１．Vị sĩ quan hạng tư trẻ tuổi

Thành phố Raiheru được tuyên bố sẽ diệt vong, thấm thoắt đã gần nửa năm trôi qua.

Dù đã biết trước, nhưng thành phố vẫn thuận đà biến thành một thị trấn ma. Mỗi ngày trôi qua, người đi lại cứ thưa thớt dần, dãy phố buôn bán sầm uất ngày nào cũng lần lượt kéo sập cửa cuốn.

May thay, tiệm bánh mì quen thuộc của cậu vẫn còn mở cửa. Dù các loại bánh đã vơi đi ít nhiều, nhưng những món quen thuộc thì vẫn còn đó. Nghe theo tiếng gọi của cái bụng rỗng, cậu mua một bọc bánh donut đầy ụ.

「Cảm ơn quý khách ạ!」

Lắng nghe lời chào có phần uể oải của cô nhân viên sau lưng, Feodor bước ra khỏi tiệm.

Giờ đi đâu đây?

Mang của nợ này về doanh trại rồi mới ăn thì mất cả ngon. Vả lại cậu cũng có xin phép ra ngoài đâu, nên chẳng cần vội vàng quay về làm gì. Đã mất công thay thường phục rồi, thì phải tìm một nơi nào đó quang đãng mà thưởng thức mới phải đạo.

Cậu ngoạm một chiếc bánh donut vào miệng, vừa đi vừa nhai nhồm nhoàm.

Mùi kim loại lâu năm đặc trưng của thành phố này xộc vào cánh mũi.

Nơi đây vốn là mỏ khoáng sản lớn nhất của Quần đảo Lục địa Bay Reguru - Ere.

Khu dân cư của những người thợ mỏ, những người đã phải bám víu lấy sườn núi cheo leo để sinh tồn, cứ thế trở thành nền móng cho thành phố ngày nay. Chẳng có lấy một bản quy hoạch đô thị tử tế nào được chen chân vào đây. Nhà tạm cứ thế được dựng lên, đường sá được mở ra, rồi đường ray cho xe điện cũng được lắp đặt. Chẳng mấy chốc, đá làm vật liệu xây dựng bắt đầu thiếu hụt. Những tấm sắt vốn thừa mứa đã được dùng để thay thế. Lũ quỷ đá Cobalt và quỷ tím Gremian từ khắp nơi kéo đến, lần lượt lắp đặt các loại máy móc dùng cho việc khai thác.

Trên đường đi, trên những bức tường, đâu đâu cũng chằng chịt những đường ống và dây điện không rõ công dụng.

Một thành phố bằng kim loại, có lẽ là độc nhất vô nhị trên toàn Quần đảo Lục địa Bay Reguru - Ere này.

「Yo」

Những con đường lớn vẫn còn dễ đi chán. Vẫn có những nơi đủ rộng và bằng phẳng cho xe ngựa đi qua.

Nhưng chỉ cần rẽ vào một con hẻm nhỏ, tình hình liền thay đổi hoàn toàn.

Đầu tiên, gần như không có con đường nào bằng phẳng cả. Nơi đây chỉ có hoặc là dốc cao, hoặc là những bậc thang cũng dốc không kém. Cứ leo lên rồi lại đi xuống những cầu thang chật hẹp, lượn vòng theo hình xoắn ốc. Nơi nào cũng âm u, và trong mắt một kẻ không chuyên, cảnh vật cứ na ná nhau. Cảm quan về phương hướng nhanh chóng trở nên vô dụng. Nói thêm thì, la bàn ở đây cũng chẳng có tác dụng gì sất.

Thành phố Raiheru là một nơi không hề thân thiện với người lạ── nếu có ai nói vậy, hẳn sẽ bị hầu hết người dân Raiheru cười vào mặt và bảo 「Đùa à」. Họ sẽ nói, thành phố này bình đẳng với tất cả mọi người. Ngay cả với dân bản địa như bọn tao, nó cũng cóc thèm tử tế chút nào.

Nhưng tất cả những điều đó, giờ cũng chỉ còn là quá khứ.

「Xong, xong, xong」

Cậu đặt chân lên một đường ống lớn, lách người qua một khe hẹp.

Len lỏi qua những con đường không tên, xuyên qua khu rừng rậm giữa lòng thành phố.

Kể từ khi mỏ khoáng sản trên hòn đảo bay này đóng cửa, cũng đã một thời gian dài trôi qua. Có lẽ chúng đã không được bảo trì trong một thời gian dài. Giữa đường, vài chiếc đinh tán cũ kỹ bị bung ra, khiến cậu suýt trượt chân mấy lần.

