１. Chúng không giống như họ

「Tôi muốn nói chuyện với các cô──」

Nghe những lời như vậy, Tiat không thể nào tin tưởng một cách ngây thơ được.

Mối quan hệ thù địch giữa cậu bé này và họ không phải là thứ có thể giải quyết bằng đối thoại. Nếu cậu bé này tiếp tục tồn tại, Quần đảo nổi trên trời Règles Aile sẽ bị hủy diệt, bất kể ý định của bản thân họ là gì.

(…Nếu là Pannibal, chắc nó sẽ nói rằng có thể đối thoại ngay cả khi vẫn còn là kẻ thù nhỉ.)

Nghĩ đến khuôn mặt người bạn, Tiat cười chua chát trong lòng. Một người yêu kiếm và thích giao tiếp bằng cách giao chiến như Pannibal, có lẽ sẽ còn nói rằng lời của kẻ thù dễ nghe hơn.

Thế nhưng, Tiat Siba Ignareo không phải là Pannibal.

Cô dễ nảy sinh tình cảm với người đã trò chuyện cùng, và có sự kháng cự khi phải chĩa kiếm vào người mà mình đã có tình cảm mà không chút do dự. Đúng hơn là, cô ghét điều đó. Dù lặp lại bao nhiêu lần, ghét vẫn là ghét. Vì vậy, cô quyết định không nói chuyện với những kẻ mà mình phải chĩa kiếm vào.

「──Có gì đâu mà phải nói chứ.」

Mặc dù đã quyết định như vậy.

Trái tim phản bội, lời nói cứ tuột ra.

「Nếu là chuyện trong thế giới này, chính cậu còn rành rẽ hơn nhiều. Còn chuyện ngoài thế giới này, cậu có biết cũng chẳng ích gì. Chẳng phải vậy sao?」

「Không phải vậy đâu ạ.」

Cậu bé lắc đầu──

Rồi, chậm hơn một chút, cậu khẽ vẫy tay. Khung cảnh xung quanh biến mất như bị xóa sạch, và bên dưới đó, một đồng cỏ xanh non không biết từ đâu hiện ra.

(Lại nữa…!?)

Cậu bé đang thay đổi những ký ức được chiếu xung quanh. Và thậm chí, cậu còn thuần thục sử dụng chúng như một kỹ năng đã được lĩnh hội.

「Trong tay cháu có tất cả mọi thứ của thế giới này. Đúng là vậy. Nhưng mà…」

Bàn tay nhỏ của cậu bé siết lại một cách yếu ớt.

「…Tất cả mọi thứ trong thế giới này chỉ gói gọn trong bàn tay cháu thôi. Ký ức của Địa Thần-sama, lẽ ra phải là một bản sao chính xác của bản gốc. Thế mà bản gốc chắc chắn phải rực rỡ hơn nhiều.」

Cảnh tượng đồng cỏ thay đổi chóng vánh. Từ ngày sang đêm. Từ đêm sang sáng. Từ xuân sang hè. Từ hè sang thu, đông, rồi lại xuân. Cỏ mọc, tàn úa, nảy mầm, rồi lại mọc.

「Nếu lớn lên chỉ bao quanh bởi những thứ giả tạo, làm sao có thể biết được cái hay của bản gốc? Vì vậy, cháu muốn gặp bản gốc. Muốn gặp các cô, những tồn tại chân thật, không phải bản sao.」

Dừng lại.

Tiat cố gắng hết sức kìm nén tiếng hét sắp bật ra.

Đừng truyền đạt cảm xúc. Đừng tâm sự những nỗi niềm. Đừng cố gắng khiến cô phải hiểu.

「Cháu thì──」

Ngay từ đầu, tên của 〈17 Quái thú tận thế〉 được đặt theo 17 yếu tố gây ra cái chết cho con người. Người xưa (hay đúng hơn là Đại Hiền Giả) đã nói như vậy.

Và hình thái cái chết cuối cùng đón chào những người thoát khỏi 16 loại tử vong chính là Heritier.

Trẻ con làm thay đổi thế giới. Điều đó có nghĩa là chúng sẽ cải biến thế giới cũ mà cha mẹ chúng từng sống. Chúng sẽ cướp đi nơi chốn của những kẻ bám víu vào thời đại cũ, và thay thế nó bằng một hình dạng khác hẳn. Vì vậy, nó được đặt tên liên quan đến Heleidis, người kế vị, như một hình thái cái chết của con người──

Hình dạng kết thúc mà tất cả mọi thứ không vĩnh cửu đều phải đối mặt vào cuối cùng.

「Cháu thì, nói sao đây, cháu muốn được ngẩng cao đầu. Bất kể sau này có chuyện gì xảy ra, cháu vẫn muốn được là chính cháu. …Xin lỗi, cháu không biết diễn đạt thế nào cho đúng.」

Tiat thừa nhận đó là một lời giải thích vụng về. Thế nhưng, cô vẫn lờ mờ cảm nhận được điều cậu bé muốn nói.

Bất kể xuất thân thế nào, môi trường ra sao. Không vội vã gán ghép chúng vào những từ như số phận. Không chấp nhận việc cứ để mọi thứ cuốn đi, mà muốn tự mình đối mặt với chúng bằng ý chí của bản thân. Không biết có thể làm được gì, thậm chí không chắc liệu có thể làm được gì hay không, nhưng ý chí tiến về phía trước thì không muốn từ bỏ.

Nếu đây là lời của một đứa trẻ bình thường, thì có thể nói đó là một nỗi lo lắng tuổi dậy thì rất đỗi bình thường. Đối với bản thân đứa trẻ, đó là một vấn đề lớn, quyết định liệu có thể tìm thấy ý nghĩa trong toàn bộ cuộc đời mình hay không, nhưng đối với người lớn xung quanh, đó chỉ là con đường mà ai cũng phải đi qua một lần mà thôi.

「Chị hiểu mà.」

Tiat cũng từng trải qua cảm giác đó.

Thời điểm ấy, cô căm ghét sự vô dụng của bản thân, than thở về vai trò của Chiến binh tiên, nhưng vẫn không thể ngừng tiến về phía trước──không thể ngừng theo đuổi bóng lưng của những người đi trước.

Nỗi lo lắng đó, tự thân nó, là một thứ quyền lợi được ban cho tất cả trẻ con. Vượt qua, nuốt trôi, hoặc thậm chí là thất bại, đều giúp cuộc sống tiến lên. Đó là một thử thách như vậy.

「Chị hiểu, nhưng chị không thể hợp tác đâu.」

「Hahaha, cô sẽ nói vậy mà, đúng không?」 – Pannibal cười trong đầu Tiat. 「Cô sẽ nói vậy bằng miệng thôi, còn hành động thì không đi đôi với lời nói, đúng là phong cách của cô mà.」 "Im đi, câm mồm!" – Tiat đáp trả Pannibal trong đầu.

「Nhà kho tiên thật sự.」

「…………」

「Nó tồn tại trong thế giới của các cô, đúng không? Black Candle Eboncandle và Đại Hiền Giả cũng chưa từng thấy bản gốc. Elk cũng chỉ lờ mờ nhìn thấy qua giấc mơ, chỉ có hình ảnh thôi.」

Tiat cắn môi.

Cô nắm chặt chuôi kiếm Ignareo đến mức các ngón tay trắng bệch.

「Đó là một hình ảnh rất hạnh phúc và ấm áp. Elk chắc chắn đã khao khát một nơi như vậy.」

Đúng vậy, đúng vậy.

Dù không phải lúc để tự hào, nhưng cô vẫn cảm thấy hãnh diện. Nhà kho tiên là căn nhà tự hào của tất cả Chiến binh tiên.

「Bản gốc sẽ là một nơi như thế nào nhỉ? Nhà kho tiên giả tạo ở đây, nói sao đây, vì nó là một khối hình ảnh mơ hồ của Elk nên rất khó nắm bắt.」

「…Là như thế nào, thì nói sao đây…」

Tiat rên rỉ, như vắt kiệt từng lời để trả lời. Cô đã trả lời rồi.

「Là ở Đảo nổi số 68, cách khu vực cảng biển khoảng 500 marumero. Trong rừng. Do Thương hội Orlandri và Hộ dực quân cùng quản lý. Ban đầu là một tòa nhà trường học địa phương được Thương hội Orlandri mua lại. Lẽ ra được dùng như một nhà kho tối tăm, nhưng vì nhiều chuyện mà đã được cải tạo thành nơi ở của các tiên tộc──」

Một chuỗi từ ngữ cứng nhắc, như đọc một cuốn danh mục.

Tất nhiên, cô nghĩ rằng cậu bé trước mặt không mong muốn một lời giải thích như vậy. Cậu bé muốn những cảm nhận chân thực hơn từ một người đã sống ở đó. Vì thế, cô đã liệt kê những thông tin lạnh lùng mà bất cứ ai cũng có thể nói. Đó là sự kháng cự khi cuối cùng vẫn phải tham gia vào cuộc trò chuyện, và cũng là một chút quấy rối nhỏ.

Điều bất ngờ là đôi mắt của cậu bé lại sáng lên.

「Khu vực cảng biển… là nơi phi thuyền cất và hạ cánh nhỉ. À, đúng rồi, vì ở trên trời nên mới có những thứ như vậy… 500 marumero, ừm, hình như là hơn 1000 arum theo đơn vị của bên này, đi bộ chắc không mất nhiều thời gian đâu nhỉ…」

Cậu bé lẩm bẩm, vẻ mặt vui sướng.

「Ể, ể?」

「Kiểu như thế này, đúng không ạ?」

Xoẹt.

Cảnh vật lại thay đổi. Toàn bộ không khí xung quanh cũng đổi khác. Mùi cỏ biến mất, thay vào đó, một cảm giác sền sệt, bí ẩn trượt vào sâu trong mũi.

(Cái, cái gì thế này…?)

Bên trái tầm nhìn, một khu rừng cây lá rộng trải dài. Và bên phải, một khoảng đất cát lộ thiên tiếp tục một đoạn, xa hơn nữa là một màu xanh không xác định.

(…À.)

Biển.

Tiat biết từ đó. Bởi vì trước đây, cô từng nghe Willem ví màu mắt của Chtholly-senpai giống như vậy. Đó là một vũng nước khổng lồ, mặn chát, bao trùm và nuốt chửng mọi thứ, từng trải rộng khắp mặt đất xưa kia.

Trên biển đó, một con thuyền (trông có vẻ nguyên thủy so với phi thuyền) đang di chuyển. Nhìn về hướng tiến của nó, là một bến cảng nhỏ bằng đá. Và xung quanh bến cảng là một làng chài nhỏ thịnh vượng.

Nhìn về phía rừng──à, thì ra là vậy. Một con đường uốn lượn giữa những hàng cây, kéo dài vào sâu bên trong. Ở cuối con đường đó, có lẽ là một tòa nhà cũ kỹ. Có thể, cậu bé còn áp đặt cả điều kiện rằng nó ban đầu được dùng làm trường học nữa.

Cậu bé hẳn đã tìm kiếm một khung cảnh tương tự nhất với lời giải thích của Tiat trong vô vàn ký ức của Thế giới mặt đất. Và vì trên mặt đất không có phi thuyền, nên cậu đã thay thế bằng con thuyền đi trên biển.

「Chẳng giống tí nào cả.」

Tiat thành thật nói ra.

「Vậy sao ạ…」

「Nơi này thì, cũng có vẻ là một nơi tốt đó chứ. Nếu được sinh ra và lớn lên ở đây, có lẽ chị cũng sẽ yêu nó như quê hương của mình. Dù nó hoàn toàn khác với Nhà kho tiên của chị.」

Nói đến đó, Tiat chợt nhận ra.

「Mà, nói thật là, cậu đâu cần phải hỏi làm gì, dùng ký ức của chị chẳng phải tốt hơn sao? 〈Quái thú cuối cùng Heritier〉 chẳng phải là thứ như vậy sao?」

「Không ạ.」

Cậu bé khẽ cúi đầu, siết chặt nắm tay.

「Một bản sao chính xác thì không có ý nghĩa gì cả. Cháu tin là sẽ tạo ra một thứ tuyệt vời, nhưng đó là Nhà kho tiên của cô, chỉ của riêng cô thôi.」

「Chị không hiểu nổi.」 Tiat gãi đầu. 「Không phải chị cố chấp với Nhà kho của mình, ý chị là, nếu không phải là bản sao… thì bất cứ chuyện gì bên ngoài thế giới này cũng được hết sao?」

「Điều đó thì… vâng, có lẽ là như vậy. Mà nói thật, cháu chẳng biết gì về thế giới bên ngoài cả, nên cháu nghĩ trước tiên cứ bắt đầu từ những nơi cháu biết tên.」

Cậu bé vội vàng giải thích, nói hơi nhanh.

「…Vậy à.」

Tiat rời tay khỏi đầu, rồi nắm lại chuôi Ignareo.

「Nếu vậy thì, chuyện nói chuyện đến đây thôi.」

Venom đã được kích hoạt.

Như thường lệ, một luồng Venom mỏng, tĩnh lặng, ổn định đến vô cùng. Gánh nặng lên cơ thể cũng cực kỳ nhỏ, gần như không đáng kể dù được kích hoạt liên tục. Thế nhưng, Venom vẫn là Venom, vai trò không thay đổi. Vũ khí cổ đại Dug Weapon trong tay cô dễ dàng mang đến cái chết cho kẻ bị chém.

Cô vung Ignareo.

Lưỡi kiếm dừng lại ngay trước khi chạm vào gáy cậu bé.

「──Chẳng phải cậu không nên biết quá nhiều về thứ mình sắp phá hủy sao? Nỗi đau khổ sẽ đến sau này thôi.」

「Là vậy sao ạ.」

Khi cậu bé nói, cổ họng cậu chuyển động. Lưỡi kiếm cắm vào nông, máu rỉ ra. Máu đó có màu đỏ, không biết là mô phỏng loài sinh vật nào.

「Nhưng nếu đã vậy thì cũng chẳng sao. Không, thậm chí còn đúng ý cháu nữa. Chắc chắn đó sẽ là nỗi đau khổ của riêng cháu, không phải bản sao của bất kỳ ai khác.」

Tiat cảm thấy má mình co giật.

Ôi, quả nhiên, cô không nên nói chuyện với đứa trẻ này.

Không phải là lời nói không khớp nhau. Mà là khớp nhau quá mức nên mới tệ. Chính vì khớp nhau, mà chỉ trong một chút đối đáp, cậu bé này đã học được những điều không tốt. Đúng như cậu bé mong muốn.

「Cảm ơn các cô đã lo lắng cho cháu.」

Cậu bé mỉm cười. Một nụ cười chỉ đơn thuần là dịu dàng, không phải cố tỏ ra mạnh mẽ hay gì cả.

「Cảm ơn làm gì chứ? Chị là thích khách mà.」

「Nhưng mà, cháu đã được giúp đỡ rất nhiều ạ.」

Gió thổi qua.

Theo phản xạ, Tiat nhắm mắt lại. Ngay lập tức mở mắt ra. Không một tiếng động, không một dấu vết, vị trí của cậu bé đã thay đổi cùng với cảnh vật xung quanh.

Cô chỉ cảm thấy, xa vời.

Nếu đo khoảng cách chính xác, đó là một cự ly có thể rút ngắn bằng bảy bước chân. Thế nhưng, không liên quan đến vẻ ngoài đó, cô cảm thấy không thể chạm tới. Có một sự ngăn cách lớn đến vậy giữa cô và cậu bé, hạt nhân của thế giới này.

「Cháu là hạt nhân của thế giới này, là người quan sát thế giới này. Cháu sinh ra như vậy, và chỉ có thể sống như vậy. Chỉ có một con đường duy nhất, và cái kết đã hiển hiện.」

Thế nhưng── cậu bé nói, rồi dang rộng hai tay.

「Chỉ một thôi cũng được. Cháu sẽ đi trên con đường đó. Điều quan trọng là làm thế nào để đi trên con đường đó. Sự lựa chọn đó, lựa chọn đó, không phải là bản sao của bất kỳ ai, mà là của riêng cháu──」

「──Điều đó có nghĩa là…」

Cái cách suy nghĩ đó.

Nó giống với những gì Pannibal thường nói.

Điều đó của Pannibal, là một tín niệm mà cô đã đạt tới, chính vì cô được sinh ra như một vũ khí dùng một lần, và đã cố gắng sống như vậy.

Và nụ cười này của cậu bé. Chẳng lẽ.

「Cháu sẽ chiến đấu một cách đàng hoàng với các cô.」

Nghĩ rằng mình đã từng thấy điều này, chắc chắn là một ảo giác. Bởi vì khuôn mặt của cậu bé này không giống với một trong hai người kia. Họ đã che giấu đôi mắt lo lắng cho tương lai của các tiên tộc đằng sau chiếc mặt nạ hung tợn mà họ tạo ra trước thế gian.

