Chương 5

──── Tám năm sau, ở tương lai.

Một ngày nọ. Trong đống thư từ lấy ra từ hòm thư của chung cư, Mikami Eiko tìm thấy một bức thư quảng cáo kỳ lạ. Bà đứng một mình giữa phòng khách, nghiêng đầu thắc mắc: "Hửm?"

Nội dung là quảng cáo bán kimono. Chúc mừng lễ trưởng thành của con cái. Nhưng ngôi nhà này làm gì có đứa trẻ nào. Kết hôn với người chồng là giám đốc doanh nghiệp đã hơn hai mươi năm. Hai người sống trong căn chung cư rộng thênh thang đủ cho cả một gia đình lớn, nhưng mãi qua tuổi bốn mươi vẫn không có mụn con nào.

Tên người nhận được viết trên thư là tên một đứa con gái không hề tồn tại.

Cười khẩy vào sự làm ăn tắc trách của đám tiếp thị, Eiko lầm bầm:

"──── Ai thế này? 'Maaya' là ai chứ."

Đúng lúc đó, bà bất chợt cảm nhận được thứ gì đó lăn dài trên má mình.

"Ơ?"

Là nước mắt. Tại sao chứ? Chẳng hiểu gì cả.

Nhưng bà đang khóc. Nhìn vào cái tên của đứa con gái xa lạ, không hề tồn tại kia, Eiko cứ thế không ngừng tuôn rơi những giọt nước mắt mà chính bà cũng không thể lý giải, lã chã, lã chã...

..........................

†

1

"Những đứa trẻ bị 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' sát hại, sự tồn tại của chúng sẽ bị xóa sổ. Coi như chưa từng hiện diện."

"Nạn nhân bị hút cạn sự tồn tại để làm dưỡng chất cho câu chuyện ma (Kaikan), trở thành một phần của nó. Đổi lại, họ sẽ biến mất khỏi thế giới này, đại loại thế."

"Tớ không rõ cơ chế nào khiến sự tồn tại của con người bị xóa khỏi thế giới. Nhưng dường như không phải biến mất hoàn toàn, vẫn còn sót lại một chút 'vết rách', xác nhận rằng có những phần chưa bị xóa sạch."

"Và cái 'vết rách' dễ thấy nhất chính là việc──── những 'trực ban' như chúng ta vẫn còn nhớ đến họ."

..................

Khỏi thế giới này, "sự tồn tại" của Maaya đã biến mất.

Đối với Seto Iruma, điều đó là một cú sốc như thể thế giới đang sụp đổ.

Ánh sáng trong thế giới của Iruma đã tắt ngấm. Hơn nữa, lại theo một cách tàn khốc, không thể nào dung thứ.

Một kết cục còn tồi tệ hơn cả cái chết đơn thuần. Bị giết hại một cách thê thảm, thi thể bị phá hủy triệt để, nát bấy, hơn nữa cả nhân phẩm lẫn bằng chứng sống đều bị chà đạp, một kết cục chẳng khác nào sự báng bổ.

Chỉ riêng việc gia đình, bạn bè hay người quen gặp phải chuyện như vậy thôi cũng đã là cú sốc lớn rồi.

Nhưng, chuyện của Maaya không chỉ dừng lại ở đó.

Bởi vì với Iruma, Maaya là sự tồn tại còn hơn cả gia đình. Vượt lên trên cả người thân, là sự tồn tại duy nhất, đặc biệt. Đối với Iruma, Maaya là──── một sự tồn tại mà em không thể dành những tình cảm này cho gia đình được, em đặt cược tất cả những gì mình có, ngưỡng mộ, sùng bái, say mê, vậy mà người ấy lại ở rất gần, hiện diện ngay đó như một phép màu, có thể nói chính là một thần tượng bằng xương bằng thịt.

Trong tâm khảm Iruma, luôn tồn tại một hình bóng "Nữ chính" (Heroine).

Trước khi vào tiểu học, Iruma sống ở Indonesia, quê hương của mẹ. Để chuẩn bị cho việc sống ở Nhật Bản, quê hương của bố, em được cho xem rất nhiều anime và manga Nhật Bản. Em say mê chúng đến mức bố mẹ phải hối hận vì đã đưa cho em.

Em đắm chìm. Vào những câu chuyện và thế giới đầy kịch tính trong anime.

Vào những nhân vật lấp lánh rạng ngời. Và, thứ ghim chặt vào trái tim Iruma hơn cả, chính là sự hiện diện của "Nữ chính" trong những câu chuyện đó.

Xinh đẹp, đáng yêu, dịu dàng và cao quý.

Chỉ cần cô ấy xuất hiện trong câu chuyện, thế giới sẽ thay đổi, một sự tồn tại đặc biệt.

Iruma mê mẩn hình tượng đó. Ban đầu, em phóng chiếu bản thân vào đó. Cô bé Iruma ngây thơ chơi trò đóng vai nữ chính, để trí tưởng tượng bay bổng. Nhưng rồi em nhận ra, khoảnh khắc trái tim em rung động mãnh liệt nhất khi phóng chiếu không phải là tưởng tượng mình trở thành nữ chính, mà là tưởng tượng chính mình được gặp gỡ nữ chính đó.

Không phải em sẽ trở thành nữ chính.

Mà là em muốn được gặp người ấy. Muốn được người ấy nắm tay, dắt em thoát khỏi con người hiện tại của mình.

Bởi vì em đã dần nhận ra. Mình không phải là sự tồn tại lấp lánh như thế.

Không hẳn là quá khép kín, nhưng cũng chẳng đủ tố chất để làm lãnh đạo. Không xấu xí, nhưng cũng chẳng đáng yêu đến mức ai cũng phải ngoái nhìn. Chẳng có tài lẻ gì, cũng không dịu dàng đến mức có thể vỗ ngực tự hào. Lại còn mang một trái tim hèn nhát, và hơn hết là cực kỳ nhát gan, hoàn toàn không xứng đáng làm nữ chính. Tóm lại, Iruma──── quá đỗi "bình thường".

Iruma ngưỡng mộ. Thế giới manga có nữ chính.

Nhật Bản được vẽ trong đó. Đất nước mà em được dạy là mình sẽ đến sống.

Ở đó, biết đâu em có thể gặp được, sự hiện diện của nữ chính.

Và nếu theo lẽ thường, đây sẽ chỉ là một màn kịch của tuổi thơ mộng mơ, kết thúc bằng việc sống thử và thất vọng khi nhận ra thực tế Nhật Bản chẳng có thứ gì như vậy. Nhưng──── Iruma thực sự đã gặp. Em đã trải nghiệm cuộc gặp gỡ định mệnh với người nổi tiếng mà mình hằng biết.

Đó chính là Mikami Maaya.

Chuyển đến Nhật, vào tiểu học, và ở đó em nhìn thấy một người chị lớn hơn mình một lớp.

Dù đã đến đất nước này nhiều lần từ nhỏ, nhưng việc định cư hẳn và lần đầu tiên đến trường khiến Iruma vừa kỳ vọng vừa bất an. Trong lúc Iruma lo lắng nhìn quanh, em đã tìm thấy một người chắc chắn là số một ở ngôi trường này, không, ngay cả học sinh cấp hai, cấp ba trong thành phố cũng chưa từng thấy ai như thế──── vậy mà không bị ngăn cách bởi màn hình TV hay trang giấy manga, nếu muốn có thể chạm vào ngay lập tức, có thể trao đổi lời nói, cùng hít thở một bầu không khí, một mỹ thiếu nữ "phá vỡ mọi quy chuẩn" ngay trước mắt.

Iruma biết gương mặt đó.

Do công việc của bố mẹ và sự ngưỡng mộ với nữ chính, Iruma rất quan tâm đến thời trang, em thích đọc tạp chí và catalog thời trang dành cho tuổi teen, và đã từng thấy người mẫu "Maaya" trên đó.

Bộ quần áo sành điệu hơn bất cứ ai xung quanh. Dáng người cao ráo thanh mảnh. Mái tóc đen dài thẳng mượt óng ả như vừa gội. Làn da trắng sứ không tì vết, gương mặt xinh đẹp trưởng thành, cử chỉ thanh tao và bầu không khí bí ẩn.

Trong ảnh đã đẹp và ấn tượng, nhưng nhìn thấy Maaya chuyển động, nói chuyện, Iruma đã chịu một cú sốc dữ dội. Maaya sống động còn quyến rũ hơn trong ảnh gấp nhiều lần, nổi bật ở một đẳng cấp khác hẳn so với những người xung quanh. Từ dáng điệu, biểu cảm, giọng nói, ngôn từ cho đến nhân cách thấp thoáng lộ ra, tất cả đều chính là nữ chính lý tưởng của Iruma.

Cô ấy thực sự tồn tại...!

Em nghĩ vậy với niềm xúc động trào dâng.

Khoảnh khắc đó, em tin chắc rằng mình đã đến thế giới anime, thế giới manga.

Anime và manga là tất cả đối với Iruma. Dù sống ở nước ngoài thời thơ ấu nhưng em hoàn toàn không gặp khó khăn về ngôn ngữ, một phần do giao tiếp ở nhà, nhưng phần lớn là nhờ xem rất nhiều anime.

Việc Iruma xưng hô là "Mình" (Boku) là do bài hát chủ đề anime mà em yêu thích và hát nhiều nhất có nhân vật chính xưng là "Boku".

Với Iruma như thế, Maaya - hiện thân của nữ chính lý tưởng - trông như cánh cửa kết nối đến thế giới mà em hằng ngưỡng mộ.

Một cách diễn đạt thường thấy trong manga, nhưng em nghĩ nếu gặp được nữ chính như thế này, chắc chắn khoảnh khắc đó thế giới sẽ thay đổi. Nhưng tất nhiên, em không có dũng khí để bắt chuyện. Iruma cư xử đúng mực như một fan hâm mộ tép riu, thực chất suốt bốn năm trời chỉ dám dõi theo bằng ánh mắt.

Như chú gà con lần đầu nhìn thấy gà mẹ, Iruma cứ nhìn ngắm người nổi tiếng đầu tiên mình gặp trực tiếp, và luôn phóng chiếu hình ảnh nữ chính lý tưởng lên Maaya.

Và trong suốt thời gian đó, Maaya vẫn luôn là nữ chính lý tưởng mà Iruma phóng chiếu, chưa bao giờ phản bội lại lý tưởng của em.

Nhưng trong khoảng thời gian đó──── ngược lại, Iruma liên tục thất vọng về chính mình.

Sống những ngày tháng tiểu học, Iruma ngày càng nhận thức rõ sự bình thường của mình──── không, là sự xấu xí, hèn nhát và đê tiện của bản thân.

Đi trên đường, người đi trước đánh rơi đồ mà không dám gọi với theo.

Nhặt được một trăm yên, im lặng đút vào túi.

Thấy bạn cùng lớp bị bắt nạt mà không dám can ngăn.

Khi không biết đáp án bài kiểm tra, lỡ liếc nhìn bài bạn bên cạnh.

Lỡ lười biếng bỏ làm bài tập vì thấy phiền phức.

Nói dối mẹ là đã làm xong bài tập rồi.

Nói dối thầy giáo là đau đầu nên không làm được bài tập.

Và dù luôn cảm thấy tội lỗi, hối hận về những việc đó, nhưng vào lúc khác, em lại tiếp tục nói dối.

... Cứ chồng chất lên, buộc phải hiểu ra.

Iruma không có sự đúng đắn, sự dịu dàng hay lòng dũng cảm xứng đáng với một nữ chính.

Thật xấu xí biết bao. Một đứa trẻ như thế này, làm sao có thể mở miệng nói với nữ chính rằng "Hãy làm bạn với tớ nhé". Bản thân em không thể nào nói ra được. Vì biết rõ sự xấu xí và yếu đuối bên trong mình, nên em không thể nào trưng ra bộ mặt thản nhiên mà đứng trước mặt cô ấy.

Thế nên, suốt thời gian qua, em chỉ nhìn.

Từ bỏ, và chỉ nhìn thôi. Nhưng Iruma khi nhìn cô ấy, vẫn không thể vứt bỏ một hy vọng nhỏ nhoi.

Đó là────

Hy vọng một ngày nào đó nữ chính sẽ nhìn thấy mình, và chìa tay ra với mình.

Nữ chính, Maaya, sẽ tìm thấy một đứa con gái yếu đuối như em, chìa tay ra, tha thứ cho em, cứu vớt em, và từ đó em có thể ngẩng cao đầu mà sống, biến đổi thành một bản thân lấp lánh, đó là hy vọng của em.

Hãy tìm thấy mình đi.

Iruma vừa mơ mộng như vậy, vừa gửi ánh nhìn về phía Maaya mà sống qua ngày.

Khoác lên mình những bộ quần áo dễ thương để dễ lọt vào mắt xanh. Dù tự hiểu đó chỉ là một giấc mơ.

Nhưng──── với Iruma như thế, "điều đó" đột nhiên được mang tới.

Một điểm tiếp xúc với nữ chính, cứ như trong manga, như một phép màu.

Và phép màu đó, quả nhiên cũng giống như manga.

Nó đi kèm với một địa ngục không ai mong muốn, không tưởng tượng nổi là hiện thực, một địa ngục ngỡ như phép màu.

"Trực ban Sau Giờ Học" (Houkago Gakari)

Ban đầu dù sợ hãi nhưng em cũng thấy phấn khích. Vì nó đúng là diễn biến như trong manga.

Tờ thông báo phát trong giờ sinh hoạt cuối ngày có tờ thứ hai, trên đó viết dòng chữ "Trực ban Sau Giờ Học" cùng với tên của em, và từ đêm hôm đó, mỗi tối thứ Sáu hàng tuần em bị gọi đến ngôi trường trong "Cõi Sau Giờ Học".

Ở ngôi trường ban đêm kỳ lạ, mặc bộ đồng phục giống nhau kỳ lạ, bị gọi đến cùng với nữ chính mà mình ngưỡng mộ. Dù hơi khác với mong muốn, nhưng sự việc như trong manga, như trong mơ này thực sự đã xảy ra, ban đầu tim em đập rộn ràng.

Nhưng────

Seto Iruma không có dũng khí.

Em là kẻ hèn nhát. Sợ chết. Sợ đau. Sợ tất cả mọi nguy hiểm, và nếu phải nói thêm, em sợ cả việc sợ hãi.

Từ xưa đã thế. Em tự biết rất rõ. Vì là chuyện của mình mà.

Biết rất rõ──── và tuyệt vọng. Tất cả là do nguyên nhân này. Bản thân hèn nhát tuyệt đối không thể sống một cách mạnh mẽ, cao quý, xinh đẹp và dũng cảm như các nhân vật trong manga yêu thích, cùng lắm chỉ có thể sống một cuộc đời yếu đuối và đê tiện như vai phản diện hay nhân vật quần chúng gặp chuyện xui xẻo mà thôi.

Đặc biệt, Iruma rất sợ ma.

Nếu phải so sánh, Iruma là đứa trẻ lớn lên với số lượng chuyện ma được nghe gấp đôi những đứa trẻ khác xung quanh.

Bà nội bên đằng bố, và bà ngoại bên đằng mẹ. Cả hai đều là người kể cho Iruma nghe những chuyện đáng sợ. Cả hai đều dùng chuyện ma để răn dạy con trẻ.

Ở đất nước của mẹ, có hàng tá loại ma quỷ.

Vong hồn quấn vải liệm trắng "Pocong". Ma trẻ sơ sinh "Tuyul". Ma nữ có lỗ thủng trên lưng "Kuntilanak"──── chúng được gọi chung là "Hantu".

Oán hận, tội lỗi, cách chết, cách xử lý sau khi chết. Tùy theo hoàn cảnh và sự tình, con người chết đi sẽ biến thành đủ loại ma quỷ.

Và chúng tấn công con người. Đối với con người, chúng là nỗi sợ hãi, là tội lỗi, là hình phạt, là sự răn đe. Iruma lớn lên với vô số câu chuyện về "Hantu" từ bà ngoại. Làm việc xấu thì Hantu sẽ đến. Đó là do Hantu làm. Người kia bị Hantu ám hại. Nên mới ra nông nỗi ấy. Chỗ đó có Hantu xuất hiện nên không được lại gần.

Và, từ bà nội, em được nghe chuyện về "Obake".

Rằng Obake sẽ đến chỗ những đứa trẻ hư. Không có tên gọi cụ thể như ma quỷ ở nước mẹ, nhưng Obake và vong hồn có ở khắp nơi, chúng sẽ ám, sẽ nguyền rủa, rồi các vị thần ở khắp nơi sẽ giáng những hình phạt đáng sợ.

Mang trong mình hai dòng máu, Iruma lớn lên khi phải nghe những chuyện ma răn đe từ hai đất nước, tức là gấp đôi những đứa trẻ khác.

Iruma sợ. Em sợ "Hantu" của nước mẹ. Sợ Pocong, Tuyul, Kuntilanak. Sợ cả "Obake" của nước bố. Sợ vong hồn, sợ bị ám, sợ thần linh giáng phạt, rồi cả Hanako trong nhà vệ sinh──── Hikiko, Teketeke, Khẩu Liệt Nữ, Thư Bất Hạnh, Soi Gương Hợp──── và cả Murasaki Kagami (Gương Tím), em đều sợ.

Iruma tin chắc rằng mình sẽ nhớ về "Gương Tím" cho đến năm hai mươi tuổi.

Chính vì Iruma là người như thế, nên ban đầu không nói làm gì, nhưng khi các bạn trong nhóm "trực ban" lần lượt gặp chuyện kinh khủng, em đã nghĩ.

Không thể nào.

Em nghĩ thế.

Đơn thuần là không thể. Từ khi trở thành "Trực ban Sau Giờ Học", Iruma chưa từng một lần dám bước vào căn phòng có "Điều Kỳ Bí Vô Danh" mà mình phụ trách vì quá sợ hãi.

Mỗi đêm khuya thứ Sáu, bị đánh thức bởi tiếng chuông trường rè rẹt và bị gọi đến "Cõi Sau Giờ Học", việc đầu tiên Iruma làm là đứng trước phòng Kinh tế gia đình. Cửa phòng mở, có thể nhìn thấy bên trong, nhưng Iruma không vào mà quay mặt đi, rời khỏi đó, đi thẳng đến "Phòng Không Mở" và không bao giờ quay lại.

Ngày đầu tiên cũng vậy, trong lúc sợ hãi đứng chết trân trước cửa rất lâu thì Sei đến đón, nên em chưa vào trong.

Lúc đó, qua cánh cửa mở, em nhìn thấy trên chiếc bàn giáo viên có gắn bồn rửa ở sâu trong phòng, có đặt chơ vơ một chiếc gương với sự hiện diện dị thường──── và mặt gương đó dường như đang phát ra ánh sáng màu tím nhạt──── em không thể nào bước vào nổi, và từ đó về sau cũng chưa từng vào phòng Kinh tế gia đình lần nào, cũng không nhìn chiếc gương bên trong.

Từ đó, cứ đến ngày "trực ban", em lại trốn tránh không nhìn vào trong phòng học.

Tất nhiên là vì sợ. Nên sau ngày đầu tiên, em chưa nhìn thấy chiếc gương đó.

Một chiếc gương cũ kỹ hình bầu dục, có khung và chân đế bằng kim loại trông rất nặng nề. Một chiếc gương điển hình. Nhưng hơn thế nữa, khoảnh khắc nhìn thấy bên trong phòng Kinh tế gia đình rộng lớn, ánh mắt em đã bị hút ngay vào nó, cảm giác chiếc gương đó có một sự hiện diện dị thường không thể giải thích được.

Chiếc gương đó bây giờ ra sao, Iruma hoàn toàn không biết.

Cũng không muốn biết. Nếu có thay đổi gì thì sợ lắm, ghét lắm.

Đương nhiên, em cũng không ghi chép "Kỷ lục" gì cả.

Không muốn nhìn. Không muốn chạm. Không muốn biết. Không muốn liên quan.

