Cậu tỉnh dậy trên chiếc giường rộng trong một căn phòng rộng. Mặt trời đã lên từ lâu, và Hikaru nhăn mặt vì cơn đau nhói ở bụng khi ngồi dậy. Đó là nơi cậu bị Brigid đấm. Paula đã dùng "Ma thuật Hồi phục" cho cậu nhưng nó không chữa lành hoàn toàn, vẫn còn lại một vết bầm tím sẫm và cơn đau bên dưới vùng thượng vị. Đến tận lúc này mà vẫn còn để lại dấu vết, thật khó chịu không để đâu cho hết.
Mở cửa sổ ra, tiếng ồn ào bên ngoài vọng vào tai. Quán trọ này đối diện với trạm kiểm soát của Khắc Dã Thiết Quốc, vốn luôn kín phòng, nhưng chủ quán là tộc trưởng của Tộc Minh Điểu nên đã chuẩn bị một phòng cho Hikaru. Bên dưới, đoàn thương nhân từ Ainbist và những người lùn đang thương lượng. Hàng hóa cứu trợ từ Ainbist đã được phân phát, và Jiluate, nói rằng mình phải trở về Hopestadt để báo cáo, đã rời đi trong khi cứ ngoái đầu nhìn lại. Hikaru cũng định rằng sau khi rời khỏi đây, cậu sẽ ghé qua Hopestadt một lần để cảm ơn Jiluate tử tế.
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Brigid xuất hiện và bị cột lửa nuốt chửng.
Dấu vết ma thuật của Lavia để lại là một vùng đất cháy xém rộng khoảng 100 mét đường kính, càng vào trung tâm, mặt đất càng tan chảy và nhẵn bóng. Giờ đây, những người lùn vẫn thấy rợn người và không dám đến gần.
Không còn lại bất cứ dấu vết nào cho thấy Brigid đã từng tồn tại. Dù đối phương là một kẻ siêu việt, Hikaru vẫn hối hận vì đã để Lavia phải trực tiếp ra tay, nhưng cô không bận tâm về điều đó.
── Chuyện vui thì hai người sẽ vui gấp đôi, chuyện buồn thì hai người sẽ san sẻ một nửa mà.
Lavia, người thản nhiên nói ra điều đó, thật đáng yêu biết bao.
Cậu thay đồ, rời quán trọ và đi về phía "Thương hội Gittan", nơi đây vẫn đông đúc như thường lệ. Cậu nhớ lại rằng binh lính của các thị tộc từng đóng chốt ở cửa sau, nhưng bây giờ nơi đó thật yên ắng.
"A, anh Hikaru!"
Một người phụ nữ lùn tình cờ cũng đang định quay lại bằng cửa sau đã nhận ra Hikaru.
"Chào buổi sáng. Tốt thật đấy nhỉ, người trẻ thuộc tộc người các anh toàn dậy sớm được!"
"Hahaha..."
Như mọi khi, cậu được khen chỉ vì dậy sớm. Thực tế, những người đang giao dịch với các đoàn thương nhân Ainbist toàn là phụ nữ lùn.
"Chị Gilma cũng dậy sớm nhỉ."
"Vâng! Dù gì thì bây giờ cũng là mùa làm ăn mà! A, bữa sáng chuẩn bị xong rồi, mời anh mời anh."
"Lúc nào cũng cảm ơn chị."
Gilma vẫn nở nụ cười y như trước khi vụ náo động này xảy ra.
Sức mạnh của "Ngọn Lửa" từng ngự trị trong cô đã biến mất. Dù Gilma có cố gắng thế nào, lửa cũng không xuất hiện nữa.
Vì vậy, không còn ai lăm le chiếm đoạt cô, và cũng không cần phải bảo vệ cô.
Việc sức mạnh "Ngọn Lửa" biến mất dường như đồng nghĩa với cái chết của Brigid, nên khi nghe tin đó, Hikaru đã thở phào nhẹ nhõm.
"Chào buổi sáng, Hikaru."
Lavia là người đầu tiên nhận ra cậu,
"Chào buổi sáng, Hikaru-sama!"
"Ồ, Paula cũng ở đây à? Mà, 'Tứ Sao Phương Đông' không có ở đây à?"
"Bốn người họ đã lên đường vào sâu trong Khắc Dã Thiết Quốc với tư cách là đội điều tra từ sáng sớm rồi ạ."
"A, ra vậy."
"Tứ Sao Phương Đông", những mạo hiểm giả nổi tiếng, đã đồng hành cùng đội điều tra theo lời thỉnh cầu tha thiết của Waffa, cháu gái của tộc trưởng Tộc Kim Trư. Dĩ nhiên, nhóm "Kim Kính Liệt Hỏa" của Waffa cũng là một phần của đội.