「……Buồn thật đấy」

Cậu ngồi xuống một đường ống lớn, ngoạm chiếc bánh donut và thở ra một hơi.

Trong góc tầm mắt, cậu thấy một con Golem tự hành cỡ nhỏ đang tất tả chạy qua.

Chúng chỉ là những công cụ, di chuyển một cách trung thành theo mệnh lệnh đã được khắc vào lúc chế tạo. Chúng có thể tiếp nhận những mệnh lệnh phức tạp ở một mức độ nào đó, và trong phạm vi ấy, chúng cũng có thể sở hữu một chút khả năng phán đoán. Tuy nhiên, chúng tuyệt đối không thể làm bất cứ điều gì nằm ngoài mệnh lệnh đó.

Có lẽ nó được tạo ra để bảo trì một cỗ máy nào đó trong thành phố này. Và có lẽ, trong mệnh lệnh đó không hề có câu 「Hãy nghỉ ngơi」. Vì vậy, nó sẽ cứ tiếp tục công việc của mình như thế, cho đến khi hỏng hóc về mặt vật lý và không thể di chuyển được nữa.

「Buồn thật đấy」

Cậu lại lẩm bẩm câu nói ấy một lần nữa, rồi đứng dậy.

Leo lên chiếc cầu thang xoắn ốc nhỏ bên cạnh nhà hát bỏ hoang, cậu đối mặt với một cánh cửa nặng trịch và rỉ sét.

Trong cái thành phố lúc nào cũng đông đúc chật chội này, những nơi có tầm nhìn thoáng đãng, có thể nhìn ra xa rất hiếm hoi. Và phía sau cánh cửa này, trên sân thượng của một tòa nhà khá lớn, chính là một trong số ít những điểm ngắm cảnh đó.

Trên đường đến đây, cậu đã ăn hết gần một nửa số bánh donut. Nhưng nói cách khác, vẫn còn lại một nửa.

「Hôi hê, hô」

Cậu dùng cả thân mình đẩy cánh cửa rỉ sét ra. Một âm thanh ken két chói tai vang lên.

Tầm mắt bỗng nhiên rộng mở.

Phía bên kia biển mây, mặt trời đang dần lặn xuống.

Bên dưới là một khu phố trông bẩn thỉu, như thể được ghép lại từ vô số những tấm đồng một cách lộn xộn.

Trong khung cảnh vắng lặng đến kinh ngạc hơi người ấy, một sự tĩnh lặng như đang chìm trong giấc ngủ, lan tỏa một cách nhẹ nhàng và yên bình.

Có một cô gái ở đó.

Cậu đã nghĩ rằng sẽ chẳng có ai. Gần như chắc chắn là vậy. Vì thế, cậu đã giật mình, suýt nữa thì làm rơi chiếc bánh donut đang ngoạm trong miệng.

Cô gái ngồi ở một góc sân thượng, trên một gờ tường không có lan can.

Đôi chân đung đưa, đôi mắt trống rỗng nhìn về phía xa xăm.

Dáng vẻ ấy không hề toát ra một chút sinh khí nào. Dù chắc chắn là đang sống, nhưng lại không hề cho người ta cảm giác đó. Một cảm giác bất an khó tả, giống như khi đứng trước một con búp bê được chế tác tinh xảo đến lạ thường.

Nhìn nghiêng, không thể đoán được cảm xúc trên khuôn mặt cô. Không hẳn là trống rỗng, mà là ngược lại. Vô số cảm xúc hỗn loạn trộn lẫn vào nhau, khiến nó trông như một khoảng không xám xịt.

──Ài.

Feodor lùi lại nửa bước.

──Đây chắc chắn là kiểu không nên dây vào rồi, phải không?

Với một niềm tin gần như chắc chắn, cậu quyết định quay lưng bỏ đi.

Cậu không ngây thơ đến mức nghĩ rằng, không biết cô ấy có phiền muộn gì không, hay có đang gặp rắc rối gì không. Mấy thứ đó, chắc chắn là có rồi. Đã cất công đến một nơi như thế này, lại còn mang bộ mặt đó, thì nguyên nhân không thể nào chỉ đơn giản là 「Dạo này hơi sợ bước lên cân」 được.

Hơn nữa, nhìn kỹ lại thì, còn tệ hơn. Cô gái này, không có sừng hay nanh, làn da trắng không bị lông hay vảy bao phủ, lưng và hông cũng không mọc ra cánh hay đuôi.

Những chủng tộc có ngoại hình như vậy thường bị gọi là Vô Ấn (Shirushi-nashi), và bị nhiều người ghê tởm. Họ thậm chí còn bị coi là biểu tượng của sự xui xẻo. Không được lại gần, cũng không được dính líu đến. Dù sao thì cũng chẳng có gì tốt đẹp đâu.

