Chương 3 Sakaki Haruka

1

Sáng hôm sau, chiều theo ý Ui, chúng tôi nán lại ngâm mình trong suối nước nóng thêm một lát rồi mới khởi hành.

"Aaa... suối nước nóng xa dần rồi. Yuki, Honoka này, lúc về nhất định phải ghé lại đây đấy nhé!"

Ui, hôm nay ngồi ghế phụ, vừa ngoái lại nhìn phía sau vừa nói đầy luyến tiếc.

Từ cửa sổ chiếc xe đang lao xuống con dốc dựng đứng, tôi vẫn còn thoáng thấy lữ quán suối nước nóng đã cưu mang chúng tôi một đêm, nhưng ngay khi xe rẽ qua khúc cua, nó lập tức khuất dạng.

"Đúng vậy nhỉ. Dù sao Kết giới của chị Ui vẫn còn ở đó, nên chọn nơi ấy làm điểm trung chuyển trên đường về có lẽ là ý hay."

Tôi ngồi lọt thỏm giữa đống hành lý ở ghế sau, gật đầu đồng tình. Honoka đang cầm lái cũng gật đầu theo.

"Nếu biết rõ đường đi thì có cảm giác chỉ cần một ngày là về được... Mà thôi, lúc về cũng chẳng cần vội, cứ quyết định vậy đi. Có điều, lượt đi này thì khác. Chúng ta chẳng biết điểm dừng chân tiếp theo ở đâu, nên nếu được thì tớ muốn đến Tokyo ngay trong hôm nay."

Nói rồi, Honoka nhấn ga tăng tốc độ xe lên một chút.

Đang xuống dốc nên nhìn từ phía sau khá đáng sợ, nhưng có vẻ Honoka đã quen tay lái. Cậu ấy ôm cua những đoạn gấp khúc một cách mượt mà, không chút nguy hiểm.

Sau khi xuống đến thị trấn, mọi việc lại lặp lại như hôm qua.

Chúng tôi tìm những con đường không bị tắc nghẽn, vừa đi đường vòng vừa tiến về phía Nam, hướng về Tokyo.

Thi thoảng chúng tôi có chạm trán Xác sống, nhưng chưa rơi vào tình cảnh bị bao vây. Chỉ cần dùng những viên đá ma thuật của tôi và Ui là đủ để thoát nạn.

Chiếc xe băng qua vùng đồng bằng kẹp giữa hai dãy núi, linh hoạt chuyển đổi giữa đường cao tốc trên cao và đường dưới thấp.

Đêm qua trời quang đãng là thế, vậy mà càng về trưa mây càng kéo đến nhiều hơn. Dù chưa có vẻ gì là sắp mưa, nhưng bầu trời âm u khiến tâm trạng tôi cũng nặng nề theo.

Số cơm nắm mang theo từ nhà đã ăn hết vào hôm qua, nên hôm nay chúng tôi phải ăn đồ bảo quản khô khốc. Tuy nhiên, khác với những chuyến đi trước kia chỉ toàn bánh quy, lần này chúng tôi có mang theo cả thực phẩm chức năng để cân bằng dinh dưỡng. Đây cũng là những món nằm trong số nhu yếu phẩm nhận được từ chị Yomi.

"Bụng thì no rồi đấy... nhưng chẳng thỏa mãn chút nào."

Sau khi dừng xe ở một nơi có tầm nhìn thoáng đãng để ăn trưa, Ui ngồi ở ghế phụ vừa gom vỏ bao rỗng vừa lầm bầm.

"Nhắc mới nhớ, đây là lần đầu tiên chúng ta ăn kiểu này nhỉ?"

Honoka vừa cho xe chạy vừa hỏi cô ấy.

"Ừ, ở Kyoto thì Yomi nấu cơm cho, còn bữa trưa thì cũng làm cơm nắm. Từ lúc sang đây, chúng ta cũng toàn ăn uống đàng hoàng mà."

"Ra vậy ha, nhưng từ giờ trở đi cơ bản sẽ toàn thế này thôi. Tớ có mang theo chocolate và kẹo, nhưng chỉ để dành cho tình huống khẩn cấp."

"...Chị hiểu rồi. Chị sẽ chuẩn bị tinh thần."

Ui thở dài thườn thượt rồi gật đầu.

Thấy cô ấy hơi tội nghiệp, tôi bèn đưa ra một lời cứu cánh.

"Nếu cần kíp thì em có thể nấu súp miso đấy. Chỉ cần dùng ma thuật đun sôi nước trong bình giữ nhiệt rồi thả gói súp miso ăn liền vào là xong ngay."

"Thật sao!? Quả nhiên Yuki là sư muội tâm lý nhất trần đời."

"Ehehe..."

Được khen làm tôi thấy vui vẻ lạ thường. Có lẽ tôi đúng là một đứa con gái dễ dãi thật.

"A, nhưng biết đâu ở Tokyo vẫn còn sót lại nhiều đồ ăn. Dù sao cũng là Tokyo mà."

Nghe câu nói lạc quan của Ui, Honoka cười khổ.

"Được thế thì tốt. Nhưng mà đừng quên mục đích chính nhé? Chúng ta đến đó để lấy cây trượng giúp Yuki tăng cường sức mạnh đấy."

"Tất nhiên là tôi không quên. Điểm đến là Trụ sở Liên minh Ma thuật sư Nhật Bản!"

Thấy Ui giơ nắm tay lên hô hào, tôi từ ghế sau lên tiếng hỏi:

"Nhắc mới nhớ, tại sao trụ sở lại đặt ở Tokyo vậy ạ? Trong khi gia tộc Kujo ở Kyoto mới là người đứng đầu giới ma thuật sư Nhật Bản..."

Nghe thắc mắc của tôi, Ui quay lại giải thích:

"Trụ sở đó vốn dĩ là một tổ chức khác, chuyên bảo vệ lâu đài và thành phố Edo bằng ma thuật dưới thời chính quyền Tokugawa. Sau khi Mạc phủ Edo sụp đổ, họ vẫn tồn tại, nhưng đến sau Chiến tranh Thế giới thứ hai thì bị giải thể. Sau đó, Liên minh Ma thuật sư Nhật Bản được thành lập dưới hình thức sáp nhập vào 'Âm Dương Liên' do gia tộc Kujo ở Kyoto thống lĩnh."

"Hả... Chị biết rõ thật đấy."

Tôi thầm thán phục khi thấy Ui nói trôi chảy như vậy.

"Là những thứ chị bị bắt phải học với tư cách người thừa kế gia tộc Kujo. Nghe nói việc đặt trụ sở ở Tokyo tiện lợi hơn về nhiều mặt. Chỉ là vì thế mà cha chị hầu như lúc nào cũng phải công tác ở Tokyo, hiếm khi về nhà."

"Hả? Vậy chẳng lẽ cha của chị đang ở Tokyo sao?"

Tôi ngạc nhiên hỏi, nhưng Ui lắc đầu.

"Không đâu... Ngày nhà chị bị tấn công, cha chị vừa đúng lúc trở về..."

Không cần nghe hết câu tôi cũng hiểu điều đó nghĩa là gì.

Bởi vì người duy nhất sống sót trong ngôi nhà đó là Ui.

"Ra là vậy... em xin lỗi."

"Không cần xin lỗi đâu. Hơn nữa, cha chị thì xui xẻo thật, nhưng những ma thuật sư khác ở trụ sở thì vẫn có khả năng sống sót."

Ui nói bằng giọng tươi tỉnh. Lúc này, Honoka lên tiếng:

"Trụ sở nằm dưới lòng đất công viên Kitanomaru đúng không?"

"Ừ, các cơ sở nằm rải rác dưới lòng đất của công viên, còn lối vào kho lưu trữ vật phẩm ma thuật thì nằm sau bảo tàng. Năm ngoái chị được cha mẹ dẫn đi tham quan một vòng nên nhớ rất rõ."

Ui trả lời với vẻ hoài niệm.

"Vậy thì không lo về vấn đề bên trong trụ sở rồi. Nếu thế... điều khó khăn nhất có lẽ là quãng đường từ lúc vào nội thành cho đến đích đến."

Có vẻ nắm được vị trí địa lý, Honoka làm mặt nghiêm trọng và rên rỉ.

"Sao lại thế?"

Một đứa chưa từng bước chân ra khỏi thị trấn của mình như tôi đương nhiên chẳng hình dung được gì. Tôi cũng chỉ biết đến cái gọi là Võ Đạo Quán trong công viên đó qua tivi mà thôi.

"Ừm... tắc đường ở đó không giống kiểu vùng này đâu. Không biết xe có thể đến gần được bao nhiêu, mà thôi, đi được đến đâu hay đến đó vậy."

Vừa nói, Honoka vừa đánh tay lái rẽ vào đường nhánh. Lại thêm một con đường phía trước bị chặn bởi những chiếc xe bỏ hoang.

Quả thật, nếu lượng xe cộ còn nhiều hơn thế này thì có khi chúng tôi chẳng tiến thêm được bước nào.

"Trông cậy vào cậu đấy, Honoka. Yuki, lấy giúp chị tập hồ sơ của Yomi được không?"

Giao phó việc lái xe cho Honoka, Ui đưa tay về phía ghế sau chỗ tôi.

"A, vâng."

Tôi lấy tập hồ sơ của chị Yomi từ trong chiếc túi đặt trên ghế, cạnh thùng các tông chứa đá làm đạn, rồi đưa cho Ui.

"Cảm ơn em. Giờ cũng chẳng có việc gì làm, chị đọc lại tài liệu chút. Từ hôm qua chị đã suy nghĩ rất nhiều, sắp tổng hợp được ý tưởng rồi."

"Em sợ ngồi trong xe đọc sẽ bị say, nên em canh chừng bên ngoài nhé."

Ban đầu, lúc mới lên ghế sau tôi cũng định đọc ngấu nghiến đống tài liệu đó, nhưng cơn buồn nôn ập đến ngay lập tức khiến tôi phải bỏ cuộc.

Tôi hướng mắt ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những dãy núi đang dần lùi xa.

Khi đi qua những con đường hẹp, tôi cảnh giác lũ Xác sống, và nếu cần thiết thì phóng đá để đánh chặn.

Sau một hồi lâu, Ui bất chợt lầm bầm:

"Có khả năng là... nếu thế này thì mọi thứ sẽ xâu chuỗi lại với nhau."

"Hả?"

Honoka đang im lặng lái xe liền liếc nhìn về phía Ui. Tôi cũng quay sang phía Ui ở ghế phụ.

"Chị phát hiện ra gì rồi sao?"

"Gọi là phát hiện thì hơi quá, chỉ là chị vừa dựng lên một giả thuyết có vẻ hợp lý từ những thông tin đã có thôi. Hai người nghe thử xem nhé?"

"Tất nhiên rồi ạ."

Thấy tôi gật đầu, Ui nhìn sang Honoka.

"Giả thuyết này dựa trên tiền đề rằng chị gái của Honoka, Sakaki Haruka, chính là đầu sỏ gây ra mọi chuyện. Cậu thấy ổn chứ?"

"...Cứ nói đi."

Mắt vẫn nhìn thẳng phía trước lái xe, Honoka gật đầu.

Ui gọi trống không cả họ tên Haruka với chút thù địch, nhưng Honoka không nói gì về điều đó. Tôi nghĩ Honoka hiểu rằng nếu chị Haruka là kẻ chủ mưu, thì đối với Ui, chị ấy chẳng khác nào kẻ thù giết cha mẹ.

"Vậy, trước tiên xác nhận lại thông tin từ tài liệu đã."

Ui gập tập hồ sơ lại rồi bắt đầu nói:

"Vụ án Xác sống phát sinh một trăm năm trước nguyên nhân là do một gã đàn ông bị ác quỷ xúi giục, hắn đã thực hiện một 'nghi thức nào đó' hiến tế linh hồn. Kết quả là, người phụ nữ bị hiến tế trở thành Chân Tổ và biến dân làng thành Xác sống. Việc thiêu rụi cả ngôi làng đã ngăn chặn sự lây lan của Xác sống, nhưng gã đàn ông sống sót đã nắm được ma thuật trong tay, đúng không?"

"Vâng, trong đó viết như vậy."

Đã cùng đọc tài liệu với Ui, tôi đồng tình với cô ấy.

"Từ chuyện này có thể thấy, nếu chỉ có một Chân Tổ thì không thể nào khiến Xác sống tràn ngập thế giới trong nháy mắt được. Như chị đã nói qua trước đây, chỉ có thể nghĩ rằng có nhiều Chân Tổ cùng trở thành nguồn lây nhiễm."

"...Có lẽ là vậy. Nhưng nếu thế, tại sao trong vụ án một trăm năm trước họ không tạo ra nhiều Chân Tổ?"

Tôi gật đầu nhưng vẫn nêu thắc mắc.

"Không biết nội dung nghi thức nên khó mà nói chắc được, nhưng có lẽ đơn giản là việc chuẩn bị nhiều vật hiến tế quá khó khăn. Giả sử có làm được đi nữa, thì Chân Tổ cũng chỉ sinh ra tại nơi làm nghi thức, nên không thể có chuyện Chân Tổ xuất hiện đồng loạt trên khắp thế giới như lần này được."

"Vậy thì... tại sao?"

"Đến đây hoàn toàn là suy đoán, nhưng chị nghĩ có khi nào là ngược lại không."

Trả lời câu hỏi dồn dập của tôi, giọng Ui trở nên nặng nề.

"Ngược lại?"

"Không phải là thu thập nhiều vật hiến tế để thực hiện nghi thức, mà là di chuyển chính cái 'trường' thực hiện nghi thức để cuốn thật nhiều người vào... kiểu vậy."

"Cuốn, cuốn vào... rốt cuộc là bằng cách nào ạ?"

Tôi vẫn chưa hình dung rõ Ui muốn nói gì.

"Đến lúc dùng đến dữ liệu trong tập hồ sơ rồi đây."

Ui vỗ nhẹ lên tập hồ sơ của chị Yomi đặt trên đùi.

"Trong này có ghi chép lại thời gian và địa điểm phát sinh Xác sống. Và không hiểu sao, nó lại trùng khớp với quỹ đạo của Trạm Vũ trụ Quốc tế, đúng không?"

Ui xác nhận lại với Honoka, người đầu tiên báo cáo việc đó.

"Ừ, đúng là có viết như thế."

Honoka trả lời với giọng cứng nhắc.

"Thế nên chị mới nảy ra ý này. Có khi nào 'trường' thực hiện nghi thức lần này lấy Trạm Vũ trụ Quốc tế làm tâm điểm không?"

"Hảả!?"

Tôi buột miệng thốt lên kinh ngạc, nhưng Honoka có vẻ đã dự đoán được phần nào, cậu ấy đáp lại bình tĩnh:

"Theo mạch câu chuyện nãy giờ thì tớ cũng nghĩ đến điều đó. Nhưng mà này, giả sử đúng là vậy thì nghi thức trên quỹ đạo vệ tinh làm sao ảnh hưởng xuống mặt đất được?"

"Cái đó thì chị chịu. Đã bảo là không rõ nội dung nghi thức mà. Chỉ là... ác quỷ thì ở địa ngục đúng không? Vậy thì, biết đâu con đường để hiến tế linh hồn cho ác quỷ lại mở ra như một cái 'hố' trên mặt đất... Mà thôi, cái này còn chẳng phải suy đoán nữa, giống hoang tưởng hơn."

Nghe câu trả lời của Ui, Honoka thở dài pha lẫn sự ngán ngẩm.

"Đúng là chẳng có căn cứ nào thật. Ý cậu là... bạn trai của chị tôi tham gia vào nghi thức đó trên Trạm Vũ trụ Quốc tế sao?"

Nghe câu nói ấy, tôi giật mình.

Phải rồi, đúng là nếu thế thì tất cả sẽ xâu chuỗi lại với nhau.

"Đúng vậy, anh ta bảo mình là phi hành gia mà? Nếu đó là sự thật, thì có thể Sakaki Haruka đã khiến anh ta tạo ra 'trường nghi thức' trên Trạm Vũ trụ Quốc tế."

Ui trả lời với vẻ cực kỳ nghiêm túc.

"Đã bảo có khi đó chỉ là nói đùa thôi mà."

"Tôi biết. Chỉ là nghĩ theo hướng đó thì tạm thời mọi chuyện nghe có lý thôi. Nhưng việc Trạm Vũ trụ Quốc tế và sự phát sinh của Xác sống có liên quan gì đó là điều rõ ràng. Cậu có nghĩ việc Sakaki Haruka nằm trên đường dây liên kết đó là ngẫu nhiên không?"

"......"

Honoka im lặng. Sự im lặng đó chính là câu trả lời.

Tôi biết rõ Honoka tuyệt đối không phải đang cố lảng tránh sự thật.

"Chị Ui, giờ chúng ta chỉ biết được đến thế là cùng, hay là đừng tranh luận lung tung nữa được không?"

Thấy tôi lên tiếng, Ui liếc nhìn tôi rồi thả lỏng vai.

"Cũng phải. Hơn thế này nữa thì chỉ còn cách đi hỏi chính chủ Sakaki Haruka thôi. Nhưng còn một điều nữa... có lẽ chị buộc phải nói ra."

"Hả?"

Thấy điệu bộ trầm xuống lạ thường của Ui, tôi bối rối.

"Chị nghĩ muốn giải quyết tình hình này thì phải tiêu diệt Chân Tổ. Nếu có nhiều tên thì phải diệt hết. Nhưng trong trường hợp suy đoán của chị là đúng hoàn toàn, thì bên trong Trạm Vũ trụ Quốc tế, nơi trở thành trường nghi thức, cũng có khả năng tồn tại Xác sống... tồn tại Chân Tổ."

Nói rồi Ui chỉ tay lên trần xe, hay đúng hơn là bầu trời phía bên kia lớp tôn thép.

"Nếu Chân Tổ đang ở ngoài vũ trụ... cậu nghĩ chúng ta phải làm thế nào đây?"

Trước vẻ mặt bế tắc của Ui, chúng tôi không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.

2

Nếu Xác sống di chuyển và sinh sôi nhờ sức mạnh ma thuật, thì chỉ cần đánh bại Chân Tổ khởi nguồn, lũ Xác sống có thể sẽ trở lại thành những cái xác vô tri. Hôm qua, Ui đã nói như vậy.

Thế nhưng nếu Chân Tổ đó ở ngoài vũ trụ, thì chúng tôi bó tay toàn tập.

Trong khi chẳng ai đưa ra được giải pháp nào, chiếc xe dần tiến gần đến Tokyo.

"Mà chuyện đó cứ để sau khi lấy được cây trượng cho Yuki rồi hẵng tính? Với lại nếu suy đoán của Ui là đúng và Chân Tổ có mặt trên khắp thế giới, thì dù có hạ được con ở ngoài vũ trụ cũng đâu giải quyết được vấn đề."

Honoka nói vậy để cắt ngang câu chuyện, rồi sau đó im lặng tập trung lái xe.

Có lẽ cậu ấy muốn tự mình sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.

Honoka lúc nãy trông có vẻ xúc động mạnh trước suy đoán của Ui. Dù đang cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng dường như trái tim cậu ấy vẫn chưa bắt kịp lý trí.

Ui lúc này cũng không đọc tài liệu nữa mà im lặng nhìn về phía trước.

Cảm giác bầu không khí hơi gượng gạo.

Chắc là do ảnh hưởng từ cuộc tranh luận như muốn cãi nhau lúc nãy giữa Honoka và Ui. Tuy không phải cãi vã thật, nhưng cũng chẳng thể vui vẻ tán gẫu được.

Chủ đề duy nhất bây giờ chỉ có chuyện ban nãy, nhưng chính tôi là người bảo đừng tranh luận nữa.

Tôi đã ngăn lại vì cảm thấy cứ đà này Honoka sẽ bị dồn vào chân tường.

Hơn nữa thực tế là thiếu thông tin nên cũng chẳng thể bàn bạc kỹ hơn được. Nhưng mà...

Tôi đưa tay vuốt ve đầu Pera đang ngồi ngoan ngoãn ngay bên cạnh.

