái hơn nhiều, nhưng Akizuki-sama đang kìm nén nỗi bất an bằng cách tự nhủ với bản thân. Nhìn dáng vẻ đó, tôi bất giác thốt lên lời khen ngợi từ tận đáy lòng. Tự nhận thức rõ ràng rằng phát ngôn đó cũng ngầm thừa nhận "bản thân tôi cũng đang bất an".

Thế rồi Akizuki-sama lắc lư mái tóc twintail màu hạt dẻ bồng bềnh, nháy mắt "pachiri☆" đáng yêu, và trả lời tôi đang bối rối bằng những lời này.

"Ừm ♪ Vì Noa-chan mạnh mẽ, thông minh, dễ thương... và tiện thể, là 'senpai' của Hiroto-kun và Shirayuki-chan mà ♡"

"Ư..."

"Nên là Shirayuki-chan, ít nhất bây giờ cứ thoải mái làm nũng với Noa đi nhé?"

Vừa thì thầm bằng giọng điệu đùa giỡn vừa dang rộng hai tay, Akizuki-sama dùng cơ thể nhỏ bé ôm chặt lấy tôi "gyuuu" một cách dịu dàng. Được bao bọc trong cảm giác mềm mại và mùi hương ngọt ngào, tôi cảm thấy nỗi bất an trong lòng như tan biến dần.

"...Ehehe, thấy khỏe hơn chưa?"

Giọng nói êm đềm thì thầm bên tai.

Đối với Akizuki-sama như vậy, tôi... khẽ gật đầu "kokun", rồi hiếm hoi ngoan ngoãn ôm lại chị ấy như để làm nũng.

♯

──Lần thứ ba, thức dậy trong căn phòng trắng toát.

"Ưm..."

Vừa lục lại ký ức với cái đầu mơ màng, tôi vừa chạm vào thiết bị bên cạnh để xác nhận thời gian. Hiện tại là 11 giờ 34 phút sáng ngày mùng 2 tháng 1... Có vẻ như tôi đã thám hiểm Nhà Ngục khá lâu. Vượt qua vùng 【Máy quay】 Khu A, gặp bẫy hố ở Khu B, định nhảy qua thì bị 【Phi tường thể】 báo động, mất thăng bằng và bị hai con 【Mãnh thú】 bao vây.

Thậm chí đã cắt đuôi được chúng ── vừa an tâm thì bị AI Giám thị kiểu 【Quản lý】 mang ngoại hình của "Akizuki Noa" hạ gục trong nháy mắt, hay đúng hơn là bắt giữ, đó là điểm nhấn của lần trước.

"Tức là, chỗ đó đã là Khu C... nghĩa là tôi đã mở cánh cửa tiến lên phía trước."

Vừa khắc ghi thông tin đó vào não, tôi quyết định rời khỏi giường. Vì chỉ ngủ một tiếng ── mà đúng hơn là ngất xỉu chứ không phải ngủ ── nên mệt mỏi hoàn toàn chưa tan biến, nhưng dù sao vẫn còn buổi sáng. Chưa phải lúc để ngừng thám hiểm hôm nay.

Và ──,

"...Hửm? Mà, cô..."

Vừa đứng dậy vươn vai, tôi nheo mắt khi phát hiện nhân vật đang ngồi trên ghế sofa ở phòng khách. Một nữ sinh trung học (JK) nhỏ nhen đang nằm dài trên ghế sofa da ngáp ngắn ngáp dài một cách vô tư. Tư thế hớ hênh đến mức suýt nhìn thấy bên trong váy, Izumi Sayo lúc đó mới như nhận ra sự tồn tại của tôi, khẽ ngẩng mặt lên một chút.

"A, chào buổi sáng nhé Senpai."

"...Này, sao cô lại ở đây."

"Hả~? Thì đương nhiên là vì Senpai đã thất bại trong chiến dịch vượt ngục đầu tiên rồi chứ sao. Izumi đã xem qua màn hình, nhưng không ngờ anh thua nhanh thế đấy. Quả nhiên là yếu nhớt mà, Senpai ♡"

"Nếu định gây sát thương tinh thần thì vô ích thôi. Với lại... cô muốn giấu chuyện đây là 《Game Quyết đấu》 mà? Không phải tính toán sai lầm sao."

