Ngoại truyện: Quá Khứ Của Một Vị Long Vương

NHÀ CỦA TA nằm sâu trong một ngôi đền cổ, nửa chìm dưới đất, trên hòn đảo cực tây của thế giới. Ta tỉnh giấc ở đó, suy ngẫm về cuộc đời, đùa giỡn cùng Adam và đồng bọn, rồi lại chìm vào giấc ngủ. Những ngày tháng trôi qua chẳng có gì hơn thế. “Hãy ẩn mình sâu dưới lòng đất cho đến khi Ma Vương kế tiếp thức tỉnh.” Đó là sứ mệnh mà Ý Chí Thế Giới – vị thần mà Ma Vương tiền nhiệm, Vua Noah, tin tưởng – giao phó cho ta.

Ta phải hỗ trợ Ma Vương kế tiếp trong cuộc chiến xóa sổ loài người. Sứ mệnh ấy cũng là sự chuộc lỗi cho những tội lỗi ta gây ra với Vua Noah và đồng đội – những kẻ đã gửi gắm hy vọng vào ta trước khi chết. Hồi ấy ta còn quá yếu, không thể tham gia trận chiến của Vua Noah. Nếu lúc đó ta đã có sức mạnh như bây giờ, mọi chuyện hẳn đã khác. Ta yếu đuối, ngu ngốc, và trên hết là hèn nhát.

“Hyoo?”

Khi ta thở dài vì những ký ức đau thương, một tiếng kêu cao vút vang lên gần đó. Đó là một con Rồng Du Mục – loài rồng nhảy đảo tìm bạn tình mạnh hơn rồi bay đến nơi xa xôi đẻ trứng. Nó đến thăm hòn đảo cực tây này mới hôm kia. Thân hình trắng xanh nhạt, cổ dài thon, mắt to chớp chớp, đôi cánh khổng lồ lấp lánh dưới ánh sáng.

Rồng Du Mục thường lang thang khắp thế giới để tìm rồng mạnh hơn giao phối, rồi bay đến nơi xa hơn đẻ trứng. Nhưng hiếm con nào dám đến tận rìa thế giới này. Ta ẩn náu trên đảo gần năm trăm năm, trước giờ chưa từng thấy con nào ghé qua.

Con Rồng Du Mục tiến lại gần, cọ má vào vai ta.

“Hyoo!”

<Ngươi chưa từng thấy con rồng nào đẹp như ta, phải không?>

Ta khịt mũi đáp lại. <Ngươi chẳng là gì so với Hanera.>

Con Rồng Du Mục trừng mắt bực bội, đầy vẻ trách móc. Hừ. Ta trông giống kẻ rảnh rỗi đi dỗ dành nữ rồng vui vẻ lắm sao? Sau một lúc im lặng, nó lại kêu lên.

“Hyoo…”

<Ồ, hóa ra con Rồng Du Mục vẫn muốn nghe ta nói. Hừ, được rồi. Nghe kỹ đây. Ta muốn kể về bạn đời cũ Hanera, người bạn thân nhất Todorius, và Ma Vương Noah – người ta vẫn kính trọng và ngưỡng mộ đến giờ.>

<Chuyện bắt đầu từ khoảng năm trăm năm trước, khi ta còn là Rồng Bóng Tối cấp B. Đó là lúc ta lần đầu gặp Ma Vương Noah. Hồi ấy ta yếu ớt, sắp bị quân đội riêng của một quý tộc loài người đánh bại…>

TA BỊ BAO VÂY bởi hơn hai mươi tên mặc giáp sắt, đội mũ trụ có lông đỏ. Đó là quân đội riêng của Tử tước Domaz – kẻ sở hữu khu rừng ta cư ngụ.

“Lên nào, anh em! Lần này sẽ mang đầu Rồng Bóng Tối về cho Tử tước Domaz trên khay bạc!” thủ lĩnh quân đội, Quixote, hét lên từ phía sau. Hắn cao lớn, cằm chẻ, mắt bé tí. Nhớ mặt người không dễ với ta, nhưng tên này thì ta chán ngấy. Hắn đã thách đấu ta năm lần, lần nào cũng thua. Ta tưởng sau khi cắn đứt một cánh tay hắn sẽ không quay lại, nhưng lần này hắn mang tay giả. Có lẽ vì hận thù, hắn không chịu thua mà còn chuẩn bị kỹ hơn bao giờ hết, kèm theo kế hoạch.

Theo lệnh Quixote, vô số lưỡi kiếm đồng loạt chém vào ta. Ta đạp đất nhảy lên không, nhưng vài nhát vẫn trúng chân, cắt qua vảy.

“Nó lên trời! Biết phải làm gì rồi đấy!” Quixote hớn hở hét, miệng há to.

“Mũi Tên Lửa!” “Mũi Tên Lửa!”

Những tên lính gần chân ta bắn mũi tên lửa ma thuật lên trời, tạo thành đường lửa đỏ rực nhắm vào ta. Ta lao xuống né, nhưng một mũi tên lửa xuyên cánh, đốt cháy.

“Grrrooohhh…”

Chúng cố ý nhắm cánh từ đầu sao?! Không nhiều người dùng được ma thuật Mũi Tên Lửa. Tầm xa và mạnh. Chắc chúng vây quanh để ép ta bay lên, rồi bắn hạ khi ta ở trên không.

Lần đầu đấu với nhóm Quixote, ta thắng rõ ràng. Nhưng mỗi lần giao chiến, chiến thuật hắn càng tinh vi và chuyên biệt, giờ hắn cuối cùng cũng đốt được cánh ta.

Khi ta rơi lệch lạc từ trời, đám lính đồng loạt vung kiếm. Vô số sóng xung kích cắt gió lao tới. Đừng coi thường ta, lũ ngu xuẩn…!

Ta giơ đuôi lúc rơi, vung mạnh vào đám lính. Kiếm chúng chém, khắc đường sâu trên người ta. Nhưng ta chịu đựng. Đuôi quét rộng, hất văng chúng ngã nhào. Ta biết vài lưng gãy, vài cổ đứt, vài tên bất động hoàn toàn. Dù không trúng trực tiếp cũng bị lực đẩy ngã lăn.

“Q-Quixote đại nhân! M-mất ba người rồi!”

“Hy sinh cần thiết! Giờ là lúc, anh em! Đánh hết sức đi!”

Hừ. Hắn còn chịu mất bao nhiêu người nữa? Không gian sau lưng ta đã trống nhờ cú quét đuôi – không thể tấn công điểm mù nữa.

Ta sẽ thiêu sạch chúng một lần. Ta lùi mạnh một bước, tụ ma lực ở bụng, há miệng rộng, hít sâu.

“Bây giờ! Thả bột!!” Quixote hét. Đám lính quanh hắn chém đứt dây bao tải, ném về phía ta. Bột vàng bay qua không khí. Cái gì đây?

Ta đang hít để phóng Hơi Thở Thiêu Đốt, nên hít phải ít bột vàng. Ngay lập tức cổ họng bỏng rát, cả người cứng đờ.

“Ghhg, oghh, grraaagh!”

Chúng… chúng làm được rồi. Chúng tìm cách khắc chế Hơi Thở Thiêu Đốt của ta!

“Tch! Bảo tất cả nín thở! Sao chúng mày lại ho sặc sụa thế?!”

“K-không được đại nhân! Đây là hỗn hợp nấm sét bột và vảy bướm lửa; độc dành cho rồng cỡ trung. Những tên phía trước bị tê liệt rồi!”

Vài tên lùi lại nhìn nhau, rồi bước lên.

“Care!”

“Care!”

Care là phép xóa trạng thái bất lợi. Chắc chúng chuẩn bị để khắc chế độc. Không ổn rồi. Ta không chỉ không cử động được, mà còn không thở nổi, cổ họng đau đớn.

“Đúng rồi! Lần này thành công rồi đại nhân!”

“Giờ cả đám sẽ được công nhận công trạng!”

Đám lính hớn hở vung kiếm chém ta. Vô số lưỡi kiếm cắt qua vảy, xé rách da thịt. Ta chưa từng nghĩ đám lính thấp hèn này một ngày sẽ đánh bại ta. Ta hy vọng khi chết sẽ dưới móng vuốt rồng khác, trong trận một chọi một, nhưng giấc mơ ấy e không thành.

Cái chết đã cận kề… giấc ngủ vĩnh cửu đang chờ. Thân xác rách nát sẽ thành mồi cho loài người, sự tồn tại của ta chỉ là một đoạn trong sử thi anh hùng của chúng. Đáng xấu hổ, nhưng ta chẳng làm gì được.

Hãy tự hào đi Quixote, ngươi đã thắng. Sự kiên trì và chiến thuật của ngươi đã hạ ta. Ta không ưa ngươi, không muốn thấy ngươi ở đây, nhưng ta khen ngợi chiến thắng của ngươi trước ta.

“Rest.”

Đột nhiên sức sống trở lại cơ thể ta. Gì…? Chuyện gì đang xảy ra?

Ai trên đời…?

“T-thưa ngài?! Sao ngài lại chữa cho nó?!”

Q-Quixote là kẻ dùng phép lên ta? Tại sao?

“Tại sao à? Thằng khốn này còn nợ ta cánh tay trái… Ta sẽ không để ngươi chết dễ dàng thế đâu, Rồng Bóng Tối khốn kiếp!”

Vết thương vừa khép lại bị kiếm Quixote xé toạc lần nữa. Hắn lại dùng Rest, rồi kiếm lại chém vào da thịt ta.

“Trả lại cánh tay trái cho ta! Ta từng là kiếm sĩ xuất sắc nhất vùng cho đến khi mất nó! Ngươi đã hủy hoại ta!”

Lũ người này chẳng có chút tôn trọng nào với kẻ liều mạng chiến đấu chống lại chúng sao…?! Có lẽ đây là sự khác biệt giữa trái tim người và rồng. Thật đáng xấu hổ khi mất mạng dưới tay lũ hèn hạ thế này.

Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên trong đầu ta. <Thua lũ người… thật thảm hại. Ngươi thật sự định biến nó thành người của chúng ta sao, Vua Noah?>

<Nó là rồng cấp B-. Không lý do gì để bỏ qua.>

Đám lính Quixote ngơ ngác nhìn quanh. Rồi ánh mắt chúng hướng lên trời, mặt tái mét.

“T-thưa ngài! Rút lui thôi! Có… có hai con rồng trưởng thành đang đến!”

“C-cái gì?! Chết tiệt! Sau bao nhiêu cực khổ để đến được đây! Ta chỉ cần kết liễu con Rồng Bóng Tối, rồi—”

Một con rồng lao xuống từ trên cao, đè thẳng lên Quixote, chắc chắn giết chết ngay tức khắc. Đám lính còn lại thét lên kinh hãi, chạy tán loạn.

<Gặp nhau rồi, Rồng Bóng Tối. Ngươi may mắn đấy. Ma Vương Noah nói sẽ cứu ngươi. Hãy biết ơn đi.>

Con rồng đè chết Quixote có thân đen xanh lam, mắt thứ ba trên trán. Hai sừng lớn hung ác mọc hai bên đầu.

<Ta là Todorius, Nidhogg cấp B+. Rất hân hạnh gặp ngươi, tiểu B-.>

Một con rồng khác hạ xuống từ trên. Giống ta, thân đen tuyền, nhưng không cùng loài.

<Và ta là Noah, Rồng Dịch Bệnh. Hiện chỉ cấp B, nhưng một ngày nào đó ta sẽ thống trị toàn thế giới với tư cách Ma Vương.>

<Ma Vương?>

Như ta biết, Ma Vương là vua quái vật xuất hiện vài trăm năm một lần, chỉ huy quái vật để tiêu diệt loài người. Tương truyền xưa kia có lần hắn thành công giết anh hùng – cứu tinh loài người – và lập nên thiên đường cho quái vật.

Nhưng đó là chuyện không đáng tin. Hơn nữa, tại sao ta phải theo một con rồng chỉ mạnh ngang mình? Theo lời cả hai, thuộc hạ Todorius có cấp cao hơn chính Noah – kẻ tự xưng Ma Vương. Ta ngạc nhiên Todorius cam tâm theo hắn.

<Todorius, phải không? Rồng không nên quỳ dưới rồng yếu hơn. Ngươi không có lòng tự trọng sao?>

<…Vua Noah, ngài không nghĩ tên này làm mồi kinh nghiệm tốt hơn à?> Todorius hỏi Noah, hoàn toàn phớt lờ ta.

<Ta không ngại rồng có chút tự trọng,> Noah đáp.

<Như ý ngài…>

Nói xong, Todorius ngẩng đầu lên trời gầm vang. Ánh sáng bao phủ cơ thể ta, vết thương lành lại. Hi-Rest. Có vẻ hắn có kỹ năng kha khá.

<Ngươi đang đùa gì vậy? Ta là—>

<Ngươi phục tùng rồng mạnh hơn, đúng không?> Vừa nói, Todorius lao vào ta. Cấp B+ không phải giả. Hắn nhanh; nhanh đến mức ta không kịp phản ứng.

<Vậy thì chịu đi!>

Hắn giơ tay tung Chém Lốc Xoáy. Ta không tránh nổi. Ta chắn bằng cánh, cánh rách tả tơi, nhưng tránh được đòn trực diện.

<Giờ thì còn tự trọng không?>

Todorius húc đầu vào ta. Tiếng va chạm nặng nề khiến mắt ta hoa lên. Ta quỳ xuống.

<Nếm vuốt độc của ta đi!>

Vuốt hắn xé qua cánh ta vẫn đang chắn. Sau những đòn đó, ta hiểu. Nếu tiếp tục, ta chắc chắn sẽ chết dưới tay con rồng này.

Ta cố lùi lại, nhưng không thoát được khỏi hắn.

<Hiểu chưa?!> Todorius liên tục tung đòn. Hắn dễ dàng áp đảo ta, khiến ta ngã nhào xuống đất.

<Đủ rồi, Todorius. Thêm nữa là giết chết nó đấy.>

<Nếu nó không chịu theo thì cũng vô dụng thôi, đúng không?>

Khi Todorius bị Noah làm phân tâm, ta lập tức nắm lấy cơ hội, lao tới cắn hắn.

“Graaaaah!”

Todorius dùng cánh tay chắn, bảo vệ cổ họng.

<Khốn kiếp! Ngươi còn cử động được sau ngần ấy đòn?!>

Nhưng đó là giới hạn của ta. Độc đã ngấm sâu. Ý thức dần mờ đi, ta ngã gục tại chỗ.

<Ta không ngờ lại thua dễ dàng đến vậy trong trận một chọi một…>

Không có lời bào chữa nào. Ta thậm chí đã được chữa lành hoàn toàn trước trận đấu. Ta thua rồi. Ta chỉ là vua của một khu rừng nhỏ bé. Ta từng tự nhủ đám lính đánh bại ta chỉ vì dùng số đông và trò bẩn thỉu. Nhưng giờ Todorius đã hạ ta một cách chính diện. Thật nhục nhã. Nếu ta phản ứng nhanh hơn với đòn tấn công của hắn, ta đã thắng…!

Vuốt Todorius xuyên qua cổ ta.

<Không còn thời gian để phí phạm. Chọn đi. Thề trung thành với Vua Noah hoặc chết tại đây.>

<…Ta sẽ quy phục. Tạm thời thôi.>

<Thái độ tốt đấy. Ngươi khá thẳng thắn ngoài dự đoán, Rồng Bóng Tối.> Todorius cúi xuống nhìn ta, cười lớn sảng khoái.

<Tuy nhiên, một ngày nào đó, khi ta mạnh hơn ngươi… ta sẽ ăn sống ngươi, Todorius. Hãy chuẩn bị đi. Ta cũng không chấp nhận cái Ma Vương tự xưng của ngươi… nhưng hắn yếu quá, chưa đáng làm đối thủ của ta, nên tạm thời tha cho hắn vậy.>

Nói xong, ta cúi đầu xuống đất. Ta đã tới giới hạn. Với sức mạnh hiện tại, ngay cả việc giữ đầu ngẩng lên cũng đau đớn.

<…Thế là thế đấy, Vua Noah. Hay là chúng ta giết nó luôn đi?>

<Thôi nào, Todorius. Nó là bạn đồng hành thú vị mà, ngươi không thấy vậy sao?> Noah đáp, giọng đầy thích thú. Ta nghe tiếng động. Todorius dường như đang kề mặt lại gần ta.

<Nghe đây, Rồng Bóng Tối. Vua Noah đang trên sứ mệnh dẫn dắt quái vật chống lại loài người. Hắn vẫn đang trưởng thành, nhưng một ngày nào đó sẽ tiến hóa thành rồng vượt xa tất cả chúng ta!>

Một cơn đau nhói lan khắp đầu. Chắc hắn đá vào đầu ta bằng chân. Cứ… muốn làm gì thì làm đi, Todorius… nhưng một ngày nào đó, ta sẽ…!

SAU ĐÓ, ta theo Noah và Todorius rời khỏi rừng của Tử tước Domaz. Bọn ta hướng về khu rừng lớn ở góc đại lục – nơi loài người chưa từng khai phá – và tạm định cư ở đó một thời gian.