Thế nhưng cậu bé này, thì khác. Mọi thứ đều khác. Cậu không cần phải giả bộ hung tợn, cũng không phải ở vị trí phải nghĩ về tương lai của tiên tộc.

Nếu cố gắng tìm một lý do nào đó để cảm thấy cậu bé giống họ. Thì chỉ có một điều duy nhất hiện ra.

Cậu bé này, trong cuộc chiến sắp tới, có ý định sử dụng hết tất cả những gì mình có. Kết thúc một cách hoàn hảo, không để lại dù chỉ một hạt bụi.

「Đây là một thế giới giả tạo được ghép lại từ những món đồ ăn cắp. Nhưng để phá hủy nó, những chiến binh thực thụ đã đến từ bên ngoài. Vậy thì tất nhiên, cuộc chiến để bảo vệ thế giới này cũng là thật.」

「Đợi──」

Tiếng ngăn cản, không hiểu sao, lại dừng lại giữa chừng. Trong khoảnh khắc sơ hở đó,

「Cháu đang chờ đây.」

Cậu bé thì thầm nói,

Dưới chân Tiat nứt ra.

Mặt đất vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, như kẹo đường đun sôi mỏng manh.

「Chết tiệt!」

Không phải là một cái bẫy đơn giản như hố sập. Khi mặt đất bị tiêu hủy hoàn toàn, việc trụ vững hay bay về phía rìa đều không thể và vô nghĩa.

Bị trọng lượng của chính mình kéo xuống, Tiat rơi xuống.

Dưới mặt đất là một khoảng không tối tăm. Trong màn đêm đen kịt, những mảnh đất vừa vỡ vụn lấp lánh rơi xuống.

Mặt đất là thứ được trải bằng cát, đất và đá, và nếu đào bề mặt của chúng, thì chỉ có thêm rất nhiều đất và đá xuất hiện… Cô đã nghĩ vậy. Điều đó có lẽ là đúng trong thế giới nguyên bản, nhưng dường như, trong thế giới này, nơi chỉ sao chép bề mặt của ký ức, thì lại khác.

Đúng nghĩa đen, một thế giới nằm trên lớp băng mỏng.

Nếu gỡ bỏ cấu trúc ảo dưới chân, thứ trải dài bên dưới là sự hư vô vô tận.

「Aaaaaa!?」

Cô mở Huyễn Dực. Nhờ đã ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu với Venom được kích hoạt, nên không mất quá nhiều thời gian. Cô đã có thể ngừng rơi trước khi va chạm mạnh xuống đáy vực tối tăm.

Không. Ngay từ đầu, liệu có đáy nào trong bóng tối này không? Ngay cả khi không có cánh, liệu cô có chỉ rơi mãi mãi không ngừng? Cô có cảm giác như vậy.

Ngẩng lên, cô không thấy cái lỗ mà mình đã rơi vào ở đâu cả. Trên, dưới, trái, phải, chỉ có một màn đêm mịt mờ trải rộng. Thứ duy nhất có thể nhìn thấy là hình bóng của chính cô, được Huyễn Dực chiếu sáng.

「…Bị nhốt rồi sao.」

Tiat rên rỉ nói, rồi dùng ngón tay ấn vào trán.

Không hiểu sao, cô không cảm thấy đây là một tình huống nguy hiểm lắm. Dựa vào cách nói chuyện của cậu bé, có vẻ như cậu ta đang mong đợi cô thực hiện một vai trò nào đó.

Mặc dù không biết cụ thể cậu ta muốn cô làm gì, nhưng ít nhất, đây không phải là một nơi không thể thoát ra. Cô nghĩ rằng mình có thể tin tưởng cậu ta đến mức đó, nhưng…

「…Không phải là kiểu như, nếu dồn hết trí tuệ thì có thể thoát ra được đâu nhỉ?」

Tiat Siba Ignareo vốn là một đứa trẻ thích hành động hơn là suy nghĩ. Và cô đã trưởng thành, trở thành người lớn, vẫn giữ nguyên bản chất đó.

Nói cách khác, cô, dù là bây giờ hay trước đây, đều không giỏi suy nghĩ sâu sắc.

Trong màn đêm không một bóng người, Chiến binh tiên đổ một giọt mồ hôi lạnh mà không ai nhìn thấy.

---

２．Truyền thuyết về Thảm họa Địa Thần Potau

Mặt trời chói chang.

Gió thổi thật dễ chịu.

Cô cảm thấy như cơ thể mình sắp tan chảy. Không, đúng hơn là cô muốn tan chảy.

「Ha hờ…」

Eudiah nằm ngửa trên cỏ, thở ra một tiếng thở phào.

「Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy mặt trời đáng quý đến thế…」

「Dù đó là mặt trời giả.」

「Cấm nói những chuyện làm mất hứng như vậy!」

Eudiah càu nhàu phản đối, rồi dốc nước trong bình xuống cổ họng. Dù không lạnh, nhưng cảm giác nước từ từ thấm vào toàn thân thật dễ chịu không lời nào tả xiết.

Cuộc thám hiểm Mê cung ngầm đã kết thúc. Cô đã có được thứ mình muốn (là Địa Thần), và đã trở về mặt đất (bằng một cách hơi cưỡng ép). Mọi việc thực sự đã tạm ổn. Cảm giác hoàn thành và giải thoát hòa lẫn với sự mệt mỏi, rút cạn sức lực khỏi tay chân cô. Cô không muốn nhúc nhích nữa.

Ngẩng lên, Jade Nail đang ngồi xổm cạnh bên cũng có vẻ thoải mái khi tắm nắng. Không, có lẽ đó chỉ là cảm giác của cô thôi.

「Cơ thể cô sao rồi?」

「Ừm, ý ngài là sao?」

「Đúng nghĩa đen. Lời nguyền sâu dưới lòng đất, đương nhiên, không tốt cho cơ thể. Nhiều nhà thám hiểm Adventurer đã phải nằm liệt giường ngay sau khi lên mặt đất vì đã quá sức. Dù ta đã thiết lập một rào chắn phòng vệ rồi.」

「Những chuyện như vậy, đáng lẽ ngài nên nói trước với tôi chứ.」

Eudiah yếu ớt giơ tay phải lên trước mặt, rồi nắm mở bàn tay.

「Ừm, chắc là không sao đâu. Mệt quá nên tôi không muốn cử động một lúc thôi.」

「Vậy à. Thôi được rồi. Chắc là lúc cần nghỉ ngơi rồi.」

「Chà!」 – Đại Hiền Giả, trong hình hài một cậu bé, ngồi xuống một tảng đá gần đó, phát ra tiếng thở dài như ông lão.

「Chúng ta cũng cần ngồi xuống để suy nghĩ về những chuyện sắp tới. Giờ đã có được Jade Nail rồi, nhiệm vụ tiếp theo là hội quân sao? Chúng ta cũng cần sớm nghĩ cách tạo ra một lối thoát để tất cả mọi người có thể đi qua…」

「Vất vả quá nhỉ.」

Eudiah làu bàu như thể chuyện của người khác, rồi lại nghiêng bình nước.

Một giọt nước rơi bộp xuống lưỡi cô. Hết rồi. Vẫn chưa đã khát.

「Này, còn bình nước nào nữa không?」

Cô hỏi Đại Hiền Giả, không mấy hy vọng. Thế rồi,

「Đây ạ.」

Một bàn tay trắng nõn thò ra từ bên cạnh, đưa cho cô một bình nước mới tinh.

「Ồ, cám ơn nhé.」

Cô nhận lấy, mở nắp, rồi dốc nước vào cổ họng. Ngon tuyệt. Và không hiểu sao, nó còn rất lạnh nữa. Trong đầu cô hiện lên hình ảnh một con suối nhỏ chảy róc rách trong rừng.

Uống cạn một hơi, cô "phù" một tiếng, lau miệng bằng tay áo,

「Ối chà, được cứu rồi, sống lại rồi, trên đời này có thứ gì ngon đến thế này cơ chứ──」

Đến lúc đó, cô mới nhận ra.

「Ngươi là ai?」

Một khuôn mặt lạ lẫm hiện ra trước mắt cô.

Một cậu bé tóc trắng. Trông trẻ hơn họ rất nhiều. Chắc là lớn hơn Lyell, nhưng Eudiah không hiểu rõ về đàn ông nên không dám chắc.

「À, cháu là hạt nhân của 〈Quái thú cuối cùng Heritier〉. Rất hân hạnh được gặp.」

Cậu bé cúi đầu một cách lễ phép.

「À, ừm…」

Bị cuốn theo, Eudiah cũng cúi đầu.

「…Khoan đã, 〈Quái thú〉?」

「Vâng. Cháu đến đây để gặp cha ruột của mình.」

「Khoan đã, cha ruột?」

Cô không hiểu gì cả. Vì vậy, cô chỉ có thể lặp lại những lời vừa nghe. Mặc kệ sự bối rối của Eudiah, cậu bé đứng dậy.

Cha ruột. Ai cơ? Ở đây chỉ có cô và Đại Hiền Giả thôi. Vậy là sao, con riêng của Đại Hiền Giả-sama à? Từ "cha mẹ" thường dùng để chỉ hai người cùng chủng tộc đã tham gia vào sự ra đời của mình, vậy thì phải có một người mẹ nữa, đó là ai?

「Ngươi là…」

Đại Hiền Giả, có lẽ đã nhận ra sự hiện diện của cậu bé, cất tiếng ngỡ ngàng. "Ơ, có vẻ là lần đầu gặp nhau à?" cô nghĩ. "Đây là kiểu diễn biến mà ông ta không hề biết mình có con sao? Chuyện đó cũng có thể xảy ra với loài người Emnetoite à? Sinh vật được sinh ra từ cha mẹ thật vất vả quá."

Không, khoan đã.

Đầu óc cô, sau khi được bổ sung nước, bắt đầu hoạt động dần dần.

Cậu ta vừa giới thiệu mình là gì? Chẳng phải cậu ta đã nói là hạt nhân của 〈Quái thú cuối cùng Heritier〉 sao? Đó chắc chắn là mục tiêu phá hủy quan trọng nhất trong cuộc chiến này, mà Đại Hiền Giả đã phát hiện ra sự tồn tại và Tiat-senpai đã đi tiêu diệt──

「Kẻ thù đấy, cậu ta!」

Cùng lúc Eudiah hét lên, Đại Hiền Giả hành động. Bàn tay ông ta vặn vẹo chĩa về phía cậu bé, năm ngón tay vẽ ra những đường xoắn ốc và những hình mẫu mờ nhạt trên không trung.

Soma-turge, một chú thuật hiện thân sự hủy diệt mà cô đã thấy nhiều lần trong Mê cung ngầm. Dù chạm vào ánh sáng hay hình vẽ đó không gây ra bất kỳ tổn thương nào, nhưng thực tại bị chúng thay đổi một cách tùy tiện sẽ khắc sâu định mệnh tự hủy diệt vào mục tiêu.

Cậu bé thì…

──Mỉm cười một cách có chút buồn bã, không làm gì cả. Cũng không cần phải làm gì. Tất cả những hình mẫu mà Đại Hiền Giả phóng ra đều nhanh chóng mất đi sức mạnh và tan biến vào hư không.

「Bản chất của Soma-turge là viết lại thế giới, đúng không? Trước mắt người quan sát thế giới đang giám sát, nó không thể thành lập như một thuật pháp được.」

Đại Hiền Giả “khựng” lại, nín thở.

Eudiah──nhảy bật dậy. Tay cô nắm chặt chuôi Proditor. Dù chưa kịp kích hoạt Venom, nhưng cô quyết định không bận tâm vì Proditor đằng nào cũng chẳng chịu hoạt động. Bằng sức mạnh thể chất của một đứa trẻ 15 tuổi, không hề trải qua huấn luyện binh lính đặc biệt, chỉ là một đứa trẻ hơi thích thể thao, cô vung kiếm lên và chém xuống.

「…Cháu xin lỗi.」

Cậu bé không hề nhúc nhích, đón nhận đòn tấn công đó.

Toàn bộ sức lực Eudiah dồn vào tay cô dội ngược lại thành một cú sốc. Đau đớn tột cùng. Cô hét lên, đánh rơi kiếm.

「Để trực tiếp phá hủy cháu, có lẽ cần một sức mạnh tương đương với việc phá hủy thế giới này… cháu nghĩ vậy.」

Cậu bé nói với vẻ áy náy, rồi nhìn quanh.

「Ở đây chỉ có hai cô chú thôi sao? Vẫn chưa hội quân à. Cháu hơi tính sai rồi, cháu sẽ gọi những người khác đến sau.」

「Ngươi… đang làm gì…」

Cúi đầu một chút về phía Eudiah đang rên rỉ, cậu bé bắt đầu bước đi.

Hướng đến là Jade Nail vẫn đang nằm co ro.

Cậu bé vươn tay, chạm vào bề mặt đầy cát của nó. Nhẹ nhàng gạt lớp cát, chạm tay vào bề mặt lộ ra── bề mặt cong cong như kim loại.

Eudiah và Đại Hiền Giả đều không thể ngăn cản hành động đó.

「Ừm. Cha, đúng không nhỉ? Theo nghĩa của từ ngữ thì là vậy.」

Cậu bé cất tiếng gọi một cách gượng gạo.

「Cháu xin lỗi. …Cháu đã có điều muốn làm rồi, cha có thể giúp cháu không?」

「──Chết tiệt!」

Không biết đã nhận ra điều gì, Đại Hiền Giả hành động. Ông ta dậm mạnh gót chân xuống đất, “rầm” một tiếng. Đồng thời, một hình vẽ nhỏ được triển khai, thổi bay cơ thể ông ta về phía sau.

Nhân tiện bị thổi bay, tay Đại Hiền Giả túm lấy cổ Eudiah.

「Hự!?」

「Im miệng đi, không thì cắn vào lưỡi đấy!」

Vừa hét lên, Đại Hiền Giả vừa tăng tốc. Ông ta liên tục phóng ra nhiều Soma-turge, cố gắng bay xa nhất có thể, càng xa Jade Nail càng tốt.

「Tại, tại sao…」

「Tại sao ta lại có thể dùng Soma-turge ư!? Dưới sự quan sát của hắn thì không thể kích hoạt được, nhưng khả năng tri giác của hắn chắc chắn dựa vào mắt và tai của hắn! Ta đã thử xem liệu có thể vẽ được những hình vẽ quy mô nhỏ nếu đánh lén vào điểm mù của hắn không! Có vẻ là đúng rồi!」

Không, tôi không muốn hỏi chuyện đó.

「Không phải thế, tại sao lại chạy trốn!?」

Cô tự thấy đó là một câu hỏi kỳ lạ. Đó là một đối thủ không thể đối phó. Hai người họ, xét về sự tương thích, không có cách nào chống lại được.

Thế nhưng, dù vậy, cô không nghĩ đó là tình huống mà họ có thể vứt bỏ tất cả để chạy trốn. Để đạt được mục tiêu của họ, xác của Jade Nail lẽ ra là thứ tuyệt đối không thể bỏ lỡ.

「Đương nhiên rồi, vì đây là lần thứ hai!」

「Không, tôi không hiểu! Điều đó hoàn toàn không có ý nghĩa gì cả! Giải thích chi tiết hơn đi!」

Má Đại Hiền Giả méo mó, sau một tiếng tặc lưỡi,

「Thúy Đinh Hầu Jade Nail đang chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu! Năm trăm năm trước, ta đã bị nó nghiền nát cùng với đồng đội, đúng nghĩa là bị 『giết trong chớp mắt』 mà chẳng kịp làm gì! Ê này, còn cần giải thích gì thêm nữa không!?」

Không, cái quái gì thế.

Dù vẫn chưa thể hình dung rõ ràng lời giải thích, nhưng ít nhất Yuudia cũng hiểu được rằng Đại Hiền Giả đang cực kỳ hoảng loạn.

Nhìn lại── họ đã đi được một quãng đường khá xa so với vị trí ban nãy. So với vài giây trước, không có sự thay đổi rõ rệt nào. Một cái hố lớn từ dưới đất mở ra, Thúy Đinh Hầu Jade Nail đứng đó, ngay bên cạnh là cậu thiếu niên kia. Và rồi,

「A」

Thúy Đinh Hầu Jade Nail đứng dậy.

Nó vươn người như đang giãn cơ, mỗi lần như vậy, cát trên cơ thể lại rơi lả tả. Những chuyển động ấy mềm mại và uyển chuyển, trái ngược với vẻ ngoài bằng kim loại, nó mang một vẻ đẹp tựa mãnh thú ăn thịt.