Kể từ khi trở thành "Trực ban Sau Giờ Học", sự phấn khích lắng xuống và biết được hiện thực, những gì Iruma suy nghĩ chỉ toàn là những điều như thế.

Làm sao để thoát khỏi tình cảnh đáng sợ này càng sớm càng tốt. Mong muốn đầu tiên là thế.

Em cũng đã thử vài cách. Thử để không bị gọi đến "Cõi Sau Giờ Học" vào ban đêm.

Khóa cửa phòng, mang chăn nệm sang phòng khác ngủ, xin ngủ cùng phòng với bố mẹ.

Nhưng khóa cửa hoàn toàn vô dụng, đổi phòng thì tiếng chuông và tiếng gọi vẫn bám theo. Thậm chí khi ngủ cùng bố mẹ, trong căn phòng vang rền tiếng chuông và tiếng loa phóng thanh ầm ĩ, cả bố và mẹ đều không hề tỉnh giấc──── dù có gọi, lay hay đập thì bố mẹ vẫn ngủ say như chết, kết quả là em vẫn bị gọi đi trong khi chỉ có thêm nỗi bất an và sợ hãi khác, không thể trốn thoát khỏi tiếng gọi.

Biện pháp cuối cùng, em thử không đáp lại tiếng chuông.

Đơn giản, nhưng là cách cần nhiều sự giác ngộ nhất. Chuông reo, nghe thấy tiếng gọi, nhưng em cố thủ trong chăn, không nhìn, không nghe, không động đậy, quyết tâm kháng cự tuyệt đối không đi "trực ban".

Hôm đó, em không ngủ được vì sợ hãi và căng thẳng chờ đợi thời khắc đến.

Kengggggggg,

Coooooonggggggg!

Và đến giờ, tiếng chuông đó bắt đầu vang lên. Thứ âm thanh xuyên thủng màng nhĩ và não bộ khiến Iruma giật nảy mình, co rúm người lại, quấn chặt chăn quanh mình. Em bám víu, ẩn nấp trong hơi ấm cơ thể, trong bông và vải, cố thu mình lại trong tuyệt vọng.

──── Rè rẹt──── Rẹc... Lạo xạo, sột soạt............

Trực ban... Sau Giờ Học... hãy, Tậ... p TRung... tại... trư... ờng.

"........................!!"

Em giả vờ không nghe thấy tiếng gọi tiếp theo.

Mặc kệ cảm giác cửa phòng mở ra, nhiệt độ và mùi không khí tràn vào từ đó, mặc kệ âm thanh rè rè làm nhám cả không khí của loa phát thanh, em chỉ nằm im chịu đựng.

Không ngồi dậy, ở trên giường, trong chăn, nín thở nằm im.

Cứ thế bất động, cố gắng cho qua tiếng gọi, giọng nói trên loa và dư âm của nó nhỏ dần rồi sắp tắt hẳn, ngay khoảnh khắc đó──── cổ chân em bất ngờ bị một bàn tay nào đó tóm lấy, lôi đi cả người lẫn chăn với một sức mạnh khủng khiếp, ngã khỏi giường, trượt trên sàn gỗ, bị lôi tuột ra ngoài cửa──── bị vứt ra trước cửa phòng Kinh tế gia đình khi vẫn còn quấn chăn, đến nước này em hiểu rằng nếu kháng cự thêm thì chỉ chuốc lấy tình cảnh đáng sợ hơn, nên đành từ bỏ việc chống lại tiếng gọi.

2

『Ngày tháng』

『Tên người phụ trách』 Seto Iruma

『Địa điểm』 Phòng Kinh tế gia đình

『Tên Điều Kỳ Bí Vô Danh』 Gương Tím (Murasaki Kagami)

『Độ nguy hiểm』

『Hình dáng bên ngoài』

『Tình trạng khác』

『Điểm thay đổi so với lần trước』

『Khảo sát/Khác』

†

Cuốn "Nhật ký" trống trơn nằm trong tay Iruma.

Iruma đã từ bỏ việc kháng cự tiếng gọi. Nhưng không có nghĩa là Iruma sẽ viết "Nhật ký".

Không vào phòng Kinh tế gia đình. Tuyệt đối không nhìn chiếc gương bên trong.

Đó là sự kháng cự yếu ớt cuối cùng. Không nhìn. Không biết. Nhưng trong thời gian đó, "Gương Tím" cũng bình đẳng như với những đứa trẻ khác, xâm nhập vào cuộc sống thường ngày của Iruma.

Đầu tiên là buổi sáng sau lần "trực ban" thứ hai, khi em lấy hết can đảm bắt chuyện với Maaya.

Với Iruma, "trực ban" chỉ là nỗi bất hạnh vô lý, nhưng dù sao đó vẫn là điểm tiếp xúc với Maaya mà em hằng mong đợi, Iruma đang lâng lâng vì điều đó đã vắt kiệt chút dũng khí ít ỏi, nén sự xấu hổ để bắt chuyện.

"A, ừm... Chị Mikami."

Em đến trường sớm, đợi Maaya đến trường rồi cất tiếng gọi.

Thật tiếc vì chủ đề chung duy nhất chỉ có "Cõi Sau Giờ Học". Nhưng dù vậy, Maaya vẫn nhớ tên Iruma, điều đó khiến em vui sướng từ tận đáy lòng.

Lần đầu tiên nói chuyện tử tế. Maaya khi nói chuyện đúng hệt như người mà Iruma tưởng tượng.

Xinh đẹp, dịu dàng, thông minh và mạnh mẽ. Đúng là nữ chính như em hằng nghĩ. Chị ấy lo lắng cho Iruma, và Iruma đang bay bổng trên mây đã tuyệt vọng dùng ngôn từ để truyền tải sự tán dương và ngưỡng mộ đối với Maaya mà em ấp ủ trong lòng suốt bao năm qua.

Cảm giác thực sự như được bay lên thiên đường.

Điều em hằng mơ tưởng, điều em nghĩ chỉ có thể mơ tưởng chứ không bao giờ thành hiện thực, giờ phút này đã thành sự thật.

Có lẽ, đây là niềm hạnh phúc nhất trong đời.

Hạnh phúc nhất. Phấn khích nhất. Đây có lẽ là khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong cuộc đời Iruma cho đến nay──── và cũng là khoảnh khắc tuyệt vời cuối cùng.

Em nhìn thấy chiếc gương phát sáng màu tím đỏ.

Hành lang nhìn từ cửa ra vào, tít đằng xa kia. Khi tình cờ đưa mắt nhìn ra phía sau khung cảnh học sinh đi lại tấp nập──── chiếc gương gắn trên tường ở khu bồn rửa tay cuối hành lang đang phát sáng, nhuốm một màu tím đỏ rõ rệt.

"Hí...!"

Em hét lên một tiếng thất thanh, nuốt ngược hơi thở vào trong. Da gà sởn gai ốc, lan ra trong tích tắc trên làn da đang ửng hồng vì mơ màng. Mắt mở trừng trừng. Mặt cắt không còn giọt máu. Màu tím đó hoàn toàn giống hệt màu sắc bao phủ bề mặt chiếc gương trong phòng Kinh tế gia đình vào ngày "Trực ban Sau Giờ Học" đầu tiên.

"──── Tại sao 'Gương Tím' lại... ở đây...!?"

Iruma hét lên như bị bóp nghẹt, rồi bỏ chạy khỏi chỗ đó.

Và từ đó về sau, trong cuộc sống thường ngày của Iruma, "Chiếc gương màu tím" bắt đầu xuất hiện.

Trong lúc sinh hoạt, thỉnh thoảng, chiếc gương vô tình lọt vào tầm mắt lại phát sáng màu tím.

Mỗi lần nhìn thấy, tim Iruma lại nảy lên, cơn ớn lạnh ập đến.

Nếu chỉ là hiện tượng, thì chỉ đơn giản là nhìn thấy gương màu tím thôi.

Nhưng hiện tượng bất thường rõ ràng không phải điều bình thường này cũng đủ để một đứa học sinh tiểu học nhát gan như Iruma khiếp sợ.

Hơn nữa, màu tím đỏ rực rỡ đập vào mắt đó mang một sắc thái gở gở, giống như những bức ảnh tâm linh chụp được điềm báo chẳng lành, một màu sắc tai ương chưa từng thấy. Khoảnh khắc nhìn thấy, bản năng cảm nhận được thứ gì đó ghê tởm, khiến da gà nổi lên trong tích tắc, thứ ánh sáng tím đỏ dị thường đó đang len lỏi vào cuộc sống.

Thoáng thấy cái gương tím.

Hí một tiếng, nín thở, nhìn lại thì biến mất.

Không thể quen được. Nó nhắm vào những khe hở của tâm trí mà lọt vào tầm mắt theo cách không thể nào quen nổi. Iruma nhanh chóng trở nên sợ gương. Sợ hãi, em bắt đầu chú ý tránh gương càng nhiều càng tốt, không nhìn, không để lọt vào tầm mắt.

"Ra vậy, 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' xuất hiện chỗ Seto chỉ có thế thôi sao?"

Nhưng, cảm nhận của Sei về hiện tượng xảy ra với Iruma chỉ có thế.

Cảm nhận về "Gương Tím" xuất hiện trong đời thực lần đầu tiên. Dù cậu ta có nói giọng dịu dàng đến đâu, tỏ thái độ công bằng thế nào, Iruma cũng nhận ra ngay rằng trong thâm tâm Sei - người đang chủ trì "trực ban" này - mối nguy hiểm của Iruma bị xem nhẹ.

Ngay lúc đó, em không còn muốn bàn bạc với Sei nữa.

Sei chắc chắn sẽ không coi trọng nỗi sợ hãi mà Iruma đang cảm thấy. Nên người duy nhất Iruma có thể bàn bạc đàng hoàng về "Cõi Sau Giờ Học" chỉ còn Maaya và Ruki.

Thực chất chỉ có Maaya.

Ruki lắng nghe nghiêm túc, nhưng trông cậu ấy không đáng tin cậy lắm, và có chút gì đó lệch lạc.

Người thực sự tiếp nhận cảm xúc của Iruma, nỗi sợ hãi của em, chỉ có Maaya.

Quả nhiên chỉ có nữ chính ngưỡng mộ Maaya mới thực sự hiểu và chấp nhận nỗi sợ của Iruma, và an ủi em.

"Chị Mikami, chị Mikami."

Iruma đã nói chuyện rất nhiều với Maaya.

Maaya rất dịu dàng. Em càng ngày càng thích Maaya hơn.

Chỉ có một điều bất mãn duy nhất.

Cũng giống như Iruma, Maaya tỏ thái độ không tuân theo "trực ban", nhưng với ý kiến mà Iruma vẫn luôn bóng gió rằng nên nói chuyện này với người lớn, Maaya chỉ cười mơ hồ và tuyệt đối không đồng ý.

Trong "Tờ hướng dẫn" có viết không được nói cho người lớn biết về "trực ban".

Iruma thấy điều đó thật nhảm nhí, nhưng theo những gì Iruma quan sát, tình trạng bất thường này, kể cả Maaya, dường như chưa ai nói với bố mẹ, thầy cô hay cảnh sát cả.

Trông như thể chỉ có đám trẻ con định tự giải quyết với nhau.

Chuyện đó làm sao mà được chứ. Iruma nghĩ vậy và nói với Maaya, Maaya tuy đồng ý rằng trẻ con không thể tự giải quyết, nhưng thái độ đối với việc nói cho người lớn biết lại rất mơ hồ.

"... Nếu nói ra mà họ không tin, chị nghĩ sẽ phiền phức lắm."

Maaya đã nói vậy. Em hiểu điều đó. Nhưng Iruma nghĩ là nên nói. Sẽ có nhiều chuyện xảy ra, nhưng cuối cùng chỗ dựa vẫn là bố mẹ, thầy cô, người lớn.

Em vẫn luôn nghĩ thế. Nên thảo luận với người lớn. Nhưng Maaya, người mà nhờ chuyện này em mới có thể thân thiết và dựa dẫm nhất──── Maaya xinh đẹp, mạnh mẽ, cao quý và thông minh như nữ chính trong manga mà em ngưỡng mộ──── lại tỏ ra khó khăn, nên việc em tự ý làm thế có vẻ như là phản bội, nên một thời gian Iruma cũng không nói chuyện "Trực ban Sau Giờ Học" với người lớn.

Dù hiện tượng quái dị bắt đầu xảy ra với bản thân, em vẫn cắn răng chịu đựng, không nói với ai.

Dù sợ, dù bất an, nhưng nghĩ đến chuyện với Maaya, em vẫn gắng gượng chịu được.

Vì muốn được sánh vai cùng Maaya.

Rồi em có cảm giác như đang chia sẻ một bí mật trọng đại với Maaya, điều đó khiến em vui sướng âm thầm, nên em không nói với người lớn.

Và rồi Maaya chết. Bị nhét vào cái bao tải đẫm máu.

Đầu óc trắng bệch, Iruma gào khóc như thể ngày tận thế.

Mọi người, trước tình huống quá đỗi dị thường, không thể làm gì với Maaya đang ở trong "bao tải đỏ", đành bất lực đắp một nấm mộ rỗng trong sân trường.

Đó là lần "Trực ban Sau Giờ Học" thứ chín.

Vào đầu tháng Sáu.

†

Khóc thương cái chết của Maaya, hoảng loạn, tuyệt vọng.

Iruma tỉnh dậy khỏi "Cõi Sau Giờ Học" trong sợ hãi tột độ.

Và ngày hôm đó, gần đến trưa. Iruma bắt chuyện với mẹ mình:

"... Nè mẹ."

"Hửm? Gì thế?"

"Nếu con chết, mẹ sẽ nghĩ sao?"

Căn phòng chất đầy máy khâu, quần áo treo hàng dãy, vải vóc và các hộp phân loại đựng cúc, chỉ. Mẹ ngồi trước máy khâu, vừa làm công việc mang từ cửa hàng về, vừa quay lưng lại trả lời Iruma.

Mẹ Iruma là người gốc Indonesia, hiện đang cùng cô──── tức là em gái của bố──── quản lý tiệm may kế thừa từ bà nội. Mẹ làm nghề may từ khi còn trẻ chưa kết hôn, gặp bố làm ở công ty sản xuất máy khâu trong công việc rồi kết hôn.

Người mẹ đó, trước câu hỏi của Iruma, bằng thứ tiếng Nhật vẫn còn sót lại chút ngữ điệu không tự nhiên, nói ngay:

"Hả? Nói chuyện đó dù là đùa mẹ cũng không thích."

Hơi khó chịu, nhưng là ghét thật sự. Tiếng máy khâu chạy rầm rập, tay vẫn không ngừng làm việc, mẹ toát ra vẻ phiền phức khi phải tiếp tục cuộc đối thoại này.

Nhưng ngay sau đó, như chợt nhận ra điều gì, "A!" một tiếng, giọng điệu mẹ thay đổi hẳn.

"A. À à! Có phải chuyện con khóc hồi sáng là vì cái đó không?"

Câu hỏi, dáng vẻ của Iruma sáng nay, và ký ức thời thơ ấu kết nối lại với nhau.

"Hồi nhỏ con hay nói 'Sợ chết' rồi trùm chăn khóc nhỉ. Hoài niệm ghê."

Nói rồi mẹ cười khanh khách. Đây là hiểu lầm, nhưng cũng là hòa giải. Sáng nay, Iruma ra khỏi giường với đôi mắt sưng húp như thể tận thế, bữa sáng cũng chẳng ăn được mấy, nhưng khi mẹ lo lắng hỏi lý do thì lại không trả lời gì, khiến mẹ nổi giận, thành ra cãi nhau nhẹ.

"Lớn thế này rồi mà vẫn sợ hả?"

"Không phải mà..."

"Không sao đâu. Con đâu có bệnh tật gì, không chết đâu. Không sợ."

"Đã bảo không phải mà!"

Chuyện cãi nhau, cộng với việc bị hiểu sai lệch rồi cười cho qua chuyện khiến Iruma bất mãn. Nhưng dù sao mẹ cũng đã vui vẻ trở lại, nên em nuốt lời vào trong không nói thêm nữa.

Từ đầu em đã định làm hòa.

Iruma bắt chuyện là để thăm dò tâm trạng của mẹ, làm bước đệm cho việc đó.

Và làm hòa cũng là bước đệm cho một mục đích khác. Iruma đã quyết tâm một việc khi đến căn phòng này.

Thảo luận với người lớn.

Vì mục đích đó.

Để nói với người lớn về "Trực ban Sau Giờ Học". Cuối cùng em cũng quyết tâm. Đáng lẽ em phải làm thế sớm hơn. Iruma hối hận. Nếu làm sớm hơn, Maaya chắc đã không ra nông nỗi ấy.

Thứ đó, trẻ con làm sao mà giải quyết được.

Đương nhiên rồi. Hiện thực không phải là manga.

Nhưng, chuyện như trong manga thế này, giải thích thế nào để người lớn tin đây?

Sự lo ngại mà Maaya từng nói. Quả thực nó tồn tại. Dù đã lấy hết can đảm bắt chuyện với mẹ, nhưng đến đó lại nghẹn lời──── thấy Iruma không nói tiếp được, mẹ lúc này đã hoàn toàn vui vẻ trở lại, cuối cùng cũng quay lại một chút, hỏi đùa:

"Vậy, gặp Hantu hả?"

"...!"

Mẹ nhắc đến cái đó.

Câu nói đột ngột, tuy không trúng phóc nhưng cũng không xa sự thật, khiến Iruma nín thở. Thứ mà Iruma hồi nhỏ thực sự sợ hãi.

Bản thân vốn nhát gan từ bé. Một đứa như mình lại bị đặt vào hoàn cảnh này.

Nghĩ đến đó, em hoàn toàn quyết định. Không chịu nổi nữa. Em sẽ nói với người lớn. Nói cho bằng được.

Dù trong "Tờ hướng dẫn" có cấm.

Mọi người mới là kẻ điên rồ. Chịu đựng tình huống dị thường thế này mà chỉ có trẻ con với nhau, làm sao mà được chứ.

Không bàn với ai, không định chạy trốn, thật không hiểu nổi.

Em thấy mọi người không bình thường. Nên em quyết định. Sẽ nói ngay tại đây.

"Mẹ..."

"Gì thế? Iruma."

Lần này mẹ ngừng tay, xoay cả người trên ghế tròn lại, hỏi lại.

Trước người mẹ đó, sau một khoảnh khắc do dự khi bước bước quyết định────

"──── Mẹ biết 'Trực ban Sau Giờ Học' không?"

Iruma thốt ra câu hỏi đó.

Khoảnh khắc đó.

""

Khuôn mặt của mẹ biến thành xác chết.

Ngay trước mắt, ngay trên khuôn mặt mẹ đang đối diện, biểu cảm, ý chí và sinh khí biến mất sạch trơn trong tích tắc, không còn là của người sống nữa.

"!?"

Bụp một cái, da gà nổi lên vì sợ hãi. Khoảnh khắc "từ đó" lọt vào tai đối phương, những thứ cần thiết để nhận diện một con người là sinh vật sống trên khuôn mặt người mẹ trước mắt đã bị tước đoạt sạch sẽ, rỗng tuếch.

Không có sự thay đổi lớn nào về ngoại hình. Nhưng đó là một sự biến mạo rõ rệt. Thậm chí có thể nói là biến chất. Lúc này, những cử động tự nhiên của con người sống trên khuôn mặt mẹ, từ cái chớp mắt, cử động cơ bắp vô thức, cho đến chuyển động hô hấp hoàn toàn dừng lại, đồng thời ánh sáng ý chí trong đôi mắt đang mở trừng trừng vụt tắt, đôi mắt đang nhìn về phía này trong nháy mắt không còn phản chiếu bất cứ thứ gì, con ngươi như hang rỗng trân trân nhìn chòng chọc vào em.

"Hí!!"

Khuôn mặt người thân quen thuộc, chỉ mô phỏng bề ngoài, biến thành cục đất sét nặn.

Biến thành khuôn mặt làm bằng thịt, mất đi trái tim và sự sống.

Mặt của xác chết.

Mặt xác chết của mẹ.

