Hikaru bất giác nghĩ, một thành phố như thế này lại có thể tồn tại giữa núi non... Nơi đây tựa như một thế giới hoàn toàn khác.
Những tòa nhà bằng đá san sát, phần lớn đều cao từ ba tầng trở lên. Kỹ thuật xây đá cũng thật đáng nể; những công trình được dựng nên ngay ngắn và chuẩn xác đến thế này, có lẽ ngay cả ở thủ đô các quốc gia khác cũng hiếm khi thấy được. Nhớ lại khu định cư của người lùn bám dọc con đường mòn trên núi trông như một thị trấn nông thôn yên ả, cảm giác lúc này cứ như thể một đô thị sầm uất đột ngột hiện ra ngay trước mắt.
Những ô cửa sổ bằng kính tinh xảo phản chiếu ánh mặt trời.
Dù vừa xảy ra một trận động đất lớn, không có tòa nhà nào bị sụp đổ──dĩ nhiên, đây là con đường chính, nên cũng không thể chắc chắn rằng tất cả các tòa nhà trong thành phố đều bình an vô sự.
"…Nhưng đây không phải lúc để thán phục."
Trên con phố hẹp, rất nhiều người lùn đang túa ra. Tất cả đều ngước nhìn cái đe kim loại đang nghiêng ngả trên đỉnh núi. Trông nó như thể sắp trượt xuống sườn núi bất cứ lúc nào. Nếu thứ đó rơi xuống, đây sẽ là một thảm họa khủng khiếp. Những người lùn đang vô cùng bối rối, không biết nên chạy trốn hay ở lại, không biết tộc trưởng của họ đang nghĩ gì.
Dodoro no mà Hikaru đang tìm hẳn là đang ở trong tòa nhà của "Tộc Xích Thử". Và có vẻ việc tìm kiếm cũng không quá khó khăn. Lý do là vì 12 thị tộc đều treo những lá cờ liên quan đến tên của mình. "Tộc Thanh Long" thì thêu hình rồng trên nền vải xanh, "Tộc Tử Mã" là hình ngựa trên nền tím, và "Tộc Lam Xà" là hình rắn trên nền chàm. Nói cách khác, thứ Hikaru cần tìm là lá cờ hình chuột trên nền đỏ.
"Kia rồi."
Hikaru kích hoạt "Stealth", vừa chạy vừa cẩn thận tránh va vào những người lùn, và tìm thấy một dinh thự đặc biệt lớn ở phía trước. Trên mái nhà treo rất nhiều cờ──lá cờ hình chuột trên nền vải đỏ.
Nơi này được bao bọc bởi một bức tường cao, và một cánh cổng sắt dày nặng bít kín lối vào, nhưng lại không có lính gác. Mà dù có lính gác đi nữa, họ cũng không thể phát hiện ra Hikaru.
"…Cảnh giác lỏng lẻo thật. Mà không, hình như vốn dĩ không có hơi người thì phải."
Hikaru ném sợi dây thừng có móc, móc vào bức tường, rồi nhẹ nhàng leo lên và đáp xuống bên trong khuôn viên. Cậu đã quá quen với việc đột nhập bất hợp pháp rồi──dù chẳng hề muốn quen chút nào.
Kể cả khi dùng "Life Detection" để dò xét, tòa nhà cao phải đến năm tầng này cũng chỉ có vài hơi người. Hikaru cảm nhận được sự hiện diện của Dodoro no và Dodonnno ở đó.
Cánh cửa đôi ở lối vào chính thậm chí còn không khóa. Họa tiết trang trí trên cửa rất đậm chất của đất nước này, với cánh cửa bên phải là hình người lùn vung búa, còn cánh bên trái là hình họ cạn ly bằng vại bia; chúng được chạm khắc vô cùng tinh xảo và sống động. Tuy nhiên, những họa tiết bằng kim loại đó có phần xỉn màu và bám một lớp bụi mỏng, cho thấy chúng đã không được bảo dưỡng.
Sảnh vào vắng lặng. Khác với những dinh thự quý tộc mà Hikaru từng thấy, nội thất ở đây có phần thô mộc với vật liệu đá lộ rõ, nhưng vẫn mang lại cảm giác ấm áp. Hikaru đi dọc hành lang, tiến thẳng đến căn phòng nơi Dodoro no và Dodonnno──cùng một người nữa──đang ở.
Cậu hé cửa, lắng tai nghe ngóng──và nghe thấy tiếng nói vọng ra.
"…Cha, cha có hiểu mình đang nói gì không vậy?"
Là giọng của Dodoro no.
"Cha", vậy có nghĩa là người thứ ba trong phòng chính là cha của Dodoro no và Dodonnno, đồng thời là tộc trưởng Tộc Xích Thử?
Hikaru giải trừ "Stealth" và bước vào phòng.
"Anh ở đây à."
Hai anh em người lùn với ngoại hình giống hệt nhau, Dodonnno và Dodoro no, quay lại. Dodoro no vẫn giữ phong cách com-lê bảnh bao như thường lệ──hôm nay là họa tiết sọc──còn anh trai Dodonnno thì mặc bộ đồ bảo hộ lao động đặc trưng của người lùn. Dù vậy, việc anh ta dùng dầu vuốt tóc mượt mà có lẽ là một sự khẳng định về gu thời trang của mình.
"──Hikaru!?"
"Sao, sao cậu lại vào được đây?"
"Tôi tìm tòa nhà của Tộc Xích Thử rồi đến."
Hikaru nhìn về phía người mà hai anh em đang nói chuyện──một người lùn đang nằm trên giường.
Mái tóc xoăn dài của ông đã điểm nhiều sợi bạc, bộ râu cũng gần như bạc trắng. Ông rất giống Dodoro no──chỉ có điều, ông đã gầy hốc hác, và sắc da cũng xám xịt.
Dù đã nghe nói ông đang lâm bệnh, nhưng không ngờ lại tiều tụy đến mức này──"Intuition" mách bảo Hikaru rằng đây không phải là thứ mà "Ma thuật Hồi phục" có thể giải quyết được.
Sinh mệnh của ông đang dần cạn kiệt.
"…Cậu là mạo hiểm giả tên Hikaru à......"
Ông nói bằng một giọng khàn đặc. Dù tiều tụy, ánh sáng sâu trong đôi mắt ông vẫn sắc bén. Vẫn toát lên khí chất của một tộc trưởng.
"Hikaru, đây là cha tôi, Donophan."
"…Chào ông. Dù có vẻ bây giờ không phải là lúc để thong thả chào hỏi."
"Chuyện động đất à? Kinh khủng thật. Dưới chân núi mọi người đều ổn chứ?"
"Vâng, cũng tạm ổn. Còn ở đây thì sao ạ?"
"Cũng tàm tạm. Chúng ta vừa nói với nhau là chắc cũng có vài nhà bị sập."
"Ngoài đường chính thì có vẻ vẫn ổn."
"Chỉ cần đi xa hơn một chút là có cả nhà gỗ."
Giọng điệu của Dodoro no rất trang trọng, không phải cái kiểu tí tởn như mọi khi.
"Dodoro no-san, tôi đến đây là vì muốn mọi người đi sơ tán. Tôi nghe nói anh bị bắt giữ, nhưng có vẻ anh vẫn đi lại tự do nhỉ."
"Thì nói gì thì nói, tôi cũng thuộc Tộc Xích Thử mà… 'Khiên Chân Tổ' mà Hikaru mang đến đã bị chú tôi lấy mất rồi… Xin lỗi cậu nhiều."
"…Thằng ngốc. Đó là vật của chủng tộc người lùn. Em trai ta cũng ngốc nốt."
Donophan nói, khiến Dodoro no trông có vẻ xấu hổ.
"Tôi không quan tâm cái khiên đó ra sao cả. Quan trọng hơn là chúng ta phải sơ tán nhanh lên. Nơi này nguy hiểm lắm."
"Ừ, ừm… Tôi cũng muốn làm vậy lắm… nhưng cha tôi cứ khăng khăng 'Không đi đâu hết'."
"Hả?"
Khi Hikaru nhìn sang, Donophan đã hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ──từ căn phòng này, có thể thấy rất rõ cái đe kim loại đang nghiêng ngả trên đỉnh núi.
"…Người lùn chỉ có thể sống trên ngọn núi này. Cha ta, ông nội ta, và cả cụ nội ta nữa, đều đã sống như vậy…"
"Ông đang nói 'người lùn nên bị hủy diệt tại đây' sao?"
"Này, Hikaru…"
"Dodonnno-san, đây là một vấn đề nghiêm trọng đến mức đó đấy. Tôi nghĩ toàn bộ người lùn nên sơ tán, dù chỉ là tạm thời. Nếu cái đe đó rơi xuống, anh nghĩ sẽ có bao nhiêu người chết?"
Về phía Hikaru, cậu cũng đã được Talis cảnh báo, nên cảm giác khủng hoảng càng mãnh liệt. Cậu cảm thấy những người sống ở đây đang đánh giá quá thấp sự nguy hiểm.
"…Này, Dodonnno. Cho mạo hiểm giả kia xem lời của Brigid-sama đi."
Donophan ra lệnh. Dodonnno với vẻ mặt nặng trĩu, cầm lấy tờ giấy trên chiếc bàn bên cạnh và đưa cho Hikaru.
