Chương 1 Sợi chỉ đứt lìa

1

Tháng Bảy. Bầu trời Saint Petersburg trong xanh đến mức phát ngán, mặt trời treo cao sừng sững trên đỉnh đầu.

Chiếc Lada Niva lướt đi giữa thành phố đang bị nung đốt bởi ánh nắng trắng lóa. Echika vừa nhìn ngắm khung cảnh qua cửa sổ, vừa cố nuốt xuống một cơn ngáp. Tuy nhiên, hành động đó vẫn không qua mắt được Harold đang ngồi ở ghế lái.

"Chuyên viên Điện tác Hieda, tối qua cô lại thức khuya sao?"

"Không, tại Bạch Dạ đấy. Tôi vẫn chưa quen nên ngủ không sâu giấc."

Vào thời điểm này trong năm, mặt trời ở Petersburg theo đúng nghĩa đen là không bao giờ lặn. Dù có là nửa đêm, bầu trời vẫn cứ sáng mờ mờ như lúc hoàng hôn, cứ như thể thời gian đã bị ngưng đọng. Thành phố Lyon nơi cô sống trước đây tuy ngày có dài hơn vào mùa hè, nhưng cũng không đến mức sáng trưng suốt cả đêm như thế này.

"Cô mua thêm rèm cửa thì thế nào?"

"Để tôi tìm loại nào dày một chút." Chắc là do thiếu ngủ, hôm nay cơ thể cô nặng nề một cách khó hiểu. "Mà này... sào huyệt của nhóm nghi phạm bị bắt giữ hình như ở xa lắm đúng không? Liệu có về kịp trước khi lệnh Điện tác được gửi đến không đây?"

"Tuy là ở vùng ngoại ô nhưng đi cũng chưa mất đến một tiếng đâu. Sẽ kịp thôi."

Echika thao tác trên Your Forma, mở hồ sơ điều tra vụ án ra. Đã gần nửa tháng nay, họ phối hợp với Đội Điều tra Dược phẩm Điện tử, chạy đôn chạy đáo khắp nơi để phanh phui đường dây buôn bán ma túy điện tử quốc tế. Mãi mà chẳng có tiến triển gì, nhưng đến tối qua, cuối cùng họ cũng đã bắt giữ được các nghi phạm.

Chẳng bao lâu sau, chiếc Niva tiến lên cầu Troitsky. Dòng sông Neva xanh ngắt chảy dưới chân cầu trông chói chang đến lạ. Chuyện nơi này từng bị đóng băng trắng xóa dường như đã là ký ức của quá khứ xa xôi lắm rồi. Phía xa xa, bãi cát của Pháo đài Peter và Paul hiện lên rõ rệt.

"Đã có người ra bãi biển rồi kìa." Cô buột miệng lẩm bẩm. "Nhưng tôi có cảm giác trời vẫn còn lạnh để bơi lội."

"Mùa hè ở Petersburg rất ngắn, nên tắm nắng cũng là một thú vui mà."

Harold hôm nay ăn vận nhẹ nhàng với một chiếc áo khoác jacket. Những đường nét tinh xảo trên gương mặt anh vẫn y như mọi khi, nhưng mái tóc vàng được vuốt sáp dường như có phần bồng bềnh hơn thường lệ.

"Đã cất công đến đây rồi, hay là cô cũng thử đi xem sao?"

"Từ bé đến giờ tôi chưa từng xuống biển. Nhắc mới nhớ," Echika bất chợt quay sang nhìn anh. Chàng Amicus cũng liếc mắt nhìn lại. "...Amicus các cậu có thiết kế chống nước không?"

"Chúng tôi có thể chịu được mưa hoặc vòi hoa sen, nhưng về cơ bản không được thiết kế để vận hành dưới nước."

"Ra là vậy." Mà, con người cũng đâu thể sống dưới nước được, chuyện này cũng là đương nhiên thôi.

"Tóm lại là," Harold mỉm cười như mọi khi, "Tôi hoàn toàn có thể cùng cô dạo bước ở mép nước."

".................., tôi đâu có ý đó."

"Ô kìa. Vì cô hỏi tôi có chống nước không, nên tôi cứ tưởng."

"Chỉ là thắc mắc đơn thuần thôi. Mà ngay từ đầu, tại sao tôi lại phải đi dạo bờ biển với cậu chứ?"

"Cô nói chí phải. Hiếm khi có dịp, chúng ta hãy rủ cả Darya đi cùng nhé."

"Không phải, ý tôi không phải thế." Echika day day giữa trán. "Phải rồi, cô Darya vẫn khỏe chứ?"

"Vâng. Có vẻ vết sẹo thi thoảng vẫn nhức, nhưng tinh thần cô ấy đã ổn định rồi. Việc tham vấn tâm lý chắc cũng sẽ kết thúc trong năm nay thôi."

Trong vụ tập kích những người liên quan đến Dòng RF, Darya - gia đình của Harold - cũng bị cuốn vào và bị thương. Nhưng có vẻ cả thể chất lẫn tinh thần của cô ấy đều đang hồi phục thuận lợi. Thật tốt quá.

"Cô hãy lại đến thăm Darya nhé. Rốt cuộc thì cô mới chỉ đến nhà tôi có một lần thôi đúng không?"

"Tôi không nghĩ người ta lại đến nhà đồng nghiệp thường xuyên như thế đâu."

"Dù cô có đến mỗi ngày tôi cũng không phiền đâu."

"Tôi ngủ một chút cho đến khi tới nơi đây."

"Chuyên viên Điện tác, xin đừng quen với việc đối xử với tôi như vậy chứ."

"Tôi buồn ngủ thật mà." Còn cái gì mà "quen với việc đối xử" chứ? "Đến nơi thì gọi tôi..."

Vừa nói, Echika vừa mơ màng khép mi mắt lại. Nhờ có cartridge mà Biga lén tuồn cho, cô mới có thể trao đổi với Harold một cách bình thường như thế này. E rằng anh ấy cũng không hề hay biết về "bí mật" đó.

Thật sự, mọi thứ vẫn y nguyên như cũ.

Bình yên đến mức đáng sợ.

Komarovo là một khu dân cư nằm lọt thỏm giữa rừng thông đỏ. Khác hẳn với trung tâm Petersburg, ở đây chẳng thấy bóng dáng biển báo nào. Số lượng quảng cáo thực tế ảo (MR) ở khu vực này cũng giảm đi đáng kể.

Căn Dacha (biệt thự nghỉ dưỡng) mà nhóm nghi phạm sử dụng làm sào huyệt nằm trơ trọi giữa rừng. Mái nhà xanh thẫm lấp lánh dưới ánh nắng ban trưa. Một khung cảnh yên bình, nhưng mấy chiếc xe điều tra tụ tập lại đã phá hỏng tất cả. Echika và Harold bước xuống khỏi chiếc Niva, hội họp với các điều tra viên của Đội Dược phẩm Điện tử, những người đã bắt đầu thu thập chứng cứ từ trước.

"A, Chuyên viên Điện tác Hieda. Mời cô cứ tự nhiên xem xét."

Nhận được sự cho phép của người điều tra viên quen mặt, cô bước vào bên trong căn Dacha. Căn nhà ba tầng, có vẻ đủ rộng rãi cho sáu, bảy người ở cùng lúc. Ngoài phòng khách và phòng ngủ, còn có cả phòng giải trí đặt bàn bi-a, và một phòng xông hơi Banya cỡ lớn. Tóm lại là rất xa hoa.

"Có vẻ ban đầu nó được xây để cho khách du lịch thuê."

Echika sử dụng Your Forma, lướt xem tài liệu điều tra được chia sẻ từ Đội Dược phẩm Điện tử.

"Nhóm nghi phạm đã mua lại khi nơi này kinh doanh thua lỗ và biến nó thành địa bàn hoạt động."

"Ra là vậy. Quả thực, Dacha thông thường sẽ khiêm tốn hơn một chút."

Harold bắt đầu vừa đi vừa quan sát căn phòng, Echika cũng giữ khoảng cách và đi theo sau. Cô thử tìm kiếm những thông tin có ích cho việc Điện tác từ hiện trạng căn phòng, nhưng chẳng có gì lóe lên trong đầu cả. Quả nhiên những nơi thế này nên để cho người có con mắt quan sát hiếm có như anh ấy lo liệu thì tốt hơn.

Đi qua vài căn phòng, họ bước vào phòng khách. Từ cửa sổ có thể nhìn rõ khu vườn rộng lớn. Một vườn rau hoang phế bị bỏ mặc. Cỏ cây khô héo rũ rượi, như thể đang lặng lẽ trở về với cát bụi.

Harold nói vọng từ bên cạnh: "Chắc là người quản lý trước đây đã trồng rau phục vụ du khách."

"Sao cậu biết?"

"Dacha vốn dĩ là biệt thự có kèm vườn rau mà. Nghe nói ngày xưa đó là đặc quyền của giới quý tộc, nhưng sau khi được phổ biến rộng rãi đến người dân thường, nó đã giúp ích rất nhiều trong nạn thiếu lương thực thời Xô Viết."

Ra là thế sao, mình vẫn còn mù mờ về văn hóa đất nước này quá. Echika đứng bên cửa sổ, nhìn Harold đang bước về phía khu bếp mở. Tuy nhiên, trong nhà đã được Đội Dược phẩm Điện tử dọn dẹp sơ bộ rồi. Theo cô thấy thì có vẻ chẳng còn manh mối nào hữu ích cả.

"Có vẻ có thứ gì tham khảo được cho Điện tác không?"

"E là có. Nhà bếp lúc nào cũng hùng hồn lắm đấy."

"Nhà bếp của tôi thì trầm lặng như tờ."

"Tôi không ghét những câu đùa đột ngột của cô đâu."

"Thôi đi." Tôi đâu có muốn nghe mấy lời cảm thán nghiêm túc kiểu đó.

"Trước đây Darya cũng thế, cứ đến mùa hè là lại hăng hái chăm sóc vườn rau," Anh vẫn tỉnh bơ tiếp tục câu chuyện ban nãy. Thật tình. "Nhưng cô ấy rất giỏi làm cây chết, nên rốt cuộc cũng chẳng thu hoạch được gì."

Echika nhún vai. "Cô Darya cũng có Dacha sao?"

"Nghe nói không còn được như xưa, nhưng đại đa số người dân đều sở hữu đấy."

"Cậu cũng từng đến đó rồi à?"

"Vâng. Chỉ là khoảng hai năm nay bỏ không, nên chắc bụi bám đầy rồi."

Hai năm, nghĩa là từ sau khi Sozon mất, Darya không còn lui tới Dacha nữa sao. Echika nhớ lại nỗi tuyệt vọng mà cô từng cảm nhận được khi Điện tác vào Darya dạo nọ. Nỗi đau bị cướp đi người mình yêu thương nhất, không phải là thứ có thể dễ dàng nguôi ngoai.

— "Nếu đã bắt được kẻ giết Sozon, tôi định sẽ tự tay trừng trị hắn."

Thậm chí, nếu chỉ đau buồn thôi thì có lẽ vẫn còn đáng yêu chán.

"Chuyên viên Điện tác, tôi tìm thấy rồi."

Echika ngẩng mặt lên. Trong bếp, Harold đang cầm vật đó và phe phẩy. Một phong thư kiểu cũ. Có vẻ nó được gửi đến căn Dacha này.

"Nó được giấu trong khe hở giữa tủ bát đĩa và tường."

"Hả." Echika buột miệng thán phục. "Cái gì cậu cũng đánh hơi ra được nhỉ."

"Tôi rất tự tin vào khứu giác của mình." Anh nở nụ cười hoàn hảo. Lại bắt đầu đắc ý rồi đấy. "Không ghi địa chỉ người gửi, nhưng con tem được sử dụng là tem Marianne."

"Tức là được gửi từ Pháp." Chắc chắn sẽ là manh mối khi Điện tác. "Đưa phong bì đó cho Đội Dược phẩm Điện tử đi. Còn gì nữa không..."

Echika nhìn quanh phòng khách. Bất chợt, một thông báo hiện lên ở góc tầm nhìn.

<Tin nhắn mới từ Ui Totoki>

Là từ Trưởng khoa Totoki ở trụ sở chính Lyon. Cô quyết định lướt qua nội dung như mọi khi. Mở tin nhắn ra mà không suy nghĩ nhiều, cô vô thức cau mày lại.

"Chuyên viên Điện tác?" Harold dường như đã nhận ra. "Có chuyện gì vậy?"

"À không, Trưởng khoa Totoki gửi tin nhắn đến, nhưng mà..."

Khi Echika đọc to nội dung lên, anh cũng chớp mắt ngạc nhiên.

<Họp khẩn cấp từ giữa trưa. Bắt buộc phải tham gia.>

2

"Tôi sẽ nói thẳng. Bí mật điều tra vụ án Tội phạm Tri giác đã bị rò rỉ."

Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế Interpol, Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, Chi nhánh Saint Petersburg. Phòng họp rộng thênh thang trở nên quá khổ so với hai người Echika và Harold. Trên màn hình linh hoạt treo tường, những gương mặt liên quan mật thiết đến vụ án Tội phạm Tri giác đều tề tựu đông đủ, bắt đầu từ Trưởng khoa Totoki cho đến Benno Kleiman, cựu Phụ tá của Echika.

Ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng. Đương nhiên, nhóm Echika cũng không giấu nổi sự bối rối.

"Thế nghĩa là sao hả Trưởng khoa Totoki?"

"Đầu tiên hãy xem cái này đã."

Totoki cau mày, thao tác trên thiết bị đầu cuối. Ngay sau đó, trình duyệt web hiện ra chiếm trọn màn hình. Trang web đang mở là bảng thông báo ẩn danh khổng lồ "TEN". Đây là bảng thông báo có nhiều người sử dụng nhất ở các nước châu Âu, với hàng trăm triệu chủ đề được lập ra và vô số bài đăng mỗi ngày. Có thể nói, đây chính là thế giới ngầm của mạng lưới web.

"Vào ban ngày hôm qua, đã có một bài đăng đáng ngờ xuất hiện ở đây. Chính là cái này."

Màn hình phóng to, tiêu điểm dồn vào một bài đăng duy nhất. Cơn rùng mình lặng lẽ chạy dọc sống lưng.

[Nghi phạm vụ án Tội phạm Tri giác, Elias Taylor, đã sử dụng Your Forma để thao túng suy nghĩ của con người. Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đã biết sự thật này nhưng lại che giấu nó.