Đối diện với nó ở khoảng cách gần, em quên cả chớp mắt, quên cả thở, chỉ cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra từ mọi lỗ chân lông toàn thân, đứng chết trân tại chỗ.

Thời gian đóng băng.

Nhưng có lẽ chỉ trong sát na, sau một khoảnh khắc ngỡ như ảo giác, em nhận ra thời gian lại bắt đầu trôi.

Trước mắt vẫn là mẹ như mọi khi, đang nhìn Iruma, mỉm cười.

Và vừa mỉm cười, mẹ vừa nói:

"──── Gì thế? Iruma."

"!?"

Ơ.

Vừa rồi, câu nói mà em đáng lẽ đã nghe một lần rồi.

Iruma hoảng loạn dữ dội. Như thể tua nhầm video về phía trước, có sự đứt gãy đột ngột của tính liên tục.

Sự "làm lại" đột ngột. Đối mặt với hiện tượng khó hiểu đó, Iruma bối rối. Nhưng quả thực là bối rối, nhưng đồng thời sự bối rối đó lại chứa đựng một loại an tâm nào đó khiến em ngạc nhiên.

A, cái thứ em vừa thấy trong khoảnh khắc, là không có thật.

Em an tâm. Vừa rồi là do em tưởng tượng. Hoặc là ảo giác trong tích tắc. Là ảo tưởng. Là giấc mơ giữa ban ngày.

Cuộc trao đổi vừa rồi coi như chưa từng xảy ra. Vì thế em an tâm, chấp nhận sự "làm lại" như giấc mơ giữa ban ngày này dù vẫn còn bối rối──── nhưng trong góc tâm trí vẫn còn lại sự bất an và cảm giác sai lệch mãnh liệt──── Iruma lặp lại câu hỏi ban nãy một lần nữa.

"... Mẹ biết 'Trực ban Sau Giờ Học' không?"

Nhưng ngay khoảnh khắc đó. Khuôn mặt mẹ lại chết.

Và.

"Gì thế? Iruma."

Đứt gãy.

Thời gian tua ngược.

Tính liên tục của mẹ bị đứt gãy, lời nói được lặp lại.

Sự bất thường đã quá rõ ràng. Máu rút khỏi đầu. Đầu ngón tay lạnh toát. Nhưng người mẹ trước mắt với khuôn mặt bình thường vẫn đang chờ đợi câu hỏi mà Iruma đã lặp lại đến lần thứ ba bằng câu "Gì thế?"──── Iruma không chịu nổi thời gian thực tế đang ép tới, đặt cược vào tia hy vọng mong manh thêm một lần nữa, cầu mong thoát khỏi vòng luân hồi này, em lại thốt ra câu hỏi.

"'Trực ban Sau Giờ Học', mẹ có biết không?"

Khoảnh khắc đó, cái chết hiện lên trên mặt.

Và đứt gãy. Thời gian tua ngược.

"Gì thế? Iruma."

Một lần nữa.

Iruma hỏi.

Khoảnh khắc, chết.

Đứt gãy. Và.

"Gì thế? Iruma."

Một lần nữa.

Hỏi.

Chết.

Đứt gãy. Và.

"Gì thế? Iruma."

Một lần nữa.

"Gì thế? Iruma."

Một lần nữa.

"Gì thế? Iruma."

Một lần nữa.

"Gì thế? Iruma."

"Gì thế? Iruma."

"Gì thế?"

"Gì thế?"

"Gì thế?"

"Gì thế?"

........................!!

................................................!!

..................

........................

3

・Không được nói về "trực ban" với người lớn. Có nói cũng vô ích.

Ban đầu, em chỉ hiểu đơn giản đó là một điều cấm kỵ trong "Tờ hướng dẫn". Nhưng khi chính thân mình trải nghiệm, em mới nhận ra sắc thái của nó khác hẳn với hai chữ "Cấm đoán".

"Gì thế? Iruma."

"Sao vậy? Iruma."

"Gì thế?" "Sao vậy?"

Khi nói chuyện về "Cõi Sau Giờ Học" với người lớn, không hiểu sao người nghe sẽ bị tua ngược lại ngay khoảnh khắc trước đó, họ tuyệt đối không thể ghi nhớ, và cũng không thể tiến xa hơn trong cuộc hội thoại. Sau khi nói với mẹ, rồi đặt chút hy vọng nói với bố, kết quả Iruma chỉ nhận lại thêm nhiều vết thương lòng và bị cắt đứt mọi hy vọng. Trong tuyệt vọng, em buộc phải thừa nhận hiện thực.

Không thể dựa vào người lớn.

Chẳng hiểu sao người lớn không thể nhận thức, không thể ghi nhớ về "Cõi Sau Giờ Học". Vì thế, họ tuyệt đối sẽ không thể trở thành cứu cánh.

Đó là một cú sốc. Cả sự thật đó, lẫn trạng thái bất thường của bố mẹ mà em phải tận mắt chứng kiến để xác nhận. Cú sốc ấy chưa kịp nguôi ngoai thì thứ Hai đã đến, Iruma đến trường, lang thang trong khuôn viên với hy vọng cái chết của Maaya chỉ là mơ hoặc nhầm lẫn──── để rồi nhận thêm một cú sốc lớn hơn khi biết sự tồn tại của Maaya đã bị xóa sổ khỏi thế giới.

Tại sao.

Thế này thì quá quắt lắm rồi.

Không chỉ là chết. Mà là biến mất khỏi ký ức. Sự tồn tại bị xóa bỏ. Tất cả tan biến vào hư vô.

Em từng thấy hiện tượng này trong manga, nhưng khi nó trở thành hiện thực và ập xuống đầu mình, em mới thấm thía rằng nỗi kinh hoàng và sự phi lý ấy khủng khiếp đến mức nào, khác xa với những gì em tưởng tượng khi đọc truyện. Em đã không hiểu đó là sự tuyệt vọng và mất mát lớn đến nhường nào. Không, hầu hết mọi người chắc chắn đều không thể tưởng tượng nổi theo đúng nghĩa đen.

Được giữ lại ký ức và phải chứng kiến điều đó.

Con người sẽ cảm thấy gì? Cảm thấy thực thể của hiện tượng tựa như cái hố không đáy khổng lồ mang tên "Biến Mất", nuốt chửng toàn bộ cuộc đời của một con người từng sống. Cảm thấy nỗi sợ hãi, tuyệt vọng và chấn động từ bản năng khi biết mình đang đứng ngay bên mép cái hố đó, và điều đó sắp xảy ra với chính mình.

Iruma đã thấm thía điều đó. Nỗi sợ siêu nhiên mà đại đa số mọi người không thể hình dung.

Hơn nữa, trước đó còn một việc. "Cõi Sau Giờ Học" không được người lớn ghi nhớ, và cái chết ở đó đồng nghĩa với sự tồn tại bị xóa bỏ, điều này có nghĩa là dù có gặp phải chuyện đáng sợ hay tàn khốc đến đâu trong "Cõi Sau Giờ Học", thì tuyệt đối sẽ không có sự cứu viện nào từ bên ngoài.

Tại sao.

Tại sao lại thành ra thế này!

Iruma gào thét trong tâm trí.

Mình, chị Mikami, đã làm cái gì chứ? Rốt cuộc bọn mình đã làm cái gì mà thế giới lại bắt bọn mình chịu đựng cảnh này!?

Ngày hôm đó, Iruma đi một mình đến trước "Phòng Không Mở" để tìm câu trả lời cho câu hỏi mà chính em cũng không biết mình đang mong cầu điều gì.

"Phòng Không Mở" vào ban ngày, đúng như cái tên, không bao giờ mở, nằm trong bóng tối nơi cuối hành lang, cũ kỹ, bụi bặm và bẩn thỉu. Cánh cửa đóng chặt đến mức kỳ lạ, không có câu trả lời nào ở đó, thậm chí không thể nhìn trộm được chút gì qua khe hở. Em bực bội đập mạnh tay vào cửa──── và xui xẻo thay lại bị thầy Nechitarou bắt gặp, phải chịu đựng bài thuyết giáo dài lê thê pha lẫn mỉa mai nổi tiếng của ông ta.

Và rồi, với tâm trạng tồi tệ nhất, em đón ngày "Trực ban Sau Giờ Học" tiếp theo.

Ở đó, em được nghe kể. Rằng Iruma, Maaya, và tất cả "Trực ban Sau Giờ Học" đều là vật tế thần.

Từ xa xưa, để đa số con người được sống, cần có một thiểu số vật tế thần, và con người đã luôn dâng hiến vật tế thần cho những sự tồn tại không thuộc về thế giới này để sinh tồn. Nhưng do văn minh phát triển, người lớn coi đó là mê tín và lãng quên, vì thế trong thế giới mà người lớn không còn nhìn thấy nữa, nghi thức hiến tế vẫn tiếp tục, và đó chính là "Trực ban Sau Giờ Học".

Để bảo vệ những người lớn đã quên hết mọi thứ, không biết gì cả, và những đứa trẻ vẫn chưa biết gì, "Trực ban Sau Giờ Học" tồn tại. Iruma, và cả Maaya, chỉ đơn giản là được chọn làm thiểu số hy sinh cho mục đích đó.

Tại sao? Tại sao lại là mình? Mình đâu có làm gì xấu.

Không lẽ, là do Iruma quá nhát gan sao? Nhát gan là tội của Iruma, hèn nhát là tội, và đây là hình phạt cho điều đó sao?

Những con "Obake" hay "Hantu" mà bà kể, hầu hết đều là sự báo ứng cho điều gì đó.

Nhưng, biết làm sao được chứ. Sợ là sợ, ghét là ghét.

Mình nhát gan, và yếu đuối. Nên mình hèn hạ, mình chỉ có thể làm như vậy thôi.

Nhát gan, yếu đuối, và hèn hạ.

Nhưng. Nhưng mà──── dù vậy Iruma vẫn muốn được cứu.

Maaya xinh đẹp và kiêu hãnh đã chết.

Em không muốn. Iruma muốn sống. Dù có hèn hạ, dù có khó coi.

Vì thế, để được cứu, Iruma sẽ làm bất cứ điều gì.

Vì sợ.

Vì không muốn chết.

Phải làm thôi. Tuyệt vọng trong lòng vì hành động hèn hạ và đáng xấu hổ của mình, em vẫn mở miệng nói:

"Làm ơn, hãy vẽ tranh 'Gương Tím' giúp em với ạ!"

Ngày hôm đó, vào giờ nghỉ trưa, Iruma nói với Kei như vậy và cúi đầu thật thấp.

Em tìm Kei, thấy cậu ấy đang ở hành lang cùng với Sei, và cầu xin. Em nắm chặt vạt áo hoodie vì xấu hổ và cay cú với chính bản thân mình khi làm điều này.

"... Hả?"

Kei đứng hình, mắt nhìn chằm chằm vào cái mũ trùm đầu hình con búp bê cầu nắng (Teru teru bozu) sau gáy Iruma.

Cảm nhận được khí sắc của Sei đứng bên cạnh thay đổi rõ rệt đến mức trần trụi, nhưng em không ngẩng đầu lên. Em không có dũng khí đối mặt với "Gương Tím", cũng không có năng lực tạo ra một bản "Kỷ lục" hoàn chỉnh. Nên chỉ còn cách này thôi.

Cứ thế này mình sẽ chết.

Đến cả Maaya còn không thoát được, thì Iruma làm sao mà thoát nổi, em đã nhìn thấu hiện thực một cách tuyệt vọng.

Mình tuyệt đối không làm được. Vậy thì, chỉ còn cách nhờ người khác làm giúp.

Và, trong nhóm "trực ban" hiện tại, chỉ có Kei là người duy nhất thành công tạo ra "Kỷ lục".

Nên Iruma cầu xin. Để mình được sống.

"Làm ơn đi, cái gì em cũng sẽ làm mà...!"

"Chờ chút đã."

Sei lập tức chen ngang. Sei, người lúc nào cũng giữ thái độ bình tĩnh đến mức thiếu tự nhiên, lúc này giọng điệu lại gay gắt như thể chiếc mặt nạ giả tạo đã bị nứt vỡ.

"Seto-san, cái đó không được. Hôm qua tớ vừa nói với Kei xong, nếu 'Kỷ lục' một 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' khác, thì người đó sẽ phải gánh chịu 'Điều Kỳ Bí' đó tương ứng với mức độ ghi chép."

"...!?"

"Điều cậu đang nói bây giờ, không đơn thuần là nhờ làm giúp bài tập 'Kỷ lục', mà chẳng khác nào bảo cậu ấy 'hãy làm vật thế mạng cho tôi' cả. Đây hoàn toàn là chuyện liên quan đến tính mạng. Dù thế nào đi nữa, tớ nghĩ việc này đã vượt quá giới hạn của một lời 'nhờ vả' rồi."

Sei khiển trách. Nghe vậy, Iruma cũng dao động, nhưng không thể vì thế mà bỏ cuộc. Bỏ cuộc nghĩa là từ bỏ mạng sống của chính mình.

Nếu làm được thế, ngay từ đầu em đã không đưa ra lời thỉnh cầu này.

Tuy nhiên em không nói được gì, chỉ cúi đầu im lặng.

"............ư"

Đã nói ra mất rồi. Giờ không thể dừng lại. Giờ không thể rút lại. Em đã biết lời thỉnh cầu của mình nặng nề và ác độc hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu, nhưng vẫn không thể dừng lại.

Đây là van xin mạng sống.

Nếu không được chấp nhận, em sẽ chết. Đang van xin mạng sống thì làm sao có thể quan tâm đến người khác được chứ.

Không có dư dả để làm chuyện đó.

Tuy nhiên, bản thân em cũng hiểu rằng khả năng lời thỉnh cầu này được chấp nhận là thấp đến tuyệt vọng.

Hiểu rõ điều đó, nhưng Iruma vẫn cố chấp cúi đầu.

Hành lang vắng người, có lẽ vì họ đang nói chuyện bí mật, rơi vào sự im lặng đáng ghét.

".................."

".................."

Cúi đầu mãi nên không nhìn thấy, nhưng em cảm nhận rõ ràng ánh nhìn không mấy thiện cảm từ Sei đang dán vào gáy mình.

Thời gian trôi qua một cách vô ích, em biết rõ điều đó. Nhưng chỉ còn cách này, chẳng còn gì khác, nên Iruma cứ tiếp tục hành động hèn hạ, thảm hại này, tiếp tục kéo dài thời gian dù biết chắc chắn sẽ không có kết quả.

Nhưng bất chợt.

"Được thôi."

Khi Kei thản nhiên trả lời như vậy, Iruma, người đưa ra lời thỉnh cầu, trong một khoảnh khắc không hiểu câu trả lời đó nghĩa là gì.

"............ Ơ."

"Kei!?"

Iruma và Sei cùng thốt lên kinh ngạc. Mặc kệ hai người đang bối rối tột độ, Kei giữ vẻ mặt dửng dưng: "Sao chính người nhờ lại đi ngạc nhiên thế hả", cậu ta hỏi ngược lại vẻ kỳ lạ.

"Kei, tớ phản đối."

Sei nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

Kei đáp:

"Biết rồi. Tớ biết. Nhưng tớ sẽ làm. Có vài thứ tớ đang muốn thử, tiện thể luôn."

"!"

Trước câu trả lời đó, Sei bị sốc ra mặt, Kei cười khẽ.

"Làm cái mặt gì thế kia. Tạm thời tớ cũng đã suy nghĩ kỹ rồi."

"Kei..."

"Cho tớ giúp một tay đi. Việc cứu người của Sei ấy. Có tớ giúp thì khả năng sống sót cao hơn nhiều so với việc Sei làm một mình đúng không?"

"............ư"

Không thể phủ nhận lời nói đó, Sei mím chặt môi. Kei với nụ cười dửng dưng, có chút gì đó như đã thấu suốt mọi chuyện, vỗ nhẹ vào vai Sei.

Cứ thế, trong cuộc trao đổi mà Iruma cảm giác như mình bị cho ra rìa, câu chuyện đã được quyết định theo đúng ý em. Kết quả ngoài mong đợi khiến Iruma chỉ biết bối rối. Sei ngẩng mặt lên như vẫn chưa thể cam tâm.

Ánh mắt ấy hướng về phía Iruma như đang tìm kiếm một sợi tơ nhện cứu rỗi.

Và khi mắt chạm mắt với Iruma, Sei nói với giọng gay gắt:

"... S-Seto-san, cậu thấy thế là được sao!?"

"!"

Iruma bất giác co rúm người lại.

Tất nhiên là được rồi. Đó là kết quả em mong muốn. Nhưng không thể nói thẳng vào mặt cậu ta như thế, em đành ngậm miệng.

"Sau này cậu sẽ không hối hận chứ? Việc... đẩy người khác..."

Sei dồn dập.

"Cậu đưa ra lời thỉnh cầu giết người như thế, có ổn không? Cậu đang bảo cậu ấy 'hãy chết đi' đấy...!"

"............!"

Không dám nhìn thẳng vào mặt, Iruma lảng tránh ánh mắt. Nhưng Kei đã ngăn Sei lại.

"Thôi đi, Sei."

"Kei! Nhưng mà...!"

"Sợ chết là chuyện đương nhiên mà, Sei."

"!"

Sei định phản bác thì Kei nói. Nghe câu đó, Sei mở to mắt ngạc nhiên.

"Đương nhiên rồi. Sợ chết, và khi mạng sống của mình gặp nguy hiểm thì lỡ ưu tiên bản thân hơn người khác. Là sinh vật sống thì ai chẳng thế."

"Kei..."

"Không phải ai cũng có thể hành động vì người khác như Sei. Với lại Seto-san nhỏ hơn chúng ta, vẫn còn là trẻ con. Mới lớp 5 thôi đấy."

"Ư...!"

Nghe vậy, Sei đưa một tay lên che miệng như muốn chặn lời. Cậu ta có vẻ bị sốc như thể lần đầu tiên nhận ra những gì mình vừa nói.

"Kei, tớ... tớ............"

Sei thì thầm như rên rỉ, Kei điềm nhiên khuyên giải.

"Sei muốn bảo vệ những kẻ yếu đuối như thế đúng không?"

"Không phải, Kei... Tớ, cả cậu nữa..."

"Hiểu rồi."

Thấy Sei định nói gì đó, Kei nói như để chốt lại, rồi vỗ nhẹ vào tay Sei một lần nữa.

"Tớ hiểu rồi. Đi thôi. Đến giờ rồi."

"..."

Nhận ra giờ học tiếp theo sắp bắt đầu.

Kei nói với Iruma "Vậy nhé", rồi quay về phía lớp học của mình và bỏ đi.

".................."

Sei vẫn cúi gầm mặt, im lặng một lúc sau khi Kei rời đi.

Rồi, cậu ta khẽ thì thầm với vẻ cô độc.

"──── Kei... cậu ấy không nhận gì từ tớ cả. Ngay cả mạng sống."

Một câu nói buột miệng.

Rồi bất chợt, cậu ta ngẩng lên. Lúc đó, gương mặt Sei đã trở lại vẻ điềm tĩnh hệt như mọi khi.

Tự nhiên đến mức, nhưng giờ thì em hiểu đó là biểu cảm được tạo dựng.

Và Sei nhìn Iruma. Iruma bất giác thủ thế.

"Ư..."

"Seto-san cũng nên về lớp sớm đi."

Nhưng Sei không buông một lời trách móc hay la mắng nào, chỉ nói vậy.

Rồi cậu ta vẫy tay cười "Gặp lại sau nhé" với Iruma đang bối rối, và cũng quay về phía lớp mình.

".................."

Iruma đứng ngẩn ngơ một lúc nhìn theo hướng hai người họ rời đi.

Em bối rối trước cuộc tranh cãi do mình gây ra, cái kết cục kỳ lạ đó, và cả mối quan hệ khó hiểu giữa hai con người tên Kei và Sei.

Em thậm chí không còn dư dả để vui mừng vì nguyện vọng đã được đáp ứng.

Iruma chỉ biết bối rối, đứng chôn chân ở đó một lúc lâu.