"Đây là?"
"Cha tôi nói, đây là nội dung lời chỉ dạy trực tiếp từ Brigid-sama. Khi các tộc trưởng đến dâng hiến những kiệt tác của người lùn, những dòng chữ này đã xuất hiện trên sàn."
Brigid──.
Sự tồn tại giống như một vị thần mà người lùn tin tưởng, người đã ban cho họ "Lò Chân Tổ". Và cũng là một thực thể siêu việt giống như Hỏa Long hay Talis──Taratarais Leviathan.
Hikaru nhận lấy mảnh giấy.
Thú vui đêm dài, chỉ là đếm sao trời
Ấy vậy, mây đen kéo đến, che phủ bầu trời đêm
Mùa mầm non bị lãng quên, nhưng người đời vẫn ca tụng mùa xuân
Đất hoang thiếu nước, và cả hạt giống
Vàng tuy đẹp, nhưng vàng chỉ là vàng, chẳng phải nghệ thuật
Hãy rời nhà để đi tìm hạt giống
Mong một ngày giai điệu mỹ miều lại vang lên nơi này
Khi đó, ngọn lửa sẽ chọn một trong các thị tộc, và ban cho sức mạnh ấy
Đêm càng dài, bóng tối càng thêm dày
Hãy biết rằng trên bầu trời ngôi làng này, là bóng tối dày đặc không một kẽ hở
Đọc lướt qua, cậu nghĩ.
Cái quái gì đây?
Nếu Brigid là người nói, thì thông điệp này có thể hiểu là:
──Dạo này chán quá, chẳng có gì vui.
──Các ngươi có thể đang vui vẻ, nhưng vùng đất này đang cằn cỗi. Mang nước và hạt giống đến đây.
──Nếu làm tốt, ta sẽ trao ngọn lửa cho một thị tộc.
──Không còn nhiều thời gian đâu.
"Nước và hạt giống" có nghĩa là gì thì chỉ có thể đoán, nhưng vì Brigid được cho là vị thần của kỹ nghệ, nên có lẽ đó là "kỹ năng" hoặc "nghệ thuật". Ngọn lửa có lẽ là "Lò Chân Tổ". Nếu nói rằng sẽ trao thứ đó cho một thị tộc, thì đây quả là chuyện tày trời.
"Ừm… Người lùn vẫn luôn dâng hiến các tác phẩm cho Brigid, đúng không? Có lẽ ngài ấy định tổ chức một buổi thẩm định hay gì đó dựa trên những thứ đó chăng?"
"Hikaru? Cậu đọc kiểu gì mà ra thế?"
Dodonnno lên tiếng.
"Ể?"
"Đây rõ ràng là Brigid-sama đang gặp rắc rối gì đó. Thị tộc nào giải quyết được rắc rối đó sẽ được ban cho 'Lò Chân Tổ'."
"À… ra là vậy."
Cũng có thể hiểu theo cách đó. Nếu "đất hoang" ám chỉ đến tình trạng của Brigid, thì có nghĩa là Brigid đang gặp khó khăn và muốn ai đó giải quyết giúp.
"Vậy, đã có ai 'rời nhà' chưa?"
"Chưa… Chắc chỉ có 'Tộc Kim Trư' thôi. Họ đang dựng trại ở chân núi. Ngoài ra… tôi cũng nghe nói có vài kẻ đã rời dinh thự ra ngủ ngoài vườn."
Thật vớ vẩn, Hikaru nghĩ. Giả vờ bỏ nhà ra vườn ngủ thì thay đổi được cái gì chứ.
"Mọi người vẫn chưa biết 'rắc rối' của Brigid là gì, đúng không?"
"Chúng ta thì không biết, nhưng các thị tộc khác thì không rõ… Nếu biết được Brigid-sama đang gặp khó khăn gì, đó sẽ là một lợi thế lớn so với các thị tộc khác, đúng chứ? Vì vậy, họ đang kìm hãm lẫn nhau và không tiết lộ thông tin."
"…………"
Đầu Hikaru bắt đầu đau nhức.
Người lùn đang làm cái quái gì vậy. Có lẽ chính họ cũng biết "đây không phải là câu trả lời đúng", nhưng lại không thể chống cự lại sức cám dỗ──một sức cám dỗ quá lớn──rằng họ có thể được độc quyền sở hữu "Lò Chân Tổ". Cùng với đó là tinh thần cạnh tranh, muốn chiến thắng các thị tộc khác.
Nghĩ như vậy, việc Tộc Kim Trư chuyển đến khu cắm trại ở chân núi bỗng nhiên có vẻ thật khôn ngoan. Cho đến giờ, Hikaru vẫn không biết tại sao họ lại rời khỏi quốc gia, nhưng có lẽ là do họ đã hiểu sai câu "Vàng tuy đẹp, nhưng vàng chỉ là vàng, chẳng phải nghệ thuật / Hãy rời nhà để đi tìm hạt giống". Họ cho rằng "Vàng" (Kim) là chỉ "Tộc Kim Trư" (Kim Trư), nên đã "rời nhà"──tức là chuyển đến khu cắm trại.
Mặc dù Brigid đang gửi thông điệp cho toàn thể người lùn, nên không thể có chuyện chỉ riêng đoạn đó là dành cho Tộc Kim Trư được, nhưng tạm thời cứ gác chuyện đó sang một bên. Hay đúng hơn, đối với Hikaru, đây toàn là những chuyện "sao cũng được".
"Donophan-san, tôi đọc cái này và thấy có gì đó không ổn. Brigid nói chỉ chọn một thị tộc, chẳng phải điều đó có nghĩa là ngài ấy đã từ bỏ toàn bộ chủng tộc người lùn sao?"
"C-Cái, Hikaru!"
"…Không sao, Dodonnno."
Dù đó là một lời nhận xét khá táo bạo, Donophan không giận dữ hay ngạc nhiên, mà chỉ bình tĩnh đến lạ thường.
"…Có lẽ vậy. Có lẽ Brigid-sama đã chán người lùn rồi. Nếu vậy thì… chúng ta càng phải ở lại đây."
"Tại sao chứ? Vì 'Lò Chân Tổ' ở đây à?"
"…………"
Donophan nhìn vào mặt Hikaru.
"…Cậu còn trẻ quá."
Trẻ. Đó là một từ mà Hikaru hoàn toàn không ngờ tới.
"…Cậu luôn tìm kiếm ý nghĩa và lý do cho mọi thứ. Đó là tuổi trẻ, nhưng cũng là sự nguy hiểm… Có lẽ chúng ta đã sống ở đây quá lâu rồi. Nếu chúng ta là những người lùn đáng bị Brigid-sama ruồng bỏ, thì thà bị hủy diệt ở đây còn hơn."
Không thể hiểu nổi, Hikaru nghĩ. Cậu thậm chí còn nghĩ, có phải vì ông ta sắp chết nên mới nói những điều như vậy không──nhưng có mặt Dodoro no và Dodonnno ở đây, dù có bị cạy miệng cậu cũng không thể nói ra điều đó.
Thuyết phục có lẽ là không thể. Trước đây, khi làng Menelka, quê hương của Paula, đối mặt với nguy cơ bị hủy diệt do hầm ngục sụp đổ, cậu đã từng thuyết phục dân làng "sơ tán". Lúc đó, nhờ sự thuyết phục hết mình, cậu đã thay đổi được suy nghĩ của họ, nhưng với Donophan, cậu hoàn toàn không cảm nhận được chút hy vọng nào.
Người dân Menelka gắn bó với những cánh đồng cà chua. Còn người lùn thì gắn bó với Brigid và "Lò Chân Tổ". Đó là sự khác biệt. Ngay cả dân làng Menelka, giả sử những cánh đồng cà chua của họ còn sống, có ý thức, và cầu xin "đừng đi", thì có lẽ họ cũng đã không chịu sơ tán.
"…Tôi còn trẻ, và tôi luôn tìm kiếm ý nghĩa cũng như lý do cho mọi việc. Nếu bạn bè tôi định làm điều gì đó phi lý, tôi sẽ nghiêm túc ngăn cản họ."
"Ừm… Cứ làm vậy đi."
"Nói vậy nghĩa là, tôi có thể đưa Dodoro no-san và Dodonnno-san rời khỏi đất nước này, phải không?"
"Phải."
Nghe vậy, hai anh em Dodonnno và Dodoro no kinh ngạc kêu lên.
"Ch-Cha!"
"Sao có thể…!"
Nhưng Donophan vẫn giữ vẻ bình thản không thay đổi.
"…Dodonnno, Dodoro no, hai con không cần phải chiều theo sự ích kỷ của ta. Dĩ nhiên, ta cũng không nghĩ người lùn sẽ dễ dàng bị hủy diệt như vậy…"
"Tôi thì nghĩ tình hình đang cực kỳ nguy hiểm."
"Vậy thì, cứ làm điều cậu muốn đi."