"Aha, chẳng lẽ anh nghĩ Izumi muốn được khen à? Chẳng có sai lầm nào đâu. Đằng nào cũng không phải bí mật giấu được đến cùng, nên câu giờ được chút là đủ rồi ☆"

"...Vậy sao. Thật là, đúng là kẻ bắt cóc khoan dung nhỉ."

Tôi vừa lắc đầu thở dài vừa thản nhiên đi qua cô ta, ngồi xuống ghế phòng ăn. Không phải tôi hoàn toàn không bực mình trước thái độ trêu chọc của Izumi Sayo, nhưng về khoản đấu khẩu thì nhờ những chuyện với Saionji mà kinh nghiệm đã tích lũy quá mức cần thiết. Có thể nói tuyệt đối không có chuyện tôi mất bình tĩnh chỉ vì bị kohai Gyaru (Izumi) coi thường.

Vì vậy tôi quyết định nửa như phớt lờ sự tồn tại của Izumi Sayo, kiểm tra thông tin trong thiết bị. Mục đầu tiên tôi mở là 【Danh sách Mảnh Nguyên Tố sở hữu】. Trong lần chinh phục trước lẽ ra 《Thân》 chưa được dùng đến, nhưng trong kho lưu trữ không còn lại một Mảnh Nguyên Tố nào.

Lúc đó, tiên nữ Kaguya ló mặt ra từ cổ áo đồng phục của tôi.

『Fumufumu... Có vẻ như tất cả Mảnh Nguyên Tố đã chiết xuất và phó thác đều bị reset (đặt lại) cùng với việc Game Over của Shinohara-san. Tôi lại biết thêm một điều nữa rồi.』

"...Cô ở đây à, Kaguya."

『Đương nhiên rồi, Shinohara-san. Tôi là AI hỗ trợ chinh phục 《Game Quyết đấu》 của Shinohara-san mà, tôi không tự tiện bỏ nhà đi đâu. Nếu bị Sayo-san phát hiện thì rắc rối lắm nên giờ tôi trốn ở chỗ này... Fufu, lạ thay là cảm giác không tệ chút nào.』

"? Với cô ta á?"

『Vâng. Vì người đó là Người bảo vệ của nhà Saionji mà? Là vũ khí cuối cùng đấy? Một người như thế sao có thể yếu hơn tiểu thư khuê các nhà Saionji là tôi được.』

"────"

Trước sự thật gây sốc mà Kaguya vừa nói trong khi đung đưa mái tóc vàng mượt, tôi bất giác câm nín. ...Tất nhiên, chuyện cô nàng đang nói ít nhất là chuyện của hơn một năm trước. Chuyện ngày xưa khi Hagoromo Shion vẫn còn là "Saionji Sarasa". Nhưng dù vậy, việc tôi bị Hagoromo Kaguya áp đảo trong 《Chiến dịch ngoại khóa》 hay 《Trận tập huấn》 (Refrain) nào đó là sự thật không thể chối cãi. Nếu nghĩ rằng chị em nhà Izumi là sự tồn tại để bảo vệ cô ấy, thì quả nhiên không thể yếu được.

(Nhắc lại lần nữa... tôi đang đối đầu với kẻ kinh khủng thật đấy.)

Vừa ôm cảm thán đó, tôi vừa ghi nhớ thông số bổ sung về thao tác Mảnh Nguyên Tố mà Kaguya vừa nhắc đến. Khi người chơi Game Over một lần, toàn bộ hiệu quả của Mảnh Nguyên Tố đã chiết xuất hay phó thác trước đó đều trở về con số không... Tiện thể, điều này cũng hoàn toàn đúng với trạng thái "vô hiệu hóa" của Giám thị và Bẫy.

"Vậy nên, lối chơi kiểu đồng quy vu tận để giảm số lượng Giám thị, hay chấp nhận chết để vô hiệu hóa bẫy nhằm chiết xuất Mảnh Nguyên Tố quý... không hiệu quả lắm nhỉ. Cuối cùng vẫn phải đến được 'đích' là Phòng Điều Khiển trong một lần chinh phục."