Núi lửa đã ngừng phun, đây là một đội điều tra quy mô lớn chưa từng có để xác định xem liệu có thể quay trở lại thành phố hay không. Đợt đầu tiên là các mạo hiểm giả, đợt thứ hai là tinh nhuệ của các thị tộc. Cậu không biết tại sao lại theo thứ tự này, nhưng chỉ muốn tin rằng không phải đơn giản là vì đám người lùn tối qua uống quá chén nên sáng nay không dậy nổi.
"Phù..."
Uống trà, ăn món cháo lúa mạch với thịt cừu băm và bánh bao thảo mộc, Hikaru thở ra một hơi. Cậu nhận ra những ngày ồn ào này cuối cùng cũng sắp kết thúc. Giờ chỉ còn việc quyết định sẽ sống ở thế giới này hay trở về Nhật Bản. Nếu có thể, cậu muốn tránh việc đi đi lại lại nhiều lần. Cậu không bao giờ muốn trải qua chuyện Lavia bị bỏ lại một mình ở Nhật Bản như lần trước nữa.
"...Hikaru-sama, trông ngài vẫn mệt mỏi? Ngài có muốn thêm chút mật ong vào trà không ạ?"
Paula ghé sát mặt vào nhìn cậu và hỏi. Có vẻ như mọi thứ lộ hết cả ra mặt.
"Ừ, cho tôi một ít nhé."
"Vâng ạ!"
Dù chỉ là thêm mật ong, Paula vẫn vui vẻ tíu tít làm.
"Không biết người lùn rồi sẽ ra sao nhỉ."
Lavia lẩm bẩm.
"Ai biết được... Anh cũng chỉ nghe nói lại thôi, nhưng cuộc họp có vẻ căng thẳng lắm. Có thị tộc muốn tái thiết Khắc Dã Thiết Quốc, có thị tộc lại ngán ngẩm ngọn núi này, nơi vẫn còn vương bóng của Brigid..."
"'Lò Chân Tổ' và sức mạnh của chị Gilma cũng không còn nữa."
"Ừ. Với lại, có một chuyện khá quan trọng, là sản lượng quặng sắt từ các mỏ gần đây có vẻ đã giảm một chút so với ngày xưa."
"Vậy sao?"
"So với 'Lò Chân Tổ' thì đó chỉ là vấn đề nhỏ thôi, nhưng cũng có ý kiến nhân cơ hội này chuyển đến vùng có mỏ tốt hơn."
"Mỏ ở đâu nổi tiếng nhỉ?"
Hikaru hình dung một tấm bản đồ trong đầu.
Hình như, dãy núi phía đông Vương quốc Poansonia, giáp biên giới với Hải Quốc Vireocean, nổi tiếng với các mỏ đá quý, và cũng có quặng sắt. Rồi còn Liên bang Forestia ở phía bắc. Và Ainbist cũng có vài cái, nhưng không nổi tiếng lắm.
"──Đại loại vậy, nhưng nếu tìm kiếm nghiêm túc thì nên thử xem các mỏ của Ainbist, nếu không được thì đành phải vượt biên."
"Liệu họ có được chấp nhận khi di chuyển theo đơn vị thị tộc không nhỉ?"
"Nếu có tiền thì sẽ giải quyết được thôi, nhưng mà..."
Kể cả những người lùn muốn rời đi cũng có thể sẽ phải quay lại một lần, rèn đúc để kiếm vốn. Biết đâu họ có tài sản vàng bạc cất giấu gì đó.
Dù thế nào đi nữa, cũng sẽ mất nhiều năm để tìm được nơi ở mới và ổn định cuộc sống.
"Tương lai thật gian nan."
"Đúng vậy. Nhưng chẳng phải tốt hơn là sống bám víu vào một kẻ siêu việt coi thường mạng sống con người sao?"
"...Vâng."
Lavia, người sinh ra trong một gia đình quý tộc và phải sống cảnh bị giam cầm, hẳn là hiểu rõ việc có thể tự quyết định tương lai của mình là may mắn đến nhường nào.
"Mà, dù quyết định của họ có ra sao, tương lai của người lùn là do họ quyết định, không liên quan đến chúng ta. Cứ đợi 'Tứ Sao Phương Đông' quay lại rồi chúng ta hẵng tính xem bao giờ thì rời khỏi đây."
"...Nhưng, 'Tứ Sao Phương Đông' đã không bao giờ trở lại..."
"Lavia, thật tình, em đừng có cắm cờ (nói gở) kiểu đó nữa."
Gần đây xảy ra quá nhiều chuyện, Hikaru thực sự khao khát hòa bình. Thấy Lavia, người vừa nói đùa ác ý, đang cười toe toét trông thật dễ thương, cậu quyết định tha thứ cho em ấy.
