"Vậy... đi thôi."
"Ừm, đi nào..."
Mới quá ngọ một chút. Chúng tôi đứng trước hiên "Nhà".
Chỉ mang theo những hành lý gọn nhẹ nhất, tôi và Hiyori khẽ gật đầu với nhau.
Đã đến lúc phải nói lời giã biệt căn nhà mà chúng tôi cùng chung sống suốt ba tháng qua.
Nghĩ lại thì, thời gian trôi nhanh như cái chớp mắt.
Hơn chín mươi ngày sống cùng Hiyori.
Bình yên đến khó tin, vui vẻ tựa ảo ảnh, và cũng mong manh như một làn khói sương.
Khi ngoảnh đầu nhìn lại... tôi nhận ra những khung cảnh ở nơi đó đã trở nên thân thương đến nhường nào.
Căn bếp nơi hai đứa cùng nhau nấu nướng và rửa bát. Bát đĩa đã được rửa sạch sẽ, xếp gọn gàng vào chạn.
Phía bên kia là chiếc giường ngủ, nơi hai đứa nằm cạnh nhau. Ban đầu tôi chưa quen nên chẳng thể nào ngủ ngon, nhưng giờ đây cơ thể chúng tôi đã hoàn toàn hòa hợp với nhau1.
Trên chiếc ghế sofa ở phòng khách, không biết tôi và Hiyori đã cùng nhau trò chuyện bao nhiêu lần. Có những lúc âu yếm mặn nồng, cũng có những lúc cãi vã kịch liệt. Cảm giác khi chạm tay vào lớp vải bọc đệm, đến giờ tôi vẫn có thể nhớ lại rõ mồn một.
Nơi này, dường như đã trở thành một phần máu thịt trong mối quan hệ giữa tôi và Hiyori.
Một mảnh ghép quan trọng không thể thiếu.
Chính vì vậy mà giờ đây, khi sắp phải rời đi, tôi cảm thấy cô đơn khủng khiếp, lòng dạ bồn chồn không yên. Bất giác, tôi siết chặt lấy bàn tay Hiyori bên cạnh.
"...Thời gian qua, cảm ơn đã che chở cho bọn này nhé."
"Tạm biệt..."
Hai đứa lầm rầm trong miệng rồi cùng cúi đầu. Đoạn, chúng tôi sóng vai nhau quay lưng rời bước.
*
Cả hai im lặng, bước từng bước lên cầu thang.
Buồng thang bộ vẫn trơ trọi hệt như lần đầu tiên chúng tôi đến đây ba tháng trước.
Tay vịn rỉ sét, và những bậc thang bằng sắt vang lên tiếng cheng cheng khô khốc theo mỗi bước chân.
Vừa chậm rãi bước đi, tôi vừa cảm nhận rõ nhịp tim mình đang dần tăng tốc.
Cuối cùng thì... câu trả lời sắp được đưa ra.
Kết luận cho những điều tôi cứ mãi trăn trở suốt ba tháng qua sắp lộ diện.
Bên ngoài ngôi nhà ra sao? Những người trên mặt đất thế nào rồi?
Bố mẹ thì sao? Urabe? Bạn bè tôi nữa?
Những người tôi quen biết... liệu họ có thực sự đã chết hết rồi không?
Phố phường và sinh mệnh đều đã mất đi, người sống sót chỉ còn lại mỗi tôi và Hiyori thôi sao...
Trải qua những ngày tháng sống cùng nhau, thực ra trong thâm tâm tôi, sức thuyết phục trong những lời nói của Hiyori ngày càng tăng lên.
Ở một nơi sâu dưới lòng đất như thế này mà vẫn có thể chuẩn bị đầy đủ để sống không gặp chút trở ngại nào. Điện, ga, nước, tất cả đều có thể sử dụng bình thường.
Một tổ chức có thể tạo ra môi trường như vậy... lại tin rằng thế giới sẽ kết thúc.
Hơn bất kỳ lý lẽ nào, sự dễ chịu và thoải mái khi sinh hoạt ở đây dường như là bằng chứng xác thực nhất cho dự báo tương lai mà Hiyori đã nói.
"...Phù..."
Tôi thở dài, nhìn quanh.
Những bức tường bê tông trần trụi. Mùi ẩm mốc và độ ẩm ngột ngạt đến khó thở.
...Nếu như thế giới thực sự đã kết thúc.
Nếu tất cả mọi người đều đã tắt thở, thì chúng tôi sẽ làm gì sau đó đây?
Lang thang khắp nơi chừng nào sinh mạng còn tiếp diễn? Hay cứ ở yên đó?
Hoặc là... tự mình chủ động kết thúc mạng sống này?
Tôi thử suy nghĩ, nhưng câu trả lời chẳng dễ dàng hiện ra.
Tôi đành bỏ cuộc, tập trung ý thức vào sự vận động đều đặn của đôi chân một lần nữa.
"...A, hết cầu thang rồi kìa."
Hiyori cất tiếng sau khi chúng tôi bắt đầu leo được một lúc. Theo cảm giác thì có lẽ đã hơn ba mươi phút trôi qua.
Hiyori đi phía sau, ngẩng mặt lên và chỉ tay vào khe hở của cầu thang.
Quả nhiên ở phía trên đó, trần của buồng thang bộ đã hiện ra.
"...Đúng thật."
"Sắp đến rồi, mặt đất..."
"Ừ..."
Cả hai đứa đều đã thấm mệt.
Dù ngày nào cũng tập thể dục trong "Nhà", nhưng có vẻ thể lực vẫn bị suy giảm. Chân tay rệu rã đến mức không thể tin là người từng sống ở thành phố đầy dốc như Onomichi, khiến tôi bất giác cười tự trào.
Một lần nữa, chúng tôi bước tiếp.
Chậm hơn bao giờ hết. Như để chuẩn bị tinh thần từng chút một cho "khung cảnh" sắp trải ra trước mắt.
Và rồi,
"Đến nơi rồi..."
"Ừm..."
Chúng tôi... đã đến đích.
Trước cánh cửa sắt nặng nề. Đường biên giới đã ngăn cách chúng tôi với thế giới bên ngoài suốt ba tháng trước vẫn y nguyên như thế.