4

Lần "Trực ban Sau Giờ Học" thứ mười một.

"... Được rồi, bắt đầu thôi."

Kei, người đã nhận lời "thỉnh cầu" của Iruma, đặt chiếc ba lô vải buồm dính đầy màu vẽ xuống sàn, dựng tập phác thảo lên giá vẽ cũng lấm lem không kém, rồi vừa rút bút chì từ hộp bút vải ra vừa thong thả nói.

Hôm nay, Kei đã đến phòng Kinh tế gia đình mà Iruma phụ trách đúng như lời hứa. Hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng để vẽ. Và không chỉ có một mình, cậu ấy còn đi cùng với Kiku.

Chiếc giá vẽ nhỏ dựng trước bàn giáo viên, trong hình dung của hai người, chính là một pháo đài.

Pháo đài dựng lên giữa họ và kẻ thù. Đối diện phía trước là bàn giáo viên của phòng Kinh tế gia đình, và đặt trên đó là chiếc "Gương" hình bầu dục có chân đế kim loại, kích thước khá lớn.

Nhìn qua thì nó có bầu không khí hơi lạ, nhưng chỉ là một chiếc gương cũ, không có hiện tượng quái dị nào, thậm chí chẳng có yếu tố nào gọi là "Tím" cả. Kei, và cả Kiku, đối mặt với nó qua chiếc giá vẽ. Căn phòng đèn trần vẫn sáng, vậy mà vẫn âm u. Xè xè────, tiếng nhiễu rè rè rỉ ra từ chiếc loa trên trần nhà, lấp đầy không khí.

Trong khung cảnh đó, Kei kéo một chiếc ghế tròn đến trước giá vẽ và ngồi xuống.

Rồi sau một hồi quan sát "Gương", cậu kẹp một chiếc bút chì vào ngón út, hai tay tạo thành hình khẩu súng, ghép lại thành một khung hình chữ nhật, thu trọn toàn bộ "Gương" vào bố cục.

"... Được rồi."

Cậu lầm bầm, rồi bắt đầu.

Cầm lại chiếc bút chì có ngòi cứng nhất đang kẹp ở ngón tay, cậu đặt nét đầu tiên làm chuẩn lên trang giấy trắng tinh chưa có gì.

"............"

Việc đến đây đã bị Sei ngăn cản đến phút chót.

Sei đã cảnh báo gay gắt. "Kei đang coi thường 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' đấy."

Bản thân Kei không có ý định coi thường. Tất nhiên cậu nhận thức được nguy hiểm, nhưng dù vậy cậu vẫn quyết định nhận lời thỉnh cầu của Iruma. Tuy nhiên, lý do thực sự thì cậu không nói với Sei. Vì cậu biết thừa nếu nói ra sẽ càng bị ngăn cản dữ dội hơn.

Chỉ có điều, việc Kiku đi cùng Kei. Điều này nằm ngoài dự đoán của Sei và có vẻ gây sốc cho cậu ta.

Kiku đến đây với vai trò thay thế cho "Đôi mắt" của Kei.

Thứ được kỳ vọng là "Cửa Sổ Cáo" (Kitsune no Mado). Dựa trên kinh nghiệm khi hoàn thành bức tranh "Makkakka-san", Kei đã đánh liều nhờ vả, và Kiku đã đồng ý đi cùng.

Đối với Sei, Kiku là người cùng sống sót qua đợt "trực ban" năm ngoái, là người có kinh nghiệm và là đồng đội.

Việc Kiku, người đáng lẽ phải có cùng kinh nghiệm và nhận thức như Sei, lại quyết định hùa theo "hành động bạo toát" của Kei là điều Sei không ngờ tới──── nhưng cuối cùng, chính điều đó đã trở thành yếu tố quyết định khiến Sei miễn cưỡng chấp nhận để Kei thực hiện "hành động bạo toát" này.

"... Doujima-san. Nếu thấy nguy hiểm thì hãy ngăn cậu ấy lại nhé."

Nhờ Kiku kiêm luôn vai trò giám sát, Sei mới chịu rút lui. Và thế là Kei đã ở đây như mong muốn. Iruma, người phụ trách chính, không đến. Cô bé triệt để giữ thái độ không liên quan, không muốn dính dáng.

Kei không nghĩ gì về chuyện đó, nhưng Sei đã rào trước một câu.

"Kei. Tớ biết cậu không phải là người sẽ làm thế, nhưng tớ nhắc trước cho chắc. Seto-san rất nhát gan và không hợp tác trong 'công việc', nhưng mong cậu đừng chỉ trích em ấy là 'chạy trốn' hay 'vô trách nhiệm'."

Sei, người từng chỉ trích Iruma khi cô bé định đùn đẩy "công việc" cho Kei, sau khi từ bỏ việc ngăn cản Kei, lại nói thế và nhờ vả Kei đừng trách cứ thái độ không hợp tác của Iruma.

Bị rào trước một điều không ngờ tới, cậu buột miệng hỏi lại.

"Tớ không có ý đó, nhưng sao cậu phải cẩn thận nhắc nhở thế?"

"Vì trong quá khứ, đã có nhiều trường hợp như vậy rồi."

Sei trả lời câu hỏi của Kei.

"Nhưng nếu làm thế, địa ngục sẽ bắt đầu."

"Địa ngục?"

"Ừ. Tớ và Kei ở mức độ nào đó đã chấp nhận 'Cõi Sau Giờ Học', và cũng lờ mờ hiểu rằng hợp tác với tư cách là 'trực ban' là cần thiết để vượt qua nơi này. Nhưng, khi đó con người ta thường hay mặc định rằng 'điều cần thiết' là 'điều đúng đắn'. Rồi từ đó tiến xa hơn, họ sẽ cho rằng việc không chấp nhận hay không hợp tác là 'điều sai trái'.

Nhưng như Kei đã nói với tớ, không phải ai cũng có thể chấp nhận hay chịu đựng tình huống bất thường này.

Nói thẳng ra là những kẻ làm được như thế mới là không bình thường. Nhưng vì đó là 'điều đúng đắn', nên những kẻ không bình thường như chúng ta lại quay sang chỉ trích những đứa trẻ bình thường, chuyện đó rất dễ xảy ra. Nhưng nếu làm thế, sẽ tạo ra một địa ngục trái ngược hoàn toàn với sự hợp tác. Kei cũng tưởng tượng được chứ? 'Anh Tarou' đã nói có rất nhiều thế hệ 'trực ban' sụp đổ từ bên trong vì điều đó.

Tớ cũng đã đọc những ghi chép về các thế hệ đó. Mọi người đều bị thiên kiến nhận thức và tâm lý tự bảo vệ bản thân chi phối nên không viết sự thật, việc giải mã rất vất vả, nhưng chỉ nhặt ra những sự thật thôi cũng đã thấy khủng khiếp rồi. Nên tớ muốn nhắc nhở một chút cho chắc. Nhưng thực ra điều này có lẽ tớ phải cẩn thận hơn cả Kei ấy chứ."

Nói rồi Sei cười khổ. Ra là vậy, Kei cũng nghĩ điều đó có thể xảy ra. Cậu không đả động đến sự tự giễu của Sei. Kei nhận ra Sei có vẻ đang phiền lòng vì đã lỡ lời quá đà khi trách móc Iruma.

"............"

Dù sao thì ngay từ đầu Kei cũng không có ý định trách cứ việc Iruma không có mặt ở đây.

Ngược lại, cậu còn thấy thế tốt hơn vì có thể đối diện với người mẫu đầy tai tiếng này với một tâm thế phẳng lặng.

Và, người mẫu đầy tai tiếng đó đang dần được Kei chuyển tải lên trang giấy trong im lặng. Với cách dùng bút chì đặc trưng, nhanh và chi tiết, tập trung vào đổ bóng, cậu như đang điêu khắc người mẫu nổi lên trên giấy. Mới là phác thảo, nhưng những đường nét và chi tiết tổng thể mờ nhạt của bàn giáo viên và "Gương" đã hiện ra dưới những nét bút chì nhạt.

Tiếng bút chì trượt trên giấy vang lên không dứt, bức tranh dần hiện hình từ trang giấy trắng như được tạc nên. Ở giai đoạn này đã có thể hình dung ra bức tranh bút chì hoàn chỉnh, nhưng thực tế đây chỉ là đường dẫn để tô màu lên sau này.

Kiku nín thở, chăm chú dõi theo quá trình hình thành đó.

Ngay từ lúc bắt đầu đã tập trung cao độ, Kei vẽ liên tục hơn một tiếng đồng hồ không nghỉ. Và khi phác xong toàn bộ, cậu thở hắt ra một hơi, định kiểm tra lại sự cân đối thì sực nhớ đến sự tồn tại của Kiku mà cậu lỡ quên béng mất.

"──── A."

Cậu buột miệng. Nhờ người ta đến mà lại để người ta chờ mốc meo không tiếp chuyện gì cả.

"Xin lỗi, tớ gọi cậu đến mà lại bỏ bê cậu."

Kei vội nhìn Kiku xin lỗi. Nhưng Kiku được xin lỗi lại xua tay trước ngực phủ nhận.

"A, không sao... Hoàn toàn không sao đâu. Được nhìn bức tranh dần hình thành, tớ thấy vui lắm..."

Rồi cô bé nói:

"Tớ thích xem mấy video vẽ tranh lắm... Được nhìn tận mắt ở cự ly gần thế này, tuyệt thật."

"Vậy hả. Cậu không thấy chán là tốt rồi."

Kei tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Rồi cậu đứng dậy, kéo chiếc ghế tròn ra xa giá vẽ một chút, ngồi lại, vừa ngắm nhìn tổng thể bức tranh bút chì vừa bắt chuyện với Kiku.

"... Nè, cậu có nghĩ việc tớ vẽ tranh 'Gương Tím' thế này là nguy hiểm như Sei nói không?"

Kiku đang đứng dựa vào bàn trong phòng Kinh tế gia đình, nghe câu hỏi đó, biểu cảm hơi chùng xuống, giọng nói cũng trầm đi một chút khi trả lời.

"Ừm..."

"Vậy à. Xin lỗi nhé. Đã kéo cậu vào chuyện này."

Nghe câu trả lời đó, nhưng Kei không tỏ vẻ nghiêm trọng lắm, vẫn tiếp tục kiểm tra bức tranh trên giấy vẽ, thản nhiên nói.

Rồi một lúc sau, cậu vươn vai "Ưm..." một tiếng.

Rồi cứ thế ngả người ra sau thật sâu, bám lấy mép ghế tròn, nhấc chân lên để giữ thăng bằng, trong tư thế đó cậu quay lại hỏi Kiku thêm một câu.

"Nè... Doujima-san biết là nguy hiểm, sao không nghe lời Sei mà lại đi theo tớ?"

"Ư...! Ơ...?"

Tư thế ngả người đột ngột của Kei khiến Kiku hoảng hốt tưởng cậu sắp ngã, nghe câu hỏi mới hoàn hồn lại.

"Ơ... ừm... à, tớ cũng muốn... giúp ích được cho ai đó..."

"Hử?"

Kei tỏ vẻ vừa như hiểu vừa như không hiểu câu trả lời đó. Thấy phản ứng của Kei, Kiku nói thêm:

"À ừm, tớ... Tớ bị bạn Ogata cấm dùng 'Cửa Sổ Cáo' để nhìn 'Điều Kỳ Bí Vô Danh'."

"Hử? Cấm? Tại sao?"

Kei nhíu mày.

"Của tớ phụ trách thì được... nhưng nếu dùng 'Cửa Sổ Cáo' nhìn 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' của người khác, thì có thể sẽ phải gánh chịu nó, rồi chết mất..."

"... À, ra thế. Giống cái tớ bị bảo."

Kei hiểu ra, nhăn mặt vẻ khó xử.

"Vụ nhìn thấy 'Makkakka-san' qua 'Cửa Sổ', tớ chưa nói với mọi người nhỉ."

"Ừm..."

Kei và Kiku chưa giải thích toàn bộ những gì đã xảy ra trên sân thượng hôm đó.

Kiku đã cứu Kei khi cậu suýt bị "Makkakka-san" lôi ra ngoài hàng rào trên sân thượng, nhưng họ chỉ kể đến đó, việc sau đó Kei nhờ sự giúp đỡ của Kiku để nhìn qua "Cửa Sổ Cáo" đã bị bỏ sót trong lời giải thích.

Không phải cố ý. Chỉ là tình cờ. Lúc đó người giải thích là Kei, cậu cứ đinh ninh là Sei đã biết thừa rồi nên không coi là phần quan trọng, và cũng không biết chuyện bị cấm.

Vì thế Sei mới cử Kiku làm người giám sát Kei.

Bí mật chỉ có hai người biết do tình cờ. Và rồi, Kei chợt nhận ra, quay lại tư thế cũ, chồm người về phía Kiku hỏi:

"Đúng rồi, nếu thế thì Doujima-san có sao không? Bên cậu có xuất hiện 'Makkakka-san' không?"

"! Ừ, ừm, chắc là không sao..."

Trước sự dồn dập đó, Kiku bất giác hơi ngả người ra sau trả lời.

"Chắc là, tớ không nhìn thấy... Chắc người nhìn qua 'Cửa Sổ Cáo' chính là bạn Nimori, tớ chỉ giúp thôi nên──── hoặc là do bạn Nimori đã vẽ tranh 'Kỷ lục' rồi, nên chắc tớ không sao đâu."

"Ra là vậy..."

Kei nghe thế thì hạ mắt xuống, nhíu mày suy nghĩ.

"Nên tớ cũng ngạc nhiên, nghĩ rằng nếu làm thế này có thể giúp được bạn Seto..."

"... À."

"Tớ... chỉ có mỗi cái 'Cửa Sổ Cáo' là có vẻ giúp ích được cho mọi người, vậy mà mọi người... bạn Ogata, và cả các anh chị lớp sáu năm ngoái... đều bảo nguy hiểm cấm dùng, đều bao bọc tớ như thế... Các anh chị lớp sáu, đều chết hết rồi..."

"............"

Kiku ấp úng tìm từ, nhưng vẫn thổ lộ hết nỗi lòng, nỗi lòng mà cô bé đã giấu kín bấy lâu nay.

"Nên là──── lần này đến lượt tớ, tớ nghĩ vậy..."

"Vậy à."

Nghe lời thú nhận quan trọng đó, Kei cũng đón nhận một cách nhẹ nhàng.

Và rồi, Kei cũng đáp lại:

"Thực ra tớ cũng nghĩ là có gánh chịu của người khác cũng chẳng sao."

"!"

Kiku mở to mắt.

"Giữ bí mật với Sei nhé."

"A, tớ cũng... nếu nói với bạn Ogata, chắc chắn sẽ bị ngăn cản..."

"Chắc chắn rồi."

Trước lời nói hốt hoảng của Kiku, Kei nhe răng nanh cười hì hì như một đứa trẻ tinh quái, cam kết lời hứa bí mật đó.

"Đồng phạm nhé."

"Ừm..."

Kiku gật đầu ngượng ngùng. Rồi Kiku đan những ngón tay dán đầy băng cá nhân vào nhau trước đùi, bối rối một lúc, rồi lảng mắt đi lí nhí nói.

"Với lại──── tớ thích tranh của bạn Nimori."

"Hử?"

"Lý do tớ đi theo đến đây. Nhìn bức tranh 'Makkakka-san' đó──── và cả bức tranh treo ở lối vào trường, tớ thấy thích──── nên muốn hợp tác..."

"A... à, ừ."

Nghe Kiku nói vậy, Kei có vẻ hơi ngạc nhiên, hoặc hơi dao động, bất giác chớp mắt, lùi người lại gật đầu.

"? S-Sao thế?"

"À, không..."

Thấy Kiku hỏi vẻ lạ lẫm, Kei gãi má có vẻ ngượng ngùng, nói:

"Không có gì, tớ được khen vẽ 'đẹp' nhiều rồi, nhưng được khen là 'thích' thì hình như không nhiều lắm, nên tớ nghĩ thế..."

"Ơ..."

Rồi cậu im lặng. Kiku cũng im lặng. Rồi một lúc sau, Kei bất ngờ đứng dậy, di chuyển chiếc ghế.

"... À... vậy, chuẩn bị nhờ cậu nhé."

Vừa di chuyển ghế, cậu vừa nhìn Kiku nói.

"Hả?"

"'Cửa Sổ Cáo'."

"A. À, ừ..."

Kiku bị bất ngờ, vội vàng gật đầu. Rồi Kei kéo ghế về trước giá vẽ, trở lại tư thế vẽ tranh, hướng khung hình chữ nhật tạo bằng ngón tay về phía "Gương" trên bàn giáo viên──── Kiku vòng tay từ phía sau lưng cậu như đang ôm lấy, vươn tay ra, chồng ngón tay của mình lên khung hình của Kei.

Chính vào lúc đó.

──── Rè rẹt──── Rẹc... Lạo xạo, sột soạt............

... tin... của, trực ban, ĐÂY.

Đột nhiên, âm thanh rè rè như cát chảy liên tục từ loa phát thanh bị nhiễu loạn dữ dội, và từ trong mớ âm thanh hỗn độn đó, giọng nói phát thanh trường học quen thuộc vang lên.

Cái giọng nói kỳ quái không phân biệt được nam hay nữ, chỉ lờ mờ nhận ra là giọng trẻ con, phát ra từ cái loa chất lượng kém. Giọng nói dị thường vẫn gọi "trực ban" tập hợp vào mỗi tối thứ Sáu, nhưng ít nhất Kei chưa từng nghe thấy nó vang lên vào thời điểm này bao giờ, hai người đang chạm vào nhau giật bắn mình đến mức cảm nhận rõ sự kinh ngạc của đối phương.

"!?"

Hai người nhìn nhau, rồi nhìn quanh.

Giọng nói phát thanh mà trước giờ chỉ nghe thấy khi bắt đầu "Cõi Sau Giờ Học".

Tại sao lại là bây giờ? Rốt cuộc là chuyện gì? Trong sự kinh ngạc và bối rối đó, với chất giọng vô cơ bào mòn thần kinh, loa phát thanh thông báo "Tin nhắn liên lạc" đến toàn bộ ngôi trường.

5

Iruma thích manga.

Iruma đã trải qua thời thơ ấu với mong muốn trở nên giống như các nhân vật chính trong manga.

Trở thành một người đáng yêu, mạnh mẽ, thông minh và thật ngầu.

Nhưng bản thân trong hiện thực lại quá yếu đuối, ngu ngốc và hèn nhát, chỉ cần sống thôi cũng ngày càng rời xa hình mẫu lý tưởng.

"............ Em không muốn nữa đâu..."

Lúc này trong phòng Kinh tế gia đình, đáng lẽ là thời gian Kei đang làm "công việc" thay cho Iruma.

Iruma đã đùn đẩy "Điều Kỳ Bí Vô Danh" cho Kei. Nhờ đó, hiện tại em không phải làm gì cả, Iruma cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng cảm thấy căm ghét chính mình.

Em ghét bản thân mình. Một đứa yếu đuối, hèn hạ.

Thực tế là em đang trở thành một nhân vật mà nếu xuất hiện trong manga chắc chắn sẽ gây phản cảm, không thể tha thứ, bị khinh miệt, sự thật đó khiến em ghét cay ghét đắng, buồn bã khôn nguôi, nhưng lại chẳng biết làm thế nào, lồng ngực thắt lại đau đớn.

Chỉ có một mình, ngồi thụp xuống như ẩn nấp sau cái cột ở hành lang cách không xa "Phòng Không Mở", Iruma chìm trong những suy nghĩ đau khổ.

Việc ở đây cũng là biểu hiện của sự nhát gan và hèn hạ. Em không tin tưởng Sei hay "Anh Tarou", lại còn phản kháng họ, nhưng vì sợ "Cõi Sau Giờ Học", nên dù đối phương là những người không đáng tin, em vẫn không thể rời khỏi nơi có người.

Khi không được ở cùng Maaya hay Ruki, Iruma luôn ngồi lì ở chỗ này. Đương nhiên là không đi làm "công việc của trực ban", chỉ ngồi im chờ thời gian trôi qua cho đến khi "Cõi Sau Giờ Học" kết thúc.