Vẫn còn những điều tôi cần phải suy nghĩ thật kỹ.

Nghe giả thuyết của Ui, tôi chợt nghĩ.

Không biết Trạm Vũ trụ Quốc tế có phải là điểm gốc hay không, nhưng nếu quả thật Chân Tổ xuất hiện trên khắp thế giới và gây ra đại dịch Xác sống, thì lúc đó, cha tôi đã làm gì?

Ở nhà có để lại thư. Nhưng trong đó viết rằng, có lẽ ông ấy đã chết nên không cần phải tìm kiếm.

Cha biến mất vào ngày trước khi Xác sống xuất hiện hàng loạt.

Theo lẽ thường thì nghĩa là cha đã nắm được điềm báo của vụ việc này, cố gắng ngăn chặn nó và thất bại.

Nhưng nếu vậy thì hơi lạ.

Bởi vì chị Haruka, người được cho là kẻ chủ mưu, dường như vẫn đang tìm kiếm cha tôi. Hơn nữa còn cất công dùng Honoka để dụ tôi ra khỏi thị trấn...

Chẳng lẽ người cha muốn ngăn chặn không phải là chị Haruka?

Nhưng với thông tin hiện có, không còn nghi phạm nào khả thi hơn chị Haruka cả.

Thế nên mới mâu thuẫn.

Chắc chắn có chỗ nào đó sai lầm. Nhưng rốt cuộc là chỗ nào thì tôi nghĩ mãi không ra.

Đang lúc suy nghĩ cứ xoay vòng trong đầu, thì Ui ở ghế phụ bỗng cất tiếng sau một hồi im lặng:

"A, tuyệt thật. Nhiều tòa nhà cao tầng quá."

"Tòa nhà?"

Tôi cũng nhìn qua khe giữa hai ghế trước để ngó ra khung cảnh bên ngoài kính chắn gió.

Đường cao tốc trên cao với làn đường xuống bị tắc nghẽn bởi những chiếc xe bỏ hoang. Xe của chúng tôi đang chạy với tốc độ khá cao ở làn đường lên vắng vẻ.

Hiện giờ chúng tôi đang ở trên cây cầu bắc qua một con sông lớn. Tầm nhìn rất thoáng nên có thể quan sát rõ xung quanh.

Phía trước là đường chân trời nhấp nhô được dệt nên bởi vô số tòa nhà.

Trong đó có một nơi tập trung những tòa nhà cao vượt trội.

"Chẳng lẽ kia là Tokyo...?"

Tôi lẩm bẩm, Honoka cười gượng đáp:

"Là trung tâm Tokyo đấy. Mình qua ranh giới tỉnh được một lúc rồi."

"Hả? Vậy sao?"

"Ừ, lúc nãy có biển báo mà. Nhìn kìa, đằng kia còn thấy cả tháp Skytree nữa."

Honoka buông một tay khỏi vô lăng, chỉ về phía bên trái.

"A... kia là..."

Nằm hơi lệch so với cụm nhà cao tầng ở trung tâm là một tòa tháp thon dài cao chót vót. Khung cảnh từng thấy trên tivi giờ đang phản chiếu trong mắt tôi, cảm giác thật kỳ lạ.

"Sắp tới đích rồi, Ui, nhờ cậu xem bản đồ nhé?"

Nói rồi Honoka đưa điện thoại cho Ui ở ghế phụ.

"Biết rồi. Mặt trời vẫn còn cao, chúng ta cứ thế tiến thẳng đến trụ sở luôn!"

Vừa bật điện thoại lên, Ui vừa nói đầy hào hứng. Lúc nãy không khí có hơi căng thẳng, nhưng có vẻ cô ấy không để bụng chuyện đó, làm tôi thấy nhẹ nhõm.

"Để xem nào, vào đường vành đai thủ đô là có thể đến ngay gần trụ sở. Trên cao tốc ít Xác sống, chị cũng không muốn xuống đường dưới đâu."

Ui vừa nhìn bản đồ ngoại tuyến trên điện thoại vừa nói.

"Gọi là ít... chứ từ nãy đến giờ em chẳng thấy con nào cả."

Vừa kiểm tra hai bên đường, tôi vừa lẩm bẩm.

"Chẳng phải như nhóm Yuki nói sao, Xác sống ở Tokyo hầu hết đã trôi dạt về phía Kanagawa rồi. Chắc không đến mức hoàn toàn không có, nhưng... ở nơi nắng nôi thế này thì không còn đâu. Chắc chắn đấy."

Ui chỉ vào con đường trên cao không có gì che chắn ánh nắng mặt trời.

"Đúng vậy nhỉ, nếu trời tối thì ở quanh đây có khi lại qua đêm an toàn được."

Dù Xác sống có tụ tập lại thì chắc cũng là ở gầm cầu bên dưới. Lũ Xác sống không có trí khôn để tìm lối vào cao tốc mà mò lên đây đâu. Chỉ là...

Sao tự nhiên ngực mình... cồn cào quá.

Dù đường đi đến giờ vẫn thuận lợi, nhưng tôi lại cảm thấy bất an.

Và rồi chiếc xe cuối cùng cũng tiến vào khu vực trung tâm.

Đối với tôi, những thành phố đi qua trước đây đã đủ gọi là đô thị rồi, nhưng nơi này rõ ràng mang một dáng vẻ hoàn toàn khác biệt.

Những tòa nhà cao tầng san sát nhau sừng sững như muốn cạo vào bầu trời. Tuy nhiên, có vẻ đã xảy ra những trận hỏa hoạn lớn, rất nhiều tòa nhà có cửa kính vỡ nát, ám khói đen kịt. Có những tòa vẫn còn khói trắng bay lơ lửng.

"Mùi khét lọt vào tận trong xe rồi này."

Ui vừa tiếp tục xem bản đồ vừa bịt mũi nói.

"Nơi càng đông người thì sự hỗn loạn càng khủng khiếp mà. Có khi số người chết vì tai nạn hay hỏa hoạn còn nhiều hơn do Xác sống ấy chứ."

Honoka vừa nói vừa chỉ sang làn đường đối diện.

Ở đó dường như đã xảy ra một vụ tai nạn liên hoàn thảm khốc, nhiều chiếc xe bẹp dúm chồng lên nhau cháy đen thui.

"Vì thế nên mọi người mới cố chạy khỏi Tokyo, nên xe mới tắc nghẹt như vậy. Nhưng mà... giữa trung tâm thế này mà vẫn còn một làn đường trống trơn thì lạ quá không?"

Nỗi bất an mơ hồ dần thành hình, tôi nói ra suy nghĩ của mình.

"Cậu nói mới để ý... nhưng cũng có thể do dòng xe lưu thông... A, nhìn kìa, đằng kia bị chặn không đi được nữa rồi."

Honoka chỉ vào điểm hợp lưu của đường cao tốc hiện ra phía trước.

Lối rẽ phải bị những chiếc xe gặp tai nạn chồng chất lên nhau, không thể nào qua lọt.

Thấy vậy, người dẫn đường là Ui lầm bầm vẻ khó xử:

"Rẽ vào đó là sắp tới nơi rồi, thế này thì phải đi đường vòng hơi xa... Nguy hiểm đấy nhưng có lẽ phải tìm chỗ xuống đường dưới thôi."

"Rõ rồi, tớ sẽ cố tìm đường đi được."

Honoka gật đầu, lái xe vào con đường không bị chặn.

Nhưng từ đó, chúng tôi càng lúc càng rời xa đích đến.

Những lối xuống đường dưới cũng bị xác xe chặn kín, hoàn toàn trở thành đường một chiều. Trong lúc chạy đường vòng, thời gian cứ trôi đi, mặt trời dần ngả về tây.

"Phía trước là Shibuya rồi. Thế này thì xa quá."

Ui vừa nhìn điện thoại vừa nhìn biển báo đường bộ, nói.

"Ừ, với lại cảm giác cứ như... đang bị dẫn dụ ấy."

Giống như tôi, Honoka cũng bắt đầu cảm thấy bất an, cậu ấy đạp phanh dừng xe sát lề đường.

"Dẫn dụ... đúng là đường đi được bị giới hạn một cách thiếu tự nhiên thật."

Nghe Honoka nói, tôi cảm giác như chân tướng nỗi bất an của mình đã lộ diện.

Từ một lúc trước, đường đi quá thuận lợi. Cứ như thể có ai đó đang mời gọi chúng tôi.

"Nghĩa là có kẻ cố tình dùng xác xe để chặn đường sao? Nếu làm được chuyện đó thì..."

Ngay khi Ui nín thở định nói ra suy nghĩ của mình, Pera đang ngồi trên đùi tôi đột nhiên cử động.

"Pyui pyui!!"

"Hả!? Là Xác sống!"

Tôi lập tức hét lên cảnh báo mọi người.

"Xác sống!? Nhưng ở đâu..."

Câu nói của Honoka đứt đoạn giữa chừng.

Ngồi ở ghế sau, tôi nhận ra Honoka đang nhìn vào gương chiếu hậu. Nhưng góc nhìn khác nhau nên tôi không biết Honoka đang thấy gì.

Vì thế tôi quay ngoắt lại phía sau để nhìn trực tiếp.

Thịch, thịch...

Tiếng tim đập ồn ào quá.

Sợ quá... nhìn vào đó thật đáng sợ. Bởi vì nhìn rồi sẽ hiểu ra. Rằng chúng tôi đang rơi vào bước đường cùng.

Nhưng tôi cũng biết nếu không nắm bắt tình hình ngay lập tức thì sẽ quá muộn. Thế nên tôi nuốt trọn nỗi sợ hãi, hướng mắt về phía bên kia tấm kính chắn gió phía sau.

"A..."

Cách đuôi xe chừng hai, ba mươi mét, có một "bóng người".

Nhưng thứ đó to lớn hơn hẳn người thường, và đường nét phần đầu méo mó dị dạng. Không phải đầu người. Đó là...

"Đầu dê..."

Tôi nghe tiếng Honoka lẩm bẩm.

"Là Xác sống đầu thú!"

Tôi gọi tên thứ đó. To lớn hơn Xác sống thường, khả năng vận động vượt trội. Đã vậy, điểm yếu là cái đầu lại cứng đến mức súng thường không bắn thủng, lại còn có khả năng tái tạo.

Đích thị là quái vật.

Xác sống đầu dê, chúng tôi đã gặp ở Kyoto. Chị Haruka đã thông qua con Xác sống đó để nói chuyện với tôi.

"Hự...!!"

Honoka lập tức đạp lút chân ga.

Tiếng động cơ gầm rú dữ dội cùng tiếng lốp xe nghiến xuống mặt đường vang lên, chiếc xe lao vút đi.

"Á á!?"

Ui đang nhoài người khỏi ghế phụ hét lên thất thanh.

Cả người bị giật ngược về phía sau, tôi nghẹt thở.

"C-Cái gì mà gấp thế... sao tự nhiên lại có Xác sống đầu thú chui ra ở đây chứ!"

Ui vừa chỉnh lại tư thế vừa thắc mắc.

Đúng là trước giờ Xác sống đầu thú chỉ xuất hiện ở những nơi con người vẫn còn sống sót dai dẳng. Ở những nơi đó Xác sống thường tràn ngập như biển, nhưng từ lúc vào Tokyo chúng tôi chưa thấy cảnh tượng nào như vậy.

"Ai mà biết được! Nhưng tóm lại để nó tiếp cận là xong đời! Phải nhanh chóng giãn khoảng cách!"

Honoka vừa trả lời vừa tăng tốc xe hơn nữa.

Bóng dáng con Xác sống đầu thú lập tức tụt lại phía sau.

Nhưng tôi đã nhìn thấy... từ phía sau con Xác sống đầu dê, thêm vài con nữa, lần này là Xác sống đầu sói xuất hiện, đuổi theo chiếc xe.

"Chúng đang tới! Một... hai... ba con! Là loại Xác sống đầu sói đã chiến đấu ở Atsugi! Con đầu dê không di chuyển!"

Tôi to tiếng báo cáo cho hai người kia.

"Vậy thì chưa chắc xe chạy thoát được đâu...! Hai người lo đánh chặn giúp tớ!"

Honoka vừa tăng tốc vừa nói với tôi và Ui.

"Rõ. Đạn đá của chị đã set sẵn trên nóc xe rồi, chị sẽ phối hợp tấn công cùng lúc với Yuki."

Ui chỉ tay lên trần xe đáp.

"Em hiểu rồi! Em chuẩn bị ngay đây!"

Cầm cây trượng trên tay, tôi chọn ra một hòn đá khá lớn từ trong thùng các tông ở ghế sau.

"Di chuyển."

Ấn đầu trượng vào hòn đá, tôi truyền nhiệt, truyền ma lực của mình vào.

Mệnh lệnh gán cho hòn đá đã nằm dưới quyền kiểm soát là: bám đuổi, xoay tròn, gia tốc, bắn theo hiệu lệnh của tôi, mục tiêu là đầu của Xác sống...

Mở cửa sổ, tôi ném hòn đá ra ngoài, hòn đá lơ lửng giữa không trung vừa bám theo xe vừa bắt đầu chuyển động tròn với tốc độ cao.

Nếu là viên đá ma thuật đã được gia tốc đủ lớn để tăng uy lực thế này, chắc chắn có thể đập nát hộp sọ cứng như thép của Xác sống đầu thú.

Lúc chiến đấu ở Atsugi, lũ Xác sống quá nhanh nên rất khó bắn trúng, nhưng nhờ được Ui huấn luyện ma thuật, tôi đã có thể gán nhiều mệnh lệnh khác nhau cho vật thể mình điều khiển.

Viên đá đã được gán mục tiêu là đầu Xác sống thì tuyệt đối không bao giờ trượt.

"Em sẵn sàng rồi!"

Tôi báo cáo việc chuẩn bị đã hoàn tất cho Ui.

"Khéo lắm! Dẫn dụ thêm chút nữa rồi nhắm vào con đi đầu."

"Vâng!"

Tôi thò đầu ra cửa sổ, thu hình ảnh lũ Xác sống phía sau vào tầm mắt. Gió tát mạnh vào mặt. Tôi lấy tay giữ mái tóc rối bời, trừng mắt nhìn kẻ địch.

Những con Xác sống đầu sói chống hai tay xuống đất, chạy trên đường cao tốc bằng bốn chân như loài dã thú.

Đôi mắt vằn đỏ, nước dãi vung vãi khắp nơi, dáng vẻ đó toát lên sát ý rõ rệt nhắm vào chúng tôi.

Nỗi sợ hãi bản năng khiến người tôi suýt co rúm lại, nhưng tôi nghiến chặt răng hàm, cố gắng không rời mắt.

Khoảng cách giữa xe và lũ Xác sống đầu sói đang dần nới rộng, nhưng khi đến đoạn đường cong và tốc độ xe giảm xuống một chút, lũ Xác sống lập tức đuổi sát nút.

"Yuki, ngay bây giờ!"

Lúc đó, Ui hô hiệu lệnh.

"Xuyên thủng!"

Tôi ra lệnh cho hòn đá đang bám theo xe.

Hòn đá đang gia tốc nhờ xoay tròn bay vút đi với tốc độ kinh hoàng về phía con Xác sống đi đầu.

Từ trên nóc xe, ba viên đạn đá của Ui cũng đồng thời phóng ra.

"Guooooo!"

Con Xác sống đi đầu gầm lên, nhảy mạnh sang ngang.

Nhưng những viên đá ma thuật thay đổi quỹ đạo, truy đuổi con Xác sống.

Có vẻ nhận ra không thể né tránh, con Xác sống đưa hai tay lên che đầu. Hòn đá tôi phóng ra đập mạnh vào đó.

Bốp!

Một âm thanh đục ngầu vang lên, cánh tay phải của con Xác sống đứt lìa bay đi. Nhưng đầu nó vẫn còn nguyên.

"Bị chặn rồi!?"

Tôi hoảng hốt, nhưng ngay lúc đó giọng Ui vang lên:

"Không sao! Còn ba phát nữa!"

Đùng đùng đùng!

Tiếp đó, những viên đá của Ui liên tiếp găm vào mục tiêu.

Viên đầu tiên nghiền nát tay trái con Xác sống, hai viên còn lại xuyên thủng cái đầu hình sói.

Máu đen đỏ bắn tung tóe, con Xác sống đổ gục, cái xác mất đầu lăn lóc trên mặt đường theo quán tính.

"Thành công rồi ạ!"

Tôi buột miệng reo lên.

"Ừ, nhưng vẫn còn hai con. Yuki, đưa chị ba hòn đá. Muốn hạ chúng từ chính diện thì có vẻ phải tấn công đồng loạt."

Ui vừa gật đầu vừa đưa tay về phía tôi.

"A, vâng. Đây ạ."

Tôi đưa đá cho Ui, rồi chuẩn bị đá cho mình, lặp lại quy trình đánh chặn như vừa rồi.

Nhưng hai con Xác sống còn lại đã giữ khoảng cách xa hơn so với lúc nãy. Có lẽ thấy con đi đầu bị hạ nên chúng cảnh giác với đòn tấn công của chúng tôi.

"Chúng không thu hẹp khoảng cách nữa... nếu chạy thẳng được tốc độ cao thì có khi cắt đuôi được ạ."

Tôi quan sát tình hình phía sau rồi báo cáo.

"Đúng thế. Nhưng mà, xe còn đi được đến đâu... Hự, quả nhiên lại bị chặn rồi."

Thấy con đường phía trước bị chặn bởi xác xe, Honoka đánh lái sang lối xuống đường cao tốc ngay trước mặt.

"A, nhưng nếu xuống được khỏi cao tốc thì sẽ không còn là đường một chiều nữa đâu."

Nhìn biển báo thì có vẻ đây là đường dẫn ra Shibuya.

Tôi hầu như không biết Shibuya là nơi thế nào, nhưng tôi nghĩ chắc chắn sẽ có nhiều lựa chọn lộ trình hơn là đường cao tốc hạn chế lối rẽ. Thế nhưng...

"Tiếc quá... hình như không phải vậy đâu."

Honoka lầm bầm với giọng cay đắng.

"Cái này là..."

Tôi câm nín.

Phía cuối lối xuống cao tốc là một ngã tư lớn, nhưng hai hướng trong số đó đã bị chặn bởi những ngọn núi xe cộ.

Rõ ràng không phải tai nạn. Những xác xe bị chất đống lộn xộn như ở bãi phế liệu.

"Honoka, hướng kia đi được kìa!"

Ui chỉ vào con đường duy nhất có thể đi, ngoại trừ con đường chúng tôi vừa tới.

Phía sau, lũ Xác sống đầu sói đang lao tới.

"Không phải đi được, mà là chỉ có thể đi đường đó! Tớ có dự cảm chẳng lành rồi đấy!"

Honoka vừa phản bác vừa đánh lái.

Từ đó trở đi, kể cả những con đường nhánh nhỏ hẹp, tất cả lộ trình đều bị giới hạn thành một lối duy nhất.

"Bị dồn rồi."

Thấy Honoka lầm bầm đầy vẻ cay cú, tôi cũng cuống lên.

Quả thật tình huống này chỉ có thể nghĩ là chúng tôi đang bị dồn vào rọ. Nếu vậy rốt cuộc chúng tôi đang bị dẫn đến đâu? Mà cứ đi tiếp thế này có ổn không? Hay là dừng lại đánh trả lũ Xác sống rồi quay đầu?

Bao nhiêu suy nghĩ xoay mòng mòng trong đầu, nhưng tôi không có đủ sự bình tĩnh để phân tích tình hình và đưa ra phán đoán.

Chỉ việc căng mình ra để sẵn sàng phóng đá bất cứ lúc nào cũng đã chiếm hết tâm trí tôi.

Sau vài lần rẽ, trước mắt chúng tôi hiện ra một giao lộ rộng lớn bất thường. Gần đó có tòa nhà trông như nhà ga xe lửa, những tòa cao ốc cũng tập trung san sát, có tòa còn lắp cả màn hình tivi lớn ngoài trời.

Cảm giác như khung cảnh tôi từng thấy đâu đó trên tivi.

