Chương 3 Hoa lửa

1

Lyon, Pháp.

Trụ sở chính của Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế – Interpol – nằm trên đại lộ Charles de Gaulle, chạy dọc theo bờ sông Rhône.

Lớp vỏ kính bao bọc biến tòa nhà thành một khối hộp vuông vức; thiết kế tráng lệ ấy tuy ấn tượng nhưng lại có phần lạc lõng giữa những dãy phố vẫn còn vương nét cổ kính nơi đây.

"Sáng nay vừa có tin báo, vụ án <E> dường như đã chuyển thành điều tra phối hợp giữa Ban Hỗ trợ Điều tra chúng ta và Ban Điện tác."

"......Như vậy là sao chứ?"

Echika rảo bước song song cùng Forkin trước cổng an ninh tại lối vào. Quá trình xác nhận danh tính bằng sinh trắc học và quét cơ thể sơ bộ hoàn tất chỉ trong vài giây, họ băng qua tầng trệt──nơi biểu tượng của Interpol vẽ trên sàn nhà đang rực sáng dưới ánh nắng đổ xuống từ giếng trời.

Ngước nhìn lên, những hành lang nối liền các tầng trên, những buồng thang máy tựa như viên nang, và cả thảm thực vật xanh tốt ùa vào tầm mắt, tạo cảm giác như đang lạc bước giữa sân vườn hơn là bên trong một tòa nhà công sở.

Nhóm Echika đến Lyon vào tối qua. Tấm vé máy bay mà Danel, cha của Biga, nắm giữ là vé đi Lyon. Để điều tra mối liên hệ giữa ông ta và <E>, họ đã xin phép Ban Hỗ trợ Điều tra tại trụ sở chính và lặn lội đến đây.

"Tại sao lại làm cùng Ban Điện tác?" Echika buột miệng. "Tôi không nghĩ tình hình hiện tại đã nghiêm trọng đến mức phải tung các Chuyên viên Điện tác vào cuộc."

"Ai mà biết được," Forkin nhướn mày. "Tóm lại chỉ thị là đừng ghé qua Ban Hỗ trợ Điều tra mà hãy đến thẳng Ban Điện tác. Quyền chỉ huy do bên đó nắm giữ... Cô ổn chứ?"

"Là công việc mà," Echika đáp, cố tỏ ra kiên định.

"Điều tra viên Sedov có liên lạc gì không?"

"Không. Dù có tiến triển thì chắc cũng còn lâu."

Sedov ở lại Oslo một mình. Anh ta phối hợp với cảnh sát địa phương để tiếp tục thẩm vấn đồng bọn của Danel vừa bị bắt giữ, đồng thời rà soát kỹ lưỡng quán bar từng là nơi tụ tập của các tín đồ <E>.

"Còn Biga thế nào?"

"Không có gì mới," Echika lắc đầu. "Chắc ý thức của Danel vẫn chưa hồi phục."

Thú thật, để Biga một mình trong tình trạng đó thật sự không nỡ, nhưng chẳng còn cách nào khác. Nghe nói Sedov sẽ tranh thủ ghé qua xem tình hình, nhưng đối với cô bé thì chuyện đó có lẽ chẳng vui vẻ gì.

Nhóm Echika hướng về văn phòng Ban Điện tác thuộc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử ở tầng bốn. Trong không gian rộng rãi có bóng dáng vài điều tra viên quen mặt. May thay, không ai để ý đến phía này──họ cứ thế đi thẳng đến phòng làm việc riêng của Trưởng ban Điện tác. Cửa phòng vẫn mở toang, nhưng Forkin vẫn gõ cửa rồi mới bước vào. Echika cũng chậm một nhịp theo sau.

Trưởng ban Ui Totoki vẫn khoác lên mình bộ vest xám như thường lệ, đang ngồi tại bàn làm việc.

"Đến sớm đấy, Điều tra viên Forkin," cô ngước mắt lên từ chiếc PC tích hợp trong bàn, "Hieda cũng vất vả rồi. Ở Oslo có vẻ khó khăn nhỉ."

Việc Totoki vẫn đối xử với mình như trước đây, đối với cá nhân Echika là một điều đáng cảm kích.

"Tôi nghĩ bà đã nắm được thông tin về tấm vé máy bay kia rồi," Forkin nói. Anh và Totoki mới gặp lần đầu, nhưng đối với các điều tra viên có quyền xem dữ liệu cá nhân thì việc không cần giới thiệu bản thân là chuyện thường tình. "Tại sao lại chọn thời điểm này để hợp tác với Ban Điện tác? Hơn nữa, tôi nghe nói quyền chỉ huy đã chuyển sang bên này."

"Yên tâm đi. Chủ nghĩa của tôi là trân trọng cấp dưới và mèo," Totoki đáp, gương mặt không chút ý cười, "Thực ra vào đêm hôm kia, Chuyên viên Điện tác Roban của bên này đã bị tín đồ của <E> tấn công. May mắn là chỉ bị thương nhẹ."

Chuyên viên Điện tác Roban──Echika sực tỉnh. Là cộng sự mới của Harold.

"Vì thế nên Ban Điện tác không thể ngồi yên được nữa, ý bà là vậy sao?"

"Phải. Chúng tôi đã phối hợp với Ban Hỗ trợ Điều tra và bắt giữ tên tín đồ đó vào tối qua. Vừa khéo, việc Điện tác cũng đang được tiến hành từ nãy rồi," Totoki liếc nhìn thông báo trên Your Forma, "Có vẻ cấp trên muốn công khai với truyền thông rằng chúng ta đã tung Chuyên viên Điện tác vào cuộc."

"Tức là, mục đích nhằm kiềm chế bọn chúng."

Dù đang lắng nghe cuộc đối thoại, Echika vẫn không khỏi hoài nghi. Liệu có suôn sẻ thế không──sự căm ghét mà những tín đồ tấn công cô ở quán bar tại Oslo dành cho cô là hàng thật. Như thể chỉ cần có cơ hội, chúng sẵn sàng thực thi cái gọi là công lý bất cứ lúc nào. Khó mà tin rằng chỉ với việc tung Chuyên viên Điện tác vào cuộc là có thể làm suy giảm khí thế của "trò chơi" này.

"Trưởng ban, hôm nay là ngày chẵn phải không," Echika hỏi. "<E> có động tĩnh gì không?"

"Vẫn chưa, chắc nó sẽ đăng bài vào giữa trưa như mọi khi thôi. Chỉ có điều... ngoài chủ đề đó ra, biết đâu <E> còn nắm giữ phương thức liên lạc nào khác với các tín đồ."

"Ý chị là sao?"

"Về vụ Chuyên viên Điện tác Roban bị tấn công, <E> hoàn toàn không đăng tải bài viết nào cả," vẻ mặt Totoki trở nên nghiêm trọng, "Các nghi phạm vẫn giữ quyền im lặng, chúng không nói rõ liệu có biết cô ấy là Chuyên viên Điện tác rồi mới nhắm vào hay không. Tôi đang kỳ vọng biết đâu thông qua Điện tác sẽ thu được thông tin mới."

"Nếu được thì cho tôi tham quan buổi Điện tác nhé?" Forkin hỏi.

"Tất nhiên là không thành vấn đề."

Vừa nhận được sự cho phép, anh ta liền rảo bước ra khỏi văn phòng──Echika cũng định đuổi theo thì bất chợt chạm mắt với Totoki. Gương mặt cô vẫn lạnh tanh như sắt đá, nhưng ánh mắt lại thoáng vẻ quan tâm.

"Hieda, công việc ở Ban Hỗ trợ Điều tra thế nào?"

"......, tôi nghĩ là mình làm được, không có vấn đề gì."

Quả không hổ danh là chẩn đoán năng lực. Thực tế, cô vẫn làm việc trôi chảy với tư cách là một điều tra viên. Cô không gặp phải rắc rối nào với đồng nghiệp như hồi còn là Chuyên viên Điện tác, thậm chí, dường như ở bên đó mọi chuyện còn suôn sẻ hơn.

Vì vậy──cô không thể nói rằng mình vẫn cảm thấy lấn cấn trong lòng.

"Vậy à," Totoki có vẻ nhẹ nhõm. "Tốt rồi. Có chuyện gì thì cứ trao đổi lại nhé."

"──Cảm ơn chị."

Lần này Echika mới thực sự rời khỏi văn phòng. Vừa rũ bỏ những cảm xúc ủy mị đang bám lấy toàn thân, cô vừa hướng về phòng thẩm vấn.

Và rồi ngay khoảnh khắc mở cửa, cô suýt chút nữa đã ngửa người ra sau.

Bên cạnh Điều tra viên Forkin đang đứng trước tấm gương một chiều, có một người Đức trông rất quen mắt.

"Hieda? Sao cô lại ở đây?"

Mái tóc ngắn màu hạt lanh và khuôn mặt góc cạnh của một Phụ tá Điện tác──đó là Benno Kleiman, cộng sự cũ của cô. Dù đã nhìn thấy anh ta trong cuộc họp khẩn cấp hôm nọ, nhưng đã lâu rồi họ mới trực tiếp chạm mặt.

"Chào," Echika chỉ có thể buông một câu cộc lốc. "Đến tham quan."

"Tham quan?" Benno nheo mắt đầy ngờ vực. Sau đó, có vẻ như anh ta đã đọc được thông tin trực thuộc trên dữ liệu cá nhân của cô. "À... ra là vậy. Chia buồn nhé."

"Phụ tá Kleiman," Forkin lên tiếng gọi, "Cô ấy lặn vào kẻ đã tấn công mình mà vẫn bình thường sao?"

"Là chỉ thị từ cấp trên, yêu cầu cử Chuyên viên Điện tác ưu tú nhất. Về mặt đối ngoại, họ muốn tỏ ra là đang dồn toàn lực vào cuộc điều tra <E>."

Echika cũng chuyển ánh nhìn về phía tấm gương một chiều. Trên những chiếc giường đơn được xếp thành hàng, hai tên tín đồ gây ra vụ tấn công đang nằm đó. Đứng trước giường là Chuyên viên Điện tác Liza Roban.

Trên đầu gối và khuỷu tay trần trụi dán băng định hình, cổ chân dán miếng cao tiêu viêm trông đầy đau đớn. Có lẽ đó là vết thương do bị tấn công. Bên cạnh cô ấy, Amicus phiên bản tùy chỉnh đang đứng sát gần.

Echika cảm thấy lồng ngực thoáng căng thẳng.

──Harold.

Anh chẳng thay đổi chút nào so với lần cuối cùng họ nói chuyện. Những đường nét tinh xảo trên khuôn mặt, nốt ruồi nhạt bên má phải, mái tóc vàng được vuốt sáp gọn gàng──ký ức về những lời đã trao đổi trong thang máy lại ùa về.

Bất giác, tim cô thắt lại.

Hai người này là Chuyên viên Điện tác phụ trách vụ án, rốt cuộc là duyên nợ kiểu gì đây?

"Nhưng mà ghê thật đấy," Forkin đang nói chuyện với Benno. "Xử lý song song được luôn sao?"

"Ừ. Khoảng một năm trước, chỉ số của cô ấy còn thấp hơn cả Phụ tá là tôi," Benno đáp. "Nghe nói là dạng 'thiên tài' với năng lực xử lý thông tin tăng trưởng liên tục. Đã thế lại còn đẹp đến mức vô lý."

"Công nhận. Chẩn đoán năng lực không đưa cô ấy làm top model đúng là điên rồ."

Hai người này. Echika lặng lẽ ngán ngẩm.

Tuy nhiên──nếu lời Benno nói là sự thật, thì việc cô không biết đến Liza không chỉ đơn thuần là do cô bị cô lập. Bởi văn phòng Ban Điện tác tại trụ sở chính được chia làm hai khu vực dựa trên chỉ số năng lực. Cô đã rời trụ sở nửa năm trước, có lẽ khi đó Liza vẫn chưa dùng chung văn phòng với cô.

Trường hợp năng lực xử lý thông tin liên tục tăng trưởng là cực kỳ hiếm gặp. Tức là, một 'thiên tài thực thụ'.

"Phụ tá Kleiman. Khi nào có kết quả Điện tác, anh chia sẻ cho bên tôi nữa được không?"

"Đương nhiên. Chắc chỉ vài phút nữa là xong thôi."

Echika thẫn thờ nhìn Harold. Anh hẳn đang theo dõi dòng Cơ Ức được truyền tới, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào Liza. Có vẻ anh đang trong tư thế sẵn sàng để phản ứng ngay lập tức nếu cộng sự có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Chẳng hiểu sao, cảm giác không còn chốn dung thân lại càng thêm day dứt.

"......Điều tra viên Forkin, tôi đợi ở văn phòng."

Khi nhận ra thì Echika đã bước ra khỏi phòng thẩm vấn──lẽ ra cô có thể ở lại đó, nhưng có vẻ một phần ấu trĩ nào đó trong cô sắp sửa lộ diện. Mỗi bước chân đi dọc hành lang, cảm giác thực tế như trườn tới bủa vây lấy cô.

Như thể đôi chân đang bị níu lại bởi gông cùm vô hình.

Mình không còn có thể quay lại làm Chuyên viên Điện tác nữa.

Thứ duy nhất còn sót lại trong tay, chỉ là bí mật mà mình đã ích kỷ ôm lấy.

──"Nếu cô đổi ý, thì tố cáo sự thật cũng không sao đâu."

Bất chợt, lời của Lexie một tháng trước sống lại trong tâm trí.

Đúng là nếu có thể buông bỏ điều này, mình sẽ nhẹ nhõm hơn. Mình đã không còn là cộng sự của anh ấy nữa. Nếu năng lực Điện tác không hồi phục, thì mình cũng chẳng cần phải gánh vác tội lỗi chỉ để giữ chân một Phụ tá xứng tầm, hay nói đúng hơn, là vì một ai đó có thể lấp đầy nỗi cô đơn này.

Vậy mà,

Mình chẳng mảy may có ý định làm như thế.

Rốt cuộc, mình còn định ngu ngốc đến mức nào nữa đây?

Echika lê những bước chân nặng nề vào văn phòng──và ngay lập tức, cảm nhận được bầu không khí bất ổn. Nhìn xem, trước màn hình dẻo treo trên tường, các thành viên của Ban Điện tác đang tụ tập đông đủ. Có cả bóng dáng của Totoki.

"Trưởng ban, rốt cuộc là có chuyện..."

Vừa cất tiếng gọi cô ấy, Echika vừa nhìn lên màn hình,

Và rùng mình.

Trên màn hình, giống như trong cuộc họp khẩn cấp lần trước, chủ đề thảo luận đó đang được chiếu lên. Phải rồi, thời gian đã trôi qua giữa trưa từ lúc nào. Đang được liệt kê hàng loạt là bài đăng mới của <E>.

[Không được tha thứ cho Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đã che giấu sự thật về vụ án Tội phạm Tri giác.

Thượng cấp Điều tra viên Ui Totoki, kẻ chủ mưu việc che giấu, phía Nam ga Part-Dieu.

Tầng 5 phía Tây. Cùng với con mèo yêu quý nhất.

Hãy truy cầu sự thật, hãy thực thi công lý.]

posted by E / 14 minute ago

"Có vẻ như cuối cùng nó cũng quyết định tấn công triệt để những người liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác rồi."

Đúng như lời Totoki nói, <E> đang liệt kê hàng loạt tên tuổi của các điều tra viên liên quan đến vụ án, những gợi ý như thể đã xác định được địa chỉ, và những lời oán hận. Số lượng điều tra viên bị lộ thông tin cá nhân lên đến gần mười người, trong đó có cả tên của Benno. Hơn nữa, có vẻ đối tượng không chỉ giới hạn ở trụ sở chính, mà là các điều tra viên trên toàn thế giới, những nơi đã phát sinh người nhiễm bệnh do Tội phạm Tri giác.

"Rốt cuộc, làm thế nào mà lại đến mức này..."

Totoki lẩm bẩm một mình, nhưng Echika hoàn toàn không nghe lọt tai. Cô nhìn thấy tên của chính mình trong bài đăng.

[Chuyên viên Điện tác Echika Hieda đã mặc nhiên cho phép sự dẫn dụ tư duy của Elias Taylor.

