Chương 1: Nơi Góc Khuất Của Nhà Ngục Trắng Xóa

♭♭ ──Himeji Shirayuki①──

「Ực…」

Trước mắt tôi như tối sầm lại.

Hơi thở của tôi trở nên dồn dập tự lúc nào không hay.

Cảm nhận rõ ràng huyết sắc đang rút khỏi toàn thân, tôi—Himeji Shirayuki—lặng lẽ khuỵu gối giữa căn biệt thự không một bóng người. …Là một thất bại. Vai trò của một hầu gái là phải bảo vệ chủ nhân trong mọi tình huống, và tôi cũng đã lường trước được những hiểm nguy đi kèm với vị thế kẻ mạnh nhất Đảo Học viện giả mạo, vậy mà—tôi lại để ngài ấy, Chủ nhân Shinohara Hiroto, bị bắt đi ngay trước mắt mình.

「Tôi phải… làm sao đây…」

Thanh âm vô thức bật ra khỏi môi rồi bị nuốt chửng bởi sự tĩnh lặng của căn biệt thự rộng lớn. Nhưng dĩ nhiên, dù có cất lời hỏi bao nhiêu lần đi nữa, cũng chẳng có ai đáp lại. Cảm giác cô độc càng thêm nhức nhối, như thể đang bị giày vò, tôi cắn chặt môi dưới rồi khẽ cúi đầu.

「…Nếu như, lúc đó mình ở gần Chủ nhân hơn…」

Khi chỉ có một mình, tôi không thể ngừng suy nghĩ vẩn vơ. Nếu như tôi vẫn ở bên cạnh ngài như mọi khi, liệu Chủ nhân có bị bắt đi không? Liệu tôi có thể bảo vệ được ngài ấy không? Vô số giả định cứ hiện lên rồi lại tan biến trong tâm trí.

Nhưng, những điều đó có lẽ hoàn toàn vô nghĩa và vô giá trị.

Bởi sự thật phũ phàng là… Chủ nhân đã bị kẻ nào đó bắt cóc.

「…………」

Tôi không thể liên lạc được. Dù gửi bao nhiêu tin nhắn cũng không thấy trạng thái “đã xem”. Định vị GPS cũng không dò ra tín hiệu. Tôi đã thử hack toàn bộ hệ thống camera giám sát trên đảo, nhưng vẫn không tìm thấy dù chỉ một dấu vết.

Cứ như thể Chủ nhân đã biến mất khỏi thế giới này.

「…Là tại… mình…」

Vẫn cúi gằm mặt, tôi thốt ra những lời vô hồn.

Trong lòng tôi là một mớ cảm xúc hỗn độn đến mức chính tôi cũng không thể lý giải. Cảm giác tội lỗi vì đã để Chủ nhân bị bắt cóc, sự hối hận vì đã không hành động khác đi, và nỗi cô đơn khi bị bỏ lại một mình. Lạ thay, tôi không hề cảm thấy tức giận hay phẫn nộ với bọn bắt cóc… có lẽ là vì tôi vẫn chưa thể chấp nhận được sự thật rằng đây là lần thứ hai trong đời tôi phải đối mặt với một biến cố lớn như việc người thân bị bắt cóc. Có lẽ là vì tôi vẫn đang tuyệt vọng cầu nguyện rằng đây chỉ là một cơn ác mộng.

Vì thế—chính vì thế,

「Làm ơn… hãy mau trở về đi, Chủ nhân.」

Giữa mớ cảm xúc hỗn loạn, điều duy nhất tôi có thể níu lấy là một ước nguyện chân thành như thế.

♯

Khi tôi tỉnh dậy, đó là một căn phòng xa lạ.

「Ưm…?」

Trong cơn mơ màng mới tỉnh, tôi chớp mắt vài lần. …Nhưng đáng tiếc, cảnh tượng trước mắt chẳng hề thay đổi. Trần nhà trắng toát gợi nhớ đến bệnh viện. Sàn và tường cũng được thống nhất bằng một màu trắng bóng loáng. Căn phòng có vẻ khá rộng, nhưng điều kỳ lạ là nhìn quanh chẳng thấy một cái cửa sổ nào.

「Khoan, không phải chuyện đó… Tại sao mình lại ở đây?」

Suy nghĩ đến đó, tôi cất lên câu hỏi hiển nhiên rồi ngồi dậy.

Tôi tiếp tục đảo mắt một vòng quanh phòng—và nhận ra bên trong căn phòng trắng toát này được bài trí đầy đủ những món đồ nội thất tinh tươm như một căn hộ mẫu. Một căn bếp không hề có dấu hiệu sử dụng, một bộ bàn ăn thời thượng, thậm chí còn có cả phòng khách với chiếc ghế sofa rộng rãi đặt trước màn hình khổng lồ, và cạnh chiếc giường tôi đang nằm còn có một cái kệ sách kiêm tủ đầu giường. Nhân tiện, tất cả đồ nội thất đều mang tông màu đen. Đơn giản nhưng hiện đại, không thể phủ nhận đây là một căn phòng được chăm chút đến từng chi tiết.

「Khách sạn à…? Không, nếu vậy thì có hơi đầy đủ quá…」

Liếc thấy cả những hệ máy chơi game mới nhất được đặt trên một góc kệ sách, tôi khẽ đưa tay phải lên miệng. À không, định đưa lên thì đúng hơn. Ngay trước đó, tôi mới để ý thấy tay mình và nhận ra—có vẻ như tôi đã ngủ quên trong bộ đồng phục.

「…………」

Sở dĩ tôi nói “có vẻ” một cách mơ hồ là vì ký ức trước khi ngủ của tôi đã trống rỗng một mảng. Tôi nhớ mình đã đến phòng hiệu trưởng Học viện Eimei để nghe về bí mật của Hắc Tinh sau vài ngày Giáng Sinh đầy biến động, nhưng sau đó thì sao, tôi hoàn toàn không nhớ gì cả.

「Mình nhớ là đã một mình rời khỏi cổng trường. Rồi sau đó… hình như có “chuyện gì đó” đã xảy ra.」

Tôi cố gắng tập trung suy nghĩ—nhưng ký ức về khoảnh khắc đó vẫn không tài nào hiện về. Nó mờ ảo như bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc. Tôi lấy chiếc điện thoại trong túi ra, nhưng màn hình hiển nhiên báo không có dịch vụ.

「…Haizz.」

Thế nên, để thay đổi không khí, tôi quyết định đứng dậy. Tôi kéo tấm chăn lông vũ trắng mềm mại ra khỏi người và đặt chân xuống sàn nhà lành lạnh. Bề mặt sàn trắng tinh không trải thảm, trơn láng như gốm sứ.

Dù sao đi nữa, tôi bắt đầu khám phá lại căn phòng—một không gian chung phòng khách, phòng ăn và bếp rộng khoảng hai mươi chiếu. Trên bức tường bên trái giường có một họa tiết trông giống cánh cửa, nhưng chạm vào cũng chẳng có tác dụng gì. Tôi khẽ nghiêng đầu thắc mắc rồi tiến sâu hơn vào trong, phát hiện một hành lang hẹp chạy dọc từ cạnh bàn ăn. Có vẻ như căn phòng còn kéo dài thêm nữa.

「Ừm…? Bên này là phòng tắm và phòng thay đồ, còn bên này… à, là nhà vệ sinh.」

Tôi cứ thế mở hết các cánh cửa bắt gặp để nắm được sơ đồ tổng thể. Trong phòng thay đồ có cả bồn rửa mặt và máy giặt được lắp đặt đầy đủ, và tất cả những thứ đó dường như càng thể hiện sự “hoàn hảo đến từng chi tiết” của căn phòng này.

Và rồi—sau khi lướt qua những tiện nghi đó và đi hết hành lang, tôi đối mặt với một cánh cửa ở cuối đường. Một lối ra vào đơn giản như ở khách sạn và một cánh cửa màu đen trông rất chắc chắn. Có lẽ đây là một phòng trong một tòa nhà lớn, nhưng dù sao đi nữa, nếu có lối thông ra “bên ngoài” thì chỉ có thể là đây.

「Hừm…」

Tôi do dự trong giây lát, rồi lặng lẽ lắc đầu. …Vẫn còn cả núi câu hỏi chưa được giải đáp, nhưng không có nghĩa là tôi phải ở lại mãi trong một căn phòng xa lạ. Chỉ cần ra được ngoài, ít nhất tôi cũng có thể xác định được vị trí của mình.

Nghĩ vậy, tôi khẽ đưa tay về phía tay nắm cửa tỏa ra ánh kim loại mờ ảo và—

「Ực… Hả?」

—Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi khẽ nhíu mày trước cái tay nắm cửa không hề nhúc nhích.

Không mở được. Không có một dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ mở. Không có khe quẹt thẻ hay ổ khóa nào cả, nên tôi đã nghĩ rằng nó không bị khóa, nhưng trái với dự đoán, cánh cửa đen tuyền không cho phép tôi ra ngoài. Sau một hồi loay hoay vặn vẹo cũng chẳng thu được kết quả gì, ngược lại, một cơn ớn lạnh dần dâng lên trong tôi.