Tôi bất giác nhìn chằm chằm vào nó. Lớp rỉ sét nổi lên đỏ quạch, toát lên vẻ nặng nề uy nghiêm.
Điều gì đang chờ đợi phía trước? Chúng tôi sẽ đón nhận kết cục nào đây?
"...Tớ mở nhé?"
Sau một thoáng im lặng, hít một hơi thật sâu, Hiyori hỏi.
"Cậu chuẩn bị xong chưa?"
"...Ừ, không sao đâu. Tớ chuẩn bị tâm lý xong rồi."
Tất nhiên, không phải là nỗi sợ hãi đã biến mất. Tim tôi đang đập mạnh như muốn vỡ tung, mồ hôi vã ra toàn thân. Sau gáy đau nhói, đầu óc như sắp quá tải.
Nhưng mà... tôi muốn chấp nhận cả điều đó. Tôi muốn nhận thức rõ ràng và nếm trải tất cả những điều đó.
"Vậy... đi thôi."
Hiyori lấy chìa khóa từ trong túi ra và mở khóa.
Tiếp đó, tôi đưa tay nắm lấy tay nắm cửa... dồn trọng lượng cơ thể để đẩy nó ra.
Cùng với âm thanh nặng nề, tôi cảm nhận được cánh cửa đang chuyển động. Từ khe hở, gió từ bên ngoài ùa vào mạnh mẽ.
Và rồi... vài giây sau.
Cánh cửa bật mở hoàn toàn. Thứ hiện ra phía bên kia là...
"Cái này là..."
Một màu xám xịt bao phủ khắp nơi.
Bầu trời tối tăm, vẩn đục.
Và trải rộng bên dưới là mặt đất nhuộm độc một màu tro tàn đậm đặc.
Vừa hít vào một hơi, mùi lưu huỳnh nồng nặc cùng đám bụi mịn li ti đã xộc thẳng vào mũi...
"Khụ! Khụ khụ!"
Cơn ho thốc lên từ tận đáy phổi. Đồng thời, mắt đau rát và nước mắt trào ra.
Cái gì thế này!? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra!?
"...Ưm ưm!!"
Vẫn che miệng, Hiyori kêu lên. Cô ấy vội vàng lục lọi trong túi xách, đưa thứ gì đó cho tôi.
"Ưm ưm! Ưm ưm!"
Đeo vào đi! Cô ấy ra hiệu.
Tôi nhận lấy... đó là kính bảo hộ và khẩu trang.
Thứ trang bị cồng kềnh như của những người lính trong thế chiến hay đeo trong sách giáo khoa lịch sử. Tôi ấn chặt nó vào mặt, hơi thở mới bắt đầu dịu lại. Tiếp đó, sau một lúc chảy nước mắt, cơn đau mắt cũng thuyên giảm.
Bên cạnh, Hiyori cũng đã đeo khẩu trang và đang thở dốc.
"C-Cảm ơn... Cứu sống tớ rồi...!"
Tôi nói lớn để cô ấy nghe thấy qua lớp khẩu trang.
"Không sao, xin lỗi cậu. Tớ đã suy nghĩ đến nhiều tình huống có thể xảy ra... nhưng tớ từng nghĩ khả năng tro bụi tích tụ là thấp."
"Ra là vậy."
Dù vậy... ở một mức độ nào đó, chuyện này vẫn nằm trong phạm vi dự tính.
Nghĩa là, thực tế đã xảy ra không ít những diễn biến giống như Hiyori và nhóm của cô ấy dự đoán.
Tôi nhìn lại khung cảnh trước mắt một lần nữa.
Tro... sao?
Quả thật, nhìn cũng không khác tro là mấy. Tro đen kịt, mịn màng tích tụ dày đặc trên sườn núi, trên những ngọn cây.
Ngước nhìn lên, trên bầu trời có thứ gì đó trôi nổi như những đám mây dày đặc. Tối tăm và không có kẽ hở, dù bây giờ đáng lẽ là ban ngày nhưng xung quanh lại mờ tối như một ngày bão. Nhắc mới nhớ, ngày hôm đó. Ngày mà tiếng nổ vang rền khắp Onomichi, thứ lan rộng trên bầu trời cũng là những đám mây đen kịt như thế này.
Và tôi nhận ra thêm một điều nữa.
"...Địa hình, thay đổi rồi."
Tôi thẫn thờ lẩm bẩm.
"Chỗ này... khung cảnh đâu có như thế này..."
Cánh cửa này đáng lẽ phải nằm trên sườn núi. Giữa những lùm cây trên sườn dốc, nếu quay lại thì sẽ nhìn thấy biển Seto.
Nhưng mà... độ dốc xung quanh đã trở nên thoai thoải hơn nhiều, và không còn nhìn thấy biển Seto nữa. Cho dù có trừ đi việc tro bụi tích tụ, rõ ràng là khung cảnh đã thay đổi.
...Đúng là trong lúc sống dưới lòng đất cũng thường xuyên xảy ra động đất. Có những cơn chấn động khá lớn khiến chúng tôi sợ hãi... Nhưng đến mức thay đổi cả địa hình thế này sao?
"...Onomichi."
Tự nhiên, cái tên của thị trấn ấy thốt ra từ môi tôi.
"Onomichi... ra sao rồi."
Vừa nói, tôi vừa nhìn quanh một lần nữa.
Về phương hướng, có lẽ là phía tay phải... Đứng quay lưng vào cửa thì bên phải chính là Onomichi. Liệu có thể đi bộ đến đó không? Nếu men theo con đường đó thì có an toàn...
"...Tớ nghĩ là khó đấy."
Có lẽ nhận ra tôi đang nghĩ gì, Hiyori nói với vẻ lo lắng.
"Từ đây đến trước nhà ga cách vài cây số lận... Dù có đến nơi, thì cũng chẳng còn gì..."
"...Dù vậy."
Vừa nói, tôi vừa bước đi.
"Dù vậy, tớ vẫn muốn biết thị trấn đó đã thế nào!"
Đó là một khao khát mãnh liệt.
Cho đến giờ, những chuyện về "tương lai" vẫn có chút gì đó thiếu thực tế. Không biết thế giới sẽ ra sao, nhân loại sẽ thế nào, có lẽ vì thế mà tôi vẫn chưa biết mình nên nắm bắt hiện trạng này ra sao.