Cô ta hiện vẫn đang ôm giữ một bí mật quan trọng.

Khách sạn gần quảng trường Bellecour, đang ở tại tầng 4. Giáng búa sắt trừng phạt.]

posted by E / 14 minute ago

Tại sao.

Toàn thân lạnh toát.

<E> biết về 'bí mật' đó──biết về Hệ thống Mô phỏng Thần kinh của dòng RF, và chân tướng của Kỷ luật Kính yêu sao?

Không thể nào. Nếu vậy thì,

──"Quả không hổ danh là người tự xưng 'kẻ có thể nhìn thấu suy nghĩ' nhỉ."

Mình đã bị <E> nhìn thấu tâm trí mà không hề hay biết?

Không đời nào. Cái năng lực đó, lẽ ra chỉ là chuyện tâm linh huyền bí thôi.

"Đến cả chuyện Matoi của cô mà cũng viết vào," lời thì thầm của Totoki kéo cô về thực tại. "Đúng là có ghi trong hồ sơ điều tra, nhưng rốt cuộc làm sao mà chúng có được?"

Có vẻ cô ấy đã giải thích "bí mật" của Echika mà <E> chỉ trích là chuyện về Matoi. Quả thực, đó cũng là một bí mật. Nhưng bài đăng lại viết là 'hiện vẫn đang ôm giữ bí mật'──khi Echika chỉ ra điểm này, Totoki trả lời:

"Chắc là cường điệu sự thật lên để kích động sự phẫn nộ của các tín đồ thôi. Trong phần viết về tôi cũng có đoạn 'kẻ chủ mưu việc che giấu', nhưng tôi làm gì có quyền lực đến mức đó."

Đúng là một cách nhìn nhận có lý. Dù sao thì, chẳng có lý do gì để <E> cảm nhận được 'bí mật' kia.

Nhưng, đối phương đã đánh cắp được cả cơ mật về vụ án Tội phạm Tri giác.

Nỗi bất an không thể xua tan.

Dù sao thì cũng phải bình tĩnh. Trong khi cố trấn an trái tim đang đập thình thịch liên hồi, Echika quay lưng lại với màn hình. Định bước đi như thể bị ai đó thúc đẩy──thì va phải vai một người.

"......Điều tra viên Hieda?"

Cô cứng đờ người tại chỗ──trớ trêu thay, đối phương lại là Harold. Có vẻ anh vừa vào văn phòng sau khi kết thúc buổi Điện tác. Bên cạnh là Chuyên viên Điện tác Liza Roban đang đi cùng.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt cô chạm phải Liza.

"Tại sao cô lại ở đây," Harold vẫn tỏ ra xa cách. "Lẽ ra cô phải ở Petersburg chứ?"

"Không, chuyện là... tôi được phân công điều tra phối hợp với các cậu," cô trở nên lúng túng đến mức thảm hại. Người đẩy anh ra xa là cô, vậy mà. "Hơn nữa bây giờ, bài đăng của <E>..."

Đột nhiên, một điều tra viên hét lớn.

"Trưởng ban Totoki, nguy rồi. Nhà của chị...!"

Hình ảnh trên màn hình chuyển sang mạng xã hội của một tín đồ <E>. Trong bài đăng mới nhất có đính kèm hai bức ảnh. Bức thứ nhất là ảnh chụp màn hình cắt từ bản đồ khu vực gần ga Part-Dieu.

Bức còn lại, là một căn hộ đang bốc khói đen ngùn ngụt.

Nhà của Totoki đang cháy.

2

Phía Nam ga Part-Dieu──khu vực quanh căn hộ của Totoki nhìn ra đường Paul Bert đang trở nên hỗn loạn. Khi Echika cùng Forkin và Totoki đến hiện trường, ngọn lửa đã được dập tắt, nhưng trên đường vẫn còn hàng dài xe cứu hỏa đang đỗ. Những cư dân có vẻ như vừa tháo chạy đang đứng túm tụm lại với nhau, nhưng may mắn là dường như không có ai bị thương.

Totoki nói sẽ xin phép vào nhà và đang thương lượng với cảnh sát địa phương từ nãy giờ──bên cạnh đó, một tên tín đồ bị khống chế đang được áp giải đi. Một người đàn ông trung niên với vẻ mặt u ám, cái lưng còng càng co rúm lại khi bị tống vào xe cảnh sát.

"Có tiền án," Forkin vẻ mặt cay đắng. "Từng ngồi tù bốn năm vì tội chế tạo chất nổ."

Echika cũng sử dụng Your Forma để xem dữ liệu cá nhân của nghi phạm được Ban Điện tác chia sẻ──được trích xuất từ cơ sở dữ liệu người dùng, quả thực ở đó có ghi lại tiền án. Tuy nhiên, đó là chuyện của hơn mười năm trước. Nhìn vào lịch sử làm việc, có vẻ hắn đã gặp khó khăn trong việc tái hòa nhập xã hội, phải chăng từ đó hắn bắt đầu nghiêng về tư tưởng của <E>?

Chỉ có điều, so với tiền án của nghi phạm thì.

"Từ lúc <E> đăng bài cho đến khi xảy ra hỏa hoạn, chỉ mới trôi qua vài chục phút," Echika nói. "Cá nhân tôi thấy lo ngại về điểm đó hơn. Thế này thì, không giống như tên tín đồ kia nhìn thấy bài viết rồi bộc phát hành động, mà cứ như là..."

"Cứ như là hắn đã biết nhà của Trưởng ban từ đầu, và chỉ chờ đợi bài đăng của <E> vậy."

Giật mình, cô quay đầu lại──Harold với vẻ mặt 'quả nhiên là vậy', đang chăm chú quan sát căn hộ. Bên cạnh anh, Liza có vẻ bị sốc, tay che miệng.

Nhận được tin báo, người của Ban Hỗ trợ Điều tra như cô đến hiện trường là điều đương nhiên. Nhưng cả hai người này──chính xác hơn là Harold──cũng đòi đến xác nhận hiện trường, và rốt cuộc lại thành đi cùng.

"Này," Forkin ghé tai Echika thì thầm. "Đã đến lượt của Ban Điện tác đâu?"

"Đúng là vậy, nhưng chắc Trưởng ban Totoki nghĩ rằng để cậu ta xem hiện trường sẽ có ích."

"Tên đó, nghe nói hiệu suất còn cao hơn cả Kiến Phân Tích nữa. Tôi thì vẫn chưa tin lắm..."

"Điều tra viên Forkin," bất chợt, Harold mỉm cười với anh ta. "Nếu anh muốn ăn bánh Tarte Praline, tôi xin đề xuất một quán Bouchon được hiệp hội chứng nhận."

Nói rồi Amicus cùng Liza bước về phía Totoki. Forkin bị bỏ lại, nhìn Echika với vẻ ngớ người.

"............Tôi đã nói gì với Phụ tá Lucraft à?"

"Không có gì," cô chỉ biết lắc đầu. "Thế nên mới nói, cậu ta hiệu suất cao lắm."

Chẳng mấy chốc Totoki đã xin được giấy phép, cả nhóm cùng tiến vào căn hộ. Nhà của Totoki ở tầng năm, có một Amicus cảnh vệ đứng trước cửa. Nó vui vẻ cho họ qua. Bên trong phòng đã thả Kiến Phân Tích vào, nên họ phải chú ý để không giẫm nát chúng.

"Ganashe?" Totoki tuyệt vọng gọi tên con mèo cưng. "Ganashe, đâu rồi? Có bình an không?"

Mùi khét lẹt thật kinh khủng, nhưng nội thất được bài trí theo phong cách sang trọng gần như vẫn nguyên vẹn. Có vẻ ngọn lửa chỉ bùng phát dữ dội ở phòng khách, còn phòng ngủ và các nơi khác vẫn hoàn toàn sạch sẽ.

Ganashe mà Totoki điên cuồng tìm kiếm được tìm thấy trong phòng tắm. Con mèo tai cụp Scottish Fold trắng muốt đang co rúm lại trong bồn tắm với vẻ sợ hãi──nhìn qua thì chỉ có lông hơi bị ám muội than một chút, có vẻ không bị thương tích gì.

"Ganashe! Tốt quá rồi, nếu mày có mệnh hệ gì thì tao biết làm sao...!"

Gương mặt sắt đá thường ngày biến đi đâu mất, Totoki ôm lấy con mèo với vẻ mặt chực khóc. Ganashe kêu "Meo" một tiếng nhỏ, nhưng có vẻ vẫn chưa hết run.

"Trưởng ban, chị không sao lưu dữ liệu à?" Forkin vẻ mặt ngờ vực, "Là thú cưng robot mà đúng không. Dù có chuyện gì xảy ra thì cũng khôi phục được, chị đâu cần phải hoảng loạn thế..."

"Dù vậy thì cậu cũng đâu muốn nhìn thấy đứa trẻ này đau đớn chứ!" Totoki lườm anh ta, rồi cọ má vào Ganashe. "Ngoan ngoan ngoan, sợ lắm đúng không nè."

Trước sự biến đổi của cấp trên, Forkin hơi lùi lại. Echika cố tình làm ngơ──nhưng dù sao thì, Ganashe bình an là tốt rồi. Nếu con mèo có chuyện gì, dù có bản sao lưu đi nữa, chắc Totoki cũng phát điên mất.

Khi bước vào phòng khách, họ thấy bóng dáng của Harold và Liza. Harold đang thận trọng bước đi giữa những chiếc ghế sofa và bàn đã cháy rụi thảm hại. Dù mắt quan sát của anh có sắc bén đến đâu, cô cũng không nghĩ anh có kiến thức về hiện trường hỏa hoạn.

Dù gì thì, tình huống này cũng khá khó xử.

"Phụ tá Lucraft, có manh mối gì không?" Totoki vừa ôm Ganashe vừa bước vào phòng khách. "Có vẻ nghi phạm đã phá hủy an ninh cửa chính để đột nhập."

"Vâng. Thêm vào đó, quả nhiên hắn dường như đã đến đây trước cả bài đăng của <E>."

Liza tỏ vẻ ngạc nhiên. "Sao cậu nghĩ vậy?"

"Ảnh ví dụ được đăng lên mạng xã hội là mười sáu phút sau bài viết của <E>," Harold xác nhận lại bài đăng trên thiết bị, "Giả sử nghi phạm sống ở gần đây, thì việc đột nhập vào căn hộ, sau đó phá hủy an ninh cửa chính và tiến hành phóng hỏa trong thời gian đó là quá nhanh."

"Ý cậu là <E> đã liên lạc riêng với tín đồ và tuồn thông tin từ trước?"

"Tôi nghĩ đó là suy luận tự nhiên nhất. Mục đích thì chưa rõ, nhưng có lẽ chúng muốn có một kẻ châm ngòi cho trò chơi."

Echika cố gắng giữ bình tĩnh, nhìn xuống những con Kiến Phân Tích đang bò lổm ngổm trên tấm thảm──chúng chỉ nhỏ bằng ngón tay út, mang thân hình silicone phồng phồng, di chuyển lăng xăng. Vừa rung rinh đôi râu, chúng vừa tản ra khắp nơi một cách bận rộn.

"Giả sử, <E> có phương thức liên lạc riêng với tín đồ," Forkin mở lời. "Hắn đã hoạt động được một năm rưỡi rồi, tại sao đến giờ mới biết? Ban Hỗ trợ Điều tra đã truy đuổi hắn suốt, nhưng không một tín đồ nào có liên hệ với <E>. Dù có che giấu thì cũng phải lòi đuôi ở đâu đó chứ."

"Liệu có khả năng gần đây <E> mới thay đổi cách thức không," Totoki nhìn sang Liza. "Chuyên viên Điện tác Roban. Trong cuộc Điện tác với tên tín đồ tấn công cô, có kết quả gì không?"

"Bọn họ không có liên hệ gì với <E> cả," Liza hạ đuôi lông mày vẻ tiếc nuối. "Có vẻ họ chỉ tình cờ thấy tôi đi cùng Amicus nên tấn công thôi. Tuy nhiên vào thời điểm này thì thú thật tôi cũng không thấy thuyết phục lắm... nhưng Cơ Ức thì không biết nói dối."

"Kỳ lạ thật," Totoki cũng có vẻ không chấp nhận được. "Hy vọng từ tên phóng hỏa lần này sẽ tìm ra được gì đó."

Echika nhớ đến tên tín đồ gầy gò cô nhìn thấy lúc nãy. Quả thực nếu Điện tác hắn ta và tìm ra được phương thức liên lạc với <E> như suy đoán, khả năng vạch trần chân tướng kẻ đó sẽ tăng lên đáng kể.

"Tạm thời tôi sẽ xin lệnh Điện tác. Chuyên viên Điện tác Roban và Phụ tá Lucraft hãy quay về trụ sở."

"Đã rõ," Liza gật đầu, rồi nói thêm với vẻ quan tâm. "Trưởng ban, nếu được thì để tôi trông Ganashe cho nhé? Từ nãy giờ nó cứ run rẩy mãi..."

Totoki liếc nhìn Ganashe đang ôm trong tay. Đúng như lời Liza, con mèo vẫn sợ hãi không dứt. Nó rúc mũi vào khe giữa cánh tay và nách của Totoki như muốn trốn tránh thế giới xung quanh. Một cử chỉ đáng thương đến mức không giống robot chút nào.

"Đúng là để nó ở đây cũng không tốt. Nhưng nếu rời xa tôi chắc nó sẽ sợ hơn, vả lại, tôi tiếp tục làm việc thế này cũng không có trở ngại gì."

"Trưởng ban vẫn còn việc phải làm mà. Xin hãy để cô ấy mang nó đi đi."

Forkin chen ngang vào. Totoki lườm anh ta một cái sắc lẹm, nhưng rốt cuộc cũng miễn cưỡng trao Ganashe cho Liza. Con mèo không tỏ ra sợ hãi gì đặc biệt, ngoan ngoãn dựa người vào ngực Liza.

Có vẻ hơi bất mãn về điều đó, Totoki nói với giọng hậm hực.

"............Mang nó về văn phòng giúp tôi nhé?"

"Tôi biết rồi. Ngoan ngoan, không sao đâu Ganashe. Không còn sợ nữa nhé."

Lần này Liza cùng Harold rời khỏi phòng khách. Cô ấy có thiện cảm với máy móc nhỉ, Echika nghĩ. Có lẽ đối với Amicus cô ấy cũng thuộc phe thân thiện──dù sao thì, thấy bóng dáng hai người họ khuất đi cũng khiến cô nhẹ nhõm.

Tự nhiên, vai cô trùng xuống.

Mặt khác, chuyện về <E> vẫn khiến cô lấn cấn.

"Điều tra viên Forkin," Totoki có vẻ đã lấy lại tinh thần. "Yêu cầu viện trợ từ Ban Hỗ trợ Điều tra đi."

"Tôi đã liên lạc rồi. Chỉ là, những thông tin cá nhân bị lan truyền trên mạng thì tính sao đây? Khi nhà của Trưởng ban đã ra nông nỗi này, các điều tra viên khác cũng có thể bị nhắm tới."

"Phải... có lẽ cần sắp xếp nơi ở cho những người liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác."

Chỉ với cơn gió thổi vào từ khung cửa sổ mở toang, có vẻ không đủ để xua đi mùi khói đã ám vào phòng.

*

Kết luận lại, tên tín đồ phóng hỏa cũng không có mối liên hệ cá nhân nào với <E>.

Harold nhíu mày khi xác nhận dòng Cơ Ức mà Liza ném sang──tên phóng hỏa vốn dĩ đã tự mình lên kế hoạch để tham gia vào trò chơi của <E>. Hắn sử dụng bom xăng tự chế để đốt nhà Totoki. Nghe nói hắn có tiền án chế tạo chất nổ, có vẻ kiến thức đó vẫn còn dùng tốt.

Tuy nhiên điều quan trọng nhất, dấu vết liên lạc với <E> thì không tìm thấy ở đâu cả. Thế mà tên phóng hỏa lại hành động trước khi thông tin cá nhân được tung lên vào đúng cái chủ đề đó, y như dự đoán.

Có gì đó không đúng.