Thái độ buông xuôi đó khiến Hikaru bực mình. Hai người con trai của ông đã mạo hiểm mạng sống để mang về vật phẩm trông giống "Khiên Chân Tổ", thậm chí còn bị chú của mình cướp mất và bị giam lỏng, vậy mà ông lại nói "cứ làm điều cậu muốn". Có phải vì sinh mệnh của ông sắp tàn nên ông không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa không? Hay ông có suy nghĩ khác về hai người con trai, vốn là con của tộc trưởng Tộc Xích Thử, lại rời bỏ Khắc Dã Thiết Quốc mà không có chút tự giác nào?
"…Được, chúng tôi sẽ làm điều mình muốn. Dodoro no-san, Dodonnno-san, đi thôi."
Dodoro no gật đầu và bước ra khỏi phòng, nhưng Dodonnno thì,
"Ta sẽ ở lại đây."
anh nói.
Hikaru mở miệng, nhưng rồi không nói gì, bỏ lại hai người họ và đi ra ngoài.
Ra khỏi dinh thự, vẫn không có hơi người. Bên ngoài khuôn viên là một không khí ồn ào, náo loạn. Tiếng la hét vang lên từ đâu đó, có người đang chạy.
"…Anh trai tôi chắc là muốn ở bên cha trong giây phút cuối cùng."
Hikaru cũng đã nghĩ có lẽ là vậy, nhưng cậu muốn nói rằng nếu vì thế mà bản thân cũng mất mạng thì thật vô nghĩa. Cậu muốn nói, nhưng lại im lặng.
"Mẹ tôi cũng không được khỏe. Chắc là do mệt mỏi vì chăm bệnh."
"Nói mới nhớ… Tôi không thấy mẹ anh đâu cả."
"Bà ấy đang ngủ ở trên lầu. Trận động đất đó làm bà ấy hoảng loạn, nhưng tôi đã dỗ bà ấy ngủ rồi. Mẹ tôi mừng vô cùng khi anh trai tôi về nhà. Chắc bà ấy cũng đã mệt mỏi khi phải một mình chăm sóc cha…"
Đó là lý do Dodonnno ở lại sao.
(Tôi hiểu cảm giác đó… nhưng mà)
Hikaru chỉ muốn nói rằng, ưu tiên hàng đầu lúc này là cả gia đình cùng nhau xuống núi.
Ngay lúc đó,
"──Các ngươi thuộc thị tộc nào!"
Một giọng nói tra hỏi vang lên. Hikaru giật mình định trốn đi──cậu đang không dùng "Stealth"──nhưng giọng nói đó không nhắm vào họ.
Ở phía cuối con đường, tại một khúc cua, hai tiểu đội khoảng mười người đang lườm nhau.
Cả hai bên đều là những người lùn đàn ông, thân hình như thùng bia được bọc trong áo giáp kim loại. Nhìn thoáng qua, Hikaru không thể phân biệt được họ là ai, nhưng
"Hừm. Kia không phải là Sujara của 'Tộc Hắc Dương' sao. Cái thằng nhãi xanh xao đó mà cũng biết nói chuyện ra dáng người lớn cơ đấy…"
có vẻ Dodoro no thì nhận ra.
"Hikaru. Dính vào mấy kẻ đang bừng bừng sát khí đó chỉ tổ tốn thời gian. Đi mau."
"Không, đợi chút."
"Hửm?"
Hikaru lắng tai nghe.
"──Chúng ta là Tộc Lục Thỏ. Lũ ngốc Hắc Dương các ngươi mắt mù rồi hay sao mà không nhận ra mặt chúng ta à?"
"──Hô~. Là Tộc Lục Thỏ đó à."
"──Gì đấy, cái giọng mỉa mai đó là sao. Đừng có mà ra vẻ bí hiểm."
"──Chính các ngươi mới không biết gì thì có. Lũ Lục Thỏ các ngươi đã bị xem là 'phản quốc' rồi đấy."
Hai từ "phản quốc" khiến Hikaru và Dodoro no nhìn nhau.
"──Này, Sujara của Hắc Dương! Cẩn thận lời nói của ngươi! Dựa vào đâu mà các ngươi tự tiện gọi chúng ta là đồ phản quốc!"
Tộc Lục Thỏ bắt đầu nổi giận.
"──Xem ra, bọn tép riu cấp dưới không được thông báo rồi. Các ngươi đã giấu 'Găng Chân Tổ', đúng chứ? Chuyện đã lộ rồi."
"──Cái…!?"
"──Đội trưởng của chúng ta vừa mới đến xem xét 'Lò Chân Tổ', và phát hiện ra một thợ rèn của Tộc Lục Thỏ đang đứng chết trân ở đó. Lúc ấy, hắn đang ôm khư khư 'Găng Chân Tổ' như báu vật! Các ngươi không thể chối cãi được đâu, Lục Thỏ!"
"──C-Cái gì… Làm gì có chuyện đó…"
"──Anh em, xử lý chúng! Lũ phản quốc, ngoan ngoãn chịu trói đi!"
Những người lùn Tộc Hắc Dương hét lên một tiếng "Ồ!" rồi lao vào tấn công. Các thành viên Tộc Lục Thỏ vì quá bối rối nên không thể chống cự ra hồn.
"'Găng Chân Tổ', Tộc Lục Thỏ ư…?"
Dodoro no cũng vô cùng kinh ngạc,
"Tạm thời tôi đã hiểu sơ qua tình hình rồi. Rời khỏi đây thôi."
Hikaru đẩy lưng Dodoro no, đồng thời kín đáo kích hoạt "Stealth". Giờ thì họ sẽ không bị ai xung quanh phát hiện nữa.
"Dodoro no-san, thứ tôi mang đến là 'Khiên Chân Tổ', phải không? Còn họ đang nói về 'Găng Chân Tổ'. Bộ Chân Tổ có nhiều món lắm à?"
"K-Không… 'Găng Chân Tổ' đã bị mất tích. Điểm này giống hệt 'Khiên Chân Tổ'. Trong kho báu quốc gia vẫn luôn có 'Mũ Chân Tổ' và 'Giáp Ngực Chân Tổ'… Không ngờ đúng lúc này lại xuất hiện cả hai món thất lạc."
"Bốn món là đủ bộ à?"
"Không, hình như còn có một vũ khí gọi là 'Rìu Chân Tổ' nữa."
"Liệu có khi nào nó cũng đang bị thị tộc nào đó cất giấu không?"
"Chắc là không đâu… Trong số các trang bị, vũ khí là một thứ đặc biệt. Nếu một người lùn có thứ đó, họ sẽ không thể kìm được ham muốn khoe khoang với người khác. Trong suốt lịch sử lâu dài của Khắc Dã Thiết Quốc mà không có bất kỳ thông tin nào rò rỉ ra ngoài thì thật là kỳ lạ."
"Ra là vậy."
Những tâm lý tinh tế đó của người lùn, Hikaru không thể hiểu được.
"Tuy nhiên, việc bốn món trang bị cùng tụ hội đã là một điềm lành vô cùng to lớn rồi. Chỉ tiếc là nó lại không phải lúc, nếu không phải ngay trong thời điểm hỗn loạn này thì tốt biết mấy…"
Trong khi nói chuyện, hai người đã đến được quảng trường lớn.
"!"
Ở đó, tư binh của các thị tộc đang dàn trận, lườm nhau. Mỗi bên đều dẫn theo đội quân khoảng một trăm người.
Nhờ có cờ hiệu nên rất dễ nhận biết.
Ba thị tộc "Hắc Dương", "Chanh Ngưu", và "Hoàng Hổ" đang dàn trận như thể bảo vệ, lưng quay về phía hang động có "Lò Chân Tổ".
"Tộc Thanh Long", dù chỉ có một mình, nhưng lại sở hữu lực lượng lên đến hơn hai trăm người.
Xa hơn một chút là "Tộc Lục Thỏ" và "Tộc Lam Xà" đang đứng cạnh nhau, Tộc Lục Thỏ đang gào lên yêu cầu thả đồng đội của họ đang ở bên trong hang động lớn.
Tình hình lúc này đúng là một thế chân vạc giữa ba phe.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, Dodoro no sững sờ, môi run rẩy.
"Sao… sao lại ra nông nỗi này. Người lùn, không cầm búa, không cầm kẹp gắp, mà lại cầm đao kiếm chĩa vào nhau…"
Mặc dù chính Dodoro no đã từ bỏ cuộc đời của một thợ rèn, nhưng có lẽ anh vẫn cảm thấy đau lòng khi thấy nhiều người lùn như vậy lại không màng đến việc rèn đúc, mà chỉ chăm chăm vào tranh giành quyền lực.
Hikaru ngước nhìn──trên đỉnh núi cao, cái đe nghiêng ngả đang dừng lại ở một góc độ tưởng chừng sắp rơi xuống.
Những người lùn ở đây bị ngốc hết rồi sao. Ngay chính giữa bên dưới nơi cái đe đó sắp rơi xuống, từng này con người lại tập trung lại để tranh giành lẫn nhau. Chỉ cần ngước mắt lên một chút là thấy cái đe, vậy mà trong mắt họ chỉ có đối thủ trước mặt.
"Đi thôi, Hikaru. Tôi không muốn thấy đồng bào mình như thế này nữa."
Ngay khi Dodoro no vừa dứt lời.