Những chuyển động của Thúy Đinh Hầu Jade Nail lúc này hoàn toàn khác biệt, như thể nó là một sinh vật khác hẳn với 『con ngựa thồ ngoan ngoãn』 ban nãy.

「Chết rồi」

Nó xoay đầu──

Từ phía sau chiếc mũ trụ che kín đầu, Yuudia cảm thấy một ánh mắt đang nhìn về phía này.

「Tiêu rồi, hình như có chuyện thật sự không ổn!?」

「Thế à, xem ra ta rất vui vì đã đạt được sự đồng thuận trong ý kiến!」

Tiếng hét của Đại Hiền Giả như thể ông đã chấp nhận số phận.

Khoảnh khắc tiếp theo, trước mắt Yuudia, một cơn bão bùng nổ.

†

Trên một ngọn núi cách đó xa.

「Ơ, Jade...」

Một cô bé tóc đỏ lẩm bẩm cái tên đó.

「Này. Jade, đang làm gì thế?」

Cô bé, Elk Halxsten, ngẩng đầu hỏi người phụ nữ ngay bên cạnh.

「Cái gọi là, trận chiến cuối cùng đấy. Ai là người tham gia thì hãy gác lại đã」

Người phụ nữ được hỏi── Pannibal Nox Katena nheo mắt.

「Mondschein đã xác định mục tiêu của mình. Và để đạt được điều đó, cậu ta quyết định điều khiển xác của Thúy Đinh Hầu Jade Nail... đại khái là vậy. Làm thế nào mà lại có thể làm được điều đó thì ta cũng không rõ」

『Chính cái tên ngốc đó, Toh Enbok, cũng từng đối đầu với loài người và gây náo loạn thế giới này mà. Nếu chồng ký ức của thế giới lên cái xác của nó, thì việc tái tạo lại hình thái lúc đó cũng là chuyện có thể xảy ra thôi』

Bên cạnh người phụ nữ, một con cá trời bán trong suốt đang bơi lượn trong gió, cất tiếng nói bằng giọng của một phụ nữ trung niên.

「Thì ra là có thể sao. Nếu Thổ thần Potau cũng nói vậy, có lẽ đúng là như thế thật」

『Nhưng mà tôi phải nói trước, không có bằng chứng gì đâu nhé, chỉ là tôi đang suy đoán từ những gì đang diễn ra thôi. Nếu sai thì tôi không chịu trách nhiệm đâu đấy』

「Không sao, dù sao thì nó vẫn nằm ngoài sự hiểu biết của chúng ta」

Pannibal nhún vai.

「Vậy, Hồng Hồ Bá Carmine Lake sẽ làm gì đây? Với tư cách là một Thổ thần Potau nghiêm túc, cô mong muốn điều gì và sẽ hành động ra sao từ đây?」

Cá trời không trả lời, nó quay đầu về phía cô bé.

『...Elk. Còn con thì sao?』

「Ừm」

Cô bé khẽ gật đầu.

「Ở đây, nhìn thôi」

「Không đi gặp Mondschein sao?」

「Muốn gặp, nhưng có lẽ, bây giờ thì không được」

Cô bé lắc đầu,

「Có lẽ, sẽ làm cậu ấy khó xử. Cho nên, không được」

『...Nếu đã vậy, vai trò của tôi chỉ có một. Ở lại với đứa bé này』

「Thế à」

Hồng Hồ Bá Carmine Lake này là một thể hồn phách. Cơ thể vật chất của cô đã mất từ rất lâu rồi. Khi bị giam cầm trong thế giới này, cô đã từng được trả lại hình dạng xưa. Nhưng cô đã từ bỏ nó, chọn ở lại trong hình dạng hồn phách bất tiện.

Thể hồn phách của cô không thể tự duy trì. Nó chỉ có thể tồn tại bằng cách nương tựa vào một góc tinh thần của Tinh thần chủ thần Visitor, hoặc một phân thân của cô ấy là Leprechauns. Vì vậy, trong thế giới này, cô ấy luôn ở bên Pannibal.

「Cô không định quay về bên Elk sao?」

『Lúc đó, dù không có chúng tôi, Elk vẫn có vẻ ổn. Nhưng tình hình đã thay đổi rồi, nên lời nói trước đó thì có thể rút lại lúc nào cũng được』

「Thì ra là vậy」

Pannibal khẽ vẫy tay.

Hình bóng của Hồng Hồ Bá Carmine Lake mờ dần rồi biến mất.

Từ trong lòng mình, Thổ thần Potau đã rời đi. Cô ấy đã trở về hình dạng ban đầu, bên cạnh chủ nhân. Vì vậy, Pannibal không còn nhìn thấy hình bóng hay nghe thấy giọng nói của cô ấy nữa.

「Xem ra, mọi chuyện đã tiến triển đến mức này, tôi cũng nên đi rồi」

Khẽ vươn vai thư giãn cơ thể, Pannibal mở ra đôi cánh ảo ảnh.

「Hả?」

Elk vội vàng nắm lấy vạt áo Pannibal.

「Đi thật sao?」

「Ừ. Dù sao thì ta cũng là một Chiến binh tiên nghiêm túc, nếu lười biếng quá sẽ bị mắng đấy」

「Pannibal」

「Ừm」

「Hẹn gặp lại」

Đầu ngón tay Elk rời khỏi vạt áo Pannibal.

「...Ừ」

Cười toe toét, giơ ngón cái lên rồi── Chiến binh tiên đạp đất bay đi.

3. Trong mưa

Mưa đang rơi.

Mưa cứ rơi mãi. Thật sự, một trận mưa dài khủng khiếp.

Thực ra, đã có lúc tưởng chừng như mưa sẽ tạnh. Lúc đó, lượng mây che kín bầu trời cũng giảm bớt, có thể nhìn thấy rõ bầu trời xanh. Chính vì vậy, hai người mới quyết định lên đường, vì 「không thể cứ mãi bị nhốt trong căn chòi được」.

Sai lầm đầu tiên là chưa đầy nửa ngày sau, mưa lớn lại bắt đầu rơi.

Sai lầm thứ hai là trận mưa đó nhanh chóng trở nên mạnh hơn cả lúc họ trú ẩn trong căn chòi.

Họ tìm thấy một hang động khá tốt và trốn vào đó.

Khá tốt nghĩa là, nó có đủ điều kiện để họ có thể ở lại đó trong một thời gian ngắn. Hang đủ sâu, đủ cao để không bị ngập nước dễ dàng, nền đất không quá nguy hiểm, và cũng không có vị khách không mời nào.

Đồng thời, đó cũng chỉ là một nơi tạm bợ. Khác với căn chòi trên núi kia, nó không thích hợp để ở lâu. Dù có thể tránh được những hạt mưa trực tiếp, nhưng vẫn bị nước bắn tung tóe do gió. Không có chỗ nào để ngồi xuống. Không có bức tường nào để chắn tiếng mưa. Dĩ nhiên, cũng không thể nấu ăn khi đói bụng.

「...Chúng ta phải làm sao đây?」

Vừa nhìn bầu trời đen kịt, Almita vừa lẩm bẩm.

「Ư ưm」

Ngay bên cạnh, Collon khoanh tay, rên rỉ.

「Bay lên thì sao!」

「Dù thế nào đi nữa, không nguy hiểm sao!?」

「Nếu bay lên trên mây, có lẽ sẽ không nguy hiểm!」

「Chỉ cần bay vào trong đám mây đó thôi là đã cực kỳ nguy hiểm rồi!?」

Đúng vậy! Collon lớn tiếng đồng tình, rồi lại khoanh tay vặn vẹo cổ.

Trong màn đêm như mực, những tia sét liên tục lóe lên, chiếu sáng đám mây bão đang được nhắc đến. Chúng đen như mực nghiền. Chúng cuộn xoáy như dòng nước đục. Nếu nhảy vào một nơi như vậy, chắc chắn sẽ không yên ổn. Cô không muốn điều đó.

Sợ chết── thì, vẫn có chút khác biệt. Đến mức này, cô không muốn không thể chiến đấu. Cô đến đây để giúp đỡ các tiền bối, cô không muốn phải rút lui mà không làm được gì. Almita với tư cách cá nhân, sự tồn tại của cô, không muốn kết thúc chỉ là một gánh nặng. Cô không sợ cái chết, mà sợ một tương lai chờ đợi những điều tồi tệ như vậy.

Có lẽ, giữa hai điều đó không có gì khác biệt.

（...Lạnh quá đi mất）

Quần áo ướt sũng đang hút đi hơi ấm cơ thể. Ở đây, nơi không thể nhóm lửa, cô chỉ có thể để hơi ấm bị mất đi. Cứ thế này, cô sẽ bị ốm mất.

Cô nghĩ nếu chỉ cần kích hoạt một chút ma lực Venenom, mọi chuyện sẽ tốt hơn một chút. Dĩ nhiên, bản thân ma lực Venenom là một kỹ thuật không tốt cho cơ thể, nên cần phải kiểm soát tốt. Và, cô, người chưa từng luyện tập cách kiểm soát đó, sẽ phải cố gắng tập trung.

Thử xem. Hình dung một thứ gì đó nóng bỏng và gai góc đang luân chuyển trong cơ thể, qua các mạch máu. Cô cảm thấy toàn thân hơi nóng lên một chút. Nên coi đây là dấu hiệu thành công, hay chỉ là đang làm hại cơ thể? Cô không thể phán đoán──

（Ơ, kìa?）

Cảm giác khác lạ không phải đến từ bên trong cơ thể.

「Kiếm...」

Đó là vũ khí cổ đại Dug Weapons vẫn đang đeo trên lưng. Dù không chạm trực tiếp, nó lại đang phản ứng với chút ma lực Venenom mà Almita đã kích hoạt. Hơn nữa, phản ứng mạnh mẽ và sắc bén hơn bao giờ hết.

Như thể đang muốn tố cáo điều gì đó.

Hoặc ngược lại── như thể đang đáp lại lời tố cáo của ai đó.

「Pacem...?」

Gần như cùng lúc cô lẩm bẩm tên thanh kiếm,

Bầu trời,

「────Hả!?」

Bầu trời, quang đãng.

Mây mưa, sấm sét, tất cả đều biến mất trong chớp mắt.

Trên mặt đất, thậm chí không còn dấu vết gì. Không chỉ là cây cỏ bị gió mưa quật đổ biến mất. Khắp nơi, xa tầm mắt, thậm chí không hề ẩm ướt.

Như thể tất cả chỉ là một giấc mơ hay ảo ảnh.

「Cái quái gì thế này」

Trái ngược với giọng nói ngây ngô, mắt Collon nheo lại sắc bén, cảnh giác nhìn xung quanh. Dù rõ ràng là một tình huống bất thường, nhưng trong phạm vi nhìn thấy, không có gì đáng ngờ. Thậm chí cô còn nghĩ rằng chính ký ức của họ về việc trời đã mưa mới là điều kỳ lạ.

Quần áo lẽ ra đã ướt sũng cũng đã khô từ lúc nào. Chỉ có cơ thể bên trong của họ vẫn lạnh cóng.

「Các cô, ở đây sao」

Một giọng nói.

Bên phải. Không có ai. Chỉ thấy một khu rừng yên bình trải dài.

Bên trái. Cũng vậy. Chỉ thấy dãy núi đá liên tiếp.

Ngay phía trước.──Cậu ta ở đó.

Từ lúc nào không hay, một thiếu niên tóc trắng đứng đó. Dù họ không hề lơ là, cũng không hề rời mắt, nhưng chỉ có thể nói là cậu ta xuất hiện từ lúc nào không hay.

「Tôi đã tìm các cô. ...Các cô cũng là Chiến binh tiên, đúng không?」

「Ngươi là ai?」

Collon hỏi một cách sắc bén.

「À thì, tôi là kẻ địch. Rất hân hạnh được hợp tác」

「Ơ, à, vâng, chúng tôi cũng rất hân hạnh được hợp tác──」

Sau khi cúi đầu theo phản xạ, Almita cảm thấy có gì đó không ổn trong đầu.

「Kẻ địch?」

「Vâng. Là lõi của 『Quái thú cuối cùng Heritiere』」

「Lõi? ...Là sao ạ?」

Dù không cảm thấy chút căng thẳng nào, Almita vẫn hỏi.

「Ơ, nhưng mà...」

『Quái thú cuối cùng Heritiere』 không có lõi. Vì vậy, nó đang tạo ra thế giới dựa trên ký ức của các Thổ thần. Almita đã nghe nói như vậy. Cô chưa từng nghe thông tin nào có thể bác bỏ tiền đề này.

Cô liếc nhìn sang bên cạnh, hỏi bằng ánh mắt rằng Collon có biết không. Collon không đáp lại,

「Ngươi nói là kẻ địch. Định chiến đấu sao?」

Vừa từ từ kích hoạt ma lực Venenom, Collon vừa hỏi thiếu niên.

「...Vâng. Thế giới của tôi và Quần đảo nổi trên trời của các cô. Cái nào sẽ tồn tại, tôi nghĩ đã đến lúc quyết chiến rồi... ừm, tôi sẽ làm」

「Ngươi nghĩ mình có thể thắng sao?」

Thiếu niên, trong khoảnh khắc, lộ rõ vẻ hoảng loạn.

Nhanh chóng lấy lại vẻ mặt, cậu ta ưỡn ngực nói 「Dĩ nhiên rồi」. Nhưng, có lẽ vốn không quen nói dối hay diễn xuất, Almita cũng nhận ra đó không phải là lời nói thật lòng.

「Ngươi──」

「Xin lỗi, ừm, cố lên nhé!」

Vừa vội vã, không, thực sự là đang hoảng loạn, thiếu niên vẫy tay.

Khoảnh khắc đó, mặt đất──

Không, cái thứ mỏng manh như băng mỏng giả dạng mặt đất, đã vỡ ra.

「Ô」

「Hự」

Hoàn toàn bị đánh úp, họ không kịp phản ứng.

Mất chỗ đứng, Collon và Almita rơi xuống vực sâu tăm tối.

†

Rơi vào bóng tối──

（Cái, cái gì thế này, chuyện gì đang xảy ra vậy?）

Dĩ nhiên Almita hoảng loạn.

Trong lúc hoảng loạn, cô không thể nhớ ra việc mở cánh ảo ảnh, và phải chịu cảnh rơi tự do trong bóng tối một lúc. Tuy nhiên, điều đó có lẽ không phải là vấn đề lớn── ở đây chắc chắn không có đáy, và nếu không có đáy thì dù có nổi hay rơi, cũng không phải lo lắng về việc chết do rơi.

Điều đáng lo hơn là những chuyện khác, ví dụ như,

「Co, Collon-senpai!? Chị ở đâu!?」

Người lẽ ra ở ngay bên cạnh đã biến mất, và,

「Đây là... đâu vậy, ạ?」

Trong không gian tối đen như mực, việc tìm kiếm lối ra trở nên khó khăn.

「Ai... có ai không! Có ai khác không!」

Cô hét lên. Dĩ nhiên cô muốn có câu trả lời, nhưng ngoài ra, cô còn hy vọng tiếng vọng sẽ quay lại── để biết phương hướng của bức tường hay bất cứ thứ gì.

Hy vọng đó đã bị dập tắt, nhưng.

「...............?」

Cô cảm thấy, mình nghe thấy một thứ khác.

Nó, nghe như một giọng nói rất quen thuộc.

「...Yuudia?」

Lắng tai nghe. Không phải là ảo giác, cô thực sự nghe thấy. Cô không hiểu nội dung, và không thể tự mình giải thích tại sao mình lại có thể chắc chắn như vậy, nhưng đó là giọng của cô ấy.

Cô quay mắt về phía giọng nói phát ra.

Cô nhìn thấy một thứ gì đó như ánh sáng. Ở nơi lẽ ra ban nãy hoàn toàn tối đen như mực, không nhìn thấy gì cả, giờ đây, từ lúc nào không hay, có ánh sáng.

「...............」

Có phải là một cái bẫy không, cô nghĩ thoáng qua. Do dự.

Cô nắm chặt nắm đấm nhỏ trước ngực.

Sau đó, Almita mở rộng đôi cánh ảo ảnh, bay vút trong bóng tối.

4. Lạc lối trong gương mộng

Đòn tấn công đó──

Thúy Đinh Hầu Jade Nail phóng ra một ngọn giáo nhằm nghiền nát kẻ địch trước mắt, và bức tường phòng thủ của Thuật chú Somaturge do Đại Hiền Giả tạo ra, đã đỡ lấy nó trực diện. Cố gắng đỡ lấy.