Vì hiểu rất rõ điều đó, nên Feodor,

「Nguy hiểm đấy」

đã thực sự ngạc nhiên với chính bản thân mình khi cất tiếng gọi.

Cậu vội vàng đưa tay phải lên bịt miệng, nhưng tất nhiên là không kịp. Lời nói đã lọt vào tai cô gái.

Như thể lần đầu tiên nhận ra sự hiện diện của cậu──dù chắc chắn không phải vậy──cô gái chớp chớp mắt, ngẩng đầu lên và nhìn về phía này. Ánh mắt họ giao nhau.

Trên khuôn mặt ấy, sinh khí đã ngự trị… không, đã quay trở lại.

Tuổi cô bé chắc nhỏ hơn Feodor một chút, tầm giữa tuổi thiếu niên. Mái tóc bồng bềnh màu nõn chuối tung bay trong gió, đôi mắt xanh lục thẫm phản chiếu ánh hoàng hôn, khẽ lay động.

Thôi xong.

Vừa mới quyết định là không nên dính vào, giờ lại lỡ dính sâu vào rồi.

「Hử?」

Cô bé chớp mắt một cái, gương mặt ngây thơ như một đứa trẻ.

「...À. Không sao đâu? Tớ không hậu đậu đến mức trượt chân ngã đâu. Vả lại, ở dưới này hình như là bể chứa nước nên lỡ có chuyện gì thì cũng yên tâm mà.」

Nói rồi, cô bé nhìn xuống vách đá nơi mình đang ngồi. Ừ thì, đúng là như vậy thật. Bên dưới đây là một bể chứa nước khá sâu. Dù có ngã xuống thì cũng khó mà nguy hiểm đến tính mạng được.

「Nhưng mà, cậu đã lo cho tớ nhỉ. Cảm ơn nhé.」

Cô bé mỉm cười.

Một nụ cười rạng rỡ, không chút ưu tư. Ít nhất thì, trông là như vậy. Tươi tắn đến mức khiến người ta phải nghi ngờ, liệu có phải vẻ u buồn ban nãy chỉ là ảo giác hay không.

「Không, ý tớ không phải vậy.」

Đáng lẽ đây là lúc thích hợp để kết thúc cuộc trò chuyện. Cứ thế im lặng bỏ đi thì cũng chẳng có gì là bất thường. Nhưng Feodor lại nói tiếp.

「Tớ đoán cậu mới từ thành phố khác đến đúng không?」

「Ừm, đúng vậy?」

「Vậy thì, nghe tớ nói một chút nhé.

Thành phố này ngày xưa từng là một khu mỏ lớn đấy. Vào cái thời mà hòn đảo nổi gần đây đổi mới tiền tệ, nơi này đã từng quy tụ không biết bao nhiêu là thợ mỏ. Máy móc đào khoét được đưa vào liên tục, khu dân cư xây thêm còn chẳng kịp nữa là.」

Cô bé nghiêng đầu.

「Giờ thì mạch khoáng đã cạn kiệt cả rồi, nhưng dấu tích thì vẫn còn lại nhiều lắm. Gần như cả thành phố này đều được làm từ những tấm đồng và đinh tán, có rất nhiều sườn dốc được tạo ra từ việc xẻ núi, và những cỗ máy được lắp đặt khắp nơi trong khu dân cư đến giờ vẫn còn hoạt động.」

「Ư, ừm? Nhìn là tớ biết đây là một thành phố có quang cảnh khá lạ rồi, nhưng mà...」

Cô bé lại một lần nữa nhìn xuống thành phố.

「Chẳng thấy mặt đất đâu cả, vậy mà sao lại có cảm giác ấm áp đến thế nhỉ. Khác hẳn với những thành phố xây bằng đá, một cảm giác thật kỳ lạ.」

「Cái đó thì, ừm...」

Cảm giác ấm áp đó có lẽ là do một hệ thống máy móc khổng lồ được chôn dưới lòng đất để tuần hoàn nước nóng cho toàn thành phố... Nếu nói ra điều này, cô bé sẽ phản ứng thế nào nhỉ? Sẽ ngạc nhiên và thán phục chăng? Hay sẽ chán nản và tỏ vẻ không hứng thú? Hay là sẽ vui vẻ và bật cười?

「Tớ muốn được nhìn cho thật kỹ. Xem chúng tớ sẽ dùng sinh mệnh của mình vì điều gì.」

──Một lời thì thầm lạ lùng vang lên.