Bởi vì, căn phòng này không có một cái cửa sổ nào cả—

Nếu cánh cửa duy nhất thông ra ngoài không mở được, thì kết cục hiển nhiên là tôi không thể thoát khỏi đây.

「Chuyện quái gì đang xảy ra vậy chứ…」

Tôi vò rối mái tóc bằng tay phải rồi quyết định tạm thời quay lại phòng khách theo lối hành lang. Tình hình hiện tại hoàn toàn khó hiểu, nhưng trước hết tôi cần bình tĩnh suy nghĩ. Nếu vậy, ngồi xuống vẫn tốt hơn là đứng chết trân trước cánh cửa không thể mở.

「…………」

Nghĩ vậy, tôi khẽ ngồi xuống chiếc ghế sofa đen tuyền đặt trước màn hình treo tường lớn. Một món đồ nội thất cao cấp không thua kém gì chiếc ghế dành riêng cho 7 Sao mà tôi thường dùng. Cảm nhận sự mềm mại đặc trưng của da thuộc và độ đàn hồi vừa phải, tôi lặng lẽ thở dài.

Và—ngay khoảnh khắc đó.

「!」

Màn hình trước mặt tôi tự động bật lên, chiếu ra những vệt nhiễu trắng đen dữ dội. Trước cảnh tượng như phim kinh dị, tôi khẽ nheo mắt lại, rồi những vệt nhiễu đó dần biến mất, thay vào đó là một hình ảnh vô cùng sắc nét. Không phải chương trình TV, cũng không phải game… bằng chứng là, trên màn hình là hai cô gái. Hai người lạ mặt cũng đang ở trong một căn phòng trắng toát như tôi. Nét mặt họ có phần giống nhau, có lẽ nào là chị em?

『—Aha.』

Đối với kẻ đột nhập bất ngờ như tôi đang cảnh giác cao độ, người đầu tiên nở một nụ cười khiêu khích là cô gái có vẻ ngoài trẻ con. Với nụ cười như thể đang tận hưởng tình huống này từ tận đáy lòng, và đồng thời bằng một giọng điệu chế nhạo, cô ta buông lời khiêu khích.

『Cuối cùng cũng dậy rồi nhỉ, Senpai. Vậy thì, một lần nữa—Chào mừng đến với 《Nhà Ngục》.』

…Đây, chính là nó.

Cuộc gặp gỡ định mệnh giữa tôi, Shinohara Hiroto, và hai chị em nhà Izumi.

♯

『Chà, nên giải thích từ đâu đây nhỉ…』

Bên trong căn phòng trắng sạch sẽ đến mức thái quá.

Trên chiếc màn hình lớn trước mặt tôi, hai cô gái đã xuất hiện từ lúc nãy.

Người đầu tiên là một cô gái đang nhếch mép cười khinh khỉnh nhìn tôi với thái độ khiêu khích. Mái tóc cô ta có màu tím nhạt như hoa violet, được buộc thành hai bím tóc dài ngang vai với phần đuôi uốn cong. Vì đang ngồi trên ghế nên tôi không rõ chiều cao, nhưng nhìn mặt thì có vẻ trẻ con và dễ thương. …Mà, có lẽ chính vì thế mà sự đáng ghét lại càng tăng thêm. Nhân tiện, cô gái đó đang mặc một chiếc áo len với tay áo dài trùm cả bàn tay một cách điệu đà. Nhìn kỹ lại, trên ngực áo có huy hiệu của Học viện Ouka khu 3.

Người còn lại là một cô gái đang đứng sau lưng cô ta và nhìn vào màn hình. Người này lại có vẻ trưởng thành hơn một chút, hay nói đúng hơn là mang ấn tượng của một người rụt rè và yếu đuối. Mái tóc dài ngang lưng của cô được nhuộm màu tím sẫm, và phần tóc mái cắt bằng che gần nửa khuôn mặt. Dù lưng hơi gù nhưng vóc dáng lại đầy đặn và nữ tính, có thể nói là hoàn toàn trái ngược với cô gái bên cạnh về nhiều mặt—nhưng người này cũng đang mặc bộ blazer quen thuộc của Học viện Ouka một cách chỉn chu.

(Cả hai đều là học sinh Ouka… ư? Mục đích của chúng là gì…?)

Tôi nhíu mày suy nghĩ.

Mặc kệ sự bối rối của tôi, cô gái đầu tiên lại lên tiếng với giọng điệu xấc xược.

『Thôi thì, em sẽ chào hỏi một tiếng vậy. Em là Izumi—Izumi Sayoru. Học sinh năm nhất Học viện Ouka khu 3. Cứ làm quen cho có lệ là được rồi, Senpai.』

「Quả nhiên là học sinh Ouka. Nhưng đây là lần đầu tôi thấy mặt…」

『Ể, chẳng phải chuyện đó là đương nhiên sao? Izumi có phải tuyển thủ nổi tiếng gì đâu. Mà nói đúng hơn, nhớ mặt từng đứa con gái trường khác mới là kinh tởm ấy.』

Trước những lời khiêu khích đi kèm nụ cười cợt nhả, tôi chỉ đáp lại bằng một tiếng thở dài, 「…Vậy à.」 rồi liếc mắt sang bên cạnh.

「Còn cô thì sao?」

『Hức!? T-tôi ạ!? X-xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi vì đã lọt vào khung hình! Xin lỗi vì đã lãng phí điểm ảnh!』

Ngay khi tôi hỏi, cô gái đó giật nảy mình rồi vội nấp sau lưng cô em gái xấc xược—hay đúng hơn là Izumi Sayoru. Tuy nhiên, cô không hoàn toàn biến mất mà vẫn lén lút liếc nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Dù bị phản ứng thái quá của cô làm cho ngạc nhiên, tôi vẫn (ra vẻ) bình tĩnh nói tiếp.

「Tôi không có ý trách móc gì đâu… chỉ hỏi cô là ai thôi mà.」

『Th-thật không ạ…? Anh không nghĩ một đứa như tôi đứng ở đó thật chướng mắt sao? Anh không tức giận vì nhìn thấy tôi sẽ làm giảm thị lực chứ? Hay là, hay là trong đầu anh đang nghĩ ra hàng tá cách trừng phạt tôi…!』

「Làm gì có chuyện đó.」

『…V-vậy ạ.』

Pha lẫn trong sự nhẹ nhõm là một chút thất vọng, cô gái đó từ từ xuất hiện lại trên màn hình. Với tấm lưng gù thiếu tự tin, cô nhìn tôi qua khe tóc mái cắt bằng rồi cúi đầu chào.

『Ừm… t-tôi tên là Izumi Yozora. Là chị của Sayoru-chan… và, tôi cũng đang học tại Học viện Ouka. N-năm ba ạ, tạm thời là vậy…』

「Năm ba? Hóa ra là senpai à.」

『…Senpai không nên hí hửng khi nắm được thông tin cá nhân của con gái đâu. Nhờ là chị Yozora nên mới được tha thứ đấy, chứ không là bị báo cáo rồi. Nổi cả da gà.』

「Tôi hí hửng lúc nào?」

Tôi đáp lại Izumi Sayoru đang chống cằm điệu đà bằng đôi tay áo dài trùm kín rồi ném cho tôi cái nhìn sắc lẹm, đồng thời khẽ lắc đầu. …Quả nhiên, linh cảm của tôi về việc họ là chị em đã đúng. Izumi Yozora và Izumi Sayoru. Dù chưa từng gặp mặt trực tiếp hay thấy qua dữ liệu, nhưng cả hai đều thuộc Học viện Ouka—tức là cùng trường với Saionji.

Mà, chuyện đó để sau đi.

「Trong tình huống này mà chỉ cho tôi biết tên và trường thì cũng chẳng để làm gì. Hai người rốt cuộc là ai? Thân phận là gì? Bầu không khí này cứ như sắp bắt đầu một trò chơi sinh tử vậy.」

『Ồ, một câu hỏi khá hiểm hóc đấy. Em xem lại Senpai một chút rồi đấy.』

Izumi Sayoru vỗ tay bôm bốp một cách qua loa bằng hai bàn tay giơ cao ngang mặt. Rồi cô ta khẽ nhếch mép, cất giọng khiêu khích.

『Thân phận của tụi em cũng khá phức tạp… nhưng mà, điều đầu tiên có thể nói chính là, tụi em là thủ phạm đã bắt cóc Senpai đấy.』

「────!」

…Bắt cóc.

Ngay khi nghe thấy từ đó, ký ức đã mất của tôi chợt ùa về, khiến tôi phải mở to mắt kinh ngạc.

Phải—phải rồi, đúng là vậy. Tôi không tự nguyện đến căn phòng này. Trên đường từ Học viện Eimei về, tôi đã bị ai đó bắt cóc và cưỡng ép đưa đến đây. Một cuộc áp giải đầy bạo lực và ép buộc. Và nếu vậy, lý do cánh cửa phòng không mở cũng dễ dàng đoán ra.