Đội điều tra trở về vào chiều tối hôm đó, không có tai nạn nào xảy ra, cũng không có cái "cờ" kỳ lạ nào thành hiện thực. Tuy nhiên, vẻ mặt họ rất u ám, bởi dòng dung nham đã xâm thực Khắc Dã Thiết Quốc nhiều hơn dự kiến, hỏa hoạn xảy ra khắp nơi và thiệt hại vô cùng lớn.
Dù vậy, vẫn có một vài khu vực còn nguyên vẹn, và trên hết, các cánh đồng không bị thiêu rụi, nên có vẻ họ vẫn có thể tự cung tự cấp, đó là điều may mắn trong cái rủi. Bốn người của "Tứ Sao Phương Đông" vì quá mệt mỏi nên đã đi ngủ ngay lập tức, nhưng các tộc trưởng, bao gồm cả Dodonnno, sau khi nghe báo cáo, đã họp đến tận đêm khuya để thảo luận ở cấp thị tộc.
"──Ồ."
Đêm khuya, Hikaru một mình trở về phòng trọ và nhận ra bằng "Cảm Tri Ma Lực" có hai người lùn đang ở trong bóng râm của tòa nhà. Cậu nhận ra họ là ai qua mô thức ma lực của họ──Dodoro no và Gilma.
Dodonnno ngày càng hành động với tư cách là tộc trưởng Tộc Xích Thử, nhưng Dodoro no dường như vẫn không có ý định ở lại Khắc Dã Thiết Quốc. Thực lòng mà nói, chắc anh ấy muốn trở lại Poansonia để may quần áo. Anh ấy đã bỏ cửa hàng của mình quá lâu rồi.
Nhiều người lùn biết chuyện Dodoro no đã mặc bộ trang bị 'Chân Tổ' và đứng lên chống lại Brigid, một số người còn nói "Dodoro no chính là nhà lãnh đạo mới" hay "Vị vua khai quốc tái thế". Có lẽ vì biết điều đó nên Dodoro no cố gắng không xuất hiện nhiều, thành ra Hikaru cũng ít có dịp nói chuyện với anh.
(Tôi nghĩ, Dodoro no-san à... Dù Gilma-san đã mất sức mạnh, nhưng cô ấy vẫn là người từng được Brigid chọn. Nếu họ bị phát hiện gặp nhau thế này, chắc sẽ rắc rối lắm đây.)
Chỉ có thể thông cảm cho hoàn cảnh của họ, ngay cả nói chuyện cũng phải lén lút. Hơn nữa, Hikaru gần như chắc chắn rằng Gilma bị Brigid chọn là vì Dodoro no đã từ chối lời đề nghị của hắn. Nói cách khác, đó là hành động trả đũa của Brigid.
(Tôi nghĩ, chết rồi mà vẫn còn gây phiền phức, đúng là một gã khốn nạn.)
Hikaru xoa cái bụng vẫn còn đau của mình.
(Mà, tôi nghĩ chắc hai người họ cũng có nhiều chuyện cần nói, tốt nhất là nên để họ yên.)
Dodoro no sẽ trở lại Poansonia, còn Gilma, nếu sống với tư cách là thành viên của Tộc Minh Điểu, sẽ phải tuân theo quyết định của thị tộc. Dù họ nói chỉ là bạn thời thơ ấu, nhưng cả hai đều còn độc thân và dường như không có người yêu, nên Hikaru nghĩ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nhưng họ đều là người lớn cả rồi, cậu không nên can thiệp.
"Thôi, đi ngủ, đi ngủ..."
Hikaru định tắt đèn phòng thì nhận ra.
Khí tức của Dodoro no và Gilma đã vào trong quán trọ, đi lên cầu thang, và đang tiến về phía này.
"Ồ?"
Cửa phòng bị gõ.
"...Chào. Có chuyện gì vậy? Khuya thế này rồi mà."
"Cậu đang ngủ à?"
"Không, không sao."
Dodoro no và Gilma bước vào phòng. Cả hai trông đều có vẻ khó xử──cũng phải thôi, đến cùng nhau vào lúc đêm hôm thế này thì khó xử là phải.
"Có chuyện gì thế? Tôi pha trà nhé?"
"Không, đừng bận tâm. Chuyện này nói nhanh thôi."
Vì phòng khách khá rộng, cậu mời họ ngồi ghế, cả hai ngồi xuống cạnh nhau.
"Ừm... thực ra, tôi muốn nói chuyện này với cậu, Hikaru... ờ... ừm..."
"?"
"Nói sao nhỉ, tôi..."
"──Anh nói nhanh lên đi!"