Vừa run sợ trước tiếng động, khí tức lẩn khuất trong tiếng nhiễu rè rè và bóng tối bao trùm xung quanh.

Vừa nắm chặt cây kéo may lớn mang theo làm vũ khí.

Kể từ khi nhìn thấy thứ giống như "Gương Tím" ở trường, Iruma luôn sống trong nơm nớp lo sợ không biết có nhìn thấy nó lần nữa không, có bị tấn công không. Nhưng từ đó đến nay chưa lần nào thực sự chạm trán với "Gương Tím", chỉ là nhiều lần cảm thấy như nhìn thấy, mỗi lần như vậy lại giật mình, nhảy dựng lên.

Trong một khoảnh khắc bất chợt, em cảm thấy màu tím đỏ đó lọt vào mắt, "Hí!" một tiếng nuốt hơi.

Nhưng nhìn lại thì chẳng có gì, hoặc là nhìn nhầm thứ khác.

Thực sự "thứ đó" đã xuất hiện, hay là ảo giác do quá sợ hãi, em cũng không biết nữa.

Sợ. Sợ tất cả mọi thứ.

Tuyệt vọng với sự nhát gan của mình, nhưng cũng chẳng vì thế mà dũng cảm lên được, Iruma chỉ biết run rẩy trước những điều đáng sợ, thần kinh cứ thế bị bào mòn.

Nhưng──── cuộc sống như vậy, cũng sắp kết thúc rồi.

Vì Kei đã nhận lời. Nếu Kei hoàn thành bức tranh──── nếu Kei, người duy nhất hiện tại thành công tạo ra "Kỷ lục", hoàn thành nó, Iruma sẽ được cứu.

Nỗi sợ hãi này, chắc chắn cũng sẽ chấm dứt.

Bị lương tâm cắn rứt vì phó mặc cho người khác, nhưng chẳng còn gì khác để bấu víu, Iruma dốc toàn lực bấu víu vào đó.

Phó mặc tất cả cho người khác, và chỉ việc chịu đựng.

Chỉ làm được có thế, nên chỉ biết tin tưởng và chờ đợi.

Vẫn còn chịu đựng được, nên trong lúc còn chịu được, hãy nhanh lên.

Trước đây em thu mình ở đây mà không có chút viễn cảnh tương lai nào. Nhưng giờ, em thu mình ở cùng một chỗ với niềm hy vọng đó, cũng nín thở như vậy, chờ đợi bức tranh hoàn thành.

Chính vào lúc đó.

──── Rè rẹt──── Rẹc... Lạo xạo, sột soạt............

"............!!"

Tiếng ồn đột ngột. Tim Iruma nảy lên.

Chiếc loa đang lấp đầy hành lang bằng tiếng nhiễu như cát chảy bỗng nhiên phát ra tiếng "Bụp" lớn, rồi như vỡ đê, bắt đầu nôn ra những âm thanh ồn ào chói tai với âm lượng lớn.

"Ơ... ơ... !?"

Kinh ngạc. Bối rối. Tiếng ồn này là âm thanh báo trước việc loa phát thanh gọi "trực ban" sau tiếng chuông bắt đầu "Cõi Sau Giờ Học", và cho đến nay em chưa từng nghe thấy âm thanh này giữa chừng giờ "trực ban" bao giờ, trước tình huống bất thường chưa có tiền lệ, Iruma dao động dữ dội.

Trong sự dao động, tiếng phát thanh bắt đầu.

... tin... của, trực ban, ĐÂY.

Giọng nói kỳ quái bị vỡ tiếng, chỉ lờ mờ nhận ra là của trẻ con chứ không biết là nam hay nữ, vang vọng khắp trường.

Nó thông báo.

Trực ban Sau Giờ Học... Seto Iruma...

... hãy,

Khẩn cấp... đến phòng Kinh tế gia đình...

Đến, NGAY.

"!?"

Da gà nổi lên. Kinh hoàng.

Mình!?

Tại sao!?

Em không tin vào tai mình. Nhưng loa phát thanh Lặp LẠI, lặp lại thông báo đích danh đó một lần nữa, tước đi mọi khả năng hiểu lầm hay nghe nhầm.

Giọng nói im bặt, nhưng đường truyền dường như vẫn kết nối, tiếng ồn lạo xạo vẫn còn dư âm. Cái cặn dư âm đó giống như đang quan sát động tĩnh của Iruma qua đường truyền từ bên kia loa, cảm giác như chỉ cần cử động nhẹ thôi là sẽ bị chủ nhân giọng nói phát hiện, Iruma co rúm ở góc hành lang không dám nhúc nhích.

"........................!!"

Thông qua loa và không khí, kẻ nào đó vừa gọi tên em đang kết nối với hành lang.

Ý chí đó đang quan sát hành lang, không, quan sát cả ngôi trường. Ý thức của kẻ nào đó đang tìm kiếm em đang cưỡi lên những tiếng tạp âm đứt quãng, tràn ngập trong khuôn viên trường.

Không khí hành lang, bầu không khí, đang biến chất.

Hành lang vốn dĩ tràn ngập nỗi sợ hãi tĩnh lặng và trầm lắng rằng có thứ gì đó đang ẩn nấp, có thể chạm trán thứ gì đó, giờ đây đang hoạt động sột soạt, lạo xạo.

Tạp âm cào vào da thịt, vào thần kinh, vào sự tỉnh táo.

Nó giống như những đầu ngón tay vô hình đang dò tìm sự hiện diện của em, cơn bồn chồn ập đến.

Theo bản năng, em co rúm người mạnh hơn để trốn thoát.

Nghẹt thở.

Căng thẳng tột độ.

Hành lang âm u dị thường mà em tưởng đã hơi quen, giờ biến thành cái miệng quái vật phát ra tiếng khè khè đe dọa, dồn ép và uy hiếp Iruma.

Và rồi────

Xẹt,

Đèn hành lang lờ mờ, chớp tắt trong tích tắc.

"!?"

Chỉ là một cái chớp nhẹ trong tích tắc kèm theo tiếng tạp âm của loa. Nhưng lấy cái chớp tắt trong tích tắc đó làm ranh giới, không khí hành lang thay đổi rõ rệt.

Vô thanh.

Âm thanh, biến mất.

Tiếng loa đe dọa Iruma khi nãy bỗng dưng tắt ngấm. Nó giống như con thiêu thân lao vào ngọn lửa nến và cùng tan biến, để lại một cái chớp sáng cho thế giới, và sau đó sự tĩnh lặng chết chóc bao la hiện ra.

Lặng phắc,

Sự vô thanh lan tỏa trong không gian.

Im lặng đến mức nghe thấy cả tiếng cử động nhẹ của chính mình. Hành lang trường học trống rỗng tràn ngập sự vô thanh đó đột nhiên hiện ra trước mắt, kéo dài đến tận đằng xa.

Hành lang trường học có dài thế này không? Đầu tiên, em nghĩ thế. Hành lang không người kẹp giữa những ô cửa sổ đen ngòm như mực của bên ngoài và lớp học, kéo dài mãi, dài mãi, và khúc quanh ở xa hơn nhiều so với em nghĩ.

Và, trên hành lang đó.

Đốm,

Đốm,

Những ánh sáng đỏ thắp lên, cách nhau những khoảng đều đặn.

Đèn báo cháy màu đỏ gắn trên tường hành lang. Những chiếc đèn chuông báo động mà trước giờ em chưa từng để ý đến số lượng, giờ đây đốm, đốm, cách đều nhau, phát sáng rực rỡ đến mức chói mắt trong không gian trống rỗng này, phản chiếu ánh sáng màu lên cửa kính đối diện.

Chuông báo động có nhiều thế này sao?

Không, kỳ lạ. Khi nhận ra, hành lang trường học mà Iruma đang nhìn đã biến thành một hành lang vô tận như trong hai tấm gương đối diện nhau, với vô số nút bấm đỏ và đèn đỏ xếp hàng đều tăm tắp một cách bất thường.

Và trên những ô cửa kính kéo dài vô tận, vô số ánh đèn đỏ phản chiếu lại.

Trên bề mặt kính đen.

Dần dần.

Hàng loạt.

Ánh sáng đỏ phản chiếu.

Chúng xuyên qua nền đen, tất cả đều nhuốm một màu tím đục ngầu.

Như những vết ố──── ánh sáng đỏ tím.

Em nhận ra.

Đó là, lốm đốm, lốm đốm. Trên những tấm kính cửa sổ biến thành gương bởi bóng tối phía sau, lan rộng những vết ố giống như chiếu đèn pin vào bể nước chứa đầy chất lỏng đỏ đen, đó là vô số chiếc gương tím.

"!"

Em đã nhận ra.

Em nín thở.

Khoảnh khắc đó,

Sườn sượt,

Thứ gì đó chuyển động trong chiếc gương tím loang lổ.

Và, thứ đó chuyển động như con cá trong bể nước bị chiếu đèn, giây tiếp theo, nó xuyên qua mặt gương, từ từ ló mặt ra hành lang.

"Hí... !?"

Đó là, cái đầu với làn da màu tím đỏ.

Thịt màu tím đỏ, trương phềnh. Nó ướt sũng, gợi nhớ đến khuôn mặt của đứa trẻ sơ sinh vừa lọt lòng, nhưng từ đầu rũ xuống mái tóc đen dài ướt át nặng nề──── và ở phần đáng lẽ là khuôn mặt, không có mắt, không có miệng, cũng không có mũi.

Một khuôn mặt trơn tuột, mọc ngang ra, hướng về phía này.

Mọc ra.

Đồng loạt từ tất cả những phản chiếu màu đỏ trên vô số cửa kính.

Hàng loạt, và nhớp nhúa mọc ra. Chằm chằm, đồng loạt, như thể những thứ bên trong tấm gương đối diện nhau tràn ra ngoài, xếp hàng dài, nhìn về phía này bằng rất nhiều "con mắt".

"........................!!"

Khoảnh khắc nhìn thấy, bụp một cái, da gà nổi lên.

Tiếng hét chực trào, em bịt miệng lại, nén chặt trong cuống họng.

Cách đều nhau, trên một đường thẳng, vô số đầu người phụ nữ không mặt nhô ra từ kính. Bị "chúng" không có mắt "nhìn chòng chọc" vào chỗ mình đứng mà không thốt một lời, em tuyệt vọng nép vào sau cái cột, ấn người vào, thu mình lại thật chặt, thật chặt.

Sợ hãi khiến tâm can lạnh toát, tim đập thình thịch như đánh trống.

Mở to mắt, không thể rời mắt khỏi hành lang vô tận dị thường này, em cầu nguyện thật mạnh mẽ từ tận đáy lòng rằng mình chưa bị những cái đầu màu tím đỏ mọc ra từ cửa kính kia phát hiện.

Ngay trước mắt.

Cái đầu cử động.

Đồng loạt.

Sườn sượt,

Cái đầu màu tím đỏ như trào ra khỏi bề mặt kính, nhô ra thật lớn, rồi sức nặng của nó tuân theo trọng lực mà rơi xuống một cái "khục", đồng thời được đỡ bởi cái cổ dài dị thường, dừng lại giữa không trung như đầu rắn.

Rồi cái đầu từ từ ngóc cái cổ liềm nặng nề lên.

Và từ đó, bằng khuôn mặt không có mắt, nó liếc nhìn về phía hành lang bên này mạnh mẽ hơn.

Chằm chằm,

Tất cả các đầu. Trên đầu cái cổ vươn dài.

"Nhìn" về phía này. Hành lang tràn ngập cái nhìn "nhìn chòng chọc" mãnh liệt, ánh nhìn tràn ngập không gian trở thành áp lực nặng nề khiến tâm trí và thế giới như muốn nứt toác, đè bẹp tất cả mọi thứ.

"......................................................ư!!"

Bị phơi bày trước sự "nhìn chòng chọc" đó.

Ngay lập tức không thể chịu đựng nổi. Vừa run rẩy, em vừa nhắm chặt mắt lại "bụp".

Sợ. Sợ quá. Không thể mở mắt nổi. Dù lý trí hiểu rằng không nhìn thấy sẽ nguy hiểm và đáng sợ hơn, nhưng em tuyệt đối không thể tiếp tục nhìn quang cảnh đáng sợ dị thường này được nữa.

Chòng chọc,

Trong bóng tối khi nhắm mắt, ánh nhìn đó đâm xuyên vào chỗ em đứng.

Không chịu đâu!

Không chịu đâu! Cứu với!

Nhắm chặt mắt, thu mình, nín thở, chỉ biết gào thét trong lòng.

Không gian tối đen, trống rỗng, căng ra chỉ bởi sự hiện diện của ánh nhìn đó. Em nghiến chặt hàm răng đang chực va vào nhau lập cập, một mình chịu đựng sự căng thẳng phi thực tế đến mức như cơn ác mộng. Chịu đựng. Tiếp tục chịu đựng.

"......................................................ư!!"

Trái tim đập liên hồi. Chịu đựng. Chỉ biết chịu đựng.

Nhưng. Ánh nhìn. Khí tức. Dần dần, dần dần, dần dần tập trung tiêu điểm về phía này, và rồi──────

Thình thịch thịch thịch!!

Đột nhiên, tiếng bước chân chạy tới. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tiếng hét thất thanh. Từ trong sự tĩnh lặng tràn ngập sự "nhìn chòng chọc", tiếng bước chân dữ dội đột ngột lao tới, và rồi cánh tay bị tóm lấy với một lực rất mạnh, Iruma hét lên một tiếng xé lòng như vỡ đê.

"────────────────!!"

Sợ hãi. Hoảng loạn. Tiếng hét.

Vừa gào thét vừa vặn vẹo người, nhưng bàn tay nắm lấy bắp tay không buông, ngược lại còn kéo mạnh cánh tay như muốn lôi đi, khiến em bị kéo ngã sóng soài trong bóng tối.

"Khôngggggg────!!"

"Bình tĩnh lại!"

Nhưng, giọng nói mạnh mẽ vang lên với Iruma đang hoảng loạn gào thét lại đến từ kẻ đang nắm tay em.

"!?"

"Tớ đến cứu cậu đây, di tản thôi, đứng dậy! Đi nào!"

Ngạc nhiên mở mắt ra, em thấy Sei đang vừa lôi Iruma dậy với vẻ mặt căng thẳng, tay kia cầm cái xẻng chĩa mũi nhọn về phía hành lang, vừa lùi dần khỏi chỗ đó.

Người chạy tới tóm lấy tay Iruma là Sei.

"Đến 'Phòng Không Mở' thôi, nhanh lên!"

"......!!"

Bị thúc giục mạnh mẽ, bị lôi đi, Iruma tuyệt vọng bò lết di chuyển khỏi chỗ đó. Nước mắt nhòe nhoẹt không nhìn rõ đường, em bị lôi tuột vào "Phòng Không Mở" như chạy trốn. Rồi, Rầm! Cánh cửa đóng lại. Ngay lập tức, tất cả những gì đang căng như dây đàn đứt phựt.

Sự "Vô thanh" dị thường lúc nãy bị cắt đứt. Đồng thời sức lực rút hết khỏi cơ thể đang cứng đờ, sợi dây tinh thần cũng đứt.

"......ư...... hức, ư ư...... ư...... hức!"

Đôi mắt đẫm lệ vỡ òa.

Nước mắt lã chã rơi, Iruma ngồi bệt xuống. Sei thở hồng hộc, cầm xẻng đứng cạnh cửa, cảnh giới phía bên kia cánh cửa.

"Anh Tarou" đang ở trong phòng, vẫn quay lưng lại, từ tốn lên tiếng.

"... Có chuyện gì vậy?"

"Seto-san có vẻ bị tấn công ở hành lang. Em ấy có vẻ sợ cửa sổ hành lang, nhưng tôi không nhìn thấy gì cả."

Sei trả lời với giọng hơi hụt hơi.

Hả? Em nghĩ. Không nhìn thấy gì? Con quái vật đó? Anh ta bảo không nhìn thấy bao nhiêu là "người phụ nữ không mặt" đó sao? Một câu trả lời không thể tin nổi.

Iruma bối rối. Sei vẫn căng thẳng, nhưng "Anh Tarou" lại phản ứng đầy mỉa mai, thậm chí có phần cười cợt, không hề cảm thấy nguy cơ.

"Loại chỉ người trong cuộc mới thấy hả? Không phải là nhìn gà hóa cuốc chứ?"

"............"

Trước phản ứng đó của "Anh Tarou", sự im lặng của cảnh giác và sợ hãi bao trùm lối vào và xung quanh.

Sự cảnh giác của Sei, và nỗi sợ của Iruma. Cứ thế chằm chằm một lúc, rồi Sei cuối cùng cũng thở hắt ra hơi thở nãy giờ kìm nén, hạ cái xẻng đang thủ trước ngực xuống.

"... Chắc là ổn rồi."

Rồi cậu nói.

"Hu hu... ư... hí..."

Iruma không thể đứng dậy nổi nữa, chỉ biết nấc lên từng tiếng nghẹn ngào, nước mắt tuôn rơi.

Đầu ngón tay run lẩy bẩy. Cơ thể không còn chút sức lực. Trong đầu tràn ngập sợ hãi và tuyệt vọng. Cuối cùng nó cũng đến rồi. Giống như Maaya. Giống hệt như Maaya đã bị như vậy.

Không chịu đâu. Sợ lắm. Không muốn chết.

Không muốn chết. Không muốn chết. Không muốn chết.

Cứ thế này, mình cũng sẽ chết mất. Bị thứ dị thường đó tấn công. Nếu bị người phụ nữ màu tím mọc ra từ cửa kính kia tấn công, bị bắt, thì mình sẽ ra sao?

Sẽ bị làm gì, sẽ chết như thế nào?

Không thể tưởng tượng nổi, và cũng không muốn tưởng tượng.

Tưởng tượng thôi cũng thấy kinh hoàng.

Không muốn nghĩ đến.

Nhưng.

"............ Thầy."

Mặc kệ Iruma như thế, Sei hé cửa kiểm tra hành lang rồi gọi "Anh Tarou".

"Thầy nghĩ sao?"

"Đừng có hỏi tôi. Lần trước vụ 'Áo Choàng Đỏ' tôi cũng đã nói rồi, thông tin chẳng đến được đây tí nào, tôi lại không thể rời khỏi đây mà."

"Anh Tarou" trả lời vẻ phiền phức.

"Thầy có nghĩ là 'Gương Tím' không?"

"Đã bảo là không biết mà... Chỉ là, về cơ bản người ta không kể chuyện gì sẽ xảy ra nếu nhớ 'Gương Tím' đến năm hai mươi tuổi, nên dù 'cái này' là 'cái đó' thì cũng chẳng có gì lạ."

Trả lời xong, "Anh Tarou" chống khuỷu tay lên lưng ghế, quay lại.

"Nếu cô bé Seto kia chịu làm 'công việc của trực ban' đàng hoàng thì câu chuyện đã khác đi một chút rồi. Nhóc, nhóc trốn việc kỹ quá nên bị 'gọi tên' rồi đấy. Lâu lắm rồi tôi mới lại nghe thấy tiếng loa 'gọi tên' đấy."

"............"

Iruma không trả lời gì cả.

Đến cuối cùng, em cũng không ở trong trạng thái có thể trả lời được.

Iruma chỉ khóc mãi. Vì không muốn trở thành như Maaya.

Đơn giản chỉ vì sợ chết.

Và vì có lý do để không muốn chết, không muốn biến mất, em ôm chặt lý do đó trong lòng, run rẩy trong sợ hãi và khóc mãi.

..................

6

"A, ừm... bức tranh, bức tranh 'Gương Tím' ấy, khi nào thì xong?"

Iruma chặn Kei lại ngay tại lối vào trường học và đặt câu hỏi đó.

"Tớ đang tiến hành. Nếu chỉ vẽ thành tranh bình thường thì trong tuần này là xong, nhưng──── có dùng làm 'Kỷ lục' được hay không thì tớ không rõ."