Dù thấy kỳ lạ, Harold vẫn chạm vào dòng Cơ Ức tiếp theo trôi tới. Đó là lúc nghi phạm đăng tải hình ảnh nhà Totoki lên mạng xã hội──trong các bài đăng quá khứ, cũng thấy rải rác những chủ đề về ngày Cách mạng. Hắn hào hứng bàn tán chuyện pháo hoa với các tín đồ khác. Anh lướt qua những cuộc trao đổi chẳng có chút cảm giác căng thẳng nào.

Rốt cuộc, chẳng thu được gì.

Kết thúc buổi Điện tác, Harold cùng Liza rời khỏi phòng thẩm vấn. Anh liếc nhìn lại nghi phạm vẫn đang nằm trên chiếc giường đơn qua khe cửa đang khép dần──không kìm nén được sự bứt rứt. Cứ tưởng đã tóm được đuôi của <E>, thế mà lại bị nó nhẹ nhàng tránh né.

"Không suôn sẻ nhỉ," Liza cũng cắn môi đầy tiếc nuối. "Harold, suy luận của cậu chắc chắn đúng. <E> và một bộ phận tín đồ chắc chắn phải có liên kết với nhau."

"Nhưng lại không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào. Liệu chúng có xóa Cơ Ức không?"

"Nếu thế thì tôi đã nhận ra rồi," cô ấy có vẻ muốn cắn móng tay. "Phải rồi... ví dụ như chúng ta đã hiểu sai ý nghĩa của Cơ Ức thì sao?"

"Ý cô là tín đồ và <E> trao đổi bằng mật mã?"

"Không biết có đến mức to tát thế không, nhưng biết đâu đấy."

Harold nhớ lại cuộc điều tra vụ án Tội phạm Tri giác. Hồi đó, đúng là do nhận thức của họ lơ là nên mới mất nhiều thời gian để nhận ra con đường lây nhiễm của virus. Nhưng trong Cơ Ức của những tên tín đồ vừa xem lúc nãy, anh thấy dường như không có yếu tố nào giống vậy.

Lại bỏ sót gì đó chăng.

"Nhân tiện Liza, sức khỏe cô không có vấn đề gì chứ?"

Khi anh hỏi, cô chớp mắt. "Bình thường mà. Sao thế?"

"Không. Vì hôm nay cô bị hiện tượng trào ngược nhiều hơn thường lệ, nên tôi thấy lo thôi."

Lúc nãy, Liza thường xuyên rơi vào trạng thái trào ngược. Khi kết thúc Điện tác, cô ấy cũng lảo đảo mạnh hơn mọi khi, điều đó làm anh bận tâm. Không diễn tả rõ được, nhưng cảm giác như gánh nặng lên cô ấy đang lớn dần.

"Tôi thật sự khỏe mà," Liza nở một nụ cười tươi tắn. "Yên tâm đi. Tôi sẽ không trở nên giống Chuyên viên Điện tác Hieda đâu."

Có vẻ cô ấy nghĩ rằng anh đang sợ sẽ lại mất đi cộng sự.

Khi quay lại văn phòng, có lẽ vì đã hơn bảy giờ tối nên nhiều điều tra viên đã tan làm. Bóng dáng Echika và Forkin cũng không còn──Totoki đang ôm Ganashe, trừng mắt nhìn màn hình. Trên đó vẫn đang chiếu những chủ đề của <E> và mạng xã hội của các tín đồ.

Khi báo cáo kết quả Điện tác, ngay cả Totoki cũng lộ rõ vẻ thất vọng.

"Lần này đành phải thừa nhận là cuộc điều tra đang bị tụt lại phía sau rồi."

"Các điều tra viên khác có bị thiệt hại gì không?" Liza hỏi.

"Hiện tại thì chưa có gì. Để đề phòng, tôi đã sắp xếp nơi ở để họ không ở tại những căn nhà hay khách sạn bị lộ thông tin," cô vừa gãi cằm cho Ganashe vừa nói, "Tôi cũng sẽ qua đêm ở văn phòng tối nay. Dù sao công việc cũng đang tồn đọng... ở đây chắc cũng nhìn thấy pháo hoa kha khá đấy."

Harold nghiêng đầu. "Pháo hoa ạ?"

"Hôm nay là mười bốn tháng Bảy mà? Ở Pháp là ngày Cách mạng đấy," Liza giải thích.

Ra là vậy, là hôm nay sao. "Năm nào Lyon cũng bắn pháo hoa từ đồi Fourvière. Một sự kiện lớn đấy."

"Tôi không biết đấy," anh thậm chí chưa từng đến Pháp cho đến khi được điều chuyển sang Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. "Nếu đã vậy, tôi cũng muốn cái không khí nặng nề của chúng ta được thổi bay đi lắm."

"Chắc cũng nhẹ đi được một gram," Totoki nói đùa với vẻ mặt nghiêm túc. Cô ấy hẳn phải mệt mỏi lắm. "Tóm lại, hai người hôm nay vất vả rồi. Nếu muốn xem pháo hoa thì không nhanh lên là hết chỗ đấy."

"Năm nay tôi xin kiếu. Giờ mà ra ngoài thì nguy hiểm lắm..."

Liza có vẻ sợ sẽ lặp lại sự cố ở Nhà hát La Mã──phải. Cô ấy gián tiếp liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác thông qua anh trai. Những điều tra viên bị bêu tên trên chủ đề hôm nay, bao gồm cả Totoki và Echika, tất cả đều là người liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác.

Mặt khác, trong bài đăng đó, không có tên của Harold.

Cũng có thể nghĩ rằng vì anh là Amicus nên bị bỏ qua. Nhưng <E> vốn dĩ theo chủ nghĩa phản đối công nghệ. Một khối kỹ thuật như anh, lại còn liên quan sâu sắc đến vụ án Tội phạm Tri giác, mà lại hoàn toàn không được nhắc đến thì có lý sao? Đã vạch trần thông tin cá nhân của những người liên quan đến mức này, mà bảo là không biết đến sự tồn tại của Harold, thì không logic chút nào.

Lẽ ra nếu không phải là đầu tiên, thì anh cũng phải bị nhắm đến như các điều tra viên khác mới là tự nhiên.

Quả nhiên, có gì đó bị bỏ sót.

"Nhưng mà, đứa trẻ này bình tĩnh lại hẳn rồi, tốt quá," Liza đưa tay ra vuốt ve giữa trán Ganashe. "Rời khỏi căn hộ một lúc là nó hết run ngay."

"Ừ, thật may quá. Tôi chỉ lo mỗi chuyện đó."

Con mèo máy từng sợ hãi tột độ, giờ đang thong thả dựa vào cánh tay Totoki. Được Liza gãi cho có vẻ dễ chịu, nó nheo mắt đầy ngất ngây──khi đến Cục điều tra, Ganashe đã tràn đầy năng lượng rồi. Vừa vào đến sảnh là nó chạy nhảy ngay. Không phải vì tò mò thích thú với trụ sở chính lần đầu ghé thăm... mà chắc chỉ là chương trình nhận diện không gian được kích hoạt thôi.

"Vậy thì Trưởng ban, tôi xin phép về trước đây," Liza có vẻ luyến tiếc buông tay khỏi Ganashe. "Harold, cậu cũng nghỉ ngơi cho lại sức đi. Đừng suy nghĩ quá nhiều về vụ án nhé."

"Tôi sẽ làm vậy. Nhân tiện, tôi định sẽ thong thả ngắm pháo hoa."

"Thế thì tốt," cô ấy chợt nheo mắt lại. "......Chẳng lẽ, cậu có hẹn với Chuyên viên Điện tác Hieda?"

Quả nhiên, anh lỡ thả lỏng cơ mặt. "Tại sao cô lại nghĩ vậy?"

"Cô ấy để ý đến cậu lắm đấy," đúng là nhìn từ bên ngoài cũng thấy Echika ban trưa rất gượng gạo. "Cậu lại hiền lành, tôi nghĩ chắc cậu sẽ lắng nghe cô ấy nói chuyện chăng."

"Tôi đang muốn trân trọng người cộng sự hiện tại cơ."

"Không phải, không phải ý đó."

"Xin đừng lo lắng, Liza. Đi đường cẩn thận."

Liza có vẻ bứt rứt, nhưng rồi cũng như cam chịu, trao nụ hôn gió chào tạm biệt với Harold rồi rời khỏi văn phòng──Ganashe dựng đứng tai lên, nhảy phắt xuống khỏi tay Totoki. Có vẻ nó để ý việc Liza đi về.

Totoki khẽ thở hắt ra đằng mũi.

"Tôi xin quỳ gối trước tài năng đó đấy, thật sự," biết là lời mỉa mai. "Có phụ nữ nào mà cậu không chinh phục được không?"

"Ngay trước mắt đây," Harold mỉm cười đáp lại. "Dù sao tôi cũng biết giữ lễ tiết với cấp trên."

"Khôn ngoan đấy," cô xoa bóp cổ, "Cơ mà... các người có vẻ thuận lợi hơn lúc trước đấy."

"Ý chị là?"

"Hieda cũng đang làm tốt ở Ban Hỗ trợ Điều tra," Totoki nhìn về hướng Ganashe biến mất, "Tôi đã nghĩ là tốt cho con bé nên mới phân cậu cho Hieda... nhưng có lẽ không nên cố chấp với tài năng của con bé làm gì."

Trưởng ban nói rồi bước đi đuổi theo con mèo──Harold đứng chôn chân tại chỗ. Trên tấm lưng áo vest xám kia, anh lại hình dung ra bóng dáng của Echika.

Có lẽ công việc suôn sẻ hay không, đó không phải là vấn đề, anh nghĩ.

Có một thứ gì đó khác, nằm ở sâu tận gốc rễ.

Anh đã nhận ra điều đó từ lâu rồi.

Đúng như lời Liza nói, anh, nhất định phải nói chuyện với Echika.

*

Ở Lyon ngày dài, bóng tối cũng đang dần nuốt chửng bầu trời.

Chiếc xe công cộng chở Echika và Forkin hướng về nơi lưu trú, chạy một cách tao nhã qua khu Presqu'île──khi đi ngang qua bờ sông Saône, rất đông người đang tụ tập. Có vẻ tất cả đều là khách đến xem pháo hoa tối nay. Những Amicus cảnh vệ được cảnh sát địa phương điều động đang bận rộn đi tuần tra.

"Ghen tị thật," Forkin than thở ở ghế lái. "Bên này thì đau đầu vì vụ án."

"Tôi cũng vậy."

Vào buổi chiều tối, đằng sau chương trình truyền hình trực tiếp ngày Cách mạng, một số phương tiện truyền thông đã bắt đầu đưa tin về vụ phóng hỏa của tín đồ. Vì mục tiêu là căn hộ của điều tra viên nên vụ việc được bàn tán khá rầm rộ──trong đó, có cả những chương trình đề cập đến thuyết âm mưu dẫn dụ tư duy mà <E> đã đăng tải, và xuất hiện nhiều nhà nghiên cứu triển khai quan điểm riêng trên mạng xã hội.

Tất nhiên, tất cả đều thống nhất ở quan điểm là thiếu độ tin cậy. Giả sử họ có thấy nó có phần chân thực, thì cũng chẳng ai muốn khẳng định <E> cả.

"Lúc nãy Trưởng ban có liên lạc, bảo là Điện tác lại không có kết quả," Forkin thở dài không biết là lần thứ bao nhiêu, "Đã thế này thì, có lẽ quay lại điều tra tấm vé máy bay của Danel lại tốt hơn."

"Phải nhỉ... ngày mai chúng ta bắt đầu dồn sức vào đó nhé."

Echika thao tác trên Your Forma, truy cập vào bảng tin ẩn danh 'TEN'──bắt đầu từ chủ đề nơi <E> giáng lâm, cho đến các mạng xã hội cũng đang sôi sục tiếng reo hò của các tín đồ.

Bản thân việc những người liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác bị tấn công không đóng góp gì cho tiến triển của 'trò chơi' vạch trần sự thật. Nhưng đối với bọn họ, đó có vẻ là niềm vui.

[Trừng phạt con ác quỷ dối trá đi] [Cầu cho các đồng bào đập tan cái Cục điều tra] [Giờ thì hóng pháo hoa thôi] [Tiếp theo sẽ nhắm vào ai?] [Bắn lên cho hoành tráng vào] [Cuối cùng cũng xôm tụ rồi đấy!]

Các đường link dẫn đến bài báo hay video về vụ tấn công căn hộ cũng được đăng tải, nhưng người dùng Pháp cũng đăng rất nhiều về ngày Cách mạng. Chỉ mong tối nay các tín đồ cũng bị pháo hoa thu hút sự chú ý giùm cho.

Chiếc xe công cộng đã đến trước cửa khách sạn an toàn. Đây là cơ sở lưu trú quy mô vừa mà Totoki mới tìm được, không có liên hệ gì với Cục điều tra. Thêm vào đó, Echika còn triệt để đến mức đặt phòng bằng tên giả. Để bảo vệ bản thân thì đây là cách tối ưu nhất.

"Vậy nhé Hieda. Lỡ có chuyện gì thì báo tôi ngay."

Khi Echika xuống xe, Forkin gọi với theo từ ghế lái.

"Cảm ơn anh đã đưa tôi về," cô cúi đầu nhẹ. "Điều tra viên về khách sạn cũ à?"

"Tôi không liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác mà," anh nhún vai. "Sáng mai tôi sẽ đến đón."

Rồi cô chia tay Forkin ở đó──Echika dõi theo ánh đèn hậu xe khuất dần, rồi rảo bước về phía tòa nhà khách sạn. Không chỉ bề ngoài, mà nội thất sảnh đợi cũng khá sạch sẽ. Vào giờ này có vẻ ít người check-in, khách ra vào thưa thớt.

Echika vừa làm thủ tục tại quầy lễ tân, vừa không kìm được dòng suy nghĩ. Bài đăng của <E> kia vẫn chưa rời khỏi tâm trí cô.

──[Cô ta hiện vẫn đang ôm giữ một bí mật quan trọng]

Tuy nhiên cho đến lúc này, không có dấu hiệu gì cho thấy bí mật về dòng RF sẽ được viết lên chủ đề đó. Nếu có động tĩnh tiếp theo, chắc vẫn là giữa trưa ngày chẵn. Cái đó, liệu chỉ là 'cường điệu sự thật' như lời Totoki nói, hay là.

Không──với tiền đề ban đầu, <E> thực sự có đang nhìn trộm suy nghĩ của người khác không?

Từ việc có được cơ mật của vụ án Tội phạm Tri giác vốn được quản lý offline, cho đến việc tìm ra nhà của Totoki, đúng là một câu slogan đầy sức thuyết phục──nhưng nghĩ theo lẽ thường, một kẻ không phải Chuyên viên Điện tác thì làm sao lặn vào trong đầu người khác được.

Nếu vậy, như người ta vẫn nói, <E> là một cracker? Hay là có gián điệp của <E> trong nội bộ Cục điều tra? Nhưng những thuyết âm mưu mà <E> đăng tải cũng bao gồm cả những nội dung không liên quan đến Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Tức là, đồng bọn của <E> có ở khắp các cơ quan... không, thế thì vô lý quá. Đúng là tín đồ của <E> rất đông, nhưng những người có tư tưởng tiêu cực không thể gọi là đa số được.

Hơn nữa đối với điều tra viên, khi tuyển dụng đã có điều tra về tư tưởng rồi.

Nhưng ngoài ra, còn cách nào để có được thông tin với độ chính xác nhường này?

Lơ đễnh rời khỏi quầy lễ tân,

Bất chợt, cô nghĩ đến một điều.

Nghĩ kỹ thì, vốn dĩ chuyện về Matoi cũng là bí mật bị khóa chặt trong ký ức của chính Echika. Chỉ là vụ án Tội phạm Tri giác xảy ra, và Harold đã.

Đột nhiên, một xung lực va mạnh vào toàn thân.

Suy nghĩ bị cắt đứt.

"Cái gì..."

Sự việc diễn ra quá nhanh, cô không kịp thực hiện động tác ngã an toàn. Tầm nhìn quay cuồng. Lưng đập mạnh xuống sàn nhà cứng ngắc──cô ngẩng mặt lên. Chạm mắt với gã đàn ông lạ mặt đang đè lên người mình. Người Pháp, dáng người trung bình. Dữ liệu cá nhân bật lên pop-up.