Nói tóm lại, tôi đang bị giam cầm.

(Khoan khoan, không phải là “bị giam cầm” đâu chứ…!? Bắt cóc á!!)

Tôi thầm gào thét trước tình cảnh quá đỗi phi lý.

Dù vậy, bề ngoài tôi vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ khẽ nhún vai một cách bất đắc dĩ.

「Chậc… Mấy người cũng làm chuyện vô lý thật đấy.」

『Cũng không hẳn đâu ạ. Senpai yếu đến mức hai đứa con gái cũng dễ dàng khiêng đi được mà.』

「Tôi không nói về mặt thể chất.」

Tôi thở dài đáp lại giọng điệu cợt nhả của Izumi Sayoru.

Mà, đúng là—đúng là trên Đảo Học viện này, tôi là 7 Sao (giả mạo) và là kẻ mạnh nhất đảo (hàng fake). Tôi sở hữu sức mạnh đủ để thay đổi bảng xếp hạng trường học một mình (đáng lẽ là vậy), nên có vô số lý do để bị người khác nhắm đến.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên tôi bị ra tay trực tiếp đến mức này.

「Bắt cóc rồi giam cầm… Nếu chỉ đơn thuần là muốn có Ngôi sao màu hay muốn hạ bệ tôi khỏi vị trí 7 Sao thì hành động này có hơi quá đà rồi. Mấy người là đồng bọn của 《Albion》 à? Hay là tàn dư của 《Hexagram》… không, hay là một tổ chức nào khác?」

『Suy luận cũng không tệ. Nhưng đáng tiếc là hoàn toàn chưa đủ.』

Izumi Sayoru vừa dùng tay phải che miệng vừa nở một nụ cười khiêu khích.

Rồi cô ta nhìn tôi bằng đôi mắt màu lưu ly và tiếp tục nhếch mép nói.

『Tụi em là học sinh của Học viện Ouka, cùng trường với tiểu thư nhà Saionji, chuyện đó thì em đã nói lúc đầu rồi. Nhưng thực ra không chỉ có vậy… Tụi em là “Người bảo vệ” cho nhà Saionji đấy.』

「…Người bảo vệ? Của nhà Saionji?」

『Đúng vậy. Khi nhà Saionji có nguy cơ bị đe dọa, khi có những kẻ ngớ ngẩn muốn thống trị hòn đảo này bằng những phương pháp khác ngoài 《Game Quyết đấu》… vai trò của tụi em là lôi cổ những kẻ chủ mưu đó lên sân khấu 《Game Quyết đấu》 và đánh cho chúng tơi tả đến mức không bao giờ dám chống lại nhà Saionji nữa. Nói nôm na là thanh kiếm giấu trong tay áo của nhà Saionji.』

「Thanh kiếm giấu trong tay áo… Cứ như ninja ấy. Cô bắt tôi tin vào câu chuyện hoang đường đó à?」

『Senpai không tin cũng chẳng sao. …Nhưng mà, em hơi ngạc nhiên đấy. Em cứ nghĩ Senpai sẽ tin ngay lập tức cơ.』

Izumi Sayoru vừa nói những lời đầy ẩn ý vừa nghiêng đầu một cách đáng ghét. Cảm thấy khó chịu trước hành động chọc tức người khác của cô ta, tôi khẽ nheo mắt hỏi lại.

「…Ý cô là sao?」

『Thì ý là vậy đó. Vì ngay bên cạnh Senpai cũng có một người “hoang đường” như thế còn gì. Người đứng đầu gia tộc bảo vệ nhà Saionji từ bên ngoài. Nếu tụi em là thanh kiếm của nhà Saionji, thì gia tộc đó chính là tấm khiên… đảm nhiệm việc giáo dục, hỗ trợ, và toàn bộ công tác an ninh. Dĩ nhiên là còn nhiều người hầu khác, nhưng chỉ có người của gia tộc đó mới có thể quản lý tất cả.』

「Ực… Chẳng lẽ là…」

『Aha. Senpai chưa bao giờ thắc mắc sao? Không thể nào, một cô gái bình thường không thể làm hầu gái từ khi còn là học sinh tiểu học được. Nhưng cô bé đó—Himeji Shirayuki, là người thừa kế của nhà Himeji, gia tộc bảo vệ nhà Saionji. Vì thế nên mới luôn phục vụ tiểu thư.』

「…………」

Trước sự thật được phơi bày đột ngột, tôi không thể phản ứng gì, chỉ im lặng.

Nhưng—nghĩ lại thì, đúng là vậy. Himeji đã chuyển đến Đảo Học viện gần mười năm trước, và từ đó đến nay vẫn luôn là hầu gái riêng của nhà Saionji, chính xác hơn là của “Saionji Sarasa thật”—Hagoromo Shion. Đối với tôi, Himeji đã là một hầu gái ngay từ khi gặp mặt nên tôi đã chấp nhận điều đó một cách tự nhiên, nhưng hoàn cảnh như vậy ít nhất không thể gọi là “bình thường”.

Bên kia màn hình, Izumi Sayoru đang chống cằm bằng cả hai tay và cười toe toét.

『Mà, không phải tin đồn xấu xa gì đâu nên Senpai cứ yên tâm. Đơn giản là, nhà Himeji là một gia tộc đã phục vụ nhà Saionji với tư cách là “Trưởng hầu gái” ngay từ những ngày đầu thành lập Đảo Học viện. Shirayuki-chan là thế hệ thứ hai. Nghe nói cô bé đã được mẹ dạy dỗ rất nhiều.』

「…Hừm. Không biết thật đến đâu, nhưng cô cũng biết rõ nhỉ.」

『Em đã nói rồi mà. Dù cách làm khác nhau, nhưng tụi em cũng là người bảo vệ nhà Saionji. Nói nôm na là đồng nghiệp. …Aha. Sao nào, Senpai? Giờ thì chắc anh cũng hiểu được phần nào thân phận của tụi em rồi chứ.』

Tôi sắp xếp lại những lời của Izumi Sayoru trong đầu rồi đưa tay phải lên miệng, 「Hừm…」

Chà… thành thật mà nói, câu chuyện này, dù có cay đắng, cũng khá hợp lý. Tại Đảo Học viện này, việc trao đổi Sao diễn ra thông qua 《Game Quyết đấu》, và càng sở hữu nhiều Sao thì càng nhận được nhiều ưu đãi. Ở cấp độ cá nhân thì chỉ có vậy, nhưng ở cấp độ khu học chính, số lượng Sao sở hữu chính là thế lực. Điều này cũng có thể nói là quyền hạn, tài lực và tiếng nói của mỗi trường. Chính vì thế, việc cướp đoạt Sao bằng vũ lực hay tiền bạc hoàn toàn có thể xảy ra.

Dĩ nhiên, sự giám sát lẫn nhau giữa các khu học chính và sự tồn tại của đội kỷ luật cũng có tác dụng răn đe, nhưng… nói tóm lại, tuyến phòng thủ cuối cùng vượt lên trên tất cả chính là nhà Izumi, “những người bảo vệ trong bóng tối”.

(…Nếu vậy thì.)

Tôi nhớ lại câu chuyện vừa nghe lúc nãy—à không, chính xác là không biết bao nhiêu giờ hay bao nhiêu ngày trước, nhưng tóm lại là câu chuyện trong phòng hiệu trưởng Học viện Eimei. Hắc Tinh, “Ngôi sao đen” gây ảnh hưởng xấu cho người sở hữu. Ngôi sao đó dường như xuất hiện gần những người chơi sắp đạt đến 8 Sao. Và 8 Sao là một cấp bậc chưa từng có, cho phép người sở hữu “nắm toàn quyền kiểm soát Đảo Học viện”. Nắm toàn quyền kiểm soát Đảo Học viện cũng đồng nghĩa với việc lật đổ nhà Saionji, những người đang thống trị hiện tại.

「…………」

Dĩ nhiên, hai chị em Izumi có lẽ không biết rằng tôi và Saionji là “đồng phạm”.

Việc tôi là “7 Sao giả mạo”, việc Saionji biết điều đó, và cả việc tôi biết Saionji Sarasa hiện tại là “người đóng thế”… tất cả đều được che giấu. Nếu vậy, đối với họ, một kẻ như Shinohara Hiroto chắc chắn là một cái gai trong mắt.

「Vậy thì, chẳng lẽ hai người vì tôi đã tiếp cận bí mật của “Hắc Tinh”—nên với tư cách là thanh kiếm, người đại diện, người bảo vệ của nhà Saionji, đã dùng vũ lực để loại trừ tôi? Vậy thì, kẻ đang lưu hành Hắc Tinh trên Đảo Học viện chính là người của nhà Saionji à?」

『À, gần đúng rồi đấy. Nếu đó là câu trả lời đúng thì tốt quá, nhưng…』

Izumi Sayoru vừa trả lời câu hỏi của tôi với vẻ mặt hơi méo mó, vừa giữ giọng điệu nhẹ nhàng.