Vừa bị hỏi về tranh, Kei, người có vóc dáng nhỏ bé hơn cả Iruma nhưng lại toát ra phong thái to lớn của một nghệ sĩ khắc kỷ, cau mày đưa tay lên miệng, ánh mắt lảng sang một bên như đang lục lọi ký ức rồi trả lời.

"Vẫn chưa có cảm giác nắm bắt được nó, nên tớ linh cảm là sẽ tốn thêm chút thời gian. Xin lỗi nhé."

"C-Có thể... nhanh hơn được không?"

"Tớ đã nhanh hết mức rồi. Nhưng ngay cả vẽ 'Kỷ lục' của chính tớ cũng mất cả mấy tuần. Giờ mới qua có hai ngày thôi."

"Ư..."

"Nếu hỏi bao giờ xong thì thú thật tớ hoàn toàn không biết. Nhưng tớ không hề lười biếng. Tớ đang làm hết sức. Chỗ đó cậu chỉ có thể tin tưởng và chờ đợi thôi."

Câu trả lời của Kei vô tình nhưng lại rất chính đáng.

Iruma nắm chặt vạt áo hoodie, cúi gầm mặt. Rồi bằng giọng nói lí nhí đã mất hết khí thế lúc bắt chuyện, em nói:

"Đ-Đúng thế nhỉ..."

Đó là ngay đầu tuần mới ở trường.

Tỉnh dậy sau lần "trực ban" trước, Iruma đã trải qua cả cuối tuần trong sợ hãi và bất an.

Iruma đã hiểu ra. Khi tấm gương chuyển sang màu tím, "thứ đó" sẽ xuất hiện từ bên trong. Đó là con quái vật mang tên "Gương Tím", là "Điều Kỳ Bí Vô Danh" đang ám lấy Iruma. Em bị ép phải hiểu điều đó khi toàn bộ sự thật phơi bày trong "Cõi Sau Giờ Học" lần trước.

Tình hình đã tiến triển. Đã đến lượt em.

Kei bị tấn công, Maaya bị tấn công, và giờ đến lượt em bị tấn công.

Chuyện gì sẽ xảy ra, thứ gì sẽ tấn công, cuối cùng em cũng đã tận mắt chứng kiến. Nhưng em vẫn chưa biết hết tất cả những gì sẽ xảy đến với mình.

Em vẫn chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Rốt cuộc, nếu bị "thứ đó" tìm thấy và bắt được, em sẽ ra sao?

Em không biết. Sẽ bị làm gì? Và, sẽ bị giết theo cách nào?

Phải rồi.

Ví dụ như──── giống như Maaya chẳng hạn?

Không chịu đâu.

Iruma nghĩ.

Không chịu đâu. Sợ lắm. Em không muốn chết như thế.

Em không muốn biến mất như thế. Bị mẹ, bị bố lãng quên, em không chịu đâu.

Bố và mẹ sẽ quên hết việc em từng hiện diện, từng sống cùng họ. Chuyện cả nhà đi công viên giải trí, chuyện tổ chức sinh nhật, những chuyện vui vẻ, những lúc trò chuyện, tất cả đều bị quên sạch, em không chịu đâu.

Và, đằng sau sự lãng quên đó, em sẽ chết.

Không được bố hay mẹ nhận ra, em gặp phải chuyện đáng sợ chỉ có một mình, rồi chết đi trong cô độc lạnh lẽo. Dù có cầu cứu cũng không thấu tới đâu. Rồi bố mẹ sẽ quên tất cả, quên cả việc mình từng có con, mà tiếp tục cuộc sống. Trong khi Iruma đang sợ hãi, đau đớn và chết dần. Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy đáng sợ, bi thảm và không thể chịu đựng nổi.

Không chịu đâu.

Tuyệt đối không.

Nhớ lại viễn cảnh tương lai mà mình đã tưởng tượng và khóc một mình trong chăn sau khi tỉnh dậy từ "Cõi Sau Giờ Học" hôm kia, Iruma cúi đầu run rẩy trước mặt Kei.

"............!"

"... Mà, tớ hiểu cậu đang sốt ruột."

Thấy Iruma như vậy, Kei nói cộc lốc nhưng lại ân cần hơn em tưởng.

"Tớ đã nghe chuyện xảy ra ở 'Cõi Sau Giờ Học' hôm kia, và cũng trực tiếp nghe thấy tiếng loa gọi tên đó. Tớ cũng từng suýt chết, nên tớ hiểu sự nôn nóng của cậu."

Cậu khoanh tay nói. Dù Iruma đến thúc giục một cách thô lỗ có thể khiến người khác nổi giận, nhưng Kei không hề tỏ vẻ bực bội.

Cảm nhận được sự quan tâm bất ngờ khác hẳn với ấn tượng khó gần của một nghệ sĩ lập dị hồi mới gặp, Iruma bỗng thấy một khả năng, bất chợt ngẩng mặt lên và lấy hết can đảm thốt ra:

"... N-Nè."

Em cảm thấy muốn nói thử.

"Nghe mong muốn của em đi. Nếu được, chỉ một điều nữa thôi."

"Hửm?"

Thêm một yêu cầu thô lỗ nữa.

Điều chỉnh tầm mắt cho ngang bằng. Iruma túm lấy vạt áo khoác của Kei.

Iruma hướng đôi mắt thường ngày vẫn hay nhìn xuống đất thẳng vào Kei, và nói lên nguyện vọng đó.

"Sau khi chuyện này kết thúc──── hãy dạy em vẽ tranh."

"Hả?"

Trước lời nhờ vả của Iruma, Kei như bị khí thế đó đẩy lùi, vừa lùi lại vừa nhăn mặt khó hiểu, hỏi lại:

"T-Tại sao?"

"Em muốn vẽ tranh chị Mikami."

Iruma trả lời. Đúng vậy. Ngoài nỗi sợ cái chết, Iruma đã tìm thấy một lý do khác khiến em tuyệt đối không muốn chết.

"Em muốn lưu lại. Bằng chứng rằng chị Mikami──── rằng chị 'Maaya' đã từng tồn tại."

"Hả?"

Iruma khẩn thiết.

"Em là người biết rõ nhất sức hút của chị 'Maaya'. Nên em phải vẽ tranh, phải lưu giữ lại. Vì nếu cứ thế này mà em chết đi, trên thế giới này sẽ chẳng còn ai biết rằng từng có một cô gái tuyệt vời tên là 'Maaya'. Bằng chứng chị 'Maaya' từng hiện diện trên thế giới này sẽ biến mất...!"

Em khẩn thiết van nài. Biết sự tồn tại của Maaya đã biến mất, chịu cú sốc lớn, nhưng sau khi dần nuốt trôi sự thật đó, điều tiếp theo Iruma nghĩ đến là sự nôn nóng dữ dội rằng chuyện như thế không được phép xảy ra.

Maaya là người đặc biệt. Vậy mà lại chết, trở thành một thứ gì đó không ra người không ra ngợm, rồi biến mất.

Chết như vậy đã quá kinh khủng rồi, vậy mà hào quang ấy lại bị mọi người lãng quên. Chuyện tàn nhẫn như thế, làm sao có thể chấp nhận được.

Sức hút ấy. Tài năng ấy. Nụ cười ấy. Sự dịu dàng ấy.

Không còn lại gì. Biến mất sạch. Không ai hay biết. Một sự mất mát như thế, một bi kịch như thế, một chuyện ngu ngốc như thế, làm sao có thể xảy ra được.

Quá đáng lắm. Em nghĩ mình phải làm gì đó.

Nhưng, người biết Maaya là một cô gái tuyệt vời đến nhường nào, trên thế giới này chỉ còn mỗi Iruma.

Giờ đây chỉ có những người trong nhóm "trực ban" mới nhớ đến Maaya, nhưng trong nhóm "trực ban" chẳng ai coi Maaya là đặc biệt cả. Họ chưa bao giờ đối xử với chị ấy như một người đặc biệt. Không thể giao phó nhiệm vụ này cho những người như thế.

Vậy thì, chỉ có Iruma phải lưu giữ lại.

Chỉ Iruma mới làm được. Iruma phải sống sót, và bằng cách nào đó, ghi chép lại về Maaya, để lại cho hậu thế.

Bằng cách nào? Tranh. Tranh là tốt nhất.

Em đã suy nghĩ mãi, và giờ em quyết định. Em sẽ vẽ tranh Maaya. Dù phải học từ bây giờ cũng được. Em muốn vẽ được. Iruma, người biết rõ nhất sức hút của Maaya, phải làm điều đó. Nên Iruma cầu xin.

"Thế nên, hãy cứu em. Tuyệt đối, hãy hoàn thành bức tranh 'Gương Tím'."

Với vẻ mặt tĩnh lặng nhưng quỷ khí bức người.

"Rồi sau đó, hãy dạy vẽ cho em."

Em rướn người lại gần, nhìn thẳng vào mắt Kei.

"Em biết em đang đòi hỏi quá đáng. Nhưng làm ơn đi. Đổi lại chuyện gì em cũng làm..."

"............!"

"Cả đời này, em sẽ nghe lời anh. Vì chị 'Maaya', em có vứt bỏ cả cuộc đời mình cũng được. Cho nên────"

Iruma nói.

"Làm ơn, hãy cứu em."

"............"

Kei nhìn lại khuôn mặt Iruma, bối rối trước thái độ mạnh mẽ lần đầu tiên em bộc lộ, như thể đã hạ quyết tâm sinh tử.

Kei trả lời:

"... Hiểu rồi."

Cậu nói thế.

Và, lần "Trực ban Sau Giờ Học" thứ mười hai.

Bức tranh vẫn chưa hoàn thành.

7

Iruma đã bị dồn vào đường cùng.

Kể từ khi "Cõi Sau Giờ Học" hôm đó kết thúc, Iruma sống mà luôn tránh né mọi tấm "Gương". Nhìn vào thì sợ, và nghĩ thế nào cũng thấy thực sự nguy hiểm. Và em chẳng nghĩ ra cách nào khác để bản thân không bị "thứ đó" tấn công.

Mà dù không nguy hiểm thì đơn giản là em vẫn sợ.

Nên em trốn chạy. Cố gắng không nhìn gương, và những vật có thể phản chiếu như gương, càng nhiều càng tốt.

Tránh lại gần. Một cách triệt để. Nhưng trong thực tế, việc làm điều đó một cách hoàn toàn là bất khả thi.

Gương có ở khắp nơi trong cuộc sống.

Và, những thứ không phải gương nhưng có thể soi được như gương còn nhiều hơn thế gấp bội.

Ban đầu, em không cảnh giác đến mức đó. Nhưng sự kiện cửa sổ hành lang trường học trong "Cõi Sau Giờ Học" biến thành gương đã làm sáng tỏ rằng, "thứ đó" sẽ xuất hiện từ bất cứ thứ gì phản chiếu như gương, dù không phải là gương thật.

Nếu vậy, tất cả kính, kim loại, và những vật có độ bóng khác, tất cả đều là gương.

Và chúng hiện diện quá nhiều xung quanh em.

Trong nhà, ngoài đường, và tất nhiên là ở trường học.

Cố gắng tránh gương, Iruma dần nhận ra sự thật đó──── và từ đó, Iruma thay đổi đến mức bạn bè và bố mẹ phải nghi ngờ.

Em luôn cúi gằm mặt, dù trời đã ấm nhưng vẫn kéo sụp mũ hoodie xuống tận mắt.

Em ít nói hẳn, ngồi lì ở chỗ của mình trong lớp đọc sách, không ra ngoài chơi.

Tan học là chạy trốn về nhà, nhốt mình trong phòng, rèm cửa cũng không mở.

Em tống khứ gương ra khỏi phòng. Tuyệt đối không ở lâu trong nhà tắm hay bồn rửa mặt, và nếu bắt buộc phải ở đó, tuyệt đối không nhìn về phía gương.

Trò chơi trình diễn thời trang trước gương với những bộ đồ mẹ may mà em từng rất thích, em cũng bỏ hẳn.

Mẹ gọi thử đồ em cũng từ chối, thành ra cãi nhau.

Em cũng không còn chỉnh trang trước gương, nên đầu tóc, cách ăn mặc trở nên luộm thuộm. Iruma hiện tại không biết mình trông như thế nào.

Cố tránh gương thì tự nhiên sẽ thành ra như thế.

Đành phải thế thôi. Nhưng dù vậy, không ngày nào là không có tấm gương nào lọt vào mắt.

Dù đã làm đến mức đó, gương vẫn luôn ở đâu đó, đôi khi lọt vào mắt vào những lúc không ngờ tới. Và mỗi lần nhìn thấy, em lại giật bắn mình──── cảm giác như nhìn thấy màu tím ở đó, bị cơn bất an dữ dội tấn công, nín thở, da gà nổi lên.

Iruma đã sống mỗi ngày trong sợ hãi.

Giống như Kei và Maaya, cuối cùng cuộc sống thường ngày của em cũng bị "Cõi Sau Giờ Học" xâm lấn, và vì bản tính nhát gan quá độ bẩm sinh, em không còn nơi nào an toàn để sống trong cuộc đời thực nữa.

Và──── "Cõi Sau Giờ Học" còn khắc nghiệt hơn.

Hành lang nơi em thực sự chạm trán với "thứ đó". Em tuyệt đối không thể tiếp tục ở lại nơi đáng sợ như thế.

Ít nhất, một mình thì tuyệt đối không thể.

Hơn nữa nơi đó lại gần "Phòng Không Mở", và về địa điểm thì nó chỉ là một hành lang đơn thuần.

Đến nước này em mới nhận ra, trường học chính là "hành lang". Trừ lớp học của mình ra thì về cơ bản không được tự do ra vào các lớp khác, nên với học sinh đi học, trường học có thể nói phần lớn là hành lang.

Trường học có hành lang chạy dọc như mạch máu, không đi qua đó thì không thể đi đâu được.

Và những hành lang đó thoạt nhìn gần như giống hệt cái hành lang Iruma bị tấn công, thêm vào đó ngôi trường trong "Cõi Sau Giờ Học" bị bóng tối bao phủ bên ngoài, nên tất cả cửa sổ nhìn từ bên trong, vào mọi lúc, tùy theo góc nhìn đều có thể trở thành gương.

Và, ở những hành lang đó, ở bất cứ tầng nào, bất cứ chỗ nào, cũng nhất định có thiết bị chữa cháy với chuông báo động được đặt cách nhau một khoảng nhất định.

Đốm,

Đốm,

Hành lang với những ngọn đèn đỏ thắp sáng đều đặn. Đó là sự tái hiện gần như y hệt quang cảnh nơi Iruma nhìn thấy "thứ đó"──── vì thế khi đến "Cõi Sau Giờ Học", Iruma đã không còn có thể di chuyển đi đâu khỏi chỗ đó nữa.

Khi "Cõi Sau Giờ Học" bắt đầu, Iruma không thể nhúc nhích khỏi trước phòng Kinh tế gia đình.

Em co rúm ở chỗ có chút bóng tối gần cửa phòng Kinh tế gia đình, không thể di chuyển dù chỉ một bước cho đến khi có ai đó đến đón.

Lần trước Sei đã đến đón và đưa em đến "Phòng Không Mở", em đã nín thở ẩn nấp không động đậy. Và khi đến "Phòng Không Mở", em không ra khỏi đó nữa. Cho đến khi "trực ban" kết thúc, em ôm gối ngồi lì trong góc phòng.

Em không muốn gặp lại "thứ đó" nữa. Chỉ vì một tâm niệm đó thôi.

Nếu gặp lại "thứ đó", không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Nên dù có khó coi đến đâu, dù có làm phiền người khác thế nào, em cũng ghét cay ghét đắng việc phải đi hay nhìn thấy nơi "thứ đó" có thể xuất hiện.

Để được cứu.

Để sống sót.

Cho đến khi Kei hoàn thành bức tranh "Kỷ lục". Iruma định vượt qua "Trực ban Sau Giờ Học" bằng cách tiếp tục chạy trốn. Chẳng còn cách nào khác.

Và────

"... Xin lỗi nhé."

"Không sao đâu mà."

Vừa xin lỗi, Iruma vừa được Ruki dắt tay đi đến "Phòng Không Mở" hôm nay.

Lần "Trực ban Sau Giờ Học" thứ mười ba. Đã sắp sang tháng Bảy, không còn là mùa mặc áo hoodie nữa, nhưng Iruma vẫn như mọi khi, cố tình mang cái áo hoodie búp bê cầu nắng vào "Cõi Sau Giờ Học" và trùm mũ thật sâu.

Em dùng mũ trùm đầu che khuất tầm nhìn của mình.

Vốn dĩ ban đầu em mang hoodie vào chỉ vì thời trang và để an tâm. Nhưng giờ, không làm thế em không thể yên tâm nổi.

Đầu được bao bọc trong mũ hoodie, cảm thấy được bảo vệ, em không nhìn xung quanh. Chỉ nhìn xuống chân mình. Nỗi sợ hãi và bất an về tình cảnh hiện tại, cộng với cuộc sống lúc nào cũng cúi đầu khiến tâm trạng Iruma suy sụp mãn tính, nhưng dù vậy, em không thể dừng việc này lại.

Nếu ngẩng lên, chắc chắn cửa sổ sẽ lọt vào mắt.

Nên tuyệt đối không ngẩng lên.

Hành động đó có thể chỉ nguy hiểm thêm chứ chẳng có ý nghĩa gì, nhưng còn đỡ hơn gấp vạn lần việc nhìn thấy thứ đáng sợ. Nếu lại nhìn thấy "thứ đó", chắc chắn Iruma sẽ đạt đến giới hạn ngay tại chỗ, hét lên và cứng đờ người, không thể chạy trốn hay tự vệ được nữa.

Không nhìn xung quanh, được Ruki dắt tay, Iruma bước đi trên hành lang.

Hành lang nơi tầm nhìn bị hạn chế, chỉ thấy mỗi bước chân.

Tiếng nhiễu rè rè tràn ngập không khí, tiếng thở và tiếng bước chân của mình, tiếng bước chân của Ruki. Đó là phần lớn thế giới mà Iruma có thể cảm nhận lúc này.

Cứ như vậy, hôm nay Iruma cũng đi đến "Phòng Không Mở".

Để lại Kei và Kiku đang làm "công việc" thay mình ở phòng Kinh tế gia đình──── để tự nhốt mình vào nơi an toàn.

"... Nè, Seto-san."

Trên đường đi, Ruki đang đi trước bỗng hỏi Iruma.

"'Điều Kỳ Bí Vô Danh' mà Seto-san phụ trách, là con đáng sợ lắm hả?"

Sei nói hãy ưu tiên cứu người gặp nguy hiểm và cùng nhau giúp đỡ, hôm nay Ruki đảm nhận vai trò đó. Ruki, người có vẻ tuân theo mọi người hơn là tự nguyện xung phong, rất ít khi đưa ra chủ kiến trong nhóm "trực ban". Lý do cho việc đó, ngoài tính cách vốn có của cậu ta, còn có một nguyên nhân rõ ràng khác.

"............ Ừ."

"Ra thế."

Thấy Iruma gật đầu, Ruki nói:

"Vậy à, con mà tớ phụ trách thì chẳng đáng sợ tẹo nào, nên tớ không hiểu lắm cảm giác phải làm đến mức này của Seto-san..."

Nguyên nhân lớn nhất khiến cậu ta ít chủ kiến là đây. Ruki không sợ "Điều Kỳ Bí Vô Danh" mà mình phụ trách lắm.

"'Điều Kỳ Bí Vô Danh' ở các lớp học khác còn đáng sợ hơn nhiều ấy..."

Cậu ta không kể nhiều nên không rõ chi tiết, nhưng nghe nói "Điều Kỳ Bí Vô Danh" cậu ta phụ trách không có vẻ ngoài đáng sợ, và cậu ta cũng không gặp chuyện gì đáng sợ. Thêm vào đó Ruki không nhát gan như Iruma, nên so với những đứa trẻ khác, cảm giác về sự nguy hiểm của cậu ta rõ ràng là mỏng manh hơn, cậu ta còn ngại làm những chuyện thừa thãi, sợ việc làm chuyện thừa thãi sẽ tiếp xúc với các "Điều Kỳ Bí Vô Danh" khác hơn nhiều.

