１．Tiat

Đó là một câu chuyện cổ tích xưa cũ.

Trong vô vàn những câu chuyện được kể lại giữa loài người Emnetweit, đây chỉ là một trong số ít ỏi. Người ta nói rằng đó là một truyền thuyết dân gian nhẹ nhàng, thường được vẽ minh họa trong những cuốn sách tranh dành cho trẻ nhỏ.

Người ta kể, có những tiểu nhân ghé thăm nhà người thợ đóng giày kiệt sức vì công việc nặng nhọc, đổi lấy chút sữa để giúp họ hoàn thành công việc.

Người ta kể, chúng thân hình nhỏ bé, không thể làm việc chính xác như thợ chuyên nghiệp. Bởi vậy, dù có cố gắng cả đêm, chúng cũng chỉ đủ sức làm xong một chiếc giày mà thôi.

Người ta kể, chúng rất thích nghịch ngợm.

Người ta kể, chúng giấu vàng dưới lòng đất sâu.

Người ta kể, cứ thế chúng tồn tại bên cạnh lịch sử loài người Emnetweit, như những người bạn vô hình.

Và người ta kể── tên của chúng là 『Leprechauns』.

Vừa hồi tưởng những điều đó, Tiat Siba Ignareo vừa cắn một miếng bánh quy.

À mà thôi, tất cả những chuyện đó đều chẳng quan trọng. Xưa thật xưa, có những tiểu nhân mang cái tên ấy. Chỉ là một câu chuyện đơn giản vậy thôi.

Những Leprechauns trong truyện và các Leprechauns tiên vàng như bọn cô bé đây không hề có mối liên hệ trực tiếp. Chỉ là trùng tên, còn lại là hai sự tồn tại khác biệt. Hơn nữa, những Leprechauns kia còn chẳng chắc có thật hay không, rõ ràng chỉ là nhân vật trong truyện cổ tích mà thôi.

Tuy nhiên, tất nhiên không phải là hoàn toàn không liên quan. Khi Tiên tộc ra đời với tư cách là những sinh vật 「thay thế vung vẩy vũ khí mà chỉ loài người Emnetweit đã diệt vong mới có thể sử dụng」, cái tên 『Leprechauns』 đã được đặt cho họ. Tức là, dù không phải loài người Emnetweit, họ vẫn có thể thay thế làm công việc của loài người Emnetweit.

Một cái tên được chọn để phù hợp với vai trò đã định, cái tên của chính vai trò đó.

（──À thì, cô bé cũng hiểu cảm giác của các Leprechauns đời trước mà.)

Tiat cắn bánh quy.

Không đến nỗi ngon đến mức phải nhảy cẫng lên. Bột xay thô, bánh quy to nhỏ không đều, hình dáng cũng chẳng đẹp đẽ, cách nướng thì cẩu thả. Có thể nói đây là một món ăn khắc khổ theo một nghĩa nào đó, như thể muốn tuyên bố rằng đồ ăn dự trữ thì không cần đáng yêu.

Tuy nhiên, nói thế nào nhỉ, món này không hề tệ.

Điểm mấu chốt vẫn là đây là vùng đất của loài người Emnetweit, và hầu hết các loại thực phẩm như thế này đều được làm ra dành cho loài người Emnetweit. Đối với người đã biết đến thức ăn của Người Thú (Lycanthropos) hay Bò Sát tộc (Reptreace) có cấu tạo lưỡi và dạ dày khác biệt, thì thức ăn của những chủng tộc có vị giác giống mình chỉ riêng điều đó đã dễ ăn hơn tiêu chuẩn rất nhiều.

Có lẽ, hợp khẩu vị cũng có nghĩa là dễ sống. Ngày trước, Nylagrat hình như cũng từng nói điều gì đó tương tự.

（Nếu ngay từ đầu chúng ta sống ở đây, cô bé nghĩ mình cũng sẽ là bạn tốt với hầu hết loài người Emnetweit.)

Cái hộp cát này, ảo ảnh của loài người Emnetweit, thật dễ chịu. Cô bé phải thừa nhận sự thật đó.

Vừa suy nghĩ những điều đó, Tiat đã ăn hết một phần đồ ăn dự trữ.

「……Thôi nào.」

Vừa lau miệng bằng khăn ăn, Tiat vừa thay đổi tâm trạng. Đã đến lúc cô bé phải xác nhận lại tình hình hiện tại và suy nghĩ về những gì sắp tới.

†

Trước hết, mục tiêu của họ là tiêu diệt 〈Quái thú cuối cùng Heriteye sẽ đến một ngày nào đó〉.

Bản chất của 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 đó là một kết giới khổng lồ. Và kết giới là một thế giới độc lập.

（……Ừm, đến đoạn này thì cô bé cũng thấy hơi 「Đang nói cái quái gì thế」 rồi.)

Tuy nhiên, tạm gác chuyện đó sang một bên.

Nói phá hủy thế giới nghe có vẻ triết lý và 「chẳng hiểu gì」, nhưng nếu nghĩ là phá hủy kết giới thì sẽ thấy được những biện pháp cụ thể. Chỉ cần loại bỏ thứ tồn tại ở đâu đó bên trong kết giới và định nghĩa bản chất của thế giới đó, tức là “hạt nhân”.

Và trong trường hợp của 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 này, “hạt nhân” bao gồm sáu người sau:

Thần Tinh tú Vijitorus, Elk Halxsten.

Các vị thần thuộc hạ của ngài, cũng là những Thần Sáng tạo đầu tiên, các Địa thần Potau: Hắc Chúc Công Eboncandle, Hồng Hồ Bá Carmine Lake, Bích Đinh Hầu Jade Nail. Và một Người Thú (Ailantrophos) đi theo Hắc Chúc Công Eboncandle, bị mắc kẹt trong kết giới cùng chủ nhân của mình.

……Cuối cùng, Đại Hiền Giả Suwon Candel, người bảo hộ vĩ đại nhất của Quần đảo nổi trên trời (Règles Aile).

Tìm kiếm sáu người này từ thế giới kết giới rộng lớn và tìm cách đưa họ ra ngoài. Đó là mục tiêu ban đầu của họ.

Những rắc rối ngoài dự kiến luôn đi kèm với kế hoạch.

Ví dụ như thế giới kết giới rộng lớn vượt xa mọi dự đoán, hay các thành viên bị phân tán ngay sau khi đột nhập. Và rắc rối lớn nhất mà họ đang phải đối mặt hiện tại, không gì khác chính là tiền đề cốt lõi đã bị đảo lộn.

Tức là, “hạt nhân” của thế giới này đã tăng lên.

〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 không có hạt nhân riêng của mình, vì vậy nó đã hấp thụ những người làm hạt nhân từ bên ngoài thế giới và sử dụng ký ức của họ để định nghĩa bản thân nó như một thế giới── bây giờ họ phải thêm một câu mới vào lý thuyết này. Rằng một 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 đã trưởng thành hoàn toàn có thể sinh ra hạt nhân của chính nó trong thế giới đó, một thế giới vốn chỉ là sự phản chiếu của ký ức mượn.

Hạt nhân thứ bảy của thế giới này, và là hạt nhân đầu tiên xuất hiện trong thế giới này.

Với mái tóc đỏ như mặt trời, đối lập với mái tóc của Thần Tinh tú Vijitorus Elk.

Có mái tóc trắng như mặt trăng── trong hình hài của một cậu bé.

†

──Tôi sẽ đứng về phía đứa trẻ này.

──Nói cách khác, tôi sẽ đối đầu với cô.

Pannibal Nox Katena nói vậy rồi chĩa kiếm về phía Tiat.

Là đồng đội, là Chiến binh tiên (Leprechauns) cùng nhận nhiệm vụ, vậy mà chuyện gì đã xảy ra để mọi thứ thành ra như thế này?

「Vì là đứa trẻ đó nên chắc cũng có suy nghĩ riêng của nó thôi.」

Tiat thì thầm với vẻ mặt nghiêm túc, rồi nói thêm 「Nhưng mà đó là suy nghĩ của Pannibal mà.」 Từ xưa đến nay vẫn vậy, cô ấy không phải là không suy nghĩ gì, nhưng vì cách suy nghĩ quá đỗi độc đáo nên kết quả là mọi người xung quanh chỉ thấy cô ấy hành động theo cảm hứng nhất thời. Hơn nữa, điều tệ hại là cô ấy thực sự hành động theo cảm hứng nhất thời cũng không ít.

Mặc dù đã quen biết nhau lâu rồi, nhưng Tiat vẫn chưa tự tin trong việc đánh giá chuyện này.

Hồng Hồ Bá Carmine Lake, một Địa thần Potau đang ở cùng Pannibal, được cho là muốn duy trì hiện trạng với lý do 「Chủ nhân có thể sống hạnh phúc trong thế giới này」. Và Pannibal, mặc dù không đồng tình với ý kiến đó, nhưng lại hợp tác với ý muốn của Hồng Hồ Bá Carmine Lake vì những lý do riêng của cô ấy.

「Cô bé nghĩ Pannibal không phải là thật lòng phản bội Quần đảo nổi trên trời (Règles Aile) đâu……」

Tiat nghĩ vậy, nhưng không thể chắc chắn. Pannibal có thể hành động vì điều mà cô ấy tin là quan trọng nhất vào thời điểm đó. Vì vậy, vào những khoảnh khắc mà Quần đảo nổi trên trời (Règles Aile) không phải là điều quan trọng nhất, cô ấy có thể ưu tiên điều khác mà hành động.

Chính vì con người cô ấy như vậy, Pannibal mới có thể làm những điều phi lý đến mức khó tin như chung sống với 〈Quái thú thứ mười một Croyance nặng nề〉.

Việc cô ấy trở thành kẻ thù thực sự là một chuyện phiền toái. Dù trông có vẻ lơ đãng, nhưng thanh kiếm của cô ấy chắc chắn được chống đỡ bởi một niềm tin kiên cường (và độc đáo của riêng cô ấy).

Và điều phiền phức nhất là trong tình huống này, dường như chỉ có thể giải quyết bằng cách giao kiếm như Pannibal mong muốn. Nếu có thể ám sát (!!) cậu bé đó thì Tiat sẽ thắng, nhưng với Pannibal canh gác, cô bé không nghĩ sẽ dễ dàng tìm được sơ hở.

Nếu có thể nhận được trí tuệ từ Đại Hiền Giả-sama, người được đổi tên thành Mega-kun, thì tốt biết mấy, nhưng trong thế giới mà khoảng cách và phương hướng bị bẻ cong lung tung này, ngay cả việc hội ngộ cũng không dễ dàng. Hơn nữa, họ cũng không có đủ thời gian để lãng phí vào những bước đi chậm chạp như vậy.

Vậy thì cuối cùng, có lẽ Tiat không còn cách nào khác ngoài việc chiều theo Pannibal.

Nếu yêu cầu cô ấy kể chi tiết, có lẽ Pannibal sẽ hớn hở nói 「Hãy nói chuyện bằng kiếm」. Tiat sẽ chiều theo cô ấy, đồng thời tìm hiểu ý đồ thực sự. Cứ thế, cô bé sẽ tìm ra lối thoát.

Dù là một cách phiền phức, nhưng có việc để làm vẫn tốt hơn. Tốt hơn nhiều so với việc không tìm thấy cách nào và lạc lối.

「Chắc là một thời gian nữa sẽ phải theo方針đó thôi……」

Tiat thì thầm rồi đứng dậy.

Cô bé vươn tay về phía hai thanh kiếm đặt bên cạnh để đeo lại.

Đeo một thanh kiếm lên vai. Cố định vào quân phục để không bị trượt hay rơi.

Và rồi, một lần nữa, cô bé nắm lấy chuôi của thanh kiếm còn lại,

「…………Hả?」

Một cảm giác khó chịu nhỏ.

Một dự cảm thực sự nhỏ nhoi, lướt qua sống lưng Tiat.

Cô bé nhìn xuống thanh kiếm trong tay. Cởi miếng vải bọc ra, kiểm tra lưỡi kiếm. Không có gì bất thường. Tức là, nó chưa khởi động.

Vốn dĩ, Vũ khí cổ đại (Dug Weapon) không thể hoạt động nếu người sử dụng không kích hoạt ma lực (Veneno). Từng có một ngoại lệ như vậy, nhưng rốt cuộc đó cũng là do có một 〈Quái thú〉 làm người sử dụng ẩn mình bên trong lưỡi kiếm. Và tất nhiên, bây giờ 〈Quái thú〉 đó không còn nữa. Vì vậy, người sử dụng── trong trường hợp này là Tiat── không thể khiến thanh kiếm tự động hoạt động trái với ý muốn của mình.

Vì vậy, đây thực sự chỉ là một dự cảm mà thôi.

Tiat cảm thấy thanh kiếm trong tay hơi xao động. Như thể nó đang mong đợi, đang rung lên vì nghĩ rằng lượt của mình sắp đến, rằng tình huống cần đến sức mạnh của nó sẽ sớm xảy ra.

Thanh kiếm này mang nhiều kỷ niệm.

Không, không thể chỉ dùng từ kỷ niệm để nói về nó, mà là một quá khứ nặng nề đã được khắc sâu. Muốn quên cũng không quên được. Muốn quay lưng cũng không quay được. Tiat của hiện tại, theo nhiều nghĩa, được tạo nên từ chuỗi sự kiện ngày ấy.

「Đang dự cảm đến lượt mình xuất hiện à?」

Tiat hỏi, dù biết nó sẽ không trả lời.

Tất nhiên không có tiếng trả lời── nhưng cô bé nghĩ rằng điều đó không sai lệch nhiều. Moulneen chỉ là một thanh kiếm, nó không thể suy nghĩ hay dự đoán điều gì. Nhưng có lẽ, Tiat trong vô thức đã cảm nhận được điều gì đó── và tiếp nhận nó dưới dạng cảm giác khó chịu với lưỡi kiếm của Moulneen, thì cũng không phải là không thể.

「……Phiền phức thật đấy, nhưng mà…」

Tiat thì thầm.

Nếu có thể, cô bé không muốn dùng thanh kiếm này. Đó chắc chắn là cảm giác thật lòng.

Tuy nhiên, Tiat cũng biết rằng đây chỉ là một thanh kiếm thuần túy. Nó không phân biệt thiện ác. Hơn nữa, bản thân nó cũng không phải là thứ sở hữu sức mạnh mạnh mẽ không thể kiểm soát.

Điều mà thanh kiếm này có thể làm, chỉ là kết nối và tập hợp trái tim mọi người. Thực sự chỉ có vậy. Nguồn gốc tạo ra sức mạnh to lớn, hay nguyên nhân khiến nó mất kiểm soát, tất cả đều nằm ở trái tim của những người được kết nối.

Nếu sử dụng nó với trái tim được kiểm soát đúng cách, thanh kiếm sẽ phản ứng đúng cách.

Vì vậy, nếu thực sự đến lúc cần dùng đến thanh kiếm này, Tiat sẽ không ngần ngại mà phải dựa vào nó. Dù sao thì, cô bé đã cố tình mang nó đến thế giới này vì mục đích đó mà.

