Chương kết: Hư cấu

1

<Nhiệt độ hiện tại: hai mươi hai độ. Chỉ số trang phục: D. Quý khách nên chuẩn bị thêm áo khoác vào buổi sáng và chiều tối để đảm bảo sức khỏe.>

Anh Quốc — Càng rời xa London, những tầng mây xám xịt nặng trĩu càng tan tác, nhường chỗ cho bầu trời xanh thẳm quay về.

Chiếc SUV chở Echika và Harold cứ thế mải miết xuôi về phương Nam dọc theo đường cao tốc. Tuy chỉ là chiếc Ford Kuga mượn tạm từ chi nhánh London, nhưng cảm giác ngồi cũng không đến nỗi tệ.

"Còn cả tiếng nữa mới tới Friston." Echika chán nản lầm bầm, miệng ngậm túi thạch dinh dưỡng. "Tại sao người phát triển Tosti lại sống ở cái nơi khỉ ho cò gáy này chứ?"

"Đúng là không thể gọi là chốn phồn hoa đô hội, nhưng nơi đó là khu nghỉ dưỡng, hơn nữa lại gần Seven Sisters."

"Seven Sisters?"

"Là vách đá phấn trắng hướng ra biển. Một danh lam thắng cảnh đấy."

Harold ngồi sau vô lăng, tâm trạng trông có vẻ hết sức phấn chấn. Dẫu là đi điều tra, nhưng dường như việc được đặt chân lên mảnh đất quê hương lần nữa khiến anh thực sự vui vẻ.

Echika nhìn ra ngoài cửa sổ. Khung cảnh nhàm chán của đường cao tốc cứ thế trôi tuột về phía sau một cách nhạt nhẽo.

Alan Jacques Russell's.

Người phát triển AI Tosti, hay còn gọi là <E>, được tìm thấy trong Cơ Ức của anh trai Liza là Yug. Echika và Harold đã rời Lyon từ sáng sớm nay để đi gặp hắn.

Theo cơ sở dữ liệu người dùng của Your Forma, Russell's là một người đàn ông độc thân, năm nay bước sang tuổi ba mươi bốn. Hắn hoạt động như một lập trình viên tự do nhưng không có thành tựu gì đáng kể, trường đại học tốt nghiệp cũng vô danh. Hắn cũng chẳng có học vị nào đặc biệt.

Echika mở tài liệu qua Your Forma, nhìn lại ảnh chân dung của Russell's — tuy không có đặc điểm gì quá nổi bật, nhưng chà, trông cũng ra dáng một thanh niên hiền lành, tử tế.

Điều cô muốn nói là:

"Hắn ta đúng là lập trình viên, nhưng tôi chẳng thấy có chút dáng dấp nào của kẻ đã tạo ra <E> cả."

"Người có tài năng chưa chắc đã để lại một lý lịch hào nhoáng. Thực tế, hiệu năng của Tosti rất đáng kinh ngạc, nhưng nó lại không được đề cập trên bất kỳ tạp chí học thuật nào." Harold liếc nhìn cô, nói tiếp. "Vốn dĩ bản thân Tosti, nếu chỉ nhìn vào tóm tắt, cũng chỉ là một AI bình thường không có gì đặc sắc."

"Đúng là không có yếu tố nào để người ta phải chú ý."

Hơn nữa, sau vụ việc đó mới biết được rằng Tosti hiện đã ngừng công khai mã nguồn. Cơ hội để nó được nhìn thấy ánh mặt trời coi như đã vĩnh viễn mất đi.

"Tuy nhiên, nếu ngoài Yug ra còn có những người khác đã cài đặt Tosti, thì câu chuyện sẽ khác."

"Trưởng phòng Totoki đang cho người điều tra rồi. Nhưng giả sử có đi nữa, việc tìm ra họ cũng khó khăn lắm." Echika bóp nát túi thạch rỗng tuếch. "Chính vì thế, bản thân Russell's chắc chắn phải biết rõ. Bởi vì hắn nhận phản hồi từ người dùng mà."

"Còn về mã nguồn của <E> thì sao?"

"Nghe nói vẫn đang phân tích. Hiện tại thì có vẻ không tìm thấy yếu tố nào bất thường..."

Vừa nói, cô vừa đóng dữ liệu của Russell's lại, rồi mở topic mà <E> vẫn thường đăng bài lên. Cuộc tranh luận của những kẻ sùng bái vẫn đang tiếp diễn.

Đã tròn hai ngày kể từ khi thân phận của <E> bị vạch trần tại cơ sở điều dưỡng nọ.

Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đã công bố với truyền thông rằng <E> là một AI phân tích, và đã bắt giữ hai anh em Chuyên viên Điện tác thực hiện việc đăng bài lên topic.

Việc dư luận chấn động là điều không cần bàn cãi, nhưng những người chịu cú sốc lớn hơn cả chính là các tín đồ. Bởi lẽ họ là những người đồng tình với tư tưởng phủ nhận công nghệ của <E>. Ấy vậy mà, thân phận thật sự của kẻ đó lại là một AI — thứ đáng ghê tởm nhất, và tệ hơn nữa lại còn là Chuyên viên Điện tác, thì sự hỗn loạn là điều tất yếu.