「Đi đến một nơi xa lạ, ngắm nhìn những khung cảnh xa lạ, trò chuyện với những người xa lạ. Làm như vậy rồi, chẳng phải mình sẽ có thể chiến đấu vì một nơi mình biết dù chỉ một chút, vì những khung cảnh mình biết dù chỉ một chút, và vì những người mình biết dù chỉ một chút hay sao? Tớ nghĩ như thế thì sẽ cố gắng được nhiều hơn.」

「Cậu sắp chiến đấu với thứ gì à?」

「Ừm.」

Cô bé thẳng thắn gật đầu.

「May mà cậu bắt chuyện với tớ đấy. Chứ tớ đi dạo trong thành phố mà chẳng thấy một bóng người nào cả. Tớ còn đang sợ, hay là mọi người ở đây chết hết cả rồi!」

「À... Tớ hiểu, tớ hiểu cảm giác đó. Khi chỉ có một mình mình di chuyển trong thành phố, cảm giác cứ như tận thế ấy nhỉ.」

「Đúng đúng. Mà mấy con golem tự hành thì vẫn cứ thản nhiên làm việc của chúng, trông nó cứ ghê ghê thế nào ấy.」

Cả hai đồng cảm với lời nói của nhau, cùng gật đầu lia lịa.

Một lúc sau, cả hai đều cảm thấy tình huống này thật kỳ cục, rồi bất giác cùng bật cười.

Bỗng, Feodor nhận ra một điều.

「Tiếp nối câu chuyện lúc nãy. Chính là cái đó đấy.」

Cậu chỉ vào bức tường chằng chịt những mảng vá gần chỗ cô bé ngồi. Một chiếc đèn cũ kỹ với màu sắc không mấy nổi bật đang chớp nháy liên tục.

「Cái này á?」

「Đúng, chính nó. Thành phố này cũng có những cảnh vật mà chỉ nhìn thôi thì không thể hiểu được đâu. Cụ thể thì chính là cái đèn đó.」

「Ừm.」 Vẻ mặt không hiểu gì.

「Là cỗ máy đang hoạt động mà tớ nói lúc nãy đấy. Tất nhiên là nó không hoàn toàn giống như xưa, bây giờ nó đã được cải tạo một chút để dùng cho việc sưởi ấm và quản lý nước, nhưng bản thân cỗ máy đã quá cũ rồi nên cũng đành chịu, đặc biệt là hệ thống xả khí vẫn y như cũ.」

「Ừm.」 Vẻ mặt vẫn không hiểu gì.

「Sau khi đèn báo động sáng lên, thỉnh thoảng, nó sẽ phụt ra một luồng hơi nước khá mạnh.」

Như thể đã tính toán sẵn, mọi chuyện diễn ra đúng như lời Feodor nói.

Nhiệt độ không quá cao. Lượng hơi nước và mật độ cũng chẳng đáng kể. Dù có bị phụt thẳng vào người thì cũng chẳng phải lo bị bỏng.

Đó là một cảnh tượng thường ngày mà cư dân thành phố này sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên.

Và tất nhiên, cô bé người lạ vẫn chưa quen với thành phố này thì,

「Á á á!?」

kêu lên một tiếng thét đầy hùng dũng rồi ngửa người ra sau.

Mông cô bé trượt đi.

Xin nhắc lại, ngay bên dưới chỗ cô bé ngồi là một bể chứa nước khá sâu. Dù có ngã xuống thì cũng khó mà nguy hiểm đến tính mạng được.

Tõm. Một tiếng nước văng lên thật lớn, và một cột nước bắn lên cao không kém.

「Đã bảo là nguy hiểm rồi mà.」

Cậu kéo cô bé lên khỏi bể chứa.

「Cái đoạn giải thích sau đó dài quá...」

「Ừm thì, về chuyện đó tớ xin lỗi. Do tớ lỡ hứng quá thôi.」

Mùa đông đã qua. Đây là mùa mà ngay cả những người không có áo lông như họ cũng có thể đón những cơn gió ấm áp. Nhưng dĩ nhiên, trời cũng chưa ấm đến mức có thể đi lại với người ướt sũng như vậy.

「Cậu nên về nhà tắm rửa nhanh đi. Đường về có sao không?」

「K-Không sao...」

Cô bé run rẩy bần bật.

「Này, vừa rồi không phải là tớ giật mình đâu nhé. Chỉ là tớ thấy hơi muốn bơi một chút nên tự mình nhảy xuống thôi. Hiểu chưa?」

Một lời nói cứng quá sức vô lý. "Phụt", Feodor không nhịn được mà bật cười.

「Không, nói thế thì gượng ép quá đấy.」

「Ư... Thật à?」

Cô bé ngượng ngùng quay mặt đi chỗ khác. Thật không biết cô bé này là người ương bướng hay thẳng thắn nữa.