Tuy nhiên, dĩ nhiên, trước sức mạnh hủy diệt của Thổ thần Potau, bức tường phòng thủ do con người tạo ra chẳng có tác dụng gì mấy. Cái thứ lẽ ra có thể dễ dàng chặn cả sét đánh, lại bị xé toạc nhẹ nhàng như lụa mỏng. Những hình vẽ ánh sáng được khắc họa tinh xảo, vỡ vụn và tan tác thành ngàn mảnh.

Dĩ nhiên, mũi giáo không dừng lại. Quỹ đạo cũng không lệch. Nó thẳng tắp tiến về mục tiêu, và rồi, đâm vào bức tường phòng thủ thứ hai. Bức tường phòng thủ thứ hai đó cũng bị xé toạc và biến mất ngay lập tức. Ngay sau đó, bức tường phòng thủ thứ ba chặn đường mũi giáo.

Dù chỉ là lớp phòng thủ mỏng manh như lụa, nhưng nếu chồng chất hàng chục, hàng trăm lớp, cũng đủ để làm cùn đi mũi giáo thần thánh. Trong khoảnh khắc giao tranh, Đại Hiền Giả đã làm được điều đó.

Đòn trực diện đã được tránh.

Không khí bị mũi giáo đâm xuyên nổi giận cuồng nộ, tạo ra một cơn bão trong chốc lát. Nó hất Đại Hiền Giả và Yuudia bay vút lên cao── kết quả là, bảo vệ họ khỏi thiệt hại của cú sốc tiếp theo.

「Cái...」

Trên không, Yuudia vặn mình, lấy lại thăng bằng, rồi mở cánh ảo ảnh, đỡ lấy Đại Hiền Giả.

「Cái gì vậy, vừa nãy... thật là hỗn loạn」

「Hừm. Mức độ này, còn xa mới bằng thời kỳ đỉnh cao của Thúy Đinh Hầu Jade Nail」

「Không không, mạnh hơn thế này nữa thì hơi quá lời...」

Yuudia nhận ra.

Hai tay của Đại Hiền Giả đỏ rực. Chúng bị rách toạc. Da thịt, xương cốt, tất cả đều bị.

Trong việc vẽ các Thuật chú Somaturge cấp cao, có một kỹ thuật là nối một phần của hình vẽ với chính cơ thể mình. Trong trường hợp đó, khi Thuật chú Somaturge bị phá hủy, cú sốc sẽ phản hồi lại cơ thể chính.

Nhưng trường hợp lần này thì khác. Việc chồng chất hàng trăm thuật phòng thủ cấp độ công thành trong khoảnh khắc giao tranh, không phải là điều mà cơ thể sống có thể làm được. Vì vậy, Đại Hiền Giả đã sử dụng Thuật chú Somaturge đã vẽ ban đầu để ép buộc và tự động điều khiển hai tay và các ngón tay của mình. Xé rách cơ bắp, vỡ mạch máu, gân bị cháy, nhưng vẫn không ngừng chuyển động.

Cứ như vậy, ông đã tạo ra số lượng và chất lượng phòng thủ vượt xa giới hạn thông thường. Chỉ đến mức đó, ông mới có thể chặn được một đòn của Thúy Đinh Hầu Jade Nail.

Thậm chí đến mức đó, cũng chỉ có thể chặn được duy nhất một đòn.

「...Không phải là đùa hay trêu chọc gì đâu. Ngọn giáo của Thúy Đinh Hầu Jade Nail mà ta từng gặp trước đây, không phải là thứ có thể chặn được ở mức độ này. Cái lỗ lớn trên ngực ta là bằng chứng đó」

Đại Hiền Giả thoáng nhìn xuống ngực mình.

Vào vết thương cũ trên ngực, nơi đã bị xuyên thủng trong trận chiến năm xưa, mọi thứ bao gồm cả trái tim đều bị nghiền nát và khoét sâu.

「Thật may mắn trong bất hạnh. Dường như vết thương của Moul Neng vẫn còn sống. Hiện tại, nó chỉ mạnh bằng Thúy Đinh Hầu Jade Nail vào giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến với loài người, khi nó yếu nhất thôi」

Đó là tin tốt hay sao đây?

「Yếu nhất mà đã thế này thì... không, vậy thì phải làm sao đây?」

「Phải làm sao đây nhỉ」

Đại Hiền Giả rên rỉ.

Thúy Đinh Hầu Jade Nail sau khi tung ra một đòn, lại từ từ chỉnh lại tư thế một cách kỳ lạ. Nó kéo ngọn giáo về phía sau vai, như thể kéo căng cung, chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo.

「Tạm thời chúng ta hãy rời xa hơn nữa!」

Vừa ôm Đại Hiền Giả, Yuudia vừa bay đi.

Dù không giỏi điều khiển cánh ảo ảnh, nhưng cô không thể nói ra điều đó.

Cô biết rằng dù có giữ khoảng cách theo chiều ngang, đối thủ cũng sẽ áp sát trong chớp mắt như đòn tấn công vừa rồi. Vì vậy, cô bay theo hướng chéo, cố gắng đạt độ cao tối đa.

Có thứ gì đó có thể sử dụng được không?

Nghĩ vậy, cô nhớ đến vũ khí cổ đại Dug Weapons trên lưng. Thế nào rồi Proditor, trong tình huống nguy cấp thế này ít nhất cũng có thể có chút động lực chứ? Không được sao. À, vẫn không được sao. Cô cố gắng kích hoạt nhưng vẫn không được.

「Không hay rồi!」

Cùng với tiếng hét của Đại Hiền Giả, gáy cô bị kéo.

Tư thế bị mất thăng bằng, độ cao của hai người đột ngột giảm xuống. Khoảnh khắc sau đó, một cơn bão táp lướt qua ngay bên cạnh họ.

「...............Ê─」

Đòn trực diện đã tránh được. Thế nhưng, một phần tóc của cô đã bị xé toạc bởi dư chấn.

「Cái gì thế kia」

Cô co rúm má, lẩm bẩm.

「Một đòn tấn công không hiểu ra sao cả!」

「Cái gì thế!? Đại Hiền Giả nói vậy là được sao!?」

「Không còn cách nào khác, đó không phải là sự di chuyển hay rung động của không khí, tức là không phải loại gió hay sóng xung kích, không phải thứ có thể đo lường bằng lý lẽ thông thường! Ta có cảm giác có thứ gì đó tương tự trong thuật lý kiếm khí, nhưng đó không phải chuyên môn của ta, nên không nhớ rõ lắm!」

「Cái gì thế!? Đại Hiền Giả nói vậy là được sao!?」

「Ê này ồn ào quá! Đừng có la hét nữa mà né đi, đòn tiếp theo tới rồi!」

Ngay cả trong lúc họ đang cãi vã── Thúy Đinh Hầu Jade Nail lại giơ giáo lên. Tư thế hơi khác so với tư thế sâu sắc ban nãy. Một tư thế nông hơn── dường như ưu tiên số lượng đòn và tốc độ hơn là sức nặng của một đòn duy nhất.

「Tiêu rồi」

Yuudia nghĩ, có lẽ chuyện này khá là vô vọng.

Cô cũng định nói ra sau khi nghĩ, nhưng không có thời gian.

Cơn bão táp đó lại tới. Một quỹ đạo hủy diệt vô hình và không màu, được phóng ra.

†

Almita Cele Pacem đang bay trong bóng tối.

──Xa quá.

Dù bay bao lâu đi nữa, cô vẫn không cảm thấy khoảng cách được rút ngắn.

Thế nhưng Almita vẫn nhìn về phía ánh sáng── về phía giọng nói phát ra, và tiếp tục bay.

Những ánh sáng nhỏ khác bắt đầu xuất hiện ở khắp mọi phía trên, dưới, trái, phải bao quanh cô.

Khi tiếp tục bay, dần dần cô bắt đầu nhìn rõ bản chất của những ánh sáng đó.

Chúng là những trang sách đang mở, những tấm gương phản chiếu cảnh vật nào đó, và những ô cửa kính nhìn thấy những phong cảnh xa lạ.

Và trong mỗi cái đó, hoặc phía bên kia, một câu chuyện── một cuộc đời của ai đó đang trải ra. Cô không thể xem xét từng cái một, nên chỉ cảm nhận được như vậy.

Cứ như thể đang đi bộ trong một hành lang bảo tàng. Một khung cảnh như thế.

（Cái gì vậy... nơi này...）

Cô mơ hồ, tưởng tượng.

Nếu như... chỉ là, nếu như thôi. Nếu linh hồn hay ký ức của rất nhiều người trong số họ được kết nối ở một nơi vô hình nào đó. Thì đó có phải là một nơi như thế này không?

Rất lâu về trước, tất cả các Leprechauns đều là một, cô nhớ mình đã được Isea-senpai kể khi còn nhỏ. Một khối lớn bị vỡ tan, những mảnh nhỏ bay đi, trở thành nguồn gốc của các Leprechauns. Và đến bây giờ, họ vẫn được kết nối với khối lớn đó, ở một nơi vô hình.

（──A,）

Ánh sáng phía trước, rực rỡ hơn.

Giọng nói nghe được, trở nên rõ ràng và mạnh mẽ hơn.

Nơi này, ánh sáng đó, chắc chắn dẫn đến chủ nhân của giọng nói này. Cô tin chắc điều đó.

「Yuudia──！」

Gọi tên. Kích hoạt ma lực Venenom một cách dữ dội. Mở rộng đôi cánh ảo ảnh.

Almita, lao mình vào ánh sáng ngày càng lớn dần trước mắt.

†

Cô đã mơ.

Rất lâu trước đây, trước cả khi Yuudia có cái tên Yuudia. Giấc mơ về những ngày đầu tiên cô rời khỏi hòn đảo nơi mình sinh ra và đến Nhà kho tiên.

Đã có lần cô cố gắng giúp việc bếp núc, nhưng lại làm đổ nồi niêu bát đĩa, bị thương rất nặng. Ba vết cắt, trong đó có một vết sâu trên cánh tay trái. Hai vết bầm lớn, ở sườn và chân phải. Vết bầm ở sườn thì bị rạn xương.

Dĩ nhiên, lúc đó cô không biết mình bị thương cụ thể như thế nào. Cũng không có tâm trí để nghĩ ngợi. Chỉ nghĩ đơn giản như một đứa trẻ: 『Ôi trời ơi, chuyện gì kinh khủng vậy, khắp người đau nhức không cử động được, phiền phức quá, mình chỉ muốn lấy chai tương cà đưa cho chị Nopht thôi mà. Tay không cử động được thì làm sao tiếp tục giúp việc đây──』

Ngay lập tức, Nigrato chạy đến, vừa khóc vừa la hét gì đó, rồi ôm cô vào lòng. Cô bị đưa vào phòng y tế, rồi bị bôi thuốc sát trùng, đắp khăn ẩm, nẹp và băng bó đủ kiểu. Và cuối cùng, Nigrato nhẹ nhàng ôm cô, giọng run rẩy nói:

『Làm ơn, hãy sống sót』

Cô không hiểu ý nghĩa của những lời đó lúc bấy giờ.

Sau này, cô mới mơ hồ hiểu được.

『Mẹ biết bây giờ đối với các con, những Chiến binh tiên, điều đó thật khó. Nhưng khi lớn lên, chắc chắn sẽ có lúc các con hiểu được ý nghĩa cuộc đời mình. Sẽ có ngày các con tìm thấy điều mình muốn làm, và muốn tiếp tục sống. Vì vậy, làm ơn, ít nhất cho đến ngày đó, hãy sống thật tốt──』

──Không, đây chẳng phải là cái gọi là hồi quang phản chiếu sao?

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, sự tỉnh giấc bắt đầu.

Chỉ là sự tỉnh giấc theo nghĩa thông thường, một thứ đang ngủ say tỉnh lại. Ý thức mơ hồ của Yuudia do cú sốc và cơn đau dữ dội, dần dần lấy lại hoạt động bình thường sau vài giây.

（...Ư, đau, quá...）

Những vết cắt lớn có sáu vết, trong đó có một vết khá sâu trên cánh tay phải. Về vết bầm thì cô không muốn đếm, nhưng có lẽ, vài xương ở chân và vai đã bị tổn thương.

（Cái gì, đã, xảy ra──）

Ký ức mơ hồ cũng nhanh chóng lấy lại hình dáng.

Việc cô chỉ tập trung vào việc chạy trốn có lẽ đã phát huy tác dụng. Cô, một cách khó khăn, đã sống sót qua đòn giáo của Thúy Đinh Hầu Jade Nail. Vì cô đã ném Đại Hiền Giả đi hết sức mình ngay trước khi bị tấn công, nên có lẽ ông ấy cũng an toàn. Chắc vậy.

Thế nhưng, cô đã bị thương khắp người đến mức muốn bật cười.

Mạng sống có lẽ không nguy hiểm. Nhưng nếu không thể cử động, kết quả cũng như nhau. Cô không thể né tránh đòn tiếp theo.

Khác với khi còn nhỏ, lần này, không có Nigrato chạy đến giúp đỡ. Cô phải tự mình xoay sở, nhưng bản thân cô đã không thể cử động được nữa.

（──Có lẽ mình đã sống đủ rồi, nhỉ）

Cô mơ hồ nghĩ đến điều đó.

（Khi lớn lên, sẽ có lúc hiểu được ý nghĩa cuộc đời mình, sao. Nghe có vẻ vẫn chưa thật sự rõ ràng lắm... Điều mình muốn làm và lý do muốn tiếp tục sống, ừm, mình đã tìm thấy gì chưa nhỉ...）

Thúy Đinh Hầu Jade Nail đang tiến lại gần.

Nó không còn giữ tư thế khoa trương nữa. Dù không lơ là trước đối thủ bị thương, nhưng nó cũng không dùng những đòn mạnh mẽ, khoa trương để kết liễu. Chỉ cần vung giáo lên, đâm xuống. Thế là mọi chuyện sẽ kết thúc.

（Mình không có bản thân muốn trở thành, cũng không có điều mình muốn làm. Chỉ có một nơi mình muốn ở... phải không nhỉ）

Đây là điều cô tự nói với Willem.

Cô chỉ nói ra những lời chợt nảy ra trong đầu, không suy nghĩ kỹ. Nhưng giờ đây, cô nhận ra, đó thực sự là bản chất của cô, một Chiến binh tiên.

Chỉ còn một điều duy nhất để mong ước, khi cái chết đang cận kề. Không phải là sự hối tiếc vì chưa thể trở thành con người mình muốn, cũng chẳng phải là nỗi vấn vương vì những điều chưa làm được.

Eudiah chỉ muốn được ở bên Almita, người có lẽ sẽ lại tự mình cố gắng quá sức. Cô đến thế giới này vì điều đó, nhưng cuối cùng lại chẳng làm được gì. Từ lúc lạc mất nhau ban đầu, cô đã không thể gặp lại Almita cho đến tận bây giờ. Cô không thể ở nơi mình muốn, nơi mình nên thuộc về.

Tràn ngập trong lòng là sự thất vọng về bản thân và──

「Almita」

Dù cô có không còn trên đời, cô vẫn mong Almita hãy sống thật tốt, thật vui vẻ. Đó là tất cả những gì cô ước.

Khẽ nhắm mắt.

Trong tĩnh lặng, chờ đợi cái chết.

Một âm thanh tựa như tiếng sét đánh vang vọng trên đầu.

A, vậy là mình đã kết thúc rồi, Eudiah nghĩ.

À mà phải rồi, hình như mình còn một điều muốn làm thì phải, cô chợt nhớ ra, muộn màng đến mức không còn kịp nữa. Cô muốn uống một bát súp đậu.

「…Không, đợi đã, có gì đó sai sai?」

Cô nhận ra điều đó chỉ sau một cái chớp mắt.

Âm thanh tựa tiếng sét đánh vang lên, hay đúng hơn là dư âm của nó vẫn còn đọng lại sâu trong tai cô. Nhưng điều đó thật kỳ lạ. Âm thanh này chậm hơn đòn tấn công của Ngọc Đinh Hầu Jade Nail. Khi tiếng gió rít vang lên, mũi giáo của hắn đã hoàn thành công việc của mình rồi. Nghĩa là, trong tình cảnh không thể đỡ hay né tránh được bây giờ, Eudiah đáng lẽ ra không thể nghe thấy âm thanh đó.

Chuyện gì thế này? Cô chậm rãi mở mắt.

Ánh mặt trời chói chang đâm vào mắt. Eudiah cảm thấy thật chói lóa.

Dần dần, đôi mắt cô cũng quen với ánh sáng.

Những câu hỏi như “Từ đâu mà có?”, hay “Từ lúc nào vậy?” đều bị thổi bay hết.