Nhưng không có thời gian để đọc. Hình xăm chữ 'E' khắc trên cánh tay gã đập vào mắt.

──Tín đồ.

Cô nín thở.

Tại sao? Cô đã đặt phòng bằng tên giả. Không hề chia sẻ dữ liệu ảnh khuôn mặt hay gì trước đó. Thông tin không thể bị rò rỉ từ phía khách sạn được──sự chần chừ bị xóa bỏ.

"Vì một xã hội công nhận sự thật...!"

Nắm đấm của gã vung lên. Echika theo phản xạ chộp lấy khẩu súng ở chân,

Từ bên hông, một bóng người lao vào. Trong chớp mắt, sức nặng của gã đàn ông biến mất──là cảnh sát địa phương mặc sắc phục. Viên cảnh sát húc bay gã đàn ông, cả hai lăn lộn trên sàn. Tưởng chừng thế thôi nhưng anh ta bật dậy, ngay lập tức khống chế gã đàn ông đang rên rỉ.

"Úp hai tay xuống sàn!""Dừng lại, thả ra!""Này, không được chống cự!"

Tiếng quát tháo bão hòa liên tiếp, nhiều cảnh sát chạy đến hỗ trợ. Làm rung chuyển cả sảnh đợi──Echika vẫn đặt tay lên báng súng đang rút dở, đứng ngẩn người ra. Lưng đau âm ỉ, nhưng giờ không phải lúc bận tâm.

"Cô không bị thương chứ?" Một cảnh sát đến gần, đỡ cô dậy. "Lùi lại đi."

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?

Cô hoàn toàn không hề gọi báo cảnh sát. Không, dù có gọi thì cũng quá nhanh.

Echika cố gắng đứng dậy. Vừa nhìn theo những viên cảnh sát đang rời đi, vừa lảo đảo lùi lại vài bước──bất ngờ, có người đỡ lấy vai cô từ phía sau.

"Cô bình an là tốt rồi." Giọng nói quen thuộc khiến cơ thể cô cứng lại. "Vì có gã đàn ông khả nghi bám theo cô, nên tôi đã gọi cảnh sát đang tuần tra gần đó... suýt nữa thì không kịp."

Đùa à.

Tại sao.

Echika quay lại──Harold đang đứng đó như một lẽ đương nhiên. Vẫn bộ dạng y hệt lúc chia tay ở căn hộ của Totoki. Gương mặt tuấn tú nở nụ cười nhẹ nhõm. Bàn tay anh nhẹ nhàng rời khỏi vai cô.

Echika mở miệng, nhưng không thốt nên lời ngay được.

Bởi vì.

"Tại sao," cuối cùng cũng thốt ra. "Tại sao... cậu lại ở đây?"

"Tôi có chuyện muốn nói riêng với cô, nên đã đợi bên ngoài khách sạn." Cái gì cơ? Vì mải suy nghĩ nên cô hoàn toàn không nhận ra. "Thật may là không có chuyện gì."

Harold định nắm tay cô lần nữa, Echika vội vàng lùi lại. Cô vẫn đang hỗn loạn──khoan đã, "đợi bên ngoài khách sạn"?

"Ý cậu là sao? Tôi đâu có cho cậu biết nơi ở."

"Vâng," anh rụt tay lại vẻ tiếc nuối, "Nhưng tôi có thể suy luận ra khách sạn mà Trưởng ban Totoki sẽ chọn."

"Dù vậy thì cậu đâu phải kẻ bám đuôi, cứ bắt chuyện bình thường ở Cục điều tra là được mà..."

"Tôi đã nói là 'nói chuyện riêng' mà?"

Echika không biết nên ôm lấy cảm xúc nào cho phải. Mới vài giờ trước khi gặp mặt, cô và anh lẽ ra đã quay lại mối quan hệ xa cách hơn. Vậy mà giờ đây, cứ như thể việc giải thể quan hệ cộng sự đã bay biến khỏi ký ức anh vậy.

Chẳng lẽ, từ đầu người cảm thấy khó xử chỉ có mình cô sao?

"Tóm lại," sự dao động vẫn chưa lắng xuống, nhưng phải chuyển hướng thôi. "Liên lạc với Trưởng ban Totoki..."

Tên tín đồ kia đã bị cảnh sát còng tay, đang bị giải đi về phía này. Khi lướt qua nhau, ánh mắt Echika và gã đàn ông giao nhau──cô biết được gã là nhân viên của một shop quần áo trong thành phố Lyon. Trong đôi mắt đó, chứa đầy sự căm ghét tối tăm và tĩnh lặng.

Trong khoảnh khắc, cô không thể dời mắt đi.

"......<E> biết tất cả," gã nhổ toẹt ra một câu nhỏ. "Tất cả, hãy nổ tung cùng pháo hoa đêm nay đi."

Cảnh sát đẩy gã đi, "Im mồm mà đi đi".

Chẳng biết từ lúc nào bên ngoài khách sạn, những người hiếu kỳ nghe thấy tiếng ồn ào đã tụ tập thành một bức tường người. Những tiếng la ó vang lên.

Nhưng Echika hầu như không nghe thấy.

── 'Pháo hoa'?

"Tôi nghĩ cô nên nghỉ ngơi một chút," Harold đang mở trình duyệt ba chiều trên thiết bị đeo. "Tôi sẽ báo cáo lại với Trưởng ban nên──"

Khoan đã.

Một thứ gì đó như tan chảy chạy dọc sống lưng.

Trên chuyến tàu đến Oslo, Điều tra viên Forkin đã nói về mạng xã hội của các tín đồ thế này.

──'Bọn ở Pháp thì chỉ toàn bàn tán về chủ đề pháo hoa thôi'

Những bài đăng trên chủ đề cô vừa thấy lúc nãy,

[Giờ thì hóng pháo hoa thôi] [Bắn lên cho hoành tráng vào]

Tất cả, đều có thể nghĩ là nói về ngày Cách mạng. Không, thực tế cô đã nghĩ như vậy.

Nhưng.

──'Tất cả, hãy nổ tung cùng pháo hoa đêm nay đi'

"Phụ tá," cô bất giác ngước nhìn Harold. "Quay lại trụ sở ngay."

"Vâng," anh tỏ vẻ ngạc nhiên. "Tất nhiên tôi định như vậy, nhưng cô sao thế?"

"Vừa đi vừa nói, tôi sẽ liên lạc với Trưởng ban. Xe ở bên ngoài à?"

"Vâng, để tôi dẫn đường."

Harold có vẻ chưa hiểu nhưng vẫn bước đi dẫn trước. Echika cũng đuổi theo anh. Vừa ra khỏi tòa nhà, sức nóng từ đám đông đang phấn khích vì vụ bắt giữ ập xuống──cô dùng Your Forma gọi cho Totoki. Vừa làm vậy, cô vừa len lỏi qua bức tường người đang lấp đầy con đường.

'Alo, Hieda?'

Giọng nói lạnh lùng của cấp trên, dù thế nào cũng kích động sự nôn nóng trong cô.

Nếu dự cảm của cô là đúng, thì các tín đồ chắc chắn.

"Trưởng ban, hãy kiểm tra bên trong Cục điều tra ngay. Có thể có chất nổ được giấu ở đâu đó."

3

Dòng sông Rhône uốn lượn ngay trước mắt trụ sở Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế, khu vực xung quanh lúc này đã chật ních những du khách đang háo hức chờ đợi màn pháo hoa.

So với lúc Echika rời đi một tiếng trước, biển người hiện tại đông đúc hơn hẳn—các Amicus an ninh và cảnh sát địa phương đang rảo bước tuần tra, ánh mắt sắc lẹm giám sát từng người qua lại. May mắn thay, nhờ có phương án dự phòng cho tình huống khẩn cấp, làn đường xe chạy đã được phong tỏa để đảm bảo lưu thông cho các phương tiện công vụ.

Chiếc Volvo chở Echika và Harold lách qua đám đông, trôi êm vào bãi đậu xe.

Harold ngồi ở ghế lái lên tiếng: "Cô tin là thực sự có chất nổ bên trong Cục Điều tra sao?"

"Tất nhiên là tôi chưa biết chắc. Có điều, những thứ có thể liên tưởng từ từ khóa 'pháo hoa' cũng không nhiều lắm."

Echika vừa trả lời vừa căng não suy nghĩ.

Trong chuỗi bài đăng kia, <E> không hề viết trực tiếp là "hãy tấn công Cục Điều tra". Tuy nhiên, việc nhà riêng của Totoki bị tập kích hoàn toàn có thể là mồi lửa khiến đám tín đồ trở nên hăng máu. Huống hồ, đêm nay người ra đường lại đông đến thế. Trà trộn vào biển người để tiếp cận Cục Điều tra và kích động bạo loạn, đây quả là thời điểm không thể lý tưởng hơn.

"Đúng là trên mạng xã hội của các tín đồ, chủ đề về pháo hoa được bàn tán rất sôi nổi... nhưng dù vậy, hành động này cũng không mang nhiều ý nghĩa thực tế," Harold trầm ngâm. "Bưu kiện chuyển vào Cục Điều tra đều được Phòng Quản lý Giao nhận quét kiểm tra nghiêm ngặt. Dù có phát hiện vật nguy hiểm thì cũng sẽ bị loại bỏ ngay tại chỗ."

"Có khi nào tín đồ đã trà trộn vào hàng ngũ điều tra viên và mang thuốc nổ vào không? Không..." Vừa nói ra, cô đã tự thấy khả năng này quá thấp. "Sẽ bị chặn lại ở cổng an ninh ngay lối vào thôi... Còn tên phóng hỏa kia thì sao?"

"Hắn ta đúng là có tiền án chế tạo vật liệu nổ, nhưng khi bị bắt không hề giấu thứ gì trong người cả."

Việc kiểm tra thân thể nghi phạm luôn được thực hiện kỹ lưỡng đến từng chân tơ kẽ tóc. Hiếm khi nào xảy ra sai sót.

Chẳng lẽ lại là do mình lo bò trắng răng?

Ngay khi chiếc Volvo dừng bánh, hai người lập tức bước xuống. Vừa rảo bước về phía tòa nhà, Echika vừa tiếp tục trăn trở. Ngoài cổng chính, trụ sở còn có vài lối ra vào khác, nhưng tất cả đều được trang bị cổng an ninh tối tân. Không thể nào lách qua được, và nếu cố tình đi qua khi chưa quét xong, Amicus an ninh sẽ trấn áp ngay lập tức.

Cũng có thể coi phát ngôn của tên tín đồ kia chỉ là lời nói nhảm nhí của một kẻ cuồng tín.

Thế nhưng, linh cảm bất an trong lồng ngực cô vẫn không chịu lắng xuống.

Dù gì thì <E> cũng luôn đi trước bọn họ một bước.

Echika và Harold đi thẳng đến văn phòng của Totoki tại Ban Điện tác.

"Hieda, cô không sao là tốt rồi. Cả Phụ tá Lucraft nữa."

Trái ngược hoàn toàn với giọng điệu qua điện thoại lúc nãy, trông Totoki bận rộn một cách lạ thường. Cô ấy thao tác liên tục trên Your Forma, ánh mắt đảo qua đảo lại như con thoi.

"Đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Thực ra sau cuộc gọi của cô, liên lạc cứ dồn dập đổ về... Nghe nói những người liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác khác cũng bị tín đồ tấn công. Đã thay đổi nơi ở rồi mà vẫn ra nông nỗi này."

Cô ấy tuy vẫn giữ vẻ bình tĩnh của một "bà đầm thép", nhưng chắc chắn trong lòng đang sôi sục cơn giận. "Tôi hoàn toàn không biết thông tin bị rò rỉ từ đâu."

Echika bất giác đưa mắt nhìn Harold—việc thay đổi nơi ở được thông báo riêng biệt, hơn nữa việc sắp xếp cũng do một tay Totoki thực hiện cá nhân. Tức là, trong Cục Điều tra, những người nắm được thông tin này chỉ có Totoki và các điều tra viên liên quan, ngoại trừ Harold ra thì không ai khác có thể biết được.

Vậy mà, <E> lại biết. Chẳng những thế, hắn còn xúi giục các tín đồ tấn công.

Nói một cách nhẹ nhàng thì đây là một tình huống bất thường đến cực điểm.

"Sắp tới, một lượng lớn tín đồ bị bắt giữ sẽ được áp giải về đây. Tên tín đồ tấn công Hieda cũng sẽ được cảnh sát địa phương bàn giao cho bên này," Totoki nói nhanh, giọng gấp gáp. "Dù gì đi nữa, chắc chắn sẽ cần đến Điện tác. Phải nhanh chóng tìm ra phương thức liên lạc giữa <E> và các tín đồ để chặn đứng chuỗi dây chuyền này lại."

"Đã rõ." Harold gật đầu. "Tôi sẽ gọi Liza đến ngay."

"Trưởng ban Totoki," Echika hỏi chen ngang. "Về việc điều tra vật liệu nổ tôi nhờ lúc nãy..."

"Tôi đã báo lên trên rồi. Amicus an ninh ở các tầng chắc đang tìm kiếm, nhưng ngặt nỗi rà soát toàn bộ cơ sở thì phải mất thêm một tiếng nữa. À với lại," Totoki vừa day thái dương vừa liếc nhìn vào hư không. Hình như có cuộc gọi đến. "Hieda, nếu tiện thì cô tìm Ganashe giúp tôi được không? Từ nãy đến giờ không thấy bóng dáng nó đâu cả."

Không thể trao đổi thêm với Totoki được nữa. Cô ấy đã bị cuốn vào vòng xoáy của những cuộc gọi—Echika đành phải cùng Harold rời khỏi văn phòng.

Vẫn còn những điều muốn hỏi, nhưng đành chịu. Cô muốn thở dài một hơi thật não nề. Hiểu là cô ấy lo lắng, nhưng đến lúc nước sôi lửa bỏng này mà còn lo cho mèo... À không, chính vì lúc này nên mới càng lo sợ sao.

"Tóm lại là Phụ tá này. Tôi sẽ đi tìm vật liệu nổ, và cả Ganashe nữa. Cậu quay lại Ban Điện tác đi."

"Tôi sẽ giúp một tay cho đến khi Liza tới." Harold mở trình duyệt ba chiều, có vẻ đang gửi tin nhắn cho Liza. "Đằng nào thì chưa có lệnh cũng không hành động được."

"Nhìn kiểu gì cũng là tình trạng khẩn cấp. Tôi nghĩ thẩm phán cũng bị dựng đầu dậy sớm thôi."

Echika vừa nói vừa bỏ lại Harold, rảo bước đi trước.

Nếu Amicus an ninh đang tìm kiếm trong các tầng, vậy trước tiên cứ thử vận may ở Phòng Quản lý Giao nhận xem sao. Kiểm tra lại một lần nữa xem có vật khả nghi nào không, sau đó thì—đang mải suy nghĩ, Echika bước vào thang máy một mình, thế nhưng...

"Tôi đã bảo là sẽ giúp mà? Phiền cô đừng bỏ tôi lại chứ."

Harold chậm rãi bước vào theo. Anh ta có vẻ hơi không hài lòng—tư thế này y hệt như lần nào đó trong quá khứ, khiến cơ thể cô bất giác cứng lại.

Echika im lặng, chạm vào biểu tượng tầng một. Tên Amicus này chẳng biết có hiểu hay không mà cứ thản nhiên đứng sóng đôi bên cạnh. Tình huống này khiến cô hoàn toàn quên khuấy mất, nhưng chẳng biết từ lúc nào cô đã cư xử bình thường trở lại với anh ta.

Chà, bị cuốn theo vụ án rồi mọi chuyện cứ thế diễn ra, trước đây cũng đã vài lần như vậy...

Cửa đóng lại, thang máy bắt đầu từ từ trôi xuống.

"Cô định kiểm tra từ đâu?"

Echika cố tỏ ra bình thản. "Phòng Quản lý Giao nhận. Khả năng thấp, nhưng cứ xem cho chắc."