"Ặc!?"
Dodoro no quằn quại sau khi lĩnh trọn cú huých cùi chỏ của Gilma.
"N-nói thì nói thế chứ! Mấy chuyện này cần dũng khí lắm đấy!"
"Chuyện gì vậy, hai người sắp kết hôn à?"
"......"
"......"
Khi Hikaru nói vậy, cả hai bỗng im bặt.
Trúng phóc.
"Mà, thế cũng tốt mà? Các thị tộc bây giờ cũng đang trong tình trạng này."
"Cậu chúc phúc cho chúng tôi chứ?"
"Tất nhiên. Mặc dù tôi không biết gì về quan điểm hôn nhân hay đám cưới của người lùn. A, anh Dodonnno biết chưa?"
"Chưa, tôi sẽ nói với anh trai sau. Cả Tộc Minh Điểu nữa. Tôi muốn báo cho Hikaru biết đầu tiên."
"Ể? Hai người đâu cần phải báo cáo với tôi..."
"Không thể thế được. Tôi quyết định quay lại đây cũng là vì cậu đã tìm thấy 'Khiên Chân Tổ'. Nếu không, có lẽ tôi đã hay tin đất nước sụp đổ khi đang ở tận Poansonia xa xôi."
"...Đối với tôi, anh Hikaru cũng như ân nhân cứu mạng vậy. Thực sự, cảm ơn anh rất nhiều."
Cả hai cùng cúi đầu, nhưng dù Dodoro no thì không nói, chuyện Gilma nhận rồi mất sức mạnh "Ngọn Lửa" là kết quả của việc Dodoro no từ chối Brigid, chẳng liên quan gì đến Hikaru.
"Đừng cúi đầu thế. Kết quả là mọi chuyện đã ổn thỏa đâu vào đấy, như vậy không tốt sao?"
"...Chúng tôi thì có thể là vậy, nhưng anh trai tôi thì vất vả rồi."
"Cuộc họp của các thị tộc có vẻ bế tắc à?"
"Bế tắc gì chứ, còn hơn cả thế. Tối qua ảnh còn than vãn 'mọi người ai cũng chỉ nói ý của riêng mình'. Đã thế lại còn kết quả điều tra hôm nay nữa. Gần như không còn chỗ nào sống được, nếu muốn tái thiết cũng phải mất 10 năm... không, có khi còn hơn."
"......"
Trong đầu Hikaru hiện lên hình ảnh cậu bé Dank của Tộc Chanh Ngưu đang khóc một mình.
Những người lớn bỏ mặc con trẻ để lao vào tranh giành quyền lực thì liệu có thể cố gắng được đến đâu.
"Đám đàn ông cũng có lòng tự trọng của họ. Rồi họ sẽ xoay xở được thôi."
"Gilma, em nói vậy chứ..."
"Vì nó đã bị phá hủy triệt để một lần rồi, nên ngược lại em thấy thật nhẹ nhõm."
Nhìn Gilma cười sảng khoái, Hikaru cảm thấy hơi yên tâm. Người lùn thường được chú ý bởi nghề rèn, và vì tay nghề đó mà đàn ông lùn giống như bộ mặt của chủng tộc, nhưng thực ra, những người kiên cường và mạnh mẽ dẻo dai lại là phụ nữ lùn. Chừng nào họ còn ở đây, người lùn sẽ ổn thôi.
"Tôi cũng đồng ý với chị Gilma. Không biết cuộc họp sẽ kết thúc thế nào, nhưng chắc chắn sẽ có người muốn rời đi, và dù sao thì người lùn cũng phải tiến về phía trước. Ai muốn tái thiết thì cứ ở lại tái thiết."
"Vậy sao..."
"Hi hi."
"C-có gì vui à?"
"Không... chỉ là, anh Dodoro no, người ở xa quê hương nhất, thì lại cứ lo lắng đủ điều cho đất nước này, trong khi chị Gilma, người ở lại, thì lại dứt khoát hơn hẳn."
"Hừm, đúng thật."
"Chứ sao nữa, anh Hikaru. Tôi á, tôi muốn được ăn thật nhiều món ngon ở các nước khác. Nhà tôi làm thương hội nên biết nhiều khách từ Ainbist lắm, mỗi lần bị họ khoe là tôi lại tức nuốt nước mắt đấy."
"Chị mạnh mẽ thật đấy."
"...Anh không lo nổi cho em cuộc sống xa xỉ đó đâu..."
"Vậy thì anh bỏ cái việc may quần áo không bán được đi mà may quần áo bán được ấy. Đằng nào thì anh cũng chỉ toàn nghĩ đến nghệ thuật hay mỹ học gì đó thôi chứ gì."
"Gì!? Sao em biết!?"