"Giao lộ Shibuya... vậy ra đây là điểm cuối cùng."

Nghe tiếng lầm bầm của Honoka, tôi mới biết đây là địa danh nổi tiếng mà tôi cũng từng nghe tên.

Chỉ có điều, ngã tư rộng lớn chia thành nhiều ngả đường ấy đều bị xác xe chặn kín, ít nhất là xe ô tô không thể tiến xa hơn được nữa.

"Dù là dồn ép thì tại sao lại cất công đưa đến tận đây... mà thôi không rảnh để nghĩ đâu. Dừng xe ở đây, chúng ta sẽ đón đánh lũ Xác sống."

Ui thốt lên thắc mắc nhưng lập tức chuyển ý, đưa ra chỉ thị.

"V-Vâng, em hiểu rồi."

Tôi cho Pera vào túi đeo lên vai, rồi nắm chặt cây trượng.

"Một con thì hai người phối hợp hạ nó như lúc nãy. Con còn lại... để tớ."

Honoka nói bằng giọng đầy quyết tâm rồi đạp phanh.

Tôi gồng mình chịu lực quán tính trong chiếc xe phanh gấp, và ngay khi xe dừng hẳn, tôi mở cửa lao ra ngoài.

Cảm giác lạo xạo dưới đế giày. Tro bụi phủ một lớp mỏng trên mặt đường, in hằn rõ rệt vết bánh xe.

"Lên nào Yuki! Nhắm vào con bên phải!"

Ui nhảy xuống từ ghế phụ, đứng sóng vai với tôi. Lũ Xác sống đầu sói đã áp sát ngay trước mặt.

"Rõ ạ!"

Những viên đá ma thuật đã xoay tít trên đầu chúng tôi, sẵn sàng khai hỏa.

"Đi!"

"Xuyên thủng!"

Hô vang cùng lúc, chúng tôi đồng loạt bắn ra những viên đá đã được gia tốc.

Tiếng nổ rền vang chồng chập lên nhau.

Con Xác sống vẫn thủ thế phòng thủ, nhưng đòn tấn công của chúng tôi xuyên thủng lớp phòng ngự, đập nát đầu nó.

Đùnggg!

Và vang lên chậm hơn một chút là tiếng súng quen thuộc.

Con cuối cùng, con Xác sống bên trái nổ tung đầu.

Nhìn sang, Honoka vừa bước xuống từ ghế lái đang lăm lăm khẩu súng ngắn. Vừa rồi có lẽ là loại đạn đặc biệt nhận từ chị Yomi. Số lượng có hạn, nhưng uy lực thì như đã thấy.

"Phù... tạm thời ổn rồi."

Ui thở hắt ra một hơi dài.

"Chưa an tâm được đâu. Mau lên xe đi. Có lẽ phải rời khỏi đây ngay..."

Nhưng Honoka vẫn giữ nguyên vẻ căng thẳng, giục chúng tôi.

"Pyui! Pyui pyui!"

Pera trong túi cũng kêu lên đồng tình với Honoka.

"Không đâu, muộn rồi."

Lúc đó, một giọng nói vang lên. Từ đâu đó, phía trên cao.

Tôi chợt nhận ra Pera kêu nãy giờ cũng đang nhìn lên đầu tôi.

"Hả?"

Ngước nhìn lên, đập vào mắt tôi là những chấm đen rải rác trên bầu trời nhỏ hẹp bị viền quanh bởi những tòa cao ốc.

Chúng to dần lên ngay trước mắt, lộ ra hình dáng những chiếc xe hơi.

Một cảnh tượng không tưởng.

Vô số xe hơi đang rơi xuống như mưa từ trên trời.

"Pyui!"

Pera lao ra khỏi túi, cơ thể tỏa sáng rực rỡ và to lên trong nháy mắt. Đáp xuống với tiếng động nặng nề là một con chim cánh cụt khổng lồ trong hình dạng trưởng thành.

"S-Shirokuro!?"

Cùng lúc đó, con gấu trúc bông cũng tự động thoát khỏi tay Ui, phình to lên kích thước gần hai mét. Hai con sứ ma khổng lồ khom người xuống che chắn cho chúng tôi.

"Honoka, lại đây!!"

Nhận ra Pera và Shirokuro đang định làm lá chắn, tôi gọi Honoka đang đứng cách đó một quãng.

"Hự..."

Honoka phản ứng ngay lập tức, trượt người lao về phía chúng tôi.

Khoảnh khắc tiếp theo, những chiếc xe chạm đất.

Rầm rầm rầm rầm rầm!

Âm thanh khủng khiếp vang lên, tôi phản xạ nhắm nghiền mắt lại.

Nhưng... có vẻ hơi xa một chút.

Sợ sệt mở mắt ra, tôi thấy những chiếc xe rơi xuống ở vị trí hơi lệch so với chỗ chúng tôi đứng. Pera và Shirokuro làm tường chắn cũng không bị xe rơi trúng trực tiếp.

Tuy nhiên mặt đất rung chuyển dữ dội, bụi cát mù mịt bốc lên.

Và chỉ vài giây sau, con đường chúng tôi vừa đi tới đã bị chặn kín bởi núi xác xe hơi.

"Đường lui... bị cắt đứt rồi."

Ui vừa bám vào chân con gấu trúc bông khổng lồ - sứ ma Shirokuro, vừa lầm bầm với giọng cứng đờ.

"Pư."

Pera nãy giờ che chắn cho tôi nhổm người dậy, hướng mắt lên cao.

Ngọn núi xác xe vừa hình thành chỉ trong vài giây. Trên đỉnh của nó, có một bóng người.

"Kia là..."

Tôi buột miệng, Honoka và Ui cũng nhìn theo và nín thở.

Khi bụi cát tan đi, đứng sừng sững ở đó là con Xác sống có đầu dê.

Chính là con Xác sống đầu thú chúng tôi thấy đầu tiên trên đường cao tốc. Nó không trực tiếp đuổi theo, mà có lẽ đã đi đường tắt đến đây trước.

Không, quan trọng hơn, giọng nói vừa nghe thấy là...

"Này, các cô có hay xem tivi không?"

Con Xác sống với ngoại hình như ác quỷ cất giọng phụ nữ trong trẻo hỏi vọng xuống.

Thân mật, cứ như đang tán gẫu chuyện phiếm.

Nhưng ngay khoảnh khắc nghe thấy câu hỏi đó, tôi nhận ra gương mặt Honoka đanh lại.

"Chị, hai...?"

Honoka lầm bầm bằng giọng khàn đặc.

Tôi cũng biết giọng nói này. Con Xác sống đầu dê chúng tôi đối mặt ở Kyoto cũng dùng giọng nói y hệt thế này, nói chuyện như thể nó là chị gái của Honoka.

"T-Tivi cái gì... nói hươu nói vượn gì thế hả? Mất điện rồi thì xem kiểu gì."

Ui bối rối đáp trả. Ui không có ân oán trực tiếp với chị Haruka, nên dù bối rối nhưng cô ấy vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Con Xác sống đầu dê nghe câu trả lời của Ui liền cử động nhẹ. Một cử chỉ như khẽ nhún vai.

"Vậy để tôi chỉ cho. Thực ra nhé, vẫn còn một đài truyền hình duy nhất đang phát sóng đấy. Không có bóng người, nguồn điện dự phòng chắc cũng cạn kiệt nhiên liệu từ lâu rồi... lạ thật đấy. Hay là họ dùng pin mặt trời và ắc quy tích điện nhỉ?"

Con Xác sống nói bằng giọng điệu như đang chia sẻ kiến thức vặt.

"...Ai mà biết được mấy cái đó."

Ui trừng mắt nhìn con Xác sống đứng trên đống phế liệu, đáp.

"Phải ha, tôi cũng chịu. Cơ chế máy móc tôi cũng chẳng hứng thú mấy. Quan trọng là, thứ đang được phát trên sóng truyền hình đó chính là hình ảnh ở đây, Giao lộ Shibuya này."

Con Xác sống đầu dê dời mắt khỏi chúng tôi, nhìn bao quát giao lộ bị vây kín bởi xác xe hơi.

"Là hình ảnh từ camera đường phố nào đó ở đây. Có vẻ bên này cũng có chuẩn bị cho trường hợp mất điện. Mà, cái nào cũng ở trạng thái có thể tắt ngóm bất cứ lúc nào."

Thấy con Xác sống cứ thao thao bất tuyệt, Ui sốt ruột hét lên:

"Thế thì đã sao! Con Xác sống đầu dê biết nói kia... ngươi là Sakaki Haruka phải không?"

Ui hỏi thẳng thừng. Honoka cũng tiếp lời:

"Có phải, không? Là chị hai... phải không?"

Đáp lại là tiếng cười pha lẫn sự ngán ngẩm.

"Không cần hỏi cũng biết mà? Hay là em quên giọng chị rồi?"

Bị con Xác sống đầu dê hỏi ngược lại, Honoka siết chặt bàn tay không cầm súng.

"Sao mà quên... được chứ. Thế nên em mới hỏi. Tại sao Xác sống lại nói bằng giọng của chị hai!?"

Tuy không khóc, nhưng giọng Honoka run rẩy như sắp òa lên nức nở.

"Xác sống đầu thú là sứ ma chị tạo ra để bảo vệ và làm việc vặt cho Chân Tổ. Chị chỉ đang nói chuyện với các em thông qua nó thôi. Honoka thông minh như vậy, chỉ cần thế này là nắm được đại khái tình hình rồi nhỉ?"

Con Xác sống đầu dê, hay đúng hơn là chị Haruka, nói bằng giọng dịu dàng.

"Sao có thể..."

Honoka lảo đảo mạnh. Như thể không còn sức chống đỡ cơ thể, cậu ấy quỵ gối xuống tại chỗ.

"Honoka!"

Tôi vội vàng chạy lại đỡ lấy vai cậu ấy.

Gương mặt Honoka tái mét, cả người run bần bật.

Quả thật chỉ cần câu trả lời đó là đủ. Đến được đây, chúng tôi đã chồng chất biết bao suy luận. Việc chị Haruka là đầu sỏ cũng gần như đã rõ mười mươi.

Lời của chị Haruka chỉ là cú hích cuối cùng. Nhưng đối với Honoka, đó là một "sự thật" nặng nề quá sức chịu đựng.

Rời mắt khỏi Honoka, con Xác sống đầu dê nhìn sang tôi.

Ánh mắt lạnh lẽo như đâm thấu tâm can khiến tôi rùng mình ớn lạnh.

"Cô Yuki, đã lâu không gặp... mà cũng chưa lâu lắm nhỉ."

"...Phải, nhỉ."

Nuốt nước bọt cái ực, tôi cố gắng đáp lời.

"Tôi ấy, đã đợi ở đây suốt."

"Đợi?"

"Phải, tất nhiên không phải cô. Người tôi đợi là anh Amata. Là cha của cô đấy. Chắc chắn... tôi cứ nghĩ chắc chắn anh ấy sẽ xuất hiện ở đây, vậy mà..."

Chị Haruka trả lời với giọng điệu cực kỳ thất vọng.

"Sao lại nghĩ bố tôi sẽ đến đây chứ..."

"Ở Trụ sở Liên minh Ma thuật sư tại Tokyo có cây trượng đặc biệt đúng không? Tôi biết chứ, đại khái là vậy. Trước khi bắt đầu 'thứ này', tôi đã nghe ngóng từ nhiều người rồi."

Nói đến đó, cái miệng rộng ngoác của con Xác sống đầu dê méo xệch đi.

"Chắc mục đích của cô cũng giống vậy. Mà cái trụ sở đó tôi đã trực tiếp phá hủy rồi, cây trượng còn sót lại hay không thì hên xui."

"Trụ sở bị..."

Tuy bàng hoàng, nhưng tôi nhận ra lẽ ra mình phải đoán được điều đó ngay khi biết chị Haruka đang ở đây.

"Mà, kể cả thế, anh Amata chắc chắn sẽ đến tìm cây trượng. Bởi vì đến giờ anh ấy vẫn chưa xuất hiện trước mặt tôi, chắc là do không có sức mạnh để đối kháng. Vậy mà... đợi mãi mới xuất hiện thì lại là đứa đáng ghét như cô."

Giọng chị Haruka lúc này pha lẫn sắc thái đen tối.

Sát ý mà tôi đã từng cảm nhận ở Kyoto.

"Tại sao... chị lại ghét tôi đến thế?"

Tôi buột miệng hỏi câu mà lần trước chưa kịp hỏi.

"Bởi vì trong mắt anh ấy chỉ có mỗi mình cô thôi."

Câu trả lời ngắn gọn.

Trong giọng nói ấy không chỉ có sát ý mà còn truyền đến cả sự giận dữ và ai oán.

Nhưng nghe câu đó, tôi không thể không phản bác.

"Hự... bố không hề nhìn tôi! Đã bao năm rồi... ông ấy còn chẳng nói chuyện tử tế với tôi nữa là."

"Ha."

Đáp lại là tiếng cười mũi, chẳng giống chị Haruka thường ngày chút nào.

"Thật tình... hết cả hứng nói chuyện. Nhưng cũng được. Tôi chỉ cần cô làm tốt vai trò con mồi nhử là đủ."

Đúng lúc đó, một rung động khe khẽ truyền đến từ dưới chân.

Tôi tưởng là động đất, nhưng ngửi thấy "mùi" lẫn trong gió, tôi nhận ra không phải.

"Không lẽ nào..."

Tôi nhìn quanh, con Xác sống đầu dê cười thích thú.

"Nhận ra rồi sao? Hiện giờ, rất nhiều Xác sống đang hướng về đây. Xác sống ở Tokyo đa phần đã di chuyển đến Kanagawa, nhưng vẫn còn khoảng một phần mười sót lại trong các tòa nhà và dưới lòng đất."

Rung động này là tiếng bước chân của lũ Xác sống đang ập tới.

Giao lộ Shibuya đã bị bao vây hoàn toàn bởi xác xe hơi, nhưng qua những khe hở nhỏ vẫn có thể nhìn thấy phía bên kia.

"Đúng là Xác sống đông nhung nhúc..."

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Ui thốt lên bằng giọng cao vút.

"Dù nói là một phần mười, nhưng cũng gần một triệu con đấy. Chỉ vài giờ nữa thôi, chúng sẽ chồng chất lên nhau như núi và vượt qua cái rào chắn cao ngất này cho mà xem."

Trước lời tuyên bố của con Xác sống đầu dê, Ui đứng bên cạnh hét lớn:

"Đừng có đùa! Nếu thế thì làm thế này là xong! Ta sẽ không nương tay với kẻ thù giết mẹ đâu!"

Không biết đã chuẩn bị từ bao giờ, một viên đạn đá được bắn thẳng về phía con Xác sống đầu dê.

Tuy nhiên, hòn đá đó dừng lại giữa không trung trước khi chạm được vào con Xác sống.

"C... Hả? K-Không cử động... không, mất cảm giác luôn rồi... t-tại sao chứ!?"

Ui thốt lên giọng thất thanh.

"Tôi ấy mà, sức mạnh cứ trào dâng không chịu được. Chẳng cần chạm vào, chỉ cần ở gần là tôi có thể biến nó thành của mình. Đây gọi là ma thuật nhỉ?"

Con Xác sống đầu dê dang hai tay, điều khiển hòn đá của Ui bay vèo vèo quanh cánh tay mình một cách tự do.

"Dùng lượng ma lực khổng lồ để cuốn trôi ma lực của tôi, ghi đè ma thuật lên sao...? Chuyện đó mà cũng... nhưng, chỉ có thể là như thế..."

Ui bàng hoàng nói.

Tôi đứng bên cạnh quan sát vẫn chưa hoàn toàn nuốt trôi tình hình. Nhưng nhìn bộ dạng của Ui, có vẻ như quyền kiểm soát ma thuật đã bị "cướp mất".

Ma thuật của chúng tôi không có tác dụng với chị Haruka sao? Với lại...

"C-Có khi nào... chị Haruka có thể dùng ma thuật thông qua Xác sống sao ạ?"

Tôi hỏi Ui.

"...Không, nếu cài đặt sẵn thì khác, nhưng cách dùng ma thuật như vừa rồi thì không phải chính chủ không làm được đâu. Sakaki Haruka chắc chắn đang ở gần đây."

Dù Ui nói nhỏ, nhưng con Xác sống đầu dê vẫn nghe thấy, tiếng cười của chị Haruka vang lên.

"Fufu, ai biết được nhỉ. Nhưng tôi tuyên bố trước một điều. Tôi tuyệt đối sẽ không để các cô thoát khỏi đó. Tự do duy nhất cho phép các cô là kháng cự lại sự xâm lăng của lũ Xác sống một cách thảm hại bên trong cái rào chắn đó thôi."

"Định hành hạ bọn này... để mua vui sao?"

Hết cách, Ui rên rỉ đầy cay cú.

"Đâu có, trái lại tôi đang kỳ vọng anh Amata sẽ xuất hiện để cứu các cô đấy chứ. Vì thế tôi mới cất công chọn địa điểm có camera quay tới này. Có thể là vô nghĩa... nhưng tôi muốn tăng khả năng anh ấy đến đây dù chỉ một chút."

Giọng chị Haruka nghe đầy vẻ tuyệt vọng.

"Ở Kyoto chị đã định giết tôi mà... chị không có chút manh mối nào về bố tôi sao?"

Tôi cũng đang tìm bố. Nên tôi thử hỏi.

"Không. Không có một chút nào. Con ma nữ ở Kyoto thì bắt hụt, nhưng nhìn bộ dạng các cô thì xem ra cũng công cốc. Nhưng, chỉ riêng cô, chắc chắn bây giờ vẫn đang được anh ấy 'bảo vệ'. Thật đáng ghét, nhưng vì chẳng còn hy vọng nào khác... nên tôi quyết định tin vào điều đó."

Con Xác sống đầu dê nói với giọng kìm nén cảm xúc.

Tiếng lũ Xác sống va đập vào đống xác xe xung quanh vang lên rầm rầm.

Từ những khe hở nhỏ, hàng chục cánh tay xanh xao đang vươn về phía này.

Chị Haruka thực sự định dùng chúng tôi làm mồi nhử.

Nhưng tôi không nghĩ bố sẽ xuất hiện vì chuyện này.

Ở Atsugi, hay ở Kyoto, tôi đã suýt chết nếu sơ sẩy một chút. Nếu bố thực sự còn sống và đang dõi theo tôi, thì ông ấy đã cứu tôi lúc đó rồi.

Vì vậy không được nuôi hy vọng bố sẽ đến cứu lần này. Phải tự mình xoay sở thôi.

Nhưng làm thế nào đây? Đường bị chặn, không thể thoát bằng xe. Phía bên kia rào chắn Xác sống đã tụ tập đông đủ, mà định thoát ra ngoài thì chị Haruka lại ngăn cản.

Đến cả đàn chị ma thuật sư là Ui cũng đang bất động.

"Vậy nhé, chuyện là thế, Honoka... em xong rồi đấy."

Nhưng lúc đó, con Xác sống đầu dê bỗng dịu giọng gọi Honoka.

"...Hả?"

Honoka đang quỳ gối ủ rũ từ từ ngẩng mặt lên.

"Vai trò của em kết thúc rồi. Ở đó nguy hiểm lắm, lại đây với chị."

Con Xác sống đầu dê nhảy nhẹ nhàng từ trên đống phế liệu xuống, đưa tay ra như mời gọi Honoka.

"Chị hai...? Chị đang nói gì vậy?"

Honoka hỏi với vẻ bối rối. Tôi cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng, tôi có cảm giác cực kỳ tồi tệ.

So với tình cảnh bị dồn vào đường cùng thế này, nhìn gương mặt dao động của Honoka còn khiến tôi hoảng loạn dữ dội hơn.

"Gì là sao, nếu đến phút cuối anh Amata không xuất hiện, thì Honoka cũng chết mất còn gì? Em đâu có làm mồi nhử, ở đó có ý nghĩa gì đâu."

Chị Haruka trả lời như lẽ đương nhiên, nhưng sự bối rối của Honoka càng lớn hơn.