Rồi cô ta thở dài một tiếng, nở một nụ cười gượng gạo và nói tiếp.

『Đầu tiên, em sẽ cho Senpai biết một điều quan trọng. Thực ra, hệ thống Đảo Học viện do nhà Saionji tạo ra ban đầu không hề có thứ gọi là “Hắc Tinh”. Chỉ có quy tắc cơ bản là mọi thứ đều được quyết định bởi tài năng trong 《Game Quyết đấu》, và một quy tắc lật ngược tình thế là “đạt 8 Sao sẽ có được mọi quyền hạn”. …Đối với tụi em, hệ thống này rất nguy hiểm. Vì nó có nghĩa là khả năng nhà Saionji bị lật đổ đã được cài đặt sẵn ngay từ đầu.』

「…Ừm, đúng vậy. Nhưng đó là ý đồ của nhà Saionji mà, phải không?」

『Đúng là vậy, nhưng chỉ phó mặc cho số phận thì không thể làm người bảo vệ nhà Saionji được. Công việc của tụi em là bảo vệ nhà Saionji bằng mọi giá. Vì thế, tụi em—chính xác hơn là mẹ em đã bí mật thêm vào hệ thống Đảo Học viện hai thứ, đó là “Trận chiến Thăng hạng 8 Sao” và “Hắc Tinh” hiện nay.』

Izumi Sayoru vừa nói vừa giơ hai ngón tay tạo thành hình chữ V trước mặt, trong khi tay áo vẫn dài trùm kín.

Đối lại, tôi khẽ nhíu mày trước một thuật ngữ chưa từng nghe qua.

「…Trận chiến Thăng hạng 8 Sao? Đó là cái gì?」

『Không cần vội, em sẽ nói cho. Phương pháp để đạt đến “8 Sao” chưa từng có… Senpai chắc đang nghĩ điều kiện duy nhất là “thu thập đủ tám Ngôi sao màu ”, nhưng điều đó hơi khác một chút. Khác ở chỗ, nó hơi thiếu.』

「Thiếu? …Ý cô là sao?」

『Không có ý gì cả. Để trở thành 8 Sao, trước hết cần phải trở thành “7 Sao đủ bảy màu”. Và khi đó, một sự tồn tại giống như cửa ải cuối cùng… một con trùm cuối sẽ xuất hiện trước mặt người chơi đó. Đây chính là “Trận chiến Thăng hạng 8 Sao”. Nếu thắng 《Game Quyết đấu》 đó, sẽ nhận được một Ngôi sao màu đặc biệt, và chính thức đạt được 8 Sao. Dĩ nhiên, trận đấu chỉ có một lần, nếu thua sẽ bị trục xuất khỏi Đảo Học viện ngay lập tức, một quy tắc cực kỳ khắc nghiệt.』

「À, ra là vậy… hệ thống hoạt động như thế à.」

Không chỉ đơn giản là thu thập tám Ngôi sao màu , mà ngôi sao cuối cùng phải là thứ giành được sau khi vượt qua một thử thách đặc biệt… một “ràng buộc” được thêm vào quy tắc ban đầu. Độ khó đã tăng lên, nhưng xét đến những lợi ích khổng lồ mà việc đạt 8 Sao mang lại, quy tắc này vẫn chưa đến mức phi lý.

「Rồi sao nữa?」

Ể? Rồi sao nữa, Senpai chấp nhận nhanh thế. Em đã chuẩn bị sẵn bao nhiêu lời bào chữa rồi mà… mà thôi, nếu Senpai thấy ổn thì em cũng không có vấn đề gì.

Izumi Sayoru vừa vẫy tay vừa nói tiếp với giọng điệu có phần hụt hẫng—hoặc có lẽ là hơi bực mình vì dự đoán của mình đã sai.

『Con trùm cuối cản đường người chơi trong “Trận chiến Thăng hạng 8 Sao” dĩ nhiên là người đứng đầu nhà Izumi. Tụi em là người bảo vệ nhà Saionji, nên nói nôm na là “nếu muốn đứng trên đỉnh Đảo Học viện thì hãy chứng minh mình có sức mạnh lớn hơn nhà Saionji đi”.』

「Trùm cuối à… Nhưng Trận chiến Thăng hạng 8 Sao cuối cùng cũng chỉ là một 《Game Quyết đấu》 thôi, đúng không?」

『Ý anh là anh có thể thắng à? Vô ích thôi, không thể nào. Vì trong Trận chiến Thăng hạng 8 Sao, tụi em sẽ được trang bị tận răng bằng “Hắc Tinh”.』

「—Hả? Trang bị bằng Hắc Tinh… Chuyện đó, có nhiều điểm vô lý lắm đấy.」

Tôi thốt lên câu hỏi chân thành vì quá bối rối.

Vốn dĩ, Hắc Tinh là một ngôi sao đặc biệt gây “ảnh hưởng tiêu cực” cho người sở hữu. Chính vì thế mà Azusawa Tsubasa đã phải khổ sở đến vậy, và cũng có nhiều nạn nhân khác, nên nếu xét theo logic đó thì “trang bị bằng Hắc Tinh” là một câu nói hoàn toàn không thể thành lập.

Nhưng, bây giờ còn có chuyện quan trọng hơn.

「Nếu có thể điều khiển Hắc Tinh một cách có chủ đích… thì ngôi sao đó, là do hai người tạo ra à?」

『! Ừ-ừm, chuyện đó, Shinohara-san, đó là—』

『Chị Yozora im đi. …Aha, đúng vậy đấy, Senpai.』

Izumi Sayoru dùng một tay ngăn Izumi Yozora đang định nhoài người về phía trước, hai bím tóc màu tím nhạt khẽ lay động, cô ta nhìn xuống tôi qua màn hình với vẻ mặt khiêu khích.

『Hắc Tinh là hệ thống do nhà Izumi tạo ra để ngăn chặn sự ra đời của 8 Sao. Chỉ vì giỏi 《Game Quyết đấu》 một chút mà có thể cướp đi mọi quyền hạn của Đảo Học viện, chuyện đó thật vô lý. Vì thế, tụi em đã tạo ra “Hắc Tinh” để tự động làm suy yếu thế lực của những người chơi đang tiến gần đến 8 Sao, và cuối cùng sẽ cường hóa sức mạnh cho tụi em. Người ta gọi nó là Ngôi sao đen, nhưng tùy cách sử dụng, nó là một ngôi sao đặc biệt mạnh đến mức gian lận đấy. …Mà, nếu hỏi ý kiến nhà Saionji thì chắc chắn sẽ bị phản đối, nên tất cả đều là quyết định độc đoán của tụi em.』

「Chậc…」

『Aha, Senpai tức giận rồi kìa. Được thôi. Izumi không quan tâm dù có bị Senpai ghét đâu.』

Izumi Sayoru nhìn tôi cười toe toét với khuôn mặt dễ thương đến mức đáng ghét.

Cô ta vừa chống cằm bằng một tay vừa thở dài một cách uể oải, 『Haizz…』

『Và thế là, tụi em đã phải hoạt động trong bóng tối như vậy, nhưng… này, Senpai cũng đã là 7 Sao sáu màu rồi còn gì? Sắp tới lượt rồi đấy. Nếu Senpai giành được thêm một Ngôi sao màu nữa, Trận chiến Thăng hạng 8 Sao đầu tiên trong lịch sử Đảo Học viện sẽ diễn ra. Dĩ nhiên, phần thắng chắc chắn thuộc về tụi em, nhưng…』

「…Bị coi thường quá nhỉ.」

『Thì một Senpai yếu ớt như anh làm sao thắng được tụi em có “Hắc Tinh” chứ.』

Có lẽ vì quá tự tin, Izumi Sayoru đáp lại ngay lập tức mà không cần khiêu khích thêm. Nhưng dù vậy, vẻ mặt của cô ta trên màn hình vẫn không mấy vui vẻ.

『Nhưng… chuyện đó cũng phiền phức lắm. Vì nó sẽ gây ra một vụ lùm xùm lớn còn gì. Khi ai đó trở thành 7 Sao đủ bảy màu, ngay lập tức Trận chiến Thăng hạng 8 Sao với một con trùm cuối được trang bị tận răng bằng Hắc Tinh sẽ diễn ra, và người đó sẽ bị trục xuất khỏi Đảo Học viện trong nháy mắt. Nếu một sự kiện lớn như vậy xảy ra, ai cũng sẽ nghĩ kẻ đứng sau Hắc Tinh là nhà Izumi… hay đúng hơn là nhà Saionji, và Đảo Học viện sẽ sụp đổ trong chốc lát. Một kết cục như vậy thì không được rồi.』

「…………」

『Thế nên, lý do tụi em bắt cóc Senpai là vì không muốn anh tham gia sự kiện lớn cuối cùng của năm học này—Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ. Một 《Game Quyết đấu》 quy mô cực lớn giữa các khu học chính kéo dài suốt học kỳ ba. Dĩ nhiên, phần thưởng MVP là một Ngôi sao màu . Nếu thắng ở đây, Senpai sẽ trở thành 7 Sao đủ bảy màu… Vì thế, tụi em đã phải đích thân ra tay ngăn chặn. Để cứu nhà Saionji khỏi nguy cơ mà không ai hay biết—để không cho Trận chiến Thăng hạng 8 Sao diễn ra.』

「Ực… Ra là vậy, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ.」

Tôi lẩm nhẩm lại những lời của Izumi Sayoru rồi lấy điện thoại từ trong túi ra.