Kẻ thù rất hùng mạnh. Tuy nhiên, trí tuệ của các người chắc chắn sẽ mang lại chiến thắng.]

posted by E / 12 hours ago

Đó không nghi ngờ gì nữa, chính là sự thật mà Cục Điều tra đã dìm xuống bóng tối khoảng nửa năm trước.

Bị nhiễm virus vào Your Forma, bị ảo giác bão tuyết và triệu chứng giảm thân nhiệt tấn công, đó là toàn bộ nội dung vụ án Tội phạm Tri giác xảy ra vào tháng Mười Hai năm ngoái. Trong quá trình điều tra, sự thật đã được làm sáng tỏ rằng nguyên nhân không phải do virus, mà là do chức năng mở rộng "Matoi". Thủ phạm Elias Taylor là cố vấn của tập đoàn công nghệ đa quốc gia "Rig City", nơi phát triển Your Forma, và hắn đã lợi dụng vị trí đó để thực hiện hành vi phạm tội vì tư thù cá nhân.

Ngay trước khi bị bắt, Taylor đã nói với Echika thế này.

— "Ta đã lợi dụng tính năng tối ưu hóa của Your Forma để điều khiển suy nghĩ của nhân viên theo ý muốn."

Trong cuộc điều tra sau đó, phát ngôn này đã được chứng thực là sự thật. Thực tế, một bộ phận nhân viên Rig City đã có những thay đổi lớn về sở thích. Tuy nhiên, vì việc hiển thị quảng cáo trong quá trình tối ưu hóa không được lưu lại trong lịch sử, nên không thể chứng minh mối quan hệ nhân quả trực tiếp. Nhưng, Cục Điều tra cho rằng Taylor đã thực hiện thành công việc điều hướng suy nghĩ.

Hơn nữa, cộng thêm vụ việc Amicus Dòng RF Steve nổi loạn, Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế vốn coi trọng sự bình ổn của xã hội đã ra quyết định liệt vụ án Tội phạm Tri giác vào diện Vụ án Bí mật Trọng điểm.

Vậy mà, tại sao, sau hơn nửa năm trôi qua, chuyện này lại xảy ra?

"Tài liệu điều tra của Vụ án Bí mật Trọng điểm lẽ ra phải được quản lý trong kho lưu trữ của trụ sở chính chứ."

Trong màn hình, Benno lên tiếng. Mái tóc màu lanh của anh vẫn được chải chuốt gọn gàng như mọi khi. "Tôi không nghĩ người ngoài có thể ra vào đó được..."

Kho lưu trữ của trụ sở Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế nằm trong trạng thái ngoại tuyến (offline), chứa đầy các bí mật bao gồm tài liệu điều tra các Vụ án Bí mật Trọng điểm. Do tính chất đó, về cơ bản nó là "Căn phòng bị niêm phong", muốn vào phải có sự cho phép của người có quyền lực cao nhất là Tổng thư ký.

Thêm vào đó, việc mở khóa kho lưu trữ không thể thiếu xác thực sinh trắc học. Hơn nữa, những người được đăng ký vào hệ thống chỉ có các ủy viên thường trực, và quy trình triệt để đến mức bắt buộc phải có sự xác thực đồng thời của hai người trở lên.

"Không cần nói cũng biết," Totoki tiếp lời. "Không có đơn xin phép vào kho lưu trữ nào gửi đến Tổng thư ký cả. Tất nhiên, các ủy viên thường trực cũng không hề hợp tác. Nếu có cách nào khác để ra vào, thì chỉ có thể là lợi dụng hệ thống mở khóa khẩn cấp khi mất điện mà thôi..."

Echika tiếp lời: "Nếu trong Cục bị mất điện thì đương nhiên tất cả mọi người sẽ nhận ra."

"Đúng là như vậy."

Nếu thế, khả năng tài liệu điều tra bị đánh cắp trực tiếp từ kho lưu trữ là rất thấp.

"Vậy thì," Harold mở lời. "Chỉ có thể nghĩ rằng một điều tra viên nào đó có liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác đã dựa vào trí nhớ để đăng bài..."

Echika cũng gật đầu. "Hoặc là thông tin còn sót lại trên thiết bị đầu cuối nào đó và đã bị đánh cắp bằng cách bẻ khóa (cracking)."

"Manh mối về thiết bị đầu cuối đã bị dập tắt rồi, nhưng không thể loại bỏ nghi ngờ rằng có ai đó đã viết bài. Tuy nhiên... việc đưa tất cả các cô cậu ra Điện tác lúc này không phải là hành động khôn ngoan. Lý do là đây."

Màn hình cuộn xuống, hiển thị tên người dùng (handle name) của kẻ đăng bài.

[E]

Echika nhận ra ngay. Có lẽ không một ai trong giới điều tra tội phạm điện tử là không biết cái tên này.

"Là người nổi tiếng trong Cục chúng ta nhỉ. Tóm lại, bài đăng lần này được thực hiện dưới cái tên <E>."

<E> là một người dùng ẩn danh bắt đầu xuất hiện trên bảng thông báo ẩn danh khổng lồ "TEN" khoảng một năm rưỡi trước. Gần đây, kẻ này thường xuyên lọt vào tầm ngắm điều tra với tư cách là một nhà lý luận âm mưu cực kỳ ác ý. Danh tính của hắn, cho đến nay vẫn chưa xác định được.

Trước đây đã vài lần tiến hành bắt giữ, nhưng tất cả đều chỉ là những kẻ "mạo danh" ăn theo <E>, việc lần ra bản gốc không hề dễ dàng. Bởi vì các bài đăng của <E> không được thực hiện qua Your Forma, mà qua các thiết bị đầu cuối. Hắn chuyển tiếp qua nhiều máy chủ nước ngoài, hoặc chiếm quyền kiểm soát thiết bị của người thứ ba bằng virus bot để đăng bài, nên không thể dễ dàng truy dấu.

Bao gồm cả trụ sở chính, Ban Giám sát Web và Ban Hỗ trợ Điều tra của các cục đã phối hợp điều tra, nhưng dù đã có lúc suýt bắt nhầm người, việc nắm được cái đuôi của hắn vẫn vô cùng khó khăn. Hiện tại, quan điểm cho rằng thân phận thật sự của <E> là một Cracker hoạt động đơn lẻ hoặc theo nhóm ⸺ tên gọi chung của những hacker hành động với mục đích xấu như xâm nhập trái phép vào hệ thống ⸺ đang chiếm ưu thế.

Các bài đăng đó có hai đặc điểm lớn.

Một, bài đăng luôn được thực hiện vào đúng giữa trưa các ngày chẵn. (Vì trong các chủ đề (thread) không có chức năng hẹn giờ đăng bài, nên được cho là hắn dùng bot để tự động đăng những nội dung đã soạn trước).

Hai, nội dung bài đăng về cơ bản là các thuyết âm mưu dựa trên chủ nghĩa phản công nghệ.

Cụ thể, hắn lặp đi lặp lại những luận điệu đậm mùi thuyết âm mưu vô căn cứ nhắm vào các kỹ thuật công nghệ như Your Forma hay Amicus. Ví dụ như: "Phẫu thuật cấy ghép Your Forma âm thầm viết lại gen", "Điện tác chỉ là màn kịch che mắt, dù không Điện tác thì Cơ Ức vẫn luôn bị cơ quan chính phủ kiểm duyệt", "Kết quả chẩn đoán của AI Chẩn đoán năng lực nghề nghiệp được quyết định bởi sự thông đồng giữa nhà vận hành Rig City và các doanh nghiệp", vân vân và mây mây, kể ra thì không bao giờ hết.

Ban đầu, nó bị cười nhạo là hoang tưởng của những người dùng Your Forma có tư tưởng tiêu cực tầm thường ⸺ những người vốn dĩ theo chủ nghĩa phản công nghệ nhưng buộc phải cài đặt Your Forma vì cuộc sống. Một phần lý do nữa là có những bài đăng mạo danh <E> vì mục đích giải trí xuất hiện rải rác, càng làm tăng thêm sự sáo rỗng.

Thế nhưng.

"Bài đăng của <E> không còn là hoang tưởng nữa kể từ khoảng một năm trước. Hắn hiếm hoi đăng bài về vấn đề tham nhũng của một chính trị gia không liên quan đến công nghệ, và sau đó sự việc được chứng minh là sự thật."

Lấy đó làm khởi đầu, <E> bắt đầu thu hút sự chú ý nhanh chóng. Sau đó, dù có lúc "trúng" lúc "trượt", nhưng phần lớn các bài đăng đều có độ tin cậy cao ⸺ và rồi, những thuyết âm mưu có độ chính xác cao đó đã khiến cho ngay cả những kẻ mạo danh cũng không thể lại gần.

Hiện nay, <E> đang sở hữu lượng tín đồ ước tính lên đến hàng chục triệu người. Chín mươi phần trăm trong số đó là những người dùng có tư tưởng tiêu cực, không mấy mặn mà với Your Forma.

Và các tín đồ thực hiện một "Trò chơi" dựa trên các bài đăng của <E>.

"Cách làm hiện tại của <E> là thế này. Đầu tiên, hắn đăng thuyết âm mưu như mọi khi. Sau đó xúi giục các tín đồ, để họ tự đi điều tra quan hệ sự thật. Lần này cũng y như vậy."

Totoki lại cuộn màn hình, để lộ bài viết tiếp theo của <E>.

[Hãy truy cầu chân lý]

"Các trường hợp tín đồ bị bài đăng của <E> dắt mũi và nhân cơ hội tham gia trò chơi để thực hiện hành vi phạm tội cũng đang trở nên nổi cộm. Gần đây nhất, vì một bài đăng nói rằng 'Ngành trang sức Anh quốc đang đưa đá màu được khai thác bởi lao động cưỡng bức thuộc Phe Bài Cơ vào mạng lưới lưu thông', một cửa hàng trang sức không liên quan đã bị các tín đồ tấn công."

Trình duyệt web đang mở trên màn hình được thay thế, hiển thị bài báo đưa tin về vụ việc. Hơn nữa, tồi tệ hơn là sau đó, việc lao động cưỡng bức đã được đưa ra ánh sáng là sự thật.

"Quả không hổ danh là kẻ tự xưng 'Người có thể nhìn thấu suy nghĩ' nhỉ."

Đối với một Chuyên viên Điện tác như Echika thì nghe thật đáng ngờ, nhưng đúng là như vậy.

<E> huênh hoang rằng: "Việc ta có thể phơi bày sự thật là nhờ năng lực trời ban". Hắn tuyên bố có thể cảm nhận suy nghĩ của mọi con người bất kể khoảng cách hay quen biết, và rằng "Con người vốn dĩ kết nối với nhau thông qua sóng tư duy mà không cần Your Forma. Ta chỉ là người có thể lần theo dấu vết đó mà thôi".

Nghe cứ như chuyện tâm linh huyền bí. Về điểm này, ngay trong cộng đồng tín đồ cũng chia rẽ ý kiến: có người tin sái cổ, cũng có người hoài nghi về những phát ngôn mang tính tâm linh nhưng lại tin tưởng vào sự thật mà <E> đưa ra. Tuy nhiên, tất cả đều giống nhau ở điểm cuồng nhiệt coi <E> là đấng cứu thế, là sự tồn tại sẽ đục thủng lỗ hổng trong cái xã hội tù túng bị Your Forma cai trị này.

Từ trước cô đã nghĩ đây là một cộng đồng cực kỳ nguy hiểm. Nhưng không ngờ, vụ án Tội phạm Tri giác lại trở thành mục tiêu.

"Trưởng khoa Totoki, <E> thực sự có thể nhìn thấu suy nghĩ sao?" Harold tỏ vẻ khó hiểu. "Chẳng phải đó là khẩu hiệu để thu hút các tín đồ ư?"

"Tất nhiên Cục Điều tra cũng nghĩ như vậy." Totoki khoanh tay. "Theo Ban Hỗ trợ Điều tra, dường như có một khoảng thời gian từ mùa đông, hoạt động của <E> đã bị ngưng trệ. Nhưng kể từ khi hoạt động lại vào mùa xuân, những ngôn từ và hành động quá khích ngày càng trở nên nổi bật."

Câu chuyện nghe thật bất ổn hết sức.

"Tóm lại liên quan đến vụ này, tôi cần các cô cậu, những người đã tham gia vụ án Tội phạm Tri giác phải nắm được tình hình. Tôi nghĩ mọi người đều đã hiểu rõ về quy định xử lý Vụ án Bí mật Trọng điểm rồi... nhưng về bài đăng lần này, dù là trong nội bộ Cục cũng tuyệt đối không được thừa nhận là sự thật."

Cuộc họp giải tán tại đó.

Trước màn hình đã trở về màu sắc tẻ nhạt, Echika bần thần một lúc. Mấy tháng nay cô không còn dính dáng đến những vụ án đau dạ dày nữa, vậy mà đột nhiên lại có một chuyện tày đình giáng xuống. Vạn nhất, nếu chuyện điều hướng suy nghĩ của Taylor bị lộ ra là sự thật, thế giới chắc chắn sẽ rơi vào đại hỗn loạn.

"Chuyện trở nên tồi tệ rồi."

"Vâng. Nhưng tài liệu điều tra đang được quản lý trong kho lưu trữ. Cho dù các tín đồ có bắt đầu trò chơi, tôi không nghĩ họ có thể tiếp cận đến đó."

Có lẽ đúng là vậy, nhưng mà. "Chuyên viên Điện tác, lệnh Điện tác sắp tới rồi. Chúng ta phải quay lại làm việc thôi."

"À ừ..." Echika nhấc cơ thể nặng trịch khỏi ghế. "Phải rồi."

Cùng Harold rời phòng họp và đi đến phòng thẩm vấn, đương nhiên là tâm trạng cô rất phức tạp. Chuyện bí mật điều tra bị rò rỉ là một nhẽ, nhưng ngay từ đầu, chính Cục Điều tra mới là bên thực hiện hành vi che giấu trái đạo đức về vụ án Tội phạm Tri giác. Taylor đã chết, và giờ đây không còn nguy cơ bị điều hướng suy nghĩ nữa. Nhưng việc Your Forma ẩn chứa mối nguy hiểm như thế, lẽ ra phải được công bố mới đúng.

Nói là vì công lý, nhưng rốt cuộc, cô cảm thấy như họ cũng đang dấn thân vào con đường bất nghĩa. Mà, so với bản thân mình, kẻ đang ôm giữ "Bí mật" mà chẳng có lấy một đại nghĩa như "vì sự bình ổn của xã hội", thì Cục Điều tra có lẽ còn tốt chán.