"Không phải thế! Nhưng mà, nhưng mà chị đã lừa em... lợi dụng em..."

"À... chuyện đó. Xin lỗi nhé, chuyện liên quan đến cô Yuki, chị chỉ có thể nhờ cậy mỗi Honoka. Chị cũng thấy áy náy vì đã giấu giếm nhiều điều."

Chị ấy xin lỗi với giọng hối lỗi thực sự.

"Áy náy...? Áy náy cái gì chứ... đương nhiên là phải thấy thế rồi! Vì, vì... chị đã làm chuyện kinh khủng thế này..."

"Ừ, chị hai là người xấu. Nhưng mà..."

Nói đến đó, con Xác sống đầu dê nhìn thẳng vào Honoka.

"Dù vậy, Honoka vẫn sẽ giúp chị chứ?"

Honoka giật bắn người như bị sét đánh, rồi đứng khựng lại.

"Honoka...?"

Tôi rụt rè gọi.

Honoka đã phần nào chấp nhận việc chị Haruka có thể là đầu sỏ. Nhưng cậu ấy cũng từng nói không biết mình sẽ làm gì nếu điều đó là sự thật.

Tôi hiểu rằng thời khắc đưa ra kết luận đó đã đến.

"Yuki..."

Honoka ngước nhìn tôi với gương mặt sợ hãi.

Nỗi sợ đó có lẽ không phải dành cho tôi hay chị Haruka. Chắc chắn là sợ chính bản thân đang lạc lối.

Phải nói gì đó. Nếu không tôi sẽ đánh mất thứ quý giá nhất.

Không chịu đâu. Chờ đã. Đừng đi.

Tôi suýt hét lên theo phản xạ.

Nhưng cùng lúc đó, một ý nghĩ lướt qua tâm trí, khiến tôi nuốt ngược những lời đó vào trong vào phút chót.

Biết đâu đây là cơ hội cuối cùng để cứu Honoka.

Bởi tình hình hiện tại đang tuyệt vọng. Cứ đà này chúng tôi sẽ bị biển Xác sống nuốt chửng tại đây.

Nghĩ vậy, việc giữ cậu ấy lại bỗng trở nên ích kỷ. Vì điều đó chẳng khác nào mang ý nghĩa "hãy chết cùng tớ đi".

Tôi... trân trọng Honoka. Hơn bất cứ thứ gì, hơn bất cứ ai trên đời này.

Nên tôi tuyệt đối không muốn cậu ấy chết.

Vì Honoka, tôi có thể đánh cược cả tính mạng. Có thể chịu đựng bất cứ nỗi đau nào.

Thứ cảm xúc này đã nhen nhóm trong lồng ngực từ lâu, nhưng giờ đây tôi có thể khẳng định nó rõ ràng.

Những lời trao nhau và hơi ấm cảm nhận được đêm qua đã mang lại cho tình cảm của tôi một hình hài rõ rệt.

Tôi mím chặt môi.

Tuyệt đối không phải tôi muốn tiễn Honoka về phía chị Haruka. Thật lòng tôi muốn gào lên rằng đừng để bị lừa... người đó chẳng coi Honoka ra gì đâu.

Nhưng vì cũng không muốn Honoka chết, nên tôi chỉ biết im lặng. Không nói được gì, cũng chẳng làm được gì.

Không thể nào cử động nổi.

Mặc kệ tôi như vậy, chị Haruka bồi thêm lời:

"Em đang do dự sao? Chắc là lo cho bạn mình nhỉ. Honoka hiền lành mà. Nhưng, chuyện chia ly đâu phải em chưa quen."

Giọng chị ấy thấm đẫm sự lạnh lùng và thương hại.

"Chị em mình đã sống ở nhiều nơi trên thế giới. Mỗi lần chuyển nhà lại chia tay những người bạn thân thiết... rồi quên ngay lập tức. Cả cô Yuki, chẳng phải cho đến khi gặp lại em cũng đã quên sạch sành sanh sao?"

"Chuyện đó, là..."

Honoka ngập ngừng.

"Người luôn ở bên em là chị. Có chị thì dù chia tay ai em cũng đâu thấy cô đơn đúng không? Nên đừng lo. Nào, lại đây."

Như bị dụ dỗ bởi giọng nói ngọt ngào, Honoka lảo đảo đứng dậy.

"N-Này, khoan đã Honoka...? Không lẽ cậu định theo phe bên kia sao?"

Ui hỏi với vẻ hoảng hốt.

"......"

Nhưng Honoka không nói gì. Cậu ấy lặng lẽ quay về phía tôi, rồi ôm chầm lấy tôi từ chính diện.

"Được rồi, thời gian chia tay thì chị đợi được."

Thấy bộ dạng chúng tôi, con Xác sống đầu dê nói.

Nhưng tôi nhận ra ngay. Đây không phải cái ôm dựa dẫm, nũng nịu như ngày hôm qua.

Đôi tay đang ôm lấy tôi là đôi tay mạnh mẽ, bao dung... của một Honoka thật ngầu.

"Xác sống đầu dê tai thính lắm, chắc phải thế này nó mới không nghe được. Yuki cũng làm vậy đi."

"Vâng..."

Nghe Honoka thì thầm bên tai, tôi cũng thì thầm đáp lại.

"Tớ định sẽ qua chỗ chị hai."

"...Tớ hiểu rồi."

"Cậu không giận sao?"

"Giờ mà giận dỗi hay nói kiểu 'Cậu phản bội bọn tớ sao?' thì chẳng phải tớ sẽ bị mắng là 'Đừng có coi thường tớ' à... ngược lại tớ mới là người bị cậu giận còn gì?"

Tôi cười khổ trả lời.

"...Bị cậu bắt bài rồi."

"Vâng, tớ vẫn học hỏi về Honoka mỗi ngày mà."

"Ahaha... gì thế chứ. Mà nói thật lòng thì, một nửa trong tớ đáng bị giận lắm. Sự thật là tớ đã dao động trước lời của chị hai, và giờ đầu óc tớ vẫn đang quay cuồng. Nhưng mà..."

Nói đến đó, Honoka siết chặt vòng tay đang ôm lưng tôi.

"Tớ sẽ không bỏ mặc Yuki và Ui đâu. Để cứu mọi người, trước hết tớ sẽ thử nói chuyện với chị hai."

"Cậu định... thuyết phục chị ấy sao?"

"Đúng, vậy đấy... tóm lại tớ sẽ thay đổi tình hình này cho xem. Yuki và mọi người đừng nóng vội, cứ ráng chịu đựng nhé."

Nói rồi, Honoka buông tôi ra.

Chứng kiến cảnh đó, Ui nhìn luân phiên hai chúng tôi rồi lên tiếng:

"Cậu định làm gì? Honoka, cậu thật sự..."

Tôi nắm lấy vai Ui, ngăn cô ấy lại khi cô ấy định sấn tới.

"Ui, hãy để cậu ấy đi. Làm thế này ít nhất chỉ riêng Honoka... chắc chắn sẽ sống sót."

Đó là lời nói để cho chị Haruka nghe thấy, nhưng cũng không phải là nói dối.

"Sao chứ, vì thế mà... không lẽ Yuki đã bỏ cuộc rồi sao!? Cả Honoka nữa... tôi không ngờ cậu là người bạc tình như thế đấy!"

Ui gay gắt trách móc chúng tôi.

Thấy cô ấy như vậy, Honoka nhìn và cười đầy vẻ áy náy.

"Xin lỗi nhé, quả nhiên đối với tớ... chị hai là người quan trọng nhất."

Câu đó vừa là diễn, nhưng chắc cũng là thật lòng. Chính vì vẫn tin tưởng chị Haruka nên Honoka mới định thuyết phục chị ấy.

Thế rồi Honoka quay lưng lại với chúng tôi, bước về phía con Xác sống đầu dê đang đứng dưới chân đống phế liệu.

"Này, Yuki... thật sự ổn sao!?"

Ui lay mạnh cánh tay tôi.

"...Vâng."

Dù lo lắng và bất an đến phát điên, nhưng tôi tin Honoka và gật đầu.

Cuối cùng Honoka cũng đến bên cạnh con Xác sống đầu dê, cậu ấy quay lại nhìn về phía chúng tôi.

Và vẫy tay nhè nhẹ.

"Tạm biệt."

"Hả..."

Ban đầu tôi cũng tưởng đó là diễn cho chị Haruka xem.

Nhưng tôi nhớ lại. Trước đây Honoka đã từng nói từ đó một lần duy nhất.

Đó là lúc Honoka định một mình đi đến Kanagawa để tìm chị Haruka.

Chính vì cảm nhận được Honoka đã chuẩn bị tinh thần cho việc không bao giờ gặp lại nữa... nên tôi mới quyết tâm đi theo cậu ấy.

Có thể là tôi lo xa. Nhưng...

"Hự... Honoka! Khoan đã!!"

Tôi buột miệng hét lên.

"Chị tưởng em dứt khoát lắm chứ, hóa ra là cố tỏ ra mạnh mẽ à. Nhưng muộn rồi."

Con Xác sống đầu dê ném cho tôi cái nhìn thương hại, rồi một tay ôm lấy Honoka nhảy vọt lên.

Với khả năng vận động kinh hoàng, con Xác sống nhảy qua núi phế liệu và biến mất dạng.

"A..."

Bị bỏ lại, cánh tay tôi vươn ra trong vô thức giờ buông thõng xuống.

"Tức thật đấy, nhưng cái này thì đúng như ả ta nói, nếu không muốn cậu ta đi thì ngay từ đầu lẽ ra em phải nói chứ!"

Ui nhìn tôi với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

"Không phải... không phải thế đâu ạ. Không phải thế... nhưng mà..."

Tôi tin Honoka.

Nhưng từ "Tạm biệt" đó làm tôi bất an khủng khiếp.

Rầm rầm!

Đúng lúc đó, một âm thanh lớn vang lên từ phía rào chắn.

Nhìn sang thì thấy khung xe từ trên núi phế liệu trượt xuống. Lũ Xác sống bên kia đang cố tràn qua khiến đống phế liệu rung lên kèn kẹt.

"Chậc, cứ thế này thì nguy to."

Ui chạy vội lại đó, đặt hai tay xuống mặt đường nhựa.

Mặt đường lập tức nhô lên tạo thành bức tường khổng lồ, chống đỡ cho cái rào chắn lỏng lẻo từ bên trong.

Chắc đó là ứng dụng của phép tạo Golem.

"Chị sẽ gia cố để rào chắn không bị vỡ. Yuki cảnh giới xem lũ Xác sống có trèo qua không nhé!"

"V-Vâng!"

Tôi gật đầu, di chuyển ra giữa giao lộ và quan sát xung quanh.

"Pư."

Pera khổng lồ cũng bước những bước chân nặng trịch đi theo tôi.

Bây giờ chỉ còn cách làm như Honoka nói, không nóng vội mà ráng chịu đựng.

Chắc chắn tình hình sẽ thay đổi, cậu ấy sẽ thay đổi nó. Tôi chỉ biết tin vào điều đó và cố gắng.

Nhưng vì đã nghe lời chia biệt ấy, tôi không thể nào rũ bỏ được dự cảm... rằng sẽ không bao giờ được gặp lại Honoka nữa.

3

Sakaki Honoka. Đó là tên tôi.

Haruka – Xuân Hương. Vì sinh sau chị nên trong tên tôi có chữ Hạ – Hè.

Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng tôi lại thích cái tên này lắm. Vì nó cho tôi cảm nhận được rằng mình thực sự là em gái của chị.

Lý do vì sao tôi yêu quý chị đến vậy, có lẽ đúng như những gì vừa bị nói trúng.

Tôi ngưỡng mộ ngoại hình và tài năng của chị, nhưng việc chị luôn ở bên cạnh tôi mới là điều quan trọng nhất. Đó là sức nặng không gì sánh bằng.

Cho đến khi lên cấp hai, dù chuyển nhà đi đâu thì hai chị em vẫn chung một phòng, thường ngủ cùng một giường. Những khi tôi bị cảm, chị sẵn sàng nghỉ học để chăm sóc. Gặp chuyện khó khăn, chị luôn lắng nghe và cho lời khuyên, còn nếu là chuyện tôi không thể tự giải quyết, chị sẽ thay tôi xử lý êm đẹp.

Tôi đã sống... nhờ vào sự nâng đỡ của chị.

Món nợ ân tình này không thể nào trả hết.

Cho nên tôi đã quyết tâm, nếu chị gặp nguy khốn, tôi nhất định sẽ cứu chị.

Chị hai yêu quý, quan trọng, và là đại ân nhân của tôi.

Vì chị, tôi có thể đánh cược cả mạng sống. Dù có bất cứ thứ gì cản đường, tôi cũng sẽ không chùn bước mà tiến lên.

Tôi đã nghĩ như vậy. Không, cho đến tận bây giờ... tôi vẫn nghĩ như vậy.

Chuyện chị không còn quan trọng với tôi nữa là điều không thể xảy ra.

Thế nhưng...

"Honoka này, nhìn gần thế này mới thấy... em gầy đi một chút đấy."

Trên sân thượng tòa nhà, nơi những cơn gió khét lẹt mùi khói thổi qua.

Ngồi trên bệ đỡ của tấm biển quảng cáo lớn dựng tại đó, chị hai đang cười với một khuôn mặt mà tôi chưa từng biết đến.

Không lạnh lùng, cũng chẳng xấu xí. Chỉ là trông chị đã kiệt quệ hoàn toàn. Nhưng có lẽ, đó mới là khuôn mặt tự nhiên, không tô vẽ của chị.

Trang phục của chị khác với lúc cùng tôi lánh nạn ở căn cứ Lực lượng Phòng vệ, chị mặc một chiếc váy liền thân màu trắng có vẻ hơi phong phanh so với tiết trời này.

Và trên tay chị là cây trượng có gắn viên ngọc xanh ở đầu. Trông nó có nét gì đó rất giống với cây trượng của Yuki.

"Chị thì có... trông không được khỏe lắm đâu."

Tôi thành thật đáp lại.

Lúc này trên sân thượng chỉ có hai người là tôi và chị.

Tên Xác sống đầu dê sau khi đưa tôi đến đây đã lập tức rời đi đâu đó.

"Ơ kìa, chị khỏe lắm chứ. Ít nhất là hơn ngày xưa nhiều."

"... Ý chị là chuyện bệnh tình ấy hả?"

Nghe câu nói đầy ẩn ý của chị, tôi ngập ngừng hỏi lại.

"Phải. Quả nhiên là em đã biết hết đại khái mọi chuyện rồi nhỉ."

"Em nghe nói bố của Yuki đã chữa cho chị."

Tôi vừa dứt lời, khuôn mặt chị giãn ra.

"Phải, anh Amata. Người ta bảo chị không thể sống đến tuổi trưởng thành, nhưng anh ấy đã dùng ma thuật cứu rỗi chị."

... Ra là bệnh tình đã trở nặng đến mức đó.

Tôi không được biết chi tiết về bệnh trạng của chị. Chỉ thấy lượng thuốc chị uống ngày một tăng nên tôi mang máng lo sợ, nhưng chẳng ai chịu nói cho tôi sự thật cả.

"Vì thế... nên chị đã yêu người đó sao?"

"Gì đây? Tự nhiên lại bắt đầu nói chuyện yêu đương, Honoka cũng đến tuổi cập kê rồi nhỉ."

Chị rung vai cười đầy thích thú.

Quả thật hai năm trước, tôi đã nhận ra chị có người trong mộng... nhưng tôi chưa từng hỏi về chuyện đó.

"Ừm... đúng thế. Có lẽ lúc đó em còn quá trẻ con."

Một con chim non chỉ biết làm nũng và dựa dẫm vào người bao bọc mình.

Thứ "tình yêu" đã làm thay đổi chị, đối với tôi lúc đó chỉ là một thứ gì đó thật đáng sợ.

"Fufu, nói thế thì chị cũng là trẻ con thôi. Một đứa trẻ con... không được anh Amata để mắt tới."

"Không được... để mắt tới ư?"

"Chị đến gặp với danh nghĩa cảm ơn ca phẫu thuật, rồi tỏ tình ngay tại đó, nhưng mà... không thành. Anh ấy bảo công việc của mình đã xong, không định dính dáng nữa nên đuổi chị về."

Chị vừa kể vừa cười khổ.

"Dù vậy... chị vẫn không bỏ cuộc đúng không?"

Nhìn chị bây giờ, điều đó hiển nhiên như ban ngày.

"Tất nhiên."

"Tại sao? Vẫn là vì đó là ân nhân cứu mạng? Hay vì đó là một người tài giỏi sử dụng được ma thuật?"

"Cũng có phần đúng... nhưng lý do lớn nhất thì không phải."

Chị lắc đầu.

"Vì người đó... trông vô cùng cô đơn."

"Cô đơn?"

Đó là một câu trả lời quá đỗi bất ngờ.

"Ừ, cô đơn đến mức không dám nhìn thẳng. Thế nên ngay khoảnh khắc đó, trực giác đã mách bảo chị. Rằng nếu có ai có thể kề cận bên người đó, thì trên thế giới này chắc chỉ có mình chị mà thôi."

"Chỉ có mình chị... Tại sao chứ?"

"Bởi vì người đó vặn vẹo đến mức người bình thường không thể nào xoay xở nổi."

Chị khúc khích cười có vẻ vui lắm.

Biểu cảm ấy thực sự... giống hệt một thiếu nữ đang yêu, khiến lồng ngực tôi thắt lại đau nhói.

"Vợ mất sớm, đứa con gái duy nhất được nâng niu thì lại ra nông nỗi kia... và hơn hết, cái danh phận hậu duệ của Sāusugēto đã khiến anh ấy cô độc."

"Yuki thì có... hoàn cảnh riêng của Yuki chứ."

Nghe bạn mình bị nói xấu, tôi buột miệng phản bác.

Cứ tưởng sẽ làm hỏng không khí, nhưng chị vẫn cười xòa cho qua như mọi khi.

"Phải ha... Đối với chị, đó là một người vừa đáng ghen tị vừa đáng ghét, nhưng lại là bạn của Honoka mà nhỉ. Xin lỗi vì đã nói xấu bạn em."

"... Vâng."

"Chị không thể thay thế vợ anh ấy, cũng không thể thay thế cô bé Yuki... Chị hiểu điều đó. Nên ít nhất, chị đã nghĩ mình phải đứng cùng một vị thế với anh ấy trước đã."

Những lời thì thầm nghe thật cô đơn.

Nó liên kết trực tiếp đến sự thật mà tôi đang tìm kiếm.

"Cùng vị thế...? Chẳng lẽ vì thế mà chị... định trở thành Ma thuật sư sao?"

Dù tự mình nói ra nhưng tôi cũng không dám tin. Chẳng lẽ đó chính là động cơ của chị?

"Không chỉ là một Ma thuật sư bình thường. Mà phải là một Ma thuật sư có thể đứng ngang hàng bên cạnh anh Amata. Từ manh mối là người đã giới thiệu anh Amata lúc đầu, chị đã thu thập thông tin từ rất nhiều Ma thuật sư khác. Và chị hiểu ra rằng... nếu không làm những chuyện tày đình như đánh đổi bằng việc hủy diệt thế giới, thì sẽ không thể có được sức mạnh đó."

Trong đôi mắt chị khi kể lại chuyện ấy, dường như ánh lên một tia sáng điên rồ, xa rời thực tại.

"Chỉ vì thế... mà chị đã thực hiện nó sao?"

"Phải. Thực tế thì còn tùy thuộc vào tâm trạng của đối tác giao dịch nữa cơ. Nhưng mà, chắc là do bài 'thuyết trình' kiên trì của chị đã đơm hoa kết trái chăng."

Chị nói bằng giọng điệu pha chút đùa cợt.

"Th... Thuyết trình?"

"Đúng vậy. Khi biết được khoảng một trăm năm nay không có Ma thuật sư mới nào xuất hiện, chị đã suy nghĩ. Chắc hẳn 'Thứ gì đó' ban phát ma thuật đã ngừng tiếp xúc với con người vì dù có giao dịch cũng chẳng thu thập được bao nhiêu linh hồn. Có lẽ việc chủ động tiếp xúc từ phía bên kia cũng khá vất vả, nên không còn bõ công nữa."