"Rất kiên định." Lúc này, anh ta liếc trộm cô. "...Tôi thắc mắc nãy giờ rồi, vết thương đó là sao thế?"

"Hả? À." Echika chạm tay lên vảy kết trên môi. "Thì... ở Oslo đã xảy ra đủ thứ chuyện mà."

"Đủ thứ chuyện sao."

"Phải. Đủ thứ chuyện."

"Cứ đà này, có lẽ một ngày nào đó cô sẽ vướng vào rắc rối ở nơi tôi không hay biết rồi bỏ mạng mất thôi."

Cô bất giác ngẩng mặt lên—Harold không nhìn cô, chỉ dõi mắt theo bảng hiển thị tầng đang nhảy số. Không thể đọc được gì từ góc nghiêng tuấn tú lạnh lùng đó. Tự nhiên nói cái gì vậy?

"Thế này thôi chứ tôi cũng là điều tra viên đấy. Không có yếu ớt thế đâu."

"Thất lễ. Tôi không có ý xúc phạm cô."

Cô không tài nào hiểu nổi chân ý của anh ta.

Đến tầng một, cả hai bước ra khỏi thang máy. Phòng Quản lý Giao nhận nằm ở phía Bắc tòa nhà. Họ rảo bước nhanh qua hành lang giờ đã hoàn toàn vắng bóng người.

"Tuy nhiên," Harold đi theo phía sau mở lời. "Từ lúc nhà riêng của Trưởng ban Totoki bị tập kích ban trưa, tôi đã thấy nghi ngờ... quả nhiên vẫn có chỗ lấn cấn."

"Chỗ nào?"

"Mục đích của đám tín đồ vốn dĩ nằm ở 'Trò chơi' vạch trần tính xác thực trong các bài đăng của <E>. Dù có tấn công những người liên quan đến vụ án Tội phạm Tri giác thì cũng đâu thể nói là mong muốn của bọn họ đã đạt thành."

"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng với tín đồ thì người liên quan là sự tồn tại không thể tha thứ. Cũng hợp lý mà."

"Xét trên phương diện cá nhân tín đồ thì đúng, nhưng xét về hành động của <E> thì không hợp lý."

Echika vô thức dừng bước, ngoảnh lại. Harold cũng dừng lại. Anh đưa tay lên cằm như đang suy tư.

"Kẻ dụ dỗ các tín đồ vào 'Trò chơi' không ai khác chính là <E>. Vì mục đích là để vạch trần thuyết âm mưu, nên việc khuyến khích trừng phạt người liên quan là lệch khỏi mục tiêu." Anh chớp mắt chậm rãi hơn mọi khi. "Chẳng phải chuỗi sự việc này, xét cho cùng là nhằm mục đích hoàn tất 'Trò chơi' hay sao?"

Hoàn tất trò chơi—tức là đoạt được sự thật về vụ án Tội phạm Tri giác.

Và hồ sơ điều tra, thứ chứa đựng sự thật của vụ án, đang được lưu trữ trong Kho Bảo mật.

"<E> chắc chắn biết vị trí của hồ sơ điều tra. Và nếu tôi là <E>, tôi sẽ nghĩ thế này: 'Làm thế nào để dẫn dụ tín đồ vào Kho Bảo mật đây'."

Trong trò chơi, chính bản thân tín đồ cần phải xác nhận sự thật bằng mắt mình. Để làm được điều đó, cho đến nay hàng loạt hành vi phạm tội đã xảy ra dưới cái cớ vạch trần sự thật—riêng lần này, nảy sinh nhu cầu phải đưa tín đồ vào bên trong Cục Điều tra.

Thế nhưng, việc người ngoài xâm nhập vào Kho Bảo mật, nơi nếu không có sự cho phép của Tổng thư ký thì nội bất xuất ngoại bất nhập, là điều gần như bất khả thi.

Lúc này, cô chợt nhớ lại. Tại cuộc họp khẩn cấp lần trước, Totoki đã nói.

—'Nếu có cách nào khác để ra vào, thì chỉ có thể là lợi dụng hệ thống mở khóa khẩn cấp khi mất điện...'

Mất điện.

Pháo hoa.

Máu trong người cô như đông cứng lại trong tích tắc.

—Ra là vậy.

Nếu vật liệu nổ thực sự tồn tại trong Cục Điều tra, thì nó không nằm ở Phòng Quản lý Giao nhận. Mà cũng không phải ở các tầng trên nơi Amicus an ninh đang sục sạo. Đương nhiên, cũng chẳng phải ở căng tin hay sân thượng.

"Phòng điện...!"

Như thể bị một lực vô hình thúc mạnh vào lưng, Echika lao vụt đi. Harold đuổi theo sát gót.

Cô quay ngược lại đường cũ, hướng về phía cầu thang bộ bên cạnh thang máy. Khoảng không gian lờ mờ đó dẫn xuống tầng hầm—cô chạy xuống với cảm giác như đang bị hút vào một cái hang tối tăm.

Xuống hết cầu thang là thang máy vận chuyển hàng hóa, hành lang trải dài thẳng tắp. Những cánh cửa xếp hàng dọc kia đều là phòng máy hoặc phòng bơm. Nói ngắn gọn, các thiết bị duy trì sự sống của tòa nhà đều tập trung ở đây. Nếu là bình thường, lẽ ra phải có Amicus an ninh túc trực.

Tuy nhiên, bây giờ không thấy bóng dáng đâu.

Chỉ có cánh cửa phòng điện nằm sâu trong cùng là đang hé mở.

Amicus an ninh đang đến giờ đi tuần chăng?

Không, suy nghĩ này quá đỗi thuận tiện.

"...Phụ tá. Cậu canh chừng phía sau nhé."

"Đã rõ." Harold gật đầu. "Xin hãy cẩn thận."

Dù sao thì cũng phải xác nhận xem có thực sự có thuốc nổ hay không—Echika rút khẩu súng ở chân ra, chậm rãi tiến vào hành lang. Từng bước, từng bước, cô nén tiếng bước chân, nín thở tiến về phía trước. Harold cũng đang bám theo. Chỉ vài chục mét thôi mà cảm giác xa xôi vô tận.

Cuối cùng khi đến trước phòng điện, cô nghe thấy tiếng máy móc vận hành khe khẽ. Quá đỗi yên tĩnh.

Echika chĩa nòng súng vào khe cửa. Xác nhận không có gì bất thường, rồi—

Hít sâu.

Dùng vai đẩy mạnh cửa ra.

Cô lập tức giương súng—một không gian trơ trọi được bao bọc bởi bê tông hiện ra trước mắt. Những dãy tủ máy lạnh lẽo, vô tri xếp hàng dài, những đường ống to tướng chạy dọc trần nhà như những con trăn khổng lồ. Tiếng điều hòa không khí vang lên ầm ầm. Ở giữa sàn, một Amicus an ninh đang đứng trơ trọi.

Mí mắt khép lại, rõ ràng là đang ở trạng thái Cưỡng chế Tắt nguồn—ngay dưới chân nó, có một vật màu trắng cử động.

Sự căng thẳng trong Echika tức thì tan biến.

Hóa ra là một chú mèo tai cụp trắng muốt—mèo cưng của Totoki.

"Ganashe?" Cô vừa ngạc nhiên vừa hạ súng xuống. "Sao mày lại ở đây..."

Nghe gọi tên, con mèo kêu lên một tiếng "Meo" vui vẻ. Nó định bước về phía này—thì chợt, có gì đó lóe sáng giữa không trung.

Trên lưng nó, từ bộ pin đang mở toác như bị xé rách, một sợi dây mảnh nối dài ra.

Không thể nào.

—[Cùng với chú mèo yêu dấu]

Trong tích tắc, mọi dữ kiện xâu chuỗi lại với nhau.

Tên tín đồ phóng hỏa nhà Totoki có tiền án chế tạo vật liệu nổ. Nếu vụ hỏa hoạn đó chỉ là đòn nghi binh nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của Cục Điều tra khỏi Ganashe. Thì mục đích thực sự là phá hủy phòng điện của Trụ sở Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế.

Phần lưng của con mèo máy. Có thể nhìn thấy một thiết bị nổ nhỏ tự chế được nhét vào bộ phận đã bị cải tạo. Sợi dây kẽm thô sơ nối với ngòi nổ được buộc chặt vào cổ tay của Amicus an ninh.

À, quả đúng là thứ này—sẽ tạo ra 'Pháo hoa'.

Ganashe bắt đầu chạy.

Theo phản xạ, cô định đẩy Harold ở phía sau ra.

Cô chỉ nhìn thấy rõ đến đoạn sợi dây bị kéo căng.

"—Echika!"

Thứ bùng lên đó, rốt cuộc là ánh sáng hay gì khác, cô cũng chẳng thể xác định.

Khi âm thanh và tầm nhìn dần dần trở lại, cảm giác đầu tiên là sức nóng. Tiếp theo là bóng tối, và tiếng còi báo cháy inh ỏi như xé vải. Có thứ gì đó nặng nề đè lên toàn thân—Echika cố gắng điều chỉnh tiêu cự mắt. Không được. Luồng không khí hít vào mang theo mùi vị dị thường.

"Cô có sao không?"

Tiếng của Harold vang lên bên tai, cuối cùng cô cũng nhận ra anh đang phủ phục lên người mình như để che chắn. Qua bờ vai anh, cô thấy những ngọn lửa thiêu đốt đang bập bùng. Đèn trần đã tắt.

Ra là vậy, mất điện rồi.

Tuyệt thật. Hoàn toàn đúng như tính toán của <E>.

Tệ hại nhất. Đã nhận ra rồi mà lại không ngăn chặn được.

"Cậu thì sao," Vừa mở miệng, tiếng ho đã tự động trào ra. "Ổn chứ?"

"Không vấn đề gì." Anh vừa ngồi dậy vừa hỏi, "Cô cử động được không? Phải rời khỏi đây ngay."

Echika mượn tay Harold, cố gắng đứng dậy. Do chịu tác động của luồng gió nổ, không ngờ cô lại bị thổi bay đến tận giữa hành lang. Toàn thân đau âm ỉ nhưng không có thương tích lớn nào. Chắc là nhờ anh đã che chắn cho.

Lồng ngực cô nhói lên một cái.

Lại được anh bảo vệ nữa rồi.

Cô ngoảnh nhìn phòng điện—ngọn lửa bùng lên dữ dội sau vụ nổ đang cuộn trào điên cuồng. Nước từ vòi phun chữa cháy hoàn toàn không dập xuể. Tất nhiên, không thấy bóng dáng Amicus an ninh và Ganashe đâu nữa.

E là đã nổ tung từng mảnh rồi. Thật đáng thương, nhưng giờ cũng chẳng còn cách nào khác.

Khuôn mặt bi thương của Totoki hiện lên trong tâm trí, nhưng lúc này đành gác lại không nghĩ tới.

"Nguồn điện khẩn cấp đâu?" Echika ấn cánh tay lên miệng. Khói tích tụ gần trần nhà gây khó thở, hơn nữa còn nóng khủng khiếp. "Bị thổi bay cùng phòng điện rồi à."

"Có vẻ là vậy. Tức là, hệ thống an ninh của Cục Điều tra đã mất tác dụng."

Nếu vậy, không khó để tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Cô nhớ lại đám đông du khách xem pháo hoa tụ tập trên phố lúc nãy. Một đám đông lý tưởng để tín đồ của <E> trà trộn vào. Bọn chúng chắc chắn sẽ nhận được thông báo vụ nổ từ <E>. Khi biết an ninh không còn hoạt động, chúng sẽ ồ ạt tràn vào—sống lưng cô lạnh toát.

Ít nhất cũng phải bảo vệ được Kho Bảo mật.

"Chết tiệt." Cô lỡ buông lời chửi thề. "Phải báo cho Trưởng ban Totoki ngay..."

"Chuông báo động đang kêu, chắc chắn trong Cục đã biết rồi." Bàn tay Harold đẩy lưng cô. "Echika, bây giờ hãy thở nông thôi. Đừng hít khói vào."

Thế rồi hai người quay lại hành lang, nhưng không thể trở lại cầu thang bộ. Một tấm cửa chớp chống cháy dày cộp đã hạ xuống chắn ngang đường đi. Có vẻ cơ chế tự động đã kích hoạt khi phát hiện hỏa hoạn.

Echika lập tức đưa tay nắm lấy cửa thoát hiểm ở bên cạnh. Chui qua đây là có thể ra phía bên kia cửa chớp—nhưng cái tay nắm cửa quan trọng lại chẳng nhúc nhích. Cô dùng hết sức ấn xuống, nhưng nó cứng đờ như bị đóng băng.

"Cái gì?" Cô kiểm tra thử, nhưng không thấy ổ khóa nào cả. "Thế là sao?"

"Tôi suy đoán là có vật cản ở phía bên kia đang chặn không cho tay nắm hạ xuống chăng?"

Nói tóm lại—bị nhốt rồi?

Đùa kiểu gì thế này.

"Dù vậy thì," Echika cố nói. "Lúc chúng ta đi qua đây đâu có vật cản nào. Tôi không nghĩ có ai đó lại cất công khuân đồ đến đâu."

"Vâng, nhưng chỉ có thể xem là đã bị khuân đến thôi." Harold ngập ngừng trong thoáng chốc, "...Không lẽ, đây mới là mục đích sao?"

"Hả?"

"Kẻ nào đó đưa Ganashe đến đây đã không kích hoạt thiết bị ngay. Hẳn là hắn đã để Amicus an ninh dẫn đường đến phòng điện, nhưng lại khiến Amicus ngừng hoạt động tại chỗ và bỏ Ganashe lại." Anh vẫn bình tĩnh đến đáng sợ bất chấp tình cảnh này. "Cũng có thể nghĩ là hắn đang đợi người tới."

Ra là vậy—robot thường sẽ không hành xử 'như thật' trong không gian không có con người. Nếu con người rời khỏi phòng điện, khoan nói đến Amicus đã tắt nguồn, thì robot thú cưng Ganashe cũng sẽ ngừng hoạt động. Nghĩa là nó sẽ không di chuyển cho đến khi con người xuất hiện trở lại.

"Tức là," Echika nín thở, "Mục đích không chỉ là phá hủy phòng điện, mà còn là cuốn cả người của Cục Điều tra vào sao?"

"Hoặc là... tôi không muốn nghĩ đến điều này lắm, nhưng hắn biết người đầu tiên đến đây là chúng ta, và định giết chết cùng lúc với sự cố mất điện."

"Sao mà dự đoán được chuyện đó. Tôi phát hiện ra 'Pháo hoa' chỉ là tình cờ thôi mà."

"Có thật là tình cờ không?" Harold nheo mắt vẻ không hài lòng. "Ít nhất, nếu tên tín đồ tấn công cô ở khách sạn không nhắc đến, thì cô đã không thể nhận ra."

Cô suýt nổi da gà.

"Không lẽ... chúng ta bị dẫn dụ sao?"

"Nếu <E> 'biết tất cả' thì có khả năng đó." Anh có vẻ cay cú. "Xin lỗi, lẽ ra tôi phải cảnh giác hơn."

"Không phải lỗi của cậu. Vốn dĩ ai lại muốn giết chúng ta chứ..." Echika hít phải một hơi khói lớn và ho dữ dội. Dù sao thì, cứ thế này thì nguy to. "Giờ phải ra khỏi đây đã."

Trong cơn hoảng loạn, cô dùng cả hai tay ấn tay nắm cửa. Quả nhiên, có cạy cũng không suy chuyển. Harold cũng giúp một tay, nhưng sức lực mà Amicus có thể phát huy vốn đã được giới hạn. Vì là robot gần gũi nhất với con người, trừ những mẫu đặc thù, để đảm bảo an toàn, chúng chỉ được trang bị lực nắm và lực chân tương đương con người.

Tóm lại—thứ cô không mở được thì anh ta cũng không mở được. Thậm chí nếu cố kéo mà làm gãy tay nắm cửa thì lúc đó mới thực sự là tiến thoái lưỡng nan.

"Đã xảy ra hỏa hoạn thì chắc chắn thông báo tự động đã gửi đến cứu hỏa rồi." Trên gương mặt Harold cũng lộ rõ vẻ lo ngại. "Tôi có thể đợi cứu hộ được, nhưng... cô thì e là khó đấy."