"Anh thấy chưa, anh Hikaru? Tôi đọc được cuộc sống của người này rõ như lòng bàn tay vậy. Mua về mấy nguyên liệu chẳng ai dùng, sống ở khu phố bình dân mà lại may quần áo đến dân thường cũng không mua nổi. Tôi nói có sai không?"
"...Miễn bình luận."
Đúng y chang. Trực giác của phụ nữ thật đáng sợ, Hikaru thầm nghĩ.
◇
Cuộc họp của các tộc trưởng đã tạm thời kết thúc vào ngày hôm sau.
Các thị tộc muốn tái thiết Khắc Dã Thiết Quốc; các thị tộc lo sợ ngọn núi lửa, muốn xây dựng một khu định cư mới trên ngọn núi gần đó; và các thị tộc quyết định rời đi để tìm một nơi tối ưu.
Họ chia ra rạch ròi, mỗi nhóm bốn thị tộc.
Tộc Xích Thử của Dodonnno chọn phương án thứ hai, "ngọn núi gần đó". Chú của Dodonnno và Dodoro no nói rằng vì thi thể của Donophan vẫn còn ở Khắc Dã Thiết Quốc nên ông sẽ quay lại đó một thời gian để chôn cất. Mẹ của họ cũng đi cùng, và sau khi xong xuôi, họ sẽ bắt đầu tìm nơi ở mới.
Điều bất ngờ là Tộc Kim Trư yêu vàng và Tộc Tử Mã chuyên nông canh lại chọn con đường "rời đi". Tộc Kim Trư nói sẽ đi tìm nơi nào có nhiều vàng hơn, vả lại họ cũng đã vận chuyển tài sản đến khu cắm trại, bán đi là có vốn di dời. Còn Tộc Tử Mã──dù cho các cánh đồng của họ gần như còn nguyên vẹn,
vị tộc trưởng dường như đã nói rằng: "Từ trước đến nay chúng tôi chỉ toàn làm bạn với đất, không có thời gian để chuyên tâm vào nghề rèn."
Tộc Minh Điểu quyết định đi theo Tộc Kim Trư vì có vẻ sẽ kiếm được tiền, và cũng nhờ xu thế đó, khi Gilma nói cô muốn đến Vương quốc Poansonia cùng Dodoro no, cô đã được cho phép: "Cứ đi đi. Nếu có mối làm ăn nào ngon nghẻ thì báo ngay cho chúng tôi biết đấy."
Trong lãnh thổ Ainbist thì có đầy đất đai cằn cỗi, nhưng nếu họ muốn đất tốt hơn, có lẽ là Poansonia, hoặc Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Nếu là Bios, cậu có thể nói chuyện với Giáo hoàng Luvain, nên Hikaru thầm nghĩ lát nữa sẽ lén báo cho họ.
Hikaru, cứ nghĩ cuối cùng mình cũng có thể rời khỏi khu cắm trại này, lại bị Dodonnno gọi lại. Cậu đi theo mà không biết có chuyện gì, thì ra là một bữa tiệc tiễn biệt do các tộc trưởng tổ chức. Đó là một bữa tiệc ồn ào náo nhiệt kéo dài đến tận nửa đêm. Cậu bị mấy người lùn thách đấu tay đôi, rồi bị mấy cô gái lùn trẻ tuổi nhìn bằng ánh mắt nóng bỏng, khiến cậu cứ phải thầm rên "Tha cho tôi đi...", nhưng chắc là họ cũng chỉ muốn kiếm cớ để mở tiệc mà thôi. 12 thị tộc từ nay sẽ chia ly. Đây có thể là cơ hội cuối cùng để các tộc trưởng tụ họp.
"Rồi, thế này là đủ cả rồi nhỉ."
Cậu nhận được rất nhiều quà tặng, chất đầy cả xe ngựa. Đặc biệt là khi nghe tin Hikaru đã mất vũ khí, những người lùn từ khắp nơi đã làm ầm lên: "Dùng cái này đi," "Không, cái này," "Tôi mới là thợ rèn bậc thầy," "Là tôi!"
Cuối cùng, tộc trưởng Tộc Kim Trư và Waffa, những người chẳng liên quan gì đến đám thợ rèn tự đề cử kia, đã đứng ra tổ chức một buổi thẩm định, và cậu đã nhận được một thanh đoản kiếm được đánh giá là tốt nhất. Thanh đoản kiếm có lưỡi kiếm màu bạc tuyệt đẹp, kiểu dáng đơn giản, ngoại trừ phần chuôi kiếm có khắc hình đầu ngựa, và Hikaru rất thích nó. Thật bất ngờ, đó là tác phẩm của một thợ rèn thuộc Tộc Tử Mã vốn nổi tiếng về nông nghiệp. "Vậy mà cũng có một bậc thầy ẩn dật," "Không tệ!" cả tộc trưởng Tộc Kim Trư và Waffa đều tấm tắc khen ngợi. Có lẽ chính vì có tài năng này mà Tộc Tử Mã đã quyết định rời khỏi đất nước.