『Vâng, rất tiếc là có vẻ không thể lưu (save) giữa chừng. Tuy nhiên bù lại, kiến thức sẽ tăng lên vô hạn. Dù là game chết tức thì đầy rẫy bẫy hay game lén lút thì rốt cuộc cũng là dạng "game ghi nhớ". Tôi khá tự tin về trí nhớ đấy nhé? Bằng cách Game Over nhiều lần để nắm bắt quy luật (pattern), cuối cùng chúng ta sẽ vượt ngục một cách hoa lệ. ...Vì vậy Shinohara-san, nhiệm vụ thứ ba là 【Hãy đánh bại AI Giám thị kiểu 《Quản lý》!】』

"Ra là vậy... Lại là một bài toán khó đấy, này."

"...Mu."

Và ── khi cuộc trò chuyện của chúng tôi tạm lắng xuống, Izumi Sayo đang nằm trên ghế sofa thốt lên giọng bất mãn. Từ hướng nhìn thì có vẻ cô ta không nhận ra sự tồn tại của Kaguya, đơn giản là thấy không vui khi tôi hoàn toàn tập trung vào việc chinh phục 《Game Quyết đấu》. Vừa chống cằm trong tư thế nằm sấp, cô ta vừa thở dài tiếp lời.

"Thật là, ông anh chán ngắt... Đã mất công đến chơi thế này, ít ra anh cũng nên tận hưởng cuộc trò chuyện với Izumi chút chứ."

"Không có ý định nói chuyện tử tế mà cũng nói được câu đó hả."

"Anh nói gì thế? Izumi muốn nói chuyện với Senpai mà. Chuyện về cô bé anh để ý trong lớp chẳng hạn, Izumi muốn nói chuyện bình thường lắm chứ. Cụ thể là khoảng một tháng."

"...Chỉ là muốn kéo dài thời gian lê thê thôi chứ gì."

Tôi thốt lên ngán ngẩm trước lời mời tán gẫu quá dài dù đối phương có là bạn thân đi nữa.

Nhưng, chà, đó chỉ là lời nói đùa thôi. Izumi Sayo khẽ đung đưa mái tóc twintail màu tím nhạt, nở nụ cười khiêu khích và tung ra đòn truy kích thế này.

"Nè, Senpai? Nhắc mới nhớ, hôm qua trên mặt đất, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ ── sự kiện quy mô lớn cuối cùng trong năm học, cuối cùng cũng đã công bố luật chơi rồi đấy. Các người chơi xếp hạng cao là chiến lực chính của các học khu đang lần lượt bắt đầu họp chiến thuật. Hoàn toàn lỡ chuyến tàu rồi nhỉ, Senpai?"

"Nếu mấy người thả tôi ra khỏi đây thì tôi sẽ hội quân ngay lập tức thôi."

"Aha. Tất nhiên, nếu Senpai phá đảo hoàn toàn (complete clear) 《E×E×E》 (Cross-E) thì Izumi sẽ cho anh về ngay lúc này đấy? Không giữ lại một cách khó coi đâu. Mà, nhìn cách chơi lúc nãy thì việc 'vượt ngục' trước khi Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ bắt đầu là tuyệt đối không thể... Izumi nghĩ 99% là không kịp hạn chót đăng ký đâu, nhưng Izumi không phủ nhận nỗ lực của anh."

"......"

"A, tiện thể luật của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ khá đặc biệt đấy nhé? Chỉ cần vắng Senpai là toàn bộ Học viện Eimei sẽ gặp nguy. Có khi sẽ bị loại sớm cũng nên."

Izumi Sayo vừa đung đưa chân trên ghế sofa vừa tiếp tục nói như chuyện người dưng.

Rồi cô ta cười ngạo nghễ, nói với giọng điệu và biểu cảm khiêu khích đến cùng.

"Mà, cố gắng lên nhé ── Senpai."