"......"

Tôi im lặng lắng nghe.

Quả thật vụ việc Xác sống phát sinh một trăm năm trước đã bị trấn áp mà không lan rộng ra khỏi ngôi làng.

"Vì thế chị đã tìm hiểu về nghi thức kỹ nhất có thể, cộng thêm suy luận của bản thân, và lập ra hàng loạt kế hoạch để phát tán Xác sống ra toàn thế giới. Rồi ngày nào chị cũng vừa cầu nguyện vừa niệm về những kế hoạch đó. Em nhớ không, có một thời gian chị hay đi lễ Misa đấy? Đó cũng là một phần trong số đó."

"Em có nhớ... nhưng chỉ vậy mà thành thật sao?"

"Ừ, khoảng nửa năm sau... đột nhiên chị nhận được 'thần sấm'. Sau đó chỉ việc thực hiện kế hoạch mà chị đã thuyết trình lúc ấy thôi."

Rõ ràng là chuyện động trời, nhưng chị lại trả lời nhẹ tênh.

"Kế hoạch... là lợi dụng Trạm Vũ trụ Quốc tế sao?"

Khi tôi hỏi, lần đầu tiên chị để lộ vẻ ngạc nhiên.

"A, không ngờ em nắm được đến tận đó đấy. Mà... đó lại là kế hoạch chị ít tự tin nhất. Theo các tài liệu cổ, nghi thức được mô tả là mở ra một 'cái lỗ' thông tới địa ngục hay ma giới... Nếu vậy, chị nảy ra ý tưởng rằng nếu thực hiện nghi thức trên bầu trời, cái lỗ đó sẽ trở thành một 'cái cột' ba chiều vươn tới tận mặt đất..."

Chị gãi má, có chút ngượng ngùng.

"Ui... cô bé Ma thuật sư nhỏ tuổi đi cùng em cũng đã nói như vậy."

Lúc đó tôi đã gạt đi vì không có bằng chứng, nhưng dường như Ui đã tiệm cận được chân tướng sự việc.

"Ôi, thật sao? Mà, trọng lực cũng có thể coi là sự bẻ cong của không - thời gian, nên cánh cổng dẫn đến chiều không gian cao hơn sẽ kéo dài theo hướng trọng lực – tức là hướng về tâm Trái Đất, âu cũng là tất yếu. Chỉ cần có đủ bằng chứng tình huống, thì việc có Ma thuật sư suy luận ra được cũng không có gì lạ."

Dù ngạc nhiên, nhưng chị lẩm bẩm vài điều có vẻ cao siêu rồi tự mình gật gù thuyết phục bản thân.

"Em thì... không thông minh bằng chị nên không hiểu rõ lắm. Nhưng theo tình hình này... thì người đàn ông chị thân thiết ở Houston cũng có liên quan sao?"

"À, anh ta hả? Nếu là anh ta thì đã thực hiện 'câu thần chú' đúng như chị bảo trên trạm vũ trụ và kích hoạt nghi thức này rồi. Thông qua anh ta, chị nắm quyền kiểm soát toàn bộ ISS. Chỉ cần thả những viên nang thu hồi nhỏ chứa ma lực của chị xuống, chị có thể tạo ra Sứ ma ở bất cứ đâu trên thế giới... tiện lợi vô cùng."

Những mảnh ghép còn thiếu dần dần được lắp vào đúng chỗ. Quả nhiên suy luận của Ui hầu như không sai chút nào.

"Lối đi đến ác ma" vươn từ Trạm Vũ trụ Quốc tế xuống mặt đất đã được mở ra, bất cứ ai chạm vào nó đều trở thành Chân Tổ và làm gia tăng lượng Xác sống ở khắp nơi. Những ngôi sao băng mà Yuki nhìn thấy ở Kyoto, e rằng chính là những viên nang thu hồi đó.

Nội dung chi tiết của nghi thức hay chân tướng của ác ma... vẫn còn những điều tôi thắc mắc, nhưng đã đến nước này thì không thể không hỏi.

"Tại sao... chị có thể làm được chuyện như vậy?"

Tôi hỏi như rặn ra từng chữ.

"Lý do ư? Chẳng phải chị đã nói rồi sao."

" -- Không phải! Ý em là... ngoài phố tràn ngập Xác sống, lúc em và chị đi lánh nạn... bà đã không kịp chạy thoát mà? Cả bố và mẹ đang ở nước ngoài nữa, chắc chắn cũng đã..."

Câu hỏi mà tôi đã kìm nén bấy lâu nay. Tôi đòi chị một câu trả lời mà mình muốn biết nhất, nhưng cũng sợ nghe nhất.

Chị khép miệng, im lặng một lúc với vẻ mặt nghiêm túc.

Rồi trên gương mặt ấy nở một nụ cười nhẹ.

"Honoka à, chị ấy nhé... đã sống mà không lãng phí dù chỉ một phút một giây."

Giọng nói dịu dàng và chân thành.

Tôi hiểu rằng chị đang cố gắng trả lời tôi một cách nghiêm túc.

"Vâng... thế nên chị mới trở nên cái gì cũng làm được. Đến giờ em cảm giác như đã hiểu vì sao chị lại tài giỏi đến thế."

Thấy tôi gật đầu, chị thoáng lộ vẻ bối rối.

"Em cứ luôn khen chị tài giỏi nhỉ, Honoka. Nhưng mà nhé... cách sống của chị, nếu không chấp nhận hiện thực rằng mình không thể sống lâu... thì sẽ không thể nào làm được."

Tôi nín thở. Dù biết chị bị bệnh, tôi cũng chưa từng nghĩ xa đến thế.

"Em có thể... tưởng tượng được phần nào. Nếu là em thì chắc sợ đến mức chẳng làm được gì mất."

Không thể nói là tôi hoàn toàn thấu hiểu, nhưng tôi thử đặt mình vào vị trí đó.

"Phải, thế nên là... vào năm bảy tuổi khi biết về căn bệnh, chị đã từ bỏ mạng sống của mình. Có lẽ lúc đó, chị đã chết rồi. Chị đè bẹp khao khát được sống, và cứ thế sống như một kẻ đã chết..."

Nói đoạn, chị nở nụ cười tự giễu và hỏi tôi:

"Này Honoka. Mạng sống của bản thân chắc hẳn là thứ quan trọng nhất, đúng không? Một kẻ đã từ bỏ thứ đó... em nghĩ có thể trân trọng mạng sống của người khác sao?"

"Ư..."

Đó có lẽ là tất cả câu trả lời.

Tại sao chị lại làm chuyện này, tại sao lại có thể làm được. Thực sự chị đã nghĩ gì, chị là người như thế nào. Câu trả lời mà tôi thực sự muốn biết đang nằm ngay trước mắt.

"Bất cứ ai, chị cũng chỉ có thể nhìn họ dưới góc độ 'liệu có ích cho việc thực hiện những điều chị muốn làm hay không'. Vì chị không có thời gian, nên phải học tập và rèn luyện một cách hiệu quả nhất. Cả bố, cả mẹ, cả bà... đối với chị đều là những người dưng tiện lợi."

Chị nói với vẻ cô đơn.

Người tôi run lên. Tôi biết nghe điều này xong là hết. Nhưng tôi vẫn cố ép giọng nói thoát ra khỏi cổ họng.

"Cả... em nữa sao?"

"Chỉ riêng Honoka là... hơi khác một chút."

Nhưng câu trả lời khác với dự đoán khiến tôi ngạc nhiên. Tôi cứ ngỡ mình cũng sẽ bị gạt bỏ như một người dưng.

"Nghĩa là sao?"

"Honoka là một nửa của chị. Là cái tôi sẽ tiếp tục sống ngay cả khi chị chết đi... Nói là đồng cảm... thì hơi khác một chút. Nhưng chị đã chồng hình bóng mình lên Honoka. Chỉ có em là đặc biệt."

Có một phần trong tôi cảm thấy vui mừng. Dù trong tình cảnh này, được chị nói là đặc biệt vẫn khiến tôi hạnh phúc. Nhưng mà...

"Thì quá khứ... sao. Quả nhiên là do bệnh của chị đã khỏi?"

"Phải... Chị đã khỏe lại rồi, nên đâu còn ý nghĩa gì để chấp nhặt với Honoka nữa. Trái tim chị giờ đã lấp đầy hình bóng anh Amata rồi. Nhưng những giá trị quan đã vun đắp bấy lâu thì không thể thay đổi một sớm một chiều được."

"Nói vậy tức là..."

Tôi vẫn cứ hy vọng. Vẫn cứ mưu cầu thiện ý từ chị.

Tôi thực sự chẳng ngầu chút nào.

"Honoka khác với những kẻ không quan trọng khác. Dù có ý nghĩa hay không, thì đến nước này chị cũng không thể coi em là người dưng được. Tóm lại thì rốt cuộc... em vẫn là 'em gái' thôi."

"────"

Tuyệt nhiên không phải là câu trả lời tôi mong đợi, nhưng với tôi thế là đủ.

Chị vẫn là chị hai của tôi.

Không phải bị ai tẩy não, cũng không phải bị thứ gì đó khó hiểu thao túng... chị đã kết thúc thế giới này bằng chính ý chí của mình, vì một lý do vô cùng riêng tư.

Đó có thể là một chân tướng không thể cứu vãn.

Nhưng tôi vẫn thấy vui vì được gặp lại chị. Tôi vẫn rất yêu quý chị.

Nhưng cũng chính vì thế... tôi phải ngăn chị lại.

"Hết câu hỏi chưa? Vậy thì lại đây xem nào."

Thấy tôi im lặng, chị vẫy tay gọi.

"Gì thế?"

Khi tôi lại gần, chị nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi bệ đỡ đang ngồi.

"Từ đây nhìn rõ lắm đấy."

Chị dùng cây trượng trên tay chỉ xuống phần khung cốt thép trông như hàng mã phía sau tấm biển quảng cáo, rồi khom người chui qua đó.

Tôi cũng đi theo, nhưng đó là mép sân thượng không hề có lan can, nhìn xuống khung cảnh thành phố xám xịt bên dưới khiến chân tôi bủn rủn.

"Ư..."

Gió mạnh thốc vào khiến tôi suýt mất thăng bằng, phải tựa lưng vào tấm biển để đứng vững.

Thời tiết có vẻ đang xấu đi, bầu trời vẫn nhiều mây và trôi rất nhanh.

Từ những khe mây, ánh mặt trời ngả vàng chiếu xuống, phản chiếu lên cửa kính của các tòa nhà cao tầng lấp lánh chói mắt.

"Nhìn kìa, ở đằng kia."

Chị đứng ở mép sân thượng một cách thản nhiên, trỏ cây trượng xuống giao lộ nằm gần như ngay phía dưới.

Nơi đó đã bị phong tỏa hoàn toàn bởi xác xe cộ chất đống, xung quanh là những bóng Xác sống đang lúc nhúc. Và ở trung tâm giao lộ là chim cánh cụt và gấu trúc khổng lồ... bên cạnh chúng là hai bóng người.

"Yuki... Ui..."

Nhìn thấy bóng dáng của bạn bè, tôi nín thở.

"Thì ra chị đã quan sát bọn em từ nơi này..."

Nếu nấp sau tấm biển thì khó mà bị phát hiện, và dù có lộ diện thế này thì Yuki và mọi người ở bên dưới cũng khó lòng nhận ra.

"Ừ, chỗ này khá tuyệt phải không? Mấy đứa đó, trước mắt có vẻ đã gia cố được chướng ngại vật rồi. Thế này chắc sẽ cầm cự được một lúc đấy."

Chính mình là người dồn họ vào đường cùng, thế mà chị lại có vẻ vui.

Chắc chắn là vì, nếu họ chống cự được thì sẽ đóng vai trò làm mồi nhử được lâu hơn. Chị thực sự đang dùng nhóm Yuki để dụ người trong mộng của mình xuất hiện.

... Thuyết phục ư.

Dù đã nói với Yuki như vậy, nhưng tôi không tìm ra cách nào để ngăn chị lại bằng lời nói.

Nếu có thể đưa bố của Yuki đến đây ngay bây giờ thì may ra, nhưng... chẳng biết ông ấy ở đâu, thậm chí còn sống hay không cũng chưa rõ.

Nếu có cơ hội thuyết phục, thì chỉ có thể là ngay trước khi nhóm Yuki bị Xác sống nuốt chửng, tôi sẽ van nài rằng họ vẫn còn giá trị lợi dụng làm mồi nhử.

Nhưng với chị của hiện tại, tôi có thể thấy rõ rằng nếu đến mức đó mà vẫn không thành công, chị sẽ coi như họ đã hết giá trị sử dụng và vứt bỏ ngay.

"......"

Tôi đặt tay lên khẩu súng ngắn nằm trong bao da ở đùi qua lớp váy. Vì không thể giấu dưới váy được nên tôi đã tháo nòng giảm thanh ra.

... Thuyết phục không được thì uy hiếp? Không, chắc chắn cũng vô dụng thôi.

Đến đạn đá của Ui còn bị chặn lại, tôi có cảm giác đạn súng cũng sẽ không có tác dụng. Hoặc là, khẩu súng sẽ bị cướp mất ngay lập tức.

Đúng lúc đó, một mảnh ni lông từ đâu bay theo gió tới vướng vào tóc chị.

"Bẩn thật..."

Chị khó chịu dùng tay gạt mảnh ni lông ra.

... Vừa rồi là...

Nếu là thứ chạm vào thấy ghét, lẽ ra chị có thể dùng ma thuật chặn lại. Nhưng chị đã không làm thế.

... Ra là vậy, cũng giống như nhóm Yuki... muốn sử dụng ma thuật thì phải tập trung ý thức vào đó.

Nếu là vật ở gần mình, chị có thể chiếm quyền kiểm soát ngay cả ma thuật của người khác mà không cần chạm trực tiếp.

Nhưng nếu ở ngoài phạm vi ý thức, là một đòn bất ngờ... thì khả năng cao là ma thuật sẽ không kích hoạt.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Trấn tĩnh con tim đang dao động.

Ngay từ lúc quyết định đến chỗ chị, tôi đã có "quyết tâm đó" rồi.

Trong suốt chuyến đi lần này, tôi đã luôn suy nghĩ. Rằng nếu thực sự chị là kẻ đầu sỏ, thì tôi phải làm sao.

Tôi không định lên án tội lỗi của chị. Bởi vì có chuộc tội cũng chẳng để làm gì, và nếu là những việc chị làm, có lẽ dù là tội ác nào tôi cũng có thể tha thứ.

Chuyện đã rồi thì không thể cứu vãn, trách móc cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Vì thế nếu nhân loại đã diệt vong, và trên đời này chỉ còn lại tôi và chị... chắc tôi sẽ chẳng làm gì cả.

Nhưng... nhân loại vẫn chưa kết thúc.

Yuki và Ui vẫn còn sống. Chị Yomi và hơn hai mươi người sống sót ở Kyoto, những người đã thoát bằng tàu từ Yokosuka... chắc chắn vẫn còn những người khác đang sinh tồn.

Thế giới này vẫn còn ngày mai.

Tôi không thể nhắm mắt làm ngơ để chị tước đoạt điều đó.

Dù có là chị đi nữa... không, chính vì là chị.

Tôi không muốn nhìn thấy người quan trọng nhất của mình giết hại ai thêm nữa.

... Không sao đâu chị hai. Em sẽ đi cùng chị. Những gì chị đã làm, em sẽ gánh vác một nửa.

Tôi thầm nhủ trong lòng và hạ quyết tâm.

Giờ chỉ còn việc căn thời điểm.

Tôi ném một chủ đề bâng quơ về phía chị đang nhìn xuống hạ giới.

"Nhắc mới nhớ, cây trượng đó là gì thế? Trong câu chuyện lúc nãy chị đâu có giải thích gì về nó."

Tôi chỉ tay vào cây trượng chị đang cầm.

"À... cái này hả? Chẳng biết chị cầm nó từ lúc nào nữa, hay nói đúng hơn là... không biết nhặt ở đâu nữa."

Chị nhìn cây trượng, lẩm bẩm như thể chuyện của người khác.

"Không biết từ lúc nào ư... Chẳng phải đó là trượng dùng để thi triển ma thuật sao?"

Vì nó giống trượng của Yuki nên tôi cứ đinh ninh là vật đặc biệt.

"Không phải đâu. Sử dụng sức mạnh thì cần gì đến trượng."

"Vậy sao chị lại mang theo?"

"Cũng không... có lý do gì đặc biệt. Chỉ là không hiểu sao... chị không thể buông nó ra được."

Chị nhìn chằm chằm vào cây trượng như cố nhớ lại điều gì đó.

Lúc này ý thức của chị đang dồn vào đó, hoàn toàn hở sườn.

Dù tò mò về cây trượng, nhưng tôi không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Trong nháy mắt, tôi rút súng khỏi bao và chĩa thẳng vào chị.

Dù chị có chết, có lẽ chừng nào Chân Tổ còn tồn tại thì sự việc vẫn chưa được giải quyết. Nhưng Yuki và Ui chắc chắn sẽ thoát được khỏi nơi đó. Và một ngày nào đó họ nhất định sẽ cứu thế giới.

Tin tưởng như vậy, tôi dồn lực vào ngón tay đang đặt trên cò súng.

Trong băng đạn là viên đạn đặc biệt tôi nhận được từ chị Yomi. Nếu trúng, cơ thể chị sẽ tan tành. Nhưng thà như vậy còn hơn là để lại xác và biến thành Xác sống.

Sau đó tôi cũng sẽ tự bắn vào đầu mình.

Dù có bất cứ lý do gì, tôi cũng sẽ không thể tha thứ cho bản thân vì đã giết chị.

... Xin lỗi nhé, Yuki.

Tôi xin lỗi người bạn chắc chắn sẽ đau lòng nhất vì chuyện này.

Nhưng mà, lời từ biệt tôi đã nói rồi.

Đoàng!!

Tiếng súng nổ vang trời.

Ngay trước mắt tôi, máu tươi bắn tung tóe.

4

"Yuki, đằng kia lại tới nữa kìa!"

"Vâng!"

Tôi quay người về hướng Ui vừa chỉ, giương trượng về phía con Xác sống đang cố trèo qua đống xác xe cộ.

"Xuyên thủng!"

Viên đá đang xoay tít trên đầu tôi phóng vụt đi theo tiếng hét.

Đúng như dự tính, viên đá găm thẳng vào đầu mục tiêu, khiến máu tươi bắn tung tóe. Cái xác không hồn ngã lăn ra phía bên kia chướng ngại vật.

"Số lượng Xác sống trèo qua ngày càng nhiều... Chị chẳng dám tưởng tượng phía bên kia đang như thế nào nữa. Giá mà có thể thiêu rụi tất cả như hồi ở Kyoto thì tốt biết mấy, nhưng đám xe này toàn là phế liệu, chắc chẳng còn giọt xăng nào đâu. Thật là... biết làm sao bây giờ."

Ui vừa đẩy lùi một con Xác sống đang cố xâm nhập từ hướng khác, vừa thở dài mệt mỏi.

Vì đã phải dựng lên một lượng lớn tường đá để gia cố chướng ngại vật, chắc chắn chị ấy tiêu hao nhiều sức lực hơn tôi. Hơn nữa, thể lực của Ui vốn dĩ đã hạn chế vì vóc dáng nhỏ bé của mình.

"Ui, chị nghỉ ngơi một chút đi. Em có thể cầm cự thêm lúc nữa."

Tôi lo lắng lên tiếng, nhưng Ui chỉ quệt mồ hôi trên trán, nở một nụ cười mạnh mẽ.

"Em nói gì vậy? Sư muội đừng có lo chuyện bao đồng. Mới mức này mà đã kiệt sức thì Yomi sẽ cười vào mặt chị mất."

Nói rồi, Ui ngước lên nhìn tôi, ánh mắt thoáng chút dò xét.

"Ngược lại... Yuki có ổn không đấy?"

Có lẽ ý chị ấy không phải về thể lực, mà là về chuyện của Honoka.