"Hắt xìììììì!", một tiếng hắt hơi đầy nội lực.

「Thôi thôi, nhanh lên đi. Thành phố này về đêm lạnh kinh khủng lắm đấy. Bị cảm vì chuyện cỏn con này thì ngớ ngẩn lắm, đúng không?」

「Tớ về đây.」

Cô bé rùng mình một cái, "brừừừ", y như một chú chó.

「Ừm... Cảm ơn cậu đã báo cho tớ biết là nguy hiểm nhé, dù nó cũng chẳng giúp được gì nhiều.」

「Thừa một câu rồi đấy, nhưng không có gì. Thôi, về nhanh đi, về nhanh đi.」

Cậu xua xua tay đuổi cô bé đi.

「Ừm, tớ về đây.」

"Hắt xì!", lần này là một tiếng hắt hơi khá dễ thương.

Cô bé quay lưng lại với Feodor.

「Này. Chúng ta còn chưa biết tên nhau, nên có thể tớ sắp nói một điều hơi kỳ lạ.」

「Hử?」

「Nếu cậu quên tớ đi thì tớ sẽ vui lắm.」

Để lại một câu nói kỳ quặc, cô bé vừa chạy đi vừa vung vãi những giọt nước ra xung quanh.

Feodor nghĩ, dù cô bé không nói thì cậu cũng sẽ làm vậy thôi.

Bởi vì, lúc này đây, cậu đang không đeo cặp kính giả.

Không có thứ đó, mình chẳng thể nào nặn ra nổi một nụ cười xã giao cho ra hồn. Chắc hẳn gương mặt mình lúc này trông méo mó khó coi lắm. Cô bé kia tuy không nói gì, nhưng có lẽ trong lòng đã thấy mình thật kỳ quặc rồi. Cũng may là hai đứa chẳng hề quen biết, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa. Giá mà cứ thế quên đi, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra thì tốt biết mấy.

「......Mình đang làm cái quái gì thế này cơ chứ?」

Cậu buông một câu chán chường, mặt không đổi sắc.

Cậu ngậm lấy chiếc bánh donut, nhai nát, rồi nuốt xuống.

Bất chợt, cậu đưa mắt nhìn về phía chân trời xa xăm.

Hôm nay trời trong xanh lạ thường. Vì không một gợn mây che khuất tầm nhìn, nên cảnh vật phía xa cũng hiện ra rõ hơn mọi khi.

Phía bên kia biển mây, một khối đen kịt lơ lửng trơ trọi.

Đảo nổi số 39.

Chỉ mới năm năm về trước, nó vẫn còn là một người hàng xóm tốt của đảo nổi số 38 này.

Nơi ấy sở hữu những vùng bình nguyên màu mỡ, là nguồn hậu thuẫn lương thực vững chắc cho các đảo nổi lân cận. Vô số chủng tộc đã cùng chung sống tại đó, mà đông nhất là tộc Thú nhân.

Tất cả đã là quá khứ. Vào cái ngày của năm năm trước, mọi thứ trên hòn đảo ấy đã hoàn toàn biến chất.

Giờ đây, nó là một tấm bia mộ khổng lồ trôi nổi giữa bầu trời của Cụm Lục địa Nổi Regul - Ele──

Và cũng chính là mối đe dọa mang tên 〈Quái Thú Thứ Mười Một Trầm Tịch - Croyance〉.

Thế giới này vẫn luôn cận kề bên bờ vực diệt vong.

Khi nhắc đến chủ đề này, có lẽ nên bắt đầu từ sự tàn bạo của Nhân tộc Emnetwhite và ngày tàn của mặt đất.

Đối với những người đang sống ở hiện tại, đây là một câu chuyện khó tin, nhưng người ta kể rằng, thuở xa xưa, phần lớn vùng đất rộng lớn dưới kia đều vô cùng trù phú. Nơi ấy được bao phủ bởi màu xanh cây lá, có những vũng nước khổng lồ gọi là biển cả, và tràn ngập vô vàn sinh vật muôn màu muôn vẻ.

Kẻ đã hủy diệt mặt đất đó, chính là Nhân tộc Emnetwhite.

Chúng đã tạo ra và thả vào thế giới 〈Mười Bảy Loại Quái Thú〉, những kẻ xâm lược hùng mạnh và phi lý. Chỉ trong chớp mắt, lũ quái vật ấy đã nuốt chửng cả mặt đất, lẫn chính Nhân tộc Emnetwhite, biến tất cả thành một vùng sa mạc xám xịt không còn lại gì.