♭♭ ──Saionji Sarasa②──

"──Báo cáo đây, Sarasa-chan. 7 sao thuộc Học viện Eimei Khu 4, Shinohara Hiroto, vẫn đang mất tích. Có vẻ như từ sau Giáng sinh cậu ta chưa hề xuất hiện ở bất cứ đâu trên Đảo Học viện."

...Giữa kỳ nghỉ đông, khi năm mới vừa bắt đầu chưa được bao lâu.

Tại trung tâm khu đặc biệt của Học viện Ouka Khu 3 ── thường gọi là "Phòng họp lớn", tôi, Saionji Sarasa, người nắm giữ vai trò lãnh đạo thực tế của học viện này, đang bí mật làm vẻ mặt cay đắng để không ai phát hiện.

Hiện tại đang là cuộc họp chiến thuật. Vì luật chơi của 《Game Quyết đấu》 quy mô lớn cuối cùng trong năm học, "Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ", đã được công bố ngay đầu năm mới, nên những người có chí hướng trong học viện đã tập hợp lại để thảo luận đơn giản. Sau khi xác nhận xong luật chơi, đúng lúc định xem xét động thái của các học khu khác thì thông tin "Shinohara mất tích" được đưa ra đầu tiên.

Ghé sát mặt vào micro đứng, Ayano-senpai ── Shimizu Ayano-senpai, năm ba và cũng là người chơi 5 sao, tiếp tục với giọng điệu hơi phấn khích.

"Hiện tại chưa rõ nguyên nhân. Là do sức khỏe kém, hay là về quê... nhưng không có dấu vết sử dụng bệnh viện, cũng không có ghi chép ra khỏi Đảo Học viện. Giả thuyết có khả năng cao nhất là cậu ta không chịu nổi áp lực của 7 sao nên đang đi lang thang đâu đó."

"...Lang thang, sao ạ."

"Ừ. Nhưng mà, chuyện đó sao cũng được... Cơ hội lớn đấy, Sarasa-chan!"

Ayano-senpai chống hai tay lên bàn, nhoài người về phía trước.

Nếu nói về đạo đức thì nghĩ sao cũng thấy "lệch lạc", nhưng có lẽ vì tên Shinohara đó cứ thắng một mình suốt nên ngoại trừ Khu 4, ý kiến kiểu này hoàn toàn là chủ lưu.

"Kể từ khi cướp được Ngôi sao màu (Unique Star) của Sarasa-chan vào đầu năm học, Học viện Eimei đã tích lũy chiến thắng với khí thế như tre chẻ. Nhưng đó chỉ là nhờ sự tồn tại của Shinohara Hiroto. Chị cũng công nhận tài năng và năng lực của cậu ta, nhưng nếu là Học viện Eimei không có 7 sao thì ──"

"──Chị dừng lại ở đó được không ạ? Ayano-senpai."

Một lời dứt khoát.

Thấy những luận điệu kiểu này nhan nhản trên SNS đảo (STOC) mấy ngày nay, tôi không thể chịu đựng thêm nữa, và khi nhận ra thì tôi đã nắm lấy micro trước mặt, cắt ngang lời Ayano-senpai. Trước hành động bạo phát đột ngột, mọi người xung quanh đều hướng ánh mắt ngơ ngác về phía tôi. Lỡ lời dẫn đến tình thế nguy hiểm (pinchi)... trông thì có vẻ thế, nhưng nếu thất thố cỡ này mà không vãn hồi được thì không làm "Saionji Sarasa" được.

Vì vậy, với tư cách là "át chủ bài tuyệt đối của Ouka", tôi vừa vuốt mái tóc đỏ rực rỡ tốn bao thời gian chăm sóc, vừa tiếp tục bằng giọng điệu ngạo nghễ.

"Sai rồi, Shinohara có ở đó hay không cũng chẳng liên quan. Ouka chúng ta là hạng nhất bảng xếp hạng trường học năm ngoái ── và năm nay cũng sẽ như vậy. Hơn nữa là với cách biệt áp đảo."

"! ~~~~~~~~, ừ! Đúng vậy, đúng như em nói Sarasa-chan!"

"Vâng. ...Vì vậy Senpai, hãy mặc kệ kẻ mạnh nhất Đảo Học viện đang mất tích đi, chúng ta hãy dốc hết sức lực hiện có nhé? Đối thủ mạnh đâu chỉ có mỗi Eimei."