Vì vậy,

「Vạn nhất có chuyện gì thì nhờ cậu nhé── Moulneen.」

Tiat khẽ vỗ vào lưỡi kiếm, rồi lại cuộn vải bọc lại.

†

Gió khô ráo.

Cát bị cuốn lên, bay lướt trên mặt đất dưới chân.

Tiat đang đi lại con đường mà cô bé đã đi qua ngày hôm qua. Để gặp lại cậu bé đó, và một lần nữa chĩa lưỡi kiếm vào cậu. Và để giao đấu với Pannibal, người có lẽ sẽ lại cản đường.

Trong lòng, cô bé rất bình tĩnh.

Cô bé đã xác nhận lại những gì mình cần làm và những gì mình có thể làm. Khi giao đấu với một đối thủ tùy hứng như Pannibal, sự bình tĩnh là rất quan trọng. Không nao núng dù bị đối phương làm gì, và phát huy hết sức mạnh của mình. Nghe có vẻ hiển nhiên, nhưng sự hiển nhiên đó lại quan trọng hơn bất cứ điều gì.

「──Thế nên, tôi đến rồi đây, Pannibal.」

Tiat khẽ đá đất, dang rộng hai chân.

Hạ trọng tâm, thủ thế với Ignareo. Tay nắm hơi lùi lại, mũi kiếm chĩa về phía trước.

「Cô đã bảo là lúc nào cũng được mà. Xin lỗi nhé, tôi sẽ nhờ cô đấu với tôi ngay đây.」

Phía trước tầm mắt.

Pannibal Nox Katena không thủ thế. Cô ấy đứng tự nhiên, nhưng ánh mắt lại lơ đãng nhìn về phía xa xăm nào đó. Hai tay cô ấy trống rỗng, ngón tay thậm chí còn đang gãi má.

Rõ ràng là không hề có ý chí chiến đấu.

Và Tiat nhớ rõ thái độ này của cô ấy. Đó là Pannibal khi bị lộ trò nghịch ngợm và đang nghĩ cách lấp liếm.

（……Hay là cô ấy cố tình giả vờ như vậy, thực ra lại đang thủ thế ở cấp độ siêu cao? Nếu mình sơ suất tấn công thì sẽ ăn phải đòn phản công đau điếng mất…）

Tình hình đang căng thẳng, đối thủ lại là cô ấy. Không thể lơ là.

Tiat siết chặt miệng, hạ thấp trọng tâm cơ thể hơn nữa, tích tụ sức mạnh. Cô bé không bỏ lỡ dù chỉ một cử chỉ nhỏ của Pannibal, sẵn sàng tung ra đòn chí mạng ngay khi có sơ hở.

Và rồi, ngón tay, bàn tay của Pannibal cử động.

（Đến rồi!）

Tiat nín thở, giữ sự căng thẳng ở mức cao nhất, dõi theo cử động đó bằng mắt.

Hai lòng bàn tay chụm lại trước ngực. Rồi Pannibal mở miệng,

「Xin lỗi, nó trốn mất rồi!」

「……………………Hả?」

「À, ý tôi là, Mondschein đã trốn thoát đó.」

Pannibal cười khẩy, giả bộ vô tội.

「À, Mondschein là tên của cậu bé mà chúng ta đang để tâm đó, nó trốn thoát tài tình đến mức tôi cũng chẳng biết nó đi đâu. Thêm nữa, Elk cũng biến mất luôn rồi, nên nãy giờ Hồng Hồ Bá Carmine Lake cứ cằn nhằn mãi, chịu không nổi.」

Mũi kiếm của Ignareo trượt xuống.

「Cái… cái…」

「Thế nên, ừm, chuyện phân thắng bại gì đó cứ gác lại đi, chúng ta hãy cùng nhau nghĩ xem tiếp theo phải làm gì. Hì hì, chuyện này rắc rối thật đó nha.」

「Cái gì thế nàyyyyyy!?」

Tiat hét lên.

「Tại sao? Tại sao lại ra nông nỗi này? Tại sao chuyện đó có thể xảy ra? Hơn nữa Pannibal, tại sao cô lại có vẻ hơi vui thế hả, này cô có nghe tôi nói không!?」

「Haha, Tiat giỏi thật đó, số lượng và nội dung câu hỏi của cô gần như y hệt Hồng Hồ Bá Carmine Lake. Cô bây giờ đã ngang hàng với Địa thần Potau rồi đó. Và bị hai người cằn nhằn thì đúng là ồn ào thật, cô có thể bình tĩnh một chút được không?」

「Đây đâu phải là tình huống để bình tĩnh chứ──っ!?」

Tiat nhảy bổ tới, túm lấy vạt áo Pannibal, dùng sức lắc mạnh qua lại.

「Cái sự quyết tâm mà tôi đã nghiêm túc dành cả một đêm, cô tính sao đây──っ!」

「Ừm, về chuyện đó thì tôi thực sự xin lỗi, nhưng mà khoan đã Tiat, bình tĩnh lại đi, tôi chóng mặt quá.」

「Tôi đã nói đây không phải là tình huống để bình tĩnh mà──っ!!」

Rầm rầm rầm rầm, Tiat vẫn tiếp tục lắc.

２．（Con đường ven biển）

Mình đang làm gì thế này, cậu bé nghĩ.

Câu trả lời thật đơn giản. Cậu đang trốn chạy.

Trốn chạy khỏi những vấn đề cần suy nghĩ và thực tại cần đối mặt. Tránh né đối diện, chỉ đơn thuần quay lưng lại mà không nghĩ ngợi gì.

†

Bầu trời xanh trong vắt, cao vời vợi.

Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp, nhưng không phải là quá hiếm lạ đến mức đáng kinh ngạc. Không dám nói là có ở khắp mọi nơi, nhưng cũng không phải là điều kỳ lạ đến mức không tồn tại hay không thể tồn tại.

Vậy nên, vấn đề không nằm ở đó. Hãy hạ tầm mắt xuống một chút.

Từ trái sang phải, có một đường thẳng rất dài. Nếu bầu trời xanh trải dài phía trên đường đó, vậy thì cái gì nằm phía dưới đây?

Nó cũng màu xanh. Lấp lánh.

Nhưng nó đậm hơn màu xanh trong suốt của bầu trời, và có vẻ có thực thể.

Không khí từ phía đó mang đến một cảm giác hơi ẩm ướt.

Có lẽ, đó là nước. Chỉ là một khối nước siêu lớn và bất thường, nhưng nó giống như cái ao cạnh Nhà kho tiên (Nhà kho tiên – nơi ở/huấn luyện Leprechauns). Chắc chắn là vậy.

「To lớn quá!」

Ngay bên cạnh, cô bé tóc đỏ chạy vụt đi.

「Chờ đã Elk, nguy hiểm đó.」

Cậu bé đuổi theo sau lưng cô bé. Đúng vậy, chắc chắn là nguy hiểm. Dưới chân gồ ghề, chỉ cần lơ là là có thể ngã. Bụi cây xung quanh mọc um tùm, côn trùng hay quái thú có thể nhảy ra bất cứ lúc nào từ đâu đó.

（…………Nhưng mà, không sao đâu, nhỉ?）

Một niềm tin mơ hồ, trôi nổi trong một góc ý thức của cậu bé.

Ở đây, không có sinh vật nào đe dọa họ. Không chỉ là đe dọa tính mạng, mà còn cả nghĩa là đột nhiên nhảy ra làm giật mình. Cậu bé đã nhận ra điều đó. Không, cậu bé đã nhận ra rằng mình biết điều đó.

（Gì, thế nhỉ…）

Cậu bé bối rối trước cảm giác kỳ lạ. Nhưng đôi chân cậu bé lại tự động cử động như thể là một sinh vật khác. Đuổi theo lưng Elk, nhưng không thể bắt kịp,

「A ha ha ha!」

Xoạt xoạt xoạt.

Elk cởi giày trên bãi cát rồi chạy vào nước. Một tiếng kêu vui vẻ 「Lạnh quá!」. Cô bé tiếp tục bước đi. Mỗi bước, nước lại sâu thêm. Mực nước từ mắt cá chân nhanh chóng lên đến đầu gối, rồi đùi. Và rồi,

Bùm, cô bé ngã xuống với tiếng nước bắn tung tóe.

「Elk!」

Cậu bé cũng nhảy vào nước. Nước ở đây, nặng hơn một chút so với nước trong bồn tắm hay ao hồ. Lực đẩy và kéo cũng rất mạnh. Vì biết điều đó, cậu bé đã chuẩn bị trong lòng rồi mới lao vào.

Cậu bé nắm lấy cánh tay Elk, kéo cô bé lên.

Không giữ vững được, cả hai ôm lấy nhau, ngồi bệt xuống chỗ nước nông.

「Elk, không sao chứ?」

「Ca…」

Ca?

「Cay! Nước này, rất, cay!」

Elk nói với vẻ mặt khó tả, vừa như muốn khóc vừa như đang rất phấn khích.

「Đúng, đúng vậy. Rất, mặn nhỉ…」

Cậu bé── vì khuôn mặt Elk ở rất gần nên cậu bé khẽ── gật đầu.

「Nước biển, là như vậy đó.」

「Biển?」

「Đúng vậy, vũng nước lớn này, rất đặc biệt──」

Giải thích đến đó, cậu bé ngừng lại. Tại sao mình lại biết những điều này?

「Tại sao? Tại sao, biển, lại cay?」

「──Vì có rất nhiều muối hòa tan trong đó, tất nhiên rồi. Biển có những con cá ma khổng lồ, khi chúng bơi vòng quanh biển, sẽ tạo ra nước không cay. Khi chúng ném nước đó lên trời, trời sẽ mưa. Nước ao hồ, sông ngòi cũng vậy. Vì vậy, có lẽ nước không cay mà chúng ta vẫn uống hàng ngày, thực ra mới là thứ đặc biệt.」

「Ồ…」

Elk nhìn cậu bé với ánh mắt ngưỡng mộ.

Không phải là nói bừa. Điều này, dù biểu đạt hơi mang tính ngụ ngôn một chút, nhưng là sự thật.

Hệ thống thời tiết như sự bay hơi của nước biển hay mưa, là những hiện tượng thế giới được Hồng Hồ Bá Carmine Lake, tức Cá Ma, định nghĩa. Một hệ thống được xây dựng để tái tạo những hiện tượng tự nhiên diễn ra ở thế giới quê hương của các Địa thần Potau trong thế giới cát dị biệt. Thứ đang tồn tại trong thế giới 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 này, chỉ là một sự mô phỏng bề mặt của nó, nhưng chức năng bề mặt thì gần như giống hệt──

（…Khoan đã,）

Tại sao.

Tại sao, mình, lại biết những điều đó?

Cậu bé vỗ lòng bàn tay lên trán. Nước biển bắn tung tóe.

（Mình,）

Mình đã không biết gì cả, lẽ ra phải vậy.

Sống trong Nhà kho tiên (Nhà kho tiên – nơi ở/huấn luyện Leprechauns) mà không biết gì. Ở đó có Elk. Có cả Monimoran và những người bạn cùng nhà (??) khó hiểu khác. Vì không biết gì, mọi thứ nhìn thấy, chạm vào đều thật kỳ lạ và mới mẻ. Cảm thấy rất vui và thích thú khi được Elk kể cho nghe về những điều đó. Đó là mình. Mình lẽ ra chỉ là như vậy.

Vậy mà. Tại sao.

「Có chuyện gì sao?」

Elk ghé sát mặt hỏi.

「Không, không có gì đâu.」

Theo phản xạ, cậu bé trả lời như vậy.

†

Cậu bé đã tắm rửa và giặt quần áo ở con sông gần đó.

Đốt lửa, vừa sấy khô quần áo vừa sưởi ấm.

Cậu bé biết rằng điều đó là cần thiết, nhớ các bước thực hiện, và dù lẽ ra là lần đầu tiên thử, cậu bé đã làm rất tốt mà không hề lo lắng.

Elk lại ghé sát mặt hỏi.

「……Không vui sao?」

Tại sao cô bé lại hỏi điều đó?

「Có lẽ… là vậy.」

Cậu bé đã không còn hiểu rõ nữa. Cậu bé trả lời một cách thành thật.

「Mình nghĩ là vui chứ, vì mình đang ở cùng Elk mà. Nhưng mà, hôm qua── mình có cảm giác vui hơn.」

Vừa nói, cậu bé vừa nghĩ đó là một chuyện hiển nhiên. Mình của hiện tại đang trốn tránh vấn đề cần đối mặt mà ở đây. Với cảm giác tội lỗi nặng trĩu trong lòng, làm sao có thể vui vẻ tận hưởng cuộc sống hàng ngày được chứ.

「Hừm.」

「À, xin lỗi. Không phải mình trách Elk đâu.」

「Hả?」

Cậu bé theo phản xạ biện minh, và Elk ngơ ngác.

「Cứ như là, Pannibal nói vậy.」

「……Thật sao?」

「Hạnh phúc, rực rỡ nhất là khi mình nhận ra nó. Sau đó, nó sẽ dần dần, vơi đi thôi.」

Chậm rãi dành thời gian, cậu bé nghiền ngẫm những lời đó.

Quả thực, cậu bé cảm thấy đó là những lời gần với cảm nhận của mình hiện tại. Những lời của Pannibal nghe được ở Nhà kho tiên (Nhà kho tiên – nơi ở/huấn luyện Leprechauns) đều khó hiểu, cậu bé thường xuyên không thể hiểu được, nhưng lời này, nghe qua Elk, lại thấm thía và dễ hiểu.

「Một câu chuyện đáng ghét nhỉ.」

「Thật sao?」

「Ừ.」

Elk dường như không hiểu, nhưng cậu bé nghĩ đó là điều hiển nhiên.

Vì đúng là vậy mà. Nếu hạnh phúc cứ vơi đi mãi, nếu chỉ có những ngày tháng mất mát chồng chất, thì chẳng phải mọi thứ đã như thể được định sẵn kết thúc rồi sao.

Chỉ có thể nhìn những thứ tuột khỏi tay, hướng về một kết thúc đã được định sẵn sẽ đến.

Đó là một sự tận thế, không thể làm gì cả, chỉ có thể để thời gian trôi qua.

「Ưm?」

Elk nghiêng đầu sang trái rồi sang phải. Cô bé không hiểu. Cậu bé nghĩ điều đó là tốt. Tâm trạng phiền phức như thế này không hợp với cô bé, cậu bé muốn cô bé cười thật tươi.

（Mình thì──）

Mondschein hồi tưởng. Tương lai của mình, như Pannibal Nox Katena đã nói, có hai loại. Trưởng thành và trở thành kẻ ác sẽ hủy diệt thế giới bên ngoài (cái gì là thế giới bên ngoài thì cậu bé không biết). Hoặc là, Mondschein tự mình chết đi.

Cái chết là gì, Mondschein chưa cảm nhận được. Dù biết về nó bằng kiến thức── không hiểu sao── nhưng cậu bé không thể có cảm xúc rõ ràng đối với dự đoán tương lai rằng bản thân mình sẽ biến mất.