<Này Rồng Bóng Tối! Ta săn được con chim ngon lắm đây!>

Ma Vương Noah lững thững đi tới, miệng ngậm con chim khổng lồ. Nhìn bộ dạng hắn khiến ta tức điên. Tại sao ta phải cúi đầu trước một con rồng ngu ngốc, vô tư đến thế?

<Muốn ăn không?>

Bỏ qua hắn. Cứ bỏ qua. Ta ngồi im, giấu khí tức.

Hôm kia, khi ta thách đấu Todorius lần thứ mười hai và bị hạ ngay tức khắc, Todorius nói: <Cho ngươi biết, Vua Noah mạnh hơn cả ta. Hắn từng đánh bại ta một lần.> Ta biết hắn nói thật, nhưng nhìn bộ mặt ngu ngốc của Noah bây giờ, ta khó lòng tin nổi.

“Grooooooohhh!” Noah gầm lên.

Đồ ngu, ngươi làm gì mà gầm vang cả khu rừng thế? Hắn thật sự nghĩ ta lạc đường à? Ta chỉ ẩn mình thế này vì không muốn thân thiết vô ích với hắn thôi! Đưa thức ăn cho rồng trưởng thành khác… thật đáng xấu hổ. Hắn ngu ngốc sao? Sao Todorius lại theo lệnh một kẻ như vậy?

<Vua Noaaaah! Ngài gọi?> Todorius đáp lời, bay về phía tiếng gầm. Ừ thì. Cả hai đều ngu ngốc.

<Todorius! Ta muốn chia bữa ăn với con Rồng Bóng Tối để tăng tình bạn, nhưng không tìm thấy nó đâu! Tìm giúp ta được không?>

<Ý hay! Cứ để ta; con rồng vô dụng kia lại trốn bọn ta nữa rồi! Bỏ cuộc đi, Rồng Bóng Tối! Ngươi không trốn được Mắt Sự Thật của Nidhogg đâu!>

Vừa nói xong, Todorius bay vọt lên, rồi lao thẳng xuống chỗ ta. Con mắt thứ ba trên trán hắn phát sáng. Nó phát hiện được kỹ năng khác à? Chết tiệt, không ổn! Ta lập tức chạy, nhưng Todorius đáp thẳng xuống lưng ta. Hắn dễ dàng đè ta xuống đất, ngoạm lấy gốc cổ ta.

<Rồng Bóng Tối đã bị bắt!>

Cái quái gì vậy?! Hắn nhanh hơn cả lúc đấu tay đôi! Có thể nương tay chút được không?!

<Ta không làm thế đâu. Đây chỉ là biểu hiện lòng trung thành với Vua Noah.>

“Grooooohh!”

Ta gầm giận, giật cổ ra khỏi hàm Todorius, vung vuốt chém cận chiến. Todorius dùng đuôi dài chắn đòn.

<Thắng mười ba rồi, Rồng Bóng Tối.>

Rồi đuôi hắn đập vào mặt ta. Não rung lên vì lực. Ta quỳ xuống, đau đớn quằn quại. Chết… tiệt… vô ích. Ta vẫn không đánh lại hắn.

<Rồng Bóng Tối! Lại ăn cùng bọn ta đi!>

Noah đáp xuống trước mặt ta, con chim khổng lồ vẫn ngậm chắc trong miệng.

<Hử? Nó bị sao vậy?>

Ta quyết định giả vờ bất tỉnh.

<Nó có vẻ bị knock-out, nhưng Mắt Sự Thật bảo ta nó đang giả vờ.>

Khốn kiếp Todorius…!

<Dậy đi, Rồng Bóng Tối! Nào, đừng bắt ta nhột nhé!>

Vô số cơn đau nhói bỏng rát lan khắp cơ thể ta.

“Gwaaaaaagh!”

<Ha ha ha ha ha! Bụng ngươi nhột thật đấy nhỉ? Dễ thương quá!>

<Vua Noah, móng vuốt ngài sắc quá, đùa kiểu đó nguy hiểm lắm! Ngài không còn là rồng con nữa đâu!>

<Ồ-ồ, đúng rồi! Thôi nào, tỉnh lại đi Rồng Bóng Tối! Ngươi ổn mà!>

<Đừng dùng móng vuốt chà vào nó; sẽ càng tệ hơn! Để ta dùng Hi-Rest, xin ngài lùi ra!>

Khốn kiếp cả hai… Một ngày nào đó ta sẽ xé cổ chúng bằng nanh…!

Sau đó, khi cảm thấy khá hơn, ta ăn hết miếng chim nướng mà Noah đưa ra trong nhục nhã tột cùng. Tâm trạng tệ đến mức chẳng cảm nhận được mùi vị. Tệ hơn nữa, Noah cứ gọi ta trong lúc ăn: <Ngon đúng không?! Chắc chắn ngon lắm!>

Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên trong đời ta chia sẻ bữa ăn với quái vật khác.

Khi ăn, ta sẽ để lộ sơ hở bị tấn công. Ta luôn nghĩ ăn cùng người khác khiến mình quá dễ bị tổn thương.

Ngày hôm sau, Noah lại mang mồi đến cho ta. Ngày kế tiếp, ta săn được trước, nên chia đôi chiến lợi phẩm. Ban đầu ta khó chịu, nhưng qua ngày tháng, chuyện đó trở thành bình thường, và ta mất dần ý định phản kháng.

Nhưng xin nói rõ một điều: Ta vẫn chưa đồng ý làm thuộc hạ của Noah!

“Grrraaaaaah!”

Ta đứng cạnh Todorius ngốc nghếch, quan sát trận đấu của Noah. Hắn đang đấu với một con bò vàng khổng lồ lông vàng – theo Noah gọi là King Graffant, một loài Graffant đặc biệt. King Graffant cấp B; Noah là Rồng Dịch Bệnh cấp B-, nghĩa là đối thủ mạnh hơn hắn một chút.

Dù vậy, King Graffant rõ ràng bị áp đảo. Noah giữ khoảng cách, dùng Chém Lốc Xoáy gây sát thương. Khi King Graffant lao tới, hắn phản công bằng đòn đuôi. Sau đó lùi lại, tung thêm Chém Lốc Xoáy. Khoảnh khắc King Graffant lộ sơ hở, hắn liên tục tung đòn, xen kẽ đuôi và vuốt. Cuối cùng, hắn nhấc bổng King Graffant lên, ném vào cây lớn. Thân hình khổng lồ đập vỡ cây, rồi rơi xuống đất, bất động.

Wh-whoa… Đây là lần đầu ta thấy Noah chiến đấu thực sự. Hắn không đùa được. Không phải hắn nhanh hay đòn mạnh đặc biệt, mà là luôn tìm vị trí lợi thế nhất, dùng đúng chiêu đúng lúc trước khi kẻ địch kịp phản ứng. Với kỹ năng thế này, hắn thật sự có thể đấu ngang Todorius.

<Sao? Nghĩ gì? Đó là lý do ta nói Vua Noah mạnh hơn cả ta.> Todorius tự hào nói. Chắc hắn nhận ra ta đang quan sát chiêu của Noah. Ta quay mặt đi, giận dữ.

<Đánh kiểu đó… là gian lận.>

Todorius ngạc nhiên chớp mắt.

<Ồ? Ngạc nhiên vì ngươi nhận ra đấy. Nhưng không hẳn là gian lận. Hắn chỉ dùng kỹ năng được ban cho với tư cách Ma Vương thôi.>

Ta biết mà. Hắn dự đoán hành động kẻ địch quá giỏi. Việc thắng mọi cuộc giao tranh cũng bất thường. Đó là sức mạnh của Ma Vương sao?

<Như ngươi biết, mắt Vua Noah nhìn được sức mạnh, trạng thái và kỹ năng của sinh vật sống. Hắn đọc suy nghĩ kẻ địch bằng Thần Giao Cách Cảm, dự đoán hành động bằng cách so sánh kỹ năng chúng với kinh nghiệm chiến đấu của mình. Trên hết, trong tình huống quyết định thắng bại, hắn dùng Laplace để tự bảo hiểm.>

<…Laplace? Là gì vậy?>

<À đúng rồi. Đó là sức mạnh Ý Chí Thế Giới ban cho Vua Noah. Nhờ khả năng này, hắn phân tích thông tin để đọc và đo lường xác suất của các sự kiện đơn giản. Đó là lý do Vua Noah không bao giờ thua: Hắn đã thấy cảnh tiếp theo trước cả khi nghĩ đến hành động tiếp theo của kẻ địch.>

Cái quái gì vậy? Kỹ năng chơi bẩn kiểu gì thế? Nếu một ngày ta muốn xé cổ hắn, làm sao vượt qua thứ bất khả chiến bại thế này…? Hắn còn khó hạ hơn cả Todorius!

<Hừ,> Todorius khịt mũi. <Nói rõ đây: Ngươi không phải đối thủ của Vua Noah. Dù thách đấu ta trăm lần, ngươi vẫn không chạm nổi một đòn khi hắn nghiêm túc. Chiêu của ngươi quá dễ đoán.>

Grrr…! Ghét phải thừa nhận, nhưng hắn đúng. Với tình trạng hiện tại, ta không bao giờ thắng nổi Noah. Ta đã xem thường hắn vì cấp thấp hơn Todorius, nhưng thực tế ta hoàn toàn không phải đối thủ. Ta tưởng chuyện hắn là Ma Vương chỉ là nói suông, nhưng… có gì đó lạ trong cách di chuyển của hắn.

<Woo-hooooo! Xong rồi! Tối nay ăn bít tết King Graffant nhé mọi người!> Noah nói, vẫy đuôi vui vẻ.

Và hắn lại trở về bản chất ngốc nghếch. Rốt cuộc hắn là cái gì vậy?

<Quan trọng hơn là level của ngài, Vua Noah!> Todorius nói. <Ngài đã max level chưa?!>

<Cứ để ta! Bữa tối sẽ hoàn hảo!>

<Trước tiên nói về level đi! Ta không quan tâm con bò vàng to đùng kia!>

<Ngươi không quan tâm sao Todorius?! Sao nói thế được?! Đó là bò vàng đấy! Sẽ ngon tuyệt vời!>

…Có vẻ ngay cả Todorius cũng khó kiềm chế sự ngu ngốc của Noah.

<Dù sao thì, với cái này ta có thể lên cấp A rồi nhỉ? Để xem… Có “Gorgon Dragon”, rồng nguyền rủa với mắt ác… rồng khổng lồ nhiều đầu “Hecaton Dragon”… Ồ, cái “Pandora” này trông ngầu nhất!>

<Chi tiết chúng thế nào? Ngài được ban phước chọn đường tiến hóa mong muốn. Hãy đợi ba ngày rồi quyết định, thưa ngài. Cũng cần cân nhắc thời điểm tiến hóa. Khi level thấp, ngài sẽ ở thế bất lợi lớn.>

Đúng lúc ấy, ánh sáng ma thuật đen tuôn ra từ cơ thể Noah. Lớp da đen biến đổi; cành cây mọc ra khắp người như thực vật, tứ chi dày hơn.

“Uroooooooooogh!” Noah gầm vang. Ta đứng cạnh Todorius, chăm chú quan sát Noah.

Noah giờ có sáu con mắt: hai bên trái, hai bên phải, và hai con nữa nằm chính giữa dưới trán. Lớp vỏ ngoài rộng, nhọn như san hô bao bọc nội tạng. Ở ngực hắn, một viên pha lê khổng lồ lấp lánh ánh đen huyền bí.

<Mmm, cảm giác thật tuyệt. Vậy đây là Pandora?>

<Vua Noaaaaah!> Todorius thét lên. <Thật huy hoàng! Thần phục trước uy nghi của ngài, thưa vua! Tuy nhiên! Trước khi tiếp tục, thần… thần phải nói một điều!>

Ta không ưa Todorius, nhưng cũng hơi thương cho hắn. Dù sao thì, vậy là Noah đã tiến hóa? Hắn không còn là rồng bình thường nữa, mà là một con rồng chiến đấu liền mạch nhờ khả năng tiên tri. Và giờ cấp bậc còn vượt cả Todorius.

Ta nhìn Noah. Vô số sừng mọc ra từ thân đen bóng theo hoa văn phức tạp, bảo vệ hắn khỏi tổn thương. Khi nhìn viên pha lê sáng rực ở ngực, ta cảm nhận rõ bản năng chiến đấu quái vật tràn đầy. Không nghi ngờ gì nữa: Hắn mạnh thật. Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến ta đau đớn nhận ra mình không phải đối thủ. Có lẽ hắn sinh ra để làm Ma Vương thật. Hắn toát ra khí chất khiến người ta bị cuốn hút.

Ta đang ngẩn ngơ nhìn hắn, nhưng đột nhiên giật mình tỉnh lại, lắc đầu nguầy nguậy. Không, không, không! Bên trong thân xác đó vẫn là bộ óc ngốc nghếch! Đừng để bị lừa, ta ơi!

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc ấy, một cảm giác nhen nhóm trong lòng ta: cảm giác rất muốn ở lại, xem con rồng tự xưng Ma Vương này rồi sẽ ra sao.

XUNG QUANH TA nằm la liệt xác những con bướm đỏ rực khổng lồ. Loài bướm này có cánh to và ba con mắt.

<Đàn Ogre Butterfly?> Noah lẩm bẩm. Vô số bàn tay ma thuật đen mà Noah triệu hồi để xử lý nhanh đàn bướm quái vật biến mất. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, gọi là trận đấu hay săn bắn cũng thấy sai sai. Đàn Ogre Butterfly thậm chí chưa kịp nhận ra đã bắt đầu thì đã kết thúc.

<Kỹ năng của ngài quá áp đảo, Vua Noah.> Ta thất vọng thật sự. Giờ đây ta không thể nghĩ đến việc đánh bại Noah nữa. Pandora ở một đẳng cấp khác hẳn. Hắn quá mạnh.

Còn có vài lý do khác khiến ta bắt đầu gọi hắn là “Vua Noah”.

“Waaaah! Aaaah! Aaagh!”

Tiếng kêu lạ lùng phát ra từ khối người khổng lồ phủ vảy đen mà Vua Noah tạo ra, gọi là demi-man. Kỹ năng “Gương Người-Quái” của hắn cho phép biến người thành quái và ngược lại. Chỉ tác dụng với kẻ ma lực thấp, nhưng rất hoàn hảo để tạo quân lính nhỏ. Nếu dùng lên người, hắn biến họ thành demi-man: sinh vật người hình xấu xí, vảy phủ đầy, trí tuệ thấp. Đám demi-man cứ lải nhải với Noah về việc ta bất kính hắn, khiến ta bực mình đến mức phải thay đổi thái độ với hắn.

Dù vậy, đó chỉ là một yếu tố. Ta đã bị sức mạnh của hắn thu hút từ lâu.

Tổng cộng giờ bọn ta kiểm soát khoảng ba mươi demi-man. Chúng gần như không có trí tuệ; chúng ăn cả đồng loại cũ là người mà chẳng chút do dự. Loài đáng thương. Ta không đặc biệt thích kiểu kỹ năng này, nhưng Vua Noah bảo đó là ý chí của Thế Giới giao cho hắn.

Loài hiện tại của Vua Noah, Pandora, cực kỳ mạnh. Ngoài kỹ năng Gương Người-Quái vượt ranh giới người-quái và Dark Hand triệu hồi nhiều cánh tay mạnh mẽ, chỉ số của hắn cũng vượt trội. Hắn không nhanh bằng, nhưng bù lại ma lực, sức mạnh vật lý và phòng thủ vượt xa cả ta lẫn Todorius.

Gần như bất khả thi phá thủ của Vua Noah bằng cận chiến. Nếu bị tấn công bằng chiêu đó, hắn sẽ khiến đối thủ trúng Máu Ô Nhiễm – kỹ năng đặc biệt của Pandora, làm cơ thể đối thủ thối rữa và biến thành Undead. Nếu hắn bị hạ, hắn sẽ phóng Ánh Sáng Hủy Diệt, rải lời nguyền tử vong mạnh mẽ khắp khu vực. Noah nói một cách thờ ơ như chẳng liên quan gì đến mình – phạm vi đủ để diệt sạch dân số một quốc gia.

<…Vua Noah, ngài chọn tiến hóa thành Pandora để tránh bị anh hùng đánh bại phải không?> Ta hỏi. Anh hùng dường như là anh hùng loài người xuất hiện để đối đầu Ma Vương. Vua Noah bảo sứ mệnh của anh hùng là hợp sức cùng trợ thủ – thánh nữ – để hạ hắn. Với tư cách Ma Vương, sứ mệnh của Noah là đoàn kết cùng Vua Thú – hiện đang hành động độc lập – và đám quái vật.

Tuy nhiên, không chỉ bất khả thi đánh bại Noah dưới dạng Pandora, mà nếu hắn bị hạ, hắn sẽ gây ra cái chết và hủy diệt lớn cho loài người. Vì vậy ngay cả anh hùng – nhà vô địch loài người – cũng không hạ nổi hắn.