『──Tộc Lục Thỏ các ngươi gây ra chuyện tày đình rồi đấy!』
Từ một chiếc loa khuếch đại âm thanh như cái loa phường khổng lồ, tiếng gầm giận dữ của một người lùn lớn tuổi vang lên. Đó là tộc trưởng Tộc Hắc Dương, mặc bộ giáp đen.
『Các ngươi không chỉ giấu 'Găng Chân Tổ', một trong những quốc bảo, mà còn định trộm cả ngọn lửa của 'Lò Chân Tổ' nữa à!』
Trộm ngọn lửa của "Lò Chân Tổ"──nghĩa là sao?
『──Lũ ngốc Hắc Dương các ngươi đang nói sảng đấy à!』
Người đáp lại là tộc trưởng Tộc Lục Thỏ, khoác trên mình bộ giáp xanh lục.
『Chính các ngươi không chỉ trộm Găng của tổ tiên chúng ta, mà còn dùng vũ lực làm ô uế 'Lò Chân Tổ' thiêng liêng, và còn dập tắt ngọn lửa của Lò, đúng không!』
Những lời "dập tắt ngọn lửa" giáng một đòn mạnh vào tâm lý của những người lùn.
"──Này, thế là sao?"
"──Ai biết. Chắc tộc trưởng cũng có hiểu rõ đâu."
"──Vừa nãy có một thợ rèn làm ầm lên là lửa của 'Lò Chân Tổ' tắt rồi, gã đó thuộc tộc nào vậy?"
"──Tộc Hắc Dương chỉ tình cờ nghe lỏm được thôi. Bọn chúng lúc nào cũng nhanh nhạy mấy cái vụ này."
Những người lùn bắt đầu xì xào, nhưng trong ba thế lực, chỉ riêng Tộc Thanh Long là,
『──Chúng ta chỉ muốn biết sự thật. Nếu các người muốn đấu võ mồm thì cứ tự nhiên.』
bắt đầu dẫn quân rút lui.
(Tộc Thanh Long… Hình như là tộc hiếu chiến nhất trong 12 thị tộc mà nhỉ. Rút lui lúc này nghĩa là họ bình tĩnh? Hay là, họ có mưu đồ gì khác…?)
Trong khi Hikaru đang suy nghĩ,
"Lửa của 'Lò Chân Tổ' đã tắt ư…? Cha tôi có biết chuyện này không…"
Dodoro no dao động thấy rõ.
"Dodoro no-san, giống hệt như Tộc Thanh Long vừa nói đấy. Tộc trưởng Hắc Dương rõ ràng là đang cố gắng thao túng thông tin──để đảm bảo mình không trở thành kẻ xấu. Chúng ta không thể bị lừa."
"Nhưng mà, đó là 'Lò Chân Tổ' đấy? Là niềm khao khát, là chỗ dựa tinh thần của người lùn…"
Phù, Hikaru thở ra một hơi.
Ngay cả Dodoro no cũng bị tiêm nhiễm rồi sao. Một người đàn ông đã tự mình rời bỏ Khắc Dã Thiết Quốc, rời bỏ lò rèn, và chọn cầm kéo, kim, chỉ thay vì lửa và búa.
"Vậy, chúng ta đến xem nhé?"
"Hử?"
"Tốt nhất là nên tận mắt xác nhận xem 'Lò Chân Tổ' có thật sự đã tắt hay không."
"Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng làm thế nào…?"
Hikaru mỉm cười.
"Không sao đâu. Dù gì tôi cũng là mạo hiểm giả mà──Tôi có kế hoạch."
Chẳng có kế hoạch nào cả. Chỉ là dùng "Group Obfuscation" của "Stealth" rồi đi xuyên qua chính diện. Dĩ nhiên, cậu vẫn tránh những nơi tập trung đông binh lính.
"Ố!? Hả!? Gì… không ai…!?"
Mặc dù họ đi ngay sau lưng tư binh của Tộc Hắc Dương, đối phương không hề có dấu hiệu nhận ra họ.
Dodoro no không hiểu chuyện gì đang xảy ra, mắt đảo như rang lạc, trông cũng khá thú vị. Khi Hikaru nói đó là một ma cụ, anh ta đáp lại kiểu "V-Vậy à… Chà, ngoài ra cũng chẳng thể nghĩ được gì khác… nhưng mà hiệu quả đến mức này sao…", một phản ứng nửa tin nửa ngờ. Việc Hikaru bảo anh nắm lấy vạt áo choàng của mình──để giữ anh trong phạm vi của "Group Obfuscation"──có lẽ cũng góp phần tăng thêm tính thuyết phục cho lời giải thích về ma cụ.
Dù sao đi nữa, Hikaru và Dodoro no đã qua mặt được đám lính và tiến vào hang động lớn nơi có "Lò Chân Tổ".
"!"
Ở một góc hang động, khoảng hai mươi người lùn mặc trang phục thợ rèn đang bị trói tay sau lưng và bắt ngồi xuống. Ba binh lính Hắc Dương đang canh gác họ.
Đây có lẽ là những thợ rèn của Tộc Lục Thỏ. Ai nấy đều mang vẻ mặt cáu kỉnh.
"?"
Trong số họ, một người lùn trông như thợ cả đang nghiêng đầu nhìn về phía này. Có vẻ như dù cậu đang dùng "Group Obfuscation", nhưng vì khoảng cách, ông ta đã cảm thấy có gì đó khác thường. Có lẽ ông thợ cả đó có skill "Intuition"──Hikaru nghĩ nếu bị làm ầm lên ở đây thì sẽ rất phiền phức, nên cậu rảo bước nhanh hơn để lướt qua.
Cậu bất chợt liếc nhìn. Ở phía đối diện với những người lùn bị bắt là một cái lò khổng lồ. Nó lớn đến mức phải ngước nhìn, và Hikaru nghĩ đó chính là "Lò Chân Tổ", nhưng
"L-Lửa, tắt rồi…"
Dodoro no sững sờ lẩm bẩm.
Đúng vậy, "Lò Chân Tổ" chỉ còn là một cái miệng đen ngòm im lìm. Hơi nóng cũng đã tan biến, đứng gần cũng không cảm thấy nóng chút nào.
Nghĩ lại, bên trong hang động này khá lạnh lẽo, nhưng các thợ rèn lại ăn mặc mỏng manh. Đó là vì nơi này vốn dĩ là nơi ngọn lửa bùng cháy và tích tụ hơi nóng… đáng lẽ là vậy.
"Hửm, dòng chữ này…"
Hikaru nhận ra những dòng chữ được viết dưới đáy lò.
Ngọn lửa đã chọn
Chủ nhân sẽ được chọn
"…………"
Cậu hiểu ra ngay. Lý do Tộc Hắc Dương đóng quân ở đây và không cho ai vào… chính là vì dòng chữ này.
"Không thể… Không thể nào…"
"Dodoro no-san. Nơi ở của Brigid có phải ở sâu bên trong đây không?"
Hikaru kéo vai Dodoro no, người vẫn đang sững sờ, bắt anh ngồi thụp xuống, rồi hỏi. Ở độ cao này, họ được che khuất bởi các bàn làm việc nên không ai có thể nhìn thấy.
"H-Hình như… Brigid-sama ở bên trong… nhưng…"
"Vậy thì, đi chứ?"
"Gì──"
Trước khi Dodoro no kịp hét lớn, Hikaru đã dùng tay bịt miệng anh lại. Bộ râu đâm vào tay ngứa quá.
"Dodoro no-san, anh thấy dòng chữ đó rồi, phải không?"
"Ưm~ ưm~"
Anh gật đầu lia lịa.
"Anh giữ yên lặng được không? Nếu không thì dù có ma cụ cũng sẽ bị phát hiện đấy. Thực ra, có khi ông thợ cả của Tộc Lục Thỏ đã nhận ra chúng ta rồi."
"!"
Dodoro no giật mình, rồi gật đầu một cách dứt khoát. Hikaru buông tay ra.
"Nhìn dòng chữ đó đi. Ngọn lửa sẽ không quay lại 'Lò Chân Tổ' nữa."
"Nghĩa là… giống hệt như thông điệp mà cha tôi đã thấy, cái mà chỉ các tộc trưởng mới được biết…?"
"Tôi không biết ngọn lửa đã được trao cho ai──"
Hikaru liếc nhìn dòng chữ. Có một điểm khó hiểu, nhưng bây giờ không phải lúc nghĩ về nó.
"──Tóm lại, Tộc Hắc Dương đã thấy dòng chữ này. Và chúng biết 'Lò Chân Tổ' không còn ở đây nữa. Chúng đang cố gắng tận dụng lợi thế thông tin này. Đó là lý do chúng không muốn ai vào đây."
"Lợi thế thông tin…?"
"Các thị tộc khác có thể biết ngọn lửa đã biến mất, nhưng họ không biết nó đã di chuyển đi nơi khác, đúng chứ? Nếu ai đó đã có được ngọn lửa, họ không thể che giấu mãi mãi. Vì vậy, trong khi mọi người còn đang hỗn loạn, kế hoạch của chúng là tìm và bắt giữ 'ai đó' mà ngọn lửa đã chọn."
"R-Ra là vậy… Nghĩ như thế, thì việc chúng cho binh lính đóng chốt ở đây, mà Sujara của Hắc Dương vẫn đi tuần tra trong thành phố là hoàn toàn hợp lý."