Tôi nhìn vào lịch trên màn hình chính—các chức năng liên lạc đều đã bị vô hiệu hóa nhưng những thứ khác vẫn hoạt động bình thường—và thấy hôm nay là ngày ba mươi tháng mười hai. Chỉ còn hơn một ngày nữa là hết năm, và sau một tuần nữa là học kỳ ba sẽ bắt đầu. Và Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, 《Game Quyết đấu》 quy mô lớn cuối cùng của năm học, dường như sẽ khai mạc cùng lúc với ngày khai giảng học kỳ ba.

Dĩ nhiên, nếu cứ bị giam cầm như thế này thì không thể nào tham gia 《Game Quyết đấu》 được.

「…Này Izumi. Làm thế nào tôi mới ra khỏi đây được?」

Thế nên, tôi khẽ điều chỉnh lại nhịp thở rồi đặt câu hỏi. Sự thật rằng họ là người tạo ra Hắc Tinh cũng đáng lo ngại, nhưng bây giờ không phải lúc để truy cứu chuyện đó. Dù sao đi nữa, trước hết tôi cần phải thoát khỏi đây.

Nhưng—như để chế nhạo tôi, Izumi Sayoru lắc hai bím tóc của mình.

『Ể, không ra được đâu.』

「—…Hả?」

『Aha, Senpai đang nói gì vậy? Em đã nói lúc nãy rồi, mục đích của tụi em là không để Senpai tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ. Tụi em không có ý định đòi tiền chuộc hay gì cả. Mà nói đúng hơn, cái “Nhà Ngục” này vốn dĩ không có thứ gọi là phương pháp thoát ra… Thôi thì, nếu anh chịu ngồi yên, tụi em sẽ không làm hại gì đâu, nên cứ yên tâm về chuyện đó. Tuy nhiên, anh sẽ được thả ra sau khi hạn chót đăng ký bổ sung cho Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ kết thúc hoàn toàn—tức là hơn một tháng nữa.』

「!? Chẳng lẽ, cô định bắt tôi ở đây cho đến lúc đó à? Chuyện đó, không thể nào—」

『Vậy thì, bai bai nhé☆』

Bụp, màn hình tắt ngúm cùng với lời từ chối phũ phàng. Có lẽ cô ta cho rằng mình đã hoàn thành trách nhiệm giải thích. Tôi chờ một lúc nhưng hai chị em Izumi không xuất hiện lại, tôi bất giác vò rối mái tóc mình.

「…“Nhà Ngục” không có cách thoát ra? Nên phải ngồi yên à?」

Tôi lặp lại lời tuyên bố xấc xược và tuyệt vọng mà Izumi Sayoru đã ném vào mặt mình.

「Chậc… Lần này thì…」

Có vẻ như, tôi đã rơi vào cuộc khủng hoảng lớn nhất từ trước đến nay—

Mang trong lòng vô số cảm xúc, tôi quyết định thở ra một hơi thật sâu.

【Còn 32 ngày nữa là hết hạn đăng ký "Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ"】

♯

—Nếu chịu ngồi yên thì sẽ không làm hại gì.

Đúng như lời Izumi Sayoru đã nói, căn phòng trắng nơi tôi bị giam cầm, ít nhất là về mặt sinh hoạt bình thường, là một không gian không có gì trở ngại.

Đồ nội thất như giường và sofa đều đủ cao cấp và sạch sẽ, tủ lạnh chứa đầy đồ uống và thực phẩm dự trữ, trên bàn ăn còn có một tờ giấy ghi “Bữa ăn sẽ được mang đến ba lần một ngày”. Hơn nữa, trong tủ quần áo có cả đồng phục thay thế và bộ đồ tù nhân dùng làm đồ ngủ—thiết kế có chút ác ý—được xếp ngay ngắn, có thể nói là nhu cầu ăn ở đã được đáp ứng một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, các phương tiện liên lạc vẫn hoàn toàn bị cắt đứt. Màn hình trong phòng khách có thể dùng để xem phim hay chơi game nhưng không thể xem bất kỳ chương trình nào qua internet, và điện thoại vẫn báo không có dịch vụ. Tôi không thể liên lạc với bất kỳ ai.

「Mình nói chuyện với chị Yuzuha và mọi người ở phòng hiệu trưởng là ngày hai mươi tám tháng mười hai, và bây giờ là hơn bảy giờ tối ngày ba mươi… nói cách khác, mình đã ngủ gần hai ngày.」

Tôi lẩm bẩm trong khi nhìn vào lịch trên điện thoại. …Cảm giác thật khó chịu. Tôi đột nhiên biến mất, ít nhất cũng đã làm Himeji lo lắng. Có lẽ tin tức đã đến tai bọn Eimei, và có thể nó đã trở thành một tin tức lớn làm rung chuyển Đảo Học viện, thậm chí đã đến tai Saionji rồi cũng nên. Tôi muốn báo cho họ biết mình vẫn an toàn, nhưng đáng tiếc là điều đó cũng khó thực hiện.

Bởi vì theo lời Izumi Sayoru, cho đến khi thời gian đăng ký bổ sung cho Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ kết thúc hoàn toàn—tức là khoảng một tháng nữa, tôi sẽ không thể rời khỏi “Nhà Ngục” này.

「Đừng có đùa chứ, chậc… Bọn họ quá độc đoán rồi.」

Tôi khẽ cắn môi dưới rồi thốt ra những lời đó.

Dĩ nhiên, tôi đã từng đối mặt với những tình huống nguy hiểm nhiều lần—khi đối đầu với Kurahashi Mikado trong Giao hữu tháng Năm 《Astral》, khi bị thủ lĩnh của 《Hexagram》, Saeki Kaoru, tấn công bằng những thủ đoạn tàn độc trong Giao hữu mùa Hè 《SFIA》, và khi lần đầu đối mặt với thủ lĩnh của 《Albion》, Ochi Harutora, trong Trận chiến Đối kháng theo Khối lớp học kỳ hai 《Refrain》.

Tất cả đều là những tình huống nguy cấp đến mức khiến tôi ảo tưởng rằng “tuyệt đối không thể thắng”, nhưng lý do tôi có thể vượt qua là vì, về cơ bản, tất cả chúng đều là 《Quyết đấu》. Dù có gian lận rõ ràng và những năng lực phi thường, nhưng nền tảng vẫn là 《Game Quyết đấu》.

Và, bất kỳ 《Game Quyết đấu》 nào cũng đều có “luật lệ”.

“Điều kiện” để đi đến chiến thắng luôn được thiết lập rõ ràng.

Nhưng lần này thì khác—bởi vì, mục đích của hai chị em Izumi không phải là 《Game Quyết đấu》, mà chỉ đơn giản là giam giữ tôi ở đây. Dù muốn chống cự, cũng không có sân khấu nào được chuẩn bị. Vốn dĩ đây không phải là 《Game Quyết đấu》, nên không thể nào có chuyện phá đảo được.

「Vậy thì mình phải làm sao… Hả?」

Ngay lúc tôi định thở dài một lần nữa.

Cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện ở một góc phòng khiến tôi phải mở to mắt—đó là “họa tiết cánh cửa” mà tôi đã chạm vào một lần khi khám phá căn phòng lúc nãy. Một cánh cửa chỉ có khung được vẽ trên bức tường trắng. Cái thứ không hề có phản ứng dù đẩy hay kéo, giờ đây đang từ từ trượt sang ngang. Nó đang thực hiện đầy đủ chức năng của một cánh cửa.

Bức tường bị cắt ra để lộ bóng tối bao trùm bên ngoài, và rồi.

「À, ừm…」

Người ló đầu ra từ cánh cửa đó không ai khác chính là một trong hai chị em Izumi mà tôi vừa đối mặt qua màn hình. Tên cô ấy hình như là Izumi Yozora. Cô gái với mái tóc cắt bằng đã theo dõi cuộc đối thoại giữa tôi và Izumi Sayoru—em gái của cô—với thái độ rụt rè. Trên hai tay cô đang bưng một cái khay đựng những món ăn trông rất ngon.

「…Ư ư.」

Yozora giơ cái khay lên như để che mặt khỏi tầm nhìn của tôi, rồi cố gắng mở miệng.