"Không muốn tin." "Bị lừa rồi." "Đúng là độ chính xác đó không phải việc con người làm được." "AI cái gì chứ, chắc là lời nói dối vụng về của Cục Điều tra để che đậy bê bối của Chuyên viên Điện tác thôi." "Tôi ủng hộ giả thuyết Cục Điều tra ngụy biện." "Tao nghĩ là AI đấy." "Vốn dĩ tất cả chỉ là dàn dựng để cản trở hoạt động của <E> thôi." "Càng ngày càng ghét Your Forma." "<E>, vẫn chưa có bài đăng tiếp theo sao?" "Mau quay lại đi."

Sự phẫn nộ và thất vọng tràn ngập trên các topic và mạng xã hội còn lâu mới lắng xuống.

Echika vừa lướt nhìn các bài đăng, vừa nhớ lại lời của Totoki.

"Chúng ta đã công bố sự thật cho truyền thông, nhưng tin hay không là tùy thuộc vào mỗi cá nhân."

Cô ấy nói rằng nghĩ đám tín đồ sẽ giải tán ngay là quá lạc quan.

"<E> đã trở thành đối tượng của đức tin rồi. Sẽ có những kẻ không tin đó là AI mà cho rằng đó là con người, là đấng cứu thế, và không thay đổi suy nghĩ đâu. Sau này chúng ta vẫn phải tiếp tục duy trì cảnh giác nhất định."

Sự thật có là gì đi nữa, chỉ cần là sự tồn tại mà bản thân có thể tin tưởng thì thế là đủ sao.

Echika ngả người sâu vào ghế, chuyển sang mục tin tức nổi bật. Đương nhiên, vụ án lần này cũng nằm trong số các tiêu đề.

"Thân phận của nhà lý luận âm mưu 'E', tiếp cận hai anh em Chuyên viên Điện tác" — khi mở bài báo ra, lai lịch của Liza và Yug được liệt kê dài dằng dặc. Ở nửa sau, nội dung lời khai của Liza do phía Cục Điều tra công bố được viết thêm vào.

"Nghi phạm Liza Roban cho biết: 'Tôi không thể tha thứ cho thái độ lạnh nhạt của Cục Điều tra đối với người anh trai bị hỏng hóc của mình. Tôi cũng đã nghi ngờ về bài kiểm tra năng lực của Your Forma từ trước.' Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chi nhánh Lyon trả lời phỏng vấn của báo chúng tôi rằng: 'Anh trai Yug đã được xác nhận là tai nạn lao động, và dưới chế độ bảo hiểm chăm sóc, các biện pháp tốt nhất đã được thực hiện.' Theo đó..."

Việc Yug làm công việc Chuyên viên Điện tác theo kết quả chẩn đoán năng lực là quyết định của chính anh ta. Dù bản thân anh ta không mong muốn, nhưng về mặt pháp lý thì sẽ được hiểu như vậy.

Tội ác của Liza, nói cách khác là sự trả thù nhắm vào Cục Điều tra. Tuy nhiên, chỉ có một người anh trai duy nhất lại gặp bi kịch như vậy, nên cũng có chỗ đáng cảm thông. Sự cứu rỗi duy nhất có lẽ nằm ở việc phía Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đang tỏ thái độ bảo vệ cô ấy.

Dù sao đi nữa, động cơ lớn nhất là sự thao túng suy nghĩ của Taylor sẽ không được nhắc đến trước tòa.

Echika liếc nhìn Harold đang ngồi ở ghế lái.

"...Cậu nghĩ án phạt của Liza và Yug sẽ khoảng bao nhiêu?"

"Khó nói lắm. Dù sao thì cũng còn lâu phiên tòa mới được mở." Anh điềm tĩnh, nhưng trông cũng có vẻ đau lòng. "Liza đang nằm viện do ảnh hưởng của cartridge, còn Yug thì bản thân việc thụ án cũng đã khó khăn rồi."

Liza bị suy giảm sức khỏe trong quá trình thẩm vấn và hiện đang nằm tại một bệnh viện trong thành phố Lyon. Echika không được nghe chi tiết về tình trạng bệnh, nhưng nghe nói hiện tại không nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng nếu đúng như lời Biga nói, thì cô ấy sẽ phải chịu đựng những di chứng nặng nề trong tương lai.

"Mong sao một ngày nào đó, cô ấy có thể đi gặp lại Yug..."

Đó chỉ là lời độc thoại gần như tiếng thở dài, nhưng Harold dường như đã nghe thấy.

"Cô không giận sao?" Anh tỏ vẻ ngạc nhiên. "Nói thế này thì hơi kỳ, nhưng cô đã bị Liza cướp mất năng lực Điện tác đấy."

"Lại còn suýt bị giết nữa. Tất nhiên tôi không định tha thứ cho tội lỗi của cô ấy, nhưng mà," Echika vô thức chống cằm. "Những gì chúng ta... à không, Cục Điều tra đang làm, quả nhiên cũng không trung thực."