Vì vậy, cậu bé tưởng tượng. Chắc hẳn đó không phải là điều hạnh phúc. Ngay cả những mảnh hạnh phúc đang bắt đầu sứt mẻ trong tay này cũng sẽ mất đi tất cả. Nếu vậy, đó là một điều rất đáng ghét.

Muốn trốn tránh những điều đáng ghét.

（Dù làm vậy, cũng chẳng giải quyết được gì đâu, nhưng…）

Cậu bé nắm chặt nắm đấm, rồi lại buông ra.

Mơ hồ nhìn lên bầu trời.

Xanh biếc, mây trắng bồng bềnh, cao vời vợi── và có vài vết nứt. Một bầu trời như vậy.

（Nó đang vỡ ra.）

Thế giới này. Cái hộp cát lớn mà nhỏ, nơi Mondschein làm hạt nhân, đang bị kẻ thù từ bên ngoài xâm nhập.

Pannibal, và người phụ nữ tóc xanh non mà cô ấy đã giao chiến gần đây. Chắc hẳn còn có những người khác nữa. Nhờ sự hoạt động của họ mà thế giới này bị tổn thương, và ngay cả bây giờ, nó vẫn đang tiếp tục bị hủy hoại.

Trong khi mình vẫn tiếp tục trốn chạy, tình hình sẽ tiếp tục xấu đi, và rồi, không biết từ lúc nào, mọi thứ sẽ kết thúc.

「Chúng ta đi tìm chỗ nào đó để nghỉ ngơi đi.」

「Nghỉ ngơi?」

「Nếu cứ ở đây thế này, lát nữa trời sẽ tối mất. Bây giờ chúng ta đi tìm chỗ nào có mái che đi.」

「Ừm.」

Elk nghiêng đầu với vẻ mặt không hiểu rõ, nhưng không có ý phản đối, cô bé ngoan ngoãn đứng dậy.

Cậu bé dọn dẹp lửa, mặc lại quần áo khô ráo, rồi bắt đầu bước đi.

Dưới đây là bản dịch sang tiếng Việt:

**3. Alimita, Collon và căn nhà gỗ bên rừng**

Mưa bắt đầu nặng hạt.

Thấy một căn nhà gỗ đơn sơ nằm cạnh khu rừng nhỏ, hai người quyết định vào đó trú mưa. Cánh cửa không khóa.

「Xin lỗi, chúng tôi xin làm phiền…」

Alimita khẽ nói vọng vào, nhưng bên trong không một bóng người hay dấu hiệu sự sống nào.

Chắc đã lâu không ai dùng đến. Nội thất trong nhà có hơi bẩn thỉu. Cách xây dựng cũng khá cẩu thả, xà nhà nghiêng vẹo, vữa trát tường bong tróc khắp nơi.

「Không cần ngại đâu. Ngay gần lối vào có treo một tấm biển hình chiếc giày da. Đây là trạm nghỉ miễn phí do đất nước này xây dựng cho những người lữ hành đấy.」

Alimita hơi ngạc nhiên.

「Ra là có cả những nơi như vậy à. Đất nước của tộc Emnetwight…」

「Vì đất liền rộng mênh mông nên nếu không tạo điều kiện thuận lợi cho việc đi lại, thì chẳng mấy chốc mà phía Đông với phía Tây sẽ mất liên lạc với nhau.」

Nghe Collon nói, Alimita chợt hiểu ra.

Đây là một thế giới rộng lớn hơn rất nhiều so với tổng diện tích của toàn bộ Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, vậy mà lại không có tinh thể truyền tin hay phi thuyền. Hơn nữa, còn có vô số quái vật và các chủng tộc không ưa nhau. Nếu không hỗ trợ tốt cho lữ khách, từng thị trấn sẽ nhanh chóng bị cô lập.

Dù chưa hình dung rõ ràng, nhưng cô bé cảm thấy có thể chấp nhận được.

(…Lữ khách ư?)

Alimita ngước nhìn bầu trời đen kịt qua khung cửa sổ gỗ hình mắt cáo, rồi khẽ thì thầm:

「Không biết Ioza-san có được bình an không.」

Chàng trai đã đi cùng họ đến tận Rừng Cây Thế Giới ấy, trong lúc họ đang nói chuyện với Ebboncandle-sama và những người khác, đã lên đường đi theo một hành trình riêng. Dù đã chia tay rồi, nhưng cô bé vẫn cảm thấy hơi buồn.

「Trông cậu ta có vẻ quen với việc đi lại rồi, chắc là không sao đâu.」

Collon vừa nói vừa nhóm lửa trong lò sưởi nhỏ.

「Thậm chí, có khi bây giờ cậu ta đang lo lắng cho Alimita thì sao.」

「Chuyện đó… thì… có lẽ…」

Giọng phản đối của Alimita nhỏ dần về cuối.

Chắc chắn rồi. Cô bé đã để lộ ra rất nhiều khía cạnh đáng xấu hổ, đáng thương hại và không đáng tin cậy của mình trước mặt chàng trai ấy. Dĩ nhiên, có lý do là vì cô bé bị bỏ lại một mình ở một thế giới xa lạ, cảm thấy cô đơn và chẳng thể làm gì được – nhưng cho dù có biện minh thế nào đi nữa, sự thật cũng không thay đổi.

「Mưa có vẻ tạnh không?」

「…Trời đang mưa to hơn. Chắc chắn không thể đi trong hôm nay được.」

「Vậy thì, trước mắt cứ nghỉ lại đây một đêm đã.」

Collon nói nhẹ nhàng, rồi châm lửa vào cây nến trên bàn. Ngọn lửa chập chờn cháy từ mỡ động vật. Mùi hương nồng gắt khiến mắt Alimita nhói lên trong chốc lát.

「Cái này… em vẫn chưa quen.」

Alimita nhăn mặt nói.

「Mà nói đi cũng phải nói lại, đèn tinh thể chỉ mới được sử dụng rộng rãi trong các gia đình ở Règles Aile gần đây thôi. Dưới mặt đất này, chỉ có mỗi cái này thôi.」

「Vậy sao ạ?」

「Hồi bố mẹ của Magomedali-sensei còn trẻ, nó vẫn còn rất hiếm.」

「…Tức là chuyện đó ít nhất cũng phải hơn một trăm năm trước rồi đúng không?」

「So với năm trăm năm trước thì một trăm năm trước cũng như ngày hôm qua thôi.」

「Cả hai đều là xa xưa như nhau đối với cảm nhận của tụi em mà…」

Alimita vẫn ngước nhìn bầu trời, lơ đãng đáp lời.

Mây đen dày đặc nhưng không phủ kín toàn bộ bầu trời. Qua những khe hở, cô bé lấp ló thấy bầu trời xanh nhạt. Và xen vào đó là vài vết nứt.

Vết nứt.

Kết giới, hình như, giống như vỏ trứng vậy. Cô bé đã nghe nói như thế trước khi lên đường. Bên trong cái vỏ đó ra sao thì từ bên ngoài không thể nhìn thấy. Chỉ khi phá vỡ lớp vỏ và bước vào bên trong, người ta mới có thể nhìn thấy được.

Và giờ đây, kết giới đó đang mang một vết thương có thể nhìn thấy rõ như vậy.

「Collon-senpai.」

「Hửm?」

「Nếu chúng ta giết… đánh bại nhiều con rồng như con rồng trước đó, thì những vết nứt trên bầu trời sẽ ngày càng lớn hơn… và có thể phá hủy thế giới này đúng không ạ?」

「À. Carmine Lake cũng nói vậy.」

Collon nhắm mắt một lúc, lục lọi ký ức.

「Những sinh mệnh lớn, gần với nguyên thủy, đóng vai trò như những mảnh ghép lớn trong bức tranh ghép hình của thế giới. Những con búp bê mô phỏng chúng cũng vậy. Nếu những mảnh ghép đó cứ thế biến mất, thì bức tranh ghép hình sẽ trở nên đầy lỗ hổng.」

Vậy thì, Alimita vẫn ngước nhìn bầu trời mà nghĩ.

「Chẳng phải cách đó sẽ nhanh và chắc chắn hơn là đưa Ebboncandle-sama và những người khác ra ngoài sao?」

Cô bé không nói rằng 「Em cũng có thể chiến đấu một chút mà.」

Nhớ lại trận chiến với con rồng đó, cô bé cảm thấy mình như không phải là chính mình. Một người nghiệp dư trong chiến đấu, không có tài năng ma lực Venenom xuất chúng, vậy mà cuối cùng lại có thể chiến đấu khá tốt. Điều đó có hơi không hợp lý, hay nói cách khác, đó là một chiến công bất thường.

(Chắc là, đó là…)

Chỉ có một nguyên nhân có thể nghĩ đến. Dug Weapon Parchem. Thanh vũ khí cổ đại có cấp bậc cao đó đã làm gì đó. Không phải ở mức độ đơn giản là cho mượn sức mạnh, mà đã tác động một cách đặc biệt lên người sử dụng là Alimita.

「Chà, ai biết được. Những sinh mệnh gần với nguyên thủy thì hình như sống rất lâu. Chắc không có nhiều con như vậy đâu, mà tìm thấy chúng cũng khó nữa.」

「Vậy… ra là thế ạ…」

Dù có chút tiếc nuối, nhưng Alimita cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Sau khi thực sự trải nghiệm, cô bé mới hiểu. Chiến đấu bằng kiếm là một điều rất khó khăn.

Việc phải dốc hết sức lực hay đối mặt với nguy hiểm chết người, vào lúc này không còn quan trọng nữa. Điều đau đớn hơn cả là phải phủ nhận hoàn toàn sự tồn tại của một ai đó mà mình không quen biết, và phải ép buộc họ chấp nhận điều đó. Hai điều này, đau đớn hơn bất cứ thứ gì.

Dĩ nhiên, nếu được bảo rằng lặp lại điều đó là lựa chọn tốt nhất, cô bé sẽ không ngần ngại. Nhưng nếu không phải vậy, tức là có những lựa chọn khác, thì cô bé thành thật vui mừng.

「Dù sao thì, ta cũng nghe nói vài lựa chọn khả dĩ rồi. Ví dụ như con Rồng Rêu Moss Dragon mạnh nhất, nhưng phải mất mười năm mới đến được hang ổ của nó, mấy loại như vậy đó.」

「Thôi bỏ đi ạ.」

「Đúng là vậy nhỉ,」 Collon cười nói.

Không biết có phải cô bé nghe lầm không, hay chắc chắn là nghe lầm rồi, mà giọng Collon có vẻ hơi tiếc nuối. Cô bé muốn tin là mình nghe lầm.

Khi còn nhỏ, cô bé từng muốn trở thành như các senpai.

Vì vậy, cô bé cũng từng nghĩ muốn chiến đấu như các senpai.

Khi giấc mơ ấy gần như bị lãng quên, cơ hội đó thực sự đã đến.

Vì vậy, cô bé tự nguyện cầm kiếm, và – đến thế giới này.

(…Quả nhiên, Collon-senpai cũng thật tuyệt vời.)

Alimita lại nghĩ như vậy một lần nữa.

Không chỉ là kỹ năng chiến đấu. Dù bị ném vào một thế giới kỳ lạ như vậy, dù rơi vào tình cảnh tưởng chừng như không thể làm gì được, senpai vẫn kiên định nhìn rõ mục tiêu và hành động. Sức mạnh tinh thần, hay sự kiên định ấy, thật đáng tin cậy biết bao.

Những senpai như Tiat-senpai và Pannibal-senpai mà cô bé vẫn chưa gặp, theo những gì được nghe kể, cũng đang lập được những chiến công lớn.

Cô bé cố kìm nén cảm giác tự ti và bất lực đang dâng trào. Mình đến đây không phải để cạnh tranh với các senpai. Mà là để ở bên cạnh, chứng kiến những chiến công của họ và giúp đỡ. Hiện tại cô bé vẫn chưa cảm thấy mình làm được điều đó, nhưng chắc chắn vẫn còn cơ hội. Có lẽ vậy.

Nghĩ vậy, Alimita bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Nguyên liệu không đa dạng lắm. Thịt khô tẩm đầy hương thảo, trái cây thu thập vội trên đường, và rượu mạnh đóng trong lon kim loại, vân vân. Cô bé đặt chiếc chảo rán di động treo bên hông ba lô lên lửa, gạt nhẹ hương thảo rồi nướng thịt.

Thịt khô tự thân đã có hương vị đậm đà, lại còn thấm đẫm mùi hương thảo, nên không cần thêm nhiều gia vị. Điều cần phải sáng tạo là món ăn kèm. Sẽ tốt hơn nếu có thể thêm một món gì đó thanh đạm, nhưng với nguyên liệu sẵn có thì có thể làm được gì đây…

(Nhắc mới nhớ, cái này…)

Alimita nhìn chằm chằm vào miếng thịt khô trong chảo.

Đây là lương khô được chia cho ở pháo đài. Nghe nói là được lấy từ một ngôi làng gần đó – dù 「gần」 cũng phải mất vài ngày đi bộ. Tức là, đây là thịt của gia súc được sinh ra và lớn lên trong thế giới này.

Cô bé nhớ lại cái chết của những Orc mặt lợn, những Emnetwight con người, và thậm chí cả con rồng mà cô bé đã gặp. Tất cả bọn họ, sau khi hóa thành hình dạng búp bê trắng, đều tan biến thành hư vô, không để lại xác.

Tuy nhiên, đó không phải là quy tắc áp dụng cho mọi sinh mệnh trong thế giới này. Cây rừng bị cháy hay bị quật đổ vẫn còn nguyên đó, và miếng thịt khô này cũng đích thị là thịt.

Nếu tìm hiểu kỹ, có lẽ cô bé sẽ tìm thấy ranh giới ở đâu đó.

(Cảm giác… thật kỳ lạ.)

Cô bé có cảm giác như mọi thứ không hợp lý.

Không phải do nhiều yếu tố khác nhau tích tụ lại, dẫn đến kết quả một cách tự nhiên. Mà giống như ai đó đã tùy tiện quyết định rằng 「thực vật và gia súc không phải là sinh mệnh」, một sự thêm thắt cẩu thả mà không hề suy nghĩ kỹ.

Dĩ nhiên, đó có thể chỉ là sự suy nghĩ quá nhiều của một Leprechaun vàng tự nhận mình 「không phải là sinh mệnh」 mà thôi.

(Ưm…)

Vừa suy nghĩ, tay Alimita vẫn thoăn thoắt.

Món ăn hoàn thành, cô bé chia ra đĩa.

「Ồ. Thịnh soạn ghê.」

「Chỉ là một món đơn giản từ những gì có sẵn thôi ạ.」

「Chỉ cần có một món ăn là đã xa xỉ lắm rồi. So với việc gặm rắn sống thì đúng là một trời một vực.」

「…Senpai từng có chế độ ăn như vậy sao ạ…?」

「Cái đó cũng ngon đấy chứ, nhưng mà gỡ xương thì khá là vất vả.」

Hai người ngồi đối diện nhau qua bàn, cúi đầu nói 「Itadakimasu」.