「Tôi mang bữa ăn đến cho Shinohara-san. X-xin lỗi vì đã đột ngột xuất hiện… Ừm, anh giật mình phải không? Nhịp tim có tăng lên không ạ?」

「Ể? À, ừm… khoan, quan trọng hơn là. Cô đã mở cánh cửa đó à?」

「V-vâng. À… nhưng đây là “lối đi bí mật” chỉ có tôi và Sayoru-chan mới đi qua được thôi ạ. Nếu dùng cửa thường, có thể Shinohara-san sẽ trốn mất, nên là… đây là lối đi riêng của chúng tôi. Người khác đi vào sẽ bị đẩy ra ngay lập tức.」

「…Vậy, à.」

「! X-x-x-xin lỗi, xin lỗi! Tôi không có ý muốn cho Shinohara-san ra rìa đâu ạ! Ừm, tôi sẽ làm bất cứ điều gì, nên xin anh hãy trút hết những ham muốn đen tối đang cuộn trào đó lên người tôi đi ạ…!!」

Vừa xin lỗi với vẻ mặt đau khổ, Izumi Yozora vừa tiến lại gần tôi với giọng điệu có phần kích động. Mái tóc cắt bằng của cô khẽ rẽ sang hai bên, để lộ khuôn mặt xinh đẹp đến nao lòng.

「À, ừm…」

…Nói sao nhỉ.

Dù khác kiểu với Izumi Sayoru, nhưng cô gái này cũng không bình thường. Con gái lớn của “nhà Izumi”, những người bảo vệ nhà Saionji từ trong bóng tối. Dù có dáng người gù thiếu tự tin, nhưng cô ấy lại khá cao so với một cô gái. Tuy nhiên, tính cách của cô lại trái ngược, không rõ là do tự ti, nhút nhát, hay đơn giản chỉ là một kẻ M.

Và—có lẽ vì tôi im lặng, cô ấy lại nói tiếp với vẻ mặt hơi lo lắng.

「À, ừm… có lẽ, anh không đói bụng ạ? Xin lỗi, tôi từ trước đến giờ không giỏi đọc không khí… Ừm, nếu không cần thì tôi sẽ ăn hết! Như một chiến binh coi việc ăn nhiều là định mệnh của mình!」

「…Sao lại thành ra thế chứ.」

Tôi giật lấy cái khay từ tay Izumi Yozora, người vừa ngẩng mặt lên với một quyết tâm bi tráng, rồi khẽ thở dài. Dù đã cố không để ý, nhưng bụng tôi nãy giờ cứ kêu réo ầm ĩ. Mà, cũng phải thôi, tôi đã ngủ li bì gần hai ngày không ăn không uống mà.

Thấy vậy, Izumi Yozora lại ngạc nhiên, 「!」, đôi mắt sau mái tóc mái mở to.

「Ể, ể, anh sẽ ăn ạ? Dù là món ăn do một người như tôi làm… Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ bị lật đổ bàn ăn và bị túm cổ áo rồi cơ. À, không phải chuẩn bị tinh thần, mà là có chút mong đợi… ê-hê-hê-hê.」

「Cô lúc nào cũng có những suy nghĩ tiêu cực kỳ lạ nhỉ… Chẳng lẽ trong món ăn này có thuốc gì lạ à?」

「T-tôi đã rất cố gắng nấu theo công thức trên mạng! Tôi cũng đã nếm thử rất nhiều lần!」

「Vậy thì tôi ăn đây.」

Tôi không có sở thích lãng phí công sức của người khác.

Và thế là—tôi bưng khay đến bàn ăn, chắp tay nói “Itadakimasu” rồi cầm đũa lên. Thực đơn hôm nay là một sự kết hợp hoàn hảo gồm cơm, súp miso, thịt kho khoai tây và cá hồi nướng. Tôi bắt đầu bằng việc nếm thử món súp miso với đậu phụ và rong biển, ngay lập tức, hương vị đậm đà của miso và vị mặn nhẹ nhàng lan tỏa trên lưỡi.

「…Ngon thật.」

「! À, ừm, cảm ơn anh… Ừm, tôi phải mang khay về nên sẽ ngồi gọn ở đây để không làm phiền anh. N-nếu thấy chướng mắt, xin hãy mắng tôi thật nặng lời…!」

Nghe thấy phản ứng của tôi, Izumi Yozora đáp lại với giọng điệu và vẻ mặt có chút vui mừng, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện đúng như lời cô nói. Dù cô ấy có vẻ thiếu tự tin nên tôi cũng hơi lo, nhưng món ăn này ngon là sự thật không hề phóng đại. Tôi ăn ngấu nghiến đến cả miếng da cá hồi nướng giòn tan.

Và rồi,

「Cảm ơn vì bữa ăn. …Cứu tôi một mạng đấy, tôi đói lắm rồi. Mùi vị cũng không có gì để chê cả.」

「Th-thật không ạ? Cảm ơn anh. Dù tôi biết 100% là lời khen xã giao, nhưng tôi vẫn thấy hơi vui. Đây là sự kiện tốt đẹp thứ ba trong năm nay của tôi!」

「Bị hạ thấp đến mức đó thì tôi cũng thấy buồn đấy…」

Nhất là khi chỉ còn một ngày nữa là hết năm.

Trong khi tôi đang nghĩ vậy và thở phào một hơi sau bữa ăn, Izumi Yozora ở ghế đối diện đã vươn tay ra thu dọn khay rồi nhẹ nhàng đứng dậy.

「V-vậy thì Shinohara-san, tôi xin phép—」

「—À không, đợi một chút được không?」

「Hya!? X-x-x-xin lỗi! Xin lỗi vì đã định về mà chưa được sự cho phép của Shinohara-san! Tôi là một đứa trẻ hư… nên xin hãy mắng tôi thật nhiều vào!!」

「Tôi không mắng đâu. Cô nghĩ tôi là ai chứ.」

「Tôi mong anh là một người chủ nhân S ạ.」

「Đó là mong muốn của cô thì có…」

Izumi Yozora cười ngượng ngùng, 「Ê-hê-hê…」 dưới mái tóc dài. Tôi khẽ thở dài trước lời nói và hành động của cô, rồi chuyển hướng suy nghĩ và đặt câu hỏi.

「Này. Lúc nãy, em gái cô—Izumi Sayoru thì phải. Cô ta nói rằng “không có cách nào ra khỏi đây”. Chuyện đó, cô ta nói thật à?」

「? Nói thật, là sao ạ…?」

「Tôi đang hỏi là có thật sự không có cách nào ra khỏi đây không. Ví dụ như, cái “lối đi bí mật” mà cô vừa dùng. Nó dẫn đến một căn phòng khác… nơi xuất hiện trên màn hình, và nơi đó là “bên ngoài” bình thường, đúng không? Hoặc là một nơi gần bên ngoài.」

「S-s-s-sao anh lại biết được chuyện đó!?」

「Vì cô có thể nấu món thịt kho khoai tây trong khi xem công thức trên mạng.」

「Hự! Xin lỗi, Sayoru-chan… Chị đúng là một đứa ngốc.」

Izumi Yozora gục ngã, rên rỉ. …Mà, dù cô ấy không lỡ lời, tôi cũng có thể đoán được đến mức đó. Dù tôi đang bị giam cầm, nhưng hai chị em Izumi, những kẻ bắt cóc, không có lý do gì phải sống trong một môi trường tương tự.

「Và—nếu vậy, tôi cũng có thể đi qua cánh cửa đó để ra ngoài. Chỉ cần vậy là có thể dễ dàng thoát ra, đúng không?」

「! K-không được, không được! Nếu Shinohara-san đi qua đó, sẽ, sẽ nguy hiểm lắm!」

「Nguy hiểm… Chẳng phải hai người nói sẽ không làm hại tôi sao?」

「Đ-đó là nếu anh chịu ngồi yên trong phòng này. Nếu Shinohara-san đi qua cánh cửa đó, sẽ có chuyện kinh khủng xảy ra! Kiểu như là, xương cốt gãy hết, kinh dị, máu me, giật gân, và tôi sẽ là người phát hiện đầu tiên!」

「…………」

Izumi Yozora nhìn tôi, mái tóc dài của cô lắc lư mạnh mẽ, cô cố gắng hết sức để diễn đạt. Có vẻ như cô muốn thuyết phục tôi bằng mọi giá… nhưng, đối với tôi, “lối đi bí mật” là manh mối duy nhất hiện tại. Tôi không thể bỏ qua nó mà không làm gì.

(Phải làm sao để cô ta từ bỏ đây… Hay là, cứ giả vờ đồng ý, rồi khi cô ta định về thì chen ngang vào?)

「…À, ừm.」

Trong khi tôi đang tính kế, Yozora rụt rè lên tiếng.