"Chính xác."
Hikaru nhìn về phía lối đi dẫn vào sâu bên trong "Lò Chân Tổ".
"Tôi muốn đến nơi Brigid ở. Tôi muốn hỏi thẳng ngài ta về ý nghĩa của thông điệp này."
"C-Chuyện đó… mạo phạm quá…"
"Mạo phạm? Chẳng phải anh đã rời Khắc Dã Thiết Quốc rồi sao? Brigid, vị thần mà những người lùn thợ rèn tôn thờ, có gì mà anh phải sợ?"
"…………"
Dodoro no chìm vào suy tư một lúc, rồi nói,
"…Đúng thật. Hikaru nói đúng. Tôi đã là người cắt đứt duyên nợ với quốc gia này, hay đúng hơn là với nghề rèn. Nếu là một người lùn bình thường, việc đi đến nơi ở của Brigid-sama đúng là mạo phạm, nhưng tôi thì khác. Không, tôi phải khác. Có lẽ đây là điều mà chỉ tôi, một người lùn đã rời bỏ Khắc Dã Thiết Quốc, mới có thể làm được…"
"Tôi cũng nghĩ vậy. Dù tôi không tin vào những lời này, nhưng tôi vẫn phải nói… Có lẽ việc anh quay lại Khắc Dã Thiết Quốc vào đúng thời điểm này là định mệnh."
"…Hì, nói sến súa quá đấy. Ai là trùm thời trang chứ."
Dodoro no lấy ngón tay cái quẹt mũi, cười ngượng ngùng. Cuối cùng, anh cũng dần trở lại là Dodoro no của mọi khi.
"Hikaru. Xin lỗi cậu nhé. Tôi quyết tâm rồi. Chính vì tôi đã rời khỏi Khắc Dã Thiết Quốc, rời bỏ quê hương của người lùn, nên mới có những việc tôi có thể làm. Đi thôi, đến chỗ Brigid-sama."
"Vâng."
Hikaru gật đầu, rồi cùng Dodoro no đứng dậy.
Cả hai tiến vào sâu bên trong hang động lớn.
◇
"Cha rốt cuộc là bị làm sao vậy?"
Căn phòng của Dodonnno khá nhỏ và không có cửa sổ, nhưng trên tường treo một tấm vải dệt hoa văn tinh xảo sặc sỡ, nên trông cũng không đến nỗi đìu hiu.
Người mẹ khoác chiếc khăn choàng trên vai, trông bà nhỏ bé đến mức cứ ngỡ như đã co rúm lại trong vài năm qua. Vẻ mặt hiền hậu, tốt bụng của bà vẫn còn đó, nhưng có lẽ chính vì vậy mà trông bà già hơn tuổi. Mái tóc vốn dày dặn cũng mất đi độ bồng bềnh, bạc đi nhiều, và giờ đang được búi gọn lại sau gáy.
"Có làm sao đâu chứ. Ông ấy từ xưa đến giờ vẫn vậy mà."
Dù vẻ ngoài đã già đi, nhưng giọng điệu của mẹ vẫn không thay đổi so với trong ký ức, điều này khiến Dodonnno an lòng.
"Nhưng mà... Cha nói với cả tôi và Dodoro no rằng, nhà cửa không cần lo nữa, cứ đi đi? Căn nhà này cũng đã vắng vẻ lắm rồi vậy mà..."
"Đàn ông người lùn ai lại đi bận tâm mấy chuyện nhỏ nhặt đó. Ông ấy cũng có suy nghĩ của riêng mình cả đấy."
"Vậy sao. Nhưng theo tôi thấy, có khi nào vì không thể đứng trước lò rèn được nữa nên cha mất hết nhuệ khí rồi không?"
"Phụt!"
Mẹ phì cười, rồi lườm cậu.
"...Con đấy, tuyệt đối đừng có nói điều đó trước mặt ông ấy."
"R-Rõ rồi."
"Ông ấy... vốn dĩ cũng không thích nghề rèn đến thế đâu. Chỉ là vì nó cần thiết, nên ông ấy mới tiếp tục bám trụ."
"...Hả?"
Thông tin lần đầu tiên được nghe này khiến Dodonnno tròn mắt ngạc nhiên.
Người cha trong ký ức của cậu, Donophan, lúc nào cũng mặc tạp dề rèn và đẫm mồ hôi. Chính vì vậy mà giờ đây, hình ảnh người cha suốt ngày nằm trên giường khiến cậu cảm thấy thật lạc lõng.
Người cha như thế, lại không thích nghề rèn?
"Sao con lại làm vẻ mặt ngạc nhiên thế?"
"C-Chuyện đó... vì... là người lùn mà, phải không?"
"Thì con cũng có thích rèn đâu. Huống hồ gì là Dodoro no."
"Cái đó thì đúng là..."
"Đúng là cha nào con nấy mà."
Mẹ thở dài, còn Dodonnno chỉ biết chớp mắt lia lịa.
"Ông ấy muốn con và Dodoro no rời khỏi đất nước này. Nếu không làm vậy, hai đứa sao có thể sống tự do được chứ. Không bị trói buộc bởi mấy suy nghĩ cứng nhắc như 'Người lùn là phải thích rèn', 'Người lùn là phải thích rượu'."
"..."
"Bởi vậy mới nói, sao con ngạc nhiên thế? Nếu không nghĩ được đến mức đó, thì một tộc trưởng của 12 Thị Tộc người lùn lại đi cấp phép xuất cảnh cho con trai mình sao."
"Chuyện đó... có lẽ đúng..."
Lần đầu tiên biết được suy nghĩ của cha mẹ, Dodonnno rất ngạc nhiên—nhưng trên hết, lòng biết ơn dâng trào trong cậu.
Vì ánh mắt của các thị tộc khác, Dodonnno tuy chỉ mở một tiệm rèn ở Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, nhưng việc có thể rời xa xã hội người lùn ở Khắc Dã Thiết Quốc cũng đã là điều tốt. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cha cho phép điều đó là vì chính bản thân ông cũng đã luôn phải chịu đựng sự ngột ngạt này...
"Vả lại, trong lời dạy của ngài Brigid cũng có viết thế mà, đúng không."
"Hả, mẹ cũng biết sao?"
"Đương nhiên là mẹ biết. Mẹ cũng là người lùn của đất nước này mà."
"Ồ, ồ..."
"'Hãy rời khỏi nhà' chính là 'Hãy rời khỏi đất nước' đấy. Nếu không, người lùn sẽ mãi mắc kẹt trong những tư tưởng cứng nhắc và chỉ có thể làm ra những món đồ rèn tầm thường thôi."
Mẹ cậu, dù là vợ của Tộc trưởng Xích Thử Thị Tộc, nhưng cũng không hoàn toàn đắm chìm trong tư tưởng của xã hội người lùn.
Điều đó—có lẽ là nhờ chồng bà, Donophan, và...
"..."
Dodonnno nhìn tấm vải dệt treo trên tường.
Tấm vải này là do em trai cậu, Dodoro no, tặng mẹ. Dodoro no, khi đó mới khoảng 10 tuổi, đã sớm bộc lộ niềm đam mê với phục trang thay vì nghề rèn, và đã theo học ở xưởng dệt để làm ra nó. Cậu đã dốc toàn bộ tiền tiêu vặt tích cóp được để mua sợi và dệt tấm vải tặng mẹ. Trong khi đám trẻ người lùn đồng trang lứa khác thì cứ thấp thỏm không biết bao giờ mới được cầm búa, hoặc lén nếm rượu rồi làm ra vẻ ta đây là người lùn thực thụ.
Khi nhìn thấy tấm vải này, Dodonnno đã bị choáng ngợp. Tài năng của em trai cậu thật phi thường, và cậu nhận ra mình không thể làm được như vậy. Cảm xúc tiếp theo nảy mầm là mong muốn được ủng hộ em. Mình sẽ triệt để trở thành người hỗ trợ cho em, hỗ trợ em ấy làm điều mình muốn...
Đã bao lâu trôi qua, tấm vải vẫn được chăm chút cẩn thận và treo ở đó, chắc chắn mẹ đã rất vui khi nhận được nó.
Căn phòng không có cửa sổ, nhưng tấm vải này chính là cửa sổ mở ra thế giới bên ngoài đối với mẹ.
Cậu chưa từng nói chuyện này với mẹ, nhưng chắc chắn mỗi lần nhìn tấm vải, mẹ đều nhớ đến Dodoro no. Dodoro no chính là sự tồn tại phá vỡ những định kiến cố hữu của người lùn.
"Cha... đã hiểu được ý chí của ngài Brigid rằng 'nên rời khỏi đất nước này'. Nên cha mới bảo tôi và Dodoro no rời đi."
"Chính là vậy đó."
"Vậy thì, cha và mẹ cũng đi cùng luôn là được chứ."
"...Nếu đi được thì tốt quá nhỉ."
"Có gì mà phải đắn đo chứ? Ý chí của ngài Brigid cũng đã vậy rồi mà."
"Không đơn giản vậy đâu con. Mẹ và ông ấy cũng không còn sống được bao lâu nữa, cũng gắn bó với căn nhà này."
"Đã có động đất rồi, cái sàn nhà khổng lồ kia cũng có thể sập xuống bất cứ lúc nào. Giờ mà còn nói thế được sao."