"Cậu cũng nguy hiểm không kém đâu." Echika rút súng từ bao da ra. "Lùi lại."

"Cô định làm gì?"

"Cái gì không mở được thì phá bỏ thôi. Tôi sẽ dùng cái này phá bản lề, không biết có thành công không nhưng mà..."

Vừa nói, cô vừa vội vàng ngắm bắn và bóp cò. Nhưng bóng tối cộng thêm khói dày đặc làm tầm nhìn rất tệ. Không xác định được là trúng hay trượt—đột nhiên, tay cô mất hết lực. Đầu đau như búa bổ. Tầm nhìn chao đảo.

"Echika?"

Khi nhận ra thì cô đã trượt người tựa vào tường, ngồi phịch xuống đất.

"Cố gắng lên."

"Không sao, tôi không sao đâu..."

Cô lấy lòng bàn tay che miệng và mũi, cố gắng không hít khói vào. Vừa làm vậy, cô vừa dùng Your Forma gọi cho Trưởng ban Totoki. Không bắt máy. Gọi cho điều tra viên Forkin. Cũng không được. Cô bấu víu tia hy vọng cuối cùng gọi cho Benno—không một ai trả lời.

Phía sau tiếng ầm ầm, tiếng súng đơn lẻ vọng xuống từ tầng trên. Bắn cảnh cáo sao? Hình như có cả tiếng quát tháo nữa.

Phải rồi. Tín đồ đã tràn vào và xảy ra giao tranh. Thế thì đúng là không thể nghe điện thoại được. Soạn tin nhắn thì sao... làm thế nào ấy nhỉ?

Không thể suy nghĩ đàng hoàng được nữa.

"Tôi sẽ xoay xở cách nào đó, cô cứ cúi thấp người xuống đi."

Harold đang vật lộn tìm cách cạy cửa—lờ mờ nhìn lên bóng dáng ấy, cô mới phát hiện ra. Tấm lưng anh được ánh lửa soi rọi đã cháy đen. Lớp da nhân tạo ở gáy rách toạc. Bo mạch cảm biến nhiệt dùng cho việc cưỡng chế tắt nguồn lộ thiên ra ngoài, trông đau đớn đến mức thảm thương.

Là do che chắn cho mình sao.

Đột nhiên, một cảm xúc không thể gọi tên trào dâng trong cô.

Luôn luôn—lúc nào cũng vậy. Anh luôn hy sinh thân mình như thế.

Rõ ràng... làm gì có Kỷ luật Kính yêu nào trói buộc đâu chứ.

"Tại sao... anh lại không nói..."

"Cô sao thế?"

Có lẽ Harold không nghe rõ, anh quỳ một chân xuống sàn—ánh mắt họ giao nhau. Đôi mắt hồ băng ấy, khác với lúc nãy, trông có vẻ vô cùng hoảng hốt. Hoặc có thể chỉ là cô nhìn nhầm.

"Chỗ nào mà vô sự chứ?" Cô cố nói rõ ràng, cổ họng đau rát. "Bị thương... rồi kìa."

"Không có gì to tát đâu. Với tôi thì bỏng hay khói cũng không gây hại gì mấy."

Dù vậy thì—a, sao đầu càng lúc càng đau dữ dội thế này. Ngộ độc khí CO. Khái niệm đáng sợ đó hiện lên trong đầu.

Cứ thế này thì.

"Echika, ngậm miệng lại đi. Cô hít phải khói bây giờ."

Là do tình huống tồi tệ này sao. Hay do tư duy đã trở nên chậm chạp. Hay vì đang bị phơi mình trong bầu không khí nóng rực này—cô không biết nữa, nhưng những cơn sóng cảm xúc ập đến dồn dập. Những gì tích tụ trong lòng cô suốt mấy ngày xa cách anh, giờ đây như sắp vỡ tung.

Nếu không được cứu thì sao?

Nếu thực sự sẽ chết ở đây.

"Khoan đã..."

Khi nhận ra thì Echika đã nắm lấy cánh tay của Harold khi anh định đứng dậy. Chàng Amicus khẽ mở to mắt, nhưng giờ cô chẳng bận tâm nữa—ngay cả sự điềm tĩnh giả tạo cũng đã trôi tuột đi đâu mất rồi.

Vẫn còn đang đơn phương nói lời chia tay.

Không thể kết thúc trong tình trạng này được.

"Xin lỗi, vì đã nói những lời như vậy..." Cô ho khan. "Cậu đã lo lắng cho tôi, vậy mà tôi lại tự ý đẩy cậu ra xa. Còn chưa, xin lỗi đàng hoàng nữa..."

"Giờ không phải lúc nói chuyện đó."

"Tôi ghét bản thân mình lắm." Có lẽ do khói làm cay mắt, khóe mắt cô nóng hổi. "Nhờ cậu mà tôi buông bỏ được Matoi... tôi cứ ngỡ mình đã tiến về phía trước. Nhưng rồi tôi lại nghĩ có phải mình lầm không. Có phải tôi lại đang đi thụt lùi không, tôi không tin vào bản thân nữa, thấy mình thật thảm hại..."

A, mình đang nói cái gì vậy. Với Harold thì chắc nghe như mấy lời lảm nhảm vô nghĩa.

Nhưng mà.

"Tôi nhận ra rồi. Tôi... tôi cũng có thể xoay xở tốt mà không có cậu."

"Đã bảo là không được, đừng nói nữa mà."

"Thế mà... cho dù là vậy... rốt cuộc trong đầu tôi... vẫn chỉ toàn là hình bóng của cậu... Rốt cuộc, mồm thì nói là đối đẳng này nọ, nhưng tôi mới là người không làm được gì cho cậu nhất... Xin lỗi, thực sự—"

Lại ho dữ dội, cô lảo đảo. Bàn tay Harold đỡ lấy vai Echika.

Có thể anh đã nói gì đó. Cô nghe không rõ. Mọi thứ mờ đi.

Chỉ là—xa nhau rồi mới hiểu.

Quả thực, mình đang chấp niệm với Amicus này. Nhưng nó không thể so sánh với lúc ở bên Matoi, nó là một thứ gì đó mang màu sắc khác biệt hơn. Thứ tình cảm này là gì, rốt cuộc cô vẫn chưa tìm ra câu trả lời.

Ít nhất, lý do cô liều mạng ôm giữ bí mật không chỉ vì bản thân mình. Nghĩa là, đến cả một kẻ như tôi cũng có đủ sức mạnh để bảo vệ người mình muốn bảo vệ.

Đó là một điều sai lầm khủng khiếp.

Nhưng dẫu vậy, vẫn thật tốt.

Thật sự, tốt quá.

Rằng đây không chỉ là cái tôi xấu xí và bẩn thỉu, mà thật sự là.

"—Echika?"

Bóng tối sệt quánh đang nuốt chửng tất cả, nóng khủng khiếp.

*

Echika nhanh chóng lả đi, bất động. Cô đã mất ý thức—các mạch xử lý của Harold nóng rực lên vì nôn nóng. Rất tệ. Với con người, ngộ độc khí carbon monoxide (CO) liên quan đến tính mạng.

Anh kiểm tra thiết bị đeo tay. Đã liên lạc với Totoki từ nãy giờ nhưng hoàn toàn không kết nối được. Anh nhìn lại mí mắt xanh xao của Echika. Không thể nào cầm cự thêm vài phút nữa.

Mình đã quá coi thường <E>. Ngay từ đầu, lẽ ra không nên đến đây.

Lại nữa sao. Anh muốn nghiến răng ken két. Lại thành ra thế này nữa sao? Quá trình xử lý của hệ thống bị đè nén dữ dội. Lúc Sozon cũng vậy. Lẽ ra anh đã có thể cứu cậu ấy, vậy mà chỉ biết trơ mắt nhìn sinh mạng đó tan biến. Không thể đi vào vết xe đổ đó được.

Cánh cửa dù làm cách nào cũng không mở. Muốn tìm đường khác thì ngọn lửa từ phòng điện đang lan ra đến hành lang rồi. Đây là tầng hầm, cửa sổ cũng không có.

Và—cũng không có mắt người.

Harold quyết định ngay tức khắc. Anh đặt Echika nằm xuống đó, giật lấy khẩu súng mà tay cô đang nắm hờ—anh biết cách sử dụng. Trước đây, anh đã nhiều lần nhìn thấy khoảnh khắc con người sử dụng thứ này.

Nhưng ngay khoảnh khắc siết chặt báng súng, hệ thống phát ra cảnh báo dữ dội.

<Amicus sở hữu súng vi phạm Điều 10 Luật Vận hành AI Quốc tế / Hãy vứt bỏ ngay lập tức>

Kỷ luật Kính yêu không hề tồn tại. Tuy nhiên trong quá khứ, vì tội phạm buôn lậu súng ống lợi dụng Amicus hoành hành, nên vũ khí được thiết kế để hệ thống phát cảnh báo ngay khi vừa cầm lên—tín hiệu cưỡng chế truyền đến mạch tay phải, khiến các ngón tay chực mở ra. Anh dùng tay trái cố sức giữ chặt lại.

Vừa đứng dậy, anh vừa tìm cách mở khóa an toàn. Dù trong làn khói, thiết bị thị giác vẫn xác định rõ vị trí vật thể cần nhắm bắn—mặt khác, tay phải đang kêu rắc rắc như muốn nổi loạn. Harold vừa cáu kỉnh vừa kết nối vào mã nguồn hệ thống. Chỉ còn cách nghiền nát cái cảnh báo phiền nhiễu cùng cực này.

Phải viết lại chỗ nào mới khiến nó im lặng đây?

Anh ý thức rõ mình đang phạm phải điều cấm kỵ. Ít nhất, bộ nhớ này tuyệt đối phải xóa đi, hoặc cài đặt bảo mật để không ai ngoài mình xem được. Nếu bị phát hiện, anh sẽ bị tiêu hủy trước khi kịp trả thù cho Sozon.

Nhưng mà.

Nhìn Echika. Cô gái đang nằm kia chẳng có chút dấu hiệu nào sẽ tỉnh lại.

Anh không muốn phải đánh mất bất kỳ ai nữa.

Tại sao?

Echika không giống Sozon. Không phải gia đình anh. Thậm chí không còn là 'Chuyên viên Điện tác' mà anh mong cầu nữa—dẫu vậy, anh vẫn, không muốn để cô chết. Điều này hoàn toàn không phải tư duy logic. Nó vô cùng cảm tính. Nhưng nói là 'lương tâm' đơn thuần thì cũng không phải. Nếu là thứ đơn giản dễ hiểu như thế, anh đã chẳng nghĩ đến việc chống lại hệ thống.

Đối với cô ấy, anh cảm giác như từ lâu rồi, logic hợp lý đã không còn được thiết lập nữa.

—'Thế mà... cho dù là vậy... rốt cuộc trong đầu tôi... vẫn chỉ toàn là hình bóng của cậu...'

Có thứ gì đó như sắp vỡ vụn.

Anh tìm thấy đoạn mã vấn đề trong hệ thống và sửa đổi ngay lập tức. Tức thì, sự kháng cự ở tay phải dừng lại. Các ngón tay ngoan ngoãn chấp nhận khẩu súng, lấy lại vẻ bình tĩnh như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thế này là được. Chỉ là—sau đó phải khôi phục lại mã nguồn.

Harold nhắm vào bản lề cửa một lần nữa. Lập tức bóp cò. Độ giật mạnh hơn tưởng tượng truyền qua hai cánh tay. Hơn nữa, chỉ bắn một phát không thể thổi bay sạch sẽ được. Nếu là súng shotgun thì chắc chuyện đã khác? Anh nhớ đến loại súng quân dụng từng thấy trong phim ảnh.

Anh siết cò thêm nữa.

Tập trung toàn bộ xử lý của hệ thống vào duy nhất một điểm.

Một lần, đạn lạc bay về hướng nào đó.

Và khi ba cái bản lề vỡ ra, băng đạn cũng gần như trống rỗng—chạm vào cánh cửa đã mất điểm tựa, thấy nó hơi lung lay. Anh dùng vai húc mạnh để đẩy ra. Vẫn chưa đủ. Dồn sức, thêm một lần nữa. Lặp lại vài lần, cuối cùng nó cũng bung ra hoàn toàn.

Rầm một tiếng chói tai, cánh cửa đổ sập xuống, trượt dài về phía trước.

Khói đang tích tụ ùa ra ngoài.

Anh đã thấy thứ chặn tay nắm cửa.

Là xe đẩy hàng. Những hộp các-tông chất trên đó được xếp cao đúng bằng tầm tay nắm cửa. Chắc là lấy từ trong kho ra. Từng cái trông không có vẻ gì là nặng lắm, nhưng tổng trọng lượng thì khá đáng kể.

Chắc chắn có kẻ nào đó đã vận chuyển nó từ thang máy chở hàng vào trong khoảnh khắc trước sau vụ nổ.

Nhưng—để sau hãy nghĩ.

Harold ném mạnh khẩu súng của Echika đang cầm trên tay vào trong ngọn lửa. Xin lỗi cô, nhưng nếu đối chiếu số đạn còn lại, lỡ như bị phát hiện là anh đã nổ súng thì rất phiền phức.

Đẩy xe hàng ra, anh bế bổng Echika đang nằm gục lên. Cơ thể mảnh mai nhẹ bẫng. Xác nhận cô vẫn còn thở, anh lập tức thoát khỏi hành lang. Càng lên cầu thang dẫn lên tầng một, những tiếng gào thét làm điếc đặc thiết bị thính giác càng chồng chất lên nhau.

Chắc là của đám tín đồ.

Nhưng không thể không ra ngoài.

Khi Harold đang cảnh giác định đẩy cửa cầu thang bộ ra.

"—Hai người có sao không!"

Cánh cửa bị kéo mở từ bên ngoài. Anh bất giác lùi lại, nhưng người xuất hiện là gã người Nga quen mặt—Điều tra viên Forkin của Ban Hỗ trợ Điều tra. Tay phải anh ta bị thương, máu chảy rõ rệt đến mức có thể nhìn thấy trong bóng tối. Tay trái đang cầm súng một cách gượng gạo.

Ra là vậy, Echika đã liên lạc với anh ta. Không biết cô ấy đã báo vị trí, hay anh ta yêu cầu Totoki hợp tác để lấy thông tin vị trí của họ—nhưng dù sao cũng được cứu rồi.

"Cần cấp cứu ngay, cô ấy bất tỉnh rồi."

"Ừ." Forkin cũng có vẻ hoảng hốt, vừa nhìn thấy Echika rũ rượi, miệng anh ta mấp máy vài lần. "Có xe cứu thương ở cửa sau. Tôi sẽ yểm trợ, cậu đưa cô ấy đi."

"Trưởng ban Totoki đâu?"

"Vẫn an toàn, nhưng bị tín đồ chặn đường nên không đến đây được." Anh ta liếc nhìn ra sau, "Đừng rời khỏi tôi. Với lại, tuyệt đối đừng làm rơi cô ấy đấy."

"Tất nhiên rồi."

Đi thôi, Harold làm theo lời Forkin, bắt đầu di chuyển dọc hành lang. Do mất điện nên mọi ánh sáng đều vụt tắt, nhưng với anh thì chẳng có trở ngại gì—cho đến khi đến được cửa sau, họ có đi ngang qua gần lối vào chính một lần.

Hàng chục tín đồ đang xông vào, đụng độ với các điều tra viên đang cố ngăn chặn. Những vật như gạch đá bay vèo vèo, mặc cho hơi cay bị phun ra, chúng vẫn không chùn bước mà lao tới. Vài phát súng cảnh cáo vang vọng. Ánh trăng rọi qua giếng trời, chiếu sáng những người bị thương đang nằm la liệt trên sàn.

Thực sự đã trở thành một thảm kịch tồi tệ.

Harold ôm Echika chặt hơn vào lòng.

Khi thoát ra ngoài an toàn qua cửa sau, một cơn gió tươi mới đến mức lạnh lẽo thổi qua—phía bên kia những chiếc xe cấp cứu đang chớp đèn cảnh báo xanh lè.