Một số ít người may mắn sống sót, dưới sự dẫn dắt của một vĩ nhân được gọi là Đại Hiền Giả, đã di cư lên bầu trời.

〈Mười Bảy Loại Quái Thú〉 không thể bay. Nhờ định cư trên vô số khối đá nổi khổng lồ, họ đã có được một khoảng thời gian bình yên ngắn ngủi. Với quyết tâm biến nơi an toàn ngoài tầm với của hiểm họa này thành mái nhà mới, họ đã dựng nhà, khai hoang, và xây dựng nên những thành phố.

Mặt đất thì rộng lớn, mà những khối đá nổi lại quá chật hẹp.

Thứ họ mất đi thì quá to lớn, còn thứ sót lại thì quá đỗi nhỏ nhoi.

Dẫu vậy, họ vẫn đặt tên cho mảnh đất cuối cùng chấp nhận mình là Cụm Lục địa Nổi Regul - Ele, và coi đó là quê hương mới.

Hơn năm trăm năm đã trôi qua kể từ đó.

Những tháng ngày có thể gọi là hòa bình cứ thế tiếp diễn.

Trong suốt thời gian ấy, không phải là không có cuộc tấn công nào từ 〈Mười Bảy Loại Quái Thú〉. Không ít đảo nổi đã bị bắn hạ, và sinh mạng của những người sống trên đó cũng đã mất đi.

Nhưng nói cách khác, thiệt hại đã được kìm hãm ở mức đó mà thôi.

Dù liên tục bị đe dọa bởi lũ 〈Quái Thú〉 đã hủy diệt cả mặt đất trong nháy mắt, Cụm Lục địa Nổi Regul - Ele vẫn kiên cường trôi nổi giữa không trung.

Những ngày tháng ấy đã đột ngột chấm dứt vào cái ngày của năm năm trước.

Ngày hôm đó, 〈Quái Thú Thứ Hai Xuyên Phá - Aurora〉 xuất hiện tại đảo nổi số 11.

Hai tháng sau, 〈Quái Thú Thứ Năm Vạn Tượng - Materno〉 xuất hiện tại đảo nổi số 13.

Và gần như cùng lúc, 〈Quái Thú Thứ Mười Một Trầm Tịch - Croyance〉 xuất hiện tại đảo nổi số 39.

Dĩ nhiên, lũ 〈Quái Thú〉 này cũng không thể bay. Lẽ ra chúng, những sinh vật không thể rời khỏi mặt đất, chẳng có cách nào tấn công được Cụm Lục địa Nổi Regul - Ele. Nhưng sự thật là, chúng đã đột ngột xuất hiện trên bầu trời và tàn sát những người dân chưa kịp có biện pháp đối phó.

Nguyên nhân của thảm kịch này sau đó đã được làm rõ.

Một thành bang tên là Liên minh Thương mại Elpis, tọa lạc trên đảo nổi số 13 vào thời điểm đó, đã mang 〈Quái Thú〉 từ mặt đất về để phục vụ cho việc phát triển kỹ thuật và mưu đồ chính trị.

Chẳng một ai ngờ rằng lại có kẻ làm ra một chuyện như vậy. Không, phải nói là trước đó, chẳng ai có thể tưởng tượng nổi phải dùng đến kỹ thuật gì mới có thể bắt giữ được 〈Quái Thú〉. Chính sự sơ hở trong suy nghĩ đó đã dẫn đến thảm kịch này.

Trong số đó, con 〈Quái Thú〉 tấn công đảo nổi số 11 đã bị đẩy lùi một cách kỳ diệu.

Còn ở hai hòn đảo kia, phép màu đã không xảy ra.

Tất cả mọi thứ trên đảo nổi số 13 đều bị hòa tan trong một thứ chất lỏng màu xanh trong vắt.

Và tất cả mọi thứ trên đảo nổi số 39 đều hóa thành những cột tinh thể đen lấp lánh tuyệt đẹp.

Vấn đề bắt đầu từ đây.

〈Quái Thú〉 không thể bay.

Vì vậy, con 〈Quái Thú〉 đã nuốt chửng đảo nổi số 13 giờ vẫn đang bao bọc lấy hòn đảo đó.

Và con 〈Quái Thú〉 đã ăn mòn xong đảo nổi số 39 giờ vẫn đang ngự trị tại chính hòn đảo đó.

Hiện tại, chúng không có cách nào để tấn công các đảo nổi khác. Tuy nhiên, là những sinh vật không có tuổi thọ, chúng có thể ở lại trên các đảo nổi và trôi dạt giữa không trung bao lâu tùy thích. Và thực tế là, đảo số 39 hiện đang dần dần tiến lại gần đảo số 38.