Giữa ánh sáng ngược chiều, tấm lưng của Almita Cele Parchem hiện hữu ở đó.

**5. Mục lục của cuốn sách mang tên Thế giới**

Trong lúc rơi và bay lượn trong bóng tối, Tiat Siba Ignareo đã hiểu ra một vài điều.

Đây là bóng tối, nhưng không phải một nơi hoàn toàn không nhìn thấy gì.

Đồng thời, đây là hư vô, nhưng cũng không phải một nơi hoàn toàn trống rỗng.

… Đầu óc của Tiat Siba Ignareo không đủ tinh tường để sắp xếp những lý lẽ phức tạp về điều đó một cách chi tiết. Tuy nhiên, cô khá giỏi trong việc thử nghiệm đủ mọi thứ rồi đưa ra giả thuyết rằng 「chắc là như thế này」, hoặc quyết định 「cứ cho là vậy đi」 rồi tính toán bước đi tiếp theo. Dù sao thì, Ignareo và Molrnen cũng đã nghe lời cô theo cách đó, nên cô cũng có kinh nghiệm rồi.

Theo giả thuyết của Tiat, đây có lẽ là bên ngoài của thế giới kia. Tuy nhiên, cô vẫn chưa hoàn toàn thoát ra khỏi kết giới thế giới của Quái thú cuối cùng Heritier. Đó là một nơi rất mơ hồ.

Giống như lớp màng mỏng bên trong vỏ trứng vậy.

Hoặc, nếu ví thế giới đó như một câu chuyện được viết trong một cuốn sách, thì đây chính là mục lục. Cô đã bước ra ngoài câu chuyện, nhưng vẫn chưa thoát ra khỏi chính cuốn sách.

「…Ừm. Đây có lẽ là một cách giải thích khá hay」

Khi nhận thức được đây là mục lục, Tiat cũng biết cách di chuyển trong không gian này.

Cô chỉ cần tìm kiếm. Tìm kiếm vị trí của trang sách mình muốn đọc.

Nếu cô tập trung ý nghĩ vào điều mình muốn biết—một âm thanh sẽ vang lên. Khi cô nhìn về phía đó, một luồng sáng sẽ xuất hiện. Và xung quanh luồng sáng đó, những đốm sáng lấp lánh như những vì sao sẽ lại xuất hiện thêm.

Mỗi đốm sáng ấy là một ký ức được phản chiếu vào thế giới này. Nếu cô nhảy vào bên trong, có lẽ cô có thể xuất hiện ở địa điểm đó. Chắc là cơ chế hoạt động là như vậy.

Nếu vậy, việc cậu thiếu niên kia nói 「Chúng tôi sẽ chiến đấu với các cô」 rồi đẩy Tiat xuống đây cũng có thể giải thích được. Thêm vào đó, ý nghĩa của câu 「Chúng tôi đang chờ」 cũng vậy. Tức là, cậu ta muốn cô đi qua đây để đến chiến trường một cách an toàn. Cô nghĩ việc cậu ta nói một điều khó khăn như vậy một cách nhẹ nhàng thật sự đáng kinh ngạc, nhưng mà thôi, không thể đòi hỏi sự tận tâm từ kẻ thù đã tuyên chiến với mình được.

Vấn đề là—

「Đi đâu đây nhỉ?」

Cô không biết vị trí của cậu thiếu niên đó, và ngay cả khi cô có đuổi kịp, cậu ta cũng sẽ trốn thoát ngay lập tức. Vậy thì, có vẻ như nên tận dụng cơ hội này để hội quân với ai đó. Nếu vậy, cô nên chọn ai làm đối tượng đây?

Vừa suy nghĩ, cô vừa vô thức nhìn quanh.

Thực ra không có ý nghĩa gì lớn lao. Ở nơi này, nơi chỉ có thể nhìn thấy những gì mình muốn, cô không thể tìm thấy bất cứ điều gì mà không có ý định rõ ràng. Đáng lẽ ra là vậy.

「…………?」

Có một vết nứt.

Ở nơi không có tường hay trần nhà này, ngay trong không gian trước mắt cô, một đường đen mảnh chạy dài. Cảm thấy như đã từng nhìn thấy ở đâu đó, à, đúng rồi. Đó là vết nứt trên bầu trời kết giới thế giới của Quái thú cuối cùng Heritier, xuất hiện từ lúc nào không hay.

À, ra là vậy, từ đây thì có thể nhìn thấy nó gần đến thế này sao.

Tiat tiến lại gần và chạm vào. Cô cảm nhận được một sự cứng rắn tựa kim loại. Nếu có thể mở rộng vết nứt này tại chỗ, hoặc đi lại giữa hai bên, thì cô có thể có thêm nhiều cách giải quyết khác. Nhưng có vẻ như cô đành phải từ bỏ thôi.

「Không còn cách nào khác sao…」

Ngay khoảnh khắc cô quay người lại về phía những đốm sáng vừa nhìn thấy lúc nãy,

「…Hả?」

Có thứ gì đó xuất hiện.

Một làn khói đen.

Không, không phải. Mặc dù đường nét mơ hồ, nhưng đó chắc chắn là một cái bóng đen.

Bóng của một thứ gì đó ở rất xa, được phản chiếu sang bên này qua vết nứt này. Và, khi nhìn kỹ hơn với suy nghĩ đó, cô cảm thấy nó dường như… trông giống hình người… không hẳn là không giống…

Cô không thể biết được đó là nam hay nữ, trẻ hay già, cao hay thấp, không biết bất cứ điều gì về những điều đó, nhưng cô cứ cảm thấy như vậy. Hơn nữa,

「Có ai… đang nói gì đó?」

Có vẻ như có một âm thanh… đang vọng đến? Hay cô có thể cảm nhận được? Kiểu như vậy?

「…Không được, không hiểu gì cả」

Dù có lắng tai đến mấy, cô cũng không thể nghe được thứ gì đó không phải âm thanh. Kiểu như phải làm sạch tâm hồn để cảm nhận được, những thứ huyền bí kiểu giác ngộ đó, thì với Tiat Siba Ignareo, người nổi tiếng là không bao giờ ngồi yên, là một yêu cầu bất khả thi.

「Nếu có gì muốn nói thì nói cho đàng hoàng đi chứ」

Cô thì thầm cằn nhằn. Tất nhiên, cô đang nói điều vô lý, và chính những lời cô nói cũng vô ích. Khi cô không thể nghe thấy giọng nói của đối phương, thì giọng nói của cô cũng chẳng thể đến được với họ.

「────────Ra ngoài…────────Phá hủy, con tàu────────?」

Chỉ một chút thôi. Một vài mảnh từ ngữ giống như hình ảnh, cô nghe được dường như có, dường như không. Thật là bứt rứt.

Mặc dù là đòi hỏi những thứ không có, nhưng nếu có Phù chú Talisman hiểu ngôn ngữ ở đây, liệu cô có thể nhận được đây là một thông điệp rõ ràng không? Cô cũng nghĩ đến điều đó.

「──…Ách」

Tiếng nói biến mất.

Bóng hình cũng biến mất.

Có lẽ ai đó ở một nơi xa xôi nào đó đã ngừng gọi đến thế giới này. Cô nghĩ thật là làm việc nửa vời. Trong khi cô vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bên ngoài là gì, phá hủy cái gì, con tàu ra sao?

「À… thôi vậy」

Vốn dĩ, cô cũng không ở trong tình huống có thể quan tâm đến những điều không rõ ràng như vậy. Các Chiến binh tiên đang chiến đấu để phá hủy thế giới, và có vẻ như đã bị cậu thiếu niên là hạt nhân của thế giới xác định là kẻ thù, thậm chí còn bị tuyên chiến. Ưu tiên hàng đầu mà cô nên nghĩ đến bây giờ là chuyện đó, và cô không có thời gian cũng như sức lực của bộ não để dành cho những điều không rõ ràng, nhưng mà…

Tại sao cô lại cảm thấy bận tâm đến thế?

「Ừm…」

Vì mải vò đầu bứt tai như vậy, sự chú ý của cô đến xung quanh đã bị lơ là.

「Hự!?」

Đột nhiên, từ phía sau, một bàn tay đặt lên vai cô.

Tiat kêu lên một tiếng thất thanh, thầm mắng bản thân vì đã hoàn toàn mất cảnh giác, rồi xoay người từ eo, đồng thời đưa khuỷu tay trái sắc bén về phía sau, tay phải nắm lấy chuôi Ignareo. Cô thực hiện tất cả những động tác này cùng lúc và quay lại đối mặt với kẻ đứng sau mình.

**6. Lưỡi kiếm hòa bình**

Một lưỡi kiếm—

Đã chặn đứng cây trường thương.

Đó là một cảnh tượng lẽ ra không thể xảy ra.

Nó giống như dùng một sợi bông để chặn đứng một cơn bão lớn. Nếu phải hứng chịu một đòn tấn công với sự chênh lệch khối lượng áp đảo, thì dù có độ cứng phi thường giúp tránh được sự phá hủy, việc bị thổi bay là không thể tránh khỏi. Ngay cả khi sử dụng những kỹ năng siêu việt như võ thuật để chuyển hóa lực tác động xuống đất, thì chính mặt đất cũng sẽ không chịu nổi mà nứt vỡ.

Vì vậy—điều đó là không thể. Dù cho cơ thể đã suy yếu đến mức nào đi chăng nữa, một Chiến binh tiên lại có thể đứng vững đón nhận một đòn tấn công của Ngọc Đinh Hầu Jade Nail, một trong những Địa thần Potau.

「Al…mita… phải không?」

Eudiah vẫn nằm rạp trên mặt đất, cất tiếng nói mơ hồ.

Câu hỏi mang tính nghi vấn như vậy là bởi vì bóng lưng của người đó, hoàn toàn không giống cô ấy chút nào. Chiều cao, vóc dáng, mái tóc—tóc cô ấy có hơi dài ra một chút—vẫn là cô ấy mà Eudiah biết, nhưng những thứ khác đã thay đổi. Những gì có thể nhìn thấy bằng mắt thường vẫn vậy, nhưng những gì nhìn thấy bằng cách khác thì đã thay đổi hoàn toàn.

Ma lực Vuenenom. Sức mạnh của tà đạo, chỉ có thể đạt được khi một sinh vật từ bỏ gần hết bản chất sinh vật của mình, làm mờ đi sự tồn tại của bản thân. Dù là thứ quen thuộc với các Leprechauns, nhưng tất nhiên cũng có giới hạn. Hơn nữa, Almita lại lớn lên mà hầu như không được huấn luyện cách chiến đấu bằng thứ sức mạnh đó.

Ma lực Vuenenom tựa như ngọn lửa bùng cháy, cuộn xoáy trong người Almita.

Người mà cô hằng mong muốn được gặp gỡ, giờ đây đang ở ngay trước mắt. Vậy mà cảm giác bất an và xa lạ quá mạnh, niềm vui không thể trỗi dậy.

「Xin lỗi Eudiah, tránh xa ra một chút nhé!」

Chính Almita, vẫn quay lưng lại, hét lớn.

Ngọc Đinh Hầu Jade Nail thu giáo về, rồi lại đâm ra.

Mạnh mẽ và sắc bén hơn cả đòn tấn công trước đó. Almita lại một lần nữa đón nhận trực diện đòn tấn công lẽ ra không thể phản ứng, thậm chí không thể nhìn thấy đó. Cùng với tiếng kim loại vang lên như tiếng nổ, những dư chấn không thể triệt tiêu đã tạo ra vô số vết nứt trên mặt đất xung quanh.

「Không lẽ, là Parchem sao!?」

Tiếng hét kinh ngạc của Đại hiền giả vang lên. Eudiah mơ hồ nhìn về phía đó—cô thấy một thiếu niên mặc áo choàng trắng dính đầy bùn đất, đang lê bước chân đến gần.

Cô chuyển ánh mắt sang Di tích binh trang Dug Weapon mà Almita đang cầm.

Từ những khe hở của Phù chú Talisman tạo thành lưỡi kiếm, ánh sáng tựa ngọn lửa đang tuôn trào. Di tích binh trang Dug Weapon khuếch đại ma lực Vuenenom do người sử dụng tạo ra. Nó đã đạt đến mức áp lực có thể nhận ra ngay lập tức.

「Thì ra là vậy… Một tia hy vọng đã lóe lên, có lẽ thế」

Trước tiếng rên của Đại hiền giả, Eudiah lập tức yêu cầu 「Giải thích!」.

Ánh mắt của cậu thiếu niên thoáng nhìn Eudiah,

「…Parchem là thanh kiếm hy vọng của chiến trường. Nó phát huy sức mạnh khi đáp lại trái tim của những người tìm kiếm sự cứu rỗi giữa tình thế tuyệt vọng」

「Có nghĩa là rất mạnh sao?」

「Phải. Bản chất của năng lực đặc biệt đó là sự hiện thân của hy vọng. Nó biến đổi bản chất của người sử dụng—một cách không thể đảo ngược—thành chính hy vọng của chiến trường. Giống như tạo ra một Anh hùng hợp pháp Legal Brave bằng nhân tạo vậy. Sức mạnh chiến đấu của nó, có thể nói là tuyệt đối」

Ngọc Đinh Hầu Jade Nail đang hoành hành bây giờ là kẻ đã chứng kiến sự diệt vong của Nhân loại Emnetweit, khi tất cả Nhân loại Emnetweit đều sợ hãi hắn. Và rất nhiều Nhân loại Emnetweit đã chết trong nỗi sợ hãi đó.

Điều này có nghĩa là, đối đầu với Ngọc Đinh Hầu Jade Nail này, cũng giống như gánh vác lời cầu nguyện của gần như toàn bộ nhân loại—Đại hiền giả đã giải thích hiện tượng đang xảy ra trước mắt như vậy. Để giải thích một hiện tượng lẽ ra không thể xảy ra về mặt vật lý, một sức mạnh có thể sánh ngang với Anh hùng hợp pháp Legal Brave thực sự, không còn cách giải thích nào khác.

Là phương sách cuối cùng, chỉ được kích hoạt sau khi đã mất mát quá nhiều, sau khi đã cạn kiệt mọi cách chống đỡ. Nói cách khác, sức mạnh đó sẽ không được phát huy cho đến khi có nhiều mất mát xảy ra. Điểm yếu lớn nhất mà thanh kiếm Parchem mang trong mình, đã được bù đắp một cách bất ngờ.

Ngọc Đinh Hầu Jade Nail thu giáo về—

Dù ở trạng thái hiện tại không có khả năng phán đoán, nhưng hắn chắc hẳn đã kết luận rằng dù có ra đòn bao nhiêu lần cũng không thể kết thúc. Hắn tăng số lượng đòn tấn công. Almita, từng chút một, chắc chắn ngăn chặn cái chết đang lao đến như mưa rào.

Vừa ngăn chặn, Almita vừa chậm rãi tiến lên.

Để chuyển từ thế giằng co này sang thế tấn công.

「Vậy thì, Almita bây giờ, rất mạnh sao?」

Ngay cả khi đang tận mắt chứng kiến, Eudiah vẫn không thể tin hoàn toàn. Cô khẽ rên rỉ hỏi.

「Đương nhiên. Dù là một cách tiếp cận khác với Seniorious, nhưng cô ấy bây giờ chắc chắn là một lưỡi kiếm có thể chạm đến các vị thần」

「…Cô ấy bây giờ? Không phải là thanh kiếm bây giờ sao?」

「Phải. Ta đã nói rồi mà. Thanh kiếm không có ý chí. Nhưng sự cứu rỗi mà con người mong muốn, phải được thực hiện bởi một người sử dụng có ý chí. Vì vậy Parchem sẽ biến đổi người sử dụng thành hy vọng của chiến trường—」

Không đợi nghe hết.

Eudiah cố gắng di chuyển những tay chân đang bị thương nặng, đứng dậy.

***

—Ồ.

Almita cảm thấy như mình đang bơi trong một giấc mơ.

Cô cảm nhận được ngũ quan và phản xạ của mình đang tăng tốc hơn bao giờ hết.

Cảm giác về thời gian trở nên kỳ lạ.

Mọi thứ trên thế giới đều chậm lại, như thể bị kéo dài ra.

Suy nghĩ và cử động chân tay không theo kịp sự tăng tốc đó.

Có lẽ vì vậy, mọi thứ trước mắt cô đều không có cảm giác thực tế. Một sự bứt rứt vô vọng bám lấy tứ chi, như thể đang vùng vẫy trong bùn lầy.

—Thế nào nhỉ? Mình có đang giúp ích được không?

Trong dòng suy nghĩ mờ mịt, Almita tự hỏi.