"Mộ của ông bà, của tổ tiên cũng ở đây. Nếu cả mẹ và ông ấy cũng đi mất, thì thật có lỗi với các ngài."
"Mấy chuyện đó... phải sống thì mới... đúng chứ."
Lần này, mẹ yếu ớt lắc đầu, rồi chìm vào im lặng, không nói thêm gì nữa.
Nhìn dáng vẻ đó của mẹ, Dodonnno nghĩ—cả cha và mẹ đều đã chuẩn bị tinh thần. Họ đang coi sự diệt vong của đất nước này là một điều thực tế.
Họ đã chấp nhận sự diệt vong.
Và họ tin tưởng một cách vững chắc rằng, ai đó cần phải ở lại đây, và đó chính là họ.
◇
Sâu bên trong hang động lớn lại có một hang động khác. Cấu trúc của ngọn núi này rốt cuộc là thế nào đây, Hikaru vừa nghĩ vừa tiến về phía trước. Dấu hiệu của con người đã hoàn toàn biến mất. Sau khi đi dọc theo lối đi có sàn nhà nhẵn bóng, cuối cùng họ cũng đến một nơi rộng lớn.
"Là ở đây sao?"
"Ờ, ờ... chắc là ở đây. Tôi cũng chưa từng đến nên không rõ."
Vì xung quanh không có ai, Dodoro no buông tay khỏi vạt áo choàng của Hikaru và bước lên phía trước.
Rộng.
Một không gian chỉ đơn thuần là rộng lớn.
Không có gì ở đó cả—à không, chỉ có duy nhất một chiếc ghế. Một chiếc ghế khổng lồ như thể dành cho vua ngồi.
"Lạ thật. Tôi nghe nói ở đây có tượng của ngài Brigid mà không thấy đâu cả..."
"Tượng?"
Tít trên trần cao có một cái lỗ, để lộ ra bầu trời xanh. Lẽ nào ở đây từng có một bức tượng khổng lồ đâm thẳng lên trời sao? Đang lúc cậu nghĩ vậy thì,
"Không, nhỏ hơn. Lẽ ra nó phải ở cạnh cái ghế trông như ngai vàng kia."
"Trong không gian này chỉ có vậy thôi sao? Dù là nơi để 12 tộc trưởng tụ họp thì cũng rộng quá nhỉ."
"Không phải vậy! Hàng năm, những kiệt tác do các thợ rèn hàng đầu của mỗi thị tộc rèn ra đều được trưng bày ở đây. Tôi nghe nói đó là một bộ sưu tập tuyệt tác lộng lẫy đến mức chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến tay nghề thợ rèn ngứa ngáy..."
"Chẳng có gì cả."
"Đúng, không có gì."
Hikaru cúi xuống. Nhìn kỹ, mặt đất có vô số vết xước nhỏ, có thể thấy đúng là đã từng có thứ gì đó cứng được đặt ở đây.
Nhưng, cũng chỉ có vậy. Việc chúng biến mất tuy có kỳ lạ thật, nhưng cậu cũng chỉ có cảm tưởng là "rồi sao?".
Không có thu hoạch gì, à—"Ma Lực Thám Trắc" của Hikaru cũng không có phản ứng gì.
"Anh Dodoro no—"
Hikaru định lên tiếng gọi, nhưng rồi khựng lại trong giây lát.
Dáng vẻ Dodoro no đứng giữa quảng trường, tay chống cằm suy tư, một dáng vẻ không giống người lùn chút nào, nếu khung cảnh nền là một phòng khiêu vũ, thì trông sẽ hợp đến mức như một bức tranh vậy.
Cậu "phì" một tiếng cười nhỏ.
Dodoro no, người thích phong cách ăn mặc sang trọng và cực kỳ kỹ tính trong trang phục, dường như cũng rèn luyện cả cơ thể của mình để mặc vừa những bộ đồ đó. Nếu đến mức làm hỏng phom dáng của quần áo, Dodoro no sẽ chọn con đường từ bỏ rượu để giữ dáng.
Ban đầu Hikaru chỉ nghĩ "đúng là một người lùn kỳ lạ", nhưng sau khi đến đất nước này, cậu lại nghĩ, chính vì là người lùn nên Dodoro no mới càng mài giũa sự kỹ tính đó.
Sân khấu để Dodoro no tỏa sáng rõ ràng không có ở Khắc Dã Thiết Quốc này.
Nếu vậy, cậu ta nên nhanh chóng rời đi.
"Anh Dodoro no, chúng ta đi thôi. Không còn lý do gì để ở lại đất nước này nữa đâu."
"Hử? À..."
Dodoro no ngước nhìn trời với vẻ hơi luyến tiếc,
"....Cũng phải. Có vẻ như ngài Brigid cũng không có ở đây."
Vừa dứt lời.
『—Ồ, cảm nhận được một luồng khí tức kỳ lạ nên tôi đã đến xem... và có vẻ như tôi đã tìm thấy một thứ còn kỳ lạ hơn nữa.』
Một giọng nói vang lên.
Giọng nói đó nghe như từ trên trời cao vọng xuống, lại như đang thì thầm bên tai. Chỉ chắc chắn đó là giọng nói lanh lảnh của một cậu bé, cả Hikaru và Dodoro no đều giật mình đứng khựng lại.
"A. A, ừm, nói được rồi. Nói được nói được. Thiệt tình... Phát ra tiếng đúng là phiền phức."
"Ma Lực Thám Trắc" của Hikaru hoàn toàn không có phản ứng, vậy mà ngay lúc này cậu lại cảm nhận được một luồng ma lực mờ nhạt. Người đó—kẻ mang hình hài một cậu bé—đang ngồi trên chiếc ngai vàng duy nhất được đặt trong không gian rộng lớn này. Hắn uể oải tựa người vào lưng ghế, chân phải vắt lên chân trái.
"K-Không lẽ... ngài Brigid...!?"
"Đúng vậy."
Hikaru nhìn chằm chằm vào cậu bé trả lời bằng giọng thong thả.
Rõ ràng là bộ dạng áo cộc tay quần đùi không hề hợp với cái lạnh của không gian này. Chiếc áo sơ mi trắng đến mức như phát sáng, đúng là hàng siêu cấp. Chiếc áo vest họa tiết argyle và chiếc quần đùi cùng kiểu cũng tỏa ra ánh sáng tím mờ ảo do được dệt bằng ma lực, Hikaru nhận ra thứ phản ứng với "Ma Lực Thám Trắc" là quần áo chứ không phải cậu bé.
Nói cách khác, cậu bé—Brigid—không có phản ứng ma lực nào.
Mái tóc vàng mượt mà và khuôn mặt non nớt trông chỉ khoảng 10 tuổi, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây là một sự tồn tại "khác thường".
"Ngươi, có liên quan đến Rồng đúng không."
Hắn lườm Hikaru, nhưng đôi mắt đó quá đỗi bình thường so với Talis hay Hỏa Long. Ngay cả Dodoro no, người lúc đầu còn kinh ngạc, cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Hikaru thành thật gật đầu.
"...Có. Liên quan đến Hỏa Long."
"Taratarais nói đến là ngươi à."
"Tôi đến mà ông cũng cảm nhận được sao?"
"Đương nhiên rồi."
Rốt cuộc "đương nhiên" là cái gì, Hikaru hoàn toàn không hiểu, nhưng Talis cũng đã cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ từ Hikaru, có lẽ đó là chuyện đương nhiên giữa họ.
"Quan trọng hơn là ngươi đấy, ngươi. Tên người lùn nhà ngươi—hoàn toàn không giống người lùn! Ngươi rốt cuộc là cái quái gì vậy?"
"L-Là tôi sao?"
"Đúng vậy, là tôi đó. Ngươi là sao?"
"Tôi tên là Dodoro no."
Dù đã rời khỏi Khắc Dã Thiết Quốc, nhưng sự tồn tại như một vị thần mà cậu tin tưởng từ thời thơ ấu, Brigid, đang ở ngay trước mắt, khiến Dodoro no bối rối.
"Dodoro no... Chà, tên gì cũng được. Vậy tại sao ngươi lại ăn mặc không giống người lùn chút nào thế?"
"C-Cái này... là do tôi tự may, tôi thích kiểu quần áo này..."
"Tự may!? Thật sao!?"
Brigid nhoài người về phía trước.
"V-Vâng, vì vậy nên tôi hơi lạc lõng trong xã hội người lùn..."
"Thú vị!"
Không đợi nghe hết câu, Brigid vỗ tay đánh "bốp".
"Bộ đồ đó, phom dáng dĩ nhiên là đẹp rồi, nhưng chi tiết cũng tốt nữa. Đường may bên trong có ánh kim mờ ảo, không phải chỉ là sợi đơn thuần đúng không?"
"!? V-Vâng! Sợi này được xoắn từ cánh của côn trùng ạ."
"Cúc áo cũng lạ."
"Cái này tôi dùng sỏi mật của ma thú."
"Sỏi mật! Ngươi đúng là thằng ngốc. Một thằng ngốc tuyệt vời!"
Brigid cười phá lên, còn Hikaru thì ngạc nhiên khi bây giờ mới biết "Hả, cậu ta dùng thứ kỳ quặc như vậy để may đồ á?".