"Thế nhưng," Harold đi bên cạnh lẩm bẩm. "Tại sao <E> lại chỉ nhắm vào Cục Điều tra Tội phạm Điện tử?"

"Ý cậu là sao?"

"Nếu muốn đàn hặc vụ án Tội phạm Tri giác, thì cũng nên đưa cả Rig City lên đầu ngọn giáo chứ? Nguyên nhân gốc rễ của vụ án là do chức năng mở rộng của Your Forma mà."

"Đúng là thế thật." Echika day day thái dương. Quả nhiên hôm nay thể trạng cô hơi tệ. "Dù sao thì đó cũng là việc của Ban Hỗ trợ Điều tra. Chúng ta phải suy nghĩ về vụ án đang đảm nhận cái đã."

Khi đến phòng thẩm vấn, bốn nghi phạm đang nằm trên mỗi chiếc giường đơn. Phòng thẩm vấn này rộng nhất trong chi nhánh, được thiết kế để có thể xếp các giường song song nhau. Các nghi phạm trừng mắt nhìn họ, nhưng có lẽ do các điều tra viên phụ trách đang canh chừng nên tất cả đều giữ im lặng.

Echika xác nhận lệnh Điện tác với điều tra viên phụ trách, rồi bắt đầu chuẩn bị như thường lệ. Đầu tiên, đi tiêm thuốc an thần cho các nghi phạm. Tiếp theo, nối cổng kết nối của họ với mình bằng <Dây cáp thăm dò>.

Cuối cùng, cô đưa đầu cắm của <Dây Sinh Mệnh> đã cắm vào mình cho Harold.

"Chuyên viên Điện tác, cô nhớ các manh mối chứ?"

"Pháp. Tem Marianne."

"Cầu chúc cô may mắn." Anh cắm đầu nối vào cổng kết nối bên tai trái. "Bất cứ lúc nào."

Echika hít sâu một hơi, liếc nhìn khuôn mặt của nghi phạm. Tất cả đều đã chìm sâu vào giấc ngủ. Hoàn toàn không có vấn đề gì, mọi sự đã sẵn sàng.

Hít sâu.

"..., Bắt đầu thôi."

Từ từ khép mi mắt lại.

Cảm giác ý thức trượt xuống biển dữ liệu, như bị hút tuột đi.

Ngay sau đó,

Một sức nóng như thiêu đốt xuyên thủng từ gáy lên đỉnh đầu.

"⸺, ư."

Một tiếng thét nghẹn ứ, không thành lời, lọt ra khỏi kẽ răng. Cái gì thế này.

Cô nghe rõ tiếng nổ lách tách sắc lẹm từ cổng kết nối. Cứ thế, tầm nhìn trắng xóa vụt tắt.

Trong tích tắc, mọi âm thanh và cảm giác đều biến mất.

"⸺ Chuyên viên Điện tác Hieda!"

Khi tỉnh lại, Harold với vẻ mặt cấp bách đang nhìn cô chằm chằm. Sau lưng anh, cô nhìn thấy trần nhà phòng thẩm vấn. Ánh đèn lạnh lẽo vô tình bắt gặp ánh mắt cô. Trần nhà ư? Echika lơ mơ hiểu ra mình đang nằm sóng soài trên sàn.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Tiếng giày từ đâu đó đang đến gần. Có vẻ các điều tra viên phụ trách đã chuyển sang phòng khác vừa chạy tới. "Bệnh viện", "Xe cấp cứu", những từ ngữ đó bay qua bay lại. Trong khi chìm vào dòng suy nghĩ ngưng trệ, cô bị tấn công bởi một cảm giác déjà vu (ký ức ảo giác) khủng khiếp. Mình đã từng thấy cảnh tượng này. Ở đâu? Ở bất cứ đâu. Trước khi gặp Harold, cô đã gặp cảnh này vô số lần.

Phải.

Những Phụ tá mà mình đã thiêu rụi não bộ, tất cả bọn họ, đều như thế này.

"Điều tra viên đã gọi xe cấp cứu rồi." Mãi cô mới nghe được giọng của Harold. Thật mơ hồ. Lúc nổi lúc chìm. "Echika." Bàn tay anh, có lẽ, đã chạm vào cổng kết nối sau gáy cô. "A, vết bỏng..."

Sau đó, như thể bị nhốt vào trong kén, cô không còn nghe thấy gì nữa.

*

"Chà, nói ngắn gọn thì là sự suy giảm năng lực xử lý thông tin căn bản đấy."

Vị bác sĩ nam hơi mập mạp vừa nhìn kết quả kiểm tra của Echika, vừa thong thả thông báo như vậy.

Trong thành phố Petersburg, phòng khám của Trung tâm Chăm sóc Union tràn ngập cảm giác sạch sẽ đến mức giả tạo. Chiếc ghế tròn Echika đang ngồi chông chênh, lắc lư sợ sệt.

Hoặc có lẽ là do cô đang chóng mặt, chẳng biết nữa. Ông ta vừa nói cái gì cơ?

"Nói là suy giảm, nhưng trường hợp của cô Hieda thì thế này mới xuống mức tương đương với người bình thường đấy ạ."

Bác sĩ nói bằng giọng điệu thản nhiên. "Chắc cô vừa được kiểm tra rồi, nhìn qua Your Forma thì không thấy có bất thường gì như nhồi máu não đâu. Sóng não cũng trong phạm vi bình thường. Việc cô bị mất ý thức, chắc là do gánh nặng lên não tăng lên nhất thời dẫn đến quá tải nhiệt (overheat) thôi."

Việc Echika tỉnh lại sau khi ngất ở phòng thẩm vấn là chuyện trong xe cứu thương. Theo AI Chẩn đoán Sơ cấp thì không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng để cho chắc chắn cô đã được chuyển đến đây và trải qua hàng loạt xét nghiệm tại khoa Thần kinh. Và giờ đây ngay trước mắt, kết quả xét nghiệm đang được đọc lên một cách nhạt nhẽo.

Sự suy giảm năng lực xử lý thông tin căn bản.

Việc năng lực của Chuyên viên Điện tác bị suy giảm là chuyện cực kỳ hiếm khi xảy ra. Giống như "Tự ngã hỗn trọc", nó là một trong những triệu chứng được phân loại là "Hỏng hóc". Trong quá khứ cũng đã có vài lần đồng nghiệp gặp phải tình trạng đó.

Nhưng không ngờ, lại là mình.

Không thể tin được. Đúng là hôm nay thể trạng cô không được tốt. Nhưng mà, thế này thì quá đột ngột.

"Cái đó," Echika cố gắng thốt lên. "Lỗi của Your Forma, hay là virus thì sao..."

"Chúng tôi đã quét toàn bộ (full scan) rồi, không tìm thấy vấn đề gì đâu. Cũng không có hư hại vật lý. Chà, nếu buộc phải nói thì chỉ có vết bỏng sau gáy thôi. Chắc là do tia lửa bắn ra khi cổng kết nối bị chập mạch."

Bác sĩ vừa thao tác trên máy tính bảng vừa nói. "Nói thế này thì hơi phũ, nhưng thỉnh thoảng cũng có chuyện thế này đấy. Những chuyện như vậy ấy."

Tôi biết. Chuyện đó thì tôi biết. Nhưng mà,

"Cái gì," Cổ họng cô nghẹn lại, cô nói lại lần nữa. "Nguyên nhân, là gì chứ?"

"Về cơ bản thì người ta cho rằng ảnh hưởng tinh thần như stress đóng vai trò lớn. Vốn dĩ năng lực xử lý thông tin phụ thuộc vào hoạt động của não bộ, nên ai cũng có biến động mỗi ngày. Chỉ là trường hợp như lần này thì biên độ dao động quá lớn, nên e là hơi khó để trở lại chỉ số ban đầu."

Cô không thể trả lời trôi chảy được.

"Tóm lại, năng lực xử lý thông tin cũng giống như thị lực ấy mà. Ai cũng vậy, nếu lạm dụng mắt thì thị lực sẽ giảm ở mức độ nhỏ không tự nhận thức được. Nhưng nghỉ ngơi thì sẽ tự hồi phục. Chỉ là phía Chuyên viên Điện tác các cô, cái thứ vốn dĩ vượt trội lại bị tụt dốc không phanh nên là..."

Hầu như cô chẳng nghe lọt tai. Quả thực nếu có nguyên nhân thì chắc là do sự thay đổi hoạt động não bộ. Nhưng nguồn cơn, dù nghĩ thế nào cũng là do đám nghi phạm đó. Có phải bọn chúng biết sẽ bị Điện tác sau khi bị bắt không? Để tránh bị dòm ngó Cơ Ức, bọn chúng đã cài đặt một cái gì đó vào Your Forma, một cái bẫy gây tổn thương cho não bộ của Chuyên viên Điện tác chăng?

Khả năng tuy thấp, nhưng không thể khẳng định là không có. Chẳng lẽ không thể nghĩ rằng chính vì thế mà năng lực xử lý thông tin bị suy giảm sao?

"Thế nên, nói điều này với Chuyên viên Điện tác thì cũng tàn nhẫn thật đấy nhưng mà," Bác sĩ đẩy kính lên, nhìn vào hư không. "Chỉ số năng lực xử lý thông tin là bất khả nghịch. Dù nó có giảm bao nhiêu đi nữa, thì cũng không phải chuyện có thể dùng điều trị để giải quyết được nên là..."

Cơn ớn lạnh từ từ len lỏi đến.

"⸺ Tôi nghĩ cô nên cân nhắc đến việc chuyển nghề thì hơn."

Cô không nhớ rõ mình đã ra khỏi phòng khám bằng cách nào.

"Dù sao thì Hieda này, thật may là không phải bệnh gì nghiêm trọng."

Bốt điện thoại ở tầng một Trung tâm Chăm sóc. Chiếc ghế gỗ cứng nhắc, ngồi rất không thoải mái. Mô hình ba chiều (Holo-model) của Totoki ngồi đối diện Echika, mang vẻ mặt như đang thương hại.

"Năng lực của cô thực sự rất xuất sắc." Giọng điệu dịu dàng của bà càng thổi bùng lên nỗi nôn nóng. "Vì thế cả tôi và Cục trưởng, dù thế nào cũng đã quá dựa dẫm vào cô... Chắc là chúng tôi đã tạo áp lực cho cô nhiều hơn những gì chúng tôi nghĩ."

Echika nghiến chặt răng hàm. Không ngờ đến cả Totoki cũng nghĩ giống lão bác sĩ kia. Rằng cô mất năng lực Điện tác là do gánh nặng tinh thần ư?

"Trưởng khoa." Một giọng nói méo mó thoát ra. "Hãy kiểm tra Your Forma của các nghi phạm đi ạ. Có thể đã có thủ đoạn gì đó được cài vào, thứ gì đó cướp đi năng lực xử lý của tôi..."

"Ừ, tôi cũng nghĩ vậy nên đã cho đội phân tích kiểm tra rồi. Đã có kết quả."

"Thế nào ạ?"

"Không có thủ đoạn nào cả." Bà lắc đầu. Nói dối. "Thực ra sau khi cô được đưa đi cấp cứu, để kiểm chứng, từng Chuyên viên Điện tác khác đã thử lặn vào các nghi phạm. Điện tác đã thành công."

Trước mắt tối sầm lại. Không thể nào, vô lý.

"Việc đó... có nghĩa là đã bỏ sót thứ gì đó?"

"Tôi cũng muốn nghĩ như vậy. Nhưng công việc của họ rất hoàn hảo, nghi phạm không liên quan đến vụ việc lần này đâu."

Totoki bỗng nhiên lộ ra vẻ mặt ôn hòa hiếm thấy.

"Hieda, cô đã thực sự rất cố gắng cho đến tận bây giờ. Nghe này? Những chuyện bất hạnh thường ập đến bất ngờ, và những lúc như thế này ai cũng sẽ hoang mang, nhưng mà..."

Quả thực nếu nghi phạm không phải là nguồn cơn, thì chỉ có thể nghĩ nguyên nhân là do bất ổn tinh thần. Nhưng mà, làm gì có chuyện đó. Chuyện như thế này, tuyệt đối không thể xảy ra được.

Bởi vì.

"Tôi không định tỏ ra yếu đuối như vậy đâu." Echika cố hết sức để tỏ ra cứng cỏi. "Vốn dĩ khả năng chịu đựng stress của tôi cao hơn mức trung bình rất nhiều. Đó là một trong những tố chất của Chuyên viên Điện tác..."

"Nhưng đâu có nghĩa là không cảm thấy stress. Vì cô cũng là con người mà."

"Xin hãy nhớ lại vụ án Tội phạm Tri giác. Dù có dùng full scan của Your Forma cũng không phát hiện ra gì cả. Lần này chắc chắn cũng có thủ đoạn gì đó được giấu kín."

"Tên nghi phạm đó khác với Taylor hay Steve, hắn không sở hữu kỹ thuật cao siêu đến thế đâu." Totoki khuyên giải cứ như một người mẹ. "Hieda, cô nên nghỉ phép một thời gian đi. Cô đã làm việc bán sống bán chết suốt rồi còn gì."

"Vẫn còn vụ án đang đảm nhận mà."

"Tất nhiên nếu làm việc giúp cô khuây khỏa thì tôi sẽ xem xét điều chuyển bộ phận sớm..."

Điều chuyển bộ phận.

Tức là Totoki không còn định giao những vụ án cần Điện tác cho cô nữa. Do tính chất nghề nghiệp, bà ấy cũng chuyển biến suy nghĩ rất nhanh. Nhưng mà, đợi đã. Xin hãy đợi đã.

"Trưởng khoa, tôi xin bà." Echika không chịu nổi, nhổm người dậy. "Hãy cho tôi kiểm tra nghi phạm, lần tới chắc chắn tôi sẽ lặn được. Chỉ một lần nữa thôi."

"Hieda."

Totoki gọi đanh lại. Trên gò má bà, chiếc mặt nạ sắt thường ngày đã quay trở lại. Cái gì đó lạnh lẽo từ từ đâm vào sâu trong lồng ngực. Echika nghiến răng, chậm chạp ngồi lại xuống ghế. Đôi mắt lẫm liệt của Totoki như đang ngầm bảo ban.

Rằng phải chấp nhận hiện thực đi.

"Yên tâm đi, Cục Điều tra sẽ không sa thải cô đâu." Giọng bà nghe thật xa xăm. "Theo chẩn đoán năng lực nghề nghiệp, cô hiện tại có tố chất làm Điều tra viên. Tất nhiên, đó không phải là nguyện vọng hàng đầu... nhưng mà, tôi không muốn vứt bỏ cô chỉ với lý do năng lực suy giảm."