Bùm, cùng với tiếng nổ trầm đục, một bông pháo hoa lớn nở rộ trên bầu trời đêm.

Dáng vẻ lụi tàn như những đốm than tàn ấy chẳng hề đẹp đẽ chút nào, trái lại, trông rùng rợn một cách kỳ dị.

4

"Biga, tình hình chú Danel thế nào rồi?"

"Vẫn chưa tỉnh lại. Bác sĩ bảo chắc cũng sắp rồi thôi, nhưng mà..."

Tại bốt điện thoại của Bệnh viện Đại học Oslo, Biga đang gọi điện cho Lee qua máy tính bảng. Màn hình kết nối với điện thoại cố định tại nhà cô ở Kautokeino vẫn tối om.

"Chị cũng đang thu xếp để đến đó theo đúng kế hoạch. Thế nên cứ yên tâm nhé."

"Cảm ơn chị, Klara."

Nghe giọng nói dịu dàng của người chị họ, đôi vai đang căng cứng của Biga khẽ chùng xuống. Nếu chị ấy đến cùng thì không còn gì vững tâm hơn. Giờ đây, khi Echika đã sang Pháp, cô đã phải túc trực một mình ở bệnh viện suốt hai ngày để chăm sóc cha. Cô cũng sắp lo lắng đến phát điên rồi.

Biga ngắt cuộc gọi và rời khỏi bốt điện thoại. Bắt gặp dáng người đàn ông đang sải bước dọc hành lang về phía mình, cô vô thức cau mày. Đó là Điều tra viên Sedov với vóc dáng to lớn cùng bộ râu lởm chởm đặc trưng.

"Chào buổi sáng, Biga. Tối qua ngủ được không?"

"Vâng ạ." Biga nói dối. Tâm trí cô cứ lơ đễnh vì chuyện của cha, cộng thêm chiếc ghế sofa cứng ngắc trong phòng bệnh khiến cô chẳng thể nào ngủ sâu được. "Chuyện đó... có tiến triển gì không ạ? Việc thẩm vấn hai người kia..."

"Vẫn thế. Cứ khăng khăng là chỉ mượn danh <E> thôi, không biết chán là gì." Sedov có vẻ không hài lòng. "Cũng sắp đến lúc phải hỏi chuyện Danel rồi, ông ấy tỉnh chưa?"

"...Vẫn chưa ạ."

"Hiểu rồi. Vậy để ta ghé qua nhìn mặt ông ấy chút rồi về."

Ông sải bước dài hướng về phía khu nội trú. Biga cũng lon ton chạy theo sau. Ngày nào Sedov cũng đến kiểm tra tình trạng của Danel như thế này. Tất nhiên không phải để thăm bệnh, mà là để quan sát tiến trình.

"Điều tra viên Sedov," Biga cất tiếng hỏi tấm lưng rộng của ông. "Có liên lạc gì từ nhóm chị Hieda không ạ?"

"Cô chưa biết gì sao?" Sedov quay lại với vẻ nghi hoặc. Biết gì cơ? "Tối qua, Trụ sở chính bị tín đồ tập kích. Nghe nói còn xảy ra hỏa hoạn, báo đài đưa tin rầm rộ lắm đấy."

Biga kinh hãi đứng sững lại – Sáng nay cô vẫn chưa kiểm tra tin tức. Cô luống cuống khởi động chiếc máy tính bảng trên tay. Vừa mở ứng dụng tin tức lên, dòng tít lớn đã đập ngay vào mắt.

[Lyon / Trụ sở Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế bị tín đồ của <E> tấn công, hơn 50 người bị thương. Một người nguy kịch]

— Chuyện gì thế này.

"Nghe nói Hieda và Forkin đều bình an." Sedov vẫn giữ vẻ bình thản. "Đa số người bị thương là đám tín đồ, nhưng bên Cục Điều tra cũng có vài người bị thương nặng, một người nguy kịch. Nghe bảo thiết bị tòa nhà bị hỏng hóc nghiêm trọng lắm."

Ông vừa nói vừa bước đi tiếp, Biga cũng vội đuổi theo. Nếu Echika đã an toàn, vậy còn Harold thì sao? Nghe nói anh ta cũng đã sang Pháp cùng nữ Chuyên viên Điện tác xinh đẹp kia.

Khi Biga hỏi điều đó, Sedov trả lời cộc lốc:

"Cái đó thì chịu. Khác với con người, nghe đâu đám Amicus bảo vệ bị thiệt hại nặng nề lắm."

"Anh ấy là Amicus Phụ tá ạ, dòng tùy chỉnh..."

Trong lúc trao đổi những lời đó, hai người đã đến trước phòng bệnh. Khoảnh khắc Sedov kéo cửa trượt ra, mọi suy nghĩ đang chất chứa trong đầu cô đều bay biến sạch.

Trên giường bệnh, người cha ban nãy vẫn còn nằm bất động, giờ đã hé mở đôi mắt.

"............Biga?"

A... — Biga đẩy phắt Sedov sang một bên, lao vút vào trong phòng.

*

Nam Lyon — Khu vực sân thượng trên tầng tám của bệnh viện đa khoa có tầm nhìn cực kỳ thoáng đãng. Không chỉ những chiếc xe buýt chạy trong khuôn viên, mà cả những ngôi nhà gạch đỏ trải rộng bên dưới và những ngọn đồi xanh mướt cũng có thể thu trọn vào tầm mắt.

Echika vẫn ngồi tựa vào ghế băng, hít một hơi thật sâu. Gió sớm mai ấm áp, hanh khô, thổi rát nhẹ lên vết bỏng trong cổ họng.

Tuy có lúc mất ý thức, nhưng may mắn là cô không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Đó là nhờ Harold và nhóm Forkin đã nhanh chóng đưa cô lên xe cấp cứu. Các triệu chứng chỉ ở mức trung bình, xử lý bằng cách thở oxy liều cao và sơ cứu vết bỏng là ổn.

"Dù gì thì hôm nay cô cũng phải tuyệt đối tịnh dưỡng."

Như đọc được suy nghĩ của cô, Điều tra viên Forkin trước mặt lên tiếng. Anh đứng sừng sững, trừng mắt nhìn vào hư không với vẻ mệt mỏi vì chưa chợp mắt chút nào. Có lẽ anh đang thao tác trên Your Forma — nghe nói Forkin đã bị tín đồ chém trúng trong lúc xảy ra vụ tập kích. Bàn tay phải bị thương nặng được quấn băng dính chằng chịt, có vẻ sẽ không dùng được trong một thời gian.

"Tôi cũng sẽ quay lại Trụ sở. Một mình Điều tra viên không dùng được tay thuận chắc sẽ bất tiện lắm."

"Lo cho cái thân cô trước đi đã." Anh gạt phắt đi. "Khó khăn lắm mới có phòng bệnh, hôm nay cấm cô bước ra khỏi khuôn viên này. Việc điều tra gã đó cứ giao cho tôi và Trưởng ban Totoki."

"Nhưng mà..."

"Cô không phải đối mặt với Trưởng ban trong tình trạng đó đâu. May mắn đấy."

Câu đùa của Forkin chẳng khiến ai cười nổi, và bản thân anh vẫn giữ nguyên bộ mặt cau có. "Tình trạng đó" — tức là tình trạng của Trưởng ban Totoki khi biết tin Ganashe bị thổi bay, nghe đâu bi thảm lắm. Dù đã sao lưu dữ liệu, nhưng sự thật là chú mèo cưng yêu dấu đã đón nhận một kết cục thảm khốc vẫn không thay đổi.

"Chuyện đó," Echika suy nghĩ một lát, rốt cuộc chỉ có thể nói, "Nhờ anh gửi lời hỏi thăm đến Trưởng ban giúp tôi."

Forkin im lặng nhún vai — gần đây cô mới nhận ra, đó có lẽ là thói quen của anh — rồi giơ bàn tay phải quấn đầy băng lên, bước đi. Khi anh rời khỏi sân thượng, ngay khi anh vừa khuất bóng, một Amicus xuất hiện lướt qua anh.

Cô bất giác mở to mắt.

Là Harold.

Khi ánh mắt chạm nhau, anh mỉm cười điềm đạm. Không phải nụ cười hoàn hảo được lập trình sẵn, mà trông giống một biểu cảm nảy sinh từ sự an tâm rất đỗi tự nhiên hơn — anh không chút do dự bước về phía này. Có lẽ anh đã vứt chiếc áo khoác bị cháy xém trong vụ nổ đi, thay vào đó là một chiếc sơ mi sạch sẽ.

Cô cứ ngỡ anh đã đến xưởng sửa chữa rồi chứ.

"Sức khỏe của cô thế nào rồi?"

"Không sao rồi... Còn cậu, vết thương thế nào?"

"Đã sơ cứu xong rồi ạ."

Harold vừa nói vừa ngồi xuống bên cạnh. Trên cổ anh quấn một lớp băng gạc trông như loại dùng cho người. Quả thực, có thể nó bảo vệ được phần bo mạch bị lộ ra ở gáy.

"Cậu nên đi sửa chữa ngay đi chứ."

"Tất nhiên tôi định sẽ làm thế. Chỉ là, trước đó tôi muốn nhìn thấy mặt cô."

"Vậy à." Echika thoáng nghẹn lời. "Như cậu thấy đấy, tôi khỏe. Nhờ cậu cứu cả đấy."

"Là công lao của Điều tra viên Forkin. Nếu không có anh ấy, chúng ta khó mà bình an vô sự được." Harold nhìn về hướng Forkin vừa rời đi. "Lần tới, chắc phải mời anh ấy món bánh Tarte Praline thật ngon mới được."

"Khi đó tôi cũng sẽ đi cùng."

Nắng nhẹ dịu dàng rót xuống khu vườn kiểu Nhật được bố trí ở một góc sân thượng. Những cây lá đỏ nhân tạo và lớp đá lát trắng tinh phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ đến chói mắt. Vậy mà dường như sâu trong khoang mũi, mùi khói vẫn còn vương vấn đâu đây.

"Cô được cứu sống, thật sự là tốt quá," anh lẩm bẩm như đang độc thoại. "Nếu lỡ có chuyện gì xảy ra, tôi có tự trách mình bao nhiêu cũng không đủ."

"Cậu nói... hơi quá rồi đấy."

Nhưng Echika cũng thực lòng nghĩ rằng thật tốt khi Harold không chết. Nghĩ là vậy — nhưng khi nguy hiểm tính mạng đã lùi xa, cô lại thấy khó mà nói thành lời một cách trôi chảy.

Đúng là cái tính cách hết thuốc chữa của mình.

"À, thế những tín đồ tập kích Cục Điều tra thì sao?"

"Trừ những người bị thương ra, đa số đã bị bắt giữ. Có vài tên đang bỏ trốn, nhưng vì có dữ liệu vị trí của Your Forma nên chắc khó mà chạy được lâu."

Một đêm sau vụ tập kích — số lượng tín đồ xâm nhập vào Trụ sở Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế thực tế lên đến gần tám mươi người. Đa phần đúng như Echika suy đoán, chúng đã trà trộn vào đám đông xem pháo hoa để chờ thời cơ. Bọn chúng giấu sẵn hung khí như vật ném và dao trong người. Nhờ vào sự quyết đoán của những điều tra viên cao cấp có mặt tại hiện trường như Totoki, thiệt hại chỉ dừng lại ở mức bị thương, tuy nhiên có hai điều tra viên bị thương nặng. Một người bị đâm nhiều nhát, đang trong tình trạng nguy kịch. Khả năng sắp tới sẽ còn tin xấu bay về.

Mặt khác, đám tín đồ đều bị khống chế tại chỗ, không có kẻ nào tiếp cận được Kho Bảo mật.

Đó là những gì được công bố bề ngoài.

"Cho rằng thông tin đã được bảo vệ là quá sớm." Harold nói. "Có thể cô đã quên, nhưng bên trong Cục Điều tra cũng có tín đồ của <E>."

Phải — kẻ đã mang Ganashe bị gắn thiết bị kích nổ vào phòng điện. Kẻ nào đó đã hiểu rõ kế hoạch 'Pháo hoa', qua mặt Totoki và mang Ganashe ra ngoài, vẫn đang lẩn khuất ở đâu đó.

"Tên gián điệp đó đã tính toán gây mất điện ngay từ đầu để dẫn dụ đám tín đồ vào trong."

"Từ mạng xã hội của đám tín đồ cũng tìm thấy những trao đổi ám chỉ kế hoạch này. Vốn dĩ, 'Pháo hoa' có vẻ là một mật mã lợi dụng ngày Quốc khánh." Harold mở trình duyệt ba chiều trên thiết bị, cho cô xem màn hình. "Việc tập kích nơi ở của các điều tra viên có lẽ cũng mang ý nghĩa quấy nhiễu."

"Hẳn là vậy." Thực tế là nhóm Totoki đã phải chạy đôn chạy đáo lo xử lý bên đó nên không chú ý đến Ganashe.

"Không còn ghi chép nào về việc ai đã mang Ganashe ra ngoài sao?"

"Khi mất điện, hình ảnh từ camera giám sát cũng đã bị xóa sạch."

"Hết cách rồi sao..."

"Hơn nữa, tên gián điệp mang Ganashe ra ngoài đã cố giết tôi." Anh đóng trình duyệt lại. "Vì cửa thoát hiểm đã cố tình bị chặn, tôi tin chắc là vậy."

Echika vô thức nhíu mày. "Cố giết tôi" á?

"Người suýt bị giết đâu chỉ có mình cậu, tôi cũng thế mà."

"Vâng, nhưng mục tiêu hẳn là tôi. Tôi e là mình đang nắm giữ thông tin bất lợi cho <E>."

Ra là vậy — Echika gỡ những ngón tay đang đan vào nhau ra. Cô tách người khỏi tựa lưng ghế đá.

"Tức là... cậu đã biết thừa tên gián điệp là ai rồi phải không?"

Nụ cười trên má Harold đã hoàn toàn biến mất.

"Vâng." Đôi môi hoàn hảo khẽ đáp. "Tuy nhiên, vẫn chưa biết được chân tướng của <E>."

"— Về chân tướng, có lẽ tôi đã biết rồi."

Khi Echika nói vậy, anh khẽ trố mắt. Dĩ nhiên không phải là khoác lác mà là sự thật — miễn là suy đoán này không trật lất. Echika kể lại suy luận của mình cho Amicus nghe.

"Ra là vậy." Harold có vẻ đã thông suốt. "Quả thực nếu đúng như cô nói, thì mọi chuyện đều khớp với nhau."

"Tôi thì không biết 'mọi chuyện' đó là gì, nhưng dù sao thì."

"Nếu cô chịu lắng nghe, tôi sẽ kể hết. Tất nhiên là cả việc tên gián điệp đó là ai."

Bất giác, cô nhìn chằm chằm vào gương mặt ấy — Harold không hề đùa cợt, chỉ chân thành nhìn lại cô. Đồng tử như hồ băng kia vẫn giống hệt một tấm kính lạnh lẽo. Một đôi mắt hoàn hảo, không chút hơi ấm.

Nhưng cô cũng cảm nhận được một cốt lõi thô sơ đang chạy xuyên qua đó.

"Echika. Tôi đã hứa sẽ nỗ lực để trở nên bình đẳng với cô."

Mái tóc vàng óng phơi mình dưới nắng nhẹ, trông nhạt màu đi khủng khiếp.

"Tôi sẽ không làm những chuyện như lợi dụng cô nữa. Tuyệt đối không — vì thế, tôi muốn cô lắng nghe. Và nếu có thể, tôi mong cô lại hợp tác với tôi như trước đây."

Harold nói một cách điềm đạm, nhưng nghe như đang dệt nên một lời thề.

Echika không giấu nổi sự ngạc nhiên. Đúng là anh đã nói sẽ cố gắng để đến gần hơn với con người là cô. Cô cũng cảm thấy anh đã bớt đi những hành động coi cô như quân cờ. Nhưng đây là lần đầu tiên anh nói thẳng thừng như vậy trước mặt cô.

A, cảm giác này, không biết diễn tả sao cho đúng nữa.

Chắc là, vui.

Ít nhất nếu không phải trong tình huống này, cô đã có thể vui mừng hơn nhiều.