Theo tính toán của các phi công thuộc Hộ Dực Quân, chẳng bao lâu nữa, hai hòn đảo sẽ va chạm.

Đó không phải là một cú đâm trực diện, mà chỉ là một cú va quệt dữ dội ở mạn sườn. Nếu là bình thường, dù có gây ra thiệt hại do chấn động mạnh, nó cũng không thể trở thành một thảm họa đe dọa đến sự tồn vong của cả một hòn đảo nổi.

Thế nhưng, chỉ riêng lần này, nó lại chẳng khác nào một lời tiên tri về sự hủy diệt hoàn toàn. Con 〈Quái Thú〉 có khả năng nuốt chửng mọi thứ nó chạm vào chắc chắn sẽ nhân cơ hội đó để tràn sang đảo nổi số 38. Và hiển nhiên, nó sẽ nuốt chửng mọi thứ trên hòn đảo này. Giống như những gì nó đã từng làm với đảo nổi số 39.

Dù biết ngày tàn đang đến gần, nhưng không có cách nào tránh khỏi.

Tin đồn đó bắt đầu lan rộng khoảng nửa năm trước. Một bộ phận cư dân sống tại thành phố Lyell vừa nghe tin đã lập tức bỏ trốn sang các đảo nổi khác. Hơn một nửa số người còn lại cũng dần dần rời đi khi thời gian cạn kiệt.

Bây giờ, dân số nơi đây chưa bằng một phần năm so với năm năm trước. Thành phố này không biết có còn giữ nổi cái thể diện tối thiểu hay không nữa.

Thành phố Lyell này, chỉ là một thành phố chưa chết, chứ không còn sống nữa.

Một khu vườn thu nhỏ của ngày tận thế, chỉ là chưa tàn lụi hết mà thôi.

２． Sư đoàn 5 Hộ Dực Quân

Thiếu niên──Feodor Jessman, không thích ngoại hình của mình.

Mái tóc màu bạc xỉn cứng đầu, chẳng bao giờ chịu vào nếp dù có chải thế nào. Đôi mắt màu tím thẫm với ánh nhìn ngang ngược, khó ưa──và cặp kính gọng đen không độ đeo như để che đi đôi mắt ấy. Làn da trắng trong suốt, như một định mệnh của tộc Đọa Quỷ - Imp.

Không sừng, không nanh, không lông thú, cũng chẳng có vảy.

Đó là một dáng vẻ không thể chối cãi, điển hình của một kẻ Vô Chứng - Silsinasi.

「Shirushi-nashi」 là những kẻ bị ghét bỏ. Chúng bị phần lớn cư dân trên Quần đảo Lục địa nổi Regulus - Ere ghê tởm. Và Feodor cũng là một trong số đó. Lũ Shirushi-nashi, không một đứa ngoại lệ, toàn là một đám khốn nạn có nhân cách lệch lạc, hắn nghĩ (nửa đùa nửa thật) rằng thế gian sẽ tốt đẹp hơn nếu chúng biến sạch cho khuất mắt.

Về chủng tộc, cũng như phần lớn cư dân sống trên Quần đảo Lục địa nổi Regulus - Ere chật hẹp này, hắn là con lai. Bà cố nội hắn là một Troll, còn nếu ngược dòng máu bên ngoại thì nghe đâu còn có cả thú nhân hồ ly. Thế nhưng, dòng máu đó dường như chẳng có tác dụng gì trong người Feodor, ngoại hình lẫn tính cách của hắn, giống như hầu hết những người trong gia tộc Jesman, đều là của một Chủng Quỷ Sa Ngã Imp điển hình.

Một nhánh của Chủng Quỷ Ogre, nói cách khác, là hậu duệ của một á chủng phát sinh từ trong các khu định cư của Chủng Người Emnetwait từ một thời đại xa xôi. Một chủng tộc có khuynh hướng tiêu cực đến khó tả, chúng sống với mục đích chẳng mấy hay ho gì là ẩn mình bên cạnh Chủng Người Emnetwait, dùng đôi mắt bị nguyền rủa và những lời thì thầm độc địa để dẫn dụ họ đến sa ngã và diệt vong.

Và rồi, ngay cả khi Chủng Người Emnetwait đã không còn tồn tại, chúng vẫn tiếp tục sống theo quán tính mà chẳng vì lý do đặc biệt nào cả.