Alimita ăn một miếng.

Ưm, tự khen mình là làm khá tốt so với những gì có sẵn. Dù không phải chưa từng nấu ăn trong những ngày ở pháo đài, nhưng cái đó thì… lại là một chuyện khác. Món ăn được dùng cùng với gia đình, chỉ riêng điều đó thôi, đã mang một hương vị hoài niệm.

Thế nhưng, cảm thấy vẫn còn thiếu gì đó, có lẽ là bởi vì đang ăn cùng gia đình, nên cô bé lại bận tâm đến một người nào đó không có mặt ở đây.

「Không biết Eudia có được ăn uống tử tế không.」

「Ừm. Con bé đã hội quân với Tiat rồi đúng không?」

「Ebboncandle-sama đã nói vậy ạ.」

「Nếu vậy, có lẽ hơi nguy hiểm đấy.」

「…Ý senpai là sao ạ?」

「Tiat ấy, con bé có thể ăn được cả cơm hộp dành cho Beastmen.」

Nghe xong, Alimita chưa hiểu ngay ý nghĩa.

Cô bé khẽ nghiêng đầu, cố gắng tiêu hóa lời của người senpai trước mặt.

「…Tức là thịt sống còn nguyên nội tạng, đúng không ạ?」

「Đúng vậy.」

「Chúng ta ăn cái đó có ổn không ạ?」

Hầu hết các chủng tộc Beastmen đều có cơ thể rất khỏe mạnh. Vì vậy, họ vẫn bình thản ăn những thứ mà một Leprechaun vàng như họ chắc chắn sẽ bị đau bụng – hay nói cách khác, đó là điều bình thường và là bữa ăn hàng ngày của họ.

Tiện thể nói thêm, hầu hết những người vô ấn Silchinash cũng có cơ thể yếu ớt như Leprechaun vàng, và chắc chắn sẽ đau bụng nếu ăn thức ăn dành cho Beastmen. Đây là kiến thức mà Alimita nghe được từ Troll bụng sắt, nên cô bé cũng không hình dung rõ ràng lắm.

「Dĩ nhiên là không ổn rồi. Chắc là Tiat đã dùng Venenom để tăng cường dạ dày và ruột.」

「À… có thể làm được chuyện đó sao ạ?」

Venenom được kích hoạt có thể dùng để kích hoạt và bảo vệ cơ thể. Alimita biết rõ điều đó, và cũng đã cảm nhận được sức mạnh của nó trong thực chiến.

Tuy nhiên, chính vì vậy, cô bé luôn có ấn tượng rằng sức mạnh đó chỉ dùng để chiến đấu.

「Bình thường thì không thể.」

Collon nhún vai,

「Nhưng nếu là Tiat, thì có làm được cũng không có gì lạ. Cách con bé sử dụng Venenom ấy, nói sao nhỉ, cực kỳ khéo léo.」

「…………Ra, vậy ạ…」

Alimita đã biết được một khía cạnh khá bất ngờ của người senpai mà mình kính trọng.

Và cô bé lại một lần nữa nhận ra rằng senpai vẫn là một người không thể lường trước được. Một senpai tuyệt vời vẫn là một senpai tuyệt vời, điều đó không hề thay đổi, nhưng mức độ tuyệt vời lại ngày càng tăng lên theo nhiều hướng khác nhau.

「Cho nên, nếu muốn, Tiat có thể ăn bất cứ thứ gì. Nhưng nếu Eudia cũng cố gắng ăn cùng, thì nguy hiểm lắm đó.」

Alimita có thể tưởng tượng được. Thậm chí là tưởng tượng rất rõ.

Tiat-senpai sẽ ăn một thứ gì đó kinh khủng (cô bé không thể hình dung cụ thể là gì, nhưng chắc chắn là kinh khủng) với tiếng 「Ugaa!」 đầy hào hứng. Bên cạnh đó, Eudia sẽ bắt chước senpai, cắn ngấu nghiến thứ y hệt với tiếng 「Ugaa!」. Và dĩ nhiên, con bé sẽ ngay lập tức đau bụng, rồi 「bịch」 một tiếng ngã lăn ra.

Ở đâu đó dưới bầu trời đầy vết nứt này, chuyện đó có lẽ đang thực sự diễn ra.

「Ể, ể…」

Alimita cảm thấy khóe môi mình co giật. Cô bé không cố ý cười, nhưng khuôn mặt cứ tự động biến thành hình dạng đó.

Cô bé gắp một miếng thịt từ đĩa của mình, ăn thêm một miếng nữa. Vừa nhai ngấu nghiến, cô bé vừa thầm xin lỗi Eudia trong lòng. Chị xin lỗi vì đã ăn đồ ngon một mình nhé, khi nào hội quân chị sẽ nấu bất cứ món gì em thích.

Mưa vẫn không ngớt.

Hành trình của hai người, hướng về vùng đất nơi Jade Nail đang ngủ yên, và có lẽ cũng là nơi những người bạn đồng hành của họ đang hướng tới – đã buộc phải tạm dừng lại đây.

**4. (Ngôi làng giữa núi)**

「Chúng ta hãy tìm một nơi để nghỉ ngơi, đến một nơi có mái che đi.」 Không lâu sau khi nói vậy và đứng dậy.

Họ đã tìm thấy một nơi có vẻ phù hợp.

Hơn mười ngôi nhà san sát nhau. Và có thể thấy những sinh vật với một cái đầu, hai cánh tay và hai chân đang di chuyển chậm rãi. Dù có vài chi tiết khác biệt, nhưng nơi này khá giống với khu chợ mà Pannibal đã dẫn cậu bé đi xem hôm trước.

Nói cách khác, đó là một thị trấn.

Khi họ đến gần, một bà lão lưng còng đã nhận ra họ. Bà khẽ cúi chào, người hơi đung đưa, rồi đón tiếp họ.

「Ôi chao, những lữ khách đáng yêu đây rồi. Cha mẹ các cháu đâu rồi?」

「Cha mẹ」 là một từ khó hiểu, nhưng cậu bé cảm thấy nó có nghĩa là người bảo hộ. Trong trường hợp này, tức là…

(Là Pannibal-san đó hả…)

Và cậu bé đang trên đường chạy trốn khỏi bà ấy. Montschain lắc đầu.

「Không có ạ, chỉ có tụi cháu thôi.」

Trong khoảnh khắc. Montschain thấy nhiều cảm xúc khác nhau thoáng qua trên khuôn mặt bà lão. Ánh mắt bà lướt qua lại giữa Montschain và Elk như thể đang đánh giá.

Nhưng cậu bé không thể hiểu được điều đó có ý nghĩa gì – tức là bà lão đang nghĩ gì.

「Ồ. Vậy thì khổ thân quá.」

「À ừm, vậy thì. Ở đây có chỗ nào có mái che để nghỉ ngơi không ạ?」

「Ồ ồ, vậy à, vậy à. Nếu vậy thì đến nhà bà đi.」

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà lão nở một nụ cười rạng rỡ, bà gật đầu liên tục.

「Bà sẽ đãi các cháu món súp nóng hổi nữa nhé.」

「Thật ạ? Cháu cảm ơn ạ.」

Nhắc mới nhớ, bụng cậu bé đang có cảm giác lạ. Giờ đây cậu bé mới nhận ra mình đang đói. Phải nhanh chóng ăn món gì đó ngon ngon để không còn cảm thấy 「phù òa」 nữa.

Bà lão đi trước dẫn đường.

Khi Montschain định bước theo,

「Meow!?」

Cậu bé nghe thấy tiếng Elk.

Trong khoảnh khắc, cậu bé đông cứng lại vì không hiểu ý nghĩa của tiếng kêu đó. Khi nhận ra đó là tiếng hét, tức là có điều gì đó không vui đã xảy ra với Elk, cậu bé vội vàng quay lại.

Không biết từ lúc nào, một người đàn ông cao lớn, tay chân thô kệch – tức là rất khỏe mạnh – đã đứng đó. Và bàn tay hắn đang tùy tiện nắm lấy cánh tay của Elk.

「Mày đang làm gì vậy, thằng say này!」

Bà lão phát ra một giọng nói trầm thấp đầy thù địch, hoàn toàn khác với lúc trước.

「Tao không để mày yên đâu, con mụ tham lam!」

Người đàn ông cười một cách ghê tởm.

「Nhìn có vẻ không bị thương hay bệnh tật gì, lại còn được nuôi dưỡng tốt nữa. Thật là may mắn khi có một món hàng cao cấp như vậy lạc vào đây, không thể để mày độc chiếm được. Nhường một đứa cho tao đi.」

Người đàn ông nói gì đó, nhưng những lời đó không lọt vào tai Montschain. Cậu bé chỉ nhìn thấy khuôn mặt méo mó khó chịu của Elk, rồi 「Elk!」, cậu bé vừa gọi vừa đưa tay ra,

「Tránh ra!」

Một tay người đàn ông hất cậu bé ra.

Giữa người đàn ông và cậu bé, thể hình, cân nặng, sức mạnh, mọi thứ đều khác biệt. Cậu bé không thể chống cự, bị hất văng ra và ngã xuống đất.

「Tao đã nói là mỗi đứa một người thôi mà. Mày ngoan ngoãn uống món súp có độc của con mụ tham lam kia đi. Mày sẽ ngủ ngon lành cho đến khi tỉnh dậy trong lồng thôi.」

「Đừng có tiết lộ bí mật như vậy chứ, mày định phá đám tao đến bao giờ nữa hả?」

Montschain không hiểu ý nghĩa cuộc trò chuyện của hai người.

Cậu bé không hiểu điều gì đang xảy ra với mình.

Đó là cảm giác đã lâu lắm rồi cậu bé mới có lại. Cậu bé không biết gì về thế giới này, không hiểu gì cả, và mọi thứ chỉ là những gì Elk đã dạy cho cậu bé.

– Không phải vậy sao?

Một cái gì đó thì thầm trong đầu cậu bé.

(À… đúng rồi.)

Đúng vậy, chắc chắn là không phải vậy. Bây giờ, cậu bé không thể nghi ngờ lời thì thầm đó.

Giờ đây, cậu bé đã biết về biển.

Đã biết về lửa trại.

Đã biết về vị trí của thị trấn này.

Chắc chắn, còn rất nhiều điều khác nữa, cũng vậy.

Không ai dạy cho cậu bé, mà chỉ đơn giản là cậu bé biết.

Không phải là không hiểu.

Mà là ngay từ đầu đã biết, nhưng không quan tâm.

Không hề cố gắng nhớ lại.

Không hề chạm vào những kiến thức có sẵn trong mình. Vì vậy, cậu bé mới có thể vô tri. Chỉ đơn giản là vậy thôi –

(Hai người này, đang nói gì vậy?)

Lần đầu tiên, cậu bé muốn biết.

(Hai người này, định làm gì chúng ta?)

Lần đầu tiên, cậu bé cố gắng nhớ lại những điều mình đáng lẽ đã biết.

(Nơi này, đang che giấu điều gì khỏi chúng ta –)

Lần đầu tiên, cậu bé cố gắng phơi bày tất cả những gì đã bị che giấu.

Dù mơ hồ nhận ra điều đó có ý nghĩa gì.

Cậu bé mở mắt.

Dĩ nhiên, trước đó mi mắt cậu bé không hề cụp xuống. Cảnh tượng trước mắt vẫn hiện rõ. Thị trấn, bà lão, người đàn ông, Elk, tất cả đều trong tầm mắt cậu bé.

Một cảm giác khác, như một dòng thác thông tin khổng lồ, bùng nổ trong cậu bé. Vì vậy, cậu bé có cảm giác như mình vừa mở mắt lần đầu tiên trong đời. Hoặc có lẽ, tâm hồn đang trôi nổi trong giấc mơ đã thực sự thức tỉnh.

*Rắc,*

Cùng với tiếng động như dẫm phải cành cây khô, cánh tay người đàn ông đang nắm Elk hóa thành màu trắng. 「Cái gì vậy?」, miệng người đàn ông méo mó nhưng không phát ra tiếng. Thậm chí không có thời gian để cảm thấy sợ hãi. Màu trắng chỉ ở cánh tay giờ đây bò lên vai người đàn ông như một con rắn, rồi nuốt chửng toàn thân hắn cùng với quần áo. Chỉ trong chớp mắt, một người đàn ông hoàn toàn biến thành một con búp bê trắng.

Và rồi, con búp bê đó cũng nhanh chóng đổ sụp, mất đi hình dạng, rồi tan vào gió, hoàn toàn biến mất.

Không còn lại gì.

Cứ như thể, ngay từ đầu, không có ai ở đó vậy.

Không –

(Ở đây, ngay từ đầu, không có ai.)

「Hức…」

Bà lão cũng hét lên. Đó là vì bà đã chứng kiến kết cục của người quen, và cũng vì bà nhận ra mình sẽ sớm đi theo con đường tương tự. Ngay sau đó, chỉ trong một hơi thở, một con búp bê trắng nữa lại biến mất khỏi thế giới này.

Không dừng lại ở hai người đó. Sự sụp đổ và biến mất lan rộng như một chuỗi phản ứng, nuốt chửng toàn bộ thị trấn trước mắt, rồi kết thúc ở đó.

Gió thổi –

Và chỉ còn lại một vùng đồng bằng trắng bóng như gốm sứ, Elk ngồi bệt trên đó, và chính Montschain.

「Ơ?」

Elk với vẻ mặt ngơ ngác nhìn quanh. Nhưng không tìm thấy gì, liền quay ánh mắt về phía Montschain như muốn tìm lời giải thích.

Tuy nhiên, cậu bé không nói gì, chỉ nhìn xuống chân mình.

– Từng có một thời trên mặt đất, việc mua bán người là chuyện phổ biến.

Bối cảnh là tỷ lệ tử vong ở trẻ em thời đó rất cao, và tỷ lệ sinh cũng cao để bù đắp. Cứ mười đứa trẻ thì khoảng bốn đứa chết ngay sau khi sinh, ba đứa chết trước năm tuổi, và hai đứa chết trước khi trưởng thành. Nói cách khác, để một đứa trẻ sống sót, cần phải sinh ra mười đứa. Đó là điều bình thường vào thời đó.

Điều bình thường này đã bị một người đàn ông phá vỡ. Người đàn ông đó đã đi qua từng khu định cư, mang theo một kỹ thuật y tế cao hơn nhiều so với tiêu chuẩn thời bấy giờ, không rõ từ đâu đến. Đó là tư tưởng coi trọng sự sạch sẽ, cách ăn uống bổ dưỡng, và kiến thức cơ bản về điều trị bệnh tật dựa trên y học. Nhờ đó, số trẻ em chết yểu giảm mạnh, và kết quả tất yếu là dân số tăng vọt.

Trong thời đại mà việc sinh ra và chết đi một cách dễ dàng là lẽ thường, đột nhiên, một số lượng người chưa từng có bắt đầu sống sót. Không ai nhận ra tình huống nguy hiểm đến mức nào.