"Vâng, em ổn ạ."

Tôi cố tình trả lời một cách dứt khoát.

Lời "tạm biệt" cuối cùng của Honoka tuy đâm vào lòng tôi như một chiếc gai nhọn, nhưng tôi biết chắc rằng cô ấy không hề phản bội chúng tôi.

Tôi không biết con Xác sống đầu dê kia đang nghe lén ở đâu nên không thể nói toạc ra với Ui, nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần để tiếp tục chiến đấu cho đến khi tình thế thay đổi, đúng như lời Honoka đã nói.

"Vậy à... thế thì tốt. Nhưng nếu đến giới hạn thì phải nói ngay nhé. Dù có chuyện gì xảy ra, chị cũng sẽ bảo vệ Yuki đến cùng."

Ui tuyên bố bằng giọng điệu đanh thép.

"Cảm ơn chị ạ."

Chẳng hiểu sao sống mũi tôi bỗng cay cay. Tôi cố kìm nén cảm xúc để nói lời cảm ơn. Vốn dĩ ít khi được đối xử dịu dàng, tôi thực sự rất yếu đuối trước những sự quan tâm như thế này.

Nếu tình thế không thể cứu vãn được nữa, tôi đã định sẽ bảo Ui hãy chạy trốn một mình...

Người bị biến thành mồi nhử để dụ bố xuất hiện là tôi. Nếu thử thoát thân cùng lúc, Ui có thể sẽ chạy thoát được.

Nhưng lời tuyên bố vừa rồi của chị ấy đã chặn họng tôi. Nếu tôi bảo chị ấy chạy trốn một mình, chắc chắn Ui sẽ nổi trận lôi đình.

Suy nghĩ một chút, tôi đề xuất:

"Nếu tình huống nguy cấp, chúng ta nhờ Pera nuốt chửng nhé? Làm vậy thì lũ Xác sống thông thường chắc sẽ không cảm nhận được chúng ta nữa."

Lần đầu tiên bị Xác sống tấn công, Pera đã cứu tôi bằng cách đó.

"Nhưng chị không nghĩ con Xác sống đầu dê kia hay Sakaki Haruka sẽ bỏ qua cho chúng ta đâu. Nếu vậy thì thà để Shirokuro ôm lấy rồi bỏ chạy còn hơn."

Ui phản bác, rồi vỗ vỗ vào chân con gấu trúc khổng lồ đang đứng bên cạnh, Sứ ma Shirokuro.

"Cũng đúng ạ... Chỉ là, nếu cả Shirokuro và Pera cũng bị Haruka chiếm quyền điều khiển thì..."

Đó là điều tôi lo lắng nhất. Bởi Pera và các Sứ ma khác về bản chất là những vật thể chuyển động nhờ ma thuật.

"Chị muốn tin là chuyện đó sẽ không xảy ra. Khác với những vật chỉ đơn thuần bị chi phối bởi ma lực, bọn trẻ này có linh hồn giả lập, nên ma lực của người khác chắc sẽ không thể xâm nhập vào được đâu."

Dù giọng điệu không quá tự tin, nhưng Ui vừa nhìn lên các Sứ ma vừa trả lời.

"Em hiểu rồi. Vậy thì hãy thử tin vào Pera và mọi người."

"Ừ, vả lại dù rất bực mình khi mọi chuyện diễn ra đúng theo ý Sakaki Haruka... nhưng khả năng bố của Yuki đến cũng không phải bằng không."

Ui nói rồi ngước nhìn lên bầu trời. Có lẽ chị ấy đang tìm kiếm chiếc camera đang phát hình ảnh của Giao lộ Shibuya.

"...Vâng. Nếu ông ấy đến thì tốt biết mấy."

Dù gật đầu, nhưng tôi vẫn không thể nuôi quá nhiều hy vọng.

Tiếng va chạm loảng xoảng vang lên từ phía bên kia chướng ngại vật, mùi tử khí xung quanh nồng nặc đến mức mũi tôi sắp tê liệt.

Có lẽ xung quanh giao lộ giờ đây đã là biển Xác sống. Việc số lượng Xác sống trèo qua đống phế liệu ngày càng tăng là bằng chứng cho thấy chúng đang tập trung đông đến mức chồng chất lên nhau.

Hoàng hôn đang đến gần, những tòa nhà ốp kính xung quanh phản chiếu ánh nắng chiều tà rực rỡ. Khi màn đêm buông xuống, tốc độ gia tăng của lũ quái vật chắc chắn sẽ còn nhanh hơn nữa.

Rốt cuộc Honoka định thuyết phục Haruka bằng cách nào?

Với tôi, cô ta không có vẻ gì là một người có thể nói lý lẽ, nhưng giữa chị em ruột thịt thì có lẽ tình hình sẽ khác. Nếu Haruka coi Honoka là kẻ không ra gì, cô ta hẳn đã chẳng mời cô ấy đến chỗ mình.

Chỉ là, câu "tạm biệt" của Honoka cứ mãi ám ảnh trong tâm trí tôi. Khi tôi hỏi cô ấy có định thuyết phục hay không, thái độ ấp úng của cô ấy cũng khiến tôi bận tâm.

Không lẽ Honoka định... Haruka...

Tôi lập tức lắc đầu, xua tan khả năng đen tối vừa thoáng qua trong tâm trí.

Bởi vì Honoka không thể nào làm chuyện đó được. Với Honoka, Haruka là người quan trọng nhất. Nếu lỡ như cô ấy làm điều đó, thì ngay cả bản thân Honoka cũng sẽ vỡ vụn mất.

Đoàng!

Tiếng súng vang lên, xé toạc dòng suy nghĩ của tôi.

"Hả!?"

Giật mình, tôi ngước nhìn về hướng phát ra âm thanh, trên đầu chúng tôi.

Rốt cuộc là từ đâu?

Khi tôi đang đảo mắt tìm kiếm, Ui đứng bên cạnh chỉ tay lên.

"Nhìn kìa! Có ai đó ở trên kia!"

"A..."

Có lẽ nếu không có tiếng súng, tôi đã không nhận ra.

Trên một trong những tòa nhà đang nhìn xuống Giao lộ Shibuya, ngay trước tấm biển quảng cáo lớn đặt trên sân thượng, tôi thấy bóng người và một màu đỏ thẫm.

Màu đỏ đó... có lẽ là máu.

Vung vãi máu tươi, một vật thể trông giống như thân người rơi từ sân thượng xuống.

Và trên tòa nhà, còn lại hai bóng người.

5

"Honoka... Chị rất tiếc."

Giọng của chị hai lọt vào tai tôi.

Từ phía bên kia những mảnh thịt và máu tươi đang bắn tung tóe.

"Cái..."

Tôi không thể hiểu ngay chuyện gì vừa xảy ra.

Rõ ràng tôi đã chĩa súng vào chị, và đã bóp cò rồi mà.

Viên đạn đã trúng đích.

Nhưng không phải trúng vào chị. Vào khoảnh khắc viên đạn xé gió lao đi, nó găm vào "thứ gì đó" vừa chen vào giữa tôi và chị.

Thứ bao phủ cơ thể chỉ còn lại phần thân dưới đó là lớp lông đen như thú vật.

Xác sống đầu dê!?

Lúc đó tôi mới biết mình bị thứ gì cản trở.

Con Xác sống đầu dê đã đưa tôi đến đây rồi biến mất, hẳn là nó đã ẩn nấp ở đâu đó, có lẽ là phía trên tấm biển quảng cáo.

Con quái vật bị đạn đặc biệt của chị Yomi thổi bay nửa thân trên, mất thăng bằng lảo đảo rồi rơi xuống đất.

Trên sân thượng, chỉ còn lại tôi và chị, cả hai đều lấm lem vết máu bắn.

Chị đang nhìn tôi với ánh mắt vô cùng bi thương.

Ánh mắt ấy đau đớn, đáng sợ và cô đơn đến mức không sao tả xiết.

"Ư... Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!"

Tôi vừa hét vừa bóp cò trong điên loạn.

Tiếng súng liên thanh nổ vang. Khói thuốc súng bốc lên mù mịt. Cổ tay tôi nhức nhối vì độ giật của súng.

"Tại sao... Honoka?"

Nhưng chị vẫn hỏi tôi với vẻ mặt không đổi.

Những viên đạn tôi bắn ra đang dừng lại lơ lửng giữa không trung. Ma thuật gia tăng khối lượng của chị Yomi cũng không được kích hoạt.

Giống như lúc đối đầu với Ui, chắc là chị đã ghi đè ma thuật lên những viên đạn và đặt chúng dưới sự kiểm soát của mình.

Đã không còn cách nào nữa rồi.

Điều duy nhất tôi có thể làm là trả lời câu hỏi của chị.

"Bởi vì em... yêu chị."

Giọng nói thốt ra nghẹn ngào, run rẩy.

"Vậy à... Chị cũng yêu Honoka lắm."

Chị vừa nói với vẻ buồn bã, vừa dùng ngón tay búng nhẹ vào một trong những viên đạn đang lơ lửng giữa không trung.

Tôi cảm thấy một luồng nhiệt nóng rực ở vùng bụng.

Cơn đau dữ dội ập đến ngay sau đó, tôi buông súng, ôm chặt lấy bụng mình.

Quần áo ướt đẫm. Máu đỏ tươi cứ thế trào ra ồ ạt qua kẽ tay.

"A... ư... aaaaa...!"

Đau đớn đến mức không thể thốt nên lời.

Nước mắt trào ra làm nhòe đi tầm nhìn. Máu từ sâu trong cổ họng cũng dâng lên, khiến tôi ho sặc sụa.

"Nhưng mà, chúng ta không thể ở bên nhau được nữa rồi."

Tôi nghe thấy tiếng của chị.

Dù nước mắt làm nhòe đi tất cả, tôi vẫn vươn tay về phía đó.

Nhưng không với tới. Tôi loạng choạng cố gắng tiến lại gần.

Chân không còn chút sức lực nào, tôi mất thăng bằng.

Cơ thể chao đảo. Tôi cố quỳ gối để trụ lại, nhưng trọng tâm đã nghiêng hẳn ra phía ngoài mép tòa nhà.

Trong khoảnh khắc, tôi vung tay và nắm lấy thứ mình chạm vào.

Cảm giác cứng của gỗ.

"Em muốn cái này sao? Được thôi. Dù chị có cảm giác không muốn buông nó ra lắm, nhưng nếu là Honoka thì chị sẽ cho."

Cây trượng của chị.

Khi tôi nhận ra điều đó, chị đã buông tay khỏi cây trượng.

"A."

Tầm nhìn của tôi đảo lộn vòng. Bầu trời và sân thượng tòa nhà xa dần.

"Vĩnh biệt."

Giọng của chị vang lên bên tai tôi rõ ràng một cách kỳ lạ.

Rơi xuống. Tôi vẫn nắm chặt cây trượng của chị, rơi thẳng xuống vực sâu.

Và rồi...

6

"Honoka...?"

Tôi và Ui ngước nhìn lên sân thượng tòa nhà.

Hai bóng người đang đối mặt ở đó, một trong số họ trông có vẻ như đang mặc bộ đồng phục quen thuộc. Người còn lại mặc đồ trắng, chẳng lẽ là Haruka?

Không, quan trọng hơn là tiếng súng lúc nãy...

Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lúc nãy, có thứ gì đó phun máu và rơi xuống... rốt cuộc đó là cái gì?

Sự bất an, dự cảm chẳng lành phình to trong lồng ngực tôi.

"Đúng rồi, là Honoka! Có vẻ như Honoka đang chĩa súng!"

Có lẽ vì mắt tốt hơn tôi, Ui khẳng định chắc nịch.

Nhưng ngay sau đó, bóng người được cho là Honoka chao đảo.

"Hả!?"

Tôi quên cả thở.

Honoka loạng choạng bước vài bước về phía trước, nhưng rồi mất thăng bằng, và rơi xuống trong khi vẫn nắm chặt vật gì đó như một cây gậy.

Cái gì...

Đầu óc tôi trống rỗng, chân tay cứng đờ không thể cử động.

"Shirokuro!"

Nhưng Ui ngay lập tức ra lệnh cho Sứ ma của mình.

Con gấu trúc khổng lồ đang chờ lệnh liền dậm chân mạnh mẽ, tạo ra tiếng động lớn rồi bật nhảy.

Với khả năng vận động phi thường từng thể hiện khi buộc phải sơ tán Ui trước đây, Shirokuro đáp xuống đỉnh đống xác xe cộ. Vừa đá bay một con Xác sống đang định trèo qua chỗ đó, nó vừa phóng mình lên cao hơn nữa.

Phía trước cú nhảy là Honoka đang rơi tự do.

Shirokuro đỡ lấy cô ấy giữa không trung, khéo léo đáp xuống trên chướng ngại vật, rồi quay trở lại trước mặt chúng tôi chỉ bằng một cú nhảy tiếp theo.

Người nằm trong vòng tay Shirokuro đúng là Honoka. Cô ấy nằm rũ rượi, bất động.

"Honoka!"

Tôi ngồi thụp xuống bên cạnh khi cô ấy được đặt nhẹ nhàng xuống đất.

Gương mặt trắng bệch, hơi thở dồn dập, đứt quãng. Và vùng bụng nhuốm đỏ máu tươi.

"Máu..."

Ui tuy hoảng hốt nhưng vẫn nhanh tay đè lên chỗ vết thương qua lớp quần áo.

"L, làm sao bây giờ... Honoka, Honoka!"

Không biết cách sơ cứu, tôi chỉ biết lặp đi lặp lại tên cô ấy trong vô vọng.

"Puu!"

Tiếng của Pera đang trong trạng thái khổng lồ vọng xuống từ trên đầu.

Khi ngẩng mặt lên, tôi thấy Pera đã di chuyển đến bên cạnh chúng tôi và cúi thấp người xuống, giống như lúc nó cố che chở cho chúng tôi trước đây.

Đùng đùng đùng!

Những âm thanh trầm đục vang lên, cơ thể Pera khẽ rung chuyển.

"Pera?"

"Puu."

Pera kêu lên như muốn báo bình an, rồi thẳng người dậy.

Leng keng, tiếng vật cứng va chạm vang lên, một khối kim loại nhỏ lăn đến gần tôi.

"Đạn súng..."

Nhận ra đó là gì, tôi thảng thốt ngước nhìn lên bầu trời.

Hướng mà Pera đang cảnh giác nhìn tới là sân thượng tòa nhà cao tầng, nơi Honoka vừa rơi xuống.

Đứng ở đó là người phụ nữ mặc trang phục màu trắng.

Tôi hiểu ra rằng cô ta là người đã "làm", là người đã nhắm bắn Honoka.

Haruka. Cô đã...!

Tin chắc người phụ nữ đó là Sakaki Haruka, tôi cầm trượng lao ra khỏi bóng của Pera. Tôi dùng trượng chạm vào một trong những viên đá đã được dỡ xuống từ xe để sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào, rồi trừng mắt nhìn "kẻ thù".

Sao cô dám... sao cô dám làm thế với Honoka!

Thứ cảm xúc như ngọn lửa bùng lên đang thúc đẩy tôi.

Không tha thứ, không tha thứ, không tha thứ.

Đầu óc tôi không còn tỉnh táo như đang lên cơn sốt. Trái tim bị tô đen bởi sự thù địch dành cho Haruka, tôi không thể nghĩ được gì khác.

Viên đá chứa đựng cơn thịnh nộ đang sục sôi ấy xoay tít trên đầu tôi, phát ra tiếng rít chói tai.

"Xuyên thủng!!"

Theo dòng cảm xúc, tôi phóng ra ma thuật mạnh như đạn pháo về phía con người kia.

Đùng!

Tiếng xé gió vang lên, đòn tấn công chứa đựng sát ý bay đi.

Tuy nhiên, viên đá đã dừng lại giữa không trung trước khi chạm tới Haruka. Cảm giác từ viên đá chứa đựng nhiệt lượng, chứa đựng một phần trái tim tôi xa dần, và rồi mối liên kết bị đứt phụt.

"Ư..."

Bị cướp rồi.

Giống hệt trường hợp của Ui. Ma lực khổng lồ tràn ra từ Haruka có lẽ đã cuốn trôi ma lực tôi truyền vào viên đá.

Nếu vậy thì!

Nhưng tôi không thể dừng lại. Tôi không thể nào bình tĩnh được.

Khung xe ô tô đã rơi về phía bên này khi chướng ngại vật bị lũ Xác sống làm rung chuyển. Tôi chạy lại gần đó, ấn đầu trượng vào nó.

Truyền vào nhiệt lượng để không bị chiếm đoạt ngay lập tức... truyền thật nhiều ma lực vào...!

Tôi dồn toàn bộ nhiệt lượng của mình vào khung xe ô tô đã từng bị cháy một lần.

"Di chuyển."

Tuân theo mệnh lệnh của tôi, khung xe ô tô to lớn hơn viên đá lúc nãy gấp nhiều lần nhẹ nhàng bay lên.

Tôi bồi thêm mệnh lệnh vào đó.

Xoay tròn, chờ đợi, mục tiêu là Haruka. Bắn khi có tín hiệu của tôi.

Gào gào, phát ra âm thanh như lốc xoáy, khung xe bắt đầu xoay với tốc độ cao.

"Tỉnh lại đi, Honoka! Ư... nếu không ấn chặt thì máu sẽ..."

Giọng Ui vang lên từ phía sau. Có vẻ chị ấy đang liều mạng cầm máu.

Tình trạng đó cho thấy không thể di chuyển Honoka, và Ui cũng không thể rời tay. Nếu cứ chần chừ, Honoka có thể sẽ bị nhắm bắn lần nữa. Vì vậy...

Tôi vừa trừng mắt nhìn Haruka đang đứng trên sân thượng tòa nhà, vừa phóng khung xe đã trở thành một phần của mình đi với tốc độ tối đa.

"Giết đi."

Thốt ra từ miệng tôi là mệnh lệnh nhuốm màu căm thù mà có lẽ cả cuộc đời này tôi chưa từng nói ra bao giờ.

Nghĩ lại thì, tôi chưa từng trả đũa ai. Dù bị mắng chửi bằng những lời lẽ thế nào, dù bị đối xử tàn tệ ra sao, tôi cũng không chạy theo sự trả thù. Có lẽ không phải là tôi đang chịu đựng. Tôi ghét cay ghét đắng những kẻ tấn công mình, nhưng chỉ là ghét thôi, chứ không quan tâm hơn thế nữa. Tôi không tìm thấy ý nghĩa nào để trả thù.

Hóa ra mình chưa từng thực sự tức giận.

Trong khoảnh khắc phóng đi khối sát ý ấy, một góc trong tâm trí tôi nghĩ vậy.

Nóng bỏng, đau đớn, thứ cảm xúc kịch liệt như muốn thiêu rụi cả chính bản thân tôi này là... cơn giận.

Không thể tha thứ, không thể chấp nhận. Sự tồn tại của người đã làm tổn thương Honoka.

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Sự căm hận trào dâng không còn có thể diễn tả bằng lời. Tôi dốc toàn lực để ném khối sát ý này vào cô ta.

Khối kim loại bay với tốc độ cao, chỉ còn chút nữa là đến chỗ Haruka.

Rầm!

Nhưng rồi có một phản lực nặng nề.

Tốc độ bay của khung xe đột ngột giảm xuống, đồng thời mối liên kết với tôi cũng mờ nhạt dần. Nó đang bị ma lực của Haruka xâm chiếm.

"Làm ơn... tới đi! Giết chết... người đó đi!!"

Cố gắng để đòn tấn công chạm tới trước khi bị chiếm quyền kiểm soát hoàn toàn, tôi dốc sức đẩy khung xe về phía trước.

"...A."

Nhưng khung xe đã dừng lại ngay trước mặt Haruka, và liên kết với tôi cũng đứt hoàn toàn. Cả cơn giận và sự căm thù của tôi đều bị ma lực áp đảo kia cuốn trôi.

Tại sao...! Mình phải làm điều đó... vậy mà!