Nghe nói, ngày xửa ngày xưa, đôi mắt của chúng ẩn chứa một sức mạnh khủng khiếp có thể mê hoặc và điều khiển lòng người. Thời kỳ hoàng kim, trong số Chủng Quỷ Sa Ngã Imp còn có cả những vĩ nhân đã vận dụng sức mạnh đó để nhấn chìm cả một tiểu quốc trong hưởng lạc và trụy lạc. Tuy nhiên, thời gian trôi qua, máu lai ngày càng nhiều, Chủng Quỷ Sa Ngã Imp bây giờ chẳng còn lại chút sức mạnh tuyệt vời nào như thế nữa. Cùng lắm thì chúng chỉ là những Shirushi-nashi tầm thường, được cái dẻo mồm dẻo miệng và giỏi lừa lọc mà thôi.

Và hình hài của kẻ hậu duệ thảm hại đó, chính là Feodor Jesman đây.

BÙM! một tiếng động như thể có gì đó phát nổ.

Gã thú nhân đầu sói đạp mạnh xuống sàn đồng như muốn làm nó thủng một lỗ, rồi tung tấm thân đồ sộ vào không trung. Cơ thể nghiêng ngả như sắp ngã được xoay dọc một vòng, rồi vung cánh tay phải xuống với một lực như trời giáng. Khối cơ bắp cuồn cuộn uốn cong như một ngọn roi, và nắm đấm lao thẳng từ trên trời xuống, mang theo uy lực có thể bổ đôi người ta từ đỉnh đầu xuống tới háng.

Một chuyển động thật đẹp mắt. Thoạt nhìn chỉ là một đòn đánh vũ bão, nhưng mọi chi tiết trong đó đều được gọt giũa vô cùng tinh tế.

Nên gọi là sức mạnh được tôi luyện chăng? Tin vào sức mạnh, phó thác cho sức mạnh, và để mặc cho sức mạnh. Một tuyệt kỹ của nắm đấm, cương chồng lên cương, tất cả chỉ để ký thác mọi thứ vào vũ khí lớn nhất của bản thân là khối lượng cơ bắp và thể lực. Một cảnh giới mà những con thú bẩm sinh đã sở hữu vũ khí “xé toạc” là móng vuốt thường khó lòng đạt tới, một cảnh giới thuần túy theo đuổi việc “đập vỡ”.

──Thế này thì, với sức của mình, có làm thế nào cũng không phá được đòn này rồi.

Đối thủ là một kẻ có sức mạnh trâu bò đến thế cơ mà. Dù có đẩy cánh tay kia từ bên cạnh, quỹ đạo của nó cũng chẳng suy chuyển dù chỉ một li. Muốn ngáng chân thì chân trụ của gã lại đang xoay trên không, mà nói cho cùng, chỉ cần nhìn vào cái đà đó thôi cũng đủ hiểu là chỉ cần chạm vào một cái là mình sẽ bị thổi bay đi ngay. Vì vậy, Feodor khẽ hạ thấp người, giấu tay phải vào sau lưng.

Mắt gã thú nhân theo phản xạ đuổi theo nó. Trọng tâm chuyển sang chân trái, hắn lướt tay phải trong khi vẫn giấu chuyển động khỏi tầm nhìn. Động tác đó, tựa như một nhà ảo thuật, cũng chính là một chiêu bài quen thuộc của những kẻ dùng dao găm. Tung ra một đòn chớp nhoáng trong khi vẫn giấu nhẹm mọi thông tin với đối thủ, từ việc đã rút vũ khí ra hay chưa, cho đến hình dạng của lưỡi dao.

Nếu bình tĩnh suy nghĩ thì làm gì có chuyện đó. Đây là sân tập, và trận đấu này là một trận đấu tập võ thuật, không thể nào mang vũ khí thật có lưỡi vào đây được. Tuy nhiên, bản năng của một sinh vật và kinh nghiệm của một chiến binh đã điều khiển gã thú nhân. Gã phán đoán ngay lập tức sức tấn công tối đa mà tay phải của Feodor có thể tung ra, và cơ thể gã vặn vẹo để tránh một vết thương chí mạng. Hai mắt, chóp mũi, tai. Tất cả những điểm yếu không thể phòng thủ dù có rèn luyện cơ bắp đến đâu, những yếu huyệt có thể chạm tới bên trong hộp sọ, đều bơi trong không trung để cố gắng tránh xa đường chém dự kiến, và...

Chuyển động tinh tế đó, đã bị phá vỡ một cách chí mạng.

Một con quay dù đang quay tít đến đâu, chỉ cần trục bị lệch thì chuyển động cũng sẽ rối loạn. Toàn bộ cái đà đang duy trì tư thế trước đó giờ lại được dùng để lật tung trời đất. Khi màu hối hận thoáng qua trong đôi mắt gã thú nhân với một suy nghĩ “chết tiệt”, thì mọi chuyện đã kết thúc rồi.

RẦM, UỲNH, BỐP! Gã