".................., Cảm ơn bà."

"Thế nên Hieda, tôi muốn cô vận dụng những kinh nghiệm có được từ Điện tác theo một hình thức khác. Chỉ là..."

Phần tiếp theo của câu nói đó, giá mà nó cứ thế trôi tuột qua kẽ ngón tay thì tốt biết mấy.

Kết thúc cuộc gọi và bước ra khỏi bốt điện thoại, tiếng nhạc cổ điển nhẹ nhàng bao trùm lấy toàn thân. Những dãy ghế dài xếp hàng trong phòng chờ tổng hợp, nhưng có lẽ do đã hết giờ khám ngoại trú nên hầu như không có bóng dáng bệnh nhân. Một Amicus đứng dậy từ ghế và bước về phía cô.

Dù ở đâu thì ngoại hình của anh ta cũng thật hút mắt, cô lơ đễnh nghĩ. Bỗng nhiên, cảm giác như đang gặp phải cơn ác mộng tồi tệ nhất.

"Trưởng khoa đã nói gì vậy? Quả nhiên là nghi phạm đã giở trò với Your Forma sao?"

Harold lo lắng hỏi. Anh ấy đã luôn ở bên cạnh từ lúc Echika được đưa đến bệnh viện. Hơn nữa, còn bắt anh phải chờ đợi suốt mấy tiếng đồng hồ làm xét nghiệm. Quả thật là, thấy áy náy quá.

"Nghi phạm không liên quan." Cô chú ý để giọng không run rẩy. "Quả nhiên chỉ đơn giản là do thể trạng tôi không tốt thôi. Cái đó, chắc là... do thiếu ngủ vì Bạch Dạ chăng."

"Đúng là giấc ngủ rất quan trọng đối với sức khỏe con người. Tuy nhiên, chỉ vì thế mà năng lực xử lý thông tin suy giảm đến mức này thì về mặt logic là không thuyết phục."

Chuyện đó tôi biết chứ. Việc mình đang viện cớ trong tuyệt vọng, tôi cũng biết.

"Chuyện đó, phải để cậu về sớm thôi." Echika kiểm tra giờ hiển thị trên Your Forma. Đã quá tám giờ tối. "Xin lỗi, cô Darya sẽ lo lắng mất."

"Xin đừng bận tâm. Tôi đã liên lạc là cuộc điều tra kéo dài nên sẽ về muộn rồi."

"... Vậy à."

"Tôi sẽ đưa cô về tận nhà." Harold mỉm cười như để an ủi, "Trong lúc cô làm xét nghiệm, tôi đã mang chiếc Niva từ chi nhánh đến đây rồi."

"Cảm ơn. Nhưng tôi sẽ về bằng taxi."

Echika từ chối thẳng thừng, rồi rảo bước nhanh về phía lối ra vào. Harold quả nhiên đuổi theo. Nếu xét đến sự chênh lệch về sải chân với anh ấy, thì dù cô có vội vã thế nào cũng sẽ dễ dàng bị bắt kịp.

"Chuyên viên Điện tác." Chàng Amicus đi song song bên cạnh. "Ít nhất những lúc cơ thể không khỏe, xin hãy dựa vào tôi."

"Cậu đã đối tốt với tôi quá đủ rồi. Vì cô Darya, cậu nên về thì hơn."

"Tôi không thể vứt bỏ cộng sự của mình được."

Cộng sự, sao.

Echika không giảm tốc độ, bước ra khỏi tòa nhà. Bầu trời vẫn sáng mờ mờ, cơn gió vuốt ve gò má nặng nề biết bao. Những chiếc xe lướt qua vòng xoay. Đèn đuôi xe đỏ rực như sắp tan chảy, trông có phần ghê rợn.

Cô đứng lại.

"... Chuyên viên Điện tác?"

Giọng nói êm đềm của Harold rơi xuống.

Echika liếm môi dưới. Chẳng hiểu sao, cô nhớ lại chuyện mình đã từng từ chức Chuyên viên Điện tác một lần vào nửa năm trước. Lúc đó, mình thực sự đã đưa ra một lựa chọn xa xỉ.

Bây giờ thì cô hiểu rồi. Cô chưa từng nghĩ đến. Rằng cái ngày muốn lặn cũng không lặn được sẽ đến.

Đây là giá trị duy nhất của mình mà.

"Phụ tá Lucraft."

— "Tôi muốn cô vận dụng những kinh nghiệm có được từ Điện tác theo một hình thức khác. Chỉ là... Tôi muốn Phụ tá Lucraft tiếp tục đảm nhiệm vai trò Phụ tá Điện tác. Vì thế"

"Cậu đã, "

Dù là mùa hè, nhưng cổ họng cô như sắp đóng băng.

".................. không còn, là cộng sự của tôi nữa."

Harold lặng lẽ trố mắt. Một chiếc taxi trờ tới vòng xoay. Tiếng động cơ vang lên to một cách kỳ lạ. Âm sắc đó, cảm giác như đã nghiền nát cả trái tim cô.

Là tưởng tượng thôi. Đôi môi tinh xảo của anh, định mở ra.

"⸺ Tóm lại là," Echika cúi gằm mặt, cắt ngang. "Chắc Trưởng khoa sẽ có liên lạc chi tiết sau. Hôm nay xin lỗi vì đã làm phiền cậu, cậu cũng về cẩn thận nhé. Vậy nhé."

Cô tuôn ra một tràng nhanh nhảu, rồi chui tọt vào chiếc taxi đang dừng như để chạy trốn. Có lẽ Harold đã gọi với theo. Vì cứ cúi gằm mặt nên cô không biết. Tóm lại, cô muốn ở một mình càng sớm càng tốt. Nếu không, có lẽ ngay cả chuyện "Bí mật" cũng sẽ bị phát hiện mất.

Thật thảm hại. Tự mình gánh vác, tự mình quẩn quanh, rồi tự mình đánh mất. Cô chán ngấy cái bản thân mãi mà chẳng thể khéo léo hơn được.

Trên đường đi có một cuộc gọi từ Harold nhưng cô lờ đi. Cô về thẳng căn hộ, và ngay khi về đến nhà, chẳng màng ngó ngàng gì xung quanh, cô lao lên giường. Ngay sau đó, cô cắm chiếc cartridge nhận từ Biga vào sau gáy.

Trong nháy mắt, thứ cảm xúc kịch liệt như sắp xé toạc cơ thể từ bên trong tan ra bồng bềnh. Đồng thời, những giọt nước mắt dính chặt nơi khóe mi một cách vô cớ cũng ngừng lại.

Chắc là, cô đã không mơ thấy gì.

3

Sáng hôm sau. Bầu trời lúc hơn tám giờ quang đãng đến mức ngán ngẩm.

<<Nhiệt độ cao nhất hôm nay: 23 độ / Chỉ số trang phục D: Áo sơ mi mỏng là đủ cho ban ngày.>>

Harold kiểm tra ứng dụng thời tiết trên thiết bị đeo rồi bước vào chiếc Lada Niva. Ánh nắng đầu hạ gay gắt chiếu qua kính chắn gió gây áp lực lên năng lực xử lý. Anh chẳng thể nào thích nổi cái mùa này. Harold khởi động xe và rời khỏi căn hộ chung cư.

Trong vô thức, anh lại tua lại bộ nhớ đêm qua. Totoki đã liên lạc ngay sau khi anh chia tay Echika ở bùng binh nọ.

"Bác sĩ phụ trách nói nguyên nhân khiến Hieda trở nên như vậy là do tâm lý... Gần đây cậu có thấy điều gì bất thường không?"

Trong trình duyệt ba chiều, cô vò rối mái tóc. Dù biểu cảm đã được kiềm chế hoàn hảo, nhưng có thể thấy cô đang chịu cú sốc không nhỏ. Người đánh giá năng lực của Echika cao nhất không ai khác chính là Totoki. Đó là phản ứng đương nhiên.

Thành thật mà nói, đây cũng là tình huống nằm ngoài dự tính của Harold. Nếu nói không dao động thì là nói dối.

"Tôi không nghĩ ra điều gì đặc biệt cả..."

"Thật sao? Bất cứ chuyện nhỏ nhặt nào cũng được."

Anh nhìn lại vài tháng qua một lần nữa, không có vẻ gì là Echika có thay đổi đặc biệt. Nếu buộc phải nói, thì có lẽ là thái độ của cô đã mềm mỏng hơn trước một chút. Dù có đôi chút bận tâm, nhưng anh đã cùng cô trải qua chừng ấy thời gian cho đến tận hôm nay. Anh đã coi đó là minh chứng cho việc cô dần mở lòng...

Chỉ là, kể từ sau vụ tấn công liên quan đến Dòng RF, sự tự tin của anh trong việc quan sát Echika đã bị bào mòn. Liệu có phải vì thế mà anh đã bỏ sót điều gì đó không?

Ví dụ như cô vẫn còn hối hận vì đã lỡ tay bắn Marvin... nhưng đó là trường hợp bất khả kháng. Hẳn Echika cũng chấp nhận điều đó.

Hoặc là... cô đã biết về Hệ thống Mô phỏng Thần kinh của anh? Mối nghi ngờ từng bị gạt bỏ lại trỗi dậy. Nhưng quả nhiên, anh không nghĩ Lexie lại đề cập đến hệ thống đó, và giả sử thông qua Foreman mà lọt đến tai Echika, thì cũng chẳng có lý do gì để cô tin. Nếu tin, cô hẳn đã tố cáo ngay lập tức. Khác với Matoi, Echika không có lý do gì để bao che cho anh.

Dù suy tính thế nào cũng không ra lời giải. Nói đúng hơn, là có cả nỗi sợ hãi. Rằng nếu bất cẩn cho rằng mình đã hiểu cô, anh có thể sẽ lại phạm phải sai lầm như trước kia.

"Phụ tá?" Tiếng gọi của Totoki kéo ý thức anh trở lại. "Cậu nhớ ra gì sao?"

"Không... không có gì."

"Vậy à." Cô thở dài thườn thượt. "Chà, những trường hợp thế này thỉnh thoảng vẫn xảy ra nên tôi không ngạc nhiên lắm, nhưng mà..."

"Khả năng xử lý thông tin của con người khác với chúng tôi, nó biến động theo ngày đêm, đúng chứ?" Trong lúc chờ Echika kiểm tra xong, anh đã đọc được điều này trong một bài báo trên trang web y tế. "Đối với Chuyên viên Điện tác và Phụ tá, một khi chỉ số đã giảm xuống thì sẽ không thể phục hồi lại như cũ."

"Đúng vậy. Về khả năng xử lý thông tin thì không có phương pháp điều trị."

Nghe nói không phải là thực sự không thể điều trị. Tuy nhiên, các biện pháp cưỡng chế nâng cao khả năng xử lý sẽ gây gánh nặng lớn lên não bộ bệnh nhân. Có thể hiệu quả nhất thời nhưng về lâu dài sẽ không bền vững, cuối cùng có thể đe dọa sức khỏe của chính người đó do di chứng. Dường như đã từng có thời kỳ việc điều trị được thực hiện, nhưng gần đây luật pháp đã cấm triệt để.

"Chúng ta hay quên mất rằng nghề Chuyên viên Điện tác luôn song hành với rắc rối. Tự ngã hỗn trọc là một ví dụ điển hình." Cô tiếp tục với vẻ lạnh lùng đến cùng cực. "Theo phương châm của Cục Điều tra, những Chuyên viên Điện tác mất năng lực sẽ được điều chuyển sang bộ phận khác phù hợp với năng lực. Về phần Hieda... e rằng cũng sẽ như vậy."

Harold chỉ còn biết bàng hoàng lắng nghe. Echika sẽ bị điều chuyển khỏi Ban Điện tác? Việc xử lý của hệ thống bị đình trệ trong một thoáng.

"Vậy, tôi sẽ ra sao?"

"Tất nhiên cậu sẽ tiếp tục phụ trách vụ án hiện tại cùng với một Chuyên viên Điện tác khác."

Lông mày anh khẽ động. Giờ anh mới nghe chuyện này. Nhưng nếu phải truy vết đường dây buôn bán ma túy điện tử quốc tế mà không có Echika, thì cũng đành phải chấp nhận. Vụ án sẽ không vì hoàn cảnh của họ mà dừng lại.

"Yên tâm đi. Chuyên viên Điện tác mới cũng rất xuất sắc." Totoki không nhìn Harold. Đó là bằng chứng cho thấy cô cảm thấy có chút lỗi đạo. "Đó là một cô bé trực thuộc Ban Điện tác ở trụ sở chính. Gần đây khả năng xử lý của cô ấy tăng lên nhanh chóng, đến mức phải thay đổi Phụ tá định kỳ. Tất nhiên là không thể sánh bằng Hieda... nhưng năng lực tính toán của cậu sẽ không bị lãng phí đâu."

"Khi nào Chuyên viên Điện tác mới sẽ đến đây?"

"Ngày mai sẽ tới chi nhánh St. Petersburg. Vì Hieda đã như vậy, nên người tiếp theo trở thành chủ lực của chúng ta chắc sẽ là cô bé đó... Hãy hòa thuận với nhau nhé."

Harold lặng lẽ kết thúc việc phát lại bộ nhớ. Cảm giác cầm vô lăng quay trở lại, anh đo lường tải trọng của hệ thống. Chỉ số khá cao. Anh tắt bớt vài tác vụ gây trở ngại.

Chuyên viên Điện tác mới. Một sự tồn tại xuất sắc đến mức Totoki phải kỳ vọng. Tuy nhiên, đương nhiên là không thể chạm tới tầm của Echika.

Tòa nhà của chi nhánh hiện ra bên kia kính chắn gió.

Khi đến văn phòng Ban Điện tác, sự ồn ào quen thuộc chào đón Harold. Hàng chục chiếc bàn xếp hàng bừa bộn theo cách riêng của mỗi người. Một cách tự nhiên, mắt anh hướng về bàn làm việc của Echika. Cô không thích trang trí chỗ ngồi của mình. Cho đến hôm qua, chỗ đó chẳng có gì ngoài các thiết bị ngoại vi cho máy tính cấy ghép, tẻ nhạt đến mức đáng sợ.

Nhưng sáng nay, mọi chuyện đã khác.

Một chiếc túi hàng hiệu cùng chiếc cốc giữ nhiệt uống dở được đặt ở đó. Cốc của chuỗi cà phê nổi tiếng, chắc là mua ở sân bay. Mùi nước hoa thoang thoảng. Là một phụ nữ trẻ. Không ngại đầu tư cho thời trang và những sở thích cá nhân, quan hệ bạn bè cũng tốt. Không hút thuốc. Dựa vào loại nước hoa thì tính cách là...