Việc che giấu sự thao túng suy nghĩ của Taylor là để ngăn chặn sự hỗn loạn trong xã hội nơi Your Forma đã phổ cập. Việc sự nguy hiểm của Điện tác và sự tồn tại của các cơ sở điều dưỡng hầu như không được nhắc đến, hay những vấn đề của chẩn đoán năng lực nghề nghiệp bị bỏ qua không được chỉ trích, cũng là vì lợi ích lớn hơn những bất cập — thực tế, dù có những người như đám tín đồ gào thét bất mãn, thì rốt cuộc thế giới vẫn vận hành trôi chảy.

Hoặc trông có vẻ như đang vận hành trôi chảy.

Chừng nào bản thân chưa đâm đầu vào ngõ cụt, thì tất cả vẫn mãi mãi là bình thường.

Harold không biết nghĩ gì, chỉ hướng đôi mắt có chút đượm buồn về phía này.

"—Nhắc mới nhớ," Giọng anh chuyển chủ đề, mềm mại đến mức đáng quý. "Lúc nãy cô bảo có liên lạc từ Biga. Cô ấy nói gì vậy?"

Echika nhớ lại — đúng rồi. Khi đến sân bay, cô đã nhận được tin nhắn từ Biga.

"Tôi quên chưa trả lời. Có vẻ như sáng nay cô ấy lại đến Petersburg rồi."

Harold nghiêng đầu thắc mắc. "Chi nhánh gọi cô ấy đến vì vụ của Danel sao?"

"Vụ đó thì giao cho nhóm Điều tra viên Forkin rồi nên tôi không rõ, nhưng tôi nghĩ là không phải." Echika đọc lại nội dung tin nhắn một lần nữa. "Hình như cô ấy có chuyện quan trọng muốn nói với chúng ta."

"Ngày mai chúng ta mới về Petersburg. Hy vọng cô ấy có thể đợi được."

"Tôi sẽ nhắn cô ấy đợi."

Echika vừa soạn tin trả lời, vừa lờ mờ hiểu ra.

Chắc chắn Biga đã truyền đạt suy nghĩ của mình cho cha. Và có lẽ, cô ấy đã chọn một con đường mới.

Mong là mình có thể giúp được gì đó cho cô ấy.

Đông Nam nước Anh — Friston là một ngôi làng nhỏ nằm khá gần Seven Sisters.

Khu vực này được quản lý bởi National Trust (Quỹ Tín thác Quốc gia), tuy việc phát triển bị ngăn chặn, nhưng đây vẫn là khu vực cư trú của người dùng Your Forma.

Những ngôi nhà san sát nhau nổi bật với những bức tường ngoài được trát vữa sáng màu hoặc ốp đá lửa. Vì là khu nghỉ dưỡng nên có vẻ cũng xen lẫn những ngôi nhà tranh và biệt thự cho khách du lịch thuê.

Nhà của Russell's nằm sâu trong khu dân cư hướng ra đồi — đứng trơ trọi trong một con ngõ cụt cây cối um tùm. Không ngoại lệ, bức tường đá lửa vẽ nên những hoa văn đốm trắng đen. Trước hiên nhà có một bồn hoa nhỏ được xây sẵn, những bông hoa oải hương đang đung đưa trong gió.

"Bồn hoa được chăm sóc kỹ lưỡng, hòm thư cũng không bị đầy. Chắc là có người ở nhà."

"Phụ tá, đừng có thản nhiên nhòm vào hòm thư nhà người ta thế."

"Thất lễ."

Thật là. Thấy Harold rời khỏi hòm thư, Echika nhấn chuông cửa — không phải đợi quá lâu. Cánh cửa mở ra, một Amicus gia dụng mẫu nữ xuất hiện. Là loại sản xuất hàng loạt có thể thấy ở bất cứ đâu.

"Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đây." Echika chìa thẻ ID của Cục Điều tra ra. "Chúng tôi có thể gặp ông Russell's được không?"

"Thật xin lỗi." Amicus trả lời với nụ cười rập khuôn. "Ông chủ đang dưỡng bệnh nên từ chối gặp mặt ạ."

Echika và Harold đưa mắt nhìn nhau. Trong dữ liệu cá nhân của Russell's không ghi chép tiền sử bệnh tật gì đặc biệt.

"Bị cảm hay sao?"

"Xin từ chối gặp mặt ạ." Amicus lặp lại một cách máy móc. "Xin hãy về cho."

Nói chuyện kiểu gì cũng không ăn nhập. Russell's có lý do gì đó nhất định không muốn gặp ai sao? Có thể hắn đã ra lệnh cho Amicus đuổi khách. Một kiểu giãy giụa mà những nghi phạm có tật giật mình hay dùng.

"Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn lệnh khám xét." Echika quyết định tỏ thái độ cứng rắn. "Nghe này. Hãy chuyển lời tới ông Russell's là chúng tôi muốn nói chuyện về vụ án <E>. Nếu không muốn bị xông vào nhà, thì tốt nhất là ra đây ngay."