Nhân tiện, bộ giáp Chân Tổ thì Dodoro no quyết định để lại tất cả, nói rằng giữ chúng cũng chỉ thêm phiền phức. Một ngày nào đó, biết đâu sẽ xuất hiện một người lùn có thể trang bị chúng.
Số hành lý còn lại là để vận chuyển đến Hopestadt giao cho Jiluate. Đó là quà cảm ơn của Khắc Dã Thiết Quốc đối với số hàng hóa cứu trợ.
"Ừm, 'Tứ Sao Phương Đông' ở xe bên kia."
Cậu nhìn sang bên cạnh, Soljuz đang ngồi ở ghế người đánh xe, vẫy tay chào. Trong thùng xe có mui bạt là Celica, Schvie và Sarah. Mới lúc nãy, Waffa còn khóc lóc "Tôi cũng muốn đi!" và bám chặt lấy xe ngựa, nhưng giờ thì đã yên tĩnh.
"Còn xe này, tính cả mình là 1, 2, 3, 4, 5, 6... sáu người. Được rồi, đi thôi."
Khá là nhộn nhịp. Dodoro no và Gilma cũng sẽ cùng đi đến Poansonia.
Hikaru định trèo lên ghế người đánh xe thì chợt nhận ra.
"Sáu người?"
Hả?
"Mình, Lavia, Paula, anh Dodoro no, chị Gilma, và..."
Một người đang ngồi thu lu một góc.
"Ể, Kornu?"
Cô gái của Tộc Ám Khuyển, Kornu, đang ở đó.
"Ể?"
"Ủa, cô ấy ở đây từ khi nào vậy?"
Lavia và Paula cũng ngạc nhiên, vậy chắc chắn là Kornu đã dùng skill hệ "Stealth" để leo lên xe.
"May mà phát hiện ra trước khi đi... sao cô lại ở đây? Chúng tôi sắp đến Hopestadt."
Kornu gật đầu.
"Không, không phải 'ừ'."
"...Đi theo."
"Hả?"
"Tộc trưởng, bảo, đi theo."
Hikaru chớp mắt.
"Nghĩa là sao?"
"...Hikaru? Anh đã làm gì?"
"Khoan đã Lavia, không phải lỗi của anh! Anh không làm gì cả!"
"Thật không đó."
Ánh mắt nghi ngờ của Lavia khiến cậu thấy nhói lòng.
"Tộc trưởng, bảo, xác nhận, an toàn, của ngài Dodoro no."
"Tôi!?"
"A, à... ra thế, là vậy sao."
Hikaru thở phào. May mà cậu không bị thị tộc kỳ lạ nào nhắm tới.
Gilma tỏ vẻ đã hiểu.
"Ra là vậy. Anh Dodonnno đã trở thành tộc trưởng Tộc Xích Thử, nên cũng phải để mắt đến em trai mình. Nhưng mà có ổn không? Chúng tôi không biết khi nào mới quay lại đâu. Có thể là vài năm, hoặc cũng có thể là không bao giờ quay lại nữa."
Kornu gật đầu.
Với tư cách là sự tồn tại trong bóng tối của Khắc Dã Thiết Quốc, là Tộc Ám Khuyển dưới sự chỉ huy của Tộc Xích Thử, có lẽ Kornu định hoàn thành trách nhiệm của mình.
"...Thôi, đành chịu vậy. Dodoro no, anh chuẩn bị được phòng cho Kornu-chan chứ?"
"Nhà tôi chật lắm... Tôi lại sống một mình..."
"Anh liệu mà xoay xở đi!"
"Vâng!"
Dodoro no đứng thẳng lưng. Xem ra đã bị át vía hoàn toàn rồi.
Gilma, nhận ra mình đang bị mọi người chú ý,
cười: "Ôi chao, để mọi người thấy cảnh không nên thấy rồi. Ô hô hô."
"Mà... nếu anh Dodoro no đã thấy ổn thì được thôi. Chúng ta đi chứ?"
Khi Hikaru chuẩn bị cho xe ngựa chạy, Lavia đến bên cạnh ghế người đánh xe, cuộn mình trong một chiếc chăn lông xù.
"Trời lạnh đấy, sao em không vào trong?"
"Không. Vì trời lạnh nên em mới muốn ở cùng anh."
Việc em ấy nói như vậy khiến cậu rất vui.
"...Cảm ơn em, nhưng mà, ngồi ở đây có khi vất vả đấy."