Giờ này Echika đang làm gì nhỉ?

Câu hỏi bất chợt trào lên, và...

Thôi đi.

Nhưng mạch suy nghĩ vẫn tiếp tục xử lý các tác vụ về cô. Anh mở ra những bộ nhớ liên quan đến Echika, cố gắng dự đoán trạng thái tâm lý của cô. Điện tác chẳng khác nào một phần cơ thể đối với cô. E rằng việc này cũng đồng nghĩa với việc đánh mất đi danh tính thực sự. Rốt cuộc điều gì đã dồn ép Echika? Tại sao đến tận bây giờ mình vẫn chưa thể nhận ra điều đó?

Phải dừng lại. Đúng là sớm muộn gì cũng phải giải quyết nghi vấn này, nhưng bây giờ chưa phải lúc.

Ngay sau đó, một người phụ nữ lạ mặt bước vào văn phòng. Đường nét khuôn mặt đạt đến độ hoàn mỹ mà nhiều người sẽ đánh giá là "quyến rũ". Mái tóc màu vàng sẫm gần như nâu che phủ bờ vai thon thả một cách trang nhã. Đôi chân dài miên man lộ ra dưới chiếc áo sơ mi và váy bó. Ánh mắt chạm nhau, trên đôi má cô nở một nụ cười thiện ý.

Chỉ riêng dáng đi khi cô tiến lại gần cũng hoàn toàn khác biệt với Echika.

"Tôi đã nghe Trưởng ban Totoki kể, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một Amicus tuyệt vời như anh đấy."

Có vẻ như cô ấy là cộng sự mới.

"Rất hân hạnh." Harold mỉm cười, đưa tay ra. "Tôi là Phụ tá Harold Lucraft."

"Tôi là Chuyên viên Điện tác Liza Roban, rất vui được gặp."

Cô ấy ⸺ Liza, bắt tay lại không chút do dự. Những móng tay màu hoa anh đào được chăm chút kỹ lưỡng. Thông thường, bàn tay con người sẽ đem lại cảm giác ấm áp, nhưng hôm nay, sao anh lại thấy lạnh lẽo đến thế.

"Có vẻ là một tai họa nhỉ, cộng sự trước của anh ấy."

"Vâng, tôi cảm thấy vô cùng tiếc nuối."

"Điểm đáng ghét của công việc này là dù bản thân có bị sốc đến mức nào, thì vẫn phải tiếp tục điều tra bất chấp tất cả." Liza cau mày vẻ thương cảm. Chỉ một cử chỉ nhỏ nhặt cũng cho thấy cô là người phụ nữ rất hiểu cách thể hiện bản thân, anh nghĩ. "Đi thôi, nghi phạm đang đợi."

Đúng vậy, phải bắt đầu công việc thôi.

Cùng với Liza, Harold rời khỏi văn phòng. Vừa đi về phía phòng thẩm vấn, anh vừa kín đáo quan sát cô gái bên cạnh. Mái tóc đung đưa theo nhịp bước chân. Đôi bông tai thiết kế khiêm nhường trên tai.

"Đối với các Chuyên viên Điện tác các cô, việc suy giảm khả năng xử lý thông tin có thường xuyên xảy ra không?"

"Chắc cũng nghe thấy vài lần trong năm. Điện tác là công việc gây gánh nặng cho cả tim và não mà..." Ánh mắt cô liếc nhanh về phía này. "Có điều, tôi đã rất ngạc nhiên khi Chuyên viên Điện tác Hieda lại bị như vậy. Tôi cứ nghĩ cô ấy thực sự là một thiên tài không biết sợ là gì."

"Cô có quen biết Chuyên viên Điện tác Hieda sao?"

"Chỉ lướt qua nhau vài lần ở trụ sở chính thôi. Trong giới Chuyên viên Điện tác thì không ai là không biết cô ấy cả." Liza nhún vai. "Mà... chắc đằng ấy chẳng biết gì về tôi đâu."

"Tôi nghe nói cô sẽ trở thành chủ lực tiếp theo. Rằng cô sở hữu năng lực Điện tác rất tuyệt vời."

"Trưởng ban Totoki kỳ vọng vào tôi quá rồi."

Cuộc đối thoại như trôi lơ lửng, đâu đó mang vẻ sáo rỗng.

Bước vào phòng thẩm vấn, khung cảnh y hệt hôm qua chào đón họ, điều tra viên của Ban Điều tra Ma túy Điện tử và các nghi phạm nằm trên giường gấp. Liza nói chuyện sơ qua với điều tra viên phụ trách, rồi lần lượt tiêm thuốc an thần cho các nghi phạm.

Ra là vậy, tức là.

"... Cô có khả năng xử lý song song sao?"

"Vâng, cũng mới làm được gần đây thôi. Tôi vẫn chưa quen lắm."

Nói rồi cô lấy ra "Mã Thâm nhập" và "Dây Sinh Mệnh", vén tóc lên để lộ cổng kết nối sau gáy và cắm vào. Bộ máy cảm xúc phun ra một thứ gì đó không thể diễn tả bằng lời. Nhưng chính Harold cũng không giải mã được đó là gì.

Những cảm xúc không thể giải mã này đã gia tăng từ bao giờ?

"⸺ Việc khả năng xử lý thông tin liên tục tăng lên cũng là chuyện thường xảy ra sao?"

"Hình như trong quá khứ có vài trường hợp, nhưng không thường xuyên đâu. Chính tôi cũng ngạc nhiên vì không biết mình có tạng người như vậy."

"Đó chẳng phải chính là cái có thể gọi là 'thiên tài' sao?"

Liza cười như để an ủi. "Không cần cố quá đâu, anh cứ thành thật buồn cho cộng sự cũ cũng được mà."

Trong một khoảnh khắc, quá trình xử lý gặp trục trặc. Kiểm soát biểu cảm vẫn hoàn hảo, tóm lại đó chỉ là một lời quan tâm đơn thuần, nhưng, mình đang buồn sao?

Rồi cô đưa đầu kết nối của "Dây Sinh Mệnh" ra, như mọi khi, anh gạt tai trái và ấn vào cổng kết nối. Liza có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức thả lỏng cơ mặt vẻ thích thú.

"Anh có cổng kết nối ở chỗ quyến rũ thật đấy."

"Vâng." Có vẻ sẽ không bị nói là kinh tởm. "Cô có lo lắng khi lặn cùng Amicus không?"

"Hoàn toàn không, từ nhỏ tôi đã rất thích các anh rồi. Ngược lại còn thấy vinh dự nữa là khác."

Là phe thân thiện với máy móc thì may quá.

"Tôi cũng rất vui khi nghe những lời đó, Chuyên viên Điện tác Roban."

"Gọi Liza là được rồi, Harold."

Ít nhất thì, Echika chỉ gọi tên anh số lần đếm trên đầu ngón tay, anh nghĩ. Rốt cuộc định tiếp tục suy nghĩ về cô ấy đến bao giờ đây?

"Vậy thì, Liza." Giọng điệu điềm tĩnh của chính anh nghe đâu đó thật kỳ lạ. "Xin cứ tự nhiên."

Liza gật đầu, khẽ khép mi mắt. Phấn mắt màu đỏ rượu vang lấp lánh mượt mà. Không có lời nào được thốt ra. Sự im lặng đó chính là tín hiệu.

Chẳng mấy chốc Liza bắt đầu rơi, quá trình xử lý của hệ thống tăng tốc. Thông qua cô, những Cơ Ức mang theo nhiệt lượng lần lượt chảy vào. Dù không phải Echika thì Điện tác vẫn được thiết lập. Đương nhiên rồi. Thời gian cô rời khỏi công việc, chẳng phải mình vẫn lặn cùng những Chuyên viên Điện tác khác đó sao. Giờ còn nhắc lại làm gì.

Tốc độ rơi của Liza, đáng ngạc nhiên thay, gần như ngang ngửa với Echika. Anh ưu tiên hóa các Cơ Ức được chuyển đến trong hệ thống và quản lý bằng các tab. Từng cái một, phân tích và xem xét tỉ mỉ. Với năng lực tính toán của anh, thì dù không vội vã vẫn dư sức tra cứu kỹ càng tất cả.

Ký ức nào cũng toàn những thứ đen tối đặc trưng của những kẻ liên quan đến ma túy điện tử. Giao dịch tại hộp đêm. Buôn lậu qua đường hàng không. Tại ngôi nhà gỗ đó, có vẻ chúng đã thuê lập trình viên để sản xuất ma túy hàng loạt. Mọi Cơ Ức đều không đi kèm cảm xúc của con người. Anh xử lý chúng một cách thản nhiên với cảm giác như đang xem một bộ phim không có cao trào. Gắn thẻ những thứ có vẻ cần thiết, và loại bỏ tất cả những thứ còn lại.

Bất chợt, nhiễu loạn chạy qua. Hình ảnh đứt phụt, và...

Trào ngược.

Anh liếc nhìn Liza, nhưng cô vẫn nhắm nghiền mắt, không hề động đậy. Thông thường, trào ngược chỉ xảy ra khi năng lực xử lý của cả hai tương đương nhau. Echika cũng từng khổ sở vì trào ngược thường xuyên khi mới bắt đầu lặn cùng anh.

Nhưng Liza vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Ngay lập tức, thoát ra khỏi đường hầm. Cơ Ức lại được ném tới. Những nghi phạm không biết chán, cố chấp với ma túy điện tử và những xấp tiền. Trong khi kiểm tra Cơ Ức, anh hướng suy nghĩ sang việc khác.

Nhìn cú trào ngược vừa rồi, khả năng xử lý thông tin của Liza quả nhiên gần như ngang hàng với Echika. Tức là, xét về khía cạnh có thể trở thành đường tắt dẫn đến kẻ đã giết Sozon, Liza cũng chẳng khác gì cô ấy.

Ra là vậy.

Nếu thế thì, chẳng có vấn đề gì cả. Mục đích của mình là tìm ra hung thủ sát hại Sozon. Miễn là không nảy sinh trở ngại cho việc đó, thì dù đối phương là Echika hay một Chuyên viên Điện tác khác, việc cần làm chỉ có một. Nếu có lo ngại, thì đó là việc phải xây dựng lại lòng tin từ con số không, nhưng có khi như thế lại thuận tiện hơn cũng nên.

Dù sao thì, Echika cũng quá khó chiều. Có quá nhiều phần không thể đọc vị được, khiến anh bó tay toàn tập.

Thế mà, tải trọng hệ thống vẫn chưa giảm hết. Anh cảm thấy mình không thể tư duy một cách hợp lý. Đang dao động sao? Dao động? Tại sao?

Chẳng bao lâu sau, đường phố Paris hiện ra. Có thể thấy một người đàn ông Pháp tiếp xúc với các nghi phạm. Hắn ta có thể liên quan đến con tem của Marianne. Anh khắc sâu đặc điểm của tòa nhà mà bọn họ đi vào. Nếu đối chiếu với cảnh vật xung quanh, có thể sẽ tìm ra địa chỉ.

Đủ rồi.

Anh vươn tay về phía "Mã Thâm nhập" của Liza, căn thời gian chuẩn xác rồi rút ra.

Cơ thể cô nghiêng đi, lảo đảo.

Sự việc quá đột ngột, suýt chút nữa phản ứng của anh đã chậm một nhịp. Harold vội vàng đỡ lấy bờ vai đang đổ gục của Liza. Mí mắt cô giật giật rồi mở lên. Ở khoảng cách có thể thấy rõ độ dài của hàng lông mi.

"Liza?" Ít nhất thì Echika chưa bao giờ loạng choạng. "Cô không sao chứ?"

"À... xin lỗi, lúc nào cũng thế này." Liza mỉm cười mơ hồ, nhưng vẫn chưa định gạt tay anh ra. "Bác sĩ chủ trị bảo rằng đây giống như tác dụng phụ của việc khả năng xử lý liên tục tăng lên... Tôi có va vào anh không?"

"Không hề. Cô thấy trong người thế nào?"

"Bình thường. Không sao cả."

"Cũng không bị ảnh hưởng bởi trào ngược chứ?"

"Vâng, chuyện đó cũng thường gặp mà..."

Liza nhẹ nhàng gạt tay Harold ra, rồi như một lẽ đương nhiên, cô tháo "Dây Sinh Mệnh" khỏi cổng kết nối của anh. Có lẽ do bị nhìn chằm chằm, cô dường như sực tỉnh.

"Chết thật, tôi thất lễ quá phải không?"

Liza có vẻ thực sự có thiện cảm với Amicus. Đó lẽ ra phải là chuyện đáng mừng.

"Không sao đâu." Harold nở nụ cười để cô yên tâm. "Dù sao thì, từ giờ việc không để cô ngã cũng là công việc của tôi mà."

"Cứ để ngã cũng được mà? Dù Kỷ luật Kính yêu của các anh có thể không cho phép."

"Kỷ luật Kính yêu" ⸺ Kính trọng con người, ngoan ngoãn nghe lệnh con người, và tuyệt đối không tấn công con người.

"Đúng vậy. Việc chỉ đứng nhìn cô ngã là cực kỳ khó khăn."

"Ga lăng ghê." Liza vừa cuộn dây vừa nói, "Về kết quả Điện tác, có vẻ đồng bọn của nghi phạm có căn cứ ở Paris. Chắc chúng ta sẽ phải quay về trụ sở chính."

"Vâng. Nhưng cô vừa cất công đến St. Petersburg, giờ lại phải quay ngay về mẫu quốc thì bận rộn quá."

Liza chợt dừng tay. "... Tôi có nói với anh tôi là người Pháp sao?"

"Tất nhiên là qua tên họ, nhưng còn qua nét mặt và phát âm nữa."

Anh chăm chú di chuyển ánh mắt như đang vuốt ve cô.

"Amicus ở nhà cô là mẫu nữ đúng không? Vào ngày nghỉ, cô thường cùng đi dạo với nó."

Liza bất ngờ mở to mắt. Đồng tử cô hơi co lại, rồi cô cười e thẹn.

"Tôi đã nghe Trưởng ban nói, nhưng đúng là chỉ cần nhìn thôi anh cũng biết được nhiều thứ thật đấy nhỉ?"

"Tất nhiên tôi không thể nắm bắt được tất cả. Chừng này là giới hạn rồi."

"Dù vậy cũng tuyệt lắm. Rất tuyệt vời!"

Nếu không cần nỗ lực mà vẫn được yêu mến, thì chẳng có việc gì dễ làm hơn thế này.