Amicus gia dụng vẫn giữ nguyên nụ cười khoe hàm răng trắng đều.

"Ông chủ không thể nói chuyện được ạ."

—Xem ra chỉ còn cách xông vào thôi.

"Phụ tá Lucraft."

"Vâng." Harold mở trình duyệt ba chiều từ thiết bị đeo tay, giơ lệnh khám xét đã mở sẵn ra. "Xin lỗi, chúng tôi xin phép vào."

Amicus gia dụng cứng đờ người nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười. Chắc là do tình huống bất ngờ nên tốn thời gian xử lý — mặc kệ, Echika nhẹ nhàng đẩy nó sang một bên.

Cùng với Harold, cô bước vào trong nhà.

So với một ngôi nhà biệt lập (detached house) thì căn nhà này khá nhỏ nhắn, số lượng phòng cũng không nhiều. Phòng khách bên cạnh lối ra vào có trang bị ghế sofa, bàn kính và lò sưởi. Ngay cả một chiếc đèn bàn mô phỏng đèn dầu cũng được lau chùi cẩn thận.

"Có vẻ ông ta không thích tranh ảnh hay cây cối nhỉ." Harold nói.

Quả thật, không có nội thất nào thể hiện rõ sở thích cá nhân hay kỷ niệm.

"Đồ đạc được cân đối cứ như nhà mẫu vậy."

Anh thích thú ngắm nhìn căn phòng rồi bước lại gần cửa sổ. Từ cửa sổ trượt có thể nhìn rõ con đường nhỏ trước nhà và cây cối bao quanh.

"Mục tiêu là Russell's." Echika đứng ở cửa, quay lại nhìn về phía lối ra vào. "Phòng ngủ đâu? Nếu 'bệnh' thì chắc đang chui trong chăn rồi."

Amicus gia dụng vừa đóng cửa chính lại. Nó không trả lời câu hỏi của cô, chỉ đứng chôn chân tại chỗ — xem ra phải tự tìm thôi. Nhìn sơ đồ nhà thì chắc là ở tầng hai.

Echika định đi trước lên cầu thang. Nhưng rồi, cô vô tình dừng lại trước nhà bếp.

Nơi đó không có cửa sổ, tối tăm và trống hoác. Đừng nói là bàn ăn, ngay cả dụng cụ nấu nướng hay bát đĩa cũng không thấy đâu. Kệ treo tường trống trơn. Ngay cả nhìn từ xa cũng thấy bồn rửa khô cong, nứt nẻ. Trong không khí dường như còn lẩn quất cả mùi bụi bặm mốc meo.

Cái gì thế này.

Trái ngược hoàn toàn với phòng khách, ở đây hoàn toàn không có hơi người sinh sống.

"Ra là vậy." Chẳng biết từ lúc nào Harold đã đứng sau lưng. Anh cũng nheo mắt lại khi chứng kiến tình trạng của nhà bếp. "Có mùi mờ ám rồi đây."

Đúng vậy.

"...Kiểm tra các phòng khác đi. Tôi sẽ lên tầng hai xem."

Echika tách khỏi Harold, một mình đi lên cầu thang — phòng tắm hiện ra ngay trước mặt. Trên bồn rửa không có lấy một chiếc bàn chải đánh răng, đen đúa mất vệ sinh. Bồn tắm cũng nứt toác, thậm chí không được thay mới.

Rốt cuộc là sao?

Tiếp theo, cô đi về phía căn phòng phía nam. Nhìn độ rộng thì có vẻ đây là phòng ngủ, nhưng quả nhiên cũng chẳng có gì. Chỉ duy nhất rèm cửa và thiết bị chiếu sáng là được lắp đặt. Bước lại gần cửa sổ, có thể nhìn xuống khu vườn phía sau. Những tấm pin năng lượng mặt trời chiếm kín mặt đất.

Chỉ có thể nói là rợn người.

"Có vẻ như ngôi nhà này là nhà ma nhỉ."

Echika bất giác nhảy dựng lên — Harold đang đứng ngay cửa phòng ngủ. Anh đang quét mắt khắp căn phòng như muốn scan toàn bộ.

"Đừng có đi lên mà không phát ra tiếng động nào thế."

"Thất lễ. Tôi không nghĩ cô lại sợ đến vậy."

"Không sợ, chỉ giật mình thôi."

"Tầng một không thu hoạch được gì." Anh bước lại cạnh Echika. "Có vẻ như chỉ những phòng có cửa sổ mới được lắp rèm và đèn."

"Nhưng là 'nhà ma' ư, Russell's chuyển đi rồi sao?" Cô bắt đầu thấy đau đầu. "Hay là hắn thấy tin tức về <E>, đoán được chúng ta sẽ đến nên bỏ trốn?"