".................. Ghen tị thật."

Bụp, Iruma lầm bầm trong mũ trùm đầu.

"Ơ? Cậu nói gì cơ?"

"Không có gì."

Lỡ buột miệng nói ra suy nghĩ thật lòng. Ruki hỏi lại, Iruma khẽ lắc đầu.

Ghen tị thật. Tại sao mình lại gặp chuyện đáng sợ thế này, trong khi Ruki lại có vẻ bình thản thế kia.

Cùng là "Trực ban Sau Giờ Học". Cùng bị cuốn vào giống nhau. Cùng là học sinh lớp năm. Tại sao lại khác biệt đến thế. Ban đầu là hai đứa lớp năm duy nhất, giữa đám lớp sáu và cố vấn không đáng tin cậy, hai đứa đã bàn bạc là ít nhất hãy làm đồng minh của nhau. Vậy mà, tại sao tình cảnh lại khác biệt thế này.

Tại sao?

Ghen tị quá.

Thật bất công. Nếu được thì đổi chỗ cho nhau đi.

Nhưng đồng thời, em cũng cảm thấy căm ghét chính mình vì đã hướng những cảm xúc đó vào Ruki, người đang cất công dắt tay đưa mình đi. Ghét quá. Tình cảnh này, bản thân mình, tất cả mọi thứ, ghét không chịu nổi.

"..."

Nhưng, dù vậy, vẫn phải chịu đựng.

Một lòng không muốn chết, em cắn răng chịu đựng tất cả những thứ khiến em muốn chết đi cho xong.

Có thể chịu được. Chỉ cần "Bức tranh" của Kei hoàn thành──── mọi thứ sẽ được đền đáp.

Nên, vừa dõi theo "Bức tranh" của Kei đang tiến triển, tự nhủ còn chút nữa, còn chút nữa thôi, coi đó là hy vọng, Iruma tiếp tục chịu đựng.

Bức tranh "Gương Tím" mà Kei đang vẽ, dưới con mắt nghiệp dư của Iruma, đã ở trạng thái trông không khác gì đã hoàn thành.

Em đã được cho xem. Hy vọng của Iruma luôn hiển hiện trước mắt dưới dạng tiến độ hữu hình.

Nhờ thế, em mới gắng gượng chịu được. Hơn nữa, kể từ đó Iruma sợ hãi cái bóng của nó nhưng chưa gặp lại "Gương Tím" lần nào. Có thể do Iruma đã cảnh giác cao độ trong sinh hoạt, nhưng em cũng trộm nghĩ biết đâu "Bức tranh" đã bắt đầu có hiệu quả, em phải cố hết sức để kìm nén niềm vui và sự lơ là chực trào lên trong góc lòng.

Còn một chút nữa.

Thực sự, chỉ còn một chút nữa thôi. Nhanh lên. Nhanh lên.

"............ Nhanh lên...!"

Iruma bám víu vào hy vọng sắp được cứu trong lòng.

Với thể xác và tâm hồn rách nát, vẫn nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, em tiếp tục bước đi trên hành lang "Cõi Sau Giờ Học" hướng về "Phòng Không Mở".

†

Lúc đó. Tại phòng Kinh tế gia đình trong "Cõi Sau Giờ Học".

Để Ruki đưa Iruma đang đứng trước phòng đi, bắt đầu vẽ tranh, một lúc sau. Kei đặt bút vẽ nét cuối cùng, nét mà cậu đã trăn trở bấy lâu nay, vào tập phác thảo dựng trên giá vẽ. Rồi từ từ rời cọ vẽ khỏi mặt giấy, Cạch, cậu đặt nó lên bàn, phát ra tiếng động nhỏ.

"............"

Bức tranh đã hoàn thành.

Một bức tranh tả thực vẽ chiếc gương đặt trên bàn giáo viên có gắn bồn rửa.

Kei thở hắt ra. Tuy nhiên, dù đã vẽ xong, vẻ mặt Kei không hề tươi tỉnh. Ngược lại, biểu cảm của cậu rất nghiêm trọng, mím chặt môi nhìn chằm chằm vào thứ mình vừa vẽ xong.

"..."

"Bạn Nimori..."

Kiku nãy giờ đứng bên cạnh lo lắng cất tiếng.

"Cái này, quả nhiên là..."

"Ừ."

Vẫn nhìn vào bức tranh, Kei trả lời.

"Gay go rồi. Làm sao đây."

Rồi cậu nói.

"Tớ đã băn khoăn mãi, nhưng quả nhiên cái này không phải là 'Gương Tím'.

Chỉ là cái gương bình thường thôi. Con quái vật tấn công Seto-san──── có lẽ, không phải là cái này."

8

Nghe báo cáo tại "Phòng Không Mở", đầu óc Iruma trắng xóa.

"Ơ..."

"Xin lỗi. Tớ không nghĩ đến khả năng đó nên mất nhiều thời gian để kết luận. Nhưng chắc chắn không sai đâu. Cái gương ở phòng Kinh tế gia đình không phải là 'Gương Tím'."

Kei nói. Báo cáo đó nằm hoàn toàn ngoài sự hiểu biết của Iruma, đầu óc em từ chối hiểu, không biết mình đang nghe cái gì.

Nhưng, thời gian trôi qua, đầu óc tự động dần dần hiểu ra.

Và, sau sự hiểu ra và ngỡ ngàng đó là sự tuyệt vọng tối sầm mặt mày, và rồi là hoảng loạn.

"Ơ... Đùa hả... Ơ...!? V-Vậy thì, 'Bức tranh' thì sao!? 'Kỷ lục' thì sao!?"

"Phải làm lại."

Câu trả lời của Kei đối với Iruma đang rít lên gần như gào thét thật vô tình.

"Phải bắt đầu lại từ việc tìm xem cái gì mới là 'Gương Tím'."

"Sao có thể chứ!? K-Không chịu đâu...!! Làm gì đi chứ! Làm gì đi chứ!!"

"Không làm gì được đâu. Xin lỗi nhé."

Kei lắc đầu. Câu trả lời đó chỉ có thể nói là tàn nhẫn, nhưng vẻ mặt của Kei khi nói ra cực kỳ chân thành, đúng chất một người thợ không chấp nhận sự dối trá hay lấp liếm.

"Tớ sẽ tiếp tục 'Kỷ lục'. Tớ không bỏ dở giữa chừng đâu. Dù sẽ phải bắt đầu lại từ đầu."

Kei nói.

"Sẽ lại tốn thời gian, nhưng tớ nhất định sẽ vẽ xong. Cố gắng chịu đựng nhé."

"Không thể nào!! Không thể nào đâu, em...!!"

Em gào lên. Em đã chịu đựng suốt bấy lâu nay. Đã chịu đựng mãi, chịu đựng mãi, sắp đến giới hạn rồi, nhưng vì có "Bức tranh" sắp hoàn thành vào ngày mai ở đó, vì nghĩ chỉ cần hoàn thành là mọi chuyện sẽ kết thúc nên em mới gắng gượng chịu đựng đến giờ.

Vậy mà, lại bắt em chịu đựng cuộc sống đó thêm mấy tuần nữa, không thể nào.

Lần này em sẽ chết thật mất. Chết mất. Tâm trí sẽ vỡ vụn. Mà dù không vỡ vụn, nếu lỡ "thứ đó" lại xuất hiện thì lần này là hết thật. Cái thời hạn chết chóc chẳng biết là bao giờ, em đã dùng mất khá nhiều thời gian rồi.

"Không thể nào...!!"

Ngồi bệt ở góc phòng khóc lóc, Iruma lắc đầu quầy quậy như đứa trẻ hư.

Thấy Iruma như vậy, Kiku rón rén lại gần định chìa tay ra an ủi, nhưng Iruma hất tay ra.

"..."

Kiku ôm lấy bàn tay bị hất, lùi lại với vẻ mặt buồn bã.

Iruma khóc nấc lên. Cảm xúc rối bời. Bên cạnh đó, Kei cực kỳ bình tĩnh, với vẻ mặt nghiêm nghị, mở tập phác thảo, lật qua bức tranh chiếc gương phòng Kinh tế gia đình vừa vẽ xong coi như đã là quá khứ, dựng trang giấy trắng mới tinh lên giá.

"Phải nhanh chóng làm cái tiếp theo."

Rồi, nhìn trang giấy trắng, Kei đặt nắm tay lên giữa trán đang nhăn lại, lầm bầm.

"Lần này nhất định phải vẽ đúng 'Gương Tím'. Nhưng nếu không phải cái gương đó, thì thứ thực sự phải vẽ là cái gì?"

Kei có vẻ định bắt tay vào vẽ bức tiếp theo ngay lập tức, nhưng không biết phải vẽ cái gì, cậu sốt ruột thốt ra câu hỏi để những người trong phòng nghe thấy.

Hiện tại những người đến "Phòng Không Mở" gồm Iruma, Kei và Kiku. Với câu hỏi của Kei, nếu là Sei thì có thể đưa ra ý kiến gì đó, nhưng Sei đang vắng mặt, Iruma thì đương nhiên không, Kiku cũng không thể trả lời gì cả.

Nhưng, có một người lên tiếng thay thế.

Người đã ở trong phòng từ đầu, và im lặng suốt nãy giờ - "Anh Tarou".

"... Tôi nghe cô bé Seto nói 'Nhìn thấy gương màu tím', nên mới đặt tên 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' cậu ta phụ trách là 'Gương Tím' đấy chứ."

"Anh Tarou" quay lưng lại, gõ cái nắp bút máy đã đóng vào thái dương trên mái đầu bạc trắng, nói.

"Vậy mà, nếu đó là hiểu lầm hay gì đó, thông tin ban đầu đã sai, thì ngay từ giai đoạn đó tiền đề phân tích đã hỏng bét hết rồi còn gì?"

"...!"

Tuy nhiên cách nói của "Anh Tarou", khi không có cái phanh hãm là Sei ở đây, nghiêm khắc đến tuyệt vọng. Không hề có ý định làm dịu sự căng thẳng. Vết nhăn giữa mày Kei sâu thêm. Vòng tay Iruma đang tự ôm lấy mình siết chặt đến đau điếng.

"Tôi ấy nhé, dù hoàn toàn không có thông tin, nhưng vì cô bé Seto hoàn toàn không chịu hợp tác, tôi đã phải tự tìm hiểu về 'Gương Tím', suy luận đủ kiểu đấy nhé."

Vốn dĩ lời lẽ của "Anh Tarou" chủ yếu là bất mãn với báo cáo của Iruma.

"Không chỉ thế, tôi còn tra cứu hết tất cả Bảy Điều Kỳ Bí khác có vẻ liên quan, ví dụ như về 'Gương' chẳng hạn. Nếu tiền đề đã sai thì tất cả đều vô ích à."

Chống khuỷu tay lên lưng ghế quay lại, "Anh Tarou" vừa nhìn Iruma vừa càu nhàu than vãn.

"Tôi đã tra cứu đủ thứ, suy nghĩ xem ý nghĩa việc 'Gương Tím' có màu tím là gì? Thời cổ đại màu tím pha trộn giữa màu đỏ động mạch và màu xanh tĩnh mạch là màu của vật tế thần, hơn nữa thần 'Tezcatlipoca' của Mexico cổ đại thực hiện nghi thức hiến tế có nghĩa là 'Chiếc gương mờ', nên tôi nghĩ có phải là cái đó không?

Rồi Chúa Jesus chịu nạn được vẽ mặc áo choàng màu tím đỏ, trong mỹ thuật Thiên chúa giáo màu tím tượng trưng cho sự chịu nạn, cái chết và tang tóc, nên tôi nghĩ có phải cái đó không? Ngoài ra còn có 'Gương Tinh Khiết' (Juhari no Kagami) của Diêm Vương soi tội lỗi người chết, chữ 'Lê' (Hari) nghĩa là thủy tinh, nên chưa chắc đã không phải là thủy tinh tím, tôi đã nghĩ đến những thứ xa vời như thế đấy? Tôi ấy."

Ngu ngốc, xấu hổ, lỗ vốn. "Anh Tarou" vừa kể lể công sức bỏ ra trong bóng tối, vừa buông lời tự giễu không rõ là than vãn hay mỉa mai, than thở không ngớt.

Kei phớt lờ điều đó, nói ra suy nghĩ của mình.

"... Seto-san bị tấn công ở hành lang đằng kia đúng không. Vậy vẽ hành lang là được sao?"

"Cậu à..."

Bị phớt lờ lời than thở tâm huyết, "Anh Tarou" méo miệng vẻ bất mãn, nhưng rồi cũng đành chịu, buông lời khuyên đầy mỉa mai.

"Cậu làm thế tôi cũng chẳng cản đâu, nhưng cậu nghĩ làm thế là đã 'Kỷ lục' được 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' sao?"

"Hừm..."

Kei cũng không nghĩ thế nên đành im lặng.

Liếc nhìn Kei một chút, "Anh Tarou" tiếp tục thở dài nói.

"Mà, tôi cũng không phải là không có chút kỳ vọng nào vào cậu, nhưng rốt cuộc người trực tiếp phơi mình trước 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' là người 'trực ban' phụ trách, nên không có thông tin nào hơn việc người phụ trách tự 'Kỷ lục' cả."

"..."

"Mà, đó là chuyện đương nhiên thôi."

Nói rồi, "Anh Tarou" nhún vai một cách khoa trương. Nhưng nghe vậy, Kei ngẩng mặt lên khỏi cơn trầm tư, sầm sập bước đến gần Iruma đang ngồi khóc, ngồi xổm xuống trước mặt em, đặt mạnh hai tay lên vai em.

"Seto-san."

"!?"

Nhìn vào khuôn mặt đang co rúm lại của Iruma, Kei gọi.

"Nói cho tớ biết. Seto-san cho đến giờ, đã bị tấn công ở đâu, bởi cái gì? Cậu đã nhìn thấy thứ gì thế?"

"........................!!"

Được hỏi, nhưng Iruma không thể trả lời gì cả.

"Nghĩ lại thì tớ chưa từng trực tiếp nhìn thấy 'thứ gì đó' tấn công cậu, hoàn toàn không biết gì cả. Tớ chưa từng trực tiếp vẽ thứ tấn công Seto-san lần nào. Có lẽ 'thứ đó' là cần thiết cho 'Kỷ lục'."

"Ư............ ư ư...... hức!"

Cảm xúc và đầu óc vẫn đang rối tung mù mịt. Hy vọng đã bị đập nát bấy, không thể suy nghĩ gì cho ra hồn.

Chết mất!

Chết mất thôi!

Ngoài điều đó ra, không nghĩ được gì cả.

Không chịu đâu. Kết thúc thật rồi. Nỗi sợ hãi đen kịt, tuyệt vọng và hỗn loạn khuấy đảo trong đầu không dứt, không thốt nên lời.

Không muốn chết!

Không muốn chết!

Che mặt, mở to mắt, nhưng chẳng nhìn thấy gì mà cứ trào nước mắt.

Không muốn chết! Iruma, lời Kei nói cũng chẳng lọt vào đầu, chỉ một mực gào thét trong lòng.

Đã có việc muốn làm rồi mà.

Phải sống chứ.

Không muốn chết!

Không muốn chết!

Không muốn chết!

Trong đầu tràn ngập tiếng gào thét sợ hãi.

Và────

Em không muốn chết đâu, chị Mikami────!

Khi tất cả bị nhuộm đen bởi suy nghĩ đó.

Đột nhiên,

Bục,

Tầm nhìn của Iruma. Bị nhuộm đẫm một màu tím đỏ.

"Ơ?"

"!!"

Trong khung cảnh đột nhiên nhuốm màu tím đỏ, Kei đang nhìn vào mặt Iruma giật mình lùi lại. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, em ngước mắt lên, thấy quang cảnh "Phòng Không Mở" đã biến thành thế giới màu tím đỏ ướt át, nhòe nhoẹt không rõ tiêu cự.

Ánh sáng rực rỡ trong phòng phản chiếu loạn xạ màu tím đỏ, cảnh vật nhìn thấy bị nhòe đi. Và trong thế giới nhòe nhoẹt màu tím đỏ đó, một màu tím rực rỡ nổi bật hẳn lên. Bất giác em nhìn vào đó. Trên cái kệ sau lưng Kei đang đứng trước mặt em, màu tím đỏ đó đang được dựng ở đó.

Nó hình vuông, giống như một cái cửa sổ mở ra thế giới.

Đó là cuốn sổ phác thảo. Trang giấy trắng của cuốn sổ phác thảo chưa vẽ gì.

Màu trắng tinh khiết không vấy bẩn đó đang bị nhuộm đẫm một màu tím đỏ rực rỡ như được phủ một lớp kính lọc.

Thứ đó, trông như một cái cửa sổ────

Không, trông như một cái gương──── đối với Iruma là như vậy.

"!?"

Và.

Từ chiếc "Gương" đó.

Zorori, (Nhớp nhúa)

Mái tóc đen dài ướt sũng trườn ra ngoài, rũ xuống.

Rồi, những ngón tay màu tím đỏ từ bên trong bám chặt lấy mép "Gương".

Và,

──── Zurun, (Trườn)

Khoảnh khắc cái đầu không mặt trườn ra từ trong "Gương" về phía này────── Iruma hét lên một tiếng thất thanh cùng cơn ớn lạnh dựng tóc gáy toàn thân, bật dậy như cái lò xo, lao ra khỏi "Phòng Không Mở" chạy ra hành lang bên ngoài.

"Á á á á á á á á á á á á á á á á á á────!!"

Chạy trốn. Em thấy thoáng qua ở khóe mắt Kei và Kiku kinh ngạc định ngăn lại, nhưng em gạt phăng tất cả lao ra. Lao ra khỏi cánh cửa đang mở toang, chạy ra hành lang, bị nỗi sợ hãi khủng khiếp xua đuổi trong hành lang nhuốm màu tím đỏ đậm đặc, chạy, chạy, chạy, chạy trốn.

Tường trắng, trần nhà, sàn nhà, và cả cửa kính phản chiếu ánh sáng, tất cả đều bị nhuộm màu tím đỏ. Hành lang nhuốm màu giống như máu me hay nội tạng. Em chạy thục mạng trong đó trong cơn hoảng loạn, gào thét, chạy trốn một cách điên cuồng trong sự sợ hãi tột độ giữa thế giới tím ngắt đột ngột biến đổi không thấy đâu là lối thoát.

Nhòe nhoẹt, chao đảo, trong tầm nhìn vỡ nát như kính vạn hoa, chạy trốn. Chạy.

Trong kính vạn hoa hình hành lang màu tím, không còn phân biệt được đâu là sàn, đâu là tường, đâu là trần, em vừa chạy vừa vung tay múa chân, rải rác những tiếng hét sợ hãi.

Tầm nhìn, thế giới, và trong đầu nhão nhoét một màu tím đỏ.

Từ trong màu tím đỏ đó, "thứ gì đó" màu tím đỏ liên tiếp trườn ra chặn đường, liên tiếp hiện hình, Iruma gào thét.

Như được sinh ra từ trong vũng máu, tay, tóc, đầu không mặt cứ sườn sượt trườn ra từ màu tím. Mỗi lần như thế em lại hét lên, tránh né, bỏ chạy, rẽ hết hành lang này đến hành lang khác, lăn lông lốc xuống cầu thang rồi lại leo lên, chạy trốn không có điểm dừng trong ngôi trường màu tím đỏ.

Chân, cơ thể, phổi như sắp vỡ tung.

Nhưng chân, tiếng hét không dừng lại. Dừng lại là chết. Là hết.

Nhưng rồi sức lực cũng cạn. Không chạy nổi nữa. Không đi nổi nữa.

Hết rồi. Chết mất. Cứu với. Vừa khóc, em vừa tuyệt vọng chạy trốn khỏi thời khắc kết thúc cuối cùng cũng đã đến. Đặt cược vào hy vọng duy nhất còn sót lại. Dù phía trước chẳng có hy vọng nào.