Nhưng mà... bây giờ. Thực tế đang ở ngay trước mắt.
Tôi muốn biết nơi mình sinh ra và lớn lên đã ra sao. Tôi nhất định phải biết những người lẽ ra đang sống ở đó đã gặp chuyện gì.
Chân bị lún trong tro, tôi chậm rãi bước đi.
Cảm giác này có lẽ gần giống với việc đi bộ trong tuyết mới rơi. Có những chỗ lún sâu bất ngờ hay chênh lệch độ cao, tôi vừa suýt ngã vừa chậm chạp tiến về phía trước. Có lẽ thấy không thể để mặc tôi, Hiyori cũng đành cam chịu và đi theo sau.
Chúng tôi đến được nơi có lẽ từng là con đường.
Cảm giác bằng phẳng, rõ ràng cảm nhận được bên dưới lớp tro. Thử dùng chân gạt tro ra, bên dưới lớp tro dày hàng chục centimet là lớp nhựa đường màu đen lộ ra.
"Đây là đường quốc lộ."
Quả nhiên, không sai vào đâu được. Nếu vậy... chỉ cần đi thẳng theo đường này là được. Nếu đi dọc theo con đường này, chắc chắn sẽ đến được nơi từng là "Onomichi".
Vừa gạt tro, chúng tôi vừa chậm rãi tiến bước.
Với tốc độ chậm chạp như rùa bò, tôi tiến gần về nơi mình sinh ra và lớn lên.
Khung cảnh, nhìn đâu cũng chỉ thấy hầu như một màu xám xịt. Thỉnh thoảng, có những chỗ núi tro sạt lở để lộ ra mặt đất, nhưng thứ nhìn thấy ở đó rốt cuộc cũng chỉ là màu nâu đất đá.
Giữa khung cảnh bất biến ấy, cứ bước đi chậm rãi, tôi có cảm giác như mình chẳng tiến lên được bước nào.
"...Nè."
Từ phía sau, Hiyori bắt chuyện.
"Nếu như... đến được Onomichi đi nữa."
"Ừm..."
"Nếu không còn lại gì cả, thì làm sao? Sau đó, Fukaharu-kun định làm gì...?"
"...Thì, lúc đó..."
Tôi gật đầu, suy nghĩ.
Khả năng cao là đúng như lời Hiyori nói.
Nhìn khung cảnh này, tôi đã hiểu rõ ràng. Rốt cuộc, mọi chuyện đã diễn ra đúng như Hiyori nói. Thế giới đã kết thúc.
Nền văn minh đã diệt vong bởi thảm họa. Giữa khung cảnh thế này, con người không thể nào sống nổi. Đại thảm họa đến mức thay đổi cả địa hình đã xảy ra. Thị trấn Onomichi chắc chắn đã biến mất không còn dấu vết.
Kết cục... đã diễn ra đúng như các chuyên gia dự đoán. Cảm nhận của những kẻ nghiệp dư như tôi và Urabe hoàn toàn không đáng tin...
Dù vậy...
"...Chuyện đó, đến lúc ấy, tớ sẽ nghĩ."
Tôi không thể dừng đôi chân đang bước tới.
"Khi thực sự đến đó rồi, tớ sẽ suy nghĩ về chuyện sau này..."
"Vậy sao..."
Không biết cô ấy đã chấp nhận hay chưa, Hiyori thở dài một cái, rồi lại im lặng bước theo sau tôi.
*
Đã đi được bao nhiêu tiếng rồi nhỉ.
Theo cảm giác, tôi thấy như đã làm thế này nhiều ngày rồi. Ít nhất thì cũng đã nửa ngày trôi qua kể từ khi rời khỏi lòng đất.
Thỉnh thoảng tôi có uống nước mang theo từ nhà, nhưng chẳng có tâm trạng nào để ăn.
...Cứ thế này, chúng tôi sẽ phải đi bộ mãi sao.
Bất chợt, nỗi bất an ấy giày vò tôi. Hướng về thị trấn Onomichi đã biến mất từ lâu, liệu chúng tôi có cứ đi mãi cho đến chết không. Rốt cuộc chẳng đến được đâu, rồi gục ngã ở đâu đó sao...
Chỉ là... như thế cũng không tệ lắm.
Trong ý thức mơ hồ vì mệt mỏi, tôi cũng nghĩ như vậy.
Cuối cùng, vừa đi về phía quê hương, vừa kiệt sức và trút hơi thở cuối cùng. Có lẽ điều đó còn hạnh phúc hơn nhiều so với việc mất mạng trong thảm họa mà không kịp chuẩn bị tinh thần.
Lại còn... được ở bên người yêu, sau khi đã trải qua ba tháng hạnh phúc.
Trong cái thế giới như thế này, đó có lẽ lại là một kết thúc có hậu khó mà có được.
"...Hửm?"
Đang suy nghĩ miên man, tôi chợt nhận ra.
"Tro..."
Phía trước tầm mắt. Cách chỗ chúng tôi đang đi vài mét, tro đã biến mất.
Lớp nhựa đường trần trụi lộ ra. Nhìn xa hơn về phía trước, có vẻ như nhựa đường lộ ra kéo dài mãi về phía kia.
"Tại sao... chỉ ở phần đường đi?"
"..."
Phía sau, Hiyori đứng lại. Nhìn lại, cô ấy mở to mắt, ngắm nhìn khung cảnh đó với vẻ kinh ngạc sững sờ.
Cả hai dường như đang nghĩ cùng một điều. Một giả thuyết đương nhiên được đưa ra.
"...Cái này, là do con người làm đúng không."
Tôi nói với Hiyori bằng giọng run run.
"Cái này... là dấu vết con người dọn tro, đúng không...?"
Tôi xác nhận lại nhiều lần trước mắt, nhưng không thể sai được.
Khung cảnh chỉ có con đường là sạch tro. Hai bên đường nhựa, tro được dọn sang một bên chất thành đống.
Và những vệt tro còn sót lại trên đường. Là do làm thủ công, dùng thứ gì đó như chổi để dọn sao. Những đường cong hữu cơ sau những chuyển động ngẫu nhiên để quét tro...
Tự nhiên, tôi lao vụt đi.