Phải không?

4

Phố Arbat, con phố sầm uất bậc nhất Moscow.

Dọc theo khu phố đi bộ lác đác những ngọn đèn đường mang dáng dấp cổ điển, các cửa hàng lưu niệm và quán ăn nhanh nằm san sát, mái nối mái. Giữa dòng du khách qua lại như mắc cửi, thấp thoáng bóng dáng của những nhạc công và họa sĩ đường phố... Từ chỗ ngồi ngoài hiên của một nhà hàng chuỗi, Echika lơ đãng đưa mắt nhìn lướt qua khung cảnh ấy.

Những khóm dạ yến thảo bao quanh khuôn viên hầu như đều đã héo rũ.

Ở phía đối diện bàn ăn.

"Này Điều tra viên Sedov, cái món ốp lết rau chua đó ở nhà cũng làm được mà. Việc gì phải mất công gọi ở đây?"

"Trợ lý AI của ứng dụng sức khỏe bảo tôi hãy ăn món này, ngay tại đây, vào lúc này."

"Lại thế rồi. Ngày nào cũng răm rắp nghe theo chỉ thị của Your Forma."

"Nhân tiện thì Forkin này, lượng calo trong cái bánh pancake cậu định tống vào bụng ấy mà..."

"Này, thôi đi. Đừng có phá hỏng bữa sáng của người khác chứ."

Hai người đàn ông Nga trẻ tuổi ngồi cạnh nhau đang huyên thuyên những chuyện vô thưởng vô phạt... Cả hai đều là điều tra viên thuộc Ban Hỗ trợ Điều tra, Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chi nhánh Petersburg. Ban Hỗ trợ Điều tra chủ yếu phụ trách các vụ án ở giai đoạn sơ khởi, chưa cần đến sự can thiệp chuyên sâu của Chuyên viên Điện tác. Tuy nhiên, về cơ bản, họ nhận bất cứ việc gì trong Cục khi thiếu nhân lực, nên thi thoảng vẫn bị mỉa mai là "Ban Tạp vụ".

Tóm lại... hai người trước mắt chính là "tiền bối" mới của Echika.

"Điều tra viên Hieda. Cô thực sự chỉ dùng bữa thế thôi sao?"

Vừa cắt bánh pancake, Điều tra viên Forkin – một người đàn ông có vóc dáng mảnh khảnh – vừa cất tiếng hỏi. Ivan Lukich Forkin. Hai mươi sáu tuổi. Mái tóc uốn xoăn màu nâu sẫm rất hợp với gương mặt trông cực kỳ hoạt bát, hoàn toàn không có vẻ cứng nhắc thường thấy của một điều tra viên.

"Thế này là đủ rồi." Echika kéo tách trà về phía mình. Nước trà táo quế sản xuất hàng loạt khẽ sóng sánh trong ly. "Chúng ta đang theo dõi đấy, không thể thong thả ăn uống được đâu."

"Cậu cũng cần có chút cảm giác căng thẳng như cô ấy đấy," Điều tra viên Sedov to con lên tiếng. Người đàn ông có bộ râu lởm chởm đặc trưng này dường như lớn tuổi hơn Forkin. "Forkin, thi thoảng hãy nhớ lại thời lính mới đi."

"Tôi không muốn nghe câu đó từ một kẻ đang đường hoàng ngồi ăn ốp lết đâu."

"Tôi tin vào ứng dụng sức khỏe. Nó hiểu tôi hơn bất cứ ai."

"Nhưng nếu để <E> nói thì sẽ là thế này: 'Nhà phát triển ứng dụng sức khỏe và quán cà phê này đang ngấm ngầm thông đồng với nhau'." Forkin bỏ miếng bánh vào miệng, nhồm nhoàm nói. "Ví dụ nhé, giả sử một bộ phận trong ngành nhà hàng chuỗi đã mua chuộc nhà phát triển ứng dụng. Nếu thông qua ứng dụng, họ có thể quảng bá cửa hàng của mình là nơi chú trọng sức khỏe, khách hàng sẽ đến ăn với xác suất cao. Tất cả các bên liên quan, đi một vòng rồi ai cũng có lợi."

"Tôi vẫn luôn nghĩ, cái đó còn chẳng phải thuyết âm mưu nữa. Đây không phải tổ chức từ thiện, chắc chắn có sự móc ngoặc ở mức độ nào đó."

"Dù là vậy thì với các tín đồ cũng chẳng liên quan. Tóm lại, chỉ cần có một lý do nghe có vẻ hợp lý để trút bỏ sự bất mãn của bản thân là được."

"Chà, cũng có một số lượng người nhất định rất giỏi trong việc bị lừa mà." Sedov nuốt trọn miếng trứng. "Thế... bao giờ thì mấy vị tín đồ quý hóa của chúng ta mới chịu lộ mặt đây?"

Phải... mục đích của cuộc theo dõi này là tiếp cận các tín đồ của <E>.

Tối qua, Echika lại nhận được cuộc gọi ba chiều từ Trưởng khoa Totoki.

"Hieda. Sau cuộc họp, nơi phân bổ mới của cô đã được quyết định là Ban Hỗ trợ Điều tra."

Totoki thông báo ngắn gọn về nội dung đã được chốt trong cuộc họp tổng bộ bất thường, rồi tiếp lời, "Thực ra Ban Hỗ trợ Điều tra hiện đang dốc toàn lực vào vụ án của <E>."

Cô nhớ lại cuộc họp khẩn cấp triệu tập những người liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác hôm trước... <E> đã đăng tải bí mật điều tra lên một chủ đề trên diễn đàn ẩn danh.

[Nghi phạm vụ án Tội phạm Tri giác Elias Taylor đang sử dụng Your Forma để thao túng suy nghĩ của con người. Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đã biết sự thật này nhưng lại che giấu nó.]

"Ban Hỗ trợ Điều tra của các cục từ trước đến nay vẫn luôn nỗ lực điều tra về <E>. Nhưng một khi Cục Điều tra đã trở thành mục tiêu, cấp trên mong đợi một kết quả nhanh chóng nhất có thể. Các tín đồ sớm muộn gì cũng sẽ bắt đầu 'trò chơi', nên chúng ta muốn nhanh chóng vạch trần danh tính của <E> và tiến hành bắt giữ."

Quả thực, khả năng Cục Điều tra Tội phạm Điện tử bị các tín đồ gây hại là hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng may mắn là hiện tại chưa có động thái nào đáng kể. Trên mạng xã hội, có vẻ đám tín đồ đang tranh luận sôi nổi về việc nên thách thức "kẻ thù hùng mạnh" là Cục Điều tra như thế nào, nhưng thiệt hại thực tế vẫn chưa phát sinh. Cùng lắm chỉ là vài tên nghiệp dư thử bẻ khóa vào hệ thống của Cục và bị đá văng ra... Tuy nhiên, nếu <E> nắm giữ chân tướng của vụ Tội phạm Tri giác, thì không thể thong thả được.

Echika đã hỏi: "Ban Hỗ trợ Điều tra có được thông báo về tính xác thực của việc điều hướng suy nghĩ không?"

"Không, bên đó cũng ngầm hiểu và không hỏi đến. Tuy nhiên, nhiều điều tra viên chắc là không tin đâu. Tôi nghĩ mình đã nhắc nhở trước rồi, nhưng chuyện này tuyệt đối không được nói ra ngoài."

Dù công việc này đến theo cách không mấy vui vẻ, nhưng đối với người đã trực tiếp tham gia vào vụ Tội phạm Tri giác như cô, đây là một vụ án quan trọng. Thể trạng cũng đang dần khá hơn, cô nghĩ thật tốt khi mình đã không ngoan ngoãn nghỉ phép ở nhà.

Echika kéo suy nghĩ trở về thực tại... đặt chiếc tách trên tay xuống đĩa lót.

"Thưa Điều tra viên. Các anh thực sự nghĩ tín đồ sẽ đến nhà hàng này sao?"

"Gần như chắc chắn." Forkin có vẻ đã kiểm tra tài liệu trên Your Forma. "Chuỗi nhà hàng này có năm cửa tiệm trong nội thành Moscow. Ở những nơi khác, từ hôm qua đã liên tục có thông tin nhìn thấy các tín đồ, nhưng cửa hàng này thì chưa. Nếu chúng định xuất hiện tiếp thì chỉ có thể là ở đây."

Ngoại hình của các tín đồ có những đặc điểm nhận dạng rất dễ thấy. Bất cứ ai cũng thường mang theo vật dụng cá nhân có viết chữ "E", hoặc xăm hình lên đâu đó trên cơ thể. Đối với họ, việc bản thân sùng bái <E> là một cách thể hiện cái tôi, là lòng trung thành, và hơn hết là niềm tự hào.

"Nhưng giả sử có tiếp cận được tín đồ, thì sau đó thế nào?" Echika đưa ra thắc mắc thực lòng. "Tín đồ suy cho cùng cũng chỉ là tín đồ. Họ không biết danh tính của <E>. Để giải quyết vụ án, tôi nghĩ việc xác định <E> là ai mới quan trọng chứ..."

Forkin và Sedov đưa mắt nhìn nhau với biểu cảm khó nói.

Người mở lời trước là Forkin. "Chừng nào Ban Giám sát Web còn chưa tìm ra danh tính từ các bài đăng của hắn, thì những gì Ban Hỗ trợ Điều tra chúng ta có thể làm là rất hạn chế. Tình hình hiện tại là cứ chọc vào đám tín đồ, nếu may mắn nắm được manh mối về <E> thì tốt."

"Vậy đã có tiến triển gì chưa?"

"Cô muốn nghe câu trả lời không?" Sedov nói. "Nếu có cách nào tốt hơn, xin hãy đề xuất."

Echika rốt cuộc chẳng nảy ra ý kiến gì, đành phải im lặng... Thực tế, nếu các bài đăng trên diễn đàn ẩn danh không đáng tin cậy, thì việc lần theo dấu vết trong thế giới thực gần như là không thể. Nếu bài đăng được thực hiện thông qua Your Forma thì việc xác định rất dễ dàng, nhưng <E> lại đi qua các thiết bị đầu cuối, hơn nữa còn là thiết bị của người khác đã bị nhiễm bot virus. Dù vậy, các tín đồ cũng chẳng biết danh tính thực sự của <E>.

Nghĩ lại thì, đây là một đối thủ vô cùng phiền phức.

"Vốn dĩ," Điều tra viên Forkin vung vẩy chiếc nĩa. "Tại sao hắn có thể đăng tải những thuyết âm mưu có độ chính xác cao đến mức đó? Nếu không có bài đăng nào sai lệch, thì thậm chí chẳng thể gọi là thuyết âm mưu nữa."

Sedov trả lời. "Thì chắc là hacker rồi. Hắn có thể đánh cắp mọi thông tin trên thế giới này."

"Vậy chủ nhân của <E> là kẻ thuộc chủ nghĩa phản công nghệ à?"

"Hướng đó đã điều tra rồi. Chẳng nắm được manh mối nào cả thấy không."

"Có thể chúng ta đã sai ngay từ cách khoanh vùng. Vốn dĩ hắn không phải là hacker chẳng hạn."

Vừa nhìn Forkin và Sedov tranh luận chuyện này chuyện kia, Echika vừa nghiêng tách trà. Tình huống cô đang dùng bữa cùng hai người này cứ vướng mắc trong cổ họng như một khối u của sự lạc lõng.

Kể từ khi chia tay Harold ở bùng binh của trung tâm điều trị, đã hai ngày trôi qua. Cuối cùng, cô vẫn chưa gọi lại vào cuộc điện thoại mà mình đã lờ đi của anh. Nỗi hoang mang và sợ hãi mơ hồ khiến cô chẳng còn tâm trạng nào để gọi lại.

Bởi vì, biết nói gì đây?

...Lại suy nghĩ thừa thãi rồi.

Phải tập trung thôi.

Những tín đồ mà họ mong chờ đã xuất hiện sau khoảng một giờ... Đó là hai thanh niên trạc tuổi đôi mươi. Cả hai đều đội mũ lưỡi trai thêu chữ "E", băng qua hiên và đi vào trong quán. Trông họ không có vẻ gì khả nghi, nhìn trang phục thì liên tưởng đến những người hâm mộ thể thao có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

Sedov đứng dậy. "Hieda chờ ở đây. Nếu có tín đồ khác đến thì liên lạc."

"Đã rõ."

"Forkin, đứng lên. Cậu định ăn pancake đến bao giờ hả?"

"A chết tiệt, vẫn còn hơn một nửa mà."

"Tại cậu gọi thêm đấy chứ. Định nói mãi rồi, cậu mà cứ thế thì kiểu gì cũng béo phì cho xem."

Sedov và Forkin vừa buông lời trêu chọc nhau vừa rời khỏi bàn... Echika vẫn ngồi đó, ngẩn ngơ nhìn theo. Vừa vào trong quán, họ lập tức bắt chuyện với các tín đồ.

Chỉ là, cô vẫn không nghĩ cách làm này có thể nắm được manh mối.

Liệu còn diệu kế nào khác không nhỉ? Vừa suy nghĩ, cô vừa lơ đãng nhìn bao quát toàn bộ khu vực hiên... chợt nhận ra một vị khách đang ngồi ở góc.

Một thanh niên trạc tuổi mười bảy, mười tám, người gầy rộc. Cánh tay lộ ra từ chiếc áo sơ mi sờn cũ trông xanh xao đến lạ. Có vẻ cậu ta đi một mình. Hình như cậu ta đã ngồi đó từ lúc bọn cô vào quán thì phải. Trước mặt thanh niên là tách cà phê chưa vơi đi chút nào. Bàn tay cậu ta cứ bồn chồn sờ lên cổ, trông chẳng yên chút nào.

...Chạm lên cổ?

Bất chợt trong tâm trí Echika sống lại những lời Harold từng nói.

..."Chạm vào cổ là hành động phi ngôn ngữ nhằm xoa dịu căng thẳng."

Ví dụ cậu ta đang trao đổi với bạn bè qua Your Forma và xảy ra cãi vã chẳng hạn. Hoặc là, sắp tới có lịch trình gì đó nên hồi hộp chăng? Lý do thì có vô vàn.

Nhưng, cứ thấy bận tâm sao đó. Có phải vì ánh mắt cậu ta cứ liếc nhìn dáo dác vào trong quán không?

Sau một hồi suy tính, Echika rời khỏi ghế. Những lúc thế này, nên tin vào trực giác của bản thân.

"Xin lỗi."