"V-Vâng..."
Mặt khác, Dodoro no bị gọi là ngốc, bị cười nhạo, nhưng đối phương lại tỏ ra thấu hiểu về quần áo, khiến cậu không biết phải phản ứng thế nào.
"A, cười đã quá. Lâu rồi mới cười nên mỏi cả hàm, cứ tưởng co cả cơ hoành."
Brigid dùng tay phải xoa xoa má.
"Cho ngươi đấy."
Brigid buông một câu cộc lốc.
"...Hả? Ý ngài là sao ạ?"
"Tôi nói là cho ngươi. Ngọn lửa mà các ngươi gọi là 'Lò Chân Tổ' ấy."
"..."
Dodoro no há hốc miệng, đờ đẫn đứng hình.
Hikaru cũng vậy, nhưng cậu đã nhận ra một điều.
Ngọn lửa đã chọn
Chủ nhân sẽ được chọn
Những lời đó. Cậu đã hiểu lầm những từ ngữ khó hiểu "Ngọn lửa đã chọn" và "Chủ nhân sẽ (từ bây giờ) được chọn". Cậu đã tưởng "Ngọn lửa" đã "chọn" "Chủ nhân", nhưng không phải vậy. "Ngọn lửa" đã "chọn" "việc biến mất khỏi lò". Và ý nghĩa là "Chủ nhân sẽ được chọn từ bây giờ".
Nên vẫn chưa có "Chủ nhân".
"Thế nào? Có muốn nhận không?"
Nụ cười nham hiểm của Brigid lúc này đã hoàn toàn không còn vẻ ngây thơ của một cậu bé. Đó là một nụ cười tà ác, xảo quyệt và méo mó.
Dù nhận ra hay không—Dodoro no cúi đầu.
"Bẩm ngài Brigid."
"Ừ ừ. Cứ nói đi."
"Tôi xin từ chối."
"Vậy à, thế thì tôi cho ngươi—Hả?"
Có lẽ hắn không ngờ mình sẽ bị từ chối, lần này đến lượt Brigid đờ mặt ra.
"Ngươi vừa nói gì?"
"Tôi nói là, tôi xin từ chối."
Gương mặt ngẩng lên của Dodoro no trông thật thanh thản.
"Tôi thích quần áo. Cảm giác mượt mà khi chạm vào, sức mạnh thay đổi hoàn toàn ấn tượng của người mặc, khả năng trở thành một phần của da thịt và là một người bạn đồng hành. ...Nhưng, ngọn lửa, sẽ thiêu rụi chúng. Đó là kẻ thù của quần áo. Tôi không cần nó."
"..."
Gương mặt Brigid trở nên vô cảm như mặt nạ kịch Noh.
(Gì vậy...? Tưởng hắn sẽ nổi giận, mà sao lại có biểu cảm đó...)
Trong lúc Hikaru còn đang đắn đo về ý đồ thực sự của hắn,
"...Vậy à, tôi hiểu rồi. Nếu vậy, dù kết quả có thể không tốt đẹp gì cho ngươi, nhưng tôi đành tự mình chọn vậy."
Brigid đứng dậy.
Hắn búng tay một cái—ngay lúc đó, một cột sáng vọt lên từ trung tâm quảng trường. Chỉ trong vài giây, rồi xung quanh lại chìm vào nhá nhem.
"Ngài Brigid, ánh sáng vừa rồi là..."
Nói đến đó, Dodoro no nghẹn lời.
Dáng vẻ của Brigid đã biến mất không còn tăm hơi.
◇
Những người lùn đang làm việc. Dựng lại lều bị đổ, lấp những vết nứt chạy trên mặt đất, bắc ván gỗ qua những vết nứt lớn.
Trận động đất dữ dội đã gây ra hoảng loạn nhất thời, nhưng giờ họ đã bình tĩnh lại. Có lẽ là nhờ sự vững chãi của Tộc Kim Trư, một trong 12 thị tộc có mặt tại khu cắm trại này.
Giếng cũng bị bùn lọt vào nên có vẻ tạm thời không dùng nước được. Mạng lưới thông tin của các bà vợ người lùn lan truyền rằng con suối nhỏ không có vấn đề gì nên hãy dùng ở đó.
Chỉ riêng hôm nay, đám đàn ông người lùn cũng không uống rượu, mà đang đổ mồ hôi để khôi phục.
"...Hừm."
Lavia khoanh tay, đứng sừng sững như một hộ pháp.
Đó là lều cứu thương. Những người lùn bị thương do động đất liên tục kéo đến, nhưng họ lần lượt được chữa lành bằng "Hồi Phục Ma Thuật".
Vừa đúng lúc một cặp vợ chồng người lùn được trị liệu xong.
"Cảm ơn cô gái loài người nhé! Lát nữa ta mang rượu đến tạ lễ!"
"Ông ngốc à. Người của giáo hội sao lại thích rượu chứ."
"Thế thì làm thế nào. Hay là thịt khô nhỉ?"
"Đồ ngốc này. Những người như cô đây mong muốn ông khỏe mạnh rồi đi giúp đỡ người khác đấy."
"Hà~, ra là vậy. Thế thì cứ giao cho tôi!"
Paula cười "ahaha" gượng gạo. Shufi của "Tứ Sao Phương Đông" cũng đang điều trị bên trong lều.
"A... Lavia, cậu đến à!?"
Phát hiện Lavia đứng ngoài lều, Paula vẫy tay.
"Hừm."
"? Sao vậy? Có vấn đề gì à?"
"Hừmm."
Vừa "hừm" vừa lắc đầu, khiến âm thanh phát ra nghe thật kỳ cục.
"Có chuyện gì với ngài Hikaru sao!?"
"Hừmm."
"Vậy thì, ở 'Thương hội Gittan'?"
"Hừmm."
"Thương hội Gittan" mà Paula nhắc đến là thương hội mà Paula, Lavia và 4 thành viên "Tứ Sao Phương Đông" đang ở trọ. Do Gilma, bạn thời thơ ấu của Dodoro no, quản lý.
"...'Tứ Sao Phương Đông' vừa có thể làm việc chân tay, vừa có thể dùng ma thuật lấp vết nứt. Paula thì đang thể hiện rõ ràng. Nhưng... tôi lại không có gì để làm."
Sở trường của Lavia là "Tinh Linh Ma Thuật" hệ "Hỏa". Ở đây mà nổi lửa thì chỉ có nguy hiểm.
Nếu có kẻ thù mạnh, Lavia sẽ có đất diễn, nhưng sự thật là cô không thể làm gì ở hiện trường khắc phục thảm họa.
"Không có chuyện đó đâu. Chỉ cần Lavia ở đây là tôi đã thấy vững tâm lắm rồi!"
"Ừm. Paula là cô bé ngoan."
Lavia nhỏ hơn đến 3 tuổi, vậy mà lại nói cứ như thể mình là chị.
"Nhưng, sự thật là tôi không thể làm gì ở đây... là đồ ăn hại..."
Nhìn Lavia đang chán nản, Paula bối rối tìm xem có việc gì có thể nhờ vả không,
"A, vậy thì, tôi muốn nhờ cậu đến 'Thương hội Gittan' lấy thêm vải trắng. Có nhiều người bị chảy máu quá, không đủ vải sạch."
"!"
Lavia mở bừng mắt.
"Việc đó thì tôi có thể làm được!"
"Nhờ cậu nhé!"
"Cứ để tôi."
Hất ngực "mư-phư", Lavia hùng dũng bước về phía "Thương hội Gittan". Cô nào biết đằng sau, Paula đang mỉm cười nhìn theo bóng lưng ấy "Phù~, Lavia đáng yêu thật".
Khi Lavia quay lại Thương hội Gittan, ở đây cũng đang vô cùng náo nhiệt.
Công việc khôi phục đã bắt đầu, người lùn đến mua vì thiếu dụng cụ ở khắp nơi, và các thương nhân đến từ Liên minh Trung tâm Ainbist bên cạnh, vì sợ hãi trận động đất nên đang chuẩn bị rút lui. Trước khi rút, họ muốn bán hết hàng tồn kho, và nếu được thì thu mua bất cứ thứ gì có thể ở đây, nên cảnh buôn bán diễn ra vô cùng gấp gáp.
"—Này, tiền đây, kiểm tra đi!"
"Vâng ạ, chờ chút nhé!"
"—Cô chủ ơi! Có cây gậy nào dài không?"
"Gậy thì xếp ở sau quán ấy, ra đó xem đi!"
"—Này, tôi muốn hỏi cái này chút—"
"Vâng vâng vâng, tất cả đều theo thứ tự!"
Gilma đang phải tiếp một lúc rất nhiều khách. Đương nhiên là không đủ tay, nên có vẻ đã có người từ "Minh Điểu Thị Tộc", xuất thân của cô, đến giúp.
"Ồ, cô Lavia! Cô về rồi à? Đến tiệm là có việc gì cần tôi sao!?"
"À, vâng... Ở lều cứu thương báo là thiếu vải trắng."
"Chà. Vậy thì gấp rồi. —Tôi ra ngoài một lát nhé!"