Sau vài lần bị lún chân trong tro, tôi đến được chỗ nhựa đường trần trụi.
Căng mắt ra, kiểm tra dưới chân. Lẫn trong những vệt tro bị chổi quét, là những dấu chân còn sót lại mờ nhạt. Dấu vết của vài người đã đi bộ về phía kia.
Không sai vào đâu được, là con người.
Là dấu vết con người đã dọn chỗ tro này.
Họ còn sống. Ai đó còn sống, và đang ở quanh đây.
Và rồi,
"...Không thể nào."
Bất chợt... Hiyori thốt lên bằng giọng như thể nhìn thấy ma.
Cô ấy đang hướng ánh mắt về phía sau lưng tôi. Về phía con đường kéo dài kia...
Quay lại, tôi cũng nhìn về phía đó.
Có ánh đèn... đang thắp sáng.
Khung cảnh chìm trong màu xám. Mặt trời lại lặn, trong không gian đang dần bị bóng tối nuốt chửng ấy.
Xa xa lưng chừng sườn núi, tôi nhìn thấy những ánh đèn nhỏ đang thắp sáng.
*
Kể từ lúc nhìn thấy ánh đèn cho đến khi tìm thấy bóng dáng người còn sống, không mất quá nhiều thời gian.
Đi trên con đường đã được dọn tro, hơi thở của cuộc sống dần trở nên đậm đặc hơn.
Không chỉ con đường, mà cả những vùng đất xung quanh cũng bắt đầu thấy những khu vực được dọn tro. Không chỉ vậy, những tòa nhà có vẻ vẫn đang được sử dụng, những cây chổi quét tro, và cả những thứ giống như cái hót rác lớn cũng lọt vào tầm mắt.
Và vài người lớn.
Bóng dáng những người mặc đồ bảo hộ lao động có vẻ đang di chuyển đi đâu đó lọt vào mắt tôi ở tít phía đằng kia con đường.
"Có người!"
Khi nhận ra, tôi đã hét lên.
"Nhìn kìa! Có người đấy! Ơi!! Ới!!"
Tôi lớn tiếng vẫy tay, những người lớn nhìn về phía này với vẻ ngạc nhiên, rồi rụt rè vẫy tay lại.
Tôi lao đi lúc nào không hay.
Lần đầu tiên sau nhiều tháng trời, tôi nhìn thấy con người ngoài tôi và Hiyori.
Họ còn sống.
Đúng như lời Urabe nói... con người chưa hề diệt vong.
Hơn nữa họ còn không đeo khẩu trang. Có lẽ khu vực này nhờ dọn tro nên có thể hô hấp bình thường.
Ngay khi tôi đang nghĩ vậy.
"...Oái!"
Ngay bên cạnh, một tiếng kêu ngạc nhiên vang lên.
Nhìn sang, một người phụ nữ đang đứng sững bên vệ đường.
Ở chỗ đó có người sao. Tôi đã không nhận ra... Có vẻ như cô ấy giật mình vì tôi đột ngột lao ra.
Cự ly rất gần. Giọng nói của người lạ mà đã lâu lắm rồi tôi mới được nghe.
"...Ở đây, là đâu vậy ạ!?"
Tôi buột miệng hỏi.
"Ý cháu là... về mặt địa danh, thì chỗ này là đâu ạ!?"
Trước khí thế đó, người phụ nữ cau mày bối rối:
"...Là khu vực, phố Higashikubo..."
Higashikubo. Là địa danh không cách xa nhà tôi là mấy.
"Cảm ơn cô ạ! ...Hiyori!"
Cảm ơn người phụ nữ xong, tôi quay lại gọi tên cô ấy.
"Về được rồi! Về Onomichi rồi...!"
Tôi vui quá. Một lần nữa được sống và trở về thị trấn này như thế này, tôi vui lắm.
Hiyori vẫn dán chặt vẻ mặt bàng hoàng trên khuôn mặt. Không kìm được, tôi nắm lấy tay cô ấy và bước đi.
"Đi thôi!"
Tôi muốn nhanh chóng gặp ai đó. Tôi muốn nhìn thấy gương mặt của ai đó mà tôi quen biết.
Chắc chắn, họ còn sống. Thế giới đã trở nên thế này, nhưng chắc chắn ai đó, vẫn còn sống sót...
Cứ như thế, khi chúng tôi đang đi về hướng có ga Onomichi, ở khu vực bến phà ngày xưa.
Gần bến tàu nơi biển Seto đã biến mất và đất liền đã nối liền với Mukaishima, chúng tôi tái ngộ Oohashi và Hashimoto.
"Trước mắt, tính chuyện tăng thêm bể lọc nước đi."
"Phải đấy, cứ đà này thì kiệt quệ mất..."
Hai thanh niên đang đi song song. Họ không đeo khẩu trang hay kính bảo hộ.
Chúng tôi cũng đã tháo khẩu trang ra. Và rồi... một trong hai người họ. Oohashi nhận ra chúng tôi.
"...Hả."
Cậu ta há hốc mồm.
"Đùa... chắc...?"
"Hửm? Sao thế?"
"...Korahashi. Với... Hamure-san?"
"...Hả?"
Hashimoto cũng bị lôi cuốn quay sang nhìn.
Hai người cứ thế đứng hình một lúc, rồi...
"T-Thật á...?"
"L-Là người thật...?"
Họ lảo đảo tiến về phía này với dáng đi như zombie.
Nhìn hai người như vậy, tôi bỗng thấy buồn cười. Sự an tâm và niềm vui trào dâng trong lồng ngực nóng hổi.
"...Tớ về rồi đây."
Tôi buột miệng thốt lên như vậy.
"Bọn tớ đây. Là Korahashi và Hiyori đây..."
Oohashi và Hashimoto nhìn nhau. Rồi hai người...
"...Là hàng thật rồi!"
"...Uôooooo thật hả trời!?"
Vừa hét lên, họ vừa chạy hết tốc lực lao tới. Cứ thế hai người ôm chầm lấy chúng tôi.
"Cậu... Các cậu! Rốt cuộc là đã làm cái quái gì thế hả!"
"Thật đấy! Hai người đã biến đi đâu vậy chứ! Bọn tớ cứ tưởng là tiêu tùng hết rồi nên đã bỏ cuộc..."