Cô nghĩ chắc chắn sẽ ổn thôi. Kẻ thù trước mắt này rất mạnh. Mạnh hơn nhiều so với con rồng nào đó ngày trước. Mạnh đến nỗi ngay cả Collon-senpai cũng không thể địch lại.

Đối mặt với một kẻ thù như vậy, cô vẫn đang chiến đấu.

Bây giờ cô đã thực sự trở thành một sức mạnh chiến đấu.

Đó là… điều cô hằng mong muốn. Chắc chắn là vậy.

Vì vậy, mọi chuyện thế này là tốt rồi.

Đáng lẽ ra là vậy.

—Giống như các tiền bối… vì mọi người.

Almita chưa từng trực tiếp chứng kiến các Chiến binh tiên tiền bối chiến đấu. Cô chỉ có thể tưởng tượng.

Vì vậy, cô không thể phán đoán liệu mình bây giờ có đang tiến gần hơn một chút đến bóng lưng mà cô ngưỡng mộ hay không.

Vì vậy, cô chỉ đơn giản là ước ao.

Cô muốn trở thành một người có thể bảo vệ ai đó, một người có thể chiến đấu để bảo vệ ai đó—「Không được」

Lời ước đó, Parchem đã thấu hiểu một cách chính xác. Không có ác ý hay méo mó, chỉ đơn thuần là tận dụng hết mọi khả năng của mình, nó đã đáp lại lời ước đó.

—…!?

Almita dùng vô số đòn kiếm để đẩy lùi vô số đòn thương kích mà Ngọc Đinh Hầu Jade Nail phóng ra.

Nếu hắn phóng ra một số đòn thương kích nhiều hơn một chút so với vô số, cô cũng sẽ dùng cùng số lượng đòn kiếm để phòng thủ.

Hai, ba, bốn. Tốc độ tăng lên.

Cô cảm thấy không đủ.

Cứ thế này sẽ bị áp đảo mất. Cô cần sức mạnh.

Parchem đã ngửi thấy mong muốn đó.

Bằng một giọng nói không thành tiếng, một ý chí không đến từ ý chí, nó truyền đạt. Nếu cô thực sự muốn sức mạnh, nếu cô sẽ không hối hận—「Không được」 thì nó sẽ ban cho cô. Nó sẽ biến cô thành một người có sức mạnh to lớn. Giống như những anh hùng cổ đại đã giết Xích đồng long. Giống như những Anh hùng huyền thoại Brave đã giết Tử nhãn quỷ. Giống như những Anh hùng tận thế Brave đã giết Tinh thần Visitus. Nó sẽ biến cô thành một anh hùng, một chủ nhân xứng đáng để sử dụng sức mạnh của anh hùng.

—Cảm ơn, Parchem.

Almita cảm thấy thật vui.

Almita Cele Parchem chỉ là một cô bé chẳng có gì nổi bật. Với sức lực của mình, cô không thể chiến đấu với bất cứ ai. Không thể giúp ích cho bất cứ ai. Cô không thấy tiếc nuối về bản thân mình như vậy. Quan trọng hơn thế, khả năng có thể giúp ích được, còn quan trọng hơn rất nhiều.

Vì vậy, không chút do dự, cô chấp nhận lời đề nghị đó—

***

「Không được, Almita!」

Eudiah đứng dậy, hét lớn.

「Chờ… đồ ngốc, nằm xuống đi, sẽ bị cuốn vào đó!」

「Mấy cái đó chẳng là gì cả! Phải ngăn lại!」

Sức mạnh của cây thương đang bị Almita chặn lại, nhưng dư chấn vẫn đang hoành hành xung quanh. Ngay cả khi không có chuyện đó, gió cũng đang thổi ngược rất mạnh. Nếu muốn rút ngắn khoảng cách, cô sẽ bước vào tầm bắn của giáo Ngọc Đinh Hầu Jade Nail.

「Chưa chắc đã chết! Nếu cứ thế này, cô bé đó sẽ có được sức mạnh đủ để kiềm chế Ngọc Đinh Hầu Jade Nail! Mà không cần mở Cổng tiên!」

「Cho dù là vậy! Almita sau khi bị biến đổi, có còn là Almita ban đầu nữa không!?」

Đại hiền giả, mặt nhăn nhó vì gió, không nói nên lời.

Eudiah dồn dập hỏi,

「Vừa nãy ông già chổi lau nhà lớn đã nói là 『sẽ biến đổi không thể đảo ngược thành hy vọng của chiến trường』 đúng không! Trở thành hy vọng của chiến trường này, sau đó, Almita có còn là Almita của tụi cháu không!? Hơn nữa, ma lực Vuenenom mạnh mẽ chẳng phải sẽ bào mòn nhân cách của Chiến binh tiên sao, không chết nhưng sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, ai dám chắc là sẽ không có kết cục kiểu đó chứ!」

Đại hiền giả suy nghĩ.

Có lẽ rủi ro đó là nhỏ. Điều Parchem đang làm với chủ nhân của nó là một sự cải tạo căn bản thành một vật chứa có thể chịu đựng được ma lực Vuenenom vượt quá tiêu chuẩn. Một sự cải tạo để không làm hỏng chủ nhân thì khó có thể khiến chủ nhân bị hỏng.

Nhưng, tất nhiên, đó không phải là điều chắc chắn. Ngay cả việc một Chiến binh tiên sử dụng Thánh kiếm Carillons vốn dĩ đã sai lệch so với mục đích ban đầu của nó. Thông số kỹ thuật ban đầu chỉ là một ước tính.

Và hơn hết.

Đại hiền giả Suwon Candel biết rõ một trong những người bảo vệ mặt đất, Anh hùng hợp pháp Legal Brave từ xa xưa. Cô ấy là một người phụ nữ mạnh mẽ. Vui vẻ, bốc đồng, ngạo mạn, bướng bỉnh, ích kỷ, nhưng—theo những gì Suwon biết—cô ấy đã sống mà bị tước đoạt cuộc đời của chính mình. Cô ấy đã dành toàn bộ cuộc đời mình cho loài người nói chung.

Giống như tạo ra một Anh hùng hợp pháp Legal Brave bằng nhân tạo—đây là lời nói của chính ông vừa thốt ra cách đây không lâu.

Đúng vậy. Trở thành hy vọng của chiến trường, gánh vác trái tim của nhiều người tìm kiếm sự cứu rỗi, có nghĩa là sống vì mong muốn của người khác. Điều đó tự nó đã tương đương với việc từ bỏ cuộc đời của chính mình. Giả sử nhân cách vẫn còn nguyên vẹn, thì có thể có những thứ khác sẽ mất đi.

Eudiah Et Proditor—Chiến binh tiên mang Thánh kiếm Carillons Proditor này, chắc chắn sẽ không chấp nhận kết cục đó.

—Xin lỗi nhé, Đại hiền giả.

—Tôi, giờ thì, không thể chiến đấu vì tương lai xa xôi của thế giới hay những thứ tương tự nữa rồi.

Ông nhớ lại lời của Anh hùng bán hợp pháp Quasi-Brave mạnh nhất, khi họ gặp lại nhau sau năm trăm năm.

Chủ nhân ban đầu của Proditor. Một người đàn ông, từ xưa đến nay, luôn cố gắng bảo vệ người mạnh nhất để bảo vệ thế giới. Cách sống của anh ấy không thay đổi sau năm trăm năm, đối với Suwon, nó không thể hiểu nổi, chói lóa, vô trách nhiệm, tự do, và ngay cả khi ngưỡng mộ cũng không thể bắt chước được.

「Almita là của tôi」

Kéo lê những tay chân rách nát, Eudiah chỉ bằng ý chí kiên cường chống lại gió mà đứng vững. Cô suýt bị gió thổi bay. Cố gắng chịu đựng.

「Những yêu cầu vô lý với Almita, tôi đã đặt chỗ trước và độc quyền rồi. Tôi sẽ không nhường cho cái gọi là thế giới hay nhân loại gì đó. Bên cạnh Almita, là ghế đặc biệt của riêng tôi」

Với vẻ mặt tuyệt vọng, cô nói ra những điều vô lý.

Thanh Proditor trong tay cô phát ra một chút ánh sáng—Đại hiền giả nhìn thấy điều đó.

「—Thật là. Không phải chuyện đùa đâu」

Đại hiền giả lẩm bẩm với vẻ mặt cay đắng.

Đáng lẽ ra phải quát lên 「Đừng có đùa!」. Đáng lẽ ra phải bắt cô bé này im lặng, và giao phó trận chiến trước mắt cho người sử dụng Parchem. Đó là nước đi tốt nhất, là con đường mà một người gánh vác Quần đảo nổi Régles Aile nên chọn mà không chút do dự.

Sau khi suy nghĩ kỹ lại tất cả những điều đó,

「Đôi khi, cũng nên thông cảm cho những người bị lôi kéo vào chứ」

Ông nhếch mép, khẽ rên rỉ lẩm bẩm.

***

Tiếng hét 「Không được」 đó—

Đã vọng đến tận Almita.

「…Eudiah?」

Ý thức mơ hồ của cô, khôi phục lại một chút đường nét.

Sự hài hòa giữa cơ thể, cảm giác và tinh thần đang di chuyển trong mơ hồ, đã bị phá vỡ một chút.

Đó là một sự lệch lạc rất nhỏ, ở mức độ mà đáng lẽ ra cô có thể bỏ qua. Tuy nhiên, trong cuộc giao chiến với Ngọc Đinh Hầu Jade Nail, nó đã trở thành một sơ hở chí mạng không thể cứu vãn.

Trong số một trăm đòn đâm, Parchem đã cố gắng đánh bật chín mươi chín đòn.

Nhưng đòn cuối cùng, cô không thể hóa giải được nữa. Almita chỉ kịp tránh được đòn tấn công đang lao đến bằng cách ngã ngửa ra sau. Gió xé toạc nhẹ phần ngực bộ quân phục. Trong khi mất thăng bằng, cô vung Parchem theo kiểu phản công. Lưỡi kiếm cắm sâu vào bộ phận tương ứng với cánh tay của Ngọc Đinh Hầu Jade Nail. Nhưng đòn tấn công gượng ép từ tư thế khó khăn đó, lại càng làm Almita mất thăng bằng nghiêm trọng hơn.

Chết tiệt, cô nghĩ.

Đã đến nước này, đòn tấn công tiếp theo, dù thế nào cũng không thể tránh được.

「A…」

Không bỏ lỡ cơ hội, Ngọc Đinh Hầu Jade Nail xoay người.

Sau một trăm đòn đâm, hắn thêm một đòn quét.

Hình dạng của chuỗi tấn công đã hoàn chỉnh bị phá vỡ một cách thô bạo. Vết thương vừa mới khắc trên cánh tay cũng vậy. Tốc độ và độ chính xác, so với chuỗi tấn công trước đó, chẳng đáng kể là bao. Nhưng Almita hiện tại, thậm chí không thể phản ứng với thứ không đáng kể đó.

Tất cả chỉ diễn ra trong tích tắc. Không có cả thời gian để hạ quyết tâm. Không kịp cả việc co rúm người vì sợ hãi, hay nhắm mắt lại.

Một cú va chạm,

Almita không thể hiểu được điều gì đang xảy ra với cơ thể mình.

Không thể tránh được, cũng không thể đỡ được, cô bị một cú va chạm thổi bay, lăn lóc trên mặt đất, bị đập liên tục. Đến đó thì cô hiểu.

Nhưng có rất nhiều điều không thể giải thích được. Trong số đó, điều quan trọng nhất là, hình như cô vẫn chưa chết.

Cô lăn lóc trên mặt đất, ngước nhìn bầu trời nứt nẻ, chớp mắt liên hồi.

「Ui da, đau quá…」

Ngay bên cạnh, có một giọng nói rất quen thuộc vang lên.

「Eudiah!?」

Cô bật dậy. Không chỉ là gần gũi, mà còn hơn thế nữa. Eudiah Et Proditor đầy máu đang nằm ngửa, gần như nằm dưới Almita.

「Eudiah! Sao lại!?」

「Haha, tôi cũng muốn thử cố gắng bằng ma lực Vuenenom như Almita, nhưng không được. Chỉ cần chịu trực diện một đòn đã thế này rồi, khó khăn thật đấy—」

Cô không muốn nghe những điều đó,

「Proditor thì… ồ, an toàn rồi. Mà cậu thật sự cứng rắn đấy. Cứng rắn đến mức này, tôi thấy hơi khó chịu đấy—」

Cô cũng không muốn nghe những điều đó,

「Tại sao…」

Cô nặn ra một giọng nói gần như nghẹn ngào.

「Tại sao lại ngăn lại! Tôi, bây giờ, cuối cùng, đã sắp làm được rồi mà!」

Cô hét lên với cảm giác gần như trút giận.

「Giống như các tiền bối! Tôi đã sắp trở nên có thể chiến đấu đàng hoàng rồi mà!」

「Thật không?」

「…Hả」

Không hiểu ý nghĩa của câu hỏi, cô nghẹn lời.

「Các tiền bối mà Almita ngưỡng mộ, họ có thật sự chiến đấu như vậy không?」

Hiểu được ý nghĩa của câu hỏi. Và sau đó, cô vẫn nghẹn lời.

Không nói được gì, không thể phản bác được gì, thời gian trôi qua.

「Này Almita」

「…Ừm」

「Nấu cơm đi」

「…Hả?」

Eudiah này đang nói cái gì vậy?

「Tôi nhớ ra là mình đói lắm rồi. Cơn đói này, không ăn no món Almita đặc biệt thì không thể dịu đi được」

「Cái gì… đó?」

Quên mất tình hình, Almita thật sự hỏi như vậy.

「Nội dung cụ thể thì cứ giao cho cậu. Gì cũng được, một món đặc biệt mà chỉ Almita mới làm được, làm thỏa mãn vị giác của tôi. Nhờ cậu nhé」

Khoan đã. Thật sự, cái gì đó? Cô ấy đang nói cái gì vậy?

Nội dung cô bé nói thì tôi hiểu, nhưng sao lại nói vào lúc này chứ? Tình hình đang cực kỳ nguy cấp, cô bé có thực sự hiểu rõ mọi chuyện không?

「Ư... ưm...」

Yudia nhăn nhó khuôn mặt, đứng dậy.

Almita nhận ra. Yudia đầm đìa máu me không phải nhìn nhầm hay gì cả. Sự thật là cô bé đang toàn thân thương tích. Vốn dĩ đã bị trọng thương đến mức không thể nhúc nhích, giờ đây vì che chắn cho Almita mà cô bé lại càng thêm vết thương. Thế nhưng,

「Nhớ lời hứa nhé」

Với khuôn mặt lấm tấm mồ hôi dầu, Yudia cười tủm tỉm.

Vừa cười, cô bé vừa giơ Dug Weapon Proditor lên.

Tại sao. Tại sao. Tại sao.

Mặc kệ nỗi băn khoăn ngày càng chồng chất của Almita.

***

**7. Lưỡi kiếm của kẻ phản bội**

Lần đầu nhìn thấy, tôi đã nghĩ đó là một thanh kiếm có vẻ ngoài thật tệ hại. Các Dug Weapon đại khái đều có hình dáng hoàn chỉnh về tổng thể, dù có chút dị dạng. Nhưng Proditor, riêng Proditor, trông chẳng khác gì một đống mảnh kim loại tạp nham gom lại rồi đúc thành.

Khi nghe về lai lịch của nó, tôi đã nghĩ đó là một thanh kiếm có hiệu suất tồi tệ. Các Dug Weapon đại khái đều có những đặc tính riêng, nhưng ít nhất cũng sở hữu hiệu năng cơ bản. Nằm trong tay người chủ kích hoạt ma lực Venenum, chúng sẽ cộng hưởng và khuếch đại sức mạnh đó. Năng lực đặc biệt Talent hay gì đó chỉ là sự kéo dài của khả năng ấy. Nhưng Proditor này, ngay cả công việc tối thiểu đó cũng không làm.

──À, thì ra là vậy.

Yudia một mình ngộ ra.

Cô bé từng nghe Willem nói đó là một thanh kiếm không hoạt động. Cô bé cũng đã tự mình thử và hiểu rằng đó là một thanh kiếm không nghe lời. Ngay cả cái tên Proditor – Kẻ Phản Bội – cũng khiến cô bé thấy hợp lý.

Trên cơ sở đó── cô bé đã từng suy nghĩ.

Có lẽ, Proditor là,

『Một vũ khí sẽ không cho mượn sức mạnh nếu người chủ dù chỉ một chút không muốn chiến đấu』

Trong thâm tâm, cô bé tự xác nhận giả thuyết của mình.

Trong tay Yudia, những vết nứt xuất hiện trên hoa văn lốm đốm của lưỡi kiếm Proditor. Một chút ánh sáng tràn ra từ những kẽ hở nhỏ giữa các Talisman.