<Ta nghe từ một lữ khách người trước khi gặp ngươi, Rồng Bóng Tối, nhưng… tên vị anh hùng mới được cho là Mia. Tin đồn họ mạnh hơn nhiều so với anh hùng thời trước. Nhưng cũng đồn rằng Mia có khuyết điểm là quá nhân từ.>

<Vậy… ngài không chọn đường tiến hóa ngẫu nhiên?>

<Ồ, Laplace đã kể ta nghe về cây tiến hóa từ lâu. Khi đạt level cap sẽ mở khóa những tiến hóa nào, nên chọn cái nào… tất cả. Ta giữ kín vì phản ứng của Todorius quá buồn cười.>

Vua Noah khiến Dark Hand lơ lửng trên không, rồi dùng một ngón chỉ vào Todorius.

<V-Vua Noah?!>

Ta có cảm xúc lẫn lộn.

<Nhưng sức mạnh của Pandora… không giống ngài lắm, thưa vua. Ý thần là, đùa giỡn với kẻ đã bại, khai thác điểm yếu kẻ địch, tất cả đều có vẻ—>

Ngay lúc đó, Todorius vung vuốt vào ta.

<Cẩn ngôn! Ngươi dám bất kính Đại Ma Vương Noah sao?!>

Dark Hand của Noah lơ lửng chắn đòn Todorius.

<Đó không phải việc ta quan tâm. Cũng không phải ý ta. Nhưng Laplace – hiện thân qua Ý Chí Thế Giới – đã bảo ta rằng thế giới quái vật sẽ không thắng nếu thiếu Pandora. Đó là mức độ mạnh mẽ của anh hùng Mia.>

Vua Noah từng nói về Laplace trước đây. Hắn chủ động dùng tính toán xác suất của Laplace. Tuy nhiên dùng tốn MP, và tính toán chỉ dựa trên thông tin người dùng có. Vì vậy khi dùng trong chiến đấu, nó chỉ là loại bảo hiểm dự đoán hành động tiếp theo của kẻ địch. Dùng vượt quá mức đó sẽ mạo hiểm.

Dù vậy, Laplace chỉ tốn ít MP, và cho câu trả lời chính xác với nhiều câu hỏi mà không cần nhiều thông tin. Nó cho Vua Noah dự đoán hữu ích và hướng dẫn từ Ý Chí Thế Giới về việc cần làm tiếp theo. Hắn bảo đã được hướng dẫn ba lần, bao gồm chọn đường tiến hóa, và nếu không tuân theo hai lần kia, chắc chắn giờ hắn đã chết.

Hmm… Có phải chỉ mình ta thấy Ý Chí Thế Giới có gì đó hơi đáng ngờ không?

Gần đây ta bắt đầu cảm thấy Vua Noah thay đổi chút ít bên trong. Hắn dường như mất đi vẻ vui vẻ, tinh nghịch trước kia. Nếu điều này do hắn bị ép sống dưới dạng Pandora – không phải lựa chọn của hắn… liệu có thể coi đó là hướng đi đúng?

Không, đủ rồi. Đó không phải việc ta cần quan tâm. Dù sao ta cũng chẳng thích con rồng ngốc nghếch ngày xưa. Chính vì Noah hiện tại như vậy mà ta mới cam tâm phục vụ. Đúng vậy. Phải thế thôi.

<Ồ, nhân tiện… gọi ngươi là Rồng Bóng Tối mãi cũng hơi dài dòng. Ta đặt tên cho ngươi được chứ?>

Ta giật mình quay lại nhìn Noah.

<Không? Không muốn à? Ừm, cũng được. Ta chỉ thấy hơi khó gọi thôi.> Noah ngượng ngùng nói, dùng Dark Hand gãi cằm. Không hiểu sao mắt ta cay cay. Ta không biết tại sao, nhưng đột nhiên thấy mình khóc.

<Ngài… có thể vinh dự đặt tên cho ta không?>

<Ừ-ừ, được rồi! Không cần khóc chứ!>

Ta không nói được tại sao mình khóc. Từ ngữ xoáy cuồng trong đầu; ta cố nói nhưng chỉ lắp bắp.

<Ta… nghe Todorius bảo ngài là người đặt tên cho hắn, thưa vua. Ta sợ mình chưa đủ tư cách để làm thuộc hạ ngài…>

<Đ-đừng ngốc! Thành thật thì ta nghĩ ngươi có lẽ không muốn… Ý ta là, ta nghĩ ngươi vẫn chưa muốn theo ta, và… Á! Khó tìm lời quá…!>

Ngay khoảnh khắc ấy, ta tin chắc. Noah không thay đổi. Và đồng thời, ta nhận ra mình đã vô thức yêu mến Noah ngốc nghếch, hơi ngẩn ngơ của ngày xưa.

<Tin hay không thì tùy, ta đã chọn tên cho ngươi từ lâu rồi. Ngươi thấy tên… Eldia thế nào?>

Từ ngày đó, ta không còn là con Rồng Bóng Tối lẽo đẽo theo sau nữa, mà là rồng tên Eldia – kẻ phục vụ vị vua chân chính duy nhất của ta, Vua Noah.

<CHÚNG TA SẼ RỜI KHỎI khu rừng này và hướng đến hòn đảo phía Tây ở rìa thế giới.>

Khoảng một năm trôi qua kể từ ngày ta bắt đầu yêu mến Vua Noah thì hắn nói với ta câu ấy.

Ta mơ hồ nhớ một bài học Vua Noah từng dạy. Xa hơn rìa thế giới là khoảng không vô tận kéo dài vĩnh cửu. Và gần ranh giới giữa khoảng không ấy với biển cả, có thể tìm thấy những con quái vật mạnh mẽ, cấp cao đã sống rất lâu.

Cũng có lời đồn rằng ở khe núi cực bắc, đảo cây khổng lồ cực tây, đảo núi lửa cực nam và vùng đất ngoại bang cực đông tồn tại những truyền thuyết lưu truyền hàng nghìn năm của loài người. Và khoảng mười năm trước, người ta thấy một con rồng đen khổng lồ bay quanh hòn đảo phía tây.

<À, tôi hiểu rồi. Chúng ta đi tìm con rồng đó. Nếu nó còn sống, chắc cấp B trở lên,> Todorius nói.

Vua Noah gật đầu. <Đúng vậy. Ngươi nhớ tốt.>

Todorius tự hào nhìn ta khi nhận lời khen của Noah. Chết tiệt, đáng lẽ ta phải nói trước. Giờ trông như ta quên mất.

<Nhưng không chỉ vì thế thôi đúng không?> Ta hỏi, Noah gật đầu sâu. <Ngươi thấy quân đội Đế quốc Harunae đang tiến về phía ta chưa?>

Đế quốc Harunae là quốc gia loài người lớn nhất thế giới. Người ta nói anh hùng luôn sinh ra ở đế quốc này vì nhận phước lành từ Thánh Thần.

Quân đội Harunae khá đông. Họ dường như không tin có Ma Vương đang đi lại trên đất liền, nhưng khi biết ba con rồng trưởng thành sống chung trong rừng sâu hẻo lánh, họ đến để phòng ngừa. Dù anh hùng Mia không có trong đám đó, khoảng hai nghìn binh lính đã tấn công khu rừng lớn nơi bọn ta sống. Bọn ta chủ yếu dùng kỹ năng Gương Người-Quái của Vua Noah, biến lính địch ma lực thấp thành demi-man để gây hỗn loạn. Sau đó thông báo về kỹ năng Ánh Sáng Hủy Diệt của Vua Noah sẽ kích hoạt khi hắn chết, khơi dậy bất an trong quân địch. Cuối cùng bọn ta thắng, nhưng là trận đánh nguy hiểm. Bất kỳ ai trong bọn ta cũng có thể đã chết.

Dù sống sót, bọn ta vẫn chịu tổn thất lớn. Noah mất hết demi-man hắn tạo ra. Vì chúng không bay được, nên khi bị dồn vào chân tường thì không thoát nổi, và lính người đông hơn rất nhiều.

Ta nhận ra bọn ta đang ở thế bất lợi hoàn toàn trước loài người. Với level hiện tại, nếu chúng sẵn sàng hy sinh tất cả và phái lính người ào ạt, chúng có thể dễ dàng đẩy lui bọn ta. Việc để chúng biết về Ánh Sáng Hủy Diệt của Vua Noah có thể là răn đe hữu ích trong tương lai… nhưng ngược lại, vì đã nói ra, anh hùng Mia có thể đã biết Noah là Ma Vương và thân phận thật là Pandora.

<Loài người sẽ không thể phái quân đến nếu bọn ta ở rìa thế giới. Không thể đưa số lượng lớn người vượt đại dương cùng lúc. Ít nhất hiện tại, chúng ta phải tránh giao tranh với lực lượng chính của loài người, chiêu mộ đồng minh mạnh, nâng level, và củng cố lực lượng.>

Người ta nói mọi vùng đất ở rìa thế giới đều đầy quái vật mạnh, nên trước đây bọn ta chưa từng đến. Tuy nhiên nếu đó là cơ hội sống sót duy nhất thì phải nắm lấy. Ở lại đây chỉ có diệt vong.

<Ngài nghĩ bọn ta đã sẵn sàng đối đầu quân đội loài người khổng lồ và anh hùng chưa?> Ta hỏi.

Noah lắc đầu. <Chưa. Ngoài Mia và quân đội loài người, còn có vấn đề Thánh Nữ Lumira. Bản thân cô ta không đáng ngại, nhưng nếu truyền thuyết về thánh nữ là thật, cô ta có thể dùng kỹ năng khuất phục quái vật mạnh. Vì lâu rồi không nhận thông tin từ phía loài người, bọn ta không biết cô ta đang khống chế loại quái nào, thậm chí có thật sự có khả năng khống chế quái vật hay không.>

Ta đã xem thường loài người. Đáng lẽ phải từng bước hạ chúng trước khi biết Noah là Ma Vương.

Việc trận chiến với quân Harunae đã khiến chúng phát hiện sự tồn tại của hắn không phải chuyện tốt. Đáng lẽ bọn ta phải mạnh hơn từ sớm. Đã chậm một nước cờ.

<Vẫn còn hy vọng,> Noah nói. <Nếu ta tìm được và giết Vua Thú, cướp lấy sức mạnh của hắn, ta có thể tiến hóa thành rồng tai ương huyền thoại và quét sạch loài người.>

<Sao không thử hợp tác với Vua Thú?>

<Vì quá nhiều biến số. Theo truyền thuyết, Vua Thú là kẻ thất thường. Hắn sống trong bạo lực và cuồng nộ, không chịu cúi đầu trước Ma Vương; thực ra hắn tự coi mình là vua. Tự nhiên ta không thể quỳ dưới một kẻ như vậy.>

Thật sự không thể hợp tác với Vua Thú sao? Cảm giác hơi bất công, khi hai vị cứu tinh loài người lại được làm việc cùng nhau.

<Tuy nhiên, nếu ta lấy được sức mạnh của Vua Thú, ta sẽ tiến hóa thành rồng tai ương huyền thoại Azhi Dahaka! Khi đó quân đội loài người không còn là vấn đề nữa!>

Rồng tai ương huyền thoại à? Nói cách khác, để bọn ta có cơ hội, Noah phải tiến hóa thêm lần nữa.

<Ta không biết Vua Thú ở đâu, nhưng việc hắn chưa xuất hiện khiến ta nghĩ hắn có lẽ đang ở rìa thế giới. Sau khi tăng đủ sức mạnh, ta sẽ đi hạ hắn, rồi tiến hóa thành Azhi Dahaka và mở đại chiến với loài người!>

Và thế là bọn ta rời khu rừng lớn, hướng về đảo cây khổng lồ phía tây; không chỉ để trốn loài người mà còn để truy tìm con rồng đen từng được nhìn thấy ở đó.

<VẬY ĐÂY LÀ rìa thế giới?>

Đây là nơi đáng sợ, ngay cả với ta. Vua Noah từng mô tả là đảo cây khổng lồ, và quả thật chính xác; trên đảo có những cây to đến mức rồng như bọn ta có thể đứng lên. Chúng giống núi hơn là cây.

Phía tây đảo, biển cả bị cắt ngang bởi thác nước khổng lồ, đổ xuống khoảng không vô tận bên dưới.

<Quả thật chỉ vài kẻ mạnh nhất loài người mới có thể đến đây. Nhưng ngài không nghĩ nếu đến sớm hơn, bọn ta đã tránh được quân đế quốc và giấu thân phận ngài lâu hơn sao?> Todorius hỏi Noah.

<Ngươi đang cố buộc tội Vua Noah lãnh đạo kém, Todorius?> Ta trừng mắt đầy sát khí hỏi.

Todorius chỉ khịt mũi, rõ ràng bực bội. <Eldia, ngươi chỉ mù quáng theo hắn thôi. Vua Noah, ngài đang đánh trận với loài người mà một nước cờ có thể quyết định thắng bại. Nếu không hành động hợp lý, cuối cùng sẽ bị dồn vào chân tường. Nếu có nghi ngờ, nên nói ra để sử dụng tốt hơn trong tương lai, đúng không? Sao ngài không hiểu? Ngay cả ngươi, với cái đầu bị avyssos gặm nửa, cũng nên nghĩ được điều đó chứ.>

Ta bực mình. Có thể lời Todorius có phần đúng, nhưng dù vậy, sao hắn phải nói kiểu đó? <Gì? Sao ngươi nói hết những thứ này? Có ý nghĩa gì? Ngươi chỉ than vãn chuyện đã qua thôi.>

<Nếu ngươi không có ý định hỗ trợ Vua Noah mà chỉ muốn chạy lung tung không suy nghĩ, thì tùy. Ta không trông đợi nhiều ở ngươi, và chắc Vua Noah cũng vậy.>

<Ta hiểu rồi. Ngươi đang khiêu khích ta. Được thôi. Rồng không cần lời lẽ khôn khéo. Từ giờ, nói chuyện bằng nanh vuốt đi?>

<Ta tin ngươi là kẻ chọc ta trước, Eldia. Nhưng được. Ngươi biết ta đã thắng mỗi trận trong tám mươi trận đấu với nhau chứ?>

Dù ghét phải thừa nhận, ta vẫn không phải đối thủ của Todorius. Hắn nhanh hơn ta, lại có kỹ năng hồi phục, kỹ năng trạng thái và kỹ năng hấp thụ ma thuật. Ngoài sức mạnh vật lý, hắn còn có bộ kỹ năng đa dạng hơn, đầu óc cũng nhanh nhạy hơn ta.

<Trận thứ tám mươi mốt sẽ là của ta! Todorius! Ta sẽ nuốt chửng ngươi và ném xác ngươi cho hang sư tử con với đàn kiến!>

<Thử xem nào, Eldia! Ta sẽ lại đánh bại ngươi, khiến ngươi không dám há miệng kiêu ngạo nữa! Ta sẽ khắc sự khác biệt cấp bậc vào xương ngươi! May mà ngươi có Tái Sinh, vì ta sẽ xé hết tay chân ngươi và lắc cho đến khi ngươi khóc lóc van xin tha thứ!>

Todorius dang cánh, mắt thứ ba đỏ rực. Đó là dấu hiệu hắn sẵn sàng chiến đấu.

<Đến đây, kết thúc đi!>

Ta nhảy vọt lên không, bay thấp sát mặt đất, lao về phía Todorius.

<Đủ rồi, hai ngươi!> Khi Vua Noah quát, một quả cầu ma thuật đen sáng lóe lên bao quanh bọn ta, nhốt cả ta lẫn Todorius bên trong. Đó là kỹ năng Trọng Lực của Vua Noah.

<V-Vua Noah! Đợi—>

Cả khu vực bị sóng áp lực nghiền nát. Địa hình trong vòng tròn lún sâu xuống đất, ta bị ép nằm sấp, đầu gục xuống.

<Thật tình,> Noah nói. <Ta vừa thả lỏng một giây, đã thành ra thế này. Ta muốn nhắc cả hai rằng bọn ta đến đây vì bất đắc dĩ và để theo dõi động tĩnh loài người. Ta không thật sự muốn đến đây.>

<Nhưng—> Ta định hỏi, nhưng Noah lắc đầu.

<Có một câu trong sách loài người: ‘Khi ai đó mạo hiểm đến rìa thế giới, họ sẽ bị những dân bản địa kỳ lạ ở đó hấp thụ, mà gần như không thể giao tiếp.’ Ta chỉ biết qua sách vở, nhưng ta nghi ngờ mình có thể thuyết phục chúng phục vụ.>

<Vậy sao không ăn sống chúng luôn, thưa vua?>

<Nếu được thì ta đã làm… Eldia, nhìn ra sau một chút.>

Nghe tên mình, ta lập tức quay lại. Ba con người không vũ khí đang chạy thẳng về phía ta từ trung tâm đảo.

<Gì? Ta tưởng ngài nói chúng là loài kỳ lạ, nhưng đó chỉ là người thôi.>

<…Nhìn kỹ hơn,> Todorius nói, giọng run run. Ta duỗi cổ ra xa hơn và nhận ra những con người chạy tới không có đầu; thay vào đó, khuôn mặt chúng nằm chìm trong bụng. Ta dụi mắt bằng chân. Ta muốn tin những gì thấy là ảo giác.