"...Ha ha ha, xin lỗi nha."
Tôi chỉ có thể gượng gạo đáp lại như vậy.
"Có nhiều chuyện xảy ra, bọn tớ rời Onomichi một chút..."
"Rời đi á... Trời ơi! Cái gì vậy chứ!"
"Lo lắm đấy biết không! Không biết hai người đã gặp chuyện gì!"
"A ha ha, đúng vậy ha... Xin lỗi nhé..."
Nhìn Oohashi và Hashimoto, cơ thể tôi lại nóng lên lần nữa.
Phải rồi... đã làm mọi người lo lắng rồi. Cả hai người này, và tất nhiên là cả gia đình nữa...
Nhưng mà... chúng tôi đã về được đến đây rồi. Chúng tôi đã bình an trở lại Onomichi, và gặp lại được nhau.
Nhìn sang Hiyori, cô ấy vẫn ngẩn ngơ với vẻ mặt như nhìn thấy ma.
Cũng phải thôi... Thế giới không những không kết thúc, mà nhân loại vẫn đang sống sót... thêm vào đó lại còn gặp lại bạn bè cũ theo cách này nữa chứ.
*
Tin tức chúng tôi trở về lan truyền ra xung quanh trong nháy mắt.
"Fukaharu!"
"Con đã đi đâu vậy hả!"
Khách sạn trước nhà ga, nơi tôi được Oohashi và Hashimoto dẫn đến.
Hiện tại, chức năng của chính quyền đều tập trung ở đây, khi tôi đang đợi ở sảnh thì bố mẹ tôi lao đến đầu tiên. Có vẻ như họ đang làm việc trong tòa nhà này.
Hai người chạy tới, ôm chầm lấy tôi và khóc lớn. Họ nghĩ rằng tôi đã chết từ lâu rồi. Hai người vui mừng vì gặp lại, mắng mỏ vì tôi đã bỏ đi không nói lời nào, rồi lại rơi nước mắt vì hạnh phúc.
Và tôi cũng, bất chấp việc Hiyori đang ở ngay trước mặt, đã khóc òa lên.
Thật vui vì được gặp lại. Bố mẹ vẫn còn sống, thật sự tốt quá.
Trông họ tiều tụy hơn trước rất nhiều, chắc là tại tôi rồi. Từ giờ, tôi sẽ cố gắng để không làm hai người lo lắng nữa.
Tiếp theo,
"Chào, mừng trở lại."
"Thiệt tình, làm người ta lo chết đi được."
Urabe và Rinta đến. Có vẻ cả hai đều trốn việc gì đó để chạy tới đây.
Thái độ bình tĩnh hơn bố mẹ tôi, nhưng trên gương mặt lộ rõ vẻ an tâm, họ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
"Cậu có biết tớ lo lắng thế nào không hả."
"Mà, tớ cũng có cảm giác chuyện sẽ thành ra thế này."
Họ tiếp tục nói như vậy. Hơn nữa, Urabe ghé sát mặt vào nhìn tôi.
"Mà này, cả Fukaharu và Hiyori, da dẻ có vẻ hồng hào nhỉ?"
"Đúng thật."
"Khỏe mạnh hơn tớ tưởng đấy. Tớ cứ nghĩ là phải sống khổ sở lắm cơ."
Nói rồi, Urabe cười nhếch mép. Biểu cảm đó có chút trêu chọc, nhưng ẩn sau đó tôi cảm nhận được sự tin tưởng dành cho mình. Trong lòng tôi thở phào nhẹ nhõm.
"Bây giờ tớ đi gọi bố mẹ bạn Hamure đây!"
"Xin lỗi nhé, đợi thêm chút nữa!"
Vừa nói, Oohashi và Hashimoto hối hả quay lại sảnh.
Tốt quá. Có vẻ bố mẹ Hiyori cũng vẫn khỏe mạnh. Nhìn hai người họ, Hiyori cũng khẽ gật đầu đáp "Cảm ơn".
Tiếp đó, chúng tôi bị mọi người ở đó tra hỏi dồn dập.
Rằng đã ở đâu. Ăn uống thế nào.
Tuy không rõ ràng, nhưng họ cũng hỏi về mối quan hệ của chúng tôi hiện giờ ra sao.
Tất nhiên, tôi không thể tiết lộ sự thật được. Nên về cơ bản tôi giải thích rằng "Hai đứa đang nói chuyện thì thảm họa xảy ra", "Tìm thấy một siêu thị lớn còn sót lại đồ hộp, nên đã sống ở đó vài tháng".
"Nên là đấy, mới sống sót khỏe mạnh thế này."
Tôi nói thêm vào như để bổ sung.
"Nước và thức ăn, không chỉ thế còn có cả chăn nệm nữa. Có dư thừa luôn ấy chứ..."
Mọi người tin ngay vào câu chuyện đó. Nói cách khác, tình huống bây giờ khiến cho câu chuyện hoang đường như vậy cũng trở nên đáng tin.
Thế nên, tiếp theo là chuyện xảy ra với thị trấn Onomichi. Tôi hỏi mọi người xem từ đó đến nay ở đây đã xảy ra những chuyện gì.
"...Thật sự, kinh khủng lắm."
Urabe thở dài thật sâu, nói với vẻ mặt đau buồn.
"Sau đó tro bắt đầu rơi, và thế là tất cả thay đổi..."
Sau khi mây đen kéo đến. Có vẻ như thứ tro đen này đã rơi xuống thị trấn Onomichi. Nó nhanh chóng bao phủ đường sá, mái nhà và đất canh tác.
Kết quả là cây cối chết khô, việc đi lại trên đường cũng khó khăn. Thêm vào đó, mỗi khi mưa xuống trên lớp tro ấy lại xảy ra sạt lở đất quy mô lớn liên tục, thị trấn Onomichi hoang tàn đến mức thay đổi cả địa hình.
Không biết từ lúc nào, mực nước biển Seto cũng đã rút đi rất nhiều.
Và, trong quá trình đó...
"...Thầy Tanaka, và cậu Kaji đã mất rồi."
Oohashi nói với giọng đau khổ.
"Không chỉ vậy đâu. Tớ nghĩ khá nhiều người dân đã hy sinh. Người mất tích cũng còn rất nhiều..."
"...Vậy sao."