"..............ư!!"

Không muốn chết. Không muốn biến mất.

Nhưng, hướng chạy trốn, hướng quay lại, hướng nhìn tới, chỗ nào cũng có "nó".

Và trong thế giới màu tím đỏ quay cuồng với vô số quái vật lúc nhúc, cuối cùng chút sức lực vắt kiệt cũng đã cạn sạch.

"Á!?"

Đôi chân nặng trịch như đeo chì vấp ngã, lộn nhào. Cơ thể đập mạnh xuống sàn đánh bốp. Em cố vùng vẫy định đứng dậy, nhưng cơ thể đã đến giới hạn không nghe lời chút nào, không thể đứng dậy ngay được.

"Ư ư...!"

Bò lết nhổm dậy, bám vào tường, lấy tường làm điểm tựa, cố lắm mới đứng lên được. Nhưng không thể chạy tiếp được nữa. Cơ thể không cử động nữa rồi. Chỉ có ý chí lao về phía trước, chỉ có khuôn mặt ngẩng lên, chỉ có ánh mắt hướng về phía trước. Trong tầm nhìn đó, khung cảnh hành lang nhuốm màu tím đỏ nhòe nhoẹt vẫn kéo dài vô tận──── nhưng ở phía xa kia, có một ánh sáng rực rỡ duy nhất đang thắp lên trơ trọi, bất chợt lọt vào mắt em.

"A..."

Ánh sáng đó là gì, Iruma biết.

Iruma đờ đẫn dừng lại trong tích tắc. Rồi sau một khoảng trắng ngắn ngủi, Iruma bắt đầu chuyển động lại, men theo tường, tuyệt vọng hướng về phía ánh sáng đó.

Về phía ánh sáng màu tím đỏ rực rỡ, mạnh mẽ đó.

Về phía ánh sáng hình vuông. Và, nơi em đến cuối cùng là một "Lối vào" mở toang trên tường, đang thắp sáng đèn rực rỡ trơ trọi giữa hành lang.

Đang ở

Ở đó, có dán một tờ giấy.

Bên cạnh đó, một lối vào hình vuông không có cửa đang mở toang.

Bên trong ngập tràn ánh sáng, trông như một tấm gương soi toàn thân lớn đang phát ra ánh sáng màu tím đỏ, cái lối vào đó.

Đó là────

"Áo Choàng Đỏ"

Nơi Iruma đến là nhà vệ sinh nữ nơi "Áo Choàng Đỏ" xuất hiện, nơi từng do Maaya phụ trách, mà kể từ sau vụ việc đó em chưa từng lại gần lần nào.

Iruma đứng trước lối vào đó.

Đứng thẫn thờ trước lối vào nhà vệ sinh trông như chiếc gương màu tím, nơi mà đáng lẽ em phải tránh xa vì cả hai lý do, Iruma thốt ra tiếng.

"Chị 'Maaya'..."

Cách gọi mà em chưa từng dám gọi trước mặt người thật. Trước mắt Iruma lúc này, trong luồng sáng màu tím đỏ sâu bên trong lối vào, có một bóng người đang đứng.

Bóng người màu tím đỏ. Bóng người mảnh khảnh.

Mái tóc đen dài. Dáng người cao. Tay chân thon dài. Tạo hình méo mó tổng thể và làn da màu tím đỏ.

Đó chính là con quái vật "Gương Tím" đã chui ra từ gương và đe dọa Iruma bấy lâu nay. Nhưng đứng ở đó, trong trạng thái quên hết thảy, lần đầu tiên nhìn thẳng vào nó, Iruma đã nhận ra.

Nó, rốt cuộc là cái gì.

Em vừa thốt ra câu trả lời.

Maaya

Nhận ra rồi. Rằng con quái vật đó chính là Maaya.

Dù đã biến đổi gớm ghiếc, nhưng mái tóc đó, chiều cao đó, tay chân đó, hình bóng đó, chắc chắn là Maaya, em nhận ra rồi. Chính vì là Iruma nên mới nhận ra. Em nhận ra đó là hình dáng của Maaya, đã bị sao chép lặp đi lặp lại đến mức thoái hóa cùng cực.

"────────────────"

Sau lưng.

Xung quanh.

Trong thế giới màu tím, khí tức của vô số "Maaya" đang lúc nhúc.

Như đang thúc giục Iruma. Iruma như tuân theo ý chí đó. Chỉ nhìn vào "Maaya" đang đứng trong nhà vệ sinh màu tím, em bước một chân vào trong.

Lúc đó, em chợt nhận ra.

Bức tường ở lối vào mà em tì tay vào để đỡ cơ thể, dính đầy máu nhầy nhụa.

Nhìn kỹ thì đó là vết máu từ tay em dính sang.

Em nhìn tay mình. Bàn tay mà cho đến tận bây giờ em cứ ngỡ là ướt đẫm nước mắt của mình, hóa ra không phải nước mắt, mà đỏ lòm vì máu.

"Ơ?"

Tay, và cả ngực áo hoodie, nhuộm màu đỏ tím của máu.

Em nhìn gương. Tấm gương trên bồn rửa tay của nhà vệ sinh mà em vừa bước vào, phản chiếu hình ảnh của em.

Kiệt quệ tinh thần và thể xác, khuôn mặt như ma quỷ, đôi mắt mở trừng trừng, chính em đó. Và từ đôi mắt đó, nước mắt tuôn rơi lã chã────

Nước mắt đọng trong mắt, ướt đẫm má rồi nhỏ xuống, có màu tím đỏ sẫm, màu của máu.

A.

Bất chợt, em nhận ra tất cả.

Nhận ra "Gương Tím" này, là cái gì.

Quả nhiên là gương. Chiếc gương màu tím──── phản chiếu chính mình.

Phản chiếu tương lai đã chết và thối rữa của mình trong màu tím, chiếc gương bất hạnh.

Em nhớ ra rồi.

Iruma muốn trở nên giống như Maaya.

Muốn trở thành cô gái như Maaya. Nhưng em cũng biết bản thân mình không thể làm được. Nên, nếu được, em muốn Maaya - nữ chính em ngưỡng mộ - chìa tay ra, nắm tay em, dắt em đến cùng một nơi với chị ấy.

Nhưng, điều đó không thành hiện thực.

Ngay từ đầu đã không thể, và hy vọng thành hiện thực cũng đã mất.

Và tiếp theo, em ước muốn lưu lại hình ảnh Maaya đã biến mất cho thế giới. Dù có phải đánh đổi tất cả. Nhưng điều đó cũng vậy, chỉ là suy nghĩ bồng bột nhất thời, nếu suy nghĩ thực tế thì đó là điều ước không thể nào thực hiện được.

Hình dáng Maaya phản chiếu trong gương tím, hiện ra như một bức tranh thất bại.

Hình dáng Maaya bị thoái hóa. Cố trở thành Maaya mà không được, chết rục và thối rữa, hình dáng màu tím.

Đó giống như xác chết của giấc mơ mà Iruma đã thấy. Không, chính là nó──── Iruma đã sợ hãi. Em đã không dám nhìn thẳng vào nó, chỉ một mực chối bỏ và sợ hãi.

Nhưng, bây giờ.

Iruma, người đã nhận ra tất cả.

Iruma, người đã nhận ra giấc mơ không thành hiện thực, và tận mắt chứng kiến sự thật đó.

"──── Mang em đi. Cùng em."

Cùng với sự thất vọng khổng lồ, và sự nhẹ nhõm như rơi xuống vực thẳm.

Hướng về giấc mơ màu máu đang đứng trước mắt, em nói lên giấc mơ cuối cùng, và tự mình chìa tay ra.

9

"... Nước mắt của Seto-san đang khóc, đột nhiên biến thành máu."

Kei giải thích.

Thấy Iruma hét lên và lao ra khỏi "Phòng Không Mở", Kei và Kiku dù bối rối trước tình huống bất ngờ cũng vội vàng đuổi theo, ngay sau đó hội ngộ với Sei đang chạy tới vì nghe thấy tiếng ồn, vừa chạy vừa giải thích tình hình.

"Ngay trước mắt tớ, nước mắt chảy ra từ mắt Seto-san đột nhiên chuyển từ nước trong suốt sang nước mắt màu đỏ, là máu."

Vừa chạy vừa giải thích ngắt quãng.

"Và──── lúc đó, tớ đã nhìn thấy. Trong đôi mắt Seto-san đã đỏ lên vì huyết lệ──── phản chiếu trong đôi mắt đỏ vì huyết lệ──── trong khung cảnh căn phòng phản chiếu đó, có 'cô gái không mặt'. Nó trườn ra từ cuốn sổ phác thảo đã chuyển màu đỏ. Vậy thì 'Gương Tím' không phải là cái gương ở phòng Kinh tế gia đình. Mà là đôi mắt của Seto-san."

"!"

Nghe kết luận của Kei, Sei nín thở vì kinh ngạc. Chạy bên cạnh, Kei vừa thở hổn hển vừa nói với vẻ hối hận và cay đắng tột cùng.

"Thứ tớ phải vẽ, là cái đó. Muốn nhìn thấy 'Điều Kỳ Bí Vô Danh', thì phải nhìn vào con người. Tớ nhận ra quá muộn...!"

Kei thốt lên lời hối hận rồi chạy tiếp.

Đâu đó trong trường, tiếng hét của Iruma vang lên ngắt quãng. Đuổi theo tiếng hét đang bị bóng tối và tiếng nhiễu ăn mòn làm mất dấu vết, Kei hối hận. Cậu nghiến răng.

"Thứ đó" phản chiếu trong mắt Iruma không tồn tại trong căn phòng thực tế.

Iruma đang sợ hãi nhìn thấy "Quái vật" mà người khác không thấy. Nếu vậy, ngay lúc đó cậu phải nhận ra. Rằng "Quái vật" đang ở trong mắt Iruma.

Trong lúc "Quái vật" lớn lên trong mắt Iruma, Kei lại đi vẽ tranh tĩnh vật trong phòng Kinh tế gia đình một cách sai lầm. Sự lãng phí thời gian chí mạng. Nếu không có khoảng thời gian vô ích đó, Kei đã bắt tay vào làm từ lâu, và tình cảnh hiện tại chắc chắn đã không xảy ra.

Nhầm lẫn đề tài cần vẽ, đối với một họa sĩ, là sai lầm chí mạng.

Cứ vẽ theo quán tính mà không có cảm giác chắc chắn, không nắm bắt được thứ gì, đối với ý thức của Kei, đó chẳng khác gì sự sa đọa.

Dù không phải tranh bình thường, nhưng có gì khác nhau đâu chứ.

Muốn làm lại. Hãy cho tớ làm lại. Kei đuổi theo Iruma. Phải cứu cậu ấy. Bây giờ thì cậu vẽ được rồi.

"...ư!"

Kei, người vốn dĩ thờ ơ và ít quan tâm đến hầu hết mọi việc, đang bị thúc đẩy bởi sự cuồng nhiệt hiếm hoi trong người.

Kei chạy theo nó. Đuổi theo. Không còn nghe thấy tiếng hét nữa. Đã tắt lịm. Nhưng cậu lao lên cầu thang, đuổi theo manh mối cuối cùng nghe được, và đuổi theo vệt máu, cuối cùng cũng đến nơi.

Vào đúng lúc Iruma sắp biến mất vào trong nhà vệ sinh.

Như bị thứ gì đó lôi kéo, đưa tay về phía trước, biến mất vào hiện trường vụ "Áo Choàng Đỏ".

"Seto-san!"

Kei hét lên. Iruma phản ứng lại tiếng gọi, quay đầu lại. Nhưng khuôn mặt nhìn từ xa, đôi mắt đang chảy máu đó, đã mất hết huyết sắc, trông như người chết.

Và────

Cười.

Iruma, với khuôn mặt đầm đìa máu.

Nhìn Kei, và cười tươi như hoa.

Và trước mắt Kei đang bị sốc, em cứ thế bị lôi đi bởi thứ gì đó như cũ, biến mất vào trong ánh sáng nơi từng xảy ra thảm kịch. Ngay lập tức, Sei chạy vượt qua Kei. Cậu lao tới lối vào nơi Iruma vừa biến mất, định tóm lấy Iruma kéo lại, đưa tay lao thẳng vào trong luồng sáng.

Khoảnh khắc đó,

Bụp,

Như hạ màn, ánh sáng vụt tắt.

Lối vào chìm vào bóng tối trong tích tắc. Đồng thời, Sei, người vừa đưa tay vào đó hết sức, hét lên "Ư!?", vội vàng rụt tay lại.

Trên tay cậu,

Lủng lẳng,

Treo một con búp bê cầu nắng lớn.

Đó là chiếc áo hoodie của Iruma bị tóm lấy phần gáy, bên trong không có người. Cậu định tóm lấy Iruma đang biến mất vào trong ánh sáng để kéo lại, nhưng chỉ có chiếc áo hoodie bị tuột ra và nằm lại trên tay Sei, còn bản thân Iruma đã bị bỏ lại trong bóng tối.

"........................!?"

Kei vừa đuổi kịp thở hổn hển, nhìn Sei đang bàng hoàng, nhìn chiếc áo hoodie, và nhìn lối vào nhà vệ sinh tối om.

Kiku đuổi kịp sau cùng, chưa nắm bắt được tình hình, đứng ngẩn người nhìn quang cảnh.

Và,

Bật,

Lối vào chớp sáng, ánh sáng rực rỡ trở lại bên trong.

Kei, Sei vội vàng nhìn vào trong, nhưng bên trong không có bóng dáng Iruma, chỉ có thi thể Maaya bị nhét trong bao tải treo lủng lẳng ở buồng trong cùng và──────

Treo lủng lẳng bên cạnh đó,

Một cái bao tải màu đỏ mới tinh nữa, đang nhỏ những giọt máu đỏ tươi mới tinh, tong tỏng xuống bồn cầu.

........................

......................................................

†

"... Là do năng lực tớ còn kém."

Kei cúi đầu, nói giọng trầm.

Sei nói:

"Không phải, không phải lỗi của Kei. Vốn dĩ là Seto-san đã đùn đẩy 'công việc' cho Kei. Hơn nữa bản thân em ấy lại không hề hợp tác gì cả. Seto-san đã đùn đẩy 'công việc' của mình cho Kei rồi chạy trốn. Nếu Seto-san hợp tác hơn, khả năng kết quả khác đi là rất cao."

Sei bênh vực Kei như vậy, nhưng giọng cậu ta cũng không hề bình thường.

"Thú thật tớ cảm thấy ghê tởm bản thân về chuyện này, nhưng tớ cũng có chút giận Seto-san."

Lời nói đang trách cứ Iruma.

"Kei không cần phải dằn vặt. Kết quả này tuy đáng thương, nhưng chắc chắn cũng là do Seto-san tự chuốc lấy."

Sei khẳng định như vậy, nhưng cảm xúc chứa trong lời nói đó lại giống như đang tự trách móc và làm tổn thương chính mình, và Kei cũng lắc đầu, kiên quyết không chấp nhận lời an ủi đó.

"Tớ đã biết điều đó mà vẫn nhận lời."

Kei nói dứt khoát.

"Tớ đã nghĩ thế là được. Tớ đã tiếp tay cho Seto-san chạy trốn. Rồi thất bại, và để cậu ấy chết, là tớ. Hơn nữa lại còn nhầm lẫn đề tài cần vẽ, không gì khác ngoài năng lực kém cỏi. Lại còn vẽ một cách hời hợt nữa chứ. Bị nói thế cũng đành chịu thôi."

"..."

Sei im lặng. Trong lời nói của Kei không phải là lời xin lỗi hay hối cải với Iruma. Không, cũng có bao gồm xin lỗi và hối cải, nhưng thứ mang sắc thái mạnh mẽ nhất, vượt xa xin lỗi và hối cải, là lòng kiêu hãnh và sự cố chấp của một người họa sĩ.

Nên,

"............ Cay cú thật."

Kei thì thầm giọng thấp.

Ánh mắt vẫn nhìn xuống. Nơi ánh mắt hướng tới không đơn thuần là mặt đất.

Không chỉ Kei. Sei, Kiku, Ruki, mọi người vừa nói chuyện, vừa lắng nghe, vừa nhìn chằm chằm vào cùng một chỗ. Nơi được chiếu sáng bởi ánh đèn pin đặt trên mặt đất, là nấm mộ mới tinh vừa được đắp xong.

Một tấm bia mộ bằng thanh gỗ ghép hình chữ thập, nhỏ hơn mộ của Maaya, được dựng ngay cạnh mộ Maaya.

Bên trên đó, chiếc áo hoodie búp bê cầu nắng được trùm lên.

Chiếc áo hoodie trắng dính máu bay trong gió. Một đám tang quá đỗi cô quạnh. Nhưng, bốn đứa trẻ tiểu học không thể làm gì hơn thế. Ít nhất chỉ có thể đặt cạnh Maaya. Như nơi cuối cùng mà Iruma đã chọn.

"... Ở cạnh nhau, ít nhất, nếu hạnh phúc thì tốt."

Nhìn xuống tấm bia mộ, Ruki khẽ thì thầm.

Ngoại trừ Maaya, người nói chuyện nhiều nhất với Iruma là Ruki. Cậu cũng đã nghe chính miệng Iruma kể về sự ngưỡng mộ đối với Maaya. Người đề xuất nếu làm mộ thì đặt cạnh Maaya cũng là Ruki, dù đề xuất một cách rụt rè.

"Cậu ấy nói cậu ấy ngưỡng mộ, và muốn trở nên giống như chị Mikami."

"Vậy à..."

Sei gật đầu ảm đạm.

"Ra là vậy, tớ là người nhìn thấy Seto-san cuối cùng──── Seto-san trong thực tế chỉ đưa tay về phía trước thôi, nhưng Seto-san phản chiếu trong gương, lại được chị Mikami dắt tay đi."

Rồi như đã hiểu ra, cậu kể lại dáng vẻ cuối cùng của Iruma.

Hình dung ra cảnh tượng đó, sự im lặng nặng nề bao trùm lấy mọi người.

Một lúc sau, người mở lời là Kei.

"Vậy ra, thứ tớ nhìn thấy phản chiếu trong mắt Seto-san, cũng là chị Mikami sao."

Kei, người nhìn vào mắt Iruma cuối cùng, nói.

"Bị ước mơ tương lai trong gương dắt đi sao."

"Ra thế."

Nhìn vào ngôi mộ, thản nhiên. Nghe vậy, Sei lại mở lời.

"Seto-san, bị giết bởi ước mơ tương lai sao."

Và hiếm khi thấy cậu mỉa mai như vậy.

"Nghĩ kỹ thì, 'Gương Tím' mà phải quên đi trước năm hai mươi tuổi, nếu nhìn sâu xa, chính là ước mơ tương lai còn gì."

"Sei, cậu nói năng giống 'Anh Tarou' rồi đấy."

Bị Kei chỉ trích, haha, Sei cười ngắn đầy vẻ tự giễu.

"Lỡ miệng thôi. Vì tớ thấy thuyết phục quá. Vì đối với chúng ta mà nói──── cái tương lai đó có thể không tồn tại."

"Sei."

Kei gọi lớn tiếng. Nắm chặt lấy tay Sei.

"Cậu, đã bị cướp mất Seto-san ngay trước mắt. Nghỉ ngơi đi thì hơn."

"Không, tớ ổn..."

"Không ổn đâu. Nghỉ chút đi. Đi thôi."

Kéo đi, hướng về phía trường học. Kiku và Ruki với vẻ mặt lo lắng cũng đi theo sau. Chẳng mấy chốc sân trường không còn ai.

Sân vận động với vô số bia mộ xếp hàng.

Trong đó lại tăng thêm một bia mộ mới.

Bầu trời đen kịt nhìn xuống cảnh tượng đó.

Bốn cái bóng vừa rời đi giữa vô số bia mộ đứng sừng sững, trong bóng tối biến mọi thứ hiện hữu thành những cái bóng──── trông như thể bốn tấm bia mộ mới sắp sửa được dựng lên.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!