Chúng là cái quái gì vậy?

<Ta nói ngay bây giờ, mỗi con trong số chúng mạnh hơn Todorius rất nhiều. Ta đi đây. Hẹn gặp hai ngươi trên đỉnh cây cổ thụ kia.> Nói xong, Vua Noah dang cánh bay lên trời.

<Vua Noah?!>

<Noah?!>

Todorius và ta không tin nổi. Chỉ huy vừa bỏ rơi bọn ta trước mặt kẻ địch!

<A ha ha ha ha ha! Cẩn thận, chúng có Gravidon! Thôi nhé, ta bỏ lại hai con rồng ngu ngốc thích cãi nhau vì chuyện vặt và chuồn đây!> Thân hình khổng lồ của Noah nhanh chóng bay vọt lên cao. Ta đứng đó một lúc nhìn hắn, rồi Todorius đột nhiên nhớ ra ta còn đó, húc đầu vào ta.

<Này! Ngươi làm gì vậy?!>

<Coi chừng, đồ ngốc Eldia! Gravidon! Ba quả, đang lao tới!>

<Gì cơ?!>

Ta quay lại nhìn, thấy ba con người không đầu xếp hàng, trước mặt chúng lơ lửng những quả cầu ánh sáng đen. Gravidoncó sức mạnh và tốc độ xuất sắc, là một trong những kỹ năng ma thuật công kích mạnh nhất. Dù vậy, ba con xếp hàng trông còn buồn cười hơn đáng sợ. Đảo quái quỷ gì vậy! Chắc chắn tốt hơn bị tấn công bởi nghìn người… nhưng vẫn kinh khủng. Không lạ gì Vua Noah không đến sớm. Cho đến khi học được cách dùng sức mạnh Pandora, chắc hắn không nghĩ mình sống sót nổi ở đây.

<Vua Noaaaaah! Đợi emmmmm!> Todorius đã lao thẳng về phía Noah.

<Vua Noaaaahhh! Ngài dùng bọn em làm mồi nhử phải không…!>

Ta cũng theo sau. Một quả cầu ánh sáng đen xoáy qua ngay trên đầu ta. Á, suýt nữa.

<Wah ha ha ha ha ha!> Noah cười lớn phía trước. Đáng tiếc cho hắn, Pandora chậm chạp với chuẩn rồng. Todorius và ta nhanh chóng vượt qua vị bệ hạ vô tình, bay xa trước.

<Wah ha ha ha! Ừ thì, lỗi của ta. Eldia, Todorius, quay lại đây. N-này, đợi đã! Xin lỗi nhé?! Xin lỗi màaaaa!>

<Này Todorius. Trận thứ tám mươi mốt, ai lên đỉnh cây cổ thụ kia trước là thắng nhé?>

<Được thôi. Nhưng ngươi biết ta nhanh hơn và level bay cao hơn ngươi mà, đúng không?>

Bọn ta tăng tốc, tranh nhau dẫn đầu.

Phía sau, Vua Noah thét lên khi trúng hai quả Gravidon.

“Uwooooogh!”

Todorius thở dài, giảm tốc. <…Đến lúc quay lại giúp hắn rồi nhỉ?>

<…Ừ. Chắc vậy.>

Nghĩ lại bình tĩnh, ta biết việc Vua Noah làm chỉ là đùa. Ta đã biết hắn không phải loại bỏ rơi thuộc hạ rồi chạy cười ha hả. Có lẽ hắn chỉ muốn làm dịu không khí giữa ta và Todorius.

Đột nhiên, ta thấy gì đó xa xa, cố nhìn kỹ. Dường như là một con rồng, ngồi xổm trên vách đá lớn bên kia đảo, cách rất xa. Phần lớn vách đá phủ cỏ dày, nhưng khu vực quanh con rồng hoàn toàn trọc lốc. Có lẽ khí độc đáng sợ tỏa ra từ da con rồng chết chóc với thực vật – hay với mọi thứ.

Con rồng trông hung ác, toàn thân bao phủ lớp ma thuật đen dày đặc. Thứ gì đó liên tục nhỏ giọt từ da nó, như bề mặt đang tan chảy. Trông như làm từ bùn. Hai đốm sáng hồng lấp lánh dưới lớp sương đen; một giây sau ta nhận ra đó là mắt. Ánh mắt chạm nhau, đột nhiên bụng ta quặn thắt. Đây là tấn công kỹ năng sao? Không thể nào. Ở khoảng cách này.

Đó là con rồng ngài đang tìm sao, Vua Noah? Trông không giống loại rồng sẽ hứng thú gia nhập ngài.

KHI BỌN TA ĐÁP xuống cành cao nhất của cây cổ thụ, bọn ta thở phào khi thấy những sinh vật bản địa kỳ lạ không đầu không đuổi theo.

Chắc chắn bọn ta không ngờ ba con quái mạnh ngang Noah xuất hiện cùng lúc. Noah thở phào nhẹ nhõm khi đáp xuống, lắc lắc thân hình khổng lồ.

<Không, Eldia. Hôm nay đủ rồi. Ngươi không được đi một mình.>

Hừ… Ta hiểu ý hắn, nhưng bị cấm đi riêng thế này khiến ta cảm giác như rồng con bị mẹ mắng. Thật xấu hổ khi bị đối xử như trẻ con, dù ta và Todorius chắc chắn chỉ là rồng non so với cư dân còn lại trên đảo này.

<Hử…? Ồ, vậy quy tắc đó chỉ áp dụng cho ta? Todorius thì được?>

<Todorius bay giỏi, dễ dàng thoát hiểm. Ngươi thì không được, Eldia.>

Hnnngh…! Từ khóe mắt, ta thấy Todorius liếc ta với vẻ chế nhạo nhỏ.

<Nhưng rốt cuộc chúng là cái gì vậy, Vua Noah? Ta chưa từng thấy quái vật kỳ lạ như vậy. Todorius cũng chưa.>

<Có vẻ chúng được gọi là Adam. Chúng có ma lực cao, nhưng dường như vượt trội ở cận chiến. Nếu chúng bao vây và dồn đòn liên tục, ngay cả kẻ như ta – với sức mạnh là lợi thế lớn nhất – cũng có thể gặp nguy hiểm.>

Ấn tượng thật… Chúng tung được Gravidon mạnh thế và còn giỏi cận chiến? Có vẻ ta vẫn đang ở đẳng cấp quái vật vượt quá tầm với. Nhưng để hữu dụng nhất trong trận chiến sắp tới giữa anh hùng Mia và Vua Noah, chúng là những con quái ta phải vượt qua trong tương lai gần. Liệu ta có bao giờ sẵn sàng? Từ vị trí hiện tại, ta thậm chí không tưởng tượng nổi.

<Ồ-ồ, đúng rồi! Vua Noah! Khi bay đi, ta thấy một con rồng trông đáng ngại ngồi trên vách đá bên kia đảo! Nếu đó là con rồng chúng ta tìm, thì ta phải nói, ta phản đối thu nhận nó vào lực lượng!>

<À, ngươi cũng thấy à?>

Vua Noah dường như cũng phát hiện. Ta liếc Todorius, hắn lắc đầu. Chắc hắn không thấy.

<Chắc ngươi mải chạy trốn quá nên không thấy,> ta châm chọc.

<Gì cơ…?> Mắt Todorius đầy giận dữ, nhưng Noah hắng giọng cắt ngang cuộc cãi vã của bọn ta.

<Sao ngươi phản đối việc nó gia nhập chúng ta, Eldia?> hắn hỏi.

<Vì, ừm… Khi nhìn nó, ngài có cảm thấy gì lạ không? Ta chưa từng thấy con rồng nào trông hung ác hơn. Cảm giác như nếu để nó theo, điều chẳng lành sẽ ập đến. Và nó toát ra ma lực đáng sợ, nhỏ giọt khắp nơi. Ta thấy khó mà hợp tác được với nó.>

<Hừm… một con rồng trông hung ác à?> Noah nói. <Nghe hay đấy chứ. Dù sao bọn ta cũng là Ma Vương và thuộc hạ – những tồn tại sống trong bóng tối của thế giới này. Mục tiêu là diệt sạch loài người đang thống trị thế giới, xây dựng thiên đường hỗn loạn tràn ngập quái vật. Hung ác? Đáng sợ? Ta là Ma Vương Noah, ta không sợ những thứ ấy. Ngươi có phản đối gì trong những gì ta vừa nói không, Eldia?>

<…Không, thưa vua. Nếu ngài khăng khăng muốn nó theo, tất nhiên thần sẽ tuân lệnh.>

Vua Noah quyết tâm hơn bao giờ hết. Ta nghĩ không thể khiến con rồng kia cúi đầu trước hắn, nhưng nếu có ai làm được thì chỉ có thể là hắn. Ta nhớ lại vẻ ngoài kỳ dị của con rồng lúc nãy. Ngoài hung ác, nó còn mang cảm giác… rộng lớn, không thể đo lường. Nếu có nó bên cạnh, chắc chắn sẽ là tài sản quý giá.

Todorius và ta theo sau Noah khi hắn tiến về phía con rồng phủ đầy khí độc đang ngồi xổm trên vách đá rìa đảo. Con rồng quay đôi mắt đỏ hung ác về phía ba bọn ta. Noah bước vài bước tới gần, rồi dừng lại. Dù vậy, con rồng vẫn không nhúc nhích.

<Hừm…>

<Đừng lại gần quá, Vua Noah,> Todorius nói, bước lên chắn trước. <Khí độc của con rồng kia dường như gây trạng thái bất lợi.>

<Ngươi cũng vậy, Todorius. Ngươi đã bị nguyền rủa và trúng độc rồi đấy.>

Cả hai lùi lại, dùng Care chữa trạng thái. Vua Noah là rồng cấp A, Todorius ngang hoặc hơn ta – lại kháng trạng thái tốt. Vậy mà cả hai vẫn thận trọng cực độ. Ta cảm thấy giờ chưa phải lúc chen vào.

<Đó là loại rồng gì vậy, Vua Noah?> Ta hỏi thay vì tiến lên, và đầu Noah quay về phía ta.

<Rồng Xấu Xí Vô Danh… Người ta nói loài người chưa từng nhìn rõ con rồng này bao giờ vì khí độc tỏa ra từ khắp cơ thể khiến nó không thể chung sống với bất kỳ sinh vật nào. Ngay cả ta cũng phải giữ khoảng cách. Nó cũng cấp A như ta. Level thấp hơn ta, nhưng dù vậy, nếu cho nó sơ hở, nó có thể săn ta đấy.>

Vua Noah thật sự định để con rồng này gia nhập sao? Ta thấy Todorius cũng nhìn Rồng Xấu Xí Vô Danh với vẻ khó chịu.

Noah bước thêm một bước, rồi dùng chân dụi mắt. Chắc mắt hắn cay vì khí độc.

<Chủ nhân hòn đảo này, Rồng Sương Ma. Ta là Noah – kẻ sinh ra để trở thành Ma Vương. Ta đang chiêu mộ lực lượng chuẩn bị cho trận chiến với loài người sẽ quyết định tương lai thế giới. Ta khiêm nhường xin ngươi gia nhập, làm thuộc hạ dưới trướng ta.>

“Rồng Sương Ma” nghe hơi dài dòng, nhưng ta nghĩ con rồng mới quen này sẽ không thích bị gọi là rồng khí độc.

Con rồng khí độc hơi ngẩng đầu, rồi khẽ lắc đầu và trở về tư thế ban đầu.

<Rời khỏi đây. Ta không thuộc về ai cả.> Con rồng rên khẽ khi trả lời bằng thần giao cách cảm; có vẻ nó chưa quen. Đôi mắt đỏ rực dưới lớp khí độc nhắm lại. Ý nghĩa rõ ràng: Cuộc trò chuyện kết thúc.

<Nhưng không phải vậy đâu! Nếu ngươi từ chối gia nhập, bọn ta không thể để ngươi tự do! Ngươi quá mạnh!>

Con rồng khí độc có thể dễ dàng coi lời Todorius là đe dọa, nhưng nó chẳng phản ứng gì. Dù Todorius thường bình tĩnh, hắn cũng nóng nảy như ta – đó là lý do bọn ta hay đụng độ.

<Rồng cấp cao không chịu theo Ma Vương là mối đe dọa với bọn ta! Nếu không phục tùng thì ngươi sẽ thành mồi cho bọn ta!>

Todorius nhảy vọt lên trời, bắt đầu tấn công con rồng khí độc. Ta cũng theo sau, bật khỏi mặt đất nhắm vào sườn nó, nhưng giữ khoảng cách. Ta định yểm trợ Todorius, nhưng trong khi hắn chuyên kháng trạng thái, ta biết nếu lại gần khí độc quá sẽ chỉ làm vướng chân.

Con rồng khí độc cấp cao hơn cả hai, nên ta không thấy xấu hổ khi hai ta hợp sức.

<Đồ ngu…>

Khí độc quanh nó dày đặc hơn. Nó tụ lại thành hình, tạo ra đuôi thứ hai, rồi thứ ba khổng lồ. Các đuôi đập mạnh xuống đất rồi bật ngược ngẫu nhiên. Todorius trúng mạnh một cú, bị hất văng.

<Todorius! Chết tiệt…>

Ta vỗ cánh, hít sâu vào phổi. Chuẩn bị nếm Hơi Thở Thiêu Đốt của ta đi!

Hai quả cầu ma thuật đen sáng rực bắn ra từ con rồng khí độc. Trời ơi, nhanh quá… và bắn hai quả cùng lúc?!

Ta thở ra hơi đã tích tụ, phun lửa theo đường chéo phía trên, lực đẩy khiến ta bay ngược. Ta không tránh nổi quả thứ hai; nó trúng đùi trái và nổ tung. Máu phun ra từ vết thương, ta rít lên đau đớn.

“Gwooooooogh!”

Ta ngã nhào xuống đất. Vô ích rồi. Bọn ta không phải đối thủ của con rồng này. Đau quá, khí độc thấm vào vết thương. Chân ta sắp thối rữa sao?

Vua Noah bước lên chắn cho ta và Todorius. Hắn giờ khá gần con rồng khí độc, trông như đang khó thở.

<…Rồng Sương Ma, ta xin lỗi vì sự vô lễ của thuộc hạ, nhưng nếu ngươi định tiếp tục, ta sẽ không còn cách nào khác ngoài dốc toàn lực ngăn cản ngươi.>

Con rồng khí độc hạ đuôi khinh miệt, tan biến các đuôi khí độc phụ.

<Rời khỏi hòn đảo này,> nó nói. <Lần sau nếu ngươi còn lọt vào mắt ta, Noah, ta sẽ hủy diệt ngươi. Ta khinh bỉ mọi sinh vật sống. Đó là lý do ta đến đây, nơi ít kẻ quấy rầy.>

Vua Noah ngậm ta bằng hàm, kéo cơ thể ta đi. Vô ích; con rồng khí độc không thể tiếp cận. Hơn nữa nó bảo nếu bọn ta ở lại đảo lâu hơn, nó sẽ coi bọn ta là kẻ thù. Phải rời đi, tìm nơi khác, tránh tầm mắt loài người.

Có phải bọn ta đã kéo Vua Noah xuống vực không? Khi nghĩ vậy, con rồng khí độc quay đuôi về phía bọn ta và lại ngồi xổm xuống đất. Đột nhiên, ta thấy thứ gì đó lạ từ góc nhìn. Đó là… một bông hoa? Bông hoa làm gì trong lãnh địa của rồng khí độc?

SAU KHI THẤT BẠI chiêu mộ con rồng khí độc, bọn ta đậu trên cành cây cổ thụ, suy ngẫm về thất bại.

<Xin lỗi, Vua Noah! Vì vội vàng mà thần phạm sai lầm không thể tha thứ! Tất cả là lỗi của thần!> Todorius cúi đầu sâu xin lỗi.

<…Chuyện đã rồi. Dù tiếp cận bình thường, kết quả cũng vậy thôi. Tuy nhiên ta không ngờ nó từ chối ngay lập tức.> Noah lắc đầu thất vọng.

Todorius trừng mắt nhìn ta. <Eldia! Ngươi cũng phải xin lỗi Vua Noah đi!>

<Sao chứ? Ta tưởng ngươi nói mình chịu toàn bộ trách nhiệm cơ mà, Todorius,> ta giả ngây hỏi.

<Khốn kiếp! Có cái gọi là lễ nghi đàng hoàng đấy! Ngươi cũng tấn công con rồng mà không được vua cho phép! Không xin lỗi ngài chẳng phải bất kính sao?>

Noah giữ Todorius lại khi hắn định lao vào cắn ta. <Thôi nào, hai ngươi! Đủ rồi! Đánh nhau vô ích!>

Đêm đó, ta lẻn ra khỏi cành cây cổ thụ.

Ta không ngừng nghĩ về bông hoa mọc ngay trước mặt con rồng khí độc. Ta muốn chắc chắn, nhưng lúc đó quá nguy hiểm để dừng lại kiểm tra. Ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chọc giận con rồng ấy. Nên lần này ta quyết định đi một mình. Nếu có chuyện, ít nhất Vua Noah và Todorius sẽ thoát được.