"Tất nhiên... tôi muốn nghe suy luận của cậu, và cũng định sẽ hợp tác. Chỉ là —"

Cảm giác những cảm xúc phức tạp sắp lộ ra trên mặt khiến Echika chợt thấy căng thẳng. Hôm nay cô vẫn chưa dùng loại cartridge đó. Phải cẩn thận để không bị đọc vị tâm trí.

" 'Chỉ là', sao ạ?"

"Chuyện đó, giờ còn hiệu lực hay không thì..." Cô nói ấp a ấp úng. Nhưng nếu không nói ra, cô cảm giác như mình đang bắt anh phải chịu trách nhiệm không cần thiết. "Ý tôi là, tôi không còn là cộng sự của cậu nữa. Lời hứa trở nên bình đẳng cũng vậy, nếu không làm việc cùng nhau thì chắc cũng chẳng còn mấy ý nghĩa... Tất nhiên tôi vẫn thấy vui."

Cô nhận thấy lông mày Harold khẽ động, nhưng vẫn tiếp tục.

"Tóm lại, người mà cậu bây giờ cần nói những chuyện đó, chẳng phải là Chuyên viên Điện tác Roban chứ không phải tôi sao. Có thể là tôi lo chuyện bao đồng, nhưng mà."

"Vâng, đúng là rất bao đồng."

"Tôi không có ý làm cậu phật lòng. Chuyện là..."

"Đã bảo là 'tôi chỉ toàn nghĩ về cậu', sao cô vẫn cứ cứng đầu thế nhỉ?"

Đầu óc Echika trống rỗng trong tích tắc — có vẻ ý định bỏ chạy ngay tức khắc của cô đã bị phát hiện. Nhanh hơn cả khi cô đứng dậy, tay Harold đã vươn tới nắm lấy cánh tay cô. Với một lực kha khá.

Tệ thật.

Đúng là lúc đó cô đã lỡ miệng nói ra điều ấy.

— 'Thế mà, vậy mà, rốt cuộc tôi vẫn... cứ nghĩ về cậu...'

Tại sao lúc đó không nghĩ đến chuyện sẽ bị trêu chọc sau này chứ?

"Không phải, cái đó là, buột miệng thôi." Dù thế nào thì cũng thành ra ấp úng. "Thì là, tôi nghĩ mình sắp chết, kiểu như, lời nói hoa mỹ ấy mà... Với lại, tôi đâu có nói là toàn nghĩ về cậu! Tôi chỉ bảo là có nghĩ về cậu thôi."

"Tôi không thấy khác nhau mấy."

"Khác nhau một trời một vực đấy."

"Echika, cô phải chờ đến lúc nguy hiểm tính mạng mới thành thật được sao?"

"Tôi chỉ đang nói những gì tôi thấy cần thiết cho cậu thôi. Với lại tôi đã nói rồi, cách gọi tên đó..."

"Thực ra tôi cũng đã nghĩ về cô."

— Hả?

Trông tôi lúc đó chắc hẳn phải nghệt mặt ra vì quá đỗi sững sờ. Nhưng Harold vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc. Không có dấu hiệu gì là nói đùa, cũng không nở nụ cười quen thuộc.

Nghiêm túc đến đáng sợ.

"Liza rất ưu tú, không có gì để phàn nàn ở tư cách một Chuyên viên Điện tác. Tuy nhiên khi lặn cùng cô ấy, hay khi hành động cùng nhau trong quá trình điều tra, hễ có dịp là tôi lại nhớ đến cô."

Echika không chớp mắt nổi.

"Hôm trước, Liza bảo sẽ dẫn tôi đi thăm thú Lyon, nên chúng tôi đã cùng đến Nhà hát La Mã," Anh nói trôi chảy, không biết có nhận ra hay không. "Dù người bên cạnh không phải là cô, mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ, nhưng tôi lại cảm thấy có gì đó sai sai từ đầu đến cuối. Không biết diễn đạt thế nào cho đúng, nhưng tâm trạng cứ bồn chồn. Khác với sự 'bồn chồn' mà tôi từng nói với cô trước đây."

"Khoan đã." Cô cố chen vào. "Cậu nãy giờ... có hiểu mình đang nói gì không đấy?"

"Có." Harold tỏ vẻ nghi hoặc. "Tôi đang ngôn ngữ hóa nó, nên tôi hiểu chứ."

Khó mà tin ngay được, thái độ này chắc chắn có uẩn khúc. Ít nhất thì cho đến giờ vẫn là vậy — tức là anh ta chỉ đang giả vờ nghiêm túc, thực ra là đang đùa cợt chăng?

"Nghe này? Đừng có trêu chọc tôi quá đáng."

"Đâu có, tôi nào dám trêu chọc cô."

"Chỗ nào mà không?" Echika giật lại cánh tay. "Tóm lại, tôi muốn nghe suy luận của cậu..."

"Cô muốn nói tôi bất thường phải không?" Harold không chịu lùi bước. "Tôi hiểu rõ mà. Bản thân tôi cũng cảm thấy bộ máy cảm xúc của mình có vấn đề. Chỉ là không có lỗi nào được xuất ra, nên e rằng đây là loại cảm xúc đã được cài đặt nhưng chưa từng sử dụng đến."

"Tôi hoàn toàn không hiểu cậu đang nói cái gì."

Nắng vẫn không chịu dịu đi, cứ từ từ gặm nhấm cơ thể. Một luồng nhiệt kỳ lạ cứ tích tụ dọc sống lưng không sao chịu nổi — Gì thế này.

Là cái gì chứ?

"Cô là một con người đặc biệt, Echika." Giọng anh lạnh băng và trong vắt. "Tôi nhận thức các cô là 'sinh vật có thể hiểu được và chấp nhận những sự tồn tại an toàn đối với bản thân'. Tức là sở dĩ nhiều Amicus được yêu mến cũng là vì họ giống con người, nhưng lại không có trí tuệ vượt trội hơn con người."

So với họ, tôi không dễ thương bằng, Harold nói thêm.

"Nhưng cô biết điều đó mà vẫn không cự tuyệt tôi. À không, thất lễ. Việc không cự tuyệt nằm trong phạm vi giả định."

"Chắc vậy. Nếu không thì cậu đã chẳng cho tôi thấy 'bản chất' thật."

"Vâng. Chỉ là, việc cô nói muốn trở nên bình đẳng với tôi... hoàn toàn nằm ngoài tính toán. Đối với tôi, việc bình đẳng với con người chẳng quan trọng chút nào. Nhưng, nếu cô mong muốn thì tôi lại nghĩ mình muốn thử xem sao."

"...Ừm."

"Tôi nghĩ là tôi có hứng thú với cô. Với tư cách một cá thể."

Đang ở đây lúc này chắc chắn là anh ấy ở dạng 'máy móc'. Không phải một Harold đang cố tỏ ra giống người để được chấp nhận dù tự nhận thức không có Kỷ luật Kính yêu. Anh đang nói chuyện với Echika trong trạng thái trần trụi, nguyên bản của một thứ gì đó mô phỏng con người nhưng không phải con người.

Cô được tin tưởng hơn cả mức cô tưởng tượng. Dù không còn là Chuyên viên Điện tác, anh vẫn muốn can dự với cô — Đó là sự tò mò trí tuệ của máy móc sao?

Cô không biết chắc.

"Còn cô?" Đôi mắt Amicus phẳng lặng đẹp đẽ. "Tại sao cô lại nghĩ về tôi?"

Biết trả lời sao đây.

Ban đầu cô từng nghi ngờ bản thân, rằng có lẽ cô chỉ muốn một người đối xử dịu dàng với mình nên mới bám víu lấy anh. Nhưng, dường như không chỉ có vậy. Nếu thế thì — tại sao mình lại bị thu hút bởi Amicus này đến thế? Có rất nhiều điểm không thể hiểu nổi. Cũng nhiều lần bị tổn thương.

Nhưng, dù vậy, lý do cô muốn trở nên bình đẳng là.

Lý do cô ôm giữ bí mật là.

"Lý do là............"

Mặc cho gió cuốn đi, cô đưa mắt nhìn ra xa. Những mái nhà trên đồi đang lặng lẽ mất đi màu sắc. Những đám mây mỏng lững lờ trôi che khuất ánh mặt trời.

"Có lẽ... là vì tôi cũng chẳng khác cậu là bao."

Ánh mắt Harold như cù vào thái dương cô.

"Nghĩa là sao ạ?"

"Con người thì lặn vào là hiểu được." Bây giờ thì không thể, nhưng trước đây là vậy. "Nhưng cậu thì không thế. Là một khối hộp đen, toàn những điều không hiểu nổi. Lúc thì giống máy móc, lúc lại như con người, chẳng biết đâu mà lần............ Thế nên, có lẽ tôi thấy hứng thú."

Hứng thú.

Chắc chắn không phải là nói dối. Nhưng — cũng chắc chắn là chỉ thế này thôi thì chưa đủ. Hiện tại cô vẫn chưa thể diễn tả trôi chảy được.

Anh tỏ vẻ hơi ngạc nhiên. "Hình như tôi đã nói trước đây rồi... Cô từng ghét Amicus đến thế, vậy mà thay đổi nhiều thật đấy."

"Không phải tôi có hứng thú với Amicus." Echika quay lại nhìn Harold. "Có lẽ... là vì cậu thôi. Dòng RF khác với các Amicus khác, là đồ đặc biệt mà."

Khóe mắt Amicus khẽ nheo lại.

"Tất nhiên, đúng là vậy rồi."

"Ừm. Thế nên... tóm lại, tôi nghĩ là như thế."

Echika chỉ đành gật đầu vụng về — thấy vậy, anh bất chợt thả lỏng cơ mặt. Nụ cười ôn hòa không mang ý trêu chọc, mà chỉ đơn thuần là dịu dàng.

"Thực ra tôi định nói chuyện này và đã mai phục cô ở khách sạn." Harold dùng giọng điệu nhẹ nhàng thường ngày, "Tôi muốn nói rằng... tôi muốn nỗ lực để chúng ta trở nên bình đẳng. Không phải với tư cách cộng sự, mà là bạn bè."

— Bạn bè.

Một âm hưởng nghe thật lạ lẫm và ngứa ngáy.

"Chuyện đó... cảm ơn. Tôi cũng nghĩ vậy." Echika cảm thấy hơi khó ở, di di gót chân xuống mặt đất. "Vậy thì... nói sao nhỉ, từ giờ cũng mong được giúp đỡ."

"Mong được cô giúp đỡ." Anh cười tươi hơn vẻ vui mừng, "Vậy nhân tiện, bắt tay cái nào."

"Cũng đâu phải là đang cãi nhau đâu?"

"Hiểu rồi. Vậy thì ôm một cái nhé."

"Thôi cái đó thì miễn đi."

Khi cô từ chối ngay tắp lự, Harold lộ rõ vẻ buồn bã — Biết thừa. Đây cũng là tính toán cả thôi. Thật tình, một giây trước còn nói chuyện nghiêm túc, thế mà giờ đã giở giọng điệu này rồi.

"Tôi chỉ muốn thể hiện sự thân thiết giữa bạn bè thôi mà."

"Biết rồi, nhưng cậu tiếp xúc cơ thể hơi quá đà đấy."

"So với kiểu chào hỏi bisou của người Pháp thì cái ôm có là gì đâu."

"Ban đầu cậu bảo bắt tay cơ mà?"

"Tức là bắt tay thì được cho phép đúng không ạ? Cảm ơn cô."

Không, tôi chưa hề nói câu nào như thế — trước khi kịp phản bác, Harold đã nắm lấy tay cô. Thôi thích làm gì thì làm. Echika đành buông xuôi, bất lực nhìn cánh tay mình bị lắc lên lắc xuống lấy lệ.

Chà — thỉnh thoảng thế này, cũng không tệ.

"Vậy... giờ tôi được nghe suy luận của cậu chưa?"

"Vâng." Anh buông tay ra như chợt nhớ. "E là sẽ hơi dài đấy ạ."

Và rồi, Harold bắt đầu kể. Tuy nhiên, cũng không mất nhiều thời gian như anh nói. Vì nội dung rất mạch lạc và được kể với giọng điệu đều đều — khi nghe xong tất cả, không biết cô đang mang vẻ mặt thế nào nhỉ.

Chắc là ngẩn tò te vì quá ngạc nhiên.

"Tôi không có ý nghi ngờ cậu, nhưng thật sự không sai chứ?"

"Không sai đâu ạ." Anh gật đầu, "Chỉ là, suy đoán này vẫn còn thiếu một mảnh ghép."

"Ở đâu?" Cô hoàn toàn không hiểu. "Tôi thấy nó logic đến mức hoàn hảo rồi mà."

"Không, thiếu đúng một mảnh thôi. Về việc khả năng xử lý thông tin của cô bị suy giảm."

Echika nín thở trong giây lát.

— Cái gì cơ?

"Nghĩa là sao." Miệng lưỡi cô như dính lại. "Chuyện của tôi, chẳng phải nguyên nhân là do tinh thần sao..."

"Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng nếu thế thì suy luận sẽ không thành lập." Harold lại mang vẻ mặt nghiêm trọng. "Cô thật sự không nghĩ ra được gì sao?"

"Nếu nghĩ ra được thì tôi đã xử lý từ lâu rồi."

"Chắc chắn phải có gì đó, Echika. Xin cô hãy nhớ lại đi."

Tất nhiên bản thân cô ban đầu cũng nghi ngờ yếu tố bên ngoài. Vốn dĩ dù có bị stress thì đáng lẽ cartridge HSB y tế phải kiểm soát được hết rồi chứ. Gánh nặng tinh thần không thể nào — Bất chợt, lồng ngực cô lạnh toát.

Phải rồi.

Cha của Biga đã nhận ra con gái mình là cộng tác viên dân sự. Không những thế, ông ta còn biết cả ngoại hình của Echika. Tấm vé máy bay đi Lyon mà ông ta sở hữu.

— Không lẽ nào.

"Nói đi." Có vẻ cô đã biến sắc đến mức Harold cũng nhận ra. "Rốt cuộc là cái gì —"

Đột nhiên, Your Forma báo có cuộc gọi đến. Vì quá bất ngờ nên Echika giật nảy mình. Thời điểm gì thế này. Cô vừa vuốt ngực trái vừa kiểm tra cửa sổ vừa hiện lên,

Trái tim lại như muốn đóng băng lần nữa.

<Cuộc gọi thoại từ Biga>

"............Chờ một chút."

Echika nhìn thấy Harold gật đầu, mới cố gắng trả lời.

"Chị Hieda?" Giọng Biga run rẩy thấy rõ. "Lúc nãy, cha em đã tỉnh lại rồi."

Cô nghiến chặt răng hàm.

"Em xin lỗi. Thật sự xin lỗi, em không hề biết gì cả." Cô bé đang nấc lên, "Là cha... Người đã tước đoạt năng lực Điện tác của chị... chính là cha em...! Ông ấy đã tự ý can thiệp vào những cartridge em gửi cho chị. Của chị—"

Cô chẳng nhớ mình đã đáp lại thế nào.

Lại nữa — tất cả, đều đã được sắp đặt sao.

Khi ngắt cuộc gọi, Echika đã đứng dậy từ lúc nào không hay. Đầu gối cô như muốn rụm xuống. Harold đang chờ đợi cũng lặng lẽ đứng lên.

"Xem ra, mảnh ghép đã được lấp đầy rồi nhỉ."

"Tôi sẽ liên lạc với Trưởng ban ngay." Cô nắm chặt tay đến mức móng tay lún vào lòng bàn tay. "Phụ tá Lucraft, cứ làm theo kế hoạch của cậu đi. Lần này cậu cũng đã có tính toán rồi đúng không?"

"Ô kìa. Cô giao phó cho tôi sao?"

"Cậu nên là trung tâm thì hơn. Như thế <E> sẽ không đoán được hành động của chúng ta."

Mây mỏng tan đi, nắng gắt đổ xuống. Hai cái bóng in rõ nét trên sân thượng. Đôi môi của Amicus cuối cùng cũng vẽ nên một đường cong ngạo nghễ.

"— Vậy thì, tôi xin hân hạnh được đưa ra đề xuất. Thưa Chuyên viên Điện tác."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!