Khi cô cất tiếng gọi, vai cậu thanh niên giật bắn lên. Đôi mắt căng thẳng hướng về phía này... Dữ liệu cá nhân lẽ ra phải hiện lên, lại không hiển thị.

Là người thuộc Phe Bài Cơ không trang bị Your Forma.

Khu vực sinh sống của Phe Bài Cơ là khu vực hạn chế kỹ thuật, về cơ bản không giao du với người dùng Your Forma. Hiếm hoi lắm mới có việc phải qua lại vì hoàn cảnh nào đó... nhưng nhìn thái độ của cậu ta, không thể khẳng định là không có gì mờ ám.

"Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đây." Echika giơ thẻ ID lên. "Cậu có giấy tờ gì chứng minh thân phận..."

Chỉ trong tíc tắc, tay cậu thanh niên chộp lấy tách cà phê.

Không kịp né tránh.

Thứ chất lỏng đen ngòm tạt thẳng vào mặt Echika. May mà nó đã nguội ngắt. Nhưng nước hắt vào mắt cô. Cô bất giác lùi lại vài bước... Cái quái gì thế này!

Khi cô gắng gượng mở mi mắt ra, cậu thanh niên đang lao thẳng vào trong quán. Trên tay cậu ta nắm chặt một con dao gấp nhỏ không biết lấy ra từ đâu.

Mục tiêu là... nhân viên ở quầy thu ngân sao?

"Điều tra viên!"

Hầu như hét lên theo phản xạ... nhưng Forkin đã nhanh hơn một bước. Anh chặn đứng gã thanh niên đang lao tới, uyển chuyển bẻ quặt cánh tay cậu ta lên. Con dao rơi xuống đất. Cứ thế, anh đè nghiến đối phương xuống sàn... Tiếng la hét vang lên từ các vị khách trong quán. Những tín đồ đang bị thẩm vấn cũng đứng sững sờ với vẻ kinh hãi.

Suýt chút nữa thì nguy.

Sedov nhanh chóng còng tay gã thanh niên. Echika an tâm, thả lỏng vai... lúc này mới nhận ra lồng ngực trái đang đập dữ dội. Cô cố gắng thở hắt ra một hơi từ tận đáy bụng. Vừa làm vậy, cô vừa dùng lòng bàn tay lau khuôn mặt ướt đẫm cà phê.

Nhớp nháp kinh khủng, tệ thật. Chẳng biết đây có được gọi là khởi đầu suôn sẻ hay không nữa.

Chỉ vài phút sau, cả phố Arbat trở nên hỗn loạn. Xe cảnh sát tiến vào phố đi bộ, các Amicus cảnh vệ của cảnh sát địa phương vừa đến nơi đang căng băng dính ba chiều ở lối vào nhà hàng. Khách hàng lần lượt được hướng dẫn ra ngoài, trả lời câu hỏi của các cảnh sát vừa tới hiện trường. Chẳng biết đánh hơi thấy từ đâu, cả phóng viên của các cơ quan báo chí cũng đang lảng vảng.

Echika đứng từ xa nhìn cảnh đó, mở nắp chai nước khoáng bằng nhựa. Chai nước cô vừa mua ở cửa hàng gần đó. Dù sao cũng muốn rửa sạch mặt mũi. Phó mặc cho tâm trạng nặng nề, cô dốc ngược chai nước lên đầu.

"Này này này, hào sảng quá đấy."

Gạt đi những giọt nước đang nhỏ xuống từ hàng mi, cô ngẩng mặt lên... Điều tra viên Forkin đang bước tới với vẻ mặt ngán ngẩm. Sau lưng anh, gã thanh niên kia và hai tín đồ đang bị giải lên xe chuyên dụng của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử.

"Hai tín đồ kia vô can chứ?" Echika dùng tay áo lau mặt. Tóc tai ướt sũng, nhưng mặt trời vẫn còn cao, chắc cũng chẳng đến nỗi cảm lạnh. "Họ là đồng bọn của cậu thanh niên kia à?"

"E là không phải, nhưng để chắc chắn thì tôi đã yêu cầu đi cùng về đồn. Dù sao thì, gã thanh niên kia cũng là tín đồ của <E>."

Cái gì? "Tôi tưởng là người dân bình thường... Đã xác nhận chưa?"

"Rồi. Có hình xăm chữ 'E' ở cổ chân đấy."

Tại hiên nhà hàng, cảnh sát địa phương và Điều tra viên Sedov đang trao đổi. Bên cạnh họ, Amicus cảnh vệ đứng sững như đang chờ chỉ thị. Nhìn biểu cảm ôn hòa đến mức hoàn hảo đó, chẳng hiểu sao lòng cô lại xao động.

Dù không muốn, cô vẫn nhớ lại nụ cười dịu dàng của Harold.

"...Cậu thanh niên đó thuộc Phe Bài Cơ." Echika cố giữ giọng bình tĩnh. "Cậu ta chắc chắn không có cách nào kết nối trực tuyến. Vậy mà biết về <E> từ đâu?"

"Vẫn chưa chịu nói. Chỉ là chắc chắn <E> đang mở rộng sự ủng hộ sang cả Phe Bài Cơ bằng một cách thức nào đó mà Cục Điều tra chưa nhận biết được."

Nếu vậy, chưa bàn đến việc điều tra có tiến triển hay không, đây là một thu hoạch chưa từng có.

"Cậu ta là người Nga à?"

"Không. Xem hộ chiếu mang theo thì có vẻ đến từ Oslo, Na Uy."

Forkin chợt ném về phía cô một ánh nhìn đầy vẻ hứng thú. "Cơ mà... Điều tra viên Hieda, sao cô biết tên đó khả nghi?"

Echika bất giác nghẹn lời... Đôi mắt tròn của anh ta tràn ngập sự tò mò thuần túy. Đã từng có lúc, cô cũng hỏi Harold một câu tương tự.

Vẫn chưa thể tin được. Rằng mình không thể quay lại làm Chuyên viên Điện tác nữa.

Hơn hết... không ngờ mình lại bị ảnh hưởng bởi tên Amicus đó đến mức này mà không hề hay biết.

"Chỉ là... trực giác thôi."

"Trực giác của cựu Chuyên viên Điện tác hả?" Câu hỏi của Forkin như găm vào tim. Đương nhiên anh ta biết chuyện cô từng thuộc Ban Điện tác cho đến tận hôm kia. "Cái việc lặn vào đầu người khác ấy, tôi không tưởng tượng nổi, nhưng chắc cô đã trải nghiệm cảm xúc của đủ loại người rồi nhỉ?"

"...Ừ, thì cũng đại loại vậy."

"Thế thì chỉ cần nhìn mặt thôi cũng đủ hiểu kẻ đó đang nghĩ gì rồi."

"Có lẽ là vậy." Echika liếm mặt trong của môi. Cảm giác khó chịu vô cùng. "Tôi về chi nhánh trước đây. Điều tra viên Sedov có vẻ vẫn còn mất thời gian..."

Dù sao thì cô cũng không muốn tiếp tục chủ đề này. Echika rảo bước định băng qua trước mặt Forkin thì... bị anh ta nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay. Cô giật mình quay lại.

"Xin lỗi nhé." Forkin thay đổi thái độ, lộ rõ vẻ áy náy. "Hình như tôi nói chạm vào nỗi đau của cô rồi."

Hả? Echika nhất thời không theo kịp... Ít nhất đối với cô, việc "Thiên tài Điện tác" trở thành đối tượng của sự ghét bỏ hay tò mò là chuyện đương nhiên. Nên từ lúc nào không hay, chính cô cũng chấp nhận điều đó như một lẽ thường tình.

Cô không hề mong đợi được xin lỗi, cũng chẳng cầu xin điều gì.

Nhưng mà.

"Tôi cũng nghe nhiều lời đồn rồi." Anh ta buông tay Echika ra. "Làm 'thiên tài' xem ra cũng khổ nhỉ."

"Không." Mình đang được thương hại sao? "Tại sao..."

"Tôi thì chẳng lo bị cô đốt cháy não đâu." Forkin nhún vai ra chiều bông đùa. "Chà, Ban Hỗ trợ bọn tôi, dù tốt hay xấu thì cũng toàn mấy gã tuềnh toàng cả. Cứ thoải mái đi."

Sẽ không nói chuyện Điện tác nữa đâu, anh ta nói thêm rồi nhanh chóng bước đi. Về phía nhà hàng nơi Điều tra viên Sedov đang đứng... Echika vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

Không hiểu rõ lắm, nhưng Forkin đã thấu hiểu cho cảm xúc của cô. Để làm gì? Chẳng lẽ... không vì mục đích gì cả, chỉ đơn giản là vậy sao?

Chai nhựa trong tay cô hơi bóp lại, phát ra tiếng rộp.

Hình như bây giờ cô mới bắt đầu hiểu ý nghĩa của việc mất đi khả năng Điện tác.

Ra là vậy.

Đây chính là trở nên "bình thường".

5

"Biết <E> ở đâu? Hắn có cộng đồng trong cả Phe Bài Cơ sao?"

Phòng thẩm vấn chi nhánh Petersburg... Bên trong tấm gương một chiều, gã thanh niên thuộc Phe Bài Cơ bị bắt giữ tại nhà hàng lúc nãy đang ngồi đối diện với Điều tra viên Sedov. Cậu ta nắm chặt đầu gối dưới gầm bàn. Chiếc còng tay trên cổ tay gầy guộc lóe lên ánh sáng tĩnh lặng.

"Theo hộ chiếu thì mười tám tuổi." Forkin nói bên cạnh Echika. Anh đang làm chiếc ghế gấp cũ kỹ rung lên kẽo kẹt. "Chắc vừa mới tốt nghiệp trung học phổ thông."

Echika đứng đó gật đầu. "Nghề nghiệp?"

"Chỉ còn biết cầu nguyện cho cậu ta khai ra thôi."

Vừa nói, hai người vừa đưa mắt trở lại tấm gương một chiều.

"Không trả lời đâu." Gã thanh niên nhổ toẹt ra cộc lốc, rồi nói, "Tôi chỉ làm điều đúng đắn thôi."

Sedov không đổi sắc mặt. "Định tấn công nhân viên nhà hàng vô tội mà là đúng đắn sao?"

"Bọn chúng là kẻ xấu. <E> biết tất cả."

"Sao cậu nghĩ vậy? Có thể <E> sai thì sao."

"Sai thế quái nào được, thực tế Your Forma đang phá hỏng tất cả." Bên dưới mắt gã thanh niên quầng thâm tích tụ đen kịt. "Các người chắc không biết đâu, nhưng Phe Bài Cơ bọn tôi vì mấy cái sợi chỉ đó mà đến việc làm cũng không nhận được."

Echika và Forkin nhìn nhau. Tóm lại, đó là động cơ sao.

"Ra vậy." Sedov vẫn bình tĩnh. "Nhưng cũng có thể nhận hỗ trợ việc làm mà."

"Đó là chương trình do 'Lũ người dây' điều hành, lại còn sử dụng AI nữa." Cậu ta thốt ra từ miệt thị dành cho người dùng Your Forma. "Người ta bảo việc có cài đặt Your Forma hay không là tự do cá nhân để lựa chọn. Tôi đã tin vào điều đó và sống như một người Phe Bài Cơ cho đến hết cấp ba. Thế mà, đến khi tốt nghiệp thì ra nông nỗi này."

"Tôi hiểu nỗi khổ của cậu, nhưng đó không phải là cái cớ để tấn công người khác."

"Không phải cái cớ, tôi chỉ đang nói chuyện thôi."

"Nơi ở là Oslo, hình như là 'Vùng Cộng sinh' nhỉ." Sedov vừa xem tài liệu vừa nói. "Nếu sống cùng thành phố với người dùng Your Forma, thì tất yếu công việc dành cho Phe Bài Cơ sẽ ít đi. Cậu không nghĩ đến chuyện rời khỏi thành phố sao?"

"Ý ông là tôi sai à?"

Vùng Cộng sinh... nói ngắn gọn là khu vực nơi người dùng Your Forma và Phe Bài Cơ cùng sinh sống trong một đô thị. Na Uy nhìn trên bình diện thế giới cũng là nơi có tỷ lệ khu vực hạn chế kỹ thuật cao. Vì lợi ích của những công dân thuộc Phe Bài Cơ, thủ đô Oslo được công nhận là "Vùng Cộng sinh", cho phép sự trùng lặp về không gian sống.

Tuy nhiên, mặt khác, tại các đô thị được ưu đãi bởi drone và Amicus, việc Phe Bài Cơ tìm được việc làm là không hề dễ dàng.

"Là do hoàn cảnh đó sao." Forkin gãi má. "Với tư cách là một câu chuyện của tín đồ, thì cũng thường thấy."

Echika hỏi. "Trước đây cũng từng thẩm vấn tín đồ sao?"

"Cũng kha khá đấy. Những kẻ sùng bái <E> phần lớn là những kẻ theo chủ nghĩa phản công nghệ cốt lõi hoặc có tư tưởng chống đối xã hội, nhưng những người trẻ gặp vấn đề trong cuộc sống vì chuyện xin việc hay gì đó cũng nổi bật lắm."

Cuộc thẩm vấn vẫn tiếp tục. Gã thanh niên giờ đã cúi gằm mặt, thốt ra như tự nói với chính mình.

"Tôi nhất định sẽ chứng minh sự đúng đắn của <E>. Đồng minh còn rất nhiều..."

"Chúng tôi rất muốn cậu giới thiệu những người đồng minh đó đấy."

"Không còn gì để nói nữa." Cậu ta liếc nhìn Sedov. "Các người không thể Điện tác tôi. Bên này mà im lặng là bó tay chứ gì? Đáng đời."

Đôi môi nứt nẻ, từng từ từng từ một, dệt nên những lời như nguyền rủa.

"...Tôi tin <E>. Thế giới này cần phải trở nên tốt đẹp hơn."

Sau đó, gã thanh niên kiên quyết ngậm miệng. Dù Sedov có hỏi nhẹ nhàng, gài bẫy hay bóng gió đe dọa, cậu ta cũng tỏ vẻ như có chết cũng không lay chuyển.

...Thế này thì chịu rồi.

"Nếu Oslo là 'Vùng Cộng sinh', thì Phe Bài Cơ và người dùng Your Forma có thể tiếp xúc với nhau. Giả sử nghi phạm biết đến <E> từ đó..." Echika chạm tay lên cằm. "Đã nói là 'đồng minh', thì tôi nghĩ có thể xem như đang tồn tại một cộng đồng quy mô lớn."