「L-lúc nãy giờ tôi cảm nhận được luồng sát khí trừng phạt rất rõ… A-anh muốn đi qua đó đến vậy sao? Ví dụ như, dù phải cưỡng ép chiếm đoạt tôi…?」

「Nửa sau thì tôi hoàn toàn không nghĩ đến, nhưng đúng là tôi muốn đi qua. Dù cô nói đó là lối đi riêng của hai người, nhưng không thử thì sao biết được.」

「Cũng phải ạ… T-tôi hiểu rồi! Vậy thì, anh cứ vào thử đi ạ. Dù tôi không khuyến khích lắm… nhưng, làm vậy chắc anh sẽ tin thôi!」

Nói rồi, Izumi Yozora đặt khay lên bàn, chạy lon ton như một con thú nhỏ đến gần bức tường trắng, rồi dùng đầu ngón tay thon dài khẽ lướt theo đường viền của cánh cửa. Họa tiết cánh cửa lại một lần nữa lặng lẽ trượt sang ngang, để lộ thế giới “bên ngoài” chìm trong bóng tối. Tôi đứng cạnh cô và nheo mắt nhìn một lúc, nhưng vì quá tối nên không thể thấy được gì.

(Chà, đáng sợ thật… Chẳng lẽ, cứ thế này mà rơi thẳng xuống… không thể nào…)

Dù trong lòng vô cùng sợ hãi, tôi vẫn khẽ lắc đầu để xua đi ý nghĩ đó.

Dĩ nhiên, tôi không hề ảo tưởng rằng chỉ cần bước qua đây là có thể ra ngoài ngay lập tức—Izumi Sayoru đã khẳng định chắc nịch rằng “không thể ra được”, nên đây có lẽ đúng là một con đường “tôi không thể đi qua”. Nhưng, tôi khó có thể tin rằng nó nguy hiểm đến tính mạng. Nếu vậy, bây giờ tôi nên đi tìm thêm thông tin.

「Được rồi…」

Thế nên, sau khi điều chỉnh lại nhịp thở, tôi mạnh dạn bước chân vào bóng tối sâu thẳm.

Ngay khoảnh khắc đó—à không, chính xác hơn là nhanh hơn cả một cái chớp mắt, tầm nhìn của tôi tối sầm lại.

♯

「…Hửm?」

Khi tôi tỉnh dậy, đó không phải là một căn phòng xa lạ… mà là chính căn phòng trắng lúc nãy.

Trong lúc chưa nắm được tình hình, tôi lặng lẽ ngồi dậy, khẽ chạm vào chiếc điện thoại đặt cạnh gối. Thời gian hiển thị trên màn hình là tám giờ mười bảy phút tối, ngày ba mươi tháng mười hai. Theo trí nhớ của tôi thì lúc đó mới hơn bảy giờ, có vẻ như tôi đã ngủ mất khoảng một tiếng.

Tôi cố gắng lục lại ký ức mơ hồ—phải rồi, là cánh cửa đó. Lối đi bí mật mà Izumi Yozora đã dùng. Ngay khi tôi bước vào đó, ý thức của tôi đã biến mất.

「V-vì thế nên em mới nói là không nên mà…」

「!」

Giọng nói bất ngờ vang lên từ bên cạnh khiến tôi khẽ mở to mắt.

Cố gắng che giấu sự bối rối, tôi quay sang nhìn, và người ở đó không ai khác chính là Izumi Yozora. Cô gái với mái tóc màu tím sẫm mặc bộ đồng phục Ouka một cách chỉn chu. Tôi đã tưởng cô ấy về rồi nên có chút lơ là, nhưng có vẻ như cô ấy đã kiên nhẫn đợi tôi tỉnh lại.

Hơn nữa, không hiểu sao cô ấy lại đang ngồi quỳ ngay ngắn bên cạnh giường.

「…Sao lại ngồi quỳ?」

「V-vì, gần đây không có ghế… Nếu ngồi lên giường, em sợ sẽ bị mắng là nặng, nên thà chịu đau đầu gối còn hơn. …Nhân tiện, có lẽ em không đứng dậy được nữa rồi. N-nếu vậy, xin hãy kết liễu em một cách dứt khoát—」

「Không kết liễu đâu… chậc.」

Tôi từ từ rời khỏi giường, vừa thở dài vừa nói. …Khác với Izumi Sayoru, người rõ ràng là “kẻ thù”, cô gái này—Izumi Yozora, tôi không thể xác định được lập trường của cô ấy là địch, là bạn, hay là trung lập.

Dù sao đi nữa, cô ấy vẫn ngồi quỳ trên sàn, nhìn tôi qua khe tóc mái và nói tiếp.

「Ừm… giờ thì, chắc Shinohara-san đã hiểu là mình không thể dùng con đường đó rồi. V-vì thế, xin đừng nghĩ đến việc ra khỏi đây nữa nhé…? Nếu anh không chê món ăn em nấu, em sẽ mang đến bất cứ lúc nào.」

「…Tôi không nhớ mình đã trở thành thú cưng của hai người đâu.」

「Hức!? X-x-x-xin lỗi! E-em không có ý đó, nhưng mà, nếu được thì xin hãy lườm em bằng ánh mắt lạnh lùng hơn nữa ạ…!」

「…………」

Tôi rời mắt khỏi Izumi Yozora, người đang ngồi quỳ với vẻ mặt ngây ngất, và quay lại suy nghĩ về “lối đi bí mật” kia. Tôi không biết cơ chế hoạt động của nó là gì… nhưng đúng là nó không cho tôi đi qua. Có lẽ là một loại khí gây mê nào đó.

「T-t-t-t…」

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, ở góc mắt tôi thấy Izumi Yozora đang loạng choạng đứng dậy. Có lẽ chân cô ấy đã đỡ tê. Cô vỗ vỗ vào váy, rồi nhìn tôi chằm chằm qua mái tóc dài và mở miệng.

「Ừm… Vậy thì, em xin phép về chỗ Sayoru-chan đây. Nếu có gì bất tiện, xin hãy nói với em vào bữa ăn sau. À, trong tủ lạnh đằng kia có nước lạnh, nên là, ừm… anh hãy làm mát đầu đi nhé?」

「Đến nước này rồi mà còn mỉa mai à. Trái với vẻ ngoài, cô cũng gan dạ thật đấy.」

「K-không phải, không phải, em chỉ muốn nói là hãy thư giãn đi thôi! Em chỉ định nói đùa một chút cho vui thôi mà!!」

Izumi Yozora rưng rưng nước mắt trước câu trả lời của tôi, hai tay nắm chặt trước ngực và cố gắng giải thích. Nếu đó là một lời khiêu khích tự nhiên thì cô ấy có lẽ còn là một tài năng hơn cả em gái mình, nhưng có vẻ như đó chỉ là một lời nói lỡ lời. Cô cúi đầu lia lịa, mái tóc dài của cô lắc lư, rồi lại một lần nữa tiến về phía “lối đi bí mật”.

Ngay lúc cô ấy đặt tay lên họa tiết cánh cửa.

「À… Nhân tiện, nước trong ngăn đá có lẽ chưa lạnh đâu ạ. Nhưng mà, em nghĩ Shinohara-san có thể làm lạnh nó được… nên là, nếu được thì anh hãy thử xem sao nhé.」

「—…Hả?」

Tôi ngẩng phắt đầu lên vì cảm thấy mình vừa nghe được một điều gì đó đầy ẩn ý vào một thời điểm không ngờ tới. …Nhưng, lúc đó, bóng lưng của Izumi Yozora đã hoàn toàn bị nuốt chửng bởi bóng tối phía sau bức tường. Khi chỉ còn lại một mình, sự tĩnh lặng lại một lần nữa bao trùm không gian trắng toát.

Trong “Nhà Ngục” đó, tôi—

「Mình có thể làm lạnh nó, ư… Ý cô ta là sao?」

…Tôi lặp lại những lời mà Izumi Yozora đã để lại.

Trong tủ lạnh có đồ uống, chuyện đó không có gì lạ. Nước trong ngăn đá chưa lạnh, cũng không phải là chuyện gì đáng để bận tâm. Vấn đề là câu nói sau đó, “Shinohara-san có thể làm lạnh nó được”. Bởi vì thông thường, con người không có chức năng làm lạnh đồ uống. Nếu suy nghĩ bình thường thì thật vô nghĩa.

Nhưng—cũng không thể nói đó là một lời nói nhầm hay một suy nghĩ vẩn vơ. Vốn dĩ, Izumi Yozora hoàn toàn có thể rời khỏi phòng này ngay khi tôi ngất đi mà không có vấn đề gì. Vậy mà cô ấy đã đợi tôi tỉnh lại. Và, trong khoảng thời gian từ lúc tôi tỉnh lại cho đến khi cô ấy biến mất, chỉ có cuộc đối thoại này là có vẻ có ý nghĩa. Nếu vậy, Izumi Yozora đã cố tình ở lại để nói cho tôi biết “điều đó”…

「Mà… dù sao thì cô ta cũng là một trong những “thủ phạm” đã bắt cóc mình.」

Dù vậy, trong tình hình không có manh mối nào, tôi không thể bỏ qua dù chỉ là một gợi ý nhỏ.

Thế nên, tôi tiến về phía tủ lạnh đặt ở góc bếp. Kích thước đủ lớn cho một người dùng. Cấu trúc thông thường với ngăn mát ở trên và ngăn đá ở dưới. Tôi mở ngăn kéo ở ngang đầu gối, và thấy có một chai nước đã bóc nhãn được đặt ở đó. Hơi cảnh giác, tôi khẽ đưa tay ra, và đúng như lời Izumi Yozora nói, một hơi ấm lan tỏa vào lòng bàn tay tôi.