Dug Weapon Proditor đang khởi động ở trạng thái hoàn chỉnh.

(Có lẽ Willem không chiến đấu vì anh ấy thực sự muốn)

Cô bé nghe nói những trận chiến của anh ấy về cơ bản là để bảo vệ một thứ gì đó. Những trận chiến như vậy bản chất là bị động. Anh ấy chiến đấu vì nếu không, những thứ quan trọng sẽ biến mất. Anh ấy chiến đấu vì anh ấy phải chiến đấu. Nếu không thể chọn từ bỏ, thì cũng không thể chọn không chiến đấu. Dù có khó khăn đến mấy, anh ấy cũng chỉ có thể bước tiếp trên con đường duy nhất trước mắt.

Ở đó, không có sự chấp thuận hoàn toàn. Bởi anh ấy không tự mình chọn chiến trường hay kẻ thù. Bởi không có chiến lợi phẩm nào đáng mong đợi được hứa hẹn. Thế nhưng, anh ấy vẫn cứ lao đi, ép mình chấp nhận những điều mà anh ấy chưa thể hoàn toàn chấp thuận.

(Proditor đã cảm nhận được những suy nghĩ thầm kín đó của Willem)

Proditor, có lẽ, là một thanh kiếm bình thường. Nó trung thành phục vụ chủ nhân và hỗ trợ chiến đấu của họ. Chỉ là lòng trung thành đó đã đi chệch hướng một cách không tưởng mà thôi.

Nó chỉ cho mượn sức mạnh trong những trận chiến mà chủ nhân thực sự mong muốn.

──Thanh kiếm này, có một lý do, khiến nó phải làm như vậy.

(Mình sẽ không bảo vệ bất cứ thứ gì cả)

Toàn thân đau nhức.

Từ lúc bị đánh tơi tả ban nãy, đương nhiên vết thương không hề giảm đi hay lành lại. Xương gãy vẫn gãy, thịt rách vẫn rách, máu chảy vẫn chảy, và tất cả chúng đều tiếp tục tăng về số lượng lẫn mức độ.

Thế nhưng, cô bé vẫn có thể cử động.

(Thế giới này hay gì đó, mình cũng chẳng quan tâm lắm. Mình sẽ chiến đấu tùy thích, vì những gì mình muốn)

Cũng có thể là vì cô bé có thể kích hoạt ma lực Venenum mạnh đến mức cận kề cái chết. Nghe nói ma lực Venenum mạnh có thể cưỡng ép cơ thể bị tổn thương hoạt động. Nhưng chắc chắn, không chỉ vì lý do đó.

Năng lực đặc biệt Talent thực sự của Proditor có lẽ là kiểu 『Chỉ trong những trận chiến thực sự muốn thắng, sẽ chiến đấu đến cùng』. Tạm thời không cần biết sau này sẽ ra sao, nhưng hãy để cô bé vùng vẫy hết mình để không phải hối tiếc, và sức mạnh đó tạm thời nối liền cơ bắp, xương cốt, cầm máu cho cô bé.

Vì vậy, trong những trận chiến của Willem Kmetsch trên thế giới mặt đất, nó không có nhiều dịp xuất hiện. Bởi anh ấy, về cơ bản, chiến đấu để trở về một nơi nào đó.

Thế nhưng, trong trận chiến của Yudia et Proditor này── có lẽ là trận quyết chiến thật sự đầu tiên và cuối cùng này, nó sẽ là một người bạn đồng hành tuyệt vời không gì sánh bằng.

***

Trên cánh tay của Jade Nail Marquis, một vết thương sâu hoắm được khắc lên.

Đó là vết thương mà Parchem đã tạo ra ban nãy. Và chính vết thương này đã thay đổi đáng kể cục diện chiến trường vốn đang một chiều. Chuyển động của Jade Nail Marquis trở nên chậm chạp hơn hẳn so với trước đó.

Vốn dĩ, các động tác chiến đấu của Jade Nail Marquis được sinh ra từ việc tận dụng tối đa cơ thể của thần đất Potau (dù không biết có nên gọi đó là cơ thể hay không, nhưng dù sao cũng là vật chất đó). Hắn ta tính toán chính xác thời điểm các sợi cơ sắp đứt, các khớp sắp vỡ, và liên tục phát huy sức mạnh tối đa cho đến giới hạn đó. Khả năng tự chẩn đoán đó chính là nền tảng sức mạnh của hắn, và điều đó không thay đổi ngay cả khi hắn mất đi ý thức và trở thành một thực thể chỉ biết điên cuồng.

Sức mạnh vốn có của Jade Nail Marquis không hề biến mất. Tuy nhiên, một khi thế mạnh là khả năng liên tục phát huy sức mạnh tối đa, thì nếu giới hạn đó bị hạ thấp, thế mạnh đó cũng tất yếu suy yếu. Hắn không thể nào cưỡng ép những động tác có thể làm đứt sợi cơ ở trạng thái bình thường, trong khi cơ thể đang bị thương.

「Almita!」

「Ư, ừm!」

Hai người đứng cạnh nhau, đối mặt.

Chuyển động của Almita cũng không còn siêu việt như trước đó nữa. Sự hỗ trợ của Parchem vẫn còn đó, nhưng Almita, người đón nhận nó, có vẻ như đã tỉnh táo lại.

Để trở thành một vị cứu tinh, một Thánh nhân vô địch, mô phỏng theo Legal Brave – Anh hùng hợp pháp, cô bé phải sẵn sàng nhuộm toàn bộ cuộc đời mình bằng màu sắc đó. Almita trước đó đã sẵn sàng. Nhưng Almita bây giờ, cô bé không thể làm được điều đó nữa.

Bên cạnh cô bé là Yudia đang nguy hiểm. Nếu lơ là một chút thôi, cô bé ấy sẽ lại bắt đầu những trò nghịch ngợm khiến Naigrat hay Ecluecla phải tức giận. Vì vậy, cô bé phải ở bên cạnh. Như đã từng làm. Và sẽ tiếp tục làm như vậy.

Đó là cuộc đời của Almita, cô gái tiên tộc. Và những nuôi dưỡng nhỏ nhoi đó, không thể bị xóa nhòa bởi cuộc đời của một vị cứu tinh nhân loại.

「Khụ...!」

Xét về mức độ suy giảm sức chiến đấu đơn thuần, Almita còn tệ hơn cả Jade Nail Marquis. Nhưng khoảng cách đó, bằng cách nào đó, Yudia và Proditor đã bù đắp được.

Chuyển động của Yudia về tốc độ hay độ chính xác đều không thể sánh bằng hai người họ, nhưng cô bé vẫn có thể xen vào khi cục diện đang giằng co. Vì vậy, Jade Nail Marquis không thể đưa cục diện về trạng thái cân bằng, mà chỉ có thể chiến đấu theo kiểu áp đảo liên tục. Hạn chế đó đã hoàn toàn xóa bỏ lợi thế lẽ ra phải có của hắn.

Nhiều lần, họ giao chiến.

Thanh kiếm hòa bình lẽ ra phải gánh vác tương lai nhân loại, và thanh kiếm của kẻ phản bội chỉ vùng vẫy theo những mong muốn ích kỷ của chủ nhân, cùng hướng về thần đất Potau.

Vết thương của tất cả mọi người, dần dần tăng lên.

Người bị thương nặng nhất là Đại Hiền Giả, dù không trực tiếp tham gia vào cuộc giao chiến. Sử dụng đôi tay đã vỡ nát, ông triển khai những bức tường chắn tối thiểu xung quanh hai cô gái. Đương nhiên, chúng không đủ mạnh để chịu trực diện đòn thương của Jade Nail Marquis. Tuy nhiên, bằng cách tự vỡ vụn, chúng đã làm chệch hướng sức mạnh của cây thương, hóa giải dư chấn, và giảm thiểu vết thương của hai cô gái.

「Khoan!?」

Dưới chân Yudia, không chịu nổi những chuyển động mạnh, đột ngột sụp đổ.

Cô bé không giữ vững được. Tư thế đổ sụp nghiêm trọng. Chết tiệt, ngay khi bản thân cô bé nhận ra điều đó, đương nhiên Jade Nail Marquis đã hành động, hắn ta hướng thương về phía Almita để kiềm chế, đồng thời xoay người về phía Yudia. Không phải là kỹ thuật hay gì cả, mà chỉ đơn thuần là ý định dùng thân hình khổng lồ để đè bẹp. Bạo lực của khối lượng rất đơn giản, và chính vì thế mà khó chống đỡ.

Miệng Almita méo mó thành tiếng thét, môi Yudia mím chặt để tỏ ra kiên cường, ngay sau khi cả hai cố gắng ngăn chặn chuyển động của Jade Nail Marquis──

「Không được đâu」

(Ể?)

Một thứ gì đó nhẹ nhàng hạ cánh ngay cạnh Yudia.

Chậm hơn một khoảnh khắc, tiếng kim loại va chạm vang lên dữ dội khắp nơi.

Jade Nail Marquis, bị kẻ lạ mặt vừa can thiệp đánh bật một đòn, lộ rõ vẻ cảnh giác, nhảy lùi về phía sau với sự nhanh nhẹn không phù hợp với thân hình khổng lồ của mình. Khi khối lượng khổng lồ chuyển động với tốc độ cao, chỉ riêng điều đó cũng đủ làm không khí hỗn loạn. Tóc và vạt áo đồng phục của Almita và Yudia bay tán loạn.

「Ể...」

Cô bé không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Cơ thể đờ đẫn vì bối rối, và Yudia cứ thế ngã ngồi── ngay trước khi chạm đất, cô bé được ai đó đỡ lấy vai.

「Ể, ể?」

Không cần ngẩng mặt lên.

「Hừm, suýt nữa thì nguy hiểm rồi. Có vẻ ta đã đến kịp lúc」

Giọng nói vang lên từ phía sau, họ đều rất quen thuộc.

「Pannibal-senpai!?」

「Ừm, tạm thời là ta. Hai người, có ổn không?」

「Dạ, dạ có!」

Almita không quay đầu lại, chỉ đáp lời bằng giọng nói.

「...Em thì nói thật là mệt lắm rồi, giao lại cho Senpai rồi em nghỉ ngơi, được không ạ?」

「Không được」

Đúng là vậy mà, Yudia thở dài, vai rũ xuống, rồi chỉnh lại tư thế cầm kiếm.

「Nào, đừng có nản lòng thế. Tình thế nguy cấp vẫn tiếp diễn, nhưng vẫn còn hy vọng」

「Không có cơ sở gì hết á」

「Không hẳn vậy. Có lẽ, sắp đến lúc rồi...」

Vừa nói, Pannibal đột nhiên nhìn xa xăm như thể đang nhìn về một nơi nào đó,

「Thấy chưa, nói xong là nó đến ngay. Thật là đúng lúc quá đi」

Không cần thiết phải hỏi đó là chuyện gì. Ngay cạnh Jade Nail Marquis── ở vị trí khuất tầm nhìn, một dáng người quen thuộc đã xuất hiện từ lúc nào không hay.

Dáng người đó, lặng lẽ, không chút dấu vết, trông như đang nhảy múa.

Cánh tay, đôi chân, cử động một cách bất thường. Một sự dị thường mà nếu không phải trong tình huống này, người ta sẽ chỉ nghĩ đó là những cử chỉ đáng sợ.

「Kia là...」

Almita nín thở, như thể cô bé chợt nhớ ra điều gì đó. Như thể đã nhận được gợi ý từ phản ứng đó, Jade Nail Marquis nhận ra có kẻ thù đang lẻn vào điểm mù của mình. Hắn ta vặn mình, đưa kẻ thù đó── Collon Rin Purgatorio vào tầm mắt,

「Ối!」

Pannibal Nox Katena đã hành động.

Buông hai tay đang đỡ lưng Yudia, anh ta lao đi với tư thế bò sát đất. Khi lướt vào điểm mù mới xuất hiện của Jade Nail Marquis do hắn ta vặn mình, anh ta thẳng tay đâm lưỡi kiếm Katena vào một trong những vết thương do Parchem tạo ra.

Thần đất Potau không phải là một sinh vật sống. Nhưng một khi nó có một cơ thể vật chất mô phỏng sinh vật, chuyển động của nó sẽ bị ràng buộc bởi cấu trúc đó. Phản xạ cũng tương tự, Jade Nail Marquis bị vết thương sâu làm cho giật lùi trong chốc lát, và các chuyển động khác của hắn bị phong tỏa.

「Uorya!」

Trong khoảnh khắc đó, nắm đấm của Collon đâm thẳng vào sườn hắn.

Vốn dĩ, sức mạnh của một cú đấm phụ thuộc rất nhiều vào trọng lượng cơ thể và sức mạnh cơ bắp. Hơn nữa, với tiền đề không thể chối cãi là "chỉ là một phần cơ thể va chạm", một cú đấm được giáng xuống với sức mạnh lớn cũng sẽ tự gây tổn thương tương tự. Dù có sự hỗ trợ của ma lực Venenum, sức mạnh của đòn đánh do Collon mảnh khảnh tung ra vẫn có một giới hạn tuyệt đối vì nó đến từ một cơ thể mảnh khảnh. Đáng lẽ phải là như vậy.

Yudia cũng từng nghe một câu chuyện cổ tích rằng, con người Emnetoite ngày xưa đã vượt qua những giới hạn như vậy bằng kỹ thuật...

Giống như một tảng đá khổng lồ rơi xuống đáy vực, vỡ tan tành. Một tiếng ầm ĩ chói tai, vang vọng đến tận bụng.

Thân hình khổng lồ của Jade Nail Marquis bị đẩy lệch sang một bên. Người ta cũng có thể thấy rõ sườn hắn lõm sâu vào, như thể bị một cây búa phá thành đập vào.

(Cái... quái gì vậy!?)

Yudia ngã ngồi, há hốc miệng.

「Fuwah...」

Quên cả cầm kiếm, Almita thốt lên một tiếng như thể xúc động tột độ.

Cô bé biết các Senpai rất mạnh. Nhưng cô bé chưa từng nghĩ họ mạnh đến mức thần thánh như vậy. Yudia đã tự tin rằng trận chiến giữa Jade Nail Marquis và Almita vừa rồi, cuộc đối đầu tốc độ cấp thần, không thể đạt đến mức đó.

Suy nghĩ đó, một mặt là đúng, mặt khác lại hoàn toàn sai lầm.

Không phải tốc độ. Không phải sức mạnh. Cũng không phải sự tinh xảo của kỹ thuật. Ở tất cả những điều đó, có lẽ các Chiến binh tiên Senpai không thể sánh bằng Almita khi cô bé đón nhận sức mạnh của Parchem. Tuy nhiên, điều đó không phải là lý do để phủ nhận sức mạnh của họ. Với đối thủ yếu hơn về tốc độ, họ không cạnh tranh bằng tốc độ. Với đối thủ yếu hơn về sức mạnh, họ không cạnh tranh bằng sức mạnh. Họ luôn áp đặt sở trường của mình. Sự khéo léo, kinh nghiệm và kho tàng chiêu thức phong phú của hai người này cho phép họ làm điều đó.

Jade Nail Marquis dang rộng hai cánh tay, gầm lên một tiếng như tiếng gào thét.

Đó là lời khen ngợi dành cho kẻ mạnh, hay là sự tức giận vì bị thương? Dù là gì đi nữa, sự chú ý của Jade Nail Marquis, vào khoảnh khắc đó, chỉ tập trung vào hai Chiến binh tiên.

「Cô đã ra tay sao?」

Pannibal hỏi.

「Không phải tôi」

Collon đáp.

Không ai hỏi ý nghĩa của cuộc đối thoại đó. Không cần thiết.

──Từ trên trời.

Một luồng sáng, thẳng tắp, giáng xuống.

Dug Weapon Ignareo cấp thấp. Năng lực đặc biệt Talent của nó chỉ là "trở nên không nổi bật". Cả năng lực lẫn hiệu suất của Ignareo đều không phải là loại phù hợp cho những hoạt động nổi bật trên chiến trường.

Vì vậy, người chủ của thanh kiếm đó đã từ bỏ việc tỏa sáng trên chiến trường như những Senpai mà cô bé ngưỡng mộ.

Cô bé chỉ đơn thuần nhìn thẳng vào những gì mình có thể làm. Những gì mình phải làm. Dù không tìm thấy được điều gì cụ thể, cô bé vẫn tiếp tục tìm kiếm.

Một trong những kết quả đó, chẳng hạn, là danh hiệu Anh hùng đáng xấu hổ kia.

Và một kết quả khác──

***

(Đến đây nào! Á á á á!)