Mạng người không còn quý hiếm nữa.

Dù có vứt bỏ bao nhiêu thì cũng có người thay thế. Thậm chí, nếu không chủ động giảm bớt, dân số sẽ tăng quá mức. Mạng người đã trở thành thứ như vậy.

Đất nông nghiệp và nhà ở có hạn, không thể dễ dàng tăng lên. Vì vậy, việc khai hoang bừa bãi bắt đầu ở khắp nơi, và mạng sống của nô lệ bị bóc lột đến cạn kiệt. Đạo đức và luật pháp thời đó, được tối ưu hóa cho các cộng đồng nhỏ, không thể hỗ trợ cho một xã hội đã trở nên quy mô lớn. Vì vậy, chiến tranh nổ ra khắp nơi, và người ta đã chọn cách tiêu hao số lượng người dư thừa trên chiến trường.

Bắt giữ lữ khách, bán làm nô lệ. Đó không phải là thiện hay ác, mà chỉ là một cách để sống sót. Vào thời đó, điều đó được coi là bình thường ở bất cứ đâu trên thế giới.

(– Ký ức về thời đại đó, người quản lý thế giới, Ebboncandle, đã nắm giữ.)

Montschain nghiền ngẫm những gì mình vừa làm.

(Và 〈Quái thú cuối cùng Heritere〉 đã chuyển ký ức mà nó đọc được từ Ebboncandle mà nó đã hấp thụ, vào trong chính mình.)

Dù không tự ý thức được, nhưng đó không phải là lời biện minh.

Muốn một nơi để nghỉ ngơi. Muốn đến một nơi có mái che. Nói vậy, cậu bé đã tái tạo ảo ảnh của thị trấn đó ngay trước mắt mình, bỏ qua mọi kết nối địa lý hay tính đúng đắn về trình tự thời gian. Đó là bản chất và toàn bộ những gì cậu bé vừa thấy.

Và ngay khi cậu bé nhớ ra điều đó, thị trấn biến mất. Ảo ảnh chỉ là ảo ảnh. Nó vỡ tan và biến mất ngay khi cậu bé tỉnh mộng, như bọt biển vậy.

Và khi nhận ra điều đó, đồng thời, cậu bé cũng hiểu được chính mình.

Thế giới mới sinh ra từ cái chết của kẻ mạnh. Đứa con bạo ngược muốn nuốt chửng thế giới cha mẹ từ bên trong. Trong số mười bảy loại 〈Quái thú〉 được cho là tồn tại, chỉ duy nhất nó không coi vùng hoang mạc xám xịt kia là quê hương. Vì không có quê hương để giành lại, nó chỉ có thể phủ nhận và phá hủy mọi thứ bên ngoài mình.

Cái hạt nhân mà 〈Quái thú cuối cùng Heritere〉 đã sinh ra bên trong chính nó, chính là bản thân cậu bé, người được đặt tên là Montschain này.

「Ổn không?」

Montschain cảm nhận được Elk khẽ nghiêng đầu. Con bé đang lo lắng cho cậu.

「…Ừm.」

Cậu bé không ngẩng mặt lên, trả lời.

「Tớ không sao đâu. Nhưng mà…」

Không nhìn mặt Elk, cậu bé lùi lại nửa bước.

「Xin lỗi. Dù sao thì, tớ vẫn sẽ đi một mình. Elk cứ về Nhà kho tiên một mình đi.」

Cậu bé thốt ra lời đó với cảm giác muốn bật khóc.

Nhà kho tiên.

Cái tòa nhà được gọi bằng cái tên đó.

Dĩ nhiên, đó cũng là một ảo ảnh do 〈Quái thú cuối cùng Heritier〉 tạo ra trong chính bản thân nó. Thế nhưng, kiểu mẫu của ảo ảnh ấy lại không hề tồn tại trên thế giới mặt đất mà Hắc Chúc Công Eboncandle cùng những người khác từng biết.

Chỉ riêng nơi đó là cảnh tượng được đọc từ Elk.

Là hình ảnh về 「một nơi nào đó rất vui vẻ, ấm áp và dễ chịu」 trong ký ức của Elk. Đó là một thứ giả tạo được tạo ra bằng cách phóng chiếu nguyên vẹn hình ảnh ấy.

Dù là giả tạo, nhưng nơi đó chắc chắn là dành cho Elk.

「Habilatta và Monomoran, những người bạn tưởng tượng có thật của em, em có thể gặp họ ở đó.」

Vì đó là một thiên đường như hộp đồ chơi, chứa đựng tất cả những điều "vui vẻ" mà Elk mong muốn.

「Tại sao, anh lại, đi một mình?」

Trước câu hỏi đó, cậu không trả lời.

Montschain chạm tay lên vai cô bé, khẽ đẩy.

Chỉ vậy thôi, thế giới đã thay đổi diện mạo và hình dạng theo ý muốn của cậu. Hình bóng cô bé tóc đỏ biến mất trước mắt Montschain. Đồng thời, cô bé lại xuất hiện trong ảo ảnh của Nhà kho tiên – không cần thông qua đôi mắt mình, cậu thiếu niên vẫn hiểu được điều đó.

「Tạm biệt, Elk.」

Sẽ không gặp lại nữa. Cậu đã quyết tâm như vậy trong lòng. Quyết tâm đó sẽ trở thành hiện thực trong thế giới này. Cậu nghĩ thế là được rồi.

Bởi vì cậu không muốn Elk phải nhìn thấy một bản thân xấu xí như thế này thêm nữa.

†

Cậu thiếu niên tự hỏi, mình đang làm gì thế này?

Cậu nhớ lại lời của Pannibal. Kẻ tà ác hủy diệt thế giới bên ngoài. Kẻ sẽ đạt được sự bình yên vô tận, trong khi hủy hoại vô số những tồn tại mà bản thân không hề biết đến.

Hoặc. Kẻ phải bị hủy diệt trước khi trưởng thành thành một tồn tại như vậy.

Hai khả năng được đặt ra trước mắt cậu. Không phải──

(Đây không còn là khả năng nữa. Đây chính là những lựa chọn mà Pannibal-san đã nói. Một con đường hai ngả mà mình phải tự suy nghĩ và chọn lấy một.)

Dù nghiền ngẫm sự thật đó, cậu vẫn không thể dễ dàng chấp nhận.

Cậu thiếu niên lại trốn chạy.

Trốn chạy khỏi vấn đề cần suy nghĩ, khỏi hiện thực phải đối mặt. Và khỏi ánh mắt trong veo của Elk. Tránh né đối mặt, quay lưng lại, và chỉ biết chạy.

5. Yudear và Đại Hiền Giả, cùng Mê cung ngầm huyền thoại

Sau khi chia tay Tiat Siba Ignareo, người đã một mình hành động để phá hủy hạt nhân của thế giới, Đại Hiền Giả và Yudear bắt đầu di chuyển để giải cứu Thúy Đinh Hầu Jade Nail.

Điểm đến mà Bùa chú thuật của Đại Hiền Giả dẫn lối nằm sâu dưới lòng đất, trong một ngọn núi không quá xa nơi từng là đế đô.

†

「Tôi muốn uống súp đậu.」

Yudear khẽ lẩm bẩm.

「Gì thế, tự nhiên vậy?」

Cậu thiếu niên đi trước vài bước, không quay đầu lại hỏi.

「Ừm… triệu chứng cai. Tự nhiên thấy lâu rồi chưa được uống.」

「Thứ đó thì uống ở đâu chả được.」

「Không đâu, ban đầu tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng vì là món đơn giản nên hình như nó bộc lộ rõ rệt sự khác biệt vùng miền. Hương vị quê nhà của tôi, giờ không có ở đây.」

「À, ý là nhớ nhà à.」

「Có lẽ vậy. Ôi, tôi nhớ hương vị của Alumita quá.」

Vừa giả vờ rơi lệ, cô vừa ngước nhìn trời. Không, không nhìn thấy trời nên đó cũng chỉ là giả vờ.

Suýt chút nữa thì nước mắt thật đã trào ra khi cô lơ là, nhưng cô cố gắng kiềm chế.

Bóng lưng của cậu thiếu niên──Đại Hiền Giả Suwon Candel, nhún vai.

Dù đáng lẽ đã lấy lại ký ức của một lão hiền giả, nhưng hình dáng và giọng nói của cậu vẫn là của một thiếu niên. Nhờ vậy mà chẳng cảm nhận được chút uy nghiêm nào.

「Đừng có đùa giỡn nữa, hãy cảnh giác xung quanh đi. Nơi này vốn là nơi mà những nhà thám hiểm lão luyện phải thách thức theo nhóm sáu người đấy.」

「Ai vừa nói 『Một mình ta bằng trăm người』 vậy hả?」

「Đừng có bắt bẻ, một trăm linh một người chẳng phải chắc chắn hơn một trăm người sao?」

「Có thể vậy, nhưng tỉ lệ nhỏ quá thì không có động lực nhỉ.」

Vừa càu nhàu, Yudear vừa nhìn quanh. Họ đang ở trung tâm một không gian nhỏ được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh nhạt, trong bóng tối bao trùm. Bức tường thoạt nhìn có vẻ làm bằng đá, nhưng có lẽ không phải. Cấu trúc của nó quá tinh xảo đến mức không thể là đá tự nhiên được chế tác, và nó cũng quá chắc chắn đến mức không hề có một vết xước dù làm gì đi nữa.

「Hự!?」

Một con quái vật có hình dáng giống sói bất ngờ nhảy ra từ bức tường. Nó không tiếng động đạp sàn, vung về phía Yudear không phải là răng nanh, mà là bảy xúc tu mảnh mai mọc từ lưng──và những vật nhọn như kim ở đầu mỗi xúc tu.

「Á á á!?」

*Vung*, cô vung Proditor. Dĩ nhiên, con quái vật dễ dàng né tránh chiêu kiếm của một người nghiệp dư không hề dùng ma lực. Cô bị sức nặng của kiếm làm cho mất thăng bằng. Mũi kiếm va vào tường, tạo ra âm thanh chói tai.

Một tia sáng trắng mảnh mai xuyên qua đầu con quái vật, khiến nó bốc hơi.

「──Đừng lơ là cảnh giác, nếu không muốn chết.」

Cậu thiếu niên nói như không có gì, rồi rụt ngón tay vừa phóng ra tia sáng.

「Tôi sẽ…」

Yudear đáp, mặt co rúm lại.

「Quái thú Tailset à. Một con khá to đấy. Nếu chúng ta là những nhà thám hiểm, chỉ riêng cái xác này thôi cũng đủ thành một gia tài rồi.」

「Con ghê tởm này mà kiếm ra tiền được sao?」

Yudear hỏi, dùng mũi kiếm chọc chọc vào xác con quái vật.

「Những con quái vật xuất hiện ở khu vực này được làm từ Vật chất thất lạc. Nếu giải phẫu, sẽ còn lại những phần chưa biến đổi ở khắp các cơ quan nội tạng. Đây là một vật liệu rất hữu dụng, nghe nói nếu mang về mặt đất sẽ bán được giá cao.」

「Nghe nói?」

「Ta không phải nhà thám hiểm. Ta từng mua những Vật chất thất lạc mà bọn họ thu thập được. Còn tự mình đến những nơi như thế này thì──」

Cậu nhìn quanh, nơi bị bao bọc bởi bóng tối và những bức tường đá.

「──Chỉ hai ba lần theo chân đồng đội. Cùng lắm là vậy thôi.」

Là lòng đất.

Là mê cung.

Là thứ gọi là mê cung ngầm.

Một cấu trúc ngầm khổng lồ, được cho là rải rác khắp thế giới mặt đất thời xưa. Vô số quái vật sinh sống, và vô vàn kho báu lấp lánh ẩn chứa. Một nơi mà nhiều nhà thám hiểm đã thử thách để tìm kiếm giấc mơ, lãng mạn và cơ hội đổi đời, rồi gục ngã tại đó.

Mê cung ngầm này, mang tên Hiền Vương Lăng Mộ, dường như nổi tiếng là một trong những loại nguy hiểm nhất. Vì vậy, đây là nơi chỉ những nhà thám hiểm siêu hạng (được cho là có cấp độ cao) vượt qua được đánh giá nghiêm ngặt của Hiệp hội Nhà thám hiểm mới được phép vào.

「Sở dĩ những mê cung kiểu này đều nằm dưới lòng đất, thì cũng có lý do.」

Đại Hiền Giả nói với giọng thong thả.

「Các ngươi gọi thế giới trước khi Quần đảo nổi trên trời bay lên là thế giới mặt đất phải không? Thì đó là một cách diễn đạt khá đúng bản chất đấy. Thế giới mà Hắc Chúc Công Eboncandle cùng những người khác tạo ra, chủ yếu được xây dựng phía trên bề mặt đất. Thế nên, khi đi sâu xuống lòng đất, hiệu lực của định nghĩa thế giới của bọn họ bắt đầu suy yếu.」

「…Ể. Ý là bên ngoài thế giới hả?」

「Không nói đến mức đó đâu. Chỉ là các quy tắc thế giới do Hắc Chúc Công Eboncandle cùng những người khác đặt ra khó áp dụng hơn thôi. Vì là một thế giới chưa hoàn thiện, nên những khả năng chưa phân hóa cứ thế xuất hiện hỗn độn, nửa vời tuân theo các quy tắc thực tế. Dưới dạng những lời nguyền đậm đặc và chưa được định nghĩa. Việc nó mang hình dạng mê cung phi thực tế, hay việc thu được lượng lớn Vật chất thất lạc không ổn định trên bề mặt, đều là do điều đó.」

「Hả…」

Lời của Đại Hiền Giả quá khó hiểu, Yudear không hiểu nổi một nửa. Nhưng may mắn thay, cô cảm thấy mình vẫn theo kịp được gần một nửa.

「Vậy thì. Nếu đào sâu hơn nữa xuống đáy đất, có nghĩa là có thể đi ra ngoài thế giới sao?」

「Ngày xưa cũng có những người nghĩ vậy. Cũng có rất nhiều nhà thám hiểm đã thử nghiệm. Chỉ là, chưa từng có ai thành công.」

「…Trong thế giới của 〈Quái thú cuối cùng Heritier〉 này, có đáng để thử không?」

「Cũng là một ý hay đấy. Dù sẽ là sau khi tất cả các phương án khác đều thất bại, nhưng cũng đáng để thử một lần.」

Vừa nói, tay phải của cậu thiếu niên *xoẹt* một cái vung ngang. Quỹ đạo ngón tay cậu vẽ ra một hoa văn phức tạp, kích hoạt Bùa chú thuật, tạo ra một tiếng sấm rền lấp đầy cả lối đi phía trước.

「Đoa!?」

Mắt cô chói lòa vì ánh sáng, tai ù đi vì tiếng ầm ĩ, da tê dại vì chấn động. Mãi đến khi tất cả những điều đó lắng xuống, Yudear mới nhìn thấy thêm vài con quái vật nữa đã bị nướng cháy đen thành từng mảnh trên đường đi.