"Đúng là độ chính xác của Tosti rất bất thường, nên có khả năng vi phạm Luật Vận hành AI Quốc tế. Tuy nhiên, nhìn tình trạng ngôi nhà thì không giống như mới bỏ trốn gần đây." Cũng có lý. "Con Amicus đó không dọn dẹp các phòng khác ngoài phòng khách. Thế nhưng mỗi sáng, nó đều mở và đóng rèm các phòng."

"...Sao cậu nghĩ vậy?"

"Nhìn kìa, có biển chỉ dẫn."

Echika nhìn xuống sàn theo lời anh — và hiểu ra. Một 'lối đi' được hình thành bởi lớp bụi tích tụ dạt sang hai bên, nối liền lối ra vào và cửa sổ. Ở phòng khách được lau chùi sạch sẽ thì không nhìn thấy được sao.

"Tôi nghĩ, mục đích là để ngụy tạo như có người đang sống chăng?"

Suy luận của Harold là thế này — ví dụ Russell's sống ở nơi khác và hiện vẫn sở hữu nơi này, thì trước hết, không cần thiết phải để một con Amicus trong ngôi nhà không người. Amicus không thể tấn công con người thì không đủ để làm biện pháp an ninh, còn nếu chỉ là chuyển nhà thì hắn đã mang theo nó rồi. Thêm vào đó, đồ đạc chỉ được bố trí ở phòng khách, nơi nhìn ra cửa chính và có thể nhìn thấy từ ngoài đường. Việc chuẩn bị rèm cửa và đèn ở những phòng có cửa sổ là để thắp sáng vào ban đêm, nhằm chứng tỏ có người sinh sống. Nếu sử dụng pin năng lượng mặt trời ở sân vườn thì có thể tự cung tự cấp điện năng.

"Cả bồn hoa và hòm thư cũng vậy." Harold sắc sảo. "Tóm lại, nên coi con Amicus gia dụng đó là thứ để xua đuổi khách đến thăm, đồng thời diễn vở kịch về sự tồn tại của Russell's."

Nếu đúng như anh dự đoán, thì việc Amicus trả lời thiếu tự nhiên cũng trở nên hợp lý. Russell's không sống ở đây. Hắn đã ra lệnh rằng nếu có khách đến thì lấy lý do bị bệnh để đuổi về.

Mọi chuyện bỗng chốc trở nên đáng ngờ.

"Kiểm tra bộ nhớ của Amicus đi." Echika cố gắng nói. "Biết đâu có manh mối."

"Cũng nên liên lạc với Trưởng phòng Totoki nữa. Nên lấy lịch sử hành động của Russell's."

Harold rời khỏi cửa sổ, Echika cũng định đi theo — ngay lúc đó, anh đột ngột dừng bước. Vì quá bất ngờ nên cô va nhẹ vào lưng anh.

"Này." Cô loạng choạng lùi lại. "Tự nhiên làm sao..."

"Chỗ này mới được sơn đè lên."

Bàn tay Harold thận trọng sờ lên tường — tường phòng ngủ nhìn chung đều màu trắng. Nhưng nghe anh nói mới thấy, cùng là màu trắng nhưng chỉ riêng mảng tường anh đang chạm vào là sáng hơn một chút. Một sự thay đổi cực nhỏ mà con người có thể vô tình bỏ qua.

"Là nhà cũ nên việc sơn lại là bình thường, nhưng chỉ sơn một phần thì hơi đáng ngại."

"Xóa vết bẩn chăng? Trẻ con vẽ bậy chẳng hạn... Chắc cũng tầm tầm cỡ này."

"Khả năng cao là Russell's đã mua lại căn nhà này."

Hai người lần này mới thực sự rời khỏi phòng ngủ, đi xuống tầng một.

Amicus gia dụng vẫn đứng như trời trồng ở cửa ra vào.

2

"Russell's sống đàng hoàng ở Friston, tối qua hắn cũng mua sắm ở siêu thị tại Eastbourne. Tuy nhiên... trong video camera giám sát của cửa hàng không hề có bóng dáng hắn. Dĩ nhiên cũng không thu thập được ghi chép GPS."

Trong trình duyệt ba chiều mở ra từ thiết bị của Harold, Trưởng phòng Totoki cau mày — cô ấy đang ở văn phòng Phòng Điện tác tại trụ sở. Trên đùi cô, Ganache đang cuộn tròn hạnh phúc.

Kể từ khi cơ thể mới của chú mèo cưng được gửi đến, có vẻ Totoki mang Ganache đến chỗ làm mỗi ngày. Để không bao giờ bị cài thiết bị nổ một lần nữa. Chắc hẳn là chấn thương tâm lý khá nặng nề.

Echika hỏi. "Russell's mua căn nhà đó khi nào?"

"Hai năm trước. Nửa năm trước khi Tosti được công bố."

Khi liên lạc với đại lý bất động sản và luật sư, tất cả đều nói rằng đã hoàn tất giao dịch với Russell's qua mạng. Thậm chí khi bàn giao nhà cũng không gặp mặt trực tiếp — tuy nhiên, bản thân việc đó không phải là hiếm. Cộng thêm việc giấy tờ nộp không có sai sót gì nên không ai nghi ngờ.