Ta không biết tại sao mình quan tâm con rồng đó đến vậy. Ta nghi ngờ có cơ hội thuyết phục nó gia nhập. Nhưng không hiểu sao, nó khiến ta bất an.

<…Ta đã bảo ngươi để ta yên mà.> Con rồng đang ngồi trên mép vách đá.

<Ta chỉ muốn hỏi một câu.>

<Tiếc thật. Ta không trả lời.>

Con rồng khí độc giương cả hai cánh méo mó. Khí độc trong không khí dày đặc và lan rộng hơn.

<Ngươi bảo khinh bỉ mọi sinh vật sống… vậy sao lúc nào ngươi cũng nhìn chằm chằm bông hoa trước mặt?>

<Gì cơ?!> Con rồng bối rối thét lên. Có vẻ ta không nhầm. Cả Todorius lẫn Noah không nhận ra bông hoa mọc sau lưng con rồng, nhưng ta thấy, vì lúc bị bắn rơi khi cố đánh sườn.

Những mảnh thông tin bắt đầu nối kết trong đầu ta khi quan sát phản ứng của con rồng khí độc.

<Ta nghĩ mình hiểu rồi. Bông hoa đó là thứ duy nhất chịu được khí độc của ngươi. Đó là lý do ngươi ngồi ở rìa đảo. Nếu di chuyển, ngươi chỉ làm thêm phần đất chết.>

<Ngươi… dám khiêu khích ta…> Con rồng khí độc nhìn ta, giơ chân lên. Móng vuốt dài lóe sáng trong bóng tối khí độc.

À, giờ ta biết tại sao mình tò mò đến vậy. Con rồng khí độc này giống ta ngày xưa lắm, khi ta một mình săn mồi trong im lặng. Lòng kiêu hãnh không cho phép ta kết bạn với rồng khác, còn con rồng này không thể vì kỹ năng của nó.

<Đi cùng bọn ta. Chỉ rồng có lớp vảy mạnh như bọn ta mới đứng được bên ngươi. Gia nhập và dùng sức mạnh ấy vì Vua Noah.>

<Rời đi, ta đã nói rồi! Đừng tự cho mình biết ta muốn gì! Sự tự tiện của ngươi đã xúc phạm ta!> Con rồng khí độc giương hẳn cả hai cánh, tăng phạm vi và mật độ khí độc. <Nếu ngươi muốn chết, ta sẽ vui lòng ban cho! Mang Ma Vương của ngươi chạy xa hết mức có thể đi!>

Ta suýt lùi, nhưng cố nán lại.

<Đúng, ta biết. Nói từ xa thế này chẳng thuyết phục lắm, phải không?>

Ta bật khỏi mặt đất, nhảy về phía con rồng khí độc. Bóng đen của nó giật mình, rồi run rẩy dữ dội.

<Đ-đồ ngu! Ngươi thật sự muốn chết sao?!> Chín đuôi giả làm từ khí độc đặc lại mọc ra từ cơ thể con rồng, tạo thành mười đuôi nhảy múa như xúc tu trong không khí. <Tránh ra! Rời khỏi đây ngay! Ta sẽ giết ngươi! Ta nói thật đấy!>

<Ngươi định cảnh cáo ta bao nhiêu lần nữa?>

Càng lại gần, vảy ta càng nóng rực, cháy trong khí độc. Chẳng mấy chốc nóng biến thành đau đớn tột độ. Vảy bắt đầu sưng và lột ra từng mảng. Ta dùng Tái Sinh đối phó.

<Thế nào? Ta không có đặc tính như bông hoa của ngươi, nhưng vẫn đứng được bên ngươi! Và khi ta tiến hóa, cơ thể sẽ càng mạnh hơn! Khí độc của ngươi sẽ chẳng là gì với ta!>

“Kiiii, kyaaaaaaaahh!”

Con rồng khí độc gầm lên, vung đuôi dài. Nhưng nó trượt ta, như thể từ đầu không nhắm vào cơ thể ta.

<Giọng ngươi hay lắm, ngươi biết không. Không hợp với vẻ ngoài chút nào.>

<W-waah! Ahhh, ah! Ta! Ta là…!> Con rồng khí độc giật mình lùi ra xa.

Thêm một cú đẩy nữa, ta nghĩ. Thêm một cú, nó sẽ chịu gia nhập. Nhưng ta không nghĩ một cú đẩy nữa là đủ. Ta đã cảm thấy sự thu hút với con rồng khí độc này vượt xa việc chỉ tăng số lượng rồng mạnh dưới trướng Vua Noah. Ta còn tin con rồng này sẽ tốt hơn nếu đi cùng bọn ta thay vì ở lại ngắm hoa suốt đời.

Để xem… đúng rồi. Một trong những điều củng cố lòng trung thành của ta với Vua Noah là khi hắn đặt tên cho ta. Khi đó, ta nhận ra hắn xem ta là đồng đội. Con rồng này tin rằng nó không thể có đồng đội. Đột nhiên ta nghĩ cách tốt nhất để phá vỡ niềm tin ấy là đặt tên cho nó.

<Rồng Sương Ma không hợp làm tên ngươi. Ta, Eldia, muốn ban cho ngươi một cái tên. Từ hôm nay, ngươi sẽ là đồng đội của bọn ta, Hanera. Hanera, đi cùng ta!>

Nói xong, ta vươn tay chạm vào vai con rồng khí độc mà ta vừa đặt tên là Hanera. Tay ta bỏng rát và bắt đầu tan chảy. Ừ thì. Biết ngay là ý tồi mà. Khi ta đang suy ngẫm, mắt đỏ của Hanera đảo loạn hoảng loạn, chín đuôi giả vẫy loạn xạ trong không khí.

<Đ-đ-đừng! Đừng chạm vào ta!>

Hai đòn đuôi liên tiếp giáng mạnh vào bụng ta. Cú đánh chí mạng hất văng ta ra xa, lăn mấy chục mét trên mặt đất trước khi đầu đập vào tảng đá lớn dừng lại. Ta tuyệt vọng dùng Tái Sinh, nhưng không theo kịp lượng máu tuôn ra từ cơ thể, ý thức dần mờ đi.

Vậy là ta chết ở đây sao… lao vào khí độc rồi ăn hai đòn liên tiếp từ con rồng mạnh hơn ta rất nhiều. Giá mà level cao hơn chút nữa, có lẽ ta đã cầm cự được…

“K-kuoo, kuoooo?!”

Hanera lao về phía ta, hoảng loạn.

“Gwuuuuuuuh?!”

Khí độc của Hanera thấm vào khắp cơ thể ta. Ừ thì ý tưởng hay đấy, nhưng kết quả chẳng như mong đợi. Ta sắp chết rồi. Cơ thể đập xuống đất, ta quằn quại trong đau đớn.

Hanera đi qua đi lại từ xa một lúc, như đang nhảy điệu múa kỳ quái. Rồi đột nhiên, nó bật mạnh chân sau, dang cánh bay đi. Trông nó hơi kích động. Khi nó rời khỏi, thứ duy nhất còn lại là bông hoa không bị khí độc của nó hủy diệt.

Đến lúc đó, ta lại mất ý thức.

Lần tỉnh dậy tiếp theo, ta nằm trên mặt đất gần vách đá nơi ngã xuống, không biết đã bao lâu trôi qua. Ngẩng lên, ta thấy Todorius đang nhìn xuống.

<Care, Rest, Care… Ồ, tốt rồi! Cuối cùng ngươi cũng tỉnh. Nghĩ tự làm tự chịu hả, đồ ngốc Eldia?>

<Đây là Địa Ngục à? Đúng như truyền thuyết: Ta thấy một con rồng ba mắt, kiêu ngạo, trông ngu ngốc…>

<Ngươi muốn ta tống ngươi xuống thật luôn không, đồ khốn?>

Ta duỗi cổ nhìn quanh. Hanera đang nhìn ta từ xa, khuôn mặt đầy lo lắng.

<Vậy là ngươi dùng chiêu gì mà biến con Rồng Sương Ma đáng sợ kia thành một cô nàng ngây thơ vậy?> Vua Noah cũng ở đó, nhìn ta vui vẻ. Hóa ra Hanera đã bay khắp đảo tìm hai con rồng kia và dẫn chúng đến chỗ ta. Nếu phải chờ thêm nữa, có lẽ ta đã chết thật.

<Ta shock luôn. Nó bay vòng quanh đảo, khóc lóc “Con rồng đen! Con rồng đen, hắn…” rồi bay thẳng lên chỗ bọn ta đang ngủ. Và chưa hết…> Vai Todorius run run như cố giấu tiếng cười.

“Kwoooooh?!” Hanera giật mình đứng bật dậy từ xa, lao vút đến, vung đuôi chém khiến Todorius bay vút lên trời.

<T-Ta-Ta-Ta, ta, ta đã bảo đừng nói với hắn mà! Ngươi hứa rồi!>

Todorius bị hất văng như không, rơi xuống đất nằm ngửa, rồi nảy lên lăn mấy vòng liên tục với tiếng thình thịch.

Todorius… ngươi biết Hanera mạnh hơn bọn ta bao nhiêu mà. Ngươi thật sự liều mạng chỉ vì một câu đùa sao…?

SAU KHI CHIÊU MỘ thành công Rồng Xấu Xí Vô Danh – giờ là Hanera – làm đồng đội, bọn ta tiếp tục lên level bằng cách chiến đấu với lũ quái trên đảo cây khổng lồ ở rìa thế giới phía tây. Mọi thứ vẫn diễn ra bình thường, nhưng… dạo gần đây ta hơi không ổn.

<E-El! H-Hôm nay, hôm nay ng-ngươi trông r-rất ngầu!>

Hanera bắt đầu gọi ta thân mật là El.

Dù Hanera đã gia nhập, ta vẫn chưa tìm được cơ hội tiếp xúc gần. Nó luôn trông có vẻ cô đơn, dù ta không phiền, nhưng nó dường như lo lắng vì từng suýt giết ta. Tuy vậy, ngoài sự cố đó, nó rất vui vẻ, thường đi sau ta từ xa.

Nhưng vì Hanera mạnh hơn ta rất nhiều, ta bắt đầu cảm thấy như bị trêu chọc. Hôm nay ta, Todorius và Hanera đấu hai con Adam, Hanera gần như áp đảo từ đầu đến cuối. Hanera dang cánh tỏa khí độc, Todorius chữa trị cho ta. Sau đó ta và Todorius cố dụ một con Adam tách ra, nhưng không kham nổi. Cuối cùng Hanera dùng Dual Dark Sphere yểm trợ, tự mình dùng cận chiến đè bẹp con còn lại – yếu tố quyết định chiến thắng.

Ban đêm, Hanera rời bọn ta, ngủ trên vách đá quen thuộc. Nó không ngủ trên cây cổ thụ được vì cành sẽ thối rữa dưới khí độc suốt đêm. Hơn nữa nếu ngủ chung, sáng mai có khi cả đám chết hết. Khí độc của nó mạnh đến thế.

<…Ta thấy hơi không ổn.> Ta than vãn với Vua Noah và Todorius.

<Ngươi nói thế à. Hanera gọi Eldia là ‘El’, gọi Noah là ‘Vua Noah’, còn ta chỉ là Todorius. Cảm giác như nó ghét ta hơn cả đồ ngốc El…>

Ngươi còn trêu ta đến giờ sao? Ta nghĩ, nhưng nhìn mặt hắn thì biết hắn nghiêm túc. Ta bực hơn là đùa, suýt muốn mở trận thứ tám mươi tư ngay đây, nhưng cuối cùng kiềm lại.

<Ta có tin vui cho ngươi đây, El,> Vua Noah nói. Xin đừng để cái biệt danh đó lan truyền, ta van xin bằng ánh mắt.

<Thời gian làm Rồng Bóng Tối của ngươi sắp hết rồi. Ngươi sắp tiến hóa.>

<T-Ta sắp tiến hóa?!>

Ồ, ta sắp thành rồng cấp A sao? Ta tưởng lần tiến hóa kế tiếp còn xa lắm, nhưng từ khi làm thuộc hạ Vua Noah, ta mạnh lên nhanh bất thường. Một phần vì có nhiều cơ hội đấu quái mạnh, nhưng ta nghe nói cũng nhờ kỹ năng đặc biệt của Vua Noah với tư cách Ma Vương. Dù vậy ta không ngờ tiến hóa nhanh thế này…

<Nếu lên cấp A, ngươi có thể nhận kỹ năng chịu được khí độc của Hanera. Khi đó hai ngươi mới thật sự ở bên nhau được.>

<V-Vua Noah, xin ngài! Đ-đừng trêu thần như vậy! Thần không có ý định gì như thế đâu!>

<Thật sao, El? Tiếc thật. Hanera thì hoàn toàn sẵn lòng. Nếu ta bảo nó ngươi sắp tiến hóa, chắc nó vui đến chết mất.>

<X-Xin ngài đừng gọi ta là El nữa?!>

Todorius cười khúc khích. <Thôi nào, El. Có gì to tát đâu?>

<Khốn kiếp! Ngươi chết chắc!>

Ta lao vào hắn, nhưng Todorius đã sẵn sàng.

<Gần đây ngươi coi thường ta quá rồi!> Ta gầm lên. <Ta sẽ dạy ngươi một bài học để lâu không dám bất tuân nữa!>

<Trong lúc Hanera không ở đây ý à? Hôm nọ ngươi xông vào trận đánh của bọn ta, suýt chết nửa người! Giờ khôn ra chưa, Todorius, hay cái đầu vẫn bé tí vì áp lực từ con mắt thứ ba?!>

<Ngươi xuống cấp thật rồi, cần rồng cái bảo vệ mới dám đánh nhau, Eldiaaaaa!>

Ta và Todorius lao vào vật lộn.

<Này, hai đứa, thôi… Thôi được rồi, hôm nay để hai ngươi muốn làm gì thì làm.> Vua Noah nói, rõ ràng thấy phiền phức quá nên không can. Hắn cuộn người bên thân cây, ngủ thiếp đi.

Đúng như dự đoán của Noah, ngay hôm sau ta tiến hóa.

Con quái bọn ta đấu lần đó là Neptune – con chim khổng lồ lông xanh lam trông như đồng bị oxy hóa. Nó nhảy múa trên biển gần đảo cây khổng lồ. Cấp A-, cao hơn ta và Todorius. Tuy nhiên trong lúc ta và Todorius thu hút sự chú ý, Hanera dùng đuôi phủ khí độc đập liên hồi. Các vết nứt sâu xuất hiện khắp cơ thể nó, rồi nó rơi xuống biển, chết.

Khoảnh khắc ấy, ta nhận ra cơ thể mình đang thay đổi. Level tăng, đã đến lúc tiến hóa.

<Hay lắm, Eldia!> Vua Noah gọi ta. Hắn có mắt thần, nhìn thoáng qua đã biết tình trạng bọn ta. Không cần nói, hắn đã biết ta đạt ngưỡng tiến hóa.

Ta bảo Todorius và Hanera ta sắp tiến hóa, di chuyển đến vách đá nơi lần đầu gặp Hanera, rồi bắt đầu quá trình. Cơ thể ta như nổ tung từ bên trong. Nhiệt độ như phá hủy rồi tái tạo toàn bộ. Thân hình phình ra như bị đẩy tách, đồng thời vảy biến đổi thành thứ cứng rắn.

“Grrroooooooaaaaaaaah!”

Như bị bản năng thúc đẩy, ta gầm vang.

<Chúc mừng, Eldia… ngươi đã thành rồng cấp A, Diabolos. Ồ, chỉ số này… Ngươi có tiềm năng vượt cả Pandora của ta về thuần cận chiến đấy.>

Không chỉ Hanera mà Todorius cũng nhìn ta đầy kinh ngạc. Ta thật sự ấn tượng đến vậy sao? Todorius trông nhỏ hơn trước hẳn.

<E-El…!> Dưới lớp khí độc, da Hanera hơi ửng hồng. Todorius quay mặt đi như đột nhiên nhận ra mình nhìn chằm chằm, rồi chen vào bên Vua Noah.

<Vua Noah! Vua Noah! Bao giờ thần được tiến hóa tiếp?!>

<Ừm… câu hỏi hay. Để xem nào…> Noah lẩm bẩm, nhẹ nhàng quay khỏi Todorius. Ta không biết hắn còn bao lâu nữa mới tới ngưỡng, nhưng giờ ta đã vượt hẳn Todorius. He he. Từ nay ta không còn là kẻ thua cuộc vĩnh viễn nữa, Todorius.

KHOẢNG NỬA NĂM trôi qua kể từ khi ta tiến hóa thành Diabolos, nhiều chuyện đã xảy ra.

Đầu tiên, Todorius không tiến hóa; hắn vẫn là Nidhogg cấp B+. Vua Noah đã biết từ lâu hắn sắp đạt giới hạn tiến hóa, nhưng giữ kín, hy vọng sẽ có cách giải phóng. Với tư cách Ma Vương, hắn được Ý Chí Thế Giới trao nhiều kiến thức về tiến hóa, chỉ số và level, nhưng không phải biết hết mọi thứ.