Chắc hẳn những con đó cũng là những quái vật mạnh đến mức bản thân cô không thể động đến một ngón tay. Vậy mà, chỉ trong đúng một khoảnh khắc, chúng đã hóa thành tro bụi.

「Lần này là Cầu Vồng Trùng à. Lại có những thứ đa dạng thế này xuất hiện.」

Cậu thiếu niên nói như không có gì. Thực tế thì đối với cậu đúng là như vậy.

「…Này. Làm ầm ĩ thế này, những con khác có bị phát hiện không?」

「Bọn chúng không sinh sống ở đây theo nghĩa thông thường. Mắt và tai của chúng chỉ hữu dụng khi chúng xuất hiện trước mắt chúng ta thôi.」

Mà dù có bị gọi đến cũng chẳng sao cả──cậu thiếu niên huýt sáo, rồi hừ mũi. Đó là một cử chỉ khá ngạo mạn, nhưng vì có thực lực và kinh nghiệm chống lưng nên chẳng ai nói được gì.

Họ đi qua không biết bao nhiêu cánh cửa.

Họ xuống không biết bao nhiêu bậc thang.

Họ còn phải nhảy xuống những cái giếng sâu, hoặc bị bắt giải những câu đố vô nghĩa.

Không thể thả lỏng cảnh giác, cô cứ phải dồn hết sự tập trung vào từng khoảnh khắc trước mắt. Vì thế, cảm giác về thời gian dần dần biến mất.

Họ đã ở đây từ bao giờ, và bao lâu rồi?

「Nhân tiện, đó có phải là Proditor không?」

Mắt cậu thiếu niên nhìn vào Dug Weapon của Yudear.

「Ừm, anh biết nó à?」

「Ta đã quên bẵng đi, nhưng giờ mới nhớ ra. Thanh kiếm độc nhất vô nhị của Willem Kmetsch, người bị tất cả các Carillons nổi tiếng từ chối. Vẫn còn tồn tại sao.」

「Có vẻ vậy đó, bản thân anh ấy cũng ngạc nhiên.」

「Đúng vậy, đúng vậy.」

Vừa trao đổi những lời vô nghĩa, họ đi thêm vài bước, rồi

「Hửm? Bản thân anh ấy?」

Cậu thiếu niên dừng bước.

「Tại sao lại nhắc đến bản thân anh ấy? Chẳng phải người đàn ông đó đã chết rồi sao?」

「Không, nói là đã chết nhưng dù sao thì giờ anh ấy đang tỉnh.」

「Cái gì!?」

Giữa đôi lông mày thanh tú của cậu thiếu niên nhăn lại.

「Thứ giữ hắn ta trong trạng thái xác chết là lời nguyền của Seniorious đấy. Để phá vỡ nó, phải dùng đến những phép thuật cấp thần. Hắn đã vô hiệu hóa nó bằng cách nào chứ?」

「Dù anh có nói vậy, nhưng đó là sự thật mà.」

Yudear vừa gãi gáy vừa đáp.

「Không phải vô hiệu hóa hay gì đó, à, nói sao nhỉ. Chị Rantolk-senpai đã dùng cách để di chuyển cái xác, *với tư cách là một cái xác*.」

「Nghĩa là, đã trực tiếp nhập hồn sao? Linh hồn của bản thân vào chính xác chết của bản thân?」

「Ừm, đại khái là vậy.」

Yudear gật đầu.

Cô không hiểu những lý lẽ phức tạp. Nhưng dù sao thì, cô cũng hiểu rằng có vẻ như một điều gì đó kinh khủng đã xảy ra.

Nhập hồn vào xác chết để làm cho nó cử động. Nếu điều đó có thể làm dễ dàng, thì trên đời này sẽ không tồn tại sự chia ly bởi cái chết. Và dù không dễ dàng, chỉ cần "có thể" thôi, thì cách đối xử với sự sống và cái chết trên đời này đã thay đổi rất nhiều rồi. Tức là, Rantolk-senpai chắc hẳn đã làm điều gì đó mà lẽ ra là không thể, và phải giữ nguyên trạng thái không thể.

Tuy nhiên, cô không suy nghĩ sâu xa về điều đó.

Một phần vì đó là chuyện cô có nghĩ cũng vô ích. Cộng thêm nữa, chính người trong cuộc, anh ấy lại có vẻ mặt bình thản. Cô nghĩ chắc không có vấn đề gì nghiêm trọng.

「…………Ra vậy.」

Lời Đại Hiền Giả thốt ra là một tiếng rên rỉ.

Cô nghĩ không biết mình có nói ra điều gì không hay không. Cô không nghĩ đó là điều phải giấu giếm, và giờ vẫn nghĩ vậy.

「Cái tên ngốc đó, và cô bé ngốc kia.」

Đại Hiền Giả nói ra, không phải với vẻ trách móc, mà như đang đau buồn.

「Có lẽ nào, không ổn hả?」

「Hừ. Chắc chắn bản thân bọn chúng đều cho rằng như thế là đúng, vậy thì ta chẳng có gì để nói cả.」

Ý là sao vậy chứ──cô nghĩ, nhưng không dám nói thành lời. Yudear cũng đủ tinh ý để hiểu không khí.

Đại Hiền Giả này hoàn toàn không chấp nhận lựa chọn của hai người đó. Chỉ riêng điều đó thì có vẻ là chắc chắn.

Cuộc trò chuyện im bặt.

Cứ thế, hành trình tiếp tục.

†

Chuyện xảy ra khi Willem Kmetsch, cựu Kỹ quan hạng hai, giải thích về Dug Weapon Proditor tại Nhà kho tiên.

「Không làm việc khi cần thiết. Đó là năng lực đặc biệt của thanh kiếm Proditor đó.」

Willem nói vậy với vẻ khó chịu.

Hừm, Yudear hừ mũi.

「…Cái kiểu đó cũng gọi là năng lực hả?」

「Thì, là khuyết điểm chứ gì. Năng lực hay khuyết điểm, nhìn theo cách khác thì cũng là một thôi, nhưng trong trường hợp này thì có nhìn theo cách nào cũng thấy chẳng thể phát huy được.」

Anh thở dài nặng nề. Như thể đang kể về nỗi hổ thẹn của người thân. Không, đối với anh, theo một nghĩa nào đó, đó chính là nỗi hổ thẹn của người thân.

「Thanh Percival có thể tự do rút ra năng lực bất cứ lúc nào thì đáng giá gấp trăm lần. Vì vậy, nó đã bị chủ nhân vứt bỏ hết sức.」

Hừm, Yudear lại hừ mũi một lần nữa, rồi suy nghĩ một chút.

「Vậy là, chưa bao giờ dùng được nó một cách tử tế hả?」

「Không, cũng không đến mức đó.」

Mắt Willem nhìn xa xăm một chút.

「Trong những trận chiến không quan trọng, thỉnh thoảng nó cũng làm được việc tốt. Như khi bị một tên hiệp sĩ đáng ghét thách đấu, hay trong chiến dịch phá hủy vũ khí tự hành do Morian chế tạo khi nó mất kiểm soát.」

Yudear, nửa nghe nửa bỏ qua những lời anh nói, chăm chú nhìn vào mắt Willem──một bên mắt anh nhắm nghiền nên cô chỉ nhìn vào bên còn lại.

「À, còn khi phá hoại cái cung điện vàng chóe của tên thương nhân ngoại đạo đáng ghét kia nữa. Nó hữu dụng khi có thể dùng được, nhưng không thể đoán được quy luật. Nếu không thể dùng ổn định, thì không thể tính vào sức chiến đấu được.」

「Hừm.」

「…Gì vậy. Mặt tôi có dính gì sao?」

「Ừm, tôi đang nhìn mặt anh.」

「Thẳng thừng vậy sao.」

Anh cau mày, quay mặt đi.

「Chẳng có gì thú vị đâu, cái mặt này.」

「Không đâu, không hẳn vậy. Khá đấy chứ, khá đấy.」

Yudear khẽ cười *khi hi hi*.

「Kỹ quan hạng hai này, anh có bao giờ bị nói là không hiểu rõ bản thân mình không?」

「Không… không hẳn. Chỉ là, bản thân tôi tự thấy như vậy thì nhiều lần rồi.」

「Hô hô, quả nhiên, quả nhiên.」

Yudear gật đầu lia lịa.

「Chuyện gì vậy?」

「À, không có gì. Chắc cũng không phải chuyện nên nói với chính người trong cuộc.」

「Thật sự là chuyện gì vậy chứ?」

Proditor không làm việc khi cần thiết.

Proditor thỉnh thoảng làm việc tốt trong những trận chiến không quan trọng.

Những điều đó chắc chắn là sự thật. Ít nhất, là một khía cạnh của sự thật. Tức là, từ góc nhìn của người sử dụng, Willem, thì nó trông như vậy. Nhưng,

(Willem, lúc đó, chắc là không nhìn thấy chính bản thân mình.)

Yudear không nói ra suy đoán chợt nảy ra trong đầu mình.

Chỉ im lặng nhìn Proditor trước mắt, với ánh mắt như nhìn một người bạn nghịch ngợm.

†

Và bây giờ.

Sâu thẳm dưới lòng đất, quả nhiên, nó ở đó.

Hình dáng của nó là một khối đá sa thạch khổng lồ. Nhưng nhìn kỹ, lớp cát bong ra ở vài chỗ, để lộ ra bên dưới──một bề mặt cong cong như tấm kim loại đầy vết xước.

「Là Thúy Đinh Hầu Jade Nail.」

「Đây sao?」

Cô không kìm được mà hỏi lại.

「…Sao ấy nhỉ, có vẻ hùng vĩ thật nhưng nhìn thì giống cục đá thôi.」

「Đồng ý. Nhân tiện nói luôn, bản thân nó chắc cũng nghĩ vậy.」

Bàn tay trắng của Đại Hiền Giả──cậu thiếu niên, nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt đá sa thạch.

「Bùa mê lừa dối của Nils đang suy yếu, nhưng chưa bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Vết thương của Morneen vẫn còn nguyên. Cái này có vẻ là──」

Cậu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

「Đây là thần đất đã trở thành cái nôi cho sự ra đời của 〈Quái thú cuối cùng Heritier〉, có lẽ không nên đánh thức nó ở đây. Không biết sẽ có ảnh hưởng gì, rủi ro quá lớn.」

「Hừm?」

Yudear hừ mũi đáp rồi nhận ra vấn đề.

「Khoan đã. Chúng ta đến đây để thu hồi vị thần này mà, đúng không?」

「Đúng vậy.」

「Vị thần này không thể tự đi được, vậy, chẳng lẽ chúng ta phải vác nó đi sao? Hơn nữa, phải vác nó đi ngược lại con đường đã đến đây sao?」

「Không thích à?」

「Không thích chứ!? Hơn nữa, không thể làm được mà!?」

「Đúng vậy, ta cũng không thích, và cũng không nghĩ là làm được.」

Cậu thiếu niên nhún vai,

「Vì thế, ta sẽ cho nó hưởng một chút sung sướng. Trong cái rủi có cái may, vết thương của Morneen khắc trên Thúy Đinh Hầu Jade Nail vẫn chưa biến mất.」

「Không, nhưng mà sao cơ?」

「Vết thương do Carillons, hay nói đúng hơn là do lời nguyền chưa được định nghĩa gây ra, làm tổn thương nền tảng tồn tại của đối phương. Khi nền tảng bị suy yếu, khả năng kháng cự các lời nguyền khác sẽ giảm đáng kể. Việc ghi đè trạng thái sẽ dễ dàng hơn. Đó là lý do tại sao Carillons của các ngươi, à, Dug Weapons, mới có tác dụng đối với các 〈Quái thú〉.」

Dù được nói là lý do, Yudear vẫn không hiểu rõ lắm.

Cô từng nghe nói lời nguyền là một sự áp đặt có sức thuyết phục. Áp đặt một sự khẳng định rằng "ngươi là loại người này" và biến nó thành hiện thực.

Nếu vậy, lý lẽ hiện tại có phải là thế này không? Việc dùng Dug Carillons (pha trộn) để chém giống như việc dùng lời lẽ xúc phạm để làm đối phương suy sụp. Đối phương đã suy sụp sẽ dễ dàng khuất phục trước sự áp đặt rằng "ngươi là loại người này".

(…Ừm… có vẻ đã hiểu phần nào rồi, nhưng sao mà tàn nhẫn quá…)

Yudear liếc nhìn Proditor trong tay. Lưỡi kiếm loang lổ của Proditor dĩ nhiên không nói gì.

「Thôi, bỏ qua mấy cái lý lẽ đó đi. Nếu vị thần bị suy sụp thì có gì dễ dàng hơn chứ?」

「Với nó bây giờ, thuật của ta cũng có thể chạm tới.」

Đầu ngón tay của cậu thiếu niên phát ra ánh sáng nhạt, ánh sáng đó thấm vào khối đá sa thạch trước mắt.

*Rầm*, khối đá sa thạch chuyển động. Lớp cát bám trên bề mặt lần lượt bong ra. Những nơi từng là tứ chi từ từ cử động, cuối cùng đứng thẳng lên.

「Á à…」

Một vị thần khổng lồ vượt qua thời gian mà đứng dậy. Uy nghi của nó.

Vừa che đầu khỏi vô số viên đá nhỏ rơi xuống, Yudear vừa thốt lên tiếng cảm thán.

「Ta đã áp đặt định nghĩa 『là một con ngựa thồ ngoan ngoãn』. Nó có thể tự đi bộ, tiện thể còn có thể mang vác đồ đạc nữa.」

Ngựa thồ á, anh đó.

「Đối với một vị thần quan trọng mà đối xử tệ bạc thế không phải sao?」

「Đừng bận tâm. Có lẽ Thúy Đinh Hầu Jade Nail cũng chẳng bận tâm đâu.」

「Thật sao?」

Dù toàn thân vẫn bị bao phủ bởi cát và đá, nhưng hình dáng của Thúy Đinh Hầu Jade Nail vẫn có một sức mạnh khiến người ta phải nín thở. Một nỗi sợ hãi từ từ dâng lên, không thể giải thích chỉ bằng việc nó khổng lồ.

「Vậy là vấn đề vác đi đã giải quyết. Tiếp theo là vấn đề quay trở lại.」

「À… đúng rồi.」

Nghĩ đến con đường dài đã đi qua, Yudear cảm thấy chán nản. Dù đường về có dễ dàng hơn một chút so với đường đi, nhưng cũng chỉ dễ hơn một chút thôi.

Cô thoáng nghĩ liệu có nên ngồi lên lưng vị thần không. Nhưng mà, có vẻ không thoải mái lắm, hay là thôi thì hơn.

「Vấn đề đó, ta cũng giải quyết luôn vậy.」

Đại Hiền Giả khụy gối xuống, ấn ngón tay xuống sàn.

Một luồng sáng xanh nhạt, giống như hoa văn ren phức tạp, lan rộng khắp sàn như thể đang chạy.