Cảm giác tuyệt vọng và sự cay cú không biết phải làm sao khiến tôi nắm chặt cây trượng bằng cả hai tay. Tôi không định nương tay tấn công, nhưng tôi không nghĩ ra được phải làm gì tiếp theo.

Trong lúc đó, Haruka nhẹ nhàng nhảy từ mép sân thượng lên khung xe. Và rồi, cô ta ngồi trên khung xe, từ từ hạ xuống gần đỉnh chướng ngại vật.

Khoảng cách có thể nhìn thấy khuôn mặt, biểu cảm.

Vẫn dáng vẻ giống hệt như khi tôi đối mặt trong giấc mơ giữa ban ngày trước đây.

Tôi di chuyển đến vị trí che chắn cho Honoka và những người khác, dùng trượng chạm vào viên đá tiếp theo để nâng nó lên không trung. Thấy tôi như vậy, Haruka cau mày có vẻ khó chịu.

"Cô Yuki, làm ơn đừng cản đường được không? Như vậy tôi không thể giải thoát cho Honoka được."

Lời nói đó cứ như thể tôi đang làm điều gì sai trái vậy.

"Cô đang... nói cái gì vậy?"

Sự giận dữ và bối rối hòa trộn lẫn lộn trong đầu tôi.

"Bởi vì Honoka... trông đau đớn lắm phải không? Nếu các người không cản trở thì con bé đã không phải chịu đau đớn lâu như vậy."

Haruka trả lời bằng giọng thực sự buồn bã.

"...Chẳng phải người gây ra vết thương cho Honoka là Haruka sao?"

"Phải, là tôi. Nhưng chuyện nào ra chuyện nấy. Tôi muốn em gái mình chịu ít đau đớn nhất có thể."

"Cô là...!"

Gần như theo phản xạ, tôi tăng tốc viên đá và bắn đi.

Nhưng quả nhiên nó lại dừng lại giữa không trung mà không chạm được đến cô ta.

"Cô đang giận dữ lắm nhỉ."

"Đương nhiên rồi."

Tôi trả lời Haruka bằng giọng run rẩy.

"Khuôn mặt đáng sợ thật. Tôi muốn cô kháng cự lại lũ Xác sống ở đây lâu hơn một chút, nhưng có vẻ như trong mắt cô giờ chỉ còn mỗi tôi thôi nhỉ."

Haruka khẽ thở dài, rồi từ từ giơ một tay lên.

Gâu gâu gâu gâu...

Lập tức, âm thanh như tiếng đất rung chuyển bắt đầu vang lên khắp nơi.

"Nếu vậy thì thôi cũng được. Dù sao thì ngay từ đầu cũng chẳng hy vọng gì... vả lại, biết đâu dồn ép thêm nữa mới có ý nghĩa."

Như thể trọng lực xung quanh cô ta đã biến mất, xác xe cộ bay lơ lửng lên không trung. Không, không chỉ xác xe, cả lũ Xác sống đang tập trung bên kia chướng ngại vật cũng bị hút lên trời.

Chúng xoay tròn, tạo thành hình như cơn lốc xoáy và cuốn thêm những vật thể xung quanh vào.

Và rồi hiện ra là một hình dáng người khổng lồ.

"Cái này giống cái đã thấy ở Kyoto..."

Tôi nhớ lại con Xác sống khổng lồ đã định phá hủy kết giới Biên Vực.

Không, nó hơi khác so với lúc đó.

Hơn nữa, cấu tạo cơ thể nó không chỉ có Xác sống. Cơ thể khổng lồ hấp thụ cả xác xe và gạch đá xung quanh toát lên vẻ dị hợm pha trộn giữa vật chất hữu cơ và vô cơ.

Chẳng hiểu sao tôi lại liên tưởng đến Frankenstein hay những con quái vật nhân tạo tương tự. Nếu phải ví von, thì là Xác sống Thép.

Nửa thân trên và đôi tay to lớn dị thường. Một sự cân bằng mà lẽ ra không thể chống đỡ nổi trọng lượng cơ thể theo quy tắc vật lý. Nhưng ma thuật đã tạo nên con quái vật phớt lờ các định luật vật lý đó.

Xác sống Thép phình to đến mức gần bằng các tòa nhà quanh Giao lộ Shibuya, dùng đôi tay rộng lớn khủng khiếp che phủ đầu chúng tôi.

"Tôi sẽ kết thúc cùng với Honoka. Nếu đến mức này mà anh Amata vẫn không xuất hiện... thì tôi sẽ coi như cô Yuki đối với người đó chỉ là sự tồn tại ở mức độ ấy thôi. Tuy đáng tiếc, nhưng như vậy cũng coi như hả giận."

Haruka cười với vẻ cam chịu thoáng hiện trên khuôn mặt.

Khung xe cô ta đang ngồi lại bay lên cao, dung hợp vào vai của con Xác sống Thép. Giọng nói đã không còn vọng tới được nữa.

Từ trên cao, bàn tay hòa trộn giữa thịt và sắt từ từ giáng xuống.

"Sao có thể..."

Chân tôi run rẩy. Cơ thể cứng đờ.

Trước hơi thở của cái chết đang cận kề, ngay cả cơn giận cũng như sắp bị đè bẹp.

"Yuki, chạy đi!"

Tiếng Ui hét lên đầy cấp bách từ phía sau.

"Không đâu ạ. Với lại chẳng còn chỗ nào để chạy nữa. Thế nên em sẽ lo liệu!"

Tôi lắc đầu chống lại nỗi sợ hãi, dùng trượng chạm vào viên đá dưới chân.

"Xuyên thủng!"

Tôi bắn viên đá đã được gia tốc về phía Haruka đang điềm nhiên nhìn xuống từ vai con Xác sống. Nhưng quả nhiên nó bị chặn lại giữa chừng và bị cơ thể con Xác sống Thép nuốt chửng.

Trong lúc tôi phản công vô ích, bàn tay kia càng tiến gần hơn. Cứ đà này thì...

"...Tập hợp lại!"

Giải phóng nhiệt lượng của bản thân vào không khí, tôi thu gom không khí xung quanh lên phía trên đầu. Thứ tôi tạo ra là tấm khiên bằng không khí nén.

Cảm giác nặng nề đè xuống.

Bàn tay đang hạ xuống đã dừng lại.

Nhưng dưới trọng lượng và áp lực khủng khiếp, bức tường rên rỉ. Nó không thể duy trì hình dạng từ mép và bắt đầu tan biến, tôi lại thu gom không khí mới để sửa chữa. Nhưng không thể duy trì lâu được. Hơn nữa nếu ma thuật bị chiếm quyền kiểm soát một lần nữa thì coi như xong.

"............?"

Nhưng không hiểu sao quyền kiểm soát bức tường không khí không bị cướp mất.

Do vấn đề khoảng cách chăng? Không, viên đá tôi bắn lúc nãy đã bị chặn lại ở vị trí đó. Không có lý do gì để chừa lại bức tường không khí cả.

Nếu có thể suy đoán thì...

Lúc đó tôi nhận ra.

Sức mạnh mà Haruka thể hiện từ trước đến nay là thao túng vật chất như điều khiển Xác sống, xác xe. Việc sai khiến Xác sống đầu thú hay tạo ra Xác sống khổng lồ cũng cùng thuộc tính đó. Tức là chỉ có ma thuật hệ "Thổ" can thiệp vào vật thể.

Không lẽ Haruka không thể sử dụng ma thuật hệ "Phong" mà tôi đang dùng... nên cũng không thể chiếm quyền kiểm soát nó...

Nhưng liệu có chuyện đó không? Haruka đã hy sinh người dân trên toàn thế giới và trở thành một ma thuật sư có sức mạnh khủng khiếp cơ mà. Tôi không biết hậu duệ của Southgate vốn dĩ có thể can thiệp vào bao nhiêu thuộc tính, nhưng ít nhất việc không dùng được cả thuộc tính tôi đang dùng thì có vẻ vô lý.

Nhưng đây là hy vọng duy nhất tôi tìm thấy trong tình thế tuyệt vọng này. Ngoài việc đánh cược vào nó, tôi không còn con đường nào khác.

Nếu có thể đánh bại người đã làm tổn thương và định giết Honoka... thì sao cũng được!

Ngừng sửa chữa tường phòng thủ. Duy trì hiện trạng hết mức có thể tại vị trí hiện tại.

Tôi chuyển bức tường không khí sang chế độ tự kiểm soát và tách nó ra khỏi ý thức. Bức tường đang dần bị phá hủy bởi áp lực của Xác sống Thép, nhưng nhờ vậy tôi có thể thi triển thêm một ma thuật mới.

"Tập hợp lại."

Thông qua cây trượng đang giương lên, tôi lan tỏa nhiệt lượng của mình vào không khí. Và lại thu gom không khí. Lần này không phải trên đầu mà là vào đầu trượng.

Những âm thanh cọt kẹt, vỡ vụn vang lên từ trên đầu.

Thời hạn là cho đến khi bức tường không khí bị phá vỡ. Trước lúc đó, tôi sẽ hoàn thành đòn tấn công lớn nhất mà tôi có thể làm: ma thuật ánh sáng. Dù ma thuật không bị chiếm quyền, nhưng những đòn tấn công bình thường chắc chắn sẽ bị chặn lại.

Tuy nhiên lần này xung quanh không có lửa, nên tôi không thể tạo ra quả cầu plasma lớn như lúc thiêu rụi con Xác sống khổng lồ.

Vì vậy phải nén lại thật chặt... thật cứng, thật nhỏ.

Không khí bị nén sẽ sinh nhiệt. Nhưng vẫn chưa đủ, nên cuối cùng tôi sẽ dùng ma thuật hệ "Hỏa" để khuếch đại chính nhiệt lượng đó.

"Tỏa sáng."

Ánh sáng được sinh ra nơi đầu trượng.

Bàn tay của Xác sống Thép đang che phủ trên đầu, tôi trừng mắt nhìn Haruka qua khe hở của những ngón tay đó. Có lẽ cảnh giác khi thấy tình hình bên này, con Xác sống Thép di chuyển cánh tay như muốn chắn đường bắn.

Nhưng không còn quan trọng nữa. Mục tiêu đã được định sẵn.

Để duy trì nhiệt lượng cho đến khi chạm mục tiêu, tôi dồn tất cả ma lực vào đó. Nén chặt cả cơn giận và sự căm thù đang thiêu đốt lồng ngực, tôi bắn.

"Xuyên thủng!!"

Chớp sáng lóe lên.

Quả cầu ánh sáng siêu nhiệt làm tan chảy bàn tay khổng lồ đang chắn đường và xuyên qua. Bên kia cái lỗ đang nóng đỏ rực, tôi cảm giác như Haruka hơi mở to mắt.

Tiếng nổ vang rền như sấm sét, ánh sáng để lại vệt sáng chói lòa rồi biến mất vào bầu trời.

Chuyển động của con Xác sống Thép khựng lại.

Haruka đang ngồi trên vai nó, với vẻ mặt bàng hoàng, định đưa tay lên ngực mình. Nhưng ở đó chẳng còn gì cả.

Chỉ có một lỗ hổng tròn hoác mở toang.

Đòn tấn công của tôi đã xuyên thủng trung tâm cơ thể Haruka.

"A..."

Một tiếng thốt khàn đặc rơi ra từ miệng tôi.

Đã đánh bại... không, đã giết.

Tôi đã giết... Haruka.

Cơ thể Haruka nghiêng đi, và như liên động với điều đó, con Xác sống Thép cũng mất thăng bằng và ngã ngửa ra sau.

Rầm rầm rầm rầm!

Cơn gió mang theo mùi tử khí và bụi gạch đá vụn thổi thốc tới do chấn động khi con Xác sống đổ sập xuống. Bụi mù bao phủ, khiến tôi không biết Haruka đang ở đâu.

"Yuki, làm được rồi à...? Thắng rồi phải không? Tuyệt quá...!"

Ui cất giọng cao vút từ phía sau.

"Ư..."

Nhưng tôi không thể trả lời gì cả. Dù đã trả thù, nhưng trong lòng chẳng hề thấy nhẹ nhõm. Ngược lại, cơn buồn nôn đang dâng lên.

Honoka, tớ xin lỗi.

Rõ ràng tôi chiến đấu vì Honoka, vậy mà cảm giác tội lỗi đối với cô ấy lại trào dâng.

Đúng rồi... Honoka đang...

Nhớ ra tình trạng của cô ấy, tôi định quay người lại.

"Lạ thật đấy. Tại sao tôi vẫn còn sống nhỉ."

Nhưng giọng nói vang lên từ trong đám bụi mù khiến cơ thể tôi cứng đờ.

"Nói dối..."

Tôi cảm nhận được Ui đang nín thở.

Không thể nào. Vì tôi chắc chắn đã xuyên thủng cơ thể cô ta mà.

Cơn gió mạnh thổi qua giữa các tòa nhà, cuốn đi lớp bụi mù mịt. Ngay bên cạnh con Xác sống Thép đang nằm rạp, một bóng người loạng choạng đứng dậy.

Đó là Haruka với cái lỗ lớn trên ngực.

Cô ta đang cúi xuống nhìn vết thương của mình vẻ kỳ lạ.

Trước sự việc không thể tin nổi, tôi mất hết ngôn từ. Đáng lẽ đã giết rồi, vậy mà không chết. Kẻ đã hủy diệt thế giới lại sở hữu sức mạnh phi thường đến mức này sao?

"Không, cô không còn sống nữa đâu. Cô đã chết từ hơn hai tuần trước rồi."

Lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau.

Giọng đàn ông trầm thấp. Giọng nói của người mà tôi biết rất rõ.

"Hả?"

Nín thở quay lại, tôi thấy Pera đang trong trạng thái khổng lồ ở đó.

Pera đang ngoạm cây gậy mà lúc nãy Honoka cầm, không, đó là cây trượng, và nhìn chằm chằm về phía Haruka.

"Bố... ơi?"

Ngỡ mình nghe nhầm, tôi ngập ngừng gọi. Lập tức Pera hướng ánh mắt về phía này và gật đầu.

"Ừ, là ta đây. Nhưng đây chỉ là tái hiện lại nhân cách và ký ức bằng cách truyền ma lực của Minato Amata còn sót lại trong trượng vào Emperor mà thôi. Là một vong linh sẽ biến mất khi ma lực cháy hết."

Cách nói chuyện âm trầm đó chắc chắn là bố.

Nhưng tôi vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Tôi chỉ biết Emperor là tên chính thức của Pera mà thôi...

"Trượng là... cái mà Pera đang ngoạm sao...?"

"Phải. Đây là Trượng Thất Tinh. Trượng Khóa cấp cao nhất giải phóng hoàn toàn sức mạnh của Southgate. Ta đã cầm nó chiến đấu với Sakaki Haruka, và kết quả là cả hai cùng chết."

Pera, hay đúng hơn là bố, kể lại bằng giọng đều đều.

...Cùng chết?

Lời nói đó càng khiến tôi thêm rối bời, nhưng có một người ở gần đó còn hoang mang hơn cả tôi.

"Anh Amata... phải không? Anh nói tôi đã chết là sao? Cùng chết cái gì chứ... tôi không biết chuyện đó."

Với cái lỗ hổng trên cơ thể, Haruka lên tiếng.

"Đúng như lời ta nói. Ta và cô đã gặp nhau, nói chuyện, quyết liệt... và giết nhau. Kết quả là, ta mất đi thể xác nhưng cũng đã làm ngưng tim cô. Nhưng... việc để lại thể xác của cô có lẽ là sai lầm. Có lẽ cô đã chạm vào những Xác sống khác, và chính cô cũng đã trở thành Xác sống như thế này."

Pera trả lời bằng giọng của bố.

Hả?

Tôi không kịp hiểu ông đang nói gì. Haruka cũng lảo đảo cơ thể với vẻ vô cùng dao động.

"Xác sống? Tôi, ư?"

"Phải... Giống như ý thức của ta còn lưu lại trong trượng cùng với ma lực, trong thi thể của cô cũng còn sót lại lượng ma lực khổng lồ. Nó duy trì tinh thần và ban sức mạnh cho cô ngay cả khi đã trở thành Xác sống. Về nguyên lý thì cũng giống như những con Xác sống đầu thú mà cô tạo ra. Cô đã tái sinh chính bản thân mình thành Sứ ma."

Có thể cảm nhận được sự thương hại trong giọng nói của bố.

"N, nhưng, tôi dùng được ma thuật mà..."

Haruka cố gắng phản bác bằng giọng lạc đi.

"Xác sống sở hữu năng lực biến người khác thành Xác sống, tức là sức mạnh thuộc về thao túng vật thể rắn. Cô chỉ đang khuếch đại và sử dụng nó bằng lượng ma lực dồi dào của mình thôi. Cô không còn là ma thuật sư nữa. Việc ký ức về cái chết bị thiếu hụt có lẽ là do cú sốc và tổn thương về thể xác."

"Không thể nào..."

Gương mặt của Haruka đang đứng chết lặng trắng bệch. Không, nghĩ kỹ lại thì từ lúc mới gặp tôi đã thấy sắc mặt cô ta không tốt lắm. Nếu đó là vì cô ta đã chết rồi thì...

"Ư... nói dối... nói dối..."

Haruka ôm mặt bằng hai tay, giọng run rẩy.

Như hưởng ứng với điều đó, con Xác sống Thép đang nằm rạp bỗng gây ra tiếng động lớn và ngồi dậy.

"A..."

Tôi phản xạ lùi lại một bước.

Dù Haruka có là Xác sống, thì sức mạnh điều khiển con Xác sống khổng lồ này vẫn là thật. Trong tình huống không thể tận dụng lửa nổ như hiện tại, tôi không có hỏa lực nào để hạ gục Xác sống Thép.

Con Xác sống Thép đứng chắn như để bảo vệ Haruka đang gào khóc, nó vung hai tay lên, định nghiền nát chúng tôi một lần nữa.

Lại phải dùng tường không khí để bảo vệ thôi...!

Tôi định giương trượng lên với suy nghĩ đó, nhưng một giọng nói vang lên từ trên cao.

"Yuki, hãy dùng cái này."

"Hả?"

Rơi xuống là một cây trượng có gắn viên bảo ngọc màu xanh ở đầu. Là thứ mà Pera vừa ngoạm lúc nãy.

Tôi phản xạ đưa tay còn trống ra đỡ lấy nó.

Khoảnh khắc đó, sức mạnh trào dâng.

"Cái gì...?"

Thông qua cây trượng, nhiệt lượng của tôi tuôn chảy ra và lan tỏa ra xung quanh. Cứ như thể chính bản thân tôi đang mở rộng ra vậy.

"Hậu duệ của Southgate bị phong ấn thuộc tính và ma lực theo từng giai đoạn. Giờ đây tất cả đã được giải phóng. Không việc gì phải e sợ nữa."

Nghe lời bố nói, cơn hoảng loạn trong tôi lắng xuống. Đáng lẽ đó là giọng nói đáng sợ và khó gần mà bao năm qua tôi không mấy khi trò chuyện tử tế.

"Vâng."

Tôi ngoan ngoãn chấp nhận lời của bố.

Buông cây Trượng Tứ Đại đang cầm, tôi nắm chặt cây Trượng Thất Tinh mà bố đưa bằng cả hai tay.

Trước mắt là cánh tay khổng lồ đang lao tới.

Phía sau là Honoka đang bị thương nặng và Ui không thể rời tay sơ cứu.

Không thể chạy trốn. Tôi phải làm gì đó.

Nhưng tôi không còn cảm thấy bất an nữa. Tôi có niềm tin chắc chắn rằng tôi của hiện tại có thể làm được.

"Thiêu rụi đi."

Tôi ra lệnh, chi phối bầu không khí bao quanh con Xác sống Thép.

Đó đơn giản chỉ là ma thuật hệ "Hỏa" thao túng nhiệt lượng. Không phải là kết hợp các mệnh lệnh hay chồng chéo ma thuật của nhiều thuộc tính như trước đây. Tuy nhiên, bầu không khí tràn ngập ma lực của tôi ngay lập tức hiện thực hóa địa ngục thiêu đốt.

Bùng!

Cảnh vật méo mó do sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, và những tia điện bắn ra.