Trong chín mươi chín trận đấu giữa ta và Todorius, ta thắng tám, thua chín mươi mốt. Còn phải cố gắng nhiều mới cân bằng, nhưng năm trận gần nhất ta thắng, tình hình đang sáng sủa. Thỉnh thoảng ta nghĩ đến việc cố thua, nhưng biết Todorius không muốn thế. Và ba tháng qua, bọn ta chưa đấu lần nào.

Ba tháng nay, Todorius đầy lo lắng, đôi lúc suýt phản bội. Ta thậm chí đã chuẩn bị tinh thần rằng có thể sẽ phải giết hắn một ngày nào đó.

Tuy nhiên Todorius thường cải trang thành người, đi khắp nơi thu thập thông tin thay cho Noah – kẻ không thể tự mình dò la. Điều này cho hắn một vai trò ngoài chiến đấu để tập trung. Ngoài ra, hắn còn liên lạc với quái vật khắp thế giới, xây dựng quan hệ hợp tác, đôi khi đưa những con rồng bay giỏi từ phương xa đến cực tây gặp Vua Noah. Đổi lại, Noah sẽ chính thức thu nhận chúng làm thuộc hạ và cho sống trên đảo.

Đội quân quái vật dưới trướng Vua Noah ngày càng lớn mạnh. Số lượng rồng cấp C, B và A trên đảo cây khổng lồ đã tăng lên lần lượt là ba mươi, tám và ba con.

Một ngày nọ, khi ta đang săn Adam để tăng level, ta phát hiện Todorius bay từ phía đông tới. Hắn chưa thấy ta. Ta phân vân có nên giả vờ không thấy mà đi tiếp hay không, nhưng cuối cùng quyết định chào hỏi và phục kích hắn.

Chẳng có lý do gì phải tránh hắn cả. Todorius là Todorius, vai trò của hắn trong chuyện này rất quan trọng. Hơn nữa nếu ta né hắn, có lẽ lâu lắm mới gặp lại.

<Todorius! Lâu rồi không gặp. Gần đây loài người có động tĩnh gì không?>

Todorius dừng lại, nhắm mắt một cái rồi khịt mũi như thể ta đang trêu hắn.

<Ngươi biết ta không báo cáo cho ngươi mà, Eldia. Có gì cần biết thì Vua Noah sẽ nói.>

Rồi hắn lại tiếp tục bay như không có chuyện gì, vội vã đi về phía Vua Noah. Hắn không nhìn vào mắt ta.

<Này! Thái độ gì vậy hả?>

<Sao thế? Vì ta là con yếu nhất trong ba Rồng Quỷ à?>

Ba Rồng Quỷ là ta, Todorius và Hanera – ba thủ lĩnh của quân Ma Vương. Nhưng Todorius là con duy nhất chỉ cấp B trong ba chúng ta.

pace. <Ta không nói vậy! Nhưng…> Khi ta nhe nanh, Todorius tăng tốc.

<Ta không rảnh đấu khẩu lặt vặt với ngươi, Eldia.> Hắn nói. <Hơn nữa ta không phải đối thủ của ngươi. Đừng bắt nạt kẻ yếu hơn. Trước đó ta giả vờ không thấy ngươi đấy. Hãy hiểu ý đi.>

Ánh mắt ta dõi theo lưng Todorius khi hắn rời đi. Ngày xưa bọn ta hay chọc nhau suốt. Từ bao giờ những lời chọc ghẹo ấy không còn vô hại nữa? Giờ ta thậm chí không dám phục kích hắn nữa. Nếu làm vậy, có thể vô tình giết hắn mất.

“Roooooooar!” <Chủ nhân Eldia! Chủ nhân Eldia!>

Với tiếng kêu vang, Capra – con rồng bay trắng khá nhanh – đáp xuống từ trên cao. Capra thường được giao làm sứ giả trên đảo nhờ tốc độ. Thỉnh thoảng nó cũng rời đảo làm nhiệm vụ.

<Chuyện gì?>

<Vợ ngài, thưa ngài! Trứng của bà ấy… đã nở rồi ạ!>

<Wh… whaaaaat?!>

Đúng vậy, đây là thay đổi lớn thứ hai trong nửa năm qua. Hanera giờ đã là bạn đời của ta. Lúc mới gặp, ta từng nghĩ không thể nào ở bên nhau được. Cánh Hanera méo mó, bề mặt cơ thể liên tục tan chảy vì khí độc. Có lẽ không ai coi nó đẹp, với đôi mắt đỏ rực kỳ lạ đầy ma mị và lớp khí độc khiến khó mà đến gần.

Nhưng Hanera dịu dàng, thuần khiết và kiên cường. Kỳ lạ thay, từ ngày đầu gặp ta đã nhận ra chúng ta có những điểm tương đồng. Giờ ta có thể khẳng định không có con rồng nào đẹp bằng Hanera. Nhờ chỉ số mạnh mẽ của Diabolos, khí độc không còn là vấn đề, và qua tiếp xúc hàng ngày, ta đã phát triển khả năng kháng nó.

“Grruuuoooooooogh!” <Haneraaaaa! Trứng nở rồi sao?!>

“Kuuuo! Kuroooo!” <El! Nhìn này, nhìn này! Lại gặp các con đi!>

Hanera phát hiện ta, lắc người để khô ráo. Nếu cử động nhiều khí độc sẽ lan ra, nên nó thường kiềm chế. Gần đây ta nhận thấy thông điệp thần giao cách cảm của Hanera ngày càng trôi chảy. Chắc nó đã quen dùng Telepathy để giao tiếp.

Trên mặt đất rải rác vỏ trứng vỡ của bảy quả, phủ đầy lông siren. Giữa chúng là bảy con Baby Dragon đang chơi đùa với lông. Tất cả đều là con của Hanera và ta.

<Nhưng nhìn kìa! Chúng đã có da đen rồi…>

Hiếm khi Baby Dragon sinh ra với màu da ngoài vàng, nhưng sáu con của ta đen, một con trắng. Ta từng nghĩ các con sẽ có thể chất đặc biệt chịu được khí độc của Hanera, nhưng không dám nói với nó vì sợ nó buồn.

<He he. Đúng là con bọn ta rồi. Chắc chắn chúng sẽ rất mạnh sau này. Nên đưa chúng cho Vua Noah xem, nhờ ngài đặt tên và dự đoán tương lai.>

Ta biết nếu có ai nói được về lũ Baby Dragon màu sắc lạ này thì chỉ có Vua Noah.

<Suỵt, suỵt. Các con sẽ lớn lên thành những chiến long mạnh mẽ, giống cha và mẹ… Nghe này Hanera, trên đời chắc chỉ có chưa đến năm con rồng cấp A như bọn ta. Ta nghi ngờ không có dòng máu nào được ban phước như nhà mình đâu.>

“Gaaaa?”

“Graaah!”

“Ngaaaah?”

Khi ta kề mặt lại gần, lũ Baby Dragon ùa đến chóp mũi ta.

<…Riêng ta thì không muốn dẫn các con vào trận chiến với loài người đâu.>

Một suy nghĩ nhỏ, mơ hồ từ Hanera lọt ra, ta không nắm bắt rõ.

<Hanera? Ngươi nói gì à?>

<K-không, không có gì…>

<Chắc chứ? He he, ta muốn đưa lũ nhỏ lên ít nhất cấp B. Với dòng máu chúng ta và phước lành của Vua Noah, chắc chắn chúng sẽ đạt cấp A. Khi đó thay vì ba con, bọn ta sẽ có mười Rồng Quỷ.>

Hanera im lặng.

Từ Vua Noah, bọn ta biết lũ con quả là loài hiếm. Những con đen là Dark Baby Dragon, con trắng là Albino Baby Dragon. Cả hai đều có đường tiến hóa ổn định, cấp cao. Và như ta đoán, tất cả đều kháng trạng thái mạnh, có lẽ nhờ thích nghi với khí độc của Hanera.

Trong lúc ta mừng rỡ vì tin tốt, Hanera lại trông lo lắng lạ thường.

MỘT NGÀY NỌ. Vua Noah triệu tập họp trong tàn tích dưới lòng đất ở gốc cây cổ thụ. Tổng cộng năm mươi con rồng tụ họp trong căn phòng lớn. Lúc này, tất cả con của ta và Hanera đã hoàn thành lần tiến hóa thứ hai, trở thành rồng cấp C. Sau khi bàn với Vua Noah, bọn ta dự định lập đội rồng trực tiếp dưới quyền ta khi chúng đạt khoảng cấp B.

Todorius vẫn như cũ. Từ trận thứ chín mươi chín, bọn ta không đấu nữa, cũng ngừng nói chuyện với nhau hoàn toàn.

<Theo tin Todorius thu thập, loài người đã phát hiện Vua Thú hiện tại ở khe núi lớn cực bắc thế giới. Chắc chúng định sớm phái anh hùng Mia đi. Tất nhiên bọn ta không thể để anh hùng cướp sức mạnh của Vua Thú. Chúng ta sẽ đến khe núi trước, ta sẽ hạ Vua Thú và đoạt quyền năng. Nhờ đó ta sẽ tiến hóa thành Rồng Tai Ương.>

Vua Noah tiếp tục: <Vấn đề là để hạ Vua Thú, ta – với tư cách Ma Vương – phải đích thân đi. Nhưng hy vọng thắng một mình với kỹ năng hiện tại rất mong manh. Vì vậy ta sẽ dẫn theo ba Rồng Quỷ: Todorius, Eldia và Hanera. Đưa thêm nữa sẽ dễ bị loài người phát hiện, không lợi cho trận chiến.>

Điều đó nghĩa là bốn chỉ huy cao nhất của quân Ma Vương sẽ rời đi. Nghe có vẻ cực đoan, nhưng đối thủ lần này khác hẳn những kẻ trước đây. Chúng ta đối đầu Vua Thú – một trong bốn tồn tại quyết định số phận thế giới. Thời gian không còn nhiều. Không còn cách nào khác.

Tuy nhiên… khoảng cách chỉ số giữa ta và Todorius quá lớn. Ta tự hỏi ý định của Noah khi dẫn Todorius theo để hạ Vua Thú là gì. Đúng là hắn giỏi hỗ trợ và hồi phục, lại thông minh. Hắn cũng có kỹ năng ma thuật mạnh dùng được với kẻ địch cấp cao, dù hiếm khi có cơ hội. Đưa hắn theo không phải thiệt, nhưng ta nghĩ có lẽ để hắn ở lại quản lý quân Ma Vương khi Vua Noah vắng mặt sẽ tốt hơn. Hay chỉ vì ta muốn tránh hắn?

Tại sao ta muốn vậy? Dù quan hệ không tốt, chưa đến mức căm ghét nhau. Có lẽ bọn ta chỉ không còn biết nói chuyện với nhau nữa.

Bọn ta rời đảo cây khổng lồ phía tây, hướng đến khe núi lớn phía bắc – nơi được cho là đã nhìn thấy Vua Thú. Thật sự là hành trình từ góc này sang góc kia của thế giới. Với đôi cánh, nếu bay thẳng sẽ không lâu, nhưng phải tránh khu vực loài người sinh sống. Nếu tin về Vua Noah đến tai anh hùng, mọi thứ sẽ hỏng.

Suốt chuyến đi, ta và Todorius không nói với nhau một lời nào.

Bọn ta giữ tốc độ theo Noah – kẻ chậm hơn, lúc lạc đường, lúc tránh khu định cư loài người, lúc gặp quái vật hợp tác, v.v… khoảng một tuần. Cuối cùng cũng đến khe núi lớn phía bắc.

Rìa bắc thế giới ấn tượng chẳng kém rìa tây.

Đó là một khối đá khổng lồ giống đảo, với vách đá kéo dài vô tận. Nếu kẻ không cánh bước xuống mép, không có cơ hội sống sót.

<Ta chưa từng biết có vách đá như thế này. Ta nghĩ sau này cũng muốn đến rìa đông và nam thế giới nữa.>

<Ừ, ta đồng ý. Rìa thế giới thật kỳ diệu và đẹp đẽ.>

Trong lúc ta và Hanera trò chuyện vu vơ, mặt Vua Noah tái mét. Ta lo lắng nhìn lại.

<Vua Noah? Có chuyện gì vậy?>

<…Eldia, ta sai rồi. Ta từng nói anh hùng đời này khác thường so với truyền thuyết, nhưng hóa ra không chỉ anh hùng bất thường. Không, Vua Thú là quái vật. Còn hơn cả anh hùng.>

<Gì…? Lời yếu ớt như vậy không giống ngài, thưa vua.>

<Chúng ta làm sai thứ tự rồi. Đáng lẽ phải giết anh hùng và thánh nữ trước rồi mới đến đây. Ba ngươi… phải rút lui ngay.>

<Vua Noah? Ngài đang nói gì vậy?> Todorius cũng nghi ngờ hỏi. Noah thấy gì mà kinh hãi thế? Hanera im lặng, nhưng nhìn Noah đầy bối rối.

Đúng lúc ấy, một tảng đá trong khe nổ tung.

“Grrrraagagagagagagagaaaaaaaa!”

Hiện ra trên đống đổ nát là một con rồng khổng lồ. Rồng lớn thường đi bằng bốn chân, chi trước như chân tay, nhưng con này hai chân. Chân tay dài bất thường, nhưng nâng đỡ thân hình khổng lồ dễ dàng, tạo vẻ ngoài rất kỳ quái. Bốn con mắt lóe sáng, miệng nở nụ cười rộng. Rồi một cái miệng khác mở to hơn ở bụng. Từ miệng thứ hai thò ra hai cái lưỡi dài bất thường, nhớp nháp.

<Cái quái gì vậy? Chỉ số của hắn…>

Lần đầu ta thấy Noah thật sự sợ hãi. Nhìn mặt hắn, ta hiểu. Thật sự không nên đến đây.

<Cấp A+… con quái vật mạnh nhất ta từng thấy. Nhưng cấp chỉ nhỉnh hơn ta chút ít. Tại sao khoảng cách chỉ số lại lớn đến vậy…? Có phải do Bad Skill “Cuồng Nộ Liên Tục” luôn ban cho hắn trạng thái Berserk…? >

<Vua Noah, đó là…>

<Đúng. Đó là Vua Thú, Kẻ Điên Cuồng Hung Tợn: Bandersnatch. Nếu định đấu với thứ… thứ đó, thà đấu với anh hùng Mia ngay tại đây còn hơn.>

Trời ơi… Hắn nguy hiểm đến vậy sao?

<Nhưng thưa Bệ Hạ! Chúng ta không biết kết quả trận đấu cho đến khi giao chiến!> Todorius chen vào.

<Laplace bảo xác suất là hai mươi phần trăm.>

<Ý ngài là… chỉ một trong năm cơ hội thắng hắn? Nhưng nếu giờ chạy trốn, mọi chuyện sẽ càng khó hơn—>

<Không,> Noah nói. <Đó là xác suất cả bọn ta thoát thân nguyên vẹn.>

Ta cuối cùng cũng hiểu tình thế nguy cấp đến mức nào.

“Grrrraagagagagaaaaaaaa!”

Bandersnatch nhảy khỏi đống đá vụn rồi biến mất. Không, nó đang lao về phía bọn ta với tốc độ kinh hoàng. Nhanh đến mức ta không tưởng tượng nổi.

Ta phải cầm chân để Vua Noah chạy thoát. Nghĩ vậy, ta tiến lên. Cùng lúc, Hanera cũng bước tới.

<El… xin lỗi, nhưng chắc chắn sẽ đau lắm đấy.>

Khí độc xoáy quanh Hanera đặc quánh, rồi lan ra thành những xúc tu khổng lồ. Trạng thái bất lợi xuyên qua cả lớp da dày của ta bắt đầu tấn công cơ thể. Toàn lực… Nước biển dưới chân bọn ta đọng lại, xác quái vật chết trong biển nổi lên mặt nước.

Bandersnatch khó mà xuyên qua được. Dù với kháng cự được rèn luyện kỹ càng của ta, đứng gần Hanera lúc này cũng khiến sức lực vật lý hao hụt nghiêm trọng.

Nếu ta do dự ở đây và để Bandersnatch thấy ta yếu đi, nó sẽ nhắm vào ta, lúc đó ta có thể tung đòn toàn lực…! Nếu làm gãy cánh nó, nó sẽ không đuổi theo được!

<Eldia, Hanera, chạy đi! Nếu cố đánh, hai ngươi sẽ chết vô ích!> Giọng Vua Noah vang vọng trong đầu bọn ta.

<Icky icky icky ickyickyick… kiiiiii!>

Chưa kịp nhận ra chuyển động, Bandersnatch đã lẻn ra sau lưng Hanera.

<Hử?!>

Cái miệng thứ hai của Bandersnatch, đầy răng nanh, há to ngoạm lấy Hanera. Miệng mở ra đóng vào với tốc độ khủng khiếp, chẳng mấy chốc xúc tu khí độc tan rã giữa hàm răng. Nanh cắm vào vai Hanera, máu phun tung tóe. Chất lỏng xanh rỉ ra từ bốn con mắt của Bandersnatch.

<Yuck, yuckyuckyuckyuckyuckyuckyuck, yuck… yuuuck, bleeeeeeegh!>

Suy nghĩ của Bandersnatch vang vọng lặp đi lặp lại trong đầu ta, khiến ta nhức óc.