Như thể diện tích đó không đủ, nó bò lên tường, lên trần nhà, và tiếp tục lan rộng.

「Hơi nguy hiểm đấy, đừng rời xa. Bám sát Thúy Đinh Hầu Jade Nail, bịt mắt và tai lại.」

「Anh, anh định làm gì?」

「Mê cung ngầm này không có nhà thám hiểm nào khác, và mặt đất cũng không có thành phố. Có phá hủy nó cũng chẳng ai bận tâm. Vì vậy, lâu rồi ta mới dùng đến biện pháp mạnh tay một chút.」

「…Cụ thể là gì?」

「Một chút phá hoại tự nhiên thôi.」

Một cột sáng xanh nhạt──

Xuyên thẳng qua lớp đá, mê cung, và cả mặt đất bằng sức mạnh tuyệt đối, rồi đâm thẳng lên trời. Những đám mây xám xịt bị đẩy lùi, để lộ một khoảng trời xanh trong hình tròn hoàn hảo.

Chỉ chậm hơn một chút, một luồng gió bão, chấn động và tiếng gầm rền như làm vỡ nát cả mặt đất, tàn phá xung quanh. Nó thổi bay tận gốc rễ cả vùng đất vốn đã cằn cỗi, như thể không cho phép nó tồn tại dù chỉ là một hoang mạc.

Âm thanh và chấn động truyền đến những vùng đất xa xôi, khiến những cư dân ở đó kinh ngạc. Chim chóc bay tán loạn, sóc chui vào tổ, sói hú ầm ĩ, và Rỉ Sét Long khẽ mở mắt.

Nhắm mắt và bịt tai, cô đã không kịp.

Vì vậy, ngay cả sau vài phút khi mọi thứ trở nên yên tĩnh, trước mắt cô vẫn lấp lánh chói chang và tai cô vẫn ù ù. Mặc dù vậy,

「Này, có lối tắt rồi đấy.」

Cô vẫn nghe thấy giọng Đại Hiền Giả nói như không có gì, và vẫn nhìn thấy ngón tay cậu chỉ thẳng lên trên. Tiện thể, cô cũng thấy cả bầu trời xanh phía xa tít tắp theo hướng ngón tay đó.

「……………………Này. Giờ tôi mới thật sự cảm nhận được nên mới nói, nhưng mà…」

Yudear nói, như thể vắt kiệt từ sâu trong lồng ngực.

「Anh đó, đúng là cùng loại với Willem thật đấy.」

「Cái gì mà cùng loại!?」

Cậu thiếu niên gắt lên, như thể bị xúc phạm, nhưng lại có vẻ hơi vui mừng.

6. (Sự dẫn lối của Cây Thế Giới)

──Chính ngươi là hạt nhân của thế giới này, đúng không?

Lời nói nghe được từ bao giờ.

Là Pannibal đã nói khi lần đầu gặp mặt chăng?

Khi đó cậu không hiểu ý nghĩa, nhưng bây giờ thì khác.

──Ngươi có biết nó là gì không?

──Dĩ nhiên rồi. Là một con thú con mới sinh, không, là con của 〈Quái thú〉 ngay trước khi sinh.

Đây là cuộc trò chuyện giữa Pannibal và người phụ nữ được cho là bạn thân của cô ấy, chỉ vài ngày trước.

Tất cả những điều đó đều chỉ về cậu thiếu niên, về thứ được đặt tên là Montschain. Và chúng thúc đẩy sự tự nhận thức trong cậu thiếu niên, người lẽ ra không biết gì cả.

Ví von thì, thế giới này là một cuốn sách khổng lồ.

Nó tập hợp những ký ức khổng lồ đánh cắp từ các vị thần đã tạo ra thế giới──Hắc Chúc Công Eboncandle, Hồng Hồ Bá Carmine Lake, Thúy Đinh Hầu Jade Nail──và biên soạn thành vô số trang. Dù chỉ ở mức sai số, nhưng ký ức của Đại Hiền Giả, Elk và người thú tùy tùng Lycanthrope cũng được thêm vào.

Sự tồn tại mang tên Montschain là một độc giả chuyên biệt, được tạo ra để cuốn sách đó tự đọc chính mình. Nhiệm vụ của cậu là cảm nhận rằng thế giới này tồn tại, không trống rỗng, thông qua mắt, tai, mũi và làn da của mình. Thông qua sự cảm nhận đó, thế giới này có thể duy trì hình dạng của nó.

Vì là độc giả, cậu biết điều gì được viết ở đâu trong cuốn sách. Cậu có thể bỏ qua những phần không thích, hoặc đọc lại. Cậu cũng có thể đọc lướt hoặc đọc ngược để biến câu chuyện thành vô nghĩa.

Cậu ngang nhiên ngồi chễm chệ như một đấng toàn năng trong thế giới ký ức bị đánh cắp.

Vì không có ký ức của riêng mình, cậu không thể làm gì khác ngoài điều đó.

†

Bầu trời ngước nhìn có một vết nứt dài và mảnh như một vết rạn.

Cậu lơ đãng nhìn lên. Rồi,

(…Hả?)

Dường như Montshine nghe thấy một âm thanh giống như tiếng nói từ đâu đó vọng lại, tựa như đang gọi mình, lại như đang hỏi điều gì.

Thế nhưng, nhìn quanh quất cũng chẳng thấy ai có vẻ là người phát ra tiếng nói ấy. Chỉ trong chớp mắt, cậu ngỡ mình vừa thấy một cái bóng tựa làn khói đen, nhưng rồi nó cũng biến mất ngay tức thì, nhanh đến mức chỉ một cái chớp mắt là không còn.

(Chắc là do mình tưởng tượng thôi...)

Phải rồi. Nghĩ kỹ thì, dĩ nhiên là do tưởng tượng. Thế giới này không hề tồn tại những điều chưa biết. Nếu chính cậu đã tìm kiếm mà không thấy, thì ngay tại thời điểm đó, mọi thứ đã được xác định là 「không tồn tại」.

Cậu úp mặt xuống đất.

Mùi cỏ quá nồng khiến cậu cảm thấy khó thở, nhưng một lúc sau thì quen dần. Dạ dày bắt đầu quen với cảm giác quen thuộc, nói cách khác là đói, nhưng cậu chẳng muốn ăn uống gì cả.

(…………Mình có thể chết đói không nhỉ?)

Cậu bé Montshine mơ hồ nghĩ ngợi.

Chắc là không thể.

Bản thân 〈17 Quái thú tận thế〉 không cần ăn uống. Một số loài có bộ phận trông giống như răng nanh, nhưng đó chỉ là vẻ ngoài, chức năng của chúng cũng không khác gì móng vuốt. Một chủng tộc không cần ăn uống thì làm sao có khái niệm chết đói được.

Nói đúng ra, cậu không phải là chính 〈Quái thú Cuối cùng Heritage〉. Cậu là cái lõi mà 〈Quái thú Cuối cùng Heritage〉 – vốn là bản thân thế giới này – đã tạo ra bên trong chính mình.

Vậy thì, chắc chắn. Dù có phải chịu đựng cơn đói đến mức nào, tính mạng này cũng sẽ không bị tước đoạt.

Nếu cậu chết đi, thế giới này sẽ biến mất. Nếu thế giới biến mất, dĩ nhiên sẽ không còn cái gọi là “chết đói”. Nếu không còn chết đói, nguyên nhân cái chết của cậu cũng không còn. Nếu nguyên nhân cái chết của cậu không còn, thế giới này cũng sẽ không biến mất. Cái lý lẽ cứ thế mà luẩn quẩn. Vậy thì, ít nhất, cái chết theo nghĩa thông thường sẽ không phải là điểm kết thúc của cậu.

(…………Mình muốn chết sao, mình…?)

Cậu tự hỏi.

Sống cũng chẳng có ích gì, cậu nghĩ.

Thế giới này có rất nhiều điều tuyệt vời. Bởi vì nó là nơi chứa đựng những khoảnh khắc rực rỡ của những người đã sống trong quá khứ. Nhưng đó là của những người trong quá khứ, không phải của cậu.

Dĩ nhiên, cậu có thể chạm vào chúng và cảm thấy choáng ngợp. Cũng có thể khao khát. Nhưng chỉ có vậy thôi. Không có gì hơn nữa.

Nếu cậu muốn đến thành phố, cậu sẽ đến được ngay. Nếu cậu muốn ăn gì đó, cậu sẽ có thức ăn ngay. Nếu cậu muốn gặp ai đó, cậu sẽ gặp được người đó ngay.

Và sau đó, chẳng có gì cả. Bởi vì cậu có thể mở bất cứ trang nào mình thích trong cuốn sách mang tên chính mình, nhưng không thể viết lại nó.

(…Elk…)

Chính vì thế, vô thức, cậu đã bị cô ấy thu hút.

Vị Tinh thần Visitors bé nhỏ ấy không phải là một phần của 〈Quái thú Cuối cùng Heritage〉. Cô ấy là một Visitors từ bên ngoài. Bởi vậy, khi chạm vào 〈Quái thú Cuối cùng Heritage〉 này, vốn chỉ là một bản sao, cô ấy đã cảm thấy nó thật tuyệt vời và thú vị. Cô ấy đã nói như vậy. Cô ấy đã thể hiện cảm nhận ấy bằng cả cơ thể mình.

Cô ấy đã nói rằng thế giới này, vốn chỉ là một mớ đồ ăn cắp chắp vá, là một thứ đẹp đẽ.

Vì thế, Montshine đã ỷ lại, nghĩ rằng nếu ở bên cô ấy, có lẽ chính cậu cũng có thể nghĩ như vậy.

(Xin lỗi nhé, Elk)

Khi còn chẳng biết gì, cậu đã ngây thơ mong ước những điều như thế. Giờ đây, cậu không thể nghĩ như vậy được nữa. Càng cảm thấy thế giới này đẹp đẽ bao nhiêu, cậu càng bị sự thật rằng nó là đồ ăn cắp và sự thấp kém của bản thân đè bẹp bấy nhiêu.

À, phải rồi. Cậu đã được dạy cách làm vòng hoa thì phải.

Giờ đây, cậu có thể sao chép và tạo ra một chiếc vòng hoa đẹp nhất từng được làm trên mặt đất. Nhưng không hiểu sao, cậu lại hoàn toàn quên mất cách dùng ngón tay đan những bông hoa lại.

Dù đã cố gắng luyện tập hết sức mình.

(Thôi… kệ đi. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa…)

Cậu nhắm mắt lại.

†

Đã bao lâu rồi cậu trôi qua như thế này?

Trong khoảng thời gian cậu sống vô vị như vậy, liệu thời gian có thực sự trôi đi hay không, đó cũng là một điều đáng ngờ. Dù sao thì,

†

「──Ngủ ở nơi này, anh sẽ mất mạng đấy.」

Một giọng nói vang lên từ phía trên đầu.

「Rừng quanh đây có nhiều thứ sinh sống lắm, trong đó có cả lợn độc Poisonous Boar nữa. Bị nó cắn thì phiền phức lắm. Nếu muốn ngủ trưa, nên tìm nơi nào gần khu dân cư hơn sẽ an toàn.」

Giọng nói là của một người đàn ông trẻ tuổi, nhưng nghe có vẻ hơi khàn đục.

Tại sao vậy, đó là ai vậy──câu hỏi đó chỉ thoáng qua trong chốc lát. Một câu trả lời, tựa như sự mặc khải, trực tiếp truyền thẳng vào đầu Montshine.

Phải rồi, cậu không hề có những cuộc gặp gỡ mới mẻ nào cả.

「Dù ở đâu thì cũng chẳng có gì khác biệt đâu. Đối với tôi.」

Vừa lẩm bẩm, cậu vừa ngồi dậy.

Ngước nhìn, cậu đưa người sở hữu giọng nói vào tầm mắt.

Một chiếc áo choàng màu xám chuột, rách rưới, bẩn thỉu. Mũ trùm đầu che sâu, giấu kín khuôn mặt.

「…Hả?」

Điều khiến cậu ngạc nhiên không phải là dung mạo của người đàn ông.

Chỉ vừa nhìn thấy, cậu đã tự hỏi trong góc đầu mình rằng đây là ai, và rồi──

Ngay lập tức không có câu trả lời.

Một điều mà ngay cả cậu, người đã trở thành toàn tri, cũng không thể biết.

「Anh là Cây Thế giới của thế giới này, phải không?」

Vừa nói với giọng điệu ôn hòa, người đàn ông vừa tháo mũ trùm đầu xuống.

Lộ ra là một dị dạng.

Cơ bản là khuôn mặt của một người đàn ông, ít nhất là một nửa. Tuy nhiên, một nửa làn da của anh ta lại được tạo thành từ một chất liệu vô cơ, phẳng lì, giống như đá trắng. Mắt phải là mắt người đầy ý chí, nhưng hốc mắt trái thì trống rỗng, chỉ còn một hốc đen ngòm.

Montshine tìm kiếm kiến thức về khuôn mặt ấy từ bên trong mình.

「Jozua Asterid…?」

Cậu lẩm bẩm cái tên, nhưng không tự tin. Chủ nhân của khuôn mặt ấy, người mang cái tên đó, đáng lẽ ra đã không có một cuộc đời nào khiến anh ta trở thành dáng vẻ này.

Người đàn ông──chậm rãi, lắc đầu.

Cót két, các khớp xương của anh ta kêu lên một tiếng như tiếng rên rỉ.

「Người đàn ông đáng lẽ được gọi bằng cái tên đó, đã chết từ rất lâu rồi. Ở đây chỉ là một con búp bê hỏng hóc đáng thương, đã thất bại trong việc mô phỏng lại hình dáng và cuộc đời của anh ta.」

Đó chắc hẳn là sự tự giễu.

Và đồng thời, đó cũng là một sự tự phân tích chính xác.

「Anh… biết sao? Vậy thì, tại sao…」

Một con búp bê biết mình là búp bê, đáng lẽ ra sẽ tự hủy. Đó là vì những con người trong quá khứ đã không nhận thức được rằng 「chúng ta là một tồn tại khác đội lốt con người」.

Thế nhưng, con búp bê mang tên Jozua này lại không gặp phải kết cục đó. Mặc dù gần một nửa cơ thể đã trở lại hình dạng búp bê, nhưng nó vẫn giữ được hình dạng và đang cử động.

「Jozua thật sự, sau cuộc phiêu lưu vĩ đại thời trẻ đã tìm đến Cây Thế giới, và biết được giới hạn thời gian của loài người. Anh ta đã tuyệt vọng, và dành cả phần đời còn lại để cứu rỗi loài người.」

Người đàn ông dị dạng khẽ nhún vai.