Gilma cất tiếng, mấy cô gái người lùn đến giúp đồng thanh đáp "Vâng ạ".
"Có được không ạ? Trông cô bận rộn thế mà..."
"Không sao đâu! Với lại, lều cứu thương là ưu tiên hàng đầu. Quan trọng hơn kiếm tiền nhiều."
Cử chỉ nháy mắt của Gilma trông thật duyên dáng. Là bạn thời thơ ấu của Dodoro no thì đương nhiên cô đã trưởng thành, đáng lẽ phải là người lớn rồi, nhưng phụ nữ người lùn có khuôn mặt trẻ con nên trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều.
Cũng có thể là do tâm hồn cũng trẻ trung.
"Vải ở trong kho, chúng ta đi thôi."
Rời khỏi cửa hàng đang ồn ào như chiến trận, họ hướng đến nhà kho ở một phòng khác trong tòa nhà. Nơi đó chứa những món hàng không thể để bên ngoài, dễ bị bẩn. Nào là bát đĩa đắt tiền, gia vị, thuốc men, và vải trắng.
"Lều cứu thương thế nào rồi?"
"Paula và cô Shufi đang cố gắng nên có vẻ không có vấn đề gì."
"Thật đáng quý... Ở khu cắm trại này mà lại có đến hai vị từ giáo hội."
"Ở Khắc Dã Thiết Quốc không có giáo hội sao?"
"Có chứ. Nhưng mà nhỏ lắm. Vì là tư tế người lùn nên lúc nào cũng bị ý muốn của thị tộc chi phối... Chắc họ không đến khu cắm trại đâu."
"À, ra là vậy..."
"Nghĩ đến việc nếu không có cô Paula và cô Shufi, tôi lại thấy rùng mình."
Gilma vừa rùng mình vừa lấy ra một chiếc hộp gỗ.
"Vải ở đây này."
"Cảm ơn cô. Vậy, tôi mang đi đây."
"Ừm~. Để tôi mang cho."
"Ể!? K-Không, sao dám làm phiền cô..."
"Tôi nghĩ chắc cô Lavia không mang nổi đâu."
Gilma đặt chiếc hộp gỗ xuống sàn, Lavia thử nhấc nó lên,
"!?"
Nó chỉ nhấc lên được 2 centimet.
Nặng.
Không, đúng hơn là, sức của Lavia hoàn toàn không đủ.
"Hi hi. Ai có việc nấy mà."
Gilma nhấc bổng nó lên một cách nhẹ tênh.
"Xin lỗi cô..."
"Cô xin lỗi gì chứ. Trong lúc người lùn gặp khó khăn mà mọi người thuộc loài người lại vất vả vì chúng tôi thế này, không còn gì đáng quý hơn."
"A, tôi mở cửa."
Lavia đi trước mở cửa, cả hai đi từ phía sau thương hội ra ngoài.
Dấu vết của trận động đất lớn ban nãy vẫn còn ở khắp nơi. Lều bị đổ, đất bị nứt. Có lẽ do bất cẩn trong việc dùng lửa, có nơi còn đang bốc khói.
Dù vậy, thiệt hại cũng nhẹ. Lều cứu thương tuy có người bị thương nhưng không có ai chết.
Phía xa có một đám đông, không biết là gì, thì ra là lò rèn đang được sửa chữa bằng ma thuật của Celica. Đối với đàn ông người lùn, lò rèn là thứ quan trọng hơn tất cả. Celica khoanh tay ưỡn ngực trước những tiếng reo hò cổ vũ. Mũi cô ấy như cao thêm 15 centimet.
"...Hay là mình cũng nên học cách sử dụng thứ gì đó khác ngoài 'Tinh Linh Ma Thuật' hệ 'Hỏa' nhỉ..."
Cô lẩm bẩm, nhưng may mắn là Gilma dường như không nghe thấy.
"Mà lo thật đấy, anh Hikaru đi vào trong quốc nội rồi đúng không?"
"A... vâng. Anh ấy đi tìm anh Dodoro no và anh Dodonnno."
"Thiệt tình, cứ mặc kệ tên Dodoro no đó là được rồi. Tự dưng đột ngột quay về, rồi lại xảy ra động đất thế này, không biết có phải Dodoro no mang điềm gở về không nữa."
Gilma không biết Dodoro no đã mang "Khiên Chân Tổ" về, nên Lavia cũng chỉ biết cười gượng. Nếu nói về "mang mầm mống tranh chấp về" thì có lẽ cũng đúng.
"Cô Gilma không lo cho anh Dodoro no sao? Lại còn có động đất nữa."
"Lo lắng? Chà, tên đó chắc không sao đâu... Ngọn núi được ngài Brigid bảo vệ nên chắc an toàn cả. Khu cắm trại này có khi còn nguy hiểm hơn."
"Ể, vậy sao?"
"Đúng vậy đó. Ngài Brigid lợi hại lắm."
Gilma vui vẻ kể về Brigid.
Sự tồn tại của Brigid, người được truyền tai như một "vị thần" từ thời thơ ấu, dù chưa từng gặp mặt hay nghe thấy giọng nói, nhưng vẫn là một sự tồn tại chắc chắn trong lòng Gilma.
Không chỉ Gilma, mà có lẽ hầu hết người lùn đều như vậy.
"A, thấy lều cứu thương rồi. Tuyệt quá, không có hàng người nào cả."
Trước lều cứu thương chỉ có vài người lùn, có lẽ đang đợi bạn bè hoặc gia đình được điều trị bên trong. Cũng không có ai bị thương nặng. Có thể thấy Paula và Shufi đã cố gắng thế nào.
"—May quá, thật sự may quá. Chứ bị thương ở đây thì đúng là đồ vô dụng."
"—Hôm nay xin hãy nghỉ ngơi tuyệt đối, nếu không có vấn đề gì thì ngày mai có thể làm việc hết sức. Xin hãy bảo trọng."
Shufi, có vẻ vừa điều trị xong cho một người, vừa đúng lúc bước ra.
"A, cô Shufi. Vải cô Gilma mang đến—"
Lavia định nói thì chợt nhận ra.
...Ngọn núi đang phát sáng?
Điều đầu tiên cô nghĩ đến là trận động đất lớn ban nãy. Lúc đó ngọn núi cũng phát sáng, rồi cơn rung chuyển dữ dội ập đến.
Nhưng ánh sáng này nhỏ hơn lúc đó.
Mờ nhạt, đến mức nếu không tập trung nhìn thì không thể nhận ra.
Hơn nữa—trên hết,
"Ể?"
Gilma, người đang cầm chiếc hộp gỗ, đang phát sáng.
Gilma đang phát ra ánh sáng vàng—không, một luồng sáng từ trên trời rọi xuống, chiếu rọi Gilma.
"Ơ, này, t-tôi bị sao thế này...?"
"Cô Gilma, cơ thể có gì bất thường không—"
Ngay lúc Lavia định nói.
Một giọng nói vang lên trong đầu cô.
Không phải là ai đó đang nói lớn, mà như thể đang nói trực tiếp với cô.
『Chủ nhân của Ngọn lửa đã được chọn』
Từng từ từng chữ rõ ràng không thể nghe nhầm.
Ngay khoảnh khắc lời nói đó biến mất,
"Cô Gilma... cái đó..."
Từ chiếc hộp gỗ cô đang ôm, một "Ngọn lửa" bùng lên.
"Bỏ nó ra! Cô Gilma!"
"A, oái!?"
Gilma vội vã buông chiếc hộp gỗ và lùi lại, nhưng chiếc hộp đã bị "Ngọn lửa" bao trùm và bốc khói trong nháy mắt.
"C-Cô có sao không? Có bị thương không?"
"A, v-vâng, không sao... Không bị bỏng hay gì cả."
Lạ thật, Lavia nghĩ. Tay áo của Gilma đã cháy xém vì "Ngọn lửa". Vậy mà da cô vẫn láng mịn, không một vết bỏng.
"'Chủ nhân của Ngọn lửa đã được chọn'..."
Tim Lavia đập thình thịch.
Điều đó có nghĩa là, Gilma ở đây chính là—.
"—Cô Lavia, cô Gilma, vào đây!"
Shufi chạy tới. Và vừa chỉ tay vào lều cứu thương vừa nói.
Ý là bảo vào trong đó. Nhưng tại sao?
"Ánh sáng vừa rồi, 'Ngọn lửa' vừa rồi, đã bị vài người nhìn thấy. Chúng ta cần phải giấu mình đi."
"!"
Shufi cũng đã nhận ra. "Ngọn lửa" này là một thứ gì đó đặc biệt.
Và nó liên quan đến dị biến xảy ra trên núi.
"A, nhưng mà, tôi... thương hội..."
"Quan trọng hơn là, bây giờ cần phải xác nhận dị biến."
Shufi chạy đến nơi, đẩy lưng Gilma.
"—Xin lỗi, là ca khẩn cấp. Mồi lửa bị nổ bùng lên. Cô ấy bị bỏng nên tôi sẽ điều trị!"
Cô cố tình nói lớn để những người lùn khác nghe thấy.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảyra với Gilma, Lavia không thể đoán được.
Nhưng giọng nói vang lên trong đầu cô ban nãy—âm sắc đó, phảng phất một sự ác ý.
0 Bình luận