<Үиииииииииисссссссссccckkkkkkkk!>

<Haneraaaa!> Ta lao vào Bandersnatch, nhưng nó xoay người giữa không trung, quật ta bằng ba cái đuôi. Lực va chạm khiến ta choáng váng. Ý thức chập chờn.

“Groooaaaaah!”

Ta đập xuống mặt nước kèm tiếng gầm. Cảm giác như rơi vào một chiều không gian khác.

Bandersnatch dùng vuốt cả hai tay đâm xuyên chân phải và bụng Hanera, rồi dang rộng tay, xé toạc cơ thể cô ấy. Thân trên và thân dưới tách đôi; Bandersnatch giơ cao cả hai phần, máu tươi đổ xuống như thác.

<UwaaaAAAAAAaaahahahahahahaaAAA!> Suy nghĩ điên loạn của Bandersnatch bay qua đầu ta.

<H… Hanera…?>

Khí độc Hanera luôn tỏa ra đã ngừng. Lần đầu tiên ta thấy cô ấy không còn khí độc nhỏ giọt từ da. Cơ thể cô ấy xanh lam dịu dàng, như bầu trời ngày hè. Cô ấy đẹp lắm. Miệng dính máu từ cơn nôn mở ra rồi khép lại liên tục.

“Kgggh…” <El… các con, hãy chăm sóc t->

Thông điệp thần giao cách cảm của Hanera đứt đoạn ở đó.

<Hanera! Haneraaaaaa!>

<Eldia, rút lui! Đây là lỗi của ta! Chúng ta không nên dính vào hắn lúc này!>

Bandersnatch! Đầu ngươi là của ta! Ta sẽ làm với ngươi y như ngươi làm với Hanera—không! Chưa đủ! Ta sẽ xé cơ thể ngươi thành tám mảnh và đùa giỡn với chúng cho đến khi ngươi chết hẳn!

<Physical Barrier!>

Cơ thể ta được bao bọc bởi ánh sáng ma thuật. Giờ ta có kháng vật lý mạnh. Theo ta thấy, Bandersnatch chỉ cuồng nộ bằng sức mạnh thô bạo! Phép này sẽ giúp ta chịu được nhiều đòn!

<Useless, useless uselessuselessuselessuselesslesslesslesslesslessahahahahaha!>

Đuôi Bandersnatch quét ngang mạnh mẽ. Động tác quá lớn, nhưng ta không phản ứng kịp. Xương cánh gãy, vảy vỡ tan. Lại một lần nữa ta rơi sấp xuống nước, bắn tung tóe nước lớn.

Cánh ta gãy. Trước khi chữa lành, ta không bay được bình thường, và Bandersnatch chắc chắn không cho ta cơ hội. Bốn con mắt đói khát nhìn xuống. Bandersnatch lao thẳng từ trên cao xuống. Xong rồi. Cái miệng ở bụng há to.

<Thaaaaaankssss for the meeeeeaaaaaaalll!>

<Chết tiệt, Eldia! Vua Noah bảo tất cả chạy đi!>

Todorius lao tới từ bên cạnh, dùng cánh húc ta ra khỏi đường. Hàm Bandersnatch ngoạm lấy cơ thể Todorius thay vì ta, chậm rãi gặm nhấm như đùa giỡn. Mỗi lần hàm khép lại, cơ thể Todorius giật mạnh, máu phun ra từ miệng.

<T-Todorius… sao vậy? Ta tưởng… ta tưởng ngươi ghét ta?>

<Đồ ngốc Eldia! Giờ còn nói chuyện này à?! Nếu ngươi – thành viên cấp A duy nhất còn lại của quân Ma Vương ngoài chính Vua – biến mất, bọn ta không thể hồi phục nổi tổn thất này. Dùng Tái Sinh chữa cánh rồi chạy đi!>

<N-nhưng… trước kia ta không chạy, giờ ngươi, ngươi…>

<Đi đi! Hay ngươi muốn ta hy sinh vô ích sao?!>

<Todorius… ta xin lỗi, Todorius, bạn thân của ta…>

Ta dùng Tái Sinh chữa xương cánh, rồi thoát khỏi mặt nước, bay lên. Mắt Todorius chớp sáng một thoáng, rồi gửi suy nghĩ cho ta.

<…Eldia, ta xin lỗi vì đã trút giận lên ngươi. Lần này ta góp công nhiều hơn ngươi rồi, Eldia. Ta đã giúp Vua Noah chạy thoát… Ta thắng trận thứ một trăm nhé?>

<…Tất nhiên. Ngươi thắng, Todorius. Ta luôn biết mình không phải đối thủ của ngươi.>

Ta quay lưng với Todorius, nói lời chúc mừng khi bay đi. Ta cảm giác như trở lại thời còn là Rồng Bóng Tối.

Tiếng sôi sùng sục thảm thiết vang lên sau lưng. Ta ngoái đầu, thấy cơ thể Todorius đầy máu, đầu bị xé rời, rơi xuống biển. Bốn mắt Bandersnatch quay sang ta.

<Tch! Nôn nóng quá… Ta có kỹ năng Single Dragon Scale, giữ mạng sống trong thời gian ngắn sau khi bị thương chí mạng… Nghĩa là hắn sắp nếm kỹ năng mạnh nhất của ta: Mana Glass!>

Vòng tròn ma thuật hiện ra trước mặt Todorius, rồi những tia sáng xanh lam dữ dội bắn ra bao phủ Bandersnatch.

“Nghaaa?!”

Mana Glass… Đây là phép tấn công chuyển toàn bộ ma lực người dùng thành sóng năng lượng bắn ra. Nếu ma lực nhiều thì cực mạnh. Nhưng nhược điểm lớn. Quái vật lớn như bọn ta dựa vào ma lực trong cơ thể để duy trì, nếu phóng hết thì không cử động nổi. Nhược điểm nữa là thời gian kích hoạt lâu, không đánh trúng kẻ cảnh giác được. Dùng trong tình huống này – Todorius sắp chết chắc và Bandersnatch đã nghĩ hắn chết – là hoàn hảo tuyệt đối.

“Wraaaaaagaaaagagagagaaaaааа!”

Khi ánh sáng chói lòa tan đi, Bandersnatch co rúm sau hai cánh dùng để chắn Mana Glass.

Ngay cả Bandersnatch cũng phải phòng thủ trước đòn cuối của Todorius. Nhưng chỉ vậy thôi. Trên bề mặt cơ thể hắn có vết thương nhẹ, nhưng không nghiêm trọng, và lành lại ngay khi ta nhìn. Đúng là quái thú.

“Wraagagagagaga! WragaaaaAAAAaaaAA!”

Bandersnatch, có lẽ bị kích động vì vết thương từ phép cấp thấp, vung cả hai tay hung tợn, nghiền nát xác Todorius không còn sự sống. Tầm nhìn ta đỏ rực, nhưng ta biết nếu hành động theo cảm xúc, cái chết của Todorius sẽ uổng phí. Ta rời khỏi khe núi lớn ở rìa bắc thế giới trong lúc Bandersnatch đùa giỡn với xác Todorius phía sau.

MẤT CÙNG LÚC Hanera và Todorius là đòn chí mạng với quân Ma Vương. Bọn ta mất nửa trong bốn con rồng đầu đàn. Todorius còn là kẻ xây dựng quan hệ hợp tác với quái vật các vùng khác. Ở khía cạnh đó, tổn thất cũng không thể đo đếm.

Nếu thông tin Todorius thu thập là đúng, trận chiến giữa anh hùng Mia và Vua Thú Bandersnatch sẽ sớm bắt đầu. Tốt nhất là Mia chạy thoát, nhưng kết cục tệ nhất là Bandersnatch giết Mia và đoạt sức mạnh anh hùng. Dù sức mạnh anh hùng và Vua Thú bị quân người kiềm chế, Bandersnatch lúc ấy như thần hủy diệt không thể kiểm soát, sẽ tiếp tục sống cô độc ở cực bắc. Bandersnatch sẽ làm gì với sức mạnh mới không khó đoán.

Không ngoa khi nói lực lượng lúc này chia thành ba: Quân Ma Vương do Vua Noah dẫn dắt, loài người do anh hùng Mia và Thánh Nữ Lumira chỉ huy, và lực lượng đơn độc của Vua Thú Bandersnatch. Bandersnatch có nguy hiểm riêng cần đề phòng.

Chiến lược của Vua Noah khi trở về đảo cây khổng lồ ở rìa tây thế giới là: “Tiến hành chuẩn bị, quan sát lặng lẽ, hy vọng tình hình rơi vào thế giằng co.” Trong lúc xung đột giữa Mia và Bandersnatch kéo dài không hồi kết, quân Ma Vương phải mạnh hơn Vua Thú.

Ta vẫn còn cơ hội; ta có bảy đứa con với Hanera. Nếu tất cả lên cấp A, Mia sẽ không phải đối thủ. Khi đó Vua Noah sẽ chiến thắng.

Ta sẽ đưa lũ nhỏ lên cấp A nhanh nhất có thể. Nếu loài người chưa phát hiện bọn ta lúc đó, và Bandersnatch bị hạ, quái vật sẽ thắng cuộc chiến thời đại này. Nhưng còn bao nhiêu thời gian…?

Giờ ta là thành viên duy nhất còn sống trong bốn thủ lĩnh quân Ma Vương, ngoài chính Noah. Ta phải yểm trợ ngài. Todorius, Hanera, hãy nhìn ta. Ta sẽ báo thù bằng cách giết Bandersnatch, và hoàn thành giấc mơ bọn ta ấp ủ bấy lâu.

Vì những lý do ấy, ta dồn sức lên level cho lũ con. May mắn thay, đảo này có rất nhiều quái cấp cao để đấu. Số lượng giảm dần kể từ khi bọn ta kiểm soát đảo, nhưng nếu ta rời đảo một thời gian, bay lượn trên trời, vẫn tìm được nhiều quái cấp B kỳ lạ như chim khổng lồ hay cá khổng lồ. Ta dẫn lũ nhỏ bay lên trời, săn không ngừng nghỉ. Bọn ta cần lực lượng đủ mạnh để hạ anh hùng càng sớm càng tốt.

Mấy tháng trôi qua kể từ những ngày cày level ấy. Anh hùng Mia đã bại dưới tay Bandersnatch hai lần nhưng đều sống sót. Ta không biết tình hình mới nhất, nhưng thế giằng co giữa hai bên vẫn tiếp diễn. Ta hy vọng cứ như vậy càng lâu càng tốt. Dù vậy, ta thấy Mia khá ấn tượng khi có sức mạnh để ngay lập tức quay lại đối đầu Bandersnatch sau khi bại trận, không chút chần chừ.

<Papa, con mệt rồi.>

<Con nói với cha kiểu đó à?!>

<Nims không hiểu bọn ta là hy vọng của quân Ma Vương.>

<Con không quan tâm ăn gì, miễn ngon là được!>

<Wah ha ha ha ha! Bọn ta không cần con, đồ ngốc! Chỉ cần Vua Noah có ta và cha, quân Ma Vương sẽ thắng!>

<…Con hết ma lực rồi. Về nhà được chưa?>

Lũ nhỏ bay quanh ta trên trời, líu lo theo ý thích.

Chúng đã lớn… về thể chất nhờ level và tiến hóa, nhưng ta thấy tinh thần và cảm xúc vẫn chưa theo kịp. Chúng đã cấp B, nhưng lời nói hành động vẫn như Baby Dragon.

“Krrrr!” <Cha, cha ổn chứ? Trông cha mệt mỏi.>

Con rồng trắng bay bên cạnh nhìn vào mặt ta. Nó sinh ra là Baby Dragon trắng – duy nhất trong bảy đứa con. Giờ là B+ “Rồng Ngắm Trăng”, mạnh nhất trong lũ nhỏ, điều khiển ma thuật trọng lực mạnh mẽ. Tên nó là Tsukuyomi.

<Hử? Thay vì lo cho cha, con nên tập trung mạnh lên nhanh nhất có thể.>

“Kyuruuu…” Tsukuyomi kêu lo lắng. Ta giả vờ không thấy biểu cảm của nó, nhìn về phía trước.

Chỉ có hai cách để bọn ta thắng. Hoặc ta đưa cả bảy đứa con lên cấp A rồi dùng chúng tiêu diệt anh hùng Mia và quân người, hoặc dùng kỹ năng sát thương lan và biến người thành quái của Pandora của Vua Noah để hạ chúng. Cá nhân ta không muốn dùng cách sau. Không phải chiến thắng vui vẻ, cũng không ổn định. Với cả người lẫn quái, ngày tháng địa ngục vẫn tiếp diễn, không biết bao giờ mới kết thúc.

<Papa, ừm, con thấy một người cưỡi trên lưng rồng. Họ đang tiến về phía này.>

Một con rồng ba mắt da xanh đen bay lên bên ta, gửi thông điệp thần giao cách cảm. Đó là con gái ta, Lilos.

Cô ấy là một Nidhogg, cùng loài với Todorius. Tuy nhiên level kỹ năng của cô ấy thấp hơn hắn, và số lượng kỹ năng cũng ít hơn nhiều, nên về tổng thể vẫn thua xa hắn. Có lẽ đó là cái giá phải trả cho việc tăng sức mạnh ngắn hạn…

<Một con người? Con chắc chứ, không phải Adam đấy chứ?>

<Lilos, lại định dọa cha bằng trò đùa dở hơi của con nữa hả?>

<Không có đâu! Vua Noah đã mắng con vì chuyện đó rồi, nên con không làm nữa đâu!>

Lilos có con mắt thứ ba cho phép dùng Tầm Nhìn Xa. Tin báo này không phải trò đùa.

<Trông họ thế nào, Lilos?>

<Cô ấy có, ừm, tóc vàng sáng với vài sợi xanh vàng nhạt thì phải? Mặc áo choàng, nhưng không mang nhiều đồ. Còn vũ khí… hình như không có gì ạ?>

Khi Lilos miêu tả người cưỡi rồng, tầm nhìn ta mờ đi. Không nghi ngờ gì nữa: người phụ nữ đó chính là anh hùng Mia. Mia có kỹ năng Chiều Không Gian, cho phép cất đồ vào chiều không gian khác và lấy ra khi cần, nên cô ta không cần mang vũ khí lộ liễu.

N-nhưng sao cô ta lại ở đây?! Cô ta điên rồi sao?! Bandersnatch mới là ưu tiên của cô ta mà! Hay cô ta nhận ra không đánh bại được hắn nên chuyển mục tiêu sang hạ Vua Noah trước?!

Tình hình khẩn cấp. Bảy đứa con của ta vẫn chưa đủ sức đối đầu anh hùng Mia. Và ta cũng không biết mình có thể hỗ trợ được bao nhiêu.

<…Lilos, cô ta đi một mình thôi à?>

<Ừm, vâng ạ? Chỉ một người thôi. Nhưng cô ta cưỡi trên lưng một con rồng phản bội đang giúp loài người. Cha định làm gì ạ?>

Dù chỉ một mình, bọn ta cũng gặp rắc rối lớn. Ta dừng lại, lơ lửng giữa không trung, Lilos cũng dừng theo. Các đứa con khác bắt đầu tụ lại quanh ta.

Ta suy nghĩ vài giây. Làm gì là tốt nhất? Dù thế nào cũng phải báo cho Vua Noah về cuộc tấn công của anh hùng Mia ngay lập tức. Noah bay chậm; dù chạy trốn, con rồng kia vẫn đuổi kịp nếu quyết truy đuổi.

<Anh hùng Mia đang tấn công. Ta sẽ cầm chân… Tất cả lập tức báo cho Vua Noah!>

Bảy đứa con của ta xôn xao đầy lo lắng.

<Anh hùng Mia?!>

<S-sao cô ta tìm ra được bọn ta?!>

<K-k-không thể nào!>

<C-chắc sẽ ổn thôi. Hơn nữa, trên đảo này có bao nhiêu rồng chứ? Cũng chẳng thấy lính Harunae mà cha và mọi người từng lo lắng đâu, đúng không? B-bọn ta làm được mà!>

<Đ-đừng ngốc! Người ta bảo anh hùng Mia đã sống sót qua mấy trận đánh với Bandersnatch – kẻ đã giết mẹ và Todorius đấy!>

Chúng hoang mang và hoảng loạn. Có vẻ sắp xảy ra xung đột nội bộ.

<N-này các con, đủ rồi! Đừng làm ầm lên lúc này! Mau đến chỗ Vua Noah đi!> Tsukuyomi, con trai ta, bay lên trước mặt ta. <Cả cha nữa. Cha cũng không bình tĩnh đâu. Không có lý do gì để cử cả bảy đứa đi báo tin rồi để cha làm mồi nhử khi cha bay nhanh hơn tất cả bọn con.>

Sáu đứa con còn lại ngừng di chuyển, cơ thể run rẩy vì sợ hãi.