Nghe những lời đó, suy nghĩ của tôi tê dại đi.
Tôi cúi mặt xuống, nuốt trôi sự thật ấy.
Thầy Tanaka, Kaji. Và rất nhiều người dân Onomichi. Phải rồi, biến cố lớn thế này, không thể nào không có người hy sinh. Và đương nhiên cũng có khả năng đó là những người tôi quen biết...
"Nhưng mà nhé."
Rinta tiếp lời với giọng nói lanh lợi đúng như cái tên của mình.
"Gần đây không khí cũng khá lên, kiểu như xoay xở được ấy."
"...Vậy, à."
"Ừm. Dự trữ lương thực giảm đi nhiều rồi, nhưng bọn tớ phát hiện ra ở biển vẫn bắt được cá. Đấy, mực nước biển giảm nên phải đi xa chút, nhưng nhờ thế mà vấn đề lương thực đỡ hơn nhiều. Với lại, bọn tớ cũng đang tìm loại cây trồng được trong tình trạng này, điện cũng dần dần dùng được rồi. Không chỉ dùng nhiên liệu còn sót lại đâu, mà còn đang tìm kiếm nhiều phương pháp phát điện khác nữa."
"Ra là vậy..."
"...Thế nên là, chà."
Nói rồi, Urabe cười.
"Cả hai người... từ giờ cũng nhờ cả nhé. Hãy cùng nhau xoay xở để sống tiếp nào."
Đó là một nụ cười rất trưởng thành.
Vốn dĩ, tôi thấy Urabe đã là một cô gái chín chắn so với tuổi. Tính cách điềm đạm, sở thích cũng người lớn. Suy nghĩ thì thực tế, tôi vẫn thầm ngưỡng mộ những điểm đó của Urabe.
Nhưng mà, trong vài tháng qua, Urabe đã trưởng thành hơn hẳn.
Được trải qua mỗi ngày cùng cô ấy một lần nữa, tôi thực lòng cảm thấy vui mừng.
"Ừ, đúng vậy ha..."
Rất nhiều thứ đã mất đi.
Người đã mất không thể quay lại, khung cảnh ngày xưa cũng chẳng thể trở về.
Dù vậy, chúng ta vẫn đang sống. Chúng tôi đã sống sót như thế này.
Vì vậy, tôi muốn từ giờ sẽ cùng nắm tay nhau mà sống.
Tuy không biết tương lai thế nào, nhưng ít nhất tôi muốn sống hết mình mỗi ngày.
Thế nhưng.
"...Hiyori?"
Hiyori đang ngồi bên cạnh đột nhiên đứng dậy.
Và rồi, chẳng thèm nhìn về phía này, cô ấy lảo đảo bước đi đâu đó.
"...Ơ, ơ kìa, bạn Hamure!?"
Oohashi hoảng hốt kêu lên.
"Giờ đang đi gọi bố mẹ bạn mà... bạn đi đâu thế!?"
"...Xin lỗi, tớ có chút việc."
Với giọng khàn khàn, âm lượng như sắp tắt lịm, Hiyori nói.
"Tớ có nơi cần phải đi..."
"Nơi cần đi, là đi đâu..."
Nói đến đó, tôi nhận ra.
Biểu cảm cứng đờ của Hiyori. Ánh mắt dường như đang nhìn về một nơi nào đó rất xa xăm, không phải ở đây. Sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lấm tấm trên trán, đôi môi mím chặt.
Bất giác, tôi nín thở.
Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy vẻ mặt này của Hiyori.
Kể từ khi trở về Onomichi, cô ấy có vẻ gì đó rất bình thản. Như thể đã chấp nhận vận mệnh của mình, chấp nhận tất cả những gì sắp xảy ra.
Khi sống cùng nhau, trông cô ấy thậm chí còn có vẻ hạnh phúc. Tôi đã rất vui khi Hiyori trở nên như vậy.
Vậy mà, tại sao bây giờ, cô ấy lại có vẻ mặt này.
Thế giới không diệt vong. Mọi người đều bình an. Thế này là Happy Ending rồi. Tôi đã nghĩ vậy. Thế mà tại sao, Hiyori lại có biểu cảm đó...
"...Xin lỗi, tớ sẽ quay lại ngay mà."
Quay lại nhìn tôi, Hiyori cười yếu ớt.
Cuối cùng cũng thấy nụ cười ấy, nhưng tôi hoàn toàn không thể yên tâm.
"Làm xong việc cần làm, tớ sẽ về lại... đợi tớ chút nhé..."
Bị nói như vậy, tôi chẳng thể đáp lại lời nào.
Tôi không thể ngăn cô ấy lại, cũng không thể hỏi cô ấy đi đâu.
Có lẽ... tôi đã bị dùng "Yêu cầu". Đừng đuổi theo tớ, đừng hỏi gì cả, có lẽ cô ấy đã cầu nguyện như vậy mà không thành lời.
"...Không sao chứ? Cô bé đó."
Khi bóng lưng cô ấy đã khuất sau cửa khách sạn, Urabe hỏi tôi với vẻ mặt nghi hoặc.
"Trông có vẻ suy tư lắm..."
"Đúng, vậy ha..."
Tôi nghĩ là, không ổn chút nào.
Chắc chắn cô ấy đang suy nghĩ điều gì đó rất lung lắm. Cô ấy đang nghĩ về những điều nằm ngoài phạm vi tưởng tượng của tôi.
Nhưng mà, tôi không biết đó là gì. Và tôi cũng không biết mình có thể làm được gì.
"...Cậu sao thế hả, Hiyori."
Tiếng thì thầm tan biến, như thấm vào lớp tro bụi đang rơi.
*
"...Đến nơi rồi."
Tôi không nghĩ là mình sẽ quay lại đây.
Thành phố nằm cạnh Onomichi. Trụ sở cũ của Thiên Mệnh Bình Nghị Hội nằm trong khu phố sầm uất đó.
Ngày hôm đó, tòa nhà nơi tôi ra lệnh giải tán Hội đồng, đang sừng sững trước mắt.
Kết cấu bê tông cốt thép, mười hai tầng. Trước đây là tòa nhà trụ sở chính của một doanh nghiệp địa phương, vì trên sân thượng có bãi đáp trực thăng nên Hội đồng đã trưng dụng. Giai đoạn hoạt động sau này nơi đây trở thành căn cứ chính của chúng tôi, cá nhân tôi cũng có nhiều gắn bó với nơi này.