"Bộ nhớ của Amicus gia dụng thế nào?"

"Vốn dĩ không có ghi chép gì." Harold trả lời. Đúng như anh nói, không thu được kết quả gì. "Chúng tôi định gửi con Amicus đó về công ty Noyer một lần, nhưng có vẻ hệ thống đã bị cải tạo để không lưu lại bộ nhớ. Nếu Russell's là lập trình viên thì việc này chắc không khó."

"Nhưng rõ ràng là phạm pháp. Hieda, việc hỏi thăm hàng xóm sao rồi?"

"Không có manh mối. Trước hết, nhiều cư dân còn không biết là nhà đã bán..."

Echika nhớ lại thái độ lạnh nhạt đến lạ của những người dân khi cô đi hỏi thăm. Friston là thị trấn không có sự ồn ào náo nhiệt, tự nhiên có thanh tra đến hỏi thăm rầm rộ thì họ tỏ ra khó chịu cũng là đương nhiên — kết quả là thông tin thu được rất ít ỏi.

"Nghe nói trước đây có một cặp vợ chồng già sinh sống. Cả hai đều đã qua đời nên nhà được rao bán."

"Tôi sẽ kiểm tra xem cặp vợ chồng đó có liên quan gì đến Russell's không để cho chắc. Dù có vẻ không nên kỳ vọng nhiều." Totoki thở dài rõ rệt. "Dù sao thì, có một điều đã rõ — Russell's không tồn tại."

Thật đáng sợ, nhưng chỉ có thể nghĩ như vậy.

Nếu lần theo web, có thể theo dõi dấu vết Russell's để lại thông qua lịch sử sử dụng tiền điện tử. Tuy nhiên trong thực tế hắn không tồn tại, và những dấu vết đó toàn bộ đều là đồ giả. Ngay cả dữ liệu cá nhân đăng ký trong cơ sở dữ liệu người dùng — cứ như một bóng ma vậy.

"Hắn ta đã hack hệ thống cơ sở dữ liệu để ngụy tạo sao?"

"Đó là một khả năng. Tôi không nghĩ hắn có thể phá vỡ được hệ thống bảo mật kiên cố đó, nhưng không còn cách nào khác."

Dù thế nào đi nữa, mục đích "Russell's" được tạo ra có lẽ là vì cần chứng minh thân phận để công bố Tosti dưới dạng AI mã nguồn mở — việc mua cả nhà thì có vẻ hơi phô trương, nhưng hiện tại suy nghĩ như vậy là hợp lý nhất. Thủ phạm ngay từ đầu đã hiểu rằng hiệu năng của Tosti sẽ vi phạm Luật Vận hành AI Quốc tế. Vì vậy để bảo vệ bản thân, hắn đã giấu danh tính và quyết định đổ tội lên đầu nhân vật hư cấu là Russell's.

Nhưng — Echika vẫn chưa hoàn toàn thông suốt.

Tốn bao công sức đến thế để công bố Tosti, mục đích là gì?

Nghĩ đơn giản thì là 'thủ phạm muốn lợi dụng tính năng phản hồi của Tosti để thu thập dữ liệu cá nhân của vô số người', nhưng điều này không logic. Nếu là cao thủ đến mức hack được cả cơ sở dữ liệu người dùng, thì vốn dĩ chẳng cần thông qua Tosti cũng có thể đánh cắp thông tin.

Không ngờ đến nước này mà bí ẩn lại phun trào ra hàng loạt như vậy.

"Tóm lại, hai người đã làm hết sức rồi." Totoki vừa vuốt ve Ganache vừa không kìm được tiếng thở dài. "Cục Điều tra sẽ tiếp tục truy tìm Russell's. Nếu biết thêm gì tôi sẽ liên lạc, nhưng chắc sẽ tốn thời gian mới có tiến triển."

"Đã rõ. Trước mắt thì ngày mai chúng tôi sẽ quay lại Petersburg."

"Làm vậy đi. Hôm nay nghỉ ngơi cho khỏe."

Trình duyệt ba chiều đóng lại — ngay lập tức, những con sóng vỗ bờ lọt vào tầm mắt. Cả mũi giày đang được sóng rửa sạch sẽ nữa.

"Đúng là vụ án <E> đã được giải quyết nhưng... cảm giác không thoải mái chút nào."

"Dù sao thì chúng ta cũng đã làm những gì cần làm. Giờ hãy chờ tin tốt thôi."

Đúng như anh nói, giờ chỉ còn cách chờ tìm ra kẻ đã mạo danh Russell's — muốn rũ bỏ tâm trạng phức tạp, Echika ngẩng mặt lên.

Trước mắt cô, eo biển Anh rộng lớn nằm trải dài thênh thang. Đường chân trời hơi cong cong.

Mặt trời đang lặn dần về phía tây, mặt biển ban trưa còn lấp lánh vô tư lự giờ đang chuẩn bị chìm vào giấc ngủ màu xanh thẫm — đưa mắt nhìn sang, có thể thấy vách đá Seven Sisters đứng lặng lẽ. Vách đá phấn trắng bị nước biển ăn mòn, để lộ làn da trần trụi hút lấy ánh chiều tà, nhuộm một màu đỏ nhờ nhờ.