Dù cố nuốt xuống tiếng hét có vẻ rất hùng dũng trong lòng, Tiat vẫn lao đi.

Từ bầu trời, xuống mặt đất.

Với tốc độ rơi tự do, cộng thêm gia tốc tối đa nhờ Ảo Dực.

Điều kiện cần thiết là mục tiêu phải hoàn toàn đứng yên. Và không có bất kỳ phản ứng né tránh nào đối với đòn tấn công của cô bé. Tức là, mục tiêu phải hoàn toàn bị chặn đứng trên mặt đất.

Cô bé không lo lắng. Nhiệm vụ đó, Collon Rin Purgatorio, người đã xuống mặt đất trước, đã nhận lời. Vì vậy, Tiat chỉ cần tập trung vào việc hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Phía dưới tầm mắt.

Từ trên đầu Jade Nail Marquis, giống như một tảng đá khổng lồ. Hướng thẳng vào đầu hắn.

Chỉ thẳng tắp.

Với quỹ đạo như thể dùng cả cơ thể để đâm kiếm──

(──Ngay bây giờ!)

Ảo Dực về cơ bản khác với đôi cánh thật của chim hay các tộc có cánh. Nó không tạo ra lực bay bằng cách khuấy động không khí. Mà chỉ là ảo ảnh của đôi cánh hiện ra như một bằng chứng cho thấy Chiến binh tiên đã được giải thoát khỏi sức mạnh ràng buộc của mặt đất nhờ tác động của ma lực Venenum. Nói cách khác, một Chiến binh tiên mở Ảo Dực, trong khi bay, đang trực tiếp chống lại những thứ như trọng lực và quán tính.

Ứng dụng sự thật đó, một kỹ năng như thế này cũng có thể thực hiện được. Cụ thể là,

(Đi đi!)

Mũi kiếm chạm vào đầu Jade Nail Marquis.

Ngay khoảnh khắc đó, Tiat buông tay khỏi chuôi kiếm.

Đồng thời, bản thân Tiat, đã chuyển đổi mạnh mẽ đà rơi thẳng đứng xuống dưới thành đà ngang. Kiểm soát quán tính toàn thân. Đó không phải là điều dễ dàng, và toàn thân cô bé kêu lên những tiếng rắc rắc khó chịu, nhưng bằng cách nào đó cô bé đã thành công.

Chỉ có thanh kiếm bị bỏ lại ở đó.

Chỉ có Dug Weapon đang kích hoạt, bay đến với tốc độ như đạn pháo. Với toàn bộ đà và sức mạnh nguyên vẹn, nó── đâm thẳng vào đầu Jade Nail Marquis.

Tiếng gầm thét, ngưng bặt.

Và, thân hình khổng lồ của Jade Nail Marquis, từ từ đổ sụp xuống đất.

***

**8. Cái chết của sinh mệnh cổ xưa, và**

「Tuyệt! Mọi người có ổn không?」

Tiat đảo mắt nhìn quanh chiến trường.

Tất cả những khuôn mặt quen thuộc. Không, đáng lẽ là những khuôn mặt quen thuộc, nhưng lại có chút hoài niệm. Ít nhất từ góc nhìn của cô bé, họ cũng không xa cách nhau quá lâu.

「Chắc là không ổn lắm đâu...」

Yudia trả lời bằng giọng thều thào. Thực tế, cô bé toàn thân thương tích đến mức người ngoài nhìn vào cũng nhận ra ngay.

「Ôi ôi, đừng cử động Yudia, em băng bó cho chị ngay đây!」

Almita vội vàng lấy bộ sơ cứu từ túi ra, chạy đến bên Yudia.

「Tay, đau quá...」

Collon rơm rớm nước mắt, ôm lấy cổ tay.

「Cái đó thì, đánh vật cứng bằng sức mạnh như vậy, đương nhiên là đau rồi」

Pannibal nói với vẻ mặt thờ ơ. Việc cô ấy ở phe thờ ơ cũng có vẻ hơi lạ.

「Đại khái, có lẽ là có thể nói là ổn rồi...」

Tiat thở phào một hơi dài.

Một nỗi lo lắng bấy lâu nay, dù chỉ một, đã được giải quyết. Chỉ riêng điều đó cũng đủ mang lại sự nhẹ nhõm lớn lao.

「──Chưa kết thúc đâu」

Một giọng nói hơi khàn, từ cách đó không xa, vang lên.

Một cậu bé mặc áo choàng trắng dính đầy máu và bùn, bò lết lại gần.

「Mopstar-kun?」

「Hừm. ...Thế là đủ rồi」

Thở hắt ra, cậu bé tiến lại gần Jade Nail Marquis.

Thần đất Potau đã bất động đó, trông chẳng khác gì một khối đá. Việc Ignareo vẫn còn cắm vào đó trông có vẻ hơi hài hước.

Nó không cử động. Bởi vì cơ thể đã bị phá hủy đến mức không thể cử động được nữa.

Không phải nó đã chết. Thần đất Potau này vẫn còn sống.

「...Ể? Đây là, Jade Nail Marquis-sama? Sao?」

「Đâm kiếm vào hắn ta xong rồi, giờ ngươi còn nói gì nữa」

Nghe vậy thì đau thật. Ư, cô bé nghẹn lời trong chốc lát.

「Không, ừm, đợi chút. Tôi, tôi bị cậu bé đó tuyên chiến, rồi đến chỗ mọi người thì thấy đang chiến đấu với một thứ gì đó khủng khiếp, nên tôi nghĩ à thì ra đó là người đại diện của cậu bé đó, và rồi tôi...」

「Gì chứ, ngươi hiểu ra rồi còn gì. Nhận thức đó, phần lớn là đúng đấy」

「...Càng nói càng không hiểu gì hết...」

「Chúng ta, cần phải, giết thứ này」

Cậu bé lê bước, bắt đầu đi quanh Jade Nail Marquis. Bước đi của cậu bé, nhìn từ bên cạnh, thật kỳ lạ. Tốc độ không đều, thỉnh thoảng lại xen vào những động tác lắc chân kỳ quái, đôi khi lại quay đầu lại như thể đã đi nhầm, rồi lại xoay tròn một vòng tại chỗ.

Các Chiến binh tiên, tất cả đều im lặng, nhìn hành động của cậu bé.

Hoặc, chờ đợi những lời tiếp theo của cậu bé.

「Kế hoạch mà Rantorque đã vạch ra cho các ngươi, đã thất bại rồi. Dù có đưa được ta, thần đất Potau, Elk và Kaiya, tất cả ra khỏi thế giới này, cũng không thể vô hiệu hóa 〈Quái thú cuối cùng Héliotrope〉. Bởi vì thế giới này, đã tự mình sinh ra một hạt nhân rồi」

「...Nếu vậy, đáng lẽ phải đi đến kết luận là giết hắn ta chứ」

Pannibal chen lời, bằng một giọng nói kỳ lạ, rất tĩnh lặng.

「Không thể. Tên nhóc con đó gần như được chính thế giới này bảo vệ. Gây thương tích cho nó đã khó khăn vô cùng, lại còn có thể chạy trốn đến bất cứ nơi nào nó muốn」

「Không còn cách nào sao?」

「Dù không nói là hoàn toàn không có, nhưng không thực tế. Hơn nữa, giả sử có thể tiêu diệt được tên nhóc con đó, thì có gì đảm bảo thế giới này sẽ không sinh ra một kẻ thay thế?」

「...Điều đó, quả thật là, đúng vậy」

Pannibal gật đầu, thẳng thắn đến bất ngờ.

「Không được rồi vậy. Mọi người ra ngoài cũng không được, tiêu diệt hạt nhân gì đó cũng không được. Vậy phải làm sao đây, đau quá Almita nhẹ tay chút đi mà!?」

「Chị đừng cử động chứ」

Yudia vặn vẹo cơ thể, Almita vội vàng giữ chặt cô bé lại.

「Có giải pháp. Là cái đó」

Theo ánh mắt của cậu bé, Tiat nhìn lên bầu trời.

Bầu trời xanh không một gợn mây. Không có gì đặc biệt nổi lơ lửng. Thứ duy nhất có thể là "cái đó" mà cậu bé nói, chỉ có một.

「Vết nứt...?」

「Không biết là ai, nhưng chắc đã tước đi sinh mạng cổ xưa trong thế giới này rồi phải không? Loại như Rồng Ngọc Lục Chrysoberyl hay Rắn Đuôi Rồng Tail Eater ấy」

「À, cái đó thì là Almita. Hình như là Rồng Tĩnh Lặng Silence, cái con có nhiều mắt ấy」

「Fuwah!?」

Bị gọi tên đột ngột, Almita giật nảy mình.

「K-k-không phải đâu, em là, em suýt bị đánh bại, người cứu em và ra đòn kết liễu đều là Collon-senpai hết mà!?」

「Tôi chỉ là người hưởng lợi thôi. Kẻ làm suy yếu con Rồng đó đến mức đó, chắc chắn là Almita rồi」

「Cái đó... không phải vậy đâu...」

Dù vẫn muốn nói gì đó lầm bầm, nhưng Almita cuối cùng cũng im lặng.

「Ngươi đã liều lĩnh quá nhỉ. Đó là quái vật Monstrous cấp tồi tệ nhất mà ngay cả các mạo hiểm giả Adventurer nổi tiếng cũng không thể kết liễu được đấy」

「Almita rất giỏi mà」

Không phải đâu, không phải đâu, Almita lắc đầu. Đau quá, Yudia trên đùi cô bé kêu lên. Đại Hiền Giả vẫn tiếp tục những cử động kỳ lạ nhưng thở phào một hơi,

「Vậy thì dễ nói chuyện rồi. Cứ tiếp tục làm thế. Nếu tước đi sinh mạng của những kẻ quan sát thế giới từ thời cổ đại, những sinh mệnh cổ xưa, thì vỏ bọc của thế giới sẽ tự đổ vỡ. Với những gì chúng ta có thể làm bây giờ, đó là cách tốt nhất rồi」

「Ể, nhưng, những con Rồng hay sinh vật như vậy, không dễ tìm thấy đâu nên không thực tế mà...」

「Không cần tìm đâu. Nó đang ở ngay trước mắt đây này」

Nói rồi, Đại Hiền Giả dừng bước.

Ông khẽ gõ gót chân tại chỗ. Trên mặt đất, hình vẽ mà Đại Hiền Giả vừa tạo ra bằng chân mình, phát sáng mờ ảo. Đó là một Thuật pháp Somaturgy.

「Ngón tay hay cánh tay ta, đều không dùng được nữa rồi. Dù hơi vụng về, nhưng không còn cách nào khác」

Với ánh mắt xa xăm, Đại Hiền Giả nhìn Jade Nail Marquis.

「Chỉ những kẻ bất tử có thể nhìn thấu cái chết mới có đặc quyền kết hợp chính cái chết vào lời nguyền. Ta không thể bắt chước Seniorious hay Nils D. Foriner được. Vì vậy, ta đã dùng một cách hơi vòng vo để thay thế. 『Và như vậy, vị thần tà ác đang hoành hành đã bị các Anh hùng Brave tiêu diệt』... Ta sẽ trực tiếp viết câu chuyện đó vào thế giới. Dù chỉ là một lời nói dối ngây ngô đến mức sẽ sụp đổ ngay khi Jade Nail Marquis bắt đầu hồi sinh, nhưng nếu nó có tác dụng dù chỉ trong khoảnh khắc này thì cũng đủ rồi──」

*Kyu-bou,*

Một cảm giác mất mát tột độ, như thể toàn thân bị đóng băng, bao trùm tất cả mọi người ở đó.

Như thể toàn bộ không khí xung quanh biến mất. Đồng thời, cơ thể như bị đè nén từ bên trong. Không thể thở. Toàn thân tê dại, năm giác quan biến mất.

Điều nghe rõ nhất, là một âm thanh vỡ vụn nào đó, từ rất xa.

「A...」

Ai đó, thốt lên.

Tất cả mọi người, đều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Vết nứt. Cái vệt đen vừa nãy rõ ràng chỉ có một, giờ đang nhân lên, phân nhánh thành nhiều đường, ngay cả khi đang nhìn.

「Đây chính là cái ngày nở trứng mà Bá tước Hồng Hồ Carmine Lake đã nhắc đến sao?」

Pannibal khẽ lẩm bẩm.

「Kết giới tựa như vỏ trứng. Thế giới bên trong nó thực sự ra sao, từ bên ngoài chẳng thể nào biết được. Chỉ khi phá vỡ lớp vỏ, bước vào trong, người ta mới nhìn thấy – và rồi, sẽ có ngày, nó vỡ ra như thế này.」

Không đợi lời nói ấy dứt.

Kèm theo một tiếng vỡ vụn cực lớn, thế giới tan tành.

**9. Dù mặt trời kia có lặn**

Nếu một sinh mệnh vĩ đại trong thế giới này mất đi, thì bản thân lớp vỏ bên ngoài của thế giới cũng sẽ nứt vỡ.

Tất nhiên, Hầu tước Bích Đinh Jade Nail không phải là sinh mệnh thuộc về thế giới này – ngài ấy là địa thần từ thế giới bên ngoài đích thực, không phải là bản sao của những con búp bê trắng – nhưng mối quan hệ ngược lại thì có tồn tại. Bởi lẽ, cái nôi nơi <Quái thú cuối cùng Heritier> này được sinh ra, chính là Hầu tước Bích Đinh Jade Nail đang nằm hóa thành xác chết trên mặt đất.

Tận dụng mối liên kết ấy, Mondschein đã giao cho cha mình, Hầu tước Bích Đinh Jade Nail, một vai trò. Vai trò là sinh mệnh vĩ đại nhất đại diện cho thế giới này, là pháo đài cuối cùng bảo vệ thế giới này.

Vì vậy, Hầu tước Bích Đinh Jade Nail đã chiến đấu với kẻ thù ngoại bang –

Khi ngài ấy ngã xuống, bản thân thế giới cũng sẽ vỡ vụn.

Ngày tận thế sẽ đến.

Thứ từng là bầu trời xanh giờ vỡ tan thành từng mảnh rồi biến mất.

Phía bên kia là bóng tối thăm thẳm và những vì sao nhỏ bé sáng mờ.

Thứ từng là mặt đất cũng vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ rồi biến mất.

Phía bên kia cũng là bóng tối thăm thẳm và những vì sao.

Cảnh tượng ấy giống như bầu trời đêm. Luôn ở gần, trông thật đẹp, nhưng lại chẳng thể nào chạm tới – ánh sáng lấp lánh của một thế giới xa xăm.

「────A,」

Thế này, là được rồi.

Mondschein đã nghĩ như vậy.

Mondschein là hạt nhân của thế giới này. Là kẻ chứng kiến mọi thứ trong thế giới này. Ngài ấy được sinh ra vì mục đích đó, và đã hoạt động vì mục đích đó.

Cái vai trò đáng lẽ phải kéo dài vĩnh viễn đó, giờ đây, đang kết thúc.

Một cảm giác vừa vui mừng.

Vừa đau buồn.

Vừa tiếc nuối.

…Vừa tự hào. Một cảm giác kỳ lạ như thế.

Mondschein lấy chiếc kính thiên văn đồ chơi từ trong túi ra, thử nhìn về phía xa.

Đương nhiên là, chẳng thấy gì cả.

Trong thế giới này, chẳng còn gì đáng để nhìn nữa. Và để nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của thế giới xa xăm, chiếc kính thiên văn trong tay ngài ấy quá nhỏ bé.

Mondschein định vứt bỏ món đồ bỏ đi vô dụng ấy – rồi – sau một hồi do dự thật lâu, ngài ấy dừng lại. Cẩn thận cất nó vào trong túi.

Sự sụp đổ đã dừng lại.

Thế giới vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Những mảnh vỡ nhỏ đã biến thành cát rồi biến mất, nhưng vẫn còn rất nhiều mảnh vỡ lớn hơn. Chúng vẫn đang tiếp tục vỡ vụn từng chút một, nhưng rất chậm rãi. Không còn những thay đổi kịch tính như lúc nãy nữa.

「À… Ra vậy.」

Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

Ít nhất thì cuộc chiến của những cô tiên kia, vẫn còn dang dở.

Để các cô ấy có thể trở về quê hương, trở về Nhà kho tiên – và để Elk cũng có thể trở về thế giới tươi đẹp thực sự – thì vẫn còn một sinh mệnh nữa phải mất đi.

Vậy nên, đúng rồi.

Ngài ấy phải gặp lại một trong số các cô ấy, thêm một lần nữa.

Không phải là ngài ấy không còn vương vấn gì.

Nhưng giờ đây, ngài ấy cũng không còn muốn dừng lại nữa.

Giữa thế giới tan hoang, Mondschein một lần nữa bước đi.