Nhưng mà, giờ đây tòa nhà ấy cũng bị bao phủ toàn bộ bởi tro.
Cửa kính vỡ khoảng một nửa, một nửa còn lại bị tro bám dày đặc. Nhìn sự thay đổi của địa hình, thì việc nó chưa sập hoàn toàn có lẽ nên coi là may mắn.
Sau khi giải tán Hội đồng, hầu hết nhân viên đều mong muốn ở lại tòa nhà này. Chắc họ cũng chẳng có nơi nào khác để đi, và cũng vì tôi đã thu thập tất cả lương thực về đây.
Một số lượng không nhỏ đã chọn nơi này làm "nơi trút hơi thở cuối cùng" của mình.
Vì vậy... có thể tôi sẽ biết được điều gì đó.
Nếu đến đây, gặp những nhân viên còn sống sót, có thể tôi sẽ biết được hiện trạng của thế giới.
Nghĩ vậy, tôi rời Onomichi. Và đi bộ suốt một ngày trời để đến đây.
"...Tro đã được dọn."
Vừa ngắm nhìn xung quanh tòa nhà, tôi vừa lẩm bẩm.
Tuy không bằng Onomichi, nhưng có dấu vết dọn tro đủ rộng để người đi qua.
Vậy nên... quả nhiên bên trong vẫn có ai đó đang sống.
Có lẽ, bản thân Hội đồng cũng đang tái thiết. Có lẽ họ đang thử sai để tiếp tục sinh tồn.
Vừa nghĩ những điều đó, tôi vừa bước vào tòa nhà.
Và tôi, một lần nữa, bị buộc phải nhận thức rõ thực tế của thế giới này.
Người chết: bảy mươi chín. Người sống sót: mười hai.
Người bị thương: chín. Trong đó bị thương nặng: ba.
Đó là hiện trạng của những người từng là nhân viên Hội đồng.
"...Mọi người, hầu hết đều chết rồi nhỉ."
Shiho-chan.
Makio Shiho-chan, người từng là cánh tay phải đắc lực của tôi, cất giọng khàn đặc như tiếng gió rít.
"Nhưng mà, cái kết cũng không tệ đâu... Lương thực sắp cạn, mọi người chia nhau đi tìm... đúng lúc đó thì sạt lở đất ập xuống. Mọi người đến hét lên cũng không kịp nữa là..."
"...Vậy sao."
Tôi... tôi của lúc này đứng trước Shiho-chan, chỉ có thể đáp lại như vậy.
Quả thật, đúng như lời cô ấy nói. Trong thế giới này, đó chắc hẳn là một cái kết không tệ. Chắc chắn là còn không kịp cảm thấy đau đớn. Một cái kết mà nhiều người sẽ phải ghen tị.
Nhưng mà...
"...Cơ mà lâu lắm rồi mới gặp nhỉ."
"Ừm..."
"Chưa bao giờ không gặp mặt lâu thế này ha. Nhưng mà, cậu đến đúng lúc lắm."
"...Vậy sao."
"Làm cái mặt gì thế kia."
Shiho-chan nói vậy rồi cười yếu ớt.
"Cảnh tượng này, cậu đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần rồi mà..."
Cơ thể cô ấy đang nằm trên giường.
Băng gạc quấn quanh tay, bụng, đùi và đầu. Hầu hết trên đó là những vệt máu đen sẫm đã khô cứng. Môi khô khốc, làn da không còn chút sinh khí. Đôi mắt từng sáng ngời một cách hoang dại, giờ đây ánh sáng cũng đã lụi tàn.
Người bị thương nặng ba người. Trong số đó, người bị thương nặng nhất là Shiho-chan.
Đứng bên cạnh nhìn, tôi cũng hiểu rõ. Thế này là không cứu được nữa rồi. Chỉ cầm cự được vài ngày thôi. Và có lẽ, Shiho-chan cũng nhận ra điều đó.
...Đúng là tôi đã nhìn thấy cảnh tượng này nhiều lần.
Anh trai của Shiho-chan hay anh Ando. Không chỉ vậy. Rất nhiều người đã mất mạng ngay trước mắt tôi.
Vì vậy... tôi đã quen rồi.
Tôi cứ nghĩ mình đã quen nhìn thấy cảnh tượng này, vậy mà...
"...Thú thật, tớ bất ngờ đấy."
Shiho-chan nói với vẻ không thể tin nổi.
"Không ngờ Hiyori-chan... lại dao động đến mức đó..."
Tôi đang bối rối đến mức bị cô ấy nhận ra dễ dàng như vậy sao.
Đúng là, nói cho cùng thì chúng tôi là đối tác trong công việc. Cũng hay hục hặc, cãi vã nhau, và thực tế trong số nhân viên Hội đồng, không ít người hiểu lầm rằng chúng tôi ghét nhau như chó với mèo.
Nhưng mà, mối quan hệ thực sự không đơn giản như thế.
Cô gái này, Shiho-chan... là người căm ghét tôi nhất trong Hội đồng, nhưng đồng thời cũng là người đồng cảm với tôi nhất.
Với tư cách là kẻ thù đã đẩy anh trai mình đến cái chết.
Và, với tư cách là cô gái cùng thế hệ phải gánh vác cả thế giới trên vai.
Shiho-chan đã tiếp xúc với tôi bằng thứ cảm xúc mãnh liệt hơn bất cứ ai.
Vì vậy... tôi nghĩ rằng, người đứng ngang hàng với tôi hơn bất kỳ ai, chính là Shiho-chan này.
Hơn cả bố mẹ, hơn cả bạn bè, và... đáng buồn thay, hơn cả Fukaharu-kun.
Cô bé này, đã trót biết rõ về tôi.
Đã cùng tôi biết rõ về thế giới này.
"...Nhưng mà, vốn dĩ cậu đã biết rồi mà."
Với giọng điệu như an ủi, Shiho-chan nói với tôi.
"Rằng thế giới là thứ như thế này. Rằng hiện thực, là như thế này."
"...Ừ."