Bóng dáng khách du lịch đi dạo trên bờ biển thưa thớt, chỉ thấy lác đác vài bóng người ở tít đằng xa.

Dù vậy. Cô buột tay xoa bóp cổ — sau khi kiểm tra xong nhà của Russell's, người đề nghị đến đây là Harold. Đúng là trên đường đi có nhắc đến chuyện này.

"Phụ tá, đây là công việc. Không phải đi tham quan."

"Tuy nhiên vừa nãy công việc đã tạm xong một đoạn. Cho đến khi quay lại chi nhánh thì là 'thời gian tự do'."

Anh chẳng mảy may hối lỗi, bước đi trên mép nước. Dưới chân anh, không ngờ lại là chân trần.

Chàng Amicus này không biết tuổi tác chừng nào — khoan bàn đến việc cách nói này có áp dụng cho máy móc hay không — đã xắn gấu quần tây lên mấy lần, khéo léo đạp lên những con sóng vỗ vào bờ. Đôi giày da thường ngày đang đung đưa vô định trên một tay anh.

Echika cạn lời. "Tôi không biết cậu lại trẻ con đến mức phấn khích khi thấy biển đấy."

"Cô quên rồi sao? Tôi mới chín tuổi thôi."

"Tính theo ngày sản xuất thì đúng là thế thật." Làm gì có đứa trẻ chín tuổi nào như này.

"Cô có muốn cùng xuống không?"

Harold chìa tay ra, nên Echika thọc cả hai tay vào túi quần cho anh thấy.

"Tôi đã nói lúc trước rồi mà. 'Tại sao tôi phải đi dạo bên mép nước cùng với cậu chứ'?"

"Tôi nghĩ nếu tiếp xúc với thiên nhiên thì sẽ vơi bớt mệt mỏi phần nào." Anh không có vẻ gì là phật ý, chỉ mỉm cười. "Tất nhiên, có lẽ không thể mong đợi hiệu quả như cái cartridge kia được."

Echika đứng khựng lại.

Harold giờ đã biết chuyện cô được Biga cung cấp cartridge HSB y tế.

Đã ra nông nỗi đó thì đành phải cho anh biết — tuy nhiên, về 'bí mật' là nguyên nhân khởi đầu thì cô vẫn giấu kín. Có lẽ anh vẫn chưa nhận ra.

"Rốt cuộc thì cô đã phiền não về chuyện gì, tôi có thể hỏi được không?"

Harold cũng dừng chân, nhìn bao quát bãi cát lẫn đầy sỏi đá.

"Không có gì to tát đâu." Echika tỏ ra mạnh mẽ. Mong là dù không có cartridge thì nghe cũng có vẻ hợp lý. "Quả nhiên thỉnh thoảng tôi lại thấy bất an vì chị gái không còn nữa. Điều đó trở thành gánh nặng thôi."

"Bây giờ cũng vậy sao?"

"Tôi nghĩ đã đỡ hơn một chút. Sao nhỉ, lần này xảy ra nhiều chuyện... có lẽ tôi đã rũ bỏ được rồi."

Echika vừa nói vừa bước đi, cố tình vượt qua Harold.

Mình không còn tấm khiên nào nữa. Có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Hoặc là mình nên lấy hết can đảm để thú nhận?

— 'Cô nghĩ rằng mối quan hệ tin tưởng có thể bị phá vỡ sao?'

Ánh mắt của Tiến sĩ Lexie khi ấy sống lại — chẳng những là quan hệ tin tưởng, mà mình, kẻ hèn nhát, vẫn đang nghĩ rằng Harold sẽ bỏ đi. Hơn tất cả, quả nhiên cô không muốn anh phải cảm thấy có trách nhiệm.

Harold đã gọi cô là 'bạn'.

Thế mà, cô làm sao có thể nói ra những điều khiến anh đau khổ được.

"...Nhắc mới nhớ." Echika chợt nghĩ ra, quay lại. "Lúc đó cậu đã nhận ra nguyên nhân tôi mất năng lực Điện tác nhỉ. Cái lúc nói chuyện ở sân thượng bệnh viện ấy."

"Vâng." Harold vẻ mặt nghi hoặc bước lại gần. "Đúng là tôi đã nhận ra, nhưng sao tự nhiên cô lại hỏi?"

"Không... Cậu biết thừa tôi có thể quay lại làm Chuyên viên Điện tác, vậy mà có cần thiết phải nói là 'bạn' không?"

"Tất nhiên." Anh vươn tay vào trong làn nước. Hình như nhặt được cái gì đó. "Nếu phải so sánh, thì điều đó quan trọng hơn suy luận nhiều. Bởi vì đối với tôi, cô là người bạn đầu tiên."

Echika nhướn mày. "Chẳng phải còn có thanh tra Sozon và cô Darya sao?"