「Lý do tuyệt vọng của anh ta là, 『chúng ta chỉ là những tồn tại mang linh hồn của Tinh thần Visitors được ghép vào Nguyên thủy Quái quần』. Nói cách khác, Jozua đã biết rằng loài người chỉ là những con rối được tạo ra.」

「…Vậy nên, anh cũng vậy sao?」

「Dường như là vậy. Dù bị phơi bày sự thật rằng 『chúng ta chỉ là những con búp bê vô hình được ghép vào ký ức của Địa thần Potau』, tôi vẫn không vỡ vụn chỉ vì điều đó.」

Anh ta cười một cách buồn bã, 「Dù có vẻ ngoài thế này.」

「Tôi xin lỗi.」

「Hừm. Anh xin lỗi vì điều gì?」

「Là lỗi của tôi. Vì tôi, vì 〈Quái thú Cuối cùng Heritage〉, đã được sinh ra. Vì nó đang cố gắng được sinh ra. Cho nên, tất cả mọi người đều phải chịu đựng đau khổ.」

Một ý nghĩ chợt lóe lên, cậu bé ngẩng mặt.

「Anh có muốn quay ngược lại không?」

Cậu nghĩ đó là một ý hay. Cậu hồ hởi nói tiếp.

「Cả ký ức. Cả cơ thể. Anh có muốn trở lại Jozua Asterid khi còn chưa biết gì không? Tôi có thể làm được điều đó──」

Đúng vậy. Với bản thân hiện tại, cậu có thể làm được điều đó. Nó giống như việc lật ngược lại vài trang sách đang đọc. Không quá khó khăn. Nhưng,

「Không. Xin anh hãy tha cho.」

Người đàn ông lắc đầu.

「Dù có quay ngược lại đến đâu thì cũng vậy thôi. Tôi sẽ tìm kiếm Cây Thế giới và đối mặt với cùng một nỗi tuyệt vọng. Dù có ký ức hay không, tôi cũng không muốn lặp lại điều đó nhiều lần.」

「Điều đó…」

Ngẫm lại thì đúng là như vậy. Dù lật ngược lại bao nhiêu trang sách, nội dung của cuốn sách vẫn không thay đổi. Những diễn biến tiếp theo cũng không khác đi.

Con búp bê Jozua ngước nhìn bầu trời.

Rồi im lặng. Thời gian chậm rãi trôi qua.

「Jozua tìm kiếm Cây Thế giới là để tìm kiếm sự dẫn lối. Và xa hơn nữa, là để tìm kiếm sự cứu rỗi cho loài người.」

「Ừm.」

「Tôi cũng đã tìm đến Cây Thế giới của thế giới này. Nhưng ở đây không có loài người──không có gì để lấy lại, cũng không có gì để cứu rỗi. Dù đã tìm kiếm Cây Thế giới bấy lâu, nhưng khi thực sự đứng trước nó như thế này, tôi lại không biết phải làm gì.」

「Ừm. Tôi hiểu mà.」

Montshine gật đầu, rồi đưa tay ra.

Chạm ngón tay vào má của con búp bê Jozua──vào bề mặt trắng, cứng như đá của nó.

「Thế giới này có tất cả mọi thứ. Chính vì thế, ở đây lại chẳng có gì cả.」

Cậu lẩm bẩm như nói một mình.

「Không có gì để lấy lại, không có gì để cứu rỗi. Cũng không có gì để tạo ra. Bởi vì đây là nơi chỉ gom góp quá khứ, không có hiện tại, nên không thể hướng tới tương lai.」

Mắt phải của con búp bê Jozua nhìn Montshine không một chút cảm xúc.

「──À.」

Cót két, cái đầu của con búp bê khẽ gật.

「Thì ra là vậy. Tôi đến đây vì điều đó sao.」

「Hả?」

「Cây Thế giới toàn tri. Anh có thể nghe tôi nói một chút được không?」

「Ơ…」

Montshine bối rối gật đầu.

Con búp bê Jozua ngồi xuống ngay cạnh cậu bé, rồi nhìn về phía bầu trời xa xăm,

「Jozua Asterid thật sự và tôi đã cùng trải qua một cuộc đời chung. Sinh ra ở Bazelfiddle, được tiếp xúc với lý tưởng của đội hợp xướng, chìm đắm trong vị thế có thể biết được chân lý của thế giới──và vượt biển để tìm kiếm trí tuệ thần thánh hơn nữa.」

「Ư, ừm…」

Dĩ nhiên, Montshine biết cuộc đời ấy. Bởi vì thế giới này được hình thành dựa trên những ghi chép về cuộc đời mà Jozua đã trải qua như vậy.

「Và tại khu rừng Cây Thế giới mà anh ta tìm đến, anh ta đã bị cuốn vào một cuộc chiến với các dị tộc. Jozua thật sự đã bị trọng thương thập tử nhất sinh ở đó, nhưng đã bỏ lại chiến trường, bò lết vào sâu trong rừng.」

Đúng vậy, phải là như thế.

「Nhưng tôi thì khác.」

「…À.」

Montshine lúc này mới chợt hiểu ra con búp bê này đang muốn nói gì.

Lần đầu tiên con búp bê này cất tiếng gọi cậu, cậu đã không thể hiểu rõ thân phận của nó. Dù nhìn thấy khuôn mặt và nhớ ra cái tên Jozua Asterid, nhưng ký ức đó và sự tồn tại trước mắt lại không khớp với nhau. Đó rõ ràng là một điều bất thường.

Tại sao anh ta lại đi chệch khỏi con đường ấy?

Điều gì đã thay đổi bản chất của anh ta?

Con búp bê kể.

Kể về việc gặp một cô gái giống như nữ thần trong rừng.

Kể về việc được cô gái cứu rỗi cả mạng sống lẫn tâm hồn.

Kể về khoảng thời gian ở trong pháo đài. Kể về cuộc chiến với rồng. Kể về việc một nữ thần khác đã giáng lâm trong gang tấc.

Kể về việc cùng họ tiến sâu vào rừng Cây Thế giới──

Như một thi sĩ Menestrel, con búp bê ấy đã kể lại câu chuyện. Những gì đã xảy ra trước mắt nó, và cảm xúc của những người có mặt.

「Tôi không biết.」

Montshine thì thầm.

「Những câu chuyện đó, tôi không biết.」

「Phải vậy rồi. Họ nói rằng họ là Visitors từ bên ngoài thế giới này. Đối với anh, người chỉ biết về bên trong thế giới này, họ là sự tồn tại duy nhất mang đến những điều chưa biết.」

Con búp bê khẽ cười.

「Đối với chúng tôi, họ là những nữ thần cứu rỗi. Nếu đối với anh, những điều chưa biết cũng là sự cứu rỗi──」

「…Ừm.」

Chiến binh tiên.

Những người cậu vừa nghe kể, Lakhesh và Collon. Và cả Pannibal mà cậu biết, và Tiat mà cậu chỉ gặp một lần. Tất cả họ đều là những tồn tại có thể, bằng cách này hay cách khác, đưa thế giới bế tắc này tiến lên phía trước.

Montshine đứng dậy.

Cậu không hỏi họ đang ở đâu. Họ không phải là một phần của thế giới này, nên cậu không thể trực tiếp biết được nơi ở của họ. Nhưng ngược lại, nếu có một nơi nào đó trong thế giới này mà cậu không thể hiểu rõ, thì chắc chắn họ sẽ ở đó.

「Tôi đi đây.」

Nhìn xa xăm, Montshine tuyên bố.

「Anh đi đi. Chúc anh một chuyến đi tốt đẹp.」

「Ừm, cảm ơn anh.」

Chỉ để lại một câu nói đó, cậu bé chạy đi.

†

──Nhìn theo bóng lưng của cậu bé với ánh mắt chói chang.

Con búp bê còn lại khẽ nhắm mắt lại.

「…Jozua Asterid đã tìm kiếm sự dẫn lối từ Cây Thế giới. Và kẻ giả mạo Jozua lại ban sự dẫn lối cho kẻ giả mạo Cây Thế giới, sao. Nhìn theo một cách nào đó, đây có lẽ là một câu chuyện thú vị.」

Vừa nói như thể đang lăn tròn những con chữ, anh ta vừa méo mó miệng.

「Vậy thì, ừm──nếu đã thế này──」

Rắc, một âm thanh như tiếng cành khô gãy.

Két, một âm thanh như tiếng tấm ván mỏng bị dẫm nát.

「──Một cuộc đời ý nghĩa──để nói──」

Gió thổi.

Những thứ giống như tro trắng, tan vào gió và biến mất.

──Sau đó, không còn gì cả.

7. Trong thế giới mặt trời nghiêng này

Ánh nắng ấm áp.

Một buổi chiều êm đềm.

「Ư──a──」

Tiat Siba Ignareo rên rỉ như một kẻ chết.

Sau khi nghe tin về cái lõi của 〈Quái thú〉 kia──cái tên Montshine gì đó──đã trốn thoát, cô đã túm lấy cổ Pannibal mà lắc, lắc, lắc điên cuồng đến mỏi tay mới buông ra, và sau đó là như thế này.

「Không thể tin được… Không thể tin được mà…」

「Ha ha ha. Thế giới hôm nay vẫn quay.」

「Có muốn tôi quay mạnh hơn chút không?」

「Xin hãy tha cho tôi.」

Vì bị lắc quá nhiều nên Pannibal dường như bị mất thăng bằng, anh ta vẫn nghiêng nghiêng mà lắc đầu.

「Giờ phải làm sao đây, cái tình trạng này…」

「Ừm, về chuyện đó thì. Tôi có một đề xuất.」

Pannibal giơ ngón tay lên, mặt nghiêm túc,

「Hãy nhanh chóng hội quân. Montshine, người đã biết thân phận của mình, gần như toàn năng trong thế giới này. Chúng ta không thể đuổi theo và bắt được cậu ta. Cho đến khi thấy được những động thái lớn của cậu ta, chúng ta không thể làm gì được. Tức là, chúng ta đang ở thế bị động… Vậy thì, tôi nghĩ tốt hơn hết là nên tập trung thông tin và trí tuệ vào một nơi. Này Tiat, cô có biết những thành viên khác đang ở đâu không?」

「…Này anh à.」

Những gì anh ta nói đều hợp lý.

Là lẽ phải, và thực tế.

Vấn đề chỉ có một.

「Sao vậy, nếu không hành động nhanh nhẹn thì sẽ bỏ lỡ cơ hội đấy.」

「Là do! Ai! Mà mọi chuyện! Ra nông nỗi! Này!」

Chính là câu này. Theo như Tiat biết, mọi nguyên nhân dẫn đến tình trạng hiện tại đều do Pannibal mà ra.

「Ha ha ha. Không, tôi không nghĩ tình trạng này là tệ. Mà thậm chí, còn tốt hơn nhiều so với dự kiến.」

「Tốt chỗ nào!」

「Để có một tương lai hòa bình cho chúng ta, mạng sống của cậu ta phải được hi sinh. Nếu tiền đề này không thể thay đổi, vậy thì, cô nghĩ cậu ta nên chết đi mà không biết gì sao? Hay nên biết tất cả rồi tự chọn con đường của mình?」

Tiat định nói rằng điều đó đã rõ ràng──nhưng khi mở miệng,

Trái với ý muốn của chính cô, không một âm thanh nào thoát ra từ cổ họng.

「Nigrat và Willem đã chọn vế sau.」

Pannibal nói với giọng điệu trầm tĩnh nhưng mạnh mẽ.

「Ngay cả những sinh mạng sắp bị hái đi vì thế giới, họ cũng đã cho thấy thế giới đó, ban cho trí tuệ và quyền được lựa chọn cách sử dụng cuộc đời mình. Chính nhờ ý chí của họ mà chúng ta mới có ngày hôm nay. Vì vậy tôi cũng──đã noi theo hai người mà tôi kính trọng đó.」

Điều đó.

Thật là gian xảo mà. Ở đây lại nhắc đến những cái tên đó.

「Dĩ nhiên, đó là cảm xúc và phán đoán của riêng tôi. Tôi không yêu cầu cô cũng phải làm như vậy. Vì thế, tôi nghĩ có đối lập cũng là điều khó tránh khỏi. Nhưng mà, những lúc không cần đối lập, chúng ta có thể thành thật hợp tác với nhau được không?」

「──Này anh à,」

Cô định phản bác. Dù chưa nghĩ ra lời cụ thể, nhưng cô định nói lại điều gì đó. Vì thế, cô hít một hơi, mở miệng, và đã thành tiếng được nửa chừng,

Cảnh vật,

「…Ơ,」

Cô đang ở giữa thành phố.

Tiếng ồn ào bao trùm toàn thân. Nhìn sang phải hay sang trái đều thấy đám đông người──những Emnetwait. Họ đang bận rộn trò chuyện, qua lại trên phố.

Pannibal đã biến mất.

Cảm giác như đột ngột bị kéo từ giấc mơ về thực tại. Môi trường xung quanh cô hoàn toàn thay đổi chỉ trong một khoảnh khắc.

(Cái này là…)

Cảnh vật đột ngột thay đổi. Tiat biết hiện tượng này, giống như một trò đùa tai quái.

Cô đã từng trải nghiệm một lần trong ảo ảnh của Đế đô, nơi trung tâm là bóng ma của Emma Cornalis.

Lúc đó, cô đã nhìn thấy vài cảnh tượng trong ký ức của Đại hiền giả, thay đổi liên tục. Cả Đế đô đó hoàn toàn là sự phản chiếu ảo ảnh của ông ta, và có lẽ vì ông ta đang trong trạng thái hỗn loạn trước khi tỉnh giấc, nên mới xảy ra chuyện như vậy.

Nhưng, nếu vậy, lần này thì sao?

「…Chào cô.」

Giọng một cậu bé.

Phải mất vài giây cô mới nhận ra đó là ngôn ngữ chung của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Cô quay lại.

Nhìn thấy dáng dấp một cậu bé, như nổi bật khỏi khung cảnh xung quanh. Trên con phố lớn nơi mọi người bận rộn đi lại, cậu bé đứng đó lặng lẽ, không biết đi đâu.

Đó là một khuôn mặt quen thuộc.

Montshine. Cậu bé được Pannibal đặt tên như vậy.

「Em là…」

「Lâu rồi không gặp… không phải vậy sao. Em hơi bị rối loạn về dòng thời gian.」

Cậu bé cười một cách mong manh.

「Em… trông khác đi nhiều đấy.」

「Thật sao… Có lẽ vậy.」

Cậu bé bước một bước về phía trước.

Tiat định lùi lại một bước, nhưng rồi dừng lại. Cô không buông lỏng cảnh giác, để khoảng cách được rút ngắn.

「Pannibal đi đâu rồi?」

「Anh ta vẫn ở chỗ cũ. Chỉ có cô là được đưa đến đây.」

「Tại sao chỉ có tôi?」

Cô lặp lại câu hỏi với giọng điệu mạnh mẽ.

Cậu bé đứng ngay trước mặt Tiat──khoảng cách đủ để cả lưỡi kiếm Ignareo lẫn tay họ chạm tới một cách thoải mái──rồi dừng lại.

Và, nhìn thẳng vào mắt chiến binh tiên, cậu nói.

「Em muốn nói chuyện. Với cô, một tiên tộc đã thẳng thừng muốn hủy diệt em, một người đã một lòng bảo vệ thế giới bên ngoài.」