"?"
Lavia trông có vẻ ngơ ngác, nhưng ở phía trước chiếc xe ngựa đang chuyển bánh, vô số người lùn đang đứng dọc hai bên đường.
Và 12 ngọn cờ thị tộc khổng lồ được giương lên. Ngoài cùng bên phải là màu đỏ có hình con chuột, bên trái là màu vàng có hình heo rừng. Bên cạnh là kim loại sáng bóng có hình con chim, cờ đen có hình con chó──xếp hàng chỉnh tề là cờ của 12 thị tộc.
"Chúng ta cùng tiễn người bạn đã chiến đấu vì chúng ta, những người lùn, trở về quê hương!"
Dodonnno cất cao giọng.
Dáng vẻ này của anh khác một trời một vực so với khi anh phải khúm núm rèn đúc ở Thánh đô Agiapole. Dodonnno có lẽ đã thực sự vượt qua được rồi.
"Và chúng ta cùng tiễn người đồng bào đã mang hình dáng của Chân Tổ tái sinh tại nơi này!"
Tộc trưởng Tộc Kim Trư cũng hét lên. Khi Dodoro no thò đầu ra từ bên cạnh Hikaru, một tiếng ồ kinh ngạc vang lên.
"Chúng ta, những người lùn, xin tuyên bố, dù ở bất cứ đâu trên lục địa này, chúng ta vẫn là đồng đội!"
Trước giọng nói đĩnh đạc của Dodonnno, những người lùn đồng thanh reo hò. Tiếng trống vang lên (Đùng đùng đùng), tiếng kim khí va vào nhau (Keng keng keng).
"...Anh trai."
Xe ngựa tiến lên. Ánh mắt của Dodoro no và Dodonnno giao nhau.
"Cầu mong!"
Người anh mắt đã đỏ hoe, mặc cho nước mắt tuôn rơi.
"Tương lai của họ sẽ ngập tràn hạnh phúc!"
Người em mắt cũng đỏ hoe, nước mắt lưng tròng.
"Anh trai cũng!! Bảo trọng!!"
Giọng nói ấy khản đặc và đẫm nước mắt, nhưng chắc chắn người anh đã nghe thấy. Xe ngựa tiến về phía trước giữa những tiếng hoan hô.
◇
Nơi mà ánh sáng mặt trời chưa từng một lần chiếu tới kể từ khi hành tinh này được sinh ra. Nhưng không phải là không có ánh sáng, ma lực và linh lực trôi nổi xung quanh duy trì một độ sáng mờ ảo.
Nghe thấy tiếng bước chân, đôi mắt ranh mãnh của một con quỷ ló ra từ bóng đá. Nhưng rồi con quỷ đó, ngay khi nhìn thấy chủ nhân của tiếng bước chân, đã vội vàng trốn trở lại.
Người đang bước đi là một phụ nữ──một người phụ nữ cao lớn, nhưng khi con quỷ nhìn thấy, sự hiện diện của bà ta rõ ràng đã bành trướng, như thể áp đảo mọi thứ xung quanh. Không gian cuộn xoáy tà khí này vốn là một nơi dễ chịu đối với loài quỷ, nhưng khi người phụ nữ đi qua, tà khí bị hút sạch, chỉ còn lại không khí thanh khiết và một mùi hương thoang thoảng của thủy triều.
"...?"
Người phụ nữ──Taratarais Leviathan──dừng bước.
Đây là Agiapole, Thánh đô của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios theo cách gọi của tộc người. Tầng sâu nhất của "Đại Huyệt" dẫn xuống lòng đất bên dưới "Tòa Tháp".
Taratarais đã luôn cảm thấy khó chịu.
Bà ta đến đây vì "một mục đích nhất định", và thậm chí còn bị Hikaru bắt gặp──Vì không muốn mục đích của mình bị cản trở, bà ta đã tìm đến Brigid và đặc biệt cảnh cáo hắn.
Thế nhưng, như thể hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến lời của Taratarais, Brigid đã mang đến sự thay đổi cho lục địa. Hắn gây ra một trận động đất lớn, thậm chí còn làm núi lửa phun trào. Taratarais đã cảm nhận được điều đó một cách nhạy bén. Sự ồn ào khiến bà ta cảm thấy khó chịu.
Nhưng, bây giờ──thật yên tĩnh.
Một sự tĩnh lặng đến bất thường, tựa như một lớp học tiểu học ồn ào náo nhiệt chỉ mới giây trước, bỗng đột ngột chìm vào im lặng.