「Không phải ấm mà là nước nóng thì có… mà, rồi sao nữa chứ.」

Tôi lấy chai nước ra, đóng sầm cửa ngăn đá lại rồi đi về phía sofa.

Chà, nói sao nhỉ—nói một cách cực đoan, chỉ cần để yên trong phòng, nhiệt độ của nước sẽ tự động giảm xuống. Hành động đó có lẽ cũng có thể gọi là “làm lạnh nước”. …Nhưng, nếu nói đó là câu trả lời đúng thì có hơi gượng ép. Lời nói của Izumi Yozora chắc chắn là để tôi nhận ra “điều gì đó”. Dĩ nhiên không có bằng chứng nào cả, nhưng nếu không có chút kỳ vọng đó thì thật vô vị.

「…Được rồi.」

Thế nên, với tâm trạng gần như buông xuôi, tôi bắt đầu thực hiện mọi “tác động” có thể nghĩ ra với chai nước trong tay. Mở và đóng nắp, thổi hơi vào rồi uống một ngụm, lắc mạnh, dùng que khuấy đều bên trong, tóm lại là thử nghiệm liên tục mà không bị ràng buộc bởi từ “làm lạnh”. Lăn nó trên sofa, dùng bút ma thuật viết chữ lên, lật ngược lại và đặt trên sàn.

Và rồi, tôi vô tình gõ ngón tay vào chai nước—ngay khoảnh khắc đó.

【—Vật phẩm mục tiêu: Nước】

【Bạn muốn Chiết xuất hay Phó thác Mảnh Nguyên Tố nào?】

「…Hả?」

Một thông báo ngắn đột ngột hiện ra ngay giữa tầm nhìn của tôi.

Trước dòng chữ hiện ra lơ lửng trong không trung theo đúng nghĩa đen, tôi bất giác thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. …Mảnh? Chiết xuất và Phó thác? Hoàn toàn không hiểu gì cả, nhưng chắc chắn đây là một điều gì đó quan trọng. Tôi nuốt nước bọt, đưa tay về phía cửa sổ trước mắt. Ngay khi đầu ngón tay tôi chạm vào phần chữ “Nước” trong thông báo, màn hình lập tức thay đổi.

【Số Mảnh Nguyên Tố có thể Chiết xuất—1】

【Nội dung: 《Nhiệt》】

【Thực hiện Chiết xuất Mảnh Nguyên Tố?】

Một câu hỏi được đặt ra cho tôi bằng những dòng chữ đơn giản.

「…………」

Thành thật mà nói, tôi không hiểu ý nghĩa của các thuật ngữ. Lý do và cơ sở đều là một bí ẩn. Nhưng, nếu 《Nhiệt》 là “Mảnh Nguyên Tố”, và nó được “Chiết xuất” từ nước, thì chẳng phải chỉ có một hiện tượng sẽ xảy ra sao? Chẳng phải tôi sẽ có được kết quả như mong đợi sao?

Vì thế—

「…Thực hiện “Chiết xuất”.」

Tôi thực hiện lệnh “Chiết xuất Mảnh Nguyên Tố” như thể bị một linh cảm thôi thúc. Ngay lập tức, 《Nhiệt》 từ chai nước trong tay tôi biến mất, và nó biến thành nước lạnh như thể đã được để trong tủ lạnh một thời gian dài. Điện thoại cũng có thông báo, tôi kiểm tra thì thấy một mục mới lạ là 【Danh sách Mảnh Nguyên Tố sở hữu】 đã xuất hiện ở một góc màn hình chính, và trong đó có 《Nhiệt》 đang được lưu trữ.

「À… ra là vậy.」

Sau khi nắm được tình hình, tôi bất giác lẩm bẩm.

…Không, dĩ nhiên không phải vì chai nước đã lạnh mà có gì đó tiến triển rõ rệt. Sự thật là tôi vẫn bị giam cầm trong một căn phòng không có lối thoát, và phương pháp để ra ngoài vẫn chưa được tìm ra. Nước lạnh không có tác dụng đến mức đó.

Nhưng dù vậy, qua thử nghiệm vừa rồi, có một điều đã trở nên rõ ràng. “Nhà Ngục” này không chỉ đơn thuần là một cái lồng vô tri—bởi vì, ở đây có luật lệ. Có hệ thống. Có một cơ chế độc đáo gọi là Mảnh Nguyên Tố, và có khả năng tự do điều khiển nó.

「Ra là vậy, à…」

Nếu vậy thì câu chuyện đơn giản rồi.

“Nhà Ngục” này, hay đúng hơn là vụ bắt cóc của tôi—tất cả đều là một phần của 《Quyết đấu》.

「…Ha, may thật. Nếu đây chỉ là một vụ “bắt cóc” đơn thuần không có gì đặc biệt, thì tôi cũng đành bó tay…」

Nhưng không, nếu đây là một 《Game Quyết đấu》.

Miễn là 《Quyết đấu》, thì dù phải dùng bất cứ thủ đoạn nào, tôi cũng nhất định sẽ phá đảo cho bằng được—.

「Phù…」

Mang trong lòng quyết tâm đó, tôi uống một ngụm nước lạnh buốt.

♭♭ ──Saionji Sarasa①──

「…Ưm.」

Trong căn phòng tối om không một ánh đèn.

Giữa căn biệt thự rộng lớn nơi mọi người đã say giấc, tôi, Saionji Sarasa, chẳng thể làm được gì.

Tôi không hề buồn ngủ, nhưng cũng chẳng có tâm trạng làm bất cứ điều gì, chỉ nằm trên chiếc giường mềm mại, trùm chăn và cắn chặt môi dưới.

Dĩ nhiên, tôi không để ai thấy bộ dạng này. Ở trường cũng như ở nhà, tôi luôn diễn vai “Saionji Sarasa”, nên tuyệt đối không thể tỏ ra yếu đuối. …Nhưng, có lẽ chính vì lúc nào cũng phải tỏ ra mạnh mẽ, nên khi chỉ còn một mình, sự phản tác dụng lại ập đến. Có lẽ vì thế mà tôi lại trở nên bất an.

『—Chủ nhân đã bị bắt cóc.』

『Hiện tại, tung tích vẫn chưa rõ. Không có bất kỳ manh mối nào.』

『Là trách nhiệm của tôi. …Thật sự xin lỗi, Rina.』

Trên màn hình chiếc điện thoại bị vứt bên cạnh là dòng tin nhắn đó.

Dòng tin nhắn ngắn ngủi mà Yuki gửi cho tôi khoảng hai ngày trước… dù chỉ có vài dòng, nhưng nó đủ sức làm đảo lộn tâm trí tôi. Sau khi đọc tin nhắn, suy nghĩ của tôi đã ngừng lại mất hơn mười phút, và phải mất một thời gian rất lâu tôi mới hiểu được ý nghĩa của nó. Tôi không thể nào giữ được bình tĩnh.

7 Sao Shinohara Hiroto bị bắt cóc.

Những người nắm rõ “sự tình” đằng sau sự việc đó, có lẽ chỉ có tôi và Yuki. Đúng là Shinohara là “Kẻ mạnh nhất Đảo Học viện”, nên thật đáng tiếc là không thể nói rằng cậu ta hoàn toàn không có nguy cơ phải đối mặt với những ác ý như thế này. Ngay cả tôi, người đóng thế cho Saionji Sarasa chưa đầy hai năm, cũng đã có vài lần bị “nhắm đến” một cách vật lý.

Nhưng vốn dĩ, việc Shinohara trở thành “Kẻ mạnh nhất Đảo Học viện” là do lỗi của tôi.

Nếu không gặp phải một người như Saionji Sarasa là tôi, có lẽ bây giờ cậu ta vẫn đang sống một cuộc sống bình yên.

「Ực…」

Khi bắt đầu suy nghĩ như vậy, cảm xúc của tôi trở nên hỗn loạn. Mối quan hệ giữa tôi và Shinohara là “cộng sự độc nhất vô nhị”—điều đó không sai. Nhưng, vì tôi thực sự muốn tiến xa hơn mối quan hệ đó, muốn ở gần cậu ta hơn, nên vào dịp Giáng Sinh, tôi đã lấy hết can đảm.

Nhưng, trước khi nhận được câu trả lời, Shinohara đã biến mất.

Nếu đây là lỗi của Saionji Sarasa là tôi… thì thật sự, tôi không biết phải làm gì.

Vì không biết, nên tôi chỉ có thể để cổ họng mình run lên.

「Tôi đã bảo ông đừng làm Yuki khóc cơ mà. …Ông đang làm cái quái gì vậy, đồ ngốc Shinohara.」

Giọng nói thốt ra một cách khó nhọc, lặng lẽ vang vọng rồi tan biến trong căn phòng chỉ có một mình tôi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!