"Hai người đó là gia đình. Hơi khác một chút."

Rồi anh chìa bàn tay hoàn hảo ra — cô đón lấy, đó là một mảnh vỏ sò nhỏ. Hình dáng tuy méo mó, nhưng mặt trong trắng muốt, láng mịn vẫn còn đọng lại chút nước biển. Giam hãm trong đó, là cả những vệt nắng tàn của ánh hoàng hôn.

— 'Cô là con người đặc biệt, Echika.'

Nhớ lại lời con Amicus trước mắt đã nói lúc đó.

Có cái gì đó cháy xém trong cổ họng.

Khoảng cách nằm giữa hai người, giờ đây liệu có thu hẹp lại chút nào không. Chẳng hiểu sao, cảm giác mong muốn nó thu hẹp lại mạnh mẽ hơn trước rất nhiều.

"Việc nhận ra cô là bạn, là may mắn duy nhất trong vụ án lần này." Harold ghé mặt nhìn Echika. "Vậy... cô thực sự đã rũ bỏ được chuyện về Matoi rồi chứ?"

"Rũ bỏ rồi." Echika phản xạ ngửa người ra sau. "Tóm lại, cậu đừng lo lắng nữa."

"Phải chi tôi có thể nhìn thấu xem đó có phải là lời nói cứng cỏi hay không như trước đây thì tốt biết mấy."

"Tôi thì không thấy tốt lắm đâu."

"Đừng nói vậy chứ." Anh bật cười, nhưng nụ cười đó cũng nhanh chóng trở nên mơ hồ. "Thú thật, hiện giờ... tôi có chút sợ hãi khi quan sát cô."

Nhắc mới nhớ, trong thang máy ở chi nhánh anh cũng nói như vậy. Rằng anh thường xuyên suy đoán sai về Echika. Không ngờ anh lại suy tư đến mức sợ hãi.

"Lúc quan sát Chuyên viên Điện tác Roban, cậu thản nhiên lắm cơ mà?"

"Cô ấy lại là chuyện khác, vì tôi không thân thiết như với cô."

"Đúng là thời gian làm việc cùng nhau với tư cách đồng nghiệp thì tôi lâu hơn."

"Không phải chuyện đó. Ý tôi là tôi không muốn làm cô tổn thương như lúc Furman nữa."

Harold chỉ nói vậy rồi bắt đầu bước đi một mình.

Cái bóng đổ dài trên bãi cát nhạt dần, hầu như không còn lại đường nét. Hai chân Echika lại một lần nữa bị đóng đinh tại chỗ.

Anh không dừng lại. Cô ngẩn ngơ nhìn tấm lưng đang chậm rãi xa dần — cô hiểu rằng bên trong Harold, có cái gì đó đang thay đổi.

Dù bây giờ chưa thể phán đoán đó có phải là thay đổi tốt hay không.

Cứ đà này, liệu có thể thăng hoa lòng thù hận đối với kẻ đã giết Sozon thành một hình thức khác được không?

Bất chợt một suy nghĩ ngạo mạn như vậy thoáng qua. Cô lại cảm thấy mình đang ôm ấp những cảm xúc xấu xí.

Rằng không thể có chuyện anh giết người và bị xử lý được.

Đối với Harold, đó đâu phải là vấn đề đơn giản có thể giải quyết dễ dàng như vậy. Tại sao hễ đụng đến chuyện của anh là bản thân mình lại trở nên nhem nhuốc thế này?

Aaa thôi — muốn gột rửa tất cả quá.

Echika cúi người, cởi bỏ giày. Khi đặt chân trần lên cát, cảm giác mát lạnh thấm vào kẽ ngón chân. Nước biển vuốt ve mu bàn chân lạnh hơn cô tưởng.

Vừa bối rối trước những con sóng vỗ, cô vừa thử bước từng bước một.

"Thế nào, thoải mái chứ?"

Nhận ra thì Harold đã quay lại nhìn. Trên gương mặt tuấn tú ấy nở một nụ cười không chút muộn phiền — đôi mắt hồ nước giam giữ ánh sáng le lói. Vô tư lự hơn cả đồ thủ công mỹ nghệ bằng thủy tinh.

Chẳng những không gột rửa được gì, lồng ngực cô ngược lại còn thắt lại đau đớn đến lạ.

Cái này rốt cuộc là gì đây?

"...Hơi lạnh. Giờ mới để ý, nhiệt độ giảm xuống mười chín độ rồi."

"Nhiệt độ vừa đủ đấy chứ."

"Với cậu thì chưa đủ đô sao?"

"Vâng, tôi đã thấy nhớ mùa đông rồi."

"Nghĩ đến cảnh lại tranh cãi với cậu về chuyện lò sưởi là tôi thấy nặng nề rồi đấy."

Trong khi buông lời trêu chọc nhau, cô đã siết chặt mảnh vỏ sò trong tay từ lúc nào không hay.

Cơn đau găm vào lòng bàn tay ấy, ít nhất là lúc này, cô vẫn muốn phớt lờ nó đi.

Hết

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!