Taratarais cố gắng cảm nhận sự hiện diện của Brigid. Bọn họ có thể cảm nhận được lẫn nhau. Những Kẻ Tồn Tại Từ Thời Thượng Cổ. Cảm giác như có một sợi chỉ mỏng gắn đâu đó trên cơ thể, và lần theo sợi chỉ đó sẽ kết nối đến đối phương. Thực tế, bà ta có thể cảm nhận được "Kẻ Bảo Hộ Đại Địa" Behemoth, "Vị Cứu Tinh của Thiên Thể" là loài Rồng, và những sự tồn tại khác.
"Hắn không ở đây... Brigid. Gã Brigid xấc xược, thất thường, tùy hứng... nhưng lại xảo quyệt hơn bất cứ ai, không thể cảm nhận được sự hiện diện của hắn nữa."
Chuyện này chưa bao giờ xảy ra. Dù Brigid có xuất hiện hay không, bà ta vẫn luôn cảm nhận được hắn.
"Không lẽ nào, hắn chết rồi sao?"
Không thể nào, bà ta nghĩ.
"...Nhưng ngoài lý do đó ra thì không còn lời giải thích nào khác."
Bà ta vốn tin rằng sự tồn tại duy nhất có thể chạm đến sinh mạng của Brigid chỉ có thể là những kẻ giống như mình, những kẻ sống từ thời thượng cổ. Vì vậy, đây là một cú sốc đối với Taratarais.
"......"
Dù nói vậy, nhưng mối quan hệ của họ cũng không đủ thân thiết để bà ta phải đồng cảm với cái chết của Brigid. Taratarais tiếp tục bước đi để hoàn thành mục đích của riêng mình.
"...Mọi người chắc sẽ làm ầm lên đây."
Sớm muộn gì, những Kẻ Tồn Tại Từ Thời Thượng Cổ khác cũng sẽ biết về cái chết của Brigid. Ai sẽ phản ứng thế nào, Taratarais cũng có chút mong chờ.
Đối với họ, những kẻ sống qua năm tháng vĩnh hằng, một sự thay đổi lớn như thế này đã không xảy ra trong suốt mấy trăm năm qua.
◇
Nhóm của Hikaru rời Khắc Dã Thiết Quốc, ngồi trên xe ngựa lắc lư hướng về Hopestadt. Sau màn tiễn biệt ồn ã mà ấm áp của những người lùn, Dodoro no trở nên trầm mặc, chỉ nói vài ba câu với Gilma, rồi chẳng mấy chốc cả hai đã tựa vào nhau ngủ thiếp đi.
Con đường thật yên bình, chỉ có đồng cỏ khô trải dài. Ngoài tiếng cười đùa thỉnh thoảng vọng lại từ xe ngựa của "Tứ Sao Phương Đông" phía sau, mọi thứ đều tĩnh lặng.
Paula đang đọc một cuốn hồi ký của thánh nhân do nhà thờ xuất bản, còn Kornu thì cuộn tròn ngủ ở một góc xe. Lavia, người mới lúc nãy còn ngồi cạnh ghế lái nói chuyện với Hikaru, cũng đang tắm mình trong ánh nắng dịu nhẹ, cuộn tròn trong chăn và thiu thiu ngủ.
(…Khi quay về, có lẽ tôi nên nói chuyện với Gerhardt của Ainbist và Luvain của Bios.)
Về việc đã đánh bại một sự tồn tại như Brigid. Và về việc vẫn còn những sự tồn tại hùng mạnh khác giống như hắn.
Biết đâu hai người đó đã biết về những sự tồn tại có thể sánh ngang với Brigid.
(Nhưng, chỉ vậy thôi. Chuyện đó không liên quan đến chúng ta.)
Khi trở lại Poansonia, cậu sẽ thảo luận về tương lai với "Tứ Sao Phương Đông". Vốn dĩ Hikaru không còn vương vấn gì với Nhật Bản, nhưng bây giờ, cậu lại có một chút. Cậu đã giới thiệu Lavia với bố mẹ mình, và senpai Hazuki trông cũng có vẻ khỏe mạnh.
(Cuộc sống mới của anh Dodoro no bắt đầu, rồi đi kiểm tra xem làng của Man-gnome thế nào... à mà, chắc cũng không cần kiểm tra. Tôi không thể ngồi đợi 'Cổng Hắc Tiết' tái khởi động được.)
Vẫn có những việc phải làm, nhưng cũng không phải là chuyện gì quá to tát.
Hikaru nghĩ rằng mình sẽ tận hưởng sự bình yên đã lâu không có này──.
Cậu đã không nhận ra.
Cây trượng dựng bên cạnh hành lý của Lavia.
Phần Tóc Hỏa Long quấn quanh nó, đang lặp đi lặp lại việc khẽ sáng lên rồi tắt đi──như thể đang muốn truyền tải điều gì đó.
0 Bình luận