"...Phải rồi, sau khi thảm họa xảy ra nhé, một thời gian sau tớ vẫn theo dõi được nhiều thứ."
Shiho-chan nhắm nghiền mắt lại vẻ đau đớn.
"Cũng khá... nhiều người sống sót đấy. Rải rác khắp thế giới. Thật sự là, cạn lời luôn. Dự đoán sai bét nhè rồi còn gì."
"...Đúng thật ha."
Tôi bật cười khẽ.
Thật sự là sai quá sai. Quy mô thiệt hại, ai cũng đồng thanh nói rằng tối thiểu thì nhân loại cũng diệt vong, vậy mà...
"Nhưng mà... cũng đành chịu thôi. Thảm họa thế này, lần đầu tiên trong lịch sử loài người mà..."
"Cái đó thì đúng là vậy... Nhưng mà, chuyện tồi tệ nhất thì vẫn không thay đổi đâu."
Nói rồi, Shiho-chan nheo mắt lại.
"Thậm chí còn tồi tệ hơn trước ấy chứ. Virus không biến mất, thảm họa không dừng lại... Giết chóc lẫn nhau thì cứ tăng lên không ngừng... Nè... đến nước này thì tớ hiểu rồi."
Nói rồi, Shiho-chan vươn tay về phía này.
"Hiyori-chan... tớ biết lý do lúc rời khỏi đây trông cậu lại vui vẻ đến thế."
Tôi vội dùng cả hai tay siết chặt lấy bàn tay gầy guộc ấy.
"Cậu đã thấy nhẹ nhõm đúng không?"
Shiho-chan nói.
"Hiyori-chan, cậu đã thấy nhẹ nhõm vì thế giới sẽ kết thúc, đúng không...? Cậu đã nghĩ đó là sự cứu rỗi cuối cùng, đúng không...?"
Tôi không trả lời câu hỏi đó.
Bây giờ, trước mặt cô bé này, tôi không có từ ngữ nào để nói.
"...Đáng tiếc nhỉ, nó lại không kết thúc. Tớ nghĩ đúng như suy nghĩ của Hiyori-chan. Nếu lúc đó kết thúc, thì mọi người đã hạnh phúc biết bao. Nỗi đau khổ sẽ chấm dứt ngay tại đó, chẳng có hạnh phúc nào hơn thế đâu nhỉ. Chỉ có điều đó... là hy vọng của thế giới này, của chúng ta..."
Và rồi, cô ấy nhổm người dậy.
Vừa nhăn mặt vì đau đớn khắp toàn thân, cô ấy vừa cố ngồi dậy trên giường.
"...Shiho-chan!"
"Không sao... Nhưng mà nè, tớ có đề xuất này cho Hiyori-chan."
Nói rồi, Shiho-chan ghé miệng sát tai tôi.
Và đưa ra cho tôi... với tư cách là cánh tay phải, một lời khuyên cuối cùng.
"Không ai khác... chính là cậu..."
"...Cậu đang nói cái gì vậy?"
Trước đề xuất đó.
Trước đề xuất quá đỗi hoang đường, không thể tin nổi đó, tôi bất giác nhìn chằm chằm vào mặt Shiho-chan.
"Chuyện đó... thế giới ư, chuyện đó..."
Trong khoảnh khắc, tôi nghĩ cô ấy bị hoảng loạn tinh thần.
Shiho-chan là người theo chủ nghĩa thực tế triệt để. Cô ấy đã nhiều lần ném thực tế vào mặt đứa không thể vứt bỏ lý tưởng là tôi, không bao giờ để tôi lung lay lập trường.
Việc "đề xuất đó" thốt ra từ miệng Shiho-chan, tôi không thể nào tiêu hóa nổi.
Chẳng lẽ... vì đau đớn và sợ hãi, nên không thể suy nghĩ bình thường được nữa?
Nhưng mà, trên gương mặt Shiho-chan, ánh sáng của trí tuệ vẫn hiện hữu.
Cô ấy đang phán đoán một cách cực kỳ bình tĩnh, hợp lý, và đề xuất điều đó với tôi.
"...Cậu nghiêm túc đấy à?"
"Tất nhiên... là nghiêm túc rồi. Thậm chí, nghiêm túc nhất trong những đề xuất từ trước đến giờ. Đến mức tớ nghĩ lẽ ra nên làm thế này sớm hơn..."
"Đừng có đùa, chuyện đó làm sao mà làm được chứ..."
"...Vậy sao?"
Shiho-chan cười hềnh hệch với tôi.
Nụ cười đó giống như khi Hội đồng vẫn còn hoạt động sôi nổi. Biểu cảm mà cô ấy thường hướng về phía tôi.
"Tớ cứ tưởng Hiyori-chan cũng sẽ tán thành chứ..."
"Làm sao mà tán thành được..."
"Thật không đó...?"
Với vẻ mặt tinh quái, Shiho-chan nhìn sâu vào mắt tôi.
"Thử tưởng tượng chút xem. Khi Hiyori-chan, làm điều đó... ...Nè? Sao nào? Cậu thấy nhẹ nhõm phải không? Cảm thấy được cứu rỗi một chút phải không?"
...Tôi không đáp lại lời nào.
"Thế nên là..."
Nói rồi, Shiho-chan nằm xuống giường.
"Thử suy nghĩ đi. Về việc sẽ làm thế."
"...Tớ hiểu rồi."
"Với lại nè..."
Shiho-chan nhìn về phía này một lần nữa.
Và rồi, trên khuôn mặt ấy nở nụ cười. Một biểu cảm hạnh phúc không chút giả tạo.
"Đừng có thương hại vì tớ ra nông nỗi này nhé?"
Đó là những lời cuối cùng cô ấy để lại cho tôi.
"Tớ sắp được đến chỗ anh hai rồi. Tớ đang... mong được gặp anh ấy lắm đấy..."
*
Ngay trong ngày hôm đó, Shiho-chan qua đời.
Nghe nói cuộc trò chuyện với tôi chính là những lời trăng trối cuối cùng của cô ấy.
Và rồi, tôi nhận ra.
Rằng tôi... đang ghen tị với Shiho-chan.
Tận đáy lòng, tôi ghen tị với cái hạnh phúc của cô ấy khi được đón nhận một cái kết nhẹ nhàng như thế.
0 Bình luận