Vừa lái cuộc thảo luận sang hướng khác bằng những lời lẽ đánh tráo khái niệm, tôi vừa bí mật thở hắt ra.

Nhờ Ayano-senpai mà thể diện của "Saionji Sarasa" đã được giữ vững... nhưng phát ngôn vừa rồi nghĩ sao cũng là lời sáo rỗng. Trong hơn hai mươi năm kể từ khi Đảo Học viện được thành lập, chưa có năm nào bước vào Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ mà vắng mặt 7 sao. Và trong chính Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ đó, sự tồn tại của "át chủ bài" ở mỗi học khu sẽ đóng vai trò quan trọng hơn bao giờ hết. ...Hội tụ đủ điều kiện thế này thì câu trả lời chỉ có một. Thời điểm để đánh bại Học viện Eimei chắc chắn là "bây giờ".

(Biết chứ... Mình cũng là người lãnh đạo Ouka nên thật ra phải đánh Eimei đầu tiên. Nhưng nếu làm thế thì Shinohara sẽ ── không phải, nếu Eimei thua thì Ngôi sao màu (Unique Star) của Shinohara sẽ bị cướp, đồng thời lời nói dối của mình cũng bị lộ. Nên mình nôn nóng là chuyện đương nhiên. Chẳng phải mình lo lắng gì cho Shinohara đâu...)

...Đã hứa rồi mà.

Đã nói là tuyệt đối không thua rồi mà.

"Ư..."

Vừa kìm nén những cảm xúc hỗn độn trong lòng, tôi khẽ lắc đầu. ...Không được, giờ không phải lúc suy nghĩ những chuyện này. Ít nhất đối với Ouka thì gió đang đổi chiều thuận lợi nhất, nên cười tươi như Ayano-senpai mới là lẽ thường. Ngược lại, nếu trưng ra vẻ mặt buồn bã ở đây thì sẽ bị nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ.

Nghĩ lại như vậy, tôi lặng lẽ ngẩng mặt lên ── và, ngay khoảnh khắc đó.

(...Hả? Con bé đó...)

Phát hiện bóng dáng cô bé đang nghịch thiết bị một cách chán chường ở góc Phòng họp lớn, tôi chớp mắt "pachikuri". ...Tất nhiên không phải là người lạ. Bình thường hoàn toàn không đến trường, cũng không tham gia các loại 《Game Quyết đấu》 chính thức... nhưng đối với Saionji Sarasa (tôi), đó là một trong những "người thân" có mối quan hệ sâu sắc nhất theo một nghĩa nào đó, và chia sẻ một phần lời nói dối về kẻ thế thân.

Tên cô bé là Izumi Sayo.

"Hừm..."

Nhìn từ xa dáng vẻ Sayo đang đung đưa mái tóc twintail với vẻ mặt vui vẻ khó hiểu, tôi bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ. Nhận liên lạc từ Yuki khoảng một tuần, tôi đã thử điều tra tàn dư của 《Hexagram》 và 《Albion》 nhưng không ra thông tin gì. Tuy nhiên, tôi còn một manh mối mong manh nữa ── đó chính là bọn trẻ đó.

Izumi Yozora và Izumi Sayo.

"Lòng trung thành" của hai người đó, nhìn từ phía tôi cũng thấy khá đáng nể. Để bảo vệ nhà Saionji thì chắc chắn sẽ làm bất cứ điều gì... Nếu vậy, liệu có khả năng họ sẽ cưỡng ép nghiền nát Shinohara, kẻ đã chạm tay vào 8 sao không? Bắt cóc cũng không từ nan chứ? Nghi ngờ đó thực ra đã tồn tại trong đầu tôi từ vài ngày trước. Nếu không giới hạn ở thủ phạm bên ngoài thì đó là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

(Chà, hiện tại chỉ là tưởng tượng thôi... nhưng tạm thời có vẻ đáng để điều tra thử nhỉ.)

Vì vậy ──.

Vốn không giỏi ngồi im chờ đợi, tôi quyết định bắt đầu "điều tra" ngay lập tức.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!