Cơ thể con Xác sống Thép bị bao trùm trong lửa sụp đổ trong nháy mắt. Những con Xác sống cấu thành nên cơ thể nó vươn tay ra như cầu cứu rồi hóa than, xác xe cộ nung đỏ rồi tan chảy.

Và khi hình dạng ban đầu đã hoàn toàn biến mất, tôi giải trừ ma thuật. Còn lại chỉ là những con Xác sống đen kịt và một phần kim loại.

Một phần chướng ngại vật cũng bị mất đi, nhưng có vẻ con Xác sống Thép đã hấp thụ toàn bộ bầy Xác sống xung quanh, nên không gian xung quanh rất yên tĩnh.

Và... cũng không thấy bóng dáng người đó đâu.

"Haruka là..."

Liệu có phải cô ta cũng bị cháy rụi rồi không, tôi đảo mắt nhìn quanh. Vì bị Xác sống Thép che khuất nên tôi không biết cô ta có ở trong phạm vi ma thuật hay không.

"Có vẻ như đã chạy thoát rồi. Nhưng đòn vừa rồi chắc chắn đã làm tiêu hao đáng kể ma lực của cô ta. Chuyện của cô ta hãy để cho ta. Ta mượn Emperor một chút nhé."

Nói rồi, bố trong hình dạng chim cánh cụt khổng lồ lạch bạch leo lên đống xác xe cháy đen.

"Khoan... Bố!"

Tôi vội vàng gọi giật lại.

"Gì thế?"

Không dừng bước, bố hỏi lại.

"Bố nói ma lực cháy hết thì sẽ biến mất... phải không? Vậy thì... vậy thì, con sẽ không được gặp lại bố nữa sao?"

"...Sẽ là như vậy. Khi nó quay trở lại chỗ con, ta chỉ là một con Sứ ma hình chim cánh cụt thôi."

Nghe câu trả lời đó, đủ loại cảm xúc ùa ra từ sâu trong lồng ngực tôi.

"Sao lại... nếu vậy thì..."

Đáng lẽ phải có điều gì đó cần nói, những lời cần trao đổi. Nhưng tôi không biết phải nói gì. Cảm giác như cần phải xin lỗi. Cũng có cảm giác muốn nổi giận. Cũng nên nói lời cảm ơn. Vậy mà...

"Không cần phải gượng ép đâu. Chúng ta là kiểu cha con như vậy. Cả ta và con đều chỉ có thể là gia đình bằng cách giữ khoảng cách. Cho nên... từ biệt thế này cũng tốt."

Tấm lưng chim cánh cụt khuất dần sau đống gạch đá.

"Bố ơi!"

"Thay vì quan tâm đến ta, kẻ chỉ là một vong linh, hãy đến chỗ người bạn còn hơi thở của con đi. Dùng ma thuật Thủy để tuần hoàn máu, ma thuật Thổ để khâu vết thương, ma thuật Phong để đảm bảo hô hấp, và ma thuật Hỏa để duy trì thân nhiệt. Làm như vậy, biết đâu có thể giữ lại được mạng sống."

Dừng lại ngay trước khi biến mất hoàn toàn, bố nói mà không quay đầu lại.

"Ch, chuyện khó như vậy con... phải là bố mới..."

"Ta cũng không còn là ma thuật sư nữa. Người làm là Yuki. Nếu không tự tin thì dừng lại cũng được. Vì việc cứu ai đó đôi khi cũng dẫn đến sự diệt vong thế này."

Cùng với lời nói như đẩy tôi ra xa, bố đi khuất sau đống gạch đá.

Thật sự đến cuối cùng vẫn không ăn khớp với nhau. Tôi thấy giận vì lẽ ra lúc chia ly thế này, ông nên nói lời động viên mới phải.

Nhưng chính điều đó đã cho tôi sức mạnh để hành động.

"Ư..."

Tôi quay gót, chạy vội về phía Ui và Honoka đang được Shirokuro bảo vệ.

"Ui! Tình hình Honoka sao rồi!?"

Tôi quỳ xuống bên cạnh Honoka, hỏi Ui đang tiếp tục cầm máu.

"Không ổn... mặt càng lúc càng tái, gọi mãi mà không tỉnh..."

Ui trả lời với khuôn mặt chực khóc.

"Không, nếu bất tỉnh thì ngược lại càng thuận lợi. Em có thể thi triển ma thuật lên cơ thể Honoka. Hơn nữa nhờ Ui giữ vết thương nên máu cũng được kìm lại rồi."

Tôi kiểm tra tình hình rồi nói. Nếu máu chảy quá nhiều thì có lẽ đã vô phương cứu chữa. Thật sự là nhờ có Ui.

"Th, thật hả?"

"Vâng. Phần còn lại cứ giao cho em. Em nhất định sẽ cứu Honoka."

Tâm trí tôi bình tĩnh đến mức chính tôi cũng ngạc nhiên. Có lẽ nếu không có lời của bố, tôi sẽ chẳng nghĩ ra được phải làm gì, và chắc chắn sẽ hoảng loạn trước Honoka đang hấp hối.

Nhưng giờ đây tôi đã quyết định cứu Honoka, đã giác ngộ sẽ dốc toàn lực, nên không còn do dự.

Tôi ấn cây trượng của bố với viên bảo ngọc màu xanh tỏa sáng vào cơ thể Honoka, tập trung ý thức. Từ khi cầm cây Trượng Thất Tinh này, ma lực tuôn trào không kìm nén được. Tôi truyền nó vào cơ thể Honoka. Nhiệt lượng của tôi và Honoka hòa quyện, trở thành một.

Giờ chỉ cần duy trì các chức năng cơ thể bằng nhiều ma thuật, đồng thời xử lý vết thương. Nhưng nói thì dễ làm mới khó.

Bằng cách đặt điều kiện mệnh lệnh chi tiết và tự kiểm soát, tôi khởi động các ma thuật cùng lúc, và dùng ý chí của mình để thao tác chính xác những chỗ cần thiết.

Cơ thể Honoka đang tràn ngập ma lực của tôi, nên tôi có thể hiểu cấu trúc của nó theo cảm giác, nhưng việc có xử lý thành công hay không lại là vấn đề khác.

Chỉ riêng việc lấy viên đạn đang nằm trong cơ thể ra, mồ hôi đã túa ra trên trán, cảm giác mệt mỏi khủng khiếp ập đến. Không phải do thiếu ma lực, mà là do cơ thể đang muốn biểu tình vì phải duy trì sự tập trung liên tục.

Giới hạn thể lực... sao cũng được. Nếu dốc hết sức liều mạng thì...!

Tôi nghiến chặt răng hàm, không để mất tập trung và tiếp tục xử lý.

"Yuki... cố lên."

Ui ở bên cạnh dùng khăn tay lau mồ hôi cho tôi.

Tôi chỉ dùng ánh mắt để cảm ơn, và tiếp tục thi triển ma thuật không được phép thất bại.

Sau đó đã trôi qua bao lâu rồi?

Thú thật, tôi không còn cảm giác về thời gian nữa. Khi tôi điều khiển sợi chỉ được cường hóa độ cứng để khâu xong vết thương, mặt trời đã lặn.

Xung quanh đã được bao phủ bởi tường đá từ lúc nào, Shirokuro vẫn trong trạng thái khổng lồ đang soi đèn pin từ trên cao xuống. Ui đang đặt tay lên tường đá, nhận ra tôi đang nhìn liền chạy lại.

"Yuki, xong rồi hả?"

"Vâng, vết thương đã được bịt kín. Hiện giờ em đang dùng ma thuật để duy trì hô hấp và thân nhiệt."

Nghe tôi trả lời, gương mặt Ui rạng rỡ hẳn lên.

"Làm tốt lắm! Em giỏi lắm!"

Ui xoa đầu tôi rối bù.

"Trời tối rồi và có Xác sống lảng vảng, nhưng chị đã dựng tường và giăng kết giới nên chắc chúng sẽ không tập trung lại nữa đâu. Trừ khi Sakaki Haruka lại tấn công... thì chị nghĩ là an toàn."

Vừa lo lắng nhìn ra phía ngoài tường đá nơi ánh sáng không chiếu tới, Ui vừa nói.

"Ui cũng... vất vả rồi ạ. Chị đã rất cố gắng."

"Không bằng Yuki đâu. Chị đã lo là em sẽ ngã gục giữa chừng đấy."

Ui gãi má ngượng ngùng trước lời nói của tôi, rồi nhìn vào mặt Honoka.

"Mong là... cậu ấy sẽ sớm tỉnh lại."

"Vâng."

Tôi gật đầu.

Đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất. Lúc đó, tôi đã nghĩ như vậy.

Nhưng chờ mãi mà Honoka không tỉnh lại, trái lại...

"...Tại sao vậy ạ? Vết thương đã chữa lành rồi mà..."

Bầu trời đêm đầy mây, không một ánh sao.

Tôi vừa chống lại cơn buồn ngủ và mệt mỏi để theo dõi tình trạng của Honoka, vừa lẩm bẩm với vẻ không thể tin nổi.

Nhịp tim đang yếu dần.

Hơi thở cũng mong manh đến mức nếu không dùng ma thuật duy trì thì có vẻ sẽ chết ngay lập tức. Ui cũng cố gắng thức canh cùng tôi, bỗng lộ vẻ mặt thảng thốt.

"Có khi nào... Chị muốn nghĩ là không phải, nhưng..."

"Ui?"

Khi tôi gọi tên, Ui giật mình run vai, rồi ngập ngừng mở miệng.

"Honoka... bị Sakaki Haruka gây ra vết thương này phải không?"

"Vâng... em nghĩ là vậy."

Dù ở xa không nhìn rõ lắm, nhưng từ lời nói và hành động của Haruka thì điều đó là chắc chắn.

"Sakaki Haruka... không phải là ma thuật sư, mà là người đã chết... là Xác sống. Tức là Honoka đã bị Xác sống làm bị thương và mất ý thức..."

Đến đó, tôi nhận ra Ui muốn nói gì.

"Hả? Kh, khoan đã!"

Tôi không muốn nghe tiếp. Nhưng Ui vẫn tiếp tục với vẻ mặt đau khổ.

"Chắc chắn linh hồn của Honoka đã bị cướp mất... không còn ở đây nữa. Và cứ đà này... Honoka có thể sẽ biến thành Xác sống mất."

7

Gió đêm lạnh buốt thổi trên sân thượng tòa nhà.

Ngồi trên mép tòa nhà có tấm biển quảng cáo lớn, tôi, Xác sống "từng là" Sakaki Haruka lẩm bẩm.

"Chẳng hiểu sao... lại quay về đây nhỉ."

Bị nói là mình đã chết, bị vạch trần cơ thể này là Xác sống, mọi thứ trở nên mơ hồ, khi nhận ra thì tôi đã bỏ chạy.

Vi vu, tiếng gió lùa vang lên. Gió thổi xuyên qua cái lỗ hổng ở trung tâm cơ thể tôi.

Dưới Giao lộ Shibuya có một ánh đèn nhỏ đang thắp sáng. Chắc là nhóm Minato Yuki đang ở đó, nhưng tôi chẳng còn hứng thú làm gì nữa. Tôi không biết phải làm gì.

Lạch bạch lạch bạch...

Lúc đó, tôi nhận ra tiếng bước chân nhẹ nhàng đang đến gần. Quay lại, tôi thấy một chú chim cánh cụt non phủ đầy lông tơ đang ló đầu ra từ sau tấm biển quảng cáo.

"............Anh Amata?"

Suy nghĩ một chút, tôi ngập ngừng hỏi.

"Ừ, là ta đây."

Giọng nói trầm thấp đầy nam tính mà tôi yêu thích đáp lại.

"Trông anh... đáng yêu quá nhỉ."

"Vì ở hình dạng trưởng thành thì không đến đây được."

Anh Amata trả lời hơi lệch pha với giọng điệu nghiêm túc.

"...Em ôm chặt một cái được không?"

"Xin cho ta từ chối."

Chú chim cánh cụt non lùi lại một bước đầy cảnh giác.

"Đùa thôi."

"Vậy à."

Thấy tôi cười nói, chú chim cánh cụt non bước lại vị trí cũ. Cử chỉ đó đáng yêu đến mức tôi muốn ôm chầm lấy ngay lập tức, nhưng tôi cố kìm nén.

"Nè, anh Amata, chúng ta đã đối mặt với tư cách là ma thuật sư nhỉ?"

"Ừ."

"Chúng ta đã nói chuyện gì vậy?"

"Chủ yếu là chuyện tình yêu. Nó không bao giờ giao nhau. Và chúng ta đã giết nhau."

"Vậy à... đúng là thế nhỉ."

Tôi cũng có cảm giác là sẽ như vậy. Nhưng mà, tôi đã nghĩ như vậy cũng được.

"Chỉ là..."

"Chỉ là?"

Nhưng bất ngờ là anh ấy nói tiếp, nên tôi tò mò hỏi lại.

"Trong lúc chiến đấu với cô, ít nhất thì ta, cảm thấy không cô độc."

"Ư..."

Đó không phải là điều tôi khao khát, nhưng là những lời lấp đầy lồng ngực trống rỗng của tôi.

"Vậy sao... thế thì tốt quá. Em đã hoàn thành tốt nhỉ..."

Mặt trăng khẽ ló dạng từ bầu trời đầy mây, xung quanh sáng lên một chút.

Lúc đó, tôi phát hiện ra một khối kim loại đen bóng nằm ngay bên cạnh.

Khẩu súng lục mà Honoka đánh rơi... A, thảo nào tôi...

Giờ tôi mới hiểu tại sao mình lại quay lại đây.

"Anh Amata, em... đi đây. Cũng có thứ phải trả lại cho con bé nữa."

"Vậy à. Thế thì ta tiễn cô."

Trong hình dáng chim cánh cụt non, người tôi yêu gật đầu cái rụp.

"Cảm ơn anh."

Nói lời cảm ơn, tôi nhặt khẩu súng lên, kiểm tra đạn. May mắn là còn lại đúng một viên.

Từ từ ấn nòng súng vào thái dương mình.

Điểm yếu của Xác sống là não. Nếu phá hủy não thì Xác sống sẽ trở lại là cái xác bình thường.

Nếu có địa ngục, hẹn gặp lại anh ở đó.

Tôi mỉm cười với người thương đã tạo ra tai ương là tôi, và bóp cò.

8

"Đây... là đâu?"

Tôi đang ở trong bóng tối.

Tối đến mức không nhìn thấy cả bản thân mình. Chỉ biết rằng tôi, Sakaki Honoka đang ở đây.

Cảm giác bồng bềnh, lại như đang rơi xuống mãi, một cảm giác bất định. Tại sao mình lại ở chỗ này, đầu óc tôi mơ màng không nhớ ra được gì.

Bỗng nhiên trước mắt tôi hiện lên một thứ gì đó màu trắng.

"C, cái gì?"

Trong lúc tôi đang bối rối, thứ đó biến thành hình người và nở nụ cười thân thiết với tôi.

"Quả nhiên... chị có cảm giác sẽ gặp được em, Honoka."

"Ch, chị hai?"

Đó chắc chắn là chị gái tôi, Sakaki Haruka.

Lồng ngực tôi đau thắt lại. Cảm giác như vừa có chuyện gì đó rất đau khổ và buồn bã xảy ra... tôi cảm thấy vậy.

"Em có nhớ không? Honoka bị chị giết rồi đấy?"

"Hả..."

Câu hỏi đó khiến ký ức ùa về trong tôi. Họng súng tôi đã chĩa với tất cả quyết tâm. Viên đạn không tới đích. Cơn đau và sức nóng vỡ òa ở bụng.

"Nhưng mà nhé, hình như chị cũng chết từ lâu rồi. Linh hồn em bị giết bởi chị - một Xác sống, sẽ thông qua chị mà rơi xuống chỗ ác quỷ. Nhưng, nếu vẫn còn vướng lại ở đây... thì có lẽ là vẫn còn nơi để trở về đấy."

"Xác sống? Chị nói gì vậy..."

Tôi không hiểu chị đang nói gì.

"Chị không còn việc gì ở bên đó nữa, nên thay vào đó chị sẽ đưa em về. May mắn thật đấy. Không, nói vậy hơi khác nhỉ... Em có những người bạn tốt thật đấy, Honoka."

Cùng với lời nói đó, bóng dáng chị xa dần.

"N... Chị hai!"

Tôi ngạc nhiên gọi lớn, nhưng chị vẫy tay với vẻ mặt nhẹ nhõm lạ thường.

"Tạm biệt nhé, Honoka. Có sang bên này thì chị cũng không chăm sóc cho em được đâu, nên hãy sống vui vẻ ở bên đó đi."

Chị quay lưng về phía tôi mà không hề luyến tiếc.

Đó là một cảnh tượng rất buồn và cô đơn, nhưng đồng thời tôi cũng thấy nhẹ lòng một chút. Vì tôi hiểu rằng, chị thực sự không cần tôi nữa.

Xa dần... không còn nhìn thấy nữa. Đường nét con người biến thành chấm nhỏ, rồi ngay cả chấm nhỏ đó cũng biến mất.

"Honoka!"

Có tiếng gọi từ phía sau, tôi quay lại và thấy ánh sáng mạnh mẽ ngay trước mắt.

Chói quá.

Nhói lên, một cơn đau âm ỉ ở bụng.

Cảm giác cứng ở đầu và lưng. Cảm giác cơ thể mơ hồ dần quay lại. Tôi nhận ra mình đang nằm ở đâu đó.

"Honoka... Honoka...! Không thể nào... tớ không chịu đâu... Honoka cứ thế này mà chết sao... thành Xác sống sao..."

"Tỉnh táo lại đi... Yuki, chị cũng... hức... nhưng mà, không biết khi nào Honoka thành Xác sống sẽ tấn công, ở gần nguy hiểm lắm!"

"Chờ đã... em phải tiếp tục duy trì sự sống bằng ma thuật!"

"Chị biết... nhưng không thể để Yuki chết được! Em đã hứa rồi mà! Chị nhất định sẽ bảo vệ Yuki!"

Tôi nghe thấy tiếng tranh cãi gì đó.

Cố gắng mở đôi mi nặng trĩu, ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào mắt. Nheo mắt để nhìn rõ thực thể của ánh sáng, đó là ánh đèn pin chiếu vào tôi từ trên cao, một con gấu trúc lớn đang khéo léo giữ bằng hai tay.

Và khi di chuyển tầm mắt, tôi thấy bóng dáng Yuki và Ui đang khóc lóc thảm thiết và tranh cãi ở hai bên tôi.

"Thật là... cãi nhau là không được đâu nhé."

Tôi cười khổ và lên tiếng.

"Hả?"

Cả hai im bặt, quay phắt lại nhìn tôi.

"Ahaha... Cả Yuki và Ui... mặt mũi trông kỳ quá."

Gương mặt tèm lem nước mắt trông buồn cười quá, khiến tôi bật cười.

"───!!"

Cả hai càng méo xệch mặt mũi, rồi chồm lên người tôi.

"Cậu tỉnh lúc nào vậy hả...! Nếu đã tỉnh rồi thì nói sớm đi chứ!"

Ui nói bằng giọng như đang giận dỗi.

"Xin lỗi xin lỗi, thật sự là tớ vừa mới tỉnh thôi."

Khi tôi xin lỗi, Yuki đang ôm chặt lấy tôi và run rẩy, thì thầm bên tai.

"May quá. Cậu còn sống... thật may quá."

"Ừm... đúng vậy nhỉ."

Tôi cũng thấy thật may mắn.

Nhìn thấy Yuki và mọi người vui mừng thế này, thật tốt vì đã không để họ phải đau buồn.

Có lẽ đánh giá là đã ổn, con gấu trúc khổng lồ hạ đèn pin xuống. Lập tức phía sau mọi người, một khoảng trời hẹp lộ ra.

Ánh sáng lóe lên trong khoảnh khắc trên bầu trời đêm đầy mây ngay lập tức bị mây trôi qua che khuất.

Điều đó chẳng hiểu sao... lại khiến tôi thấy rất cô đơn.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!