Là kẻ tận tụy với Vua Noah, suy nghĩ đầu tiên của ta là giải pháp tốt nhất là để bảy đứa con làm mồi nhử, ta về báo tin rồi quay lại. Nhưng nếu làm vậy, tính mạng bảy đứa sẽ gặp nguy. Chúng là những gì còn sót lại của Hanera. Ta không chấp nhận dùng chúng làm mồi để tự cứu mình.

<Các con… các con chính là hy vọng của quân Ma Vương…> Ta nói.

<Nếu tản ra đánh, bọn con sẽ có cơ hội chạy thoát. Sau khi cầm chân một lúc, bọn con sẽ chia nhau chạy. Không sao đâu… Anh hùng Mia phải dựa vào rồng để di chuyển. Không đời nào con rồng đó nhanh bằng cô ta. Tất cả sẽ thoát được.>

Tsukuyomi nói đúng. Đó là cách nên làm. Thế nhưng…!

<Cha… chuyện này cứ để bọn con!>

<Đừng lo! Tsukuyomi hay làm quá lên thôi! Có lẽ nó cẩn thận quá nên làm mọi người sợ. Bọn con sẽ về đoàn tụ trước khi cha kịp nhận ra! Con hứa đấy!>

Bảy đứa con cố gắng hết sức khích lệ ta. Vốn dĩ ta là người phải chỉ huy và động viên chúng. Thật đáng thương, giờ lại để chúng làm ngược lại cho ta.

<Các con… tha thứ cho cha.>

Ta vỗ cánh, quay về đảo cây khổng lồ.

VỪA ĐÁP XUỐNG đảo cây khổng lồ, ta lập tức hú vang bằng thần giao cách cảm với bất kỳ ai nghe được.

<Anh hùng Mia đang tấn công! Báo ngay cho Vua Noah!>

Các con rồng trên đảo kinh hãi, run rẩy ngay khi nghe tin. Một số bỏ chạy khỏi đảo lập tức. Tuy nhiên nếu tất cả lao vào đánh Mia rồi chết hết, sẽ mất rất lâu để tập hợp lại. Cần có một số rồng chạy thoát. Tất nhiên, miễn là Vua Noah còn sống.

Chẳng bao lâu sau, Vua Noah xuất hiện trước mặt ta, hai bên có một con rồng cấp B theo sau.

<Eldia! Ch-chuyện gì vậy?! Kể hết những gì ngươi biết!>

<Vua Noah! Anh hùng Mia đang tiến đến đây! Bọn ta không biết chúng chắc chắn đến mức nào về việc Ma Vương đang ẩn náu ở đây! Các con ta đang cầm chân, nhưng không biết kéo dài được bao lâu! Mau rời khỏi đây!>

<…Có vẻ thời khắc đã đến.> Noah cúi đầu thất vọng. Rồi ngài quay sang hai con rồng cấp B đi cùng.

<Eldia sẽ thay ta làm cận vệ. Hai ngươi, truyền lại toàn bộ những gì Eldia vừa nói cho cả đảo rồi chạy thoát theo hai hướng ngược nhau. Nếu quá nhiều rồng rời đi cùng lúc, dễ bị anh hùng lần theo. Sau này bọn ta sẽ hội tụ lại.>

Hai con rồng cấp B liếc nhau, cúi đầu thật sâu trước Vua Noah, dang cánh bay đi theo hai hướng khác nhau. Sau khi nhìn chúng rời khỏi, Vua Noah cũng dang cánh.

<Eldia, theo ta.>

<Chúng ta đi hướng nào?>

<Hướng về Đế quốc Harunae – quê hương của anh hùng. Khi đến đó, ta định tiến thẳng vào kinh đô Breigal và thành phố Mafis – nằm ngay trung tâm đế quốc! Đây là lúc Ý Chí Thế Giới tiết lộ…!>

Ngay cả ta cũng sốc khi nghe. Đế quốc Harunae nằm giữa vùng đất thù địch. Chắc chắn là nơi tệ nhất để trốn anh hùng Mia.

<Giờ cô ta đã nhắm vào ta, dù trốn đi đâu cũng chỉ là vấn đề thời gian trước khi bị tìm ra lần nữa. Mia không phải Bandersnatch; cô ta không hành động chỉ vì yêu thích bạo lực. Để bảo vệ loài người và tiêu diệt ta, cô ta sẽ đuổi theo đến tận cùng trái đất.>

<Nhưng sao lại chọn nơi đó?>

<Ngươi quên rồi sao? Ta có kỹ năng Ánh Sáng Hủy Diệt sẽ kích hoạt sau khi chết. Như vậy không chỉ tiêu diệt được anh hùng Mia mà còn biến toàn bộ quê hương cô ta thành hoang mạc. Cô ta không thể lựa chọn đó… Nếu chúng ta tấn công cùng lúc, sẽ hạ được cô ta.>

Đó là phương sách cuối cùng ta không bao giờ muốn Vua Noah dùng. Tuy nhiên, có lẽ hướng đi này đã được quyết định từ khoảnh khắc Vua Noah tiến hóa thành Pandora theo ý chí của Thế Giới.

<…Được thôi, thưa Bệ Hạ. Hãy đến Harunae.>

Ta và ngài hướng về Đế quốc Harunae, chủ yếu tránh đường đi mà anh hùng Mia có thể đoán trước. Điểm đến là trung tâm đế quốc, giữa kinh đô Breigal và thành phố Mafis. Nếu Vua Noah bị giết ở đây, lời nguyền tử vong của ngài sẽ bao phủ toàn bộ Harunae, tiêu diệt mọi sinh vật. Quê hương của Mia sẽ hoàn toàn hoang tàn.

Ta theo Vua Noah đến đích; đôi lúc lạc lối, đôi lúc đi đường vòng trông như phí thời gian. Ta có nghi ngờ, nhưng khi hỏi thì ngài bảo: <Đây là lộ trình Laplace dự đoán. Là con đường an toàn nhất.> Nếu vậy, ta quyết định không hỏi thêm.

Sau ba ngày bay liên tục, ta và Noah cuối cùng cũng bước vào lãnh thổ Harunae. Xa xa dưới chân, ta thấy những khuôn mặt kinh hoàng của loài người.

<Vua Noah, vượt qua dãy núi kia là trung tâm Đế quốc Harunae.>

Noah im lặng.

<Ta luôn canh chừng phía sau, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy anh hùng Mia truy đuổi.>

<Vậy đó là quyết định của Ý Chí Thế Giới và Laplace. Ta phải tuân theo mệnh lệnh và hủy diệt loài người.>

Khi Vua Noah bay vượt qua ngọn núi, ngài đột nhiên dừng lại, lơ lửng giữa không trung.

<Trời ơi… Đây thật sự là nơi Ý Chí Thế Giới muốn ta đến sao?>

Ngài hành động lạ lắm. Ta tăng tốc, cố đuổi kịp.

<Vua Noah…?>

Giữa bình nguyên phía sau dãy núi đứng một nữ kiếm sĩ. Tóc vàng sáng hơi ánh xanh vàng được buộc đuôi gà đơn. Đôi mắt to như búp bê, mũi cao, miệng nhỏ – hiện thân của vẻ đẹp lý tưởng. Cô ta ngẩng đầu nhìn Noah vô cảm. Ta từng nghe kể về cô ta, nhưng đây là lần đầu gặp mặt. Đây chính là anh hùng Mia – con người sinh ra để làm đối trọng, tiêu diệt Noah.

“Vậy ra cuối cùng ngươi chạy đến đây. Theo dõi ngươi khó vì lộ trình kỳ quặc, nhưng từ các lần phát hiện có thể đoán được đích đến cuối cùng. Ta biết nếu chờ ở đây, ngươi sẽ xuất hiện, Ma Vương. Noah, như ngươi được gọi.”

Mia giơ tay lên trời.

“…Dimension!”

Cơ thể cô ta đột nhiên được bao phủ bởi bộ giáp trắng sáng lấp lánh, tay cầm thanh đại kiếm đỏ đen khổng lồ. Lưỡi kiếm hình dạng kỳ lạ chĩa thẳng vào Noah. Máu bắn tung tóe khắp lưỡi kiếm. Trong đầu ta hiện lên hình ảnh bảy đứa con.

<Ngươi… đã giết bao nhiêu trong bảy đứa con của ta bằng thanh kiếm đó?>

“Ta hiểu rồi, ngươi là cha của bảy con rồng đó. Tất cả đều chết dưới lưỡi kiếm này. Chúng chiến đấu rất dũng cảm. Ta định bỏ qua để đi tiếp, nhưng… chúng liên tục quay lại cắn ta.”

Mia trả lời thông điệp thần giao cách cảm của ta một cách dễ dàng. Trong khoảnh khắc, ta không hiểu ý cô ta, nhưng não ta cuối cùng cũng bắt kịp và đột nhiên nóng rực như sốt. Thế giới như rung chuyển. Như bị cơn thịnh nộ đen tối từ đáy bụng đẩy ra, ta gầm lên.

“Gurooooh, groooooaaaaaah!”

Nước mắt trào ra. Đầu óc ta như bốc cháy. Ta đã bảo chúng chạy thoát sau khi cầm chân kẻ địch… Tại sao, tại sao, tại sao tất cả con ta đều chết?! Hanera… tha thứ cho ta. Ta xin lỗi. Ta… ta không bảo vệ được chúng.

“Thanh kiếm này tên ‘Nanh Của Kẻ Điên Cuồng Bandersnatch’… Ta chế tạo từ xác Vua Thú sau khi giết hắn. Nó có kháng trạng thái cao và tinh thần mạnh mẽ. Nếu người khác cầm, họ sẽ phát điên và mất kiểm soát.”

Vậy là anh hùng đã hạ Vua Thú… Chết tiệt! Nếu Todorius còn sống, hắn sẽ không bỏ lỡ thông tin quan trọng thế này. Ta không tin nổi cô ta hạ được Bandersnatch với cơ thể con người. Nếu anh hùng đã đoạt được Thánh Kỹ của Vua Thú, cách tấn công nhanh nhất của bọn ta đã mất.

<Nhưng… ta hỏi ngươi, anh hùng Mia: Tại sao? Nếu ngươi đoán được ý định ta dùng đế quốc làm con tin, hẳn ngươi đã nhìn thấu các trận đánh trước giữa ta và quân Harunae, biết ta là Pandora. Nếu vậy, việc ngươi đi trước có ý nghĩa gì…? Ngươi đã tìm ra cách phá lời nguyền của ta rồi sao?>

Nghe xong, Mia vẫn vô cảm.

<Ta nghe nói ngươi là anh hùng mạnh mẽ và nhân từ. Thật tuyệt vời. Nhưng nếu ngươi là ánh sáng chiếu rọi bóng tối thế giới này, thì ngươi không thể hủy diệt bọn ta. Ngươi đã biết chuyện gì xảy ra nếu Ánh Sáng Hủy Diệt của ta kích hoạt ở đây rồi, đúng không?>

Ngay sau khi Vua Noah dứt lời, Mia biến mất.

<Gì…?!>

Khi câu hỏi của Vua Noah vang vọng trong đầu ta, một lỗ hổng lớn đột nhiên xuất hiện trên ngực ngài, máu phun ra. Mia đứng trên lưng Vua Noah, tay cầm thanh đại kiếm thảm họa.

“Ghh…?”

Ta không hiểu nổi cảnh tượng trước mắt. Mia đã đâm Vua Noah.

Mọi chuyện xảy ra nhanh đến mức ta chỉ biết đứng nhìn trong kinh hoàng.

<Thưa Bệ Hạ…? Vua Noah? Noah!>

Nhưng sao có thể? Tại sao…? Không thể nào. Noah đã tiến hóa thành Pandora chính để Mia không thể chém xuyên qua ngài vào khoảnh khắc này. Đây là cơn ác mộng. Không thể nào. Không, không! Không thể kết thúc thế này!

<Sức mạnh của ta đang phai nhạt. A… ta mệt quá… Ôi Thần Linh vĩ đại, Đấng Quan Sát, đây là quyết định của Ý Chí Thế Giới sao? Nhưng ta, ta… Nếu đây là vai trò ta phải gánh, thì…>

Thân thể Vua Noah đổ sụp. Tuy nhiên viên pha lê khổng lồ trong ngực ngài bắt đầu tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết. Nó đang kích hoạt… Kỹ năng Ánh Sáng Hủy Diệt của Vua Noah đang khởi động…

<Khôngggggggg! Ngươi điên rồi! Ngươi có biết mình vừa làm gì không?!>

“…Nếu để Ma Vương Noah sống, bi kịch còn kéo dài hơn nữa. Đây là sự hy sinh cần thiết…”

<Ngươi dám tự xưng là anh hùng sao?! Ngươi không phải cứu tinh của loài người, đồ điên!>

“Ta đã biết điều đó từ lâu. Ta chưa bao giờ muốn làm cứu tinh loài người. Ta chỉ muốn bảo vệ những người ta quan tâm.”

<Dù phải hủy diệt cả đất nước mình?!> Ta gầm lên, vung vuốt vào Mia.

“Đúng vậy. Dù… đó không phải ý định ban đầu của ta.” Mia chẳng thèm để ý đến ta, chỉ nhìn vô hồn vào ánh sáng ngày càng rực rỡ từ pha lê trong ngực Vua Noah.

<Khốn kiếp!>

Cánh tay ta vung về phía cô ta đột nhiên biến mất, một vết chém sâu hoắm hiện ra trên người ta. Ta thậm chí không thấy được đòn đánh.

“Grrrraaaaaaaaaagh!”

“Ma Vương Noah đã chết. Sau này, nhiều người nữa sẽ chết theo… Hôm nay ta đã thấy đủ cái chết rồi. Vì vậy ta sẽ để ngươi sống. Ta hy vọng sau này ngươi sẽ không giết thêm người nào nữa… Thánh Quang.”

Cơ thể ta bị bao bọc bởi ánh sáng trắng. Cùng lúc, ánh sáng ấy cũng bao phủ lấy Mia.

“Nhờ vậy, chúng ta sẽ chịu được Ánh Sáng Hủy Diệt của Ma Vương. Cuộc chiến giữa quái vật và loài người thời đại này đã kết thúc.”

<Ta… ta không xin điều này…! Đến phút cuối, ít ra ta cũng nên ở bên vua của ta…!>

Ánh Sáng Hủy Diệt lan tỏa khắp khu vực từ viên pha lê trong ngực Vua Noah. Mọi thứ ánh sáng chạm vào đều hóa thành cát bụi. Chỉ trong chớp mắt, núi non tan thành tro, sông hồ cạn khô, mọi sinh vật biến thành xương trắng. Vua Noah cũng không ngoại lệ: thịt da bị lột sạch khỏi xương, tan biến theo gió.

Chỉ còn lại ta và Mia. Nhưng ta bị hất văng xa tít, như bị ánh sáng đẩy ngược. Trong khi đó Mia vẫn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn.

Chính lúc ấy, khi Mia và Vua Noah ngày càng xa ta, họ thay đổi. Vua Noah – lúc này chỉ còn là đống xương trơ trọi – đột nhiên bao phủ lấy Mia.

<Gì…?! Sao ngài vẫn cử động được?!> Mia thét lên. Ta cũng kinh ngạc – ta đã nghĩ ngài chết từ lâu.

<Nếu lời nguyền của ta không tác dụng với ngươi, thì ta sẽ dùng Máu Ô Nhiễm. Giờ ngươi sẽ thành Undead, kéo lê thân xác thối rữa của mình…>

Đó là lời cuối cùng của Vua Noah. Khi ta quay lại tìm ngài sau đó, chỉ còn lại bộ xương chôn vùi trong cát.

Toàn bộ Đế quốc Harunae bị kỹ năng của Vua Noah quét sạch trong chớp mắt.

Nơi ấy giờ chỉ còn là Sa Mạc Harunae, không một cây cỏ mọc nổi.

…VÀ ĐÓ LÀ KẾT THÚC câu chuyện của ta từ năm trăm năm trước.

Sau đó, anh hùng Mia – người đã bị nhuộm máu Ma Vương và biến thành Undead dị dạng – bị loài người ruồng bỏ. Cô ta trải qua cuộc chiến dài đằng đẵng để giết Thánh Nữ Lumira, rồi giao tranh với lực lượng loài người khắp nơi, đến mức bị gọi là Nữ Ma Vương. Lúc ấy, không còn chút bóng dáng nào của Mia anh hùng ngày xưa. Và rồi một ngày nọ, sau vô số cuộc giết chóc vô nghĩa, Mia đột nhiên biến mất. Ha! Kết cục thật thảm hại cho cô ta.

Kể từ khi Ma Vương bị chém ngã, ta chỉ muốn theo ngài xuống suối vàng. Nhưng rồi một ngày, ta nhận được mặc khải từ Ý Chí Thế Giới. Nó bảo sẽ nâng đỡ Ma Vương kế tiếp, và lần này hắn sẽ tiêu diệt loài người. Để phục vụ Ý Chí Thế Giới, ta vẫn đợi ở đây, trên đảo cây khổng lồ, chờ Ma Vương tiếp theo xuất hiện.

<…Vì vậy ta phải từ chối lời mời rời đảo cùng ngươi. Ta sẽ không bao giờ rời nơi này nữa.>

“Hyooo…” Con Rồng Du Mục kêu lên buồn bã đáp lại.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!