"Tất nhiên là cần phải tìm kiếm rồi. Chỉ là," Forkin thở dài, "Tiếc thay đằng ấy còn chẳng có chi nhánh. Chỉ mong cảnh sát địa phương không lề mề."

"Đúng thật." Vừa gật đầu, cô vừa lóe lên một ý. "Phải rồi... ngoài cảnh sát địa phương, có khi còn một nơi để nhờ cậy."

E rằng... nếu là cô ấy, chắc chắn sẽ rành rẽ những chuyện kiểu này.

Đáng để nhờ cậy.

Rời khỏi phòng thẩm vấn, Echika đi thẳng đến Ban Điện tác ở tầng năm. Cô lướt qua vài gương mặt quen thuộc nhưng không ai bắt chuyện. Ngược lại, cô còn cảm thấy một sự xa cách kỳ lạ... Cô đến thẳng văn phòng Trưởng ban Điện tác và xin được giấy phép huy động cộng tác viên dân sự.

Không muốn nán lại lâu. Mau chóng quay về Ban Hỗ trợ Điều tra thôi. Nghĩ vậy, cô vừa rời khỏi văn phòng thì... bất chợt đứng khựng lại.

Phía cuối hành lang, cô nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của một Amicus.

Mẫu tùy chỉnh đẹp như một tác phẩm nghệ thuật, rất hợp với mái tóc vàng không chút bụi trần... Harold đang trao đổi thân mật với một người phụ nữ lạ mặt. Một mỹ nhân mà nhìn từ xa cũng có thể nhận ra. Thân hình mảnh mai như một con mèo quý tộc, toát lên khí chất đến mức có thể ngay lập tức xuất hiện trên trang chủ của một tạp chí thời trang.

Gương mặt chưa từng thấy ở chi nhánh, có lẽ được phái đến từ trụ sở chính chăng.

Hai người họ đứng cạnh nhau, quả thực đẹp như một bức tranh.

Chẳng lẽ, cô ấy là Chuyên viên Điện tác kế nhiệm?

Echika cảm thấy không thể chịu đựng nổi... Đúng lúc đó, Harold và người phụ nữ kết thúc cuộc trò chuyện và chia tay nhau. Anh vô tình quay về phía này, và ánh mắt họ chạm nhau rõ ràng.

Trong mắt Harold thoáng qua vẻ ngạc nhiên.

...Chết dở.

Echika quay lưng lại với anh như thể bỏ chạy. Bây giờ cô vẫn chưa tự tin có thể nói chuyện đàng hoàng. Cô rảo bước rời khỏi đó, đi thẳng đến sảnh thang máy. May mắn thay, thang máy vừa mới tới.

Cô không do dự vội vàng bước vào, nhưng...

"Xin thất lễ."

Trước khi cửa kịp đóng lại, trớ trêu thay, Harold đã lách người vào.

Đừng có đuổi theo. Echika suýt nữa thì thốt ra câu đó, nhưng kịp nuốt lại. Có thể anh ấy cũng chỉ có việc ở tầng dưới. Bình tĩnh nào.

Vội vàng quá rồi.

Khi cửa hoàn toàn khép lại, một sự im lặng đến mức không thở nổi ập đến.

Không thể nhìn thẳng vào mặt anh.

Thang máy chậm chạp chuyển động.

"Phong cách mới lạ thật đấy." Giọng Harold nghe đâu đó thật xa cách. "Nước hoa mùi cà phê sao?"

Có vẻ vẫn còn mùi. "...Tai nạn chút thôi. Xin lỗi nhưng chịu khó nhé."

Echika nép người vào góc thang máy trong tư thế như đang bám chặt lấy cánh tay mình... Harold chắc chắn đang nhìn cô. Ánh nhìn như đâm vào toàn thân, mồ hôi lạnh vã ra nhớp nháp.

Phải nói gì đó chứ.

"...Tại sao lại lờ đi cuộc gọi của tôi?"

Echika bấm móng tay vào cánh tay mình. Bong bóng cảm xúc chực trào vỡ tung, nhưng rồi tất cả đều tan biến mà không thành lời... Nhưng với anh, thế là đủ rồi thì phải.

Harold khẽ thở hắt ra từ mũi. Tất nhiên, đó chỉ là hơi thở giả lập.

"Tôi hiểu cú sốc của cô lớn đến mức nào, chính vì thế tôi mới lo lắng. Vậy mà cô không bắt máy."

"Tôi... muốn ở một mình một chút, bản thân tôi ấy." Echika cắn mặt trong môi. Không thể nói là mình thấy thảm hại được. "Chuyện đó... nếu là cậu, tôi nghĩ cậu đã nhìn thấu rồi. Như mọi khi, bất cứ chuyện gì."

Cô không muốn bị cười nhạo vì sự yếu đuối của mình, nên để lấp liếm, cô nói những lời trái lòng.

Harold thản nhiên đáp. "Như tôi đã nói trước đây, về phần cô, tôi thường xuyên suy đoán sai mà."

"Ý là cậu đã ngừng quan sát tôi rồi sao?"

"Dù sao thì, việc đó cũng không còn cần thiết nữa rồi."

"...Xin lỗi vì đã lờ đi, nếu làm cậu giận."

"Tôi không giận. Dựa trên Kỷ luật Kính yêu, chúng tôi luôn tôn trọng con người."

Kỷ luật Kính yêu ... Echika bất giác ngẩng mặt lên.

Và hối hận ngay lập tức.

Harold đứng gần hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Hơn nữa, anh đang nhấn chìm cái nhìn không chút hơi ấm thẳng vào cô. Đôi mắt hồ băng ấy, hoàn hảo hơn cả trong ký ức.

Chỉ vì không muốn mất anh, cô đã gánh vác bí mật. Nhưng... giờ đây khi thậm chí còn chẳng còn là cộng sự nữa, rốt cuộc điều đó là vì cái gì.

Kết cục.

Thứ cô muốn bảo vệ, thậm chí còn chẳng phải là anh sao?

Cô cảm thấy như vừa tìm thấy một thứ gì đó bẩn thỉu đến rợn người dưới đáy lòng, thứ mà cô vẫn luôn lo sợ.

"Cái đó..." Nếu không nói gì ngay bây giờ, có lẽ cô sẽ chết mất. "Sao nhỉ... với Chuyên viên Điện tác mới, có ổn không?"

"Nhờ phúc của cô."

"Người lúc nãy à?"

"Vâng. Là Chuyên viên Điện tác Liza Roban."

"Ra vậy... Người đẹp đến mức làm Chuyên viên Điện tác thì thật phí phạm."

"Tôi hoàn toàn đồng ý."

"Tôi cũng đang làm tốt, ở Ban Hỗ trợ Điều tra." Khó thở quá. Buồn nôn quá. "Mọi người đều tốt bụng. Đến mức ngạc nhiên luôn."

"Vậy thì tốt quá." Anh khẽ nheo mắt. "Ngày mai tôi sẽ cùng Liza đi Pháp."

Thang máy từ từ giảm tốc, đến tầng hai. Cửa mở ra một cách chậm chạp, nhưng Echika vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

"...Pháp? Ý là đến trụ sở chính ở Lyon?"

"Vâng. Trực thuộc vẫn là ở chi nhánh, nhưng trước mắt có lẽ sẽ lấy bên đó làm cứ điểm."

"Còn Dariya thì sao?"

"Vì chỉ là tạm thời nên cô ấy đã đồng ý."

"Vậy à... Tại sao lại nói với tôi chuyện đó?"

"Quả thực." Harold lảng tránh ánh mắt, nghiêng đầu. "Đã không còn cần thiết phải báo cáo với cô nữa rồi."

"Đúng vậy."

Rốt cuộc là cái quái gì vậy? Đột nhiên, một thứ gì đó không rõ là sự bực bội hay nỗi buồn trào lên... nhưng cô biết bản thân cảm xúc này cũng là sai lệch. Cô nghiền nát nó trong cuống họng.

"Chà, chuyện đó... tóm lại là cố lên nhé. Vậy nhé."

Lần này Echika mới thực sự bước ra khỏi thang máy. Lẽ ra có cả núi điều cần nói với anh, nhưng trong đầu cô rối tung rối mù. Chẳng thể nào sắp xếp nổi.

Thế nên cô định rời đi, nhưng...

"Chuyên viên Điện tác Hieda."

Harold vẫn gọi giật lại... Echika quay lại một cách gượng gạo.

"...Không còn là Chuyên viên Điện tác nữa."

"Vậy thì Echika."

"Là Điều tra viên Hieda. Phải nói bao nhiêu lần cậu mới hiểu là đừng có gọi thẳng tên tôi?"

"Tôi không nhớ là mình đã được nhắc nhở nhiều lần đến thế đâu."

"Muốn bị đẩy ngược vào thang máy lên trên không?"

"Hồi mùa xuân, chính cô đã nói muốn trở thành cộng sự bình đẳng với tôi mà."

Đôi mắt anh như khâu chặt cô lại, đâu đó mang ý trách móc.

"Nếu cô phiền muộn về điều gì đó đến mức mất đi năng lực Điện tác, tại sao lại không thảo luận với tôi?"

Echika nắm chặt các đầu ngón tay... Ra là vậy, anh ấy đang giận chuyện đó. Quả thực, vì chính cô là người yêu cầu mối quan hệ bình đẳng, nên sự tức giận đó cũng là hợp lý. Cô thực lòng cảm thấy có lỗi.

Chỉ là... làm sao mà thổ lộ được chứ.

Vốn dĩ, cô còn chẳng định phiền muộn. Cảm giác tội lỗi và bất an đều đã được kiểm soát hoàn hảo bằng cartridge. Đúng là cô đã mất ngủ trong đêm Bạch Dạ, nhưng ngoài chuyện đó ra, cô chẳng nghĩ ra yếu tố nào gây ảnh hưởng đến thể trạng cả.

Đến giờ vẫn còn đầy rẫy những điều chưa hiểu nổi.

Hoặc có lẽ, chỉ là cô không muốn thừa nhận bản thân là một kẻ yếu đuối đến vậy.

"Tôi chẳng phiền muộn gì cả." Echika tỏ ra cứng cỏi. "Thật sự... chính tôi cũng không hiểu tại sao lại thành ra thế này."

"Tại sao lúc nào cô cũng cố che giấu như vậy?"

"Tôi không giấu."

"Echika."

"Đã bảo là Điều tra viên Hieda!"

Giọng nói như xé toạc vang vọng khắp sảnh thang máy. May là xung quanh không có ai... Không xong rồi. Suốt một ngày nay, cái gì đó mà cô đã kìm nén giỏi giang, giờ đang trào ra như dòng nước lũ.

"Là lỗi của tôi... vì đã không giải thích rõ ràng với cậu. Tôi đã không thành thật, xin lỗi. Nhưng tôi thực sự chẳng có phiền muộn gì cả. Mà... sao cũng được."

Cô tự nhận thức được là mình đang định nói những lời cực kỳ thừa thãi.

"Sao cũng được, nếu cộng sự không phải là tôi, với cậu chắc cũng không có trở ngại gì. Chuyên viên Điện tác Roban chắc là ưu tú lắm, thế thì cũng phù hợp với mục đích của cậu. Nếu làm việc cùng cô ấy, lần này có khi cậu sẽ tìm ra hung thủ giết Thanh tra Sozon..."

"...Cô nghe chuyện đó từ ai?"

Echika ngậm miệng. Rõ ràng là nói quá nhiều rồi. Nhưng, vốn dĩ cũng chẳng phải chuyện cần giấu giếm. Chỉ đơn giản là lỡ mất thời điểm để nói thôi.

"Đúng là tôi đã kể cho cô về Sozon." Đôi mắt Harold như thủy tinh mất nhiệt. Đông cứng trong trạng thái trong suốt lạnh lẽo, một đôi mắt vĩnh viễn không thể tan chảy được nữa. "Nhưng tôi chưa từng nói dù chỉ một lời, rằng tôi chấp nhận làm Phụ tá của cô là để tìm ra hung thủ."

Tức là với anh, việc bị biết chuyện đó không lấy gì làm vui vẻ sao. Vì cô có thể hiểu sai thành "bị lợi dụng" ư?

Nếu vậy thì đã quá muộn rồi.

"Tôi nghe trực tiếp từ Dariya. Đã hơn nửa năm trước rồi." Cô chỉ có thể thốt ra những lời cự tuyệt một cách đầy cố gắng. "Thế nên... cái câu cậu nói sau vụ án Tội phạm Tri giác, rằng 'nếu ở bên nhau, có lẽ tôi sẽ biết được câu trả lời khiến tôi không yên lòng', tôi biết đó cũng chỉ là lời xã giao."

"Đó không phải là lời xã giao."

"Dù sao đi nữa, đó cũng chẳng phải lý do quan trọng đến thế."

Anh đã nghĩ gì? Amicus rất giỏi kiềm chế cảm xúc, hoàn toàn không thể đọc được gì từ biểu cảm... Cô không thể chịu đựng thêm nữa.

"Xin lỗi vì đã gây nhiều phiền phức." Echika phó mặc cho nỗi sợ hãi mà tuôn ra một tràng. "Cái đó, tôi rất biết ơn cậu, cảm ơn vì tất cả cho đến bây giờ. Tôi cầu mong vụ án của Thanh tra Sozon sẽ được giải quyết. Vậy nhé."

Lần này thì cô quay ngoắt đi thật nhanh. Gần như chạy bước nhỏ, cô rời khỏi nơi đó.

Thình thịch, tim đập mạnh như muốn vỡ tung lồng ngực.

Cầu mong vụ án của Thanh tra Sozon được giải quyết ư? Sao dám nói ra câu đó chứ. Khi đó, anh ấy có thể sẽ giết hung thủ... giết con người.

Nhưng, mình đâu có ngăn cản được. Phải rồi. Ngay từ đầu đã chẳng thể làm gì được... vậy mà cô lại chọn cách chia sẻ "bí mật", chẳng khác nào một đứa trẻ đang bám víu trong tuyệt vọng.

Có lẽ chẳng phải vì ai cả, mà là vì chính mình.

Cứ tưởng đã trưởng thành hơn một chút. Vậy mà... kết cục, so với ngày cô nắm chặt lấy Matoi hôm ấy, có gì thay đổi đâu? Ngay cả tình cảm dành cho anh, cũng chỉ là sự "chấp niệm" xấu xí thôi sao?

..."Nhưng... dù vậy, đây là lần đầu tiên tôi muốn thấu hiểu người khác là vì cậu."

Giờ đây, ngay cả chính mình cô cũng không hiểu nữa.

Không thể tin vào bản thân mình.

Harold đã không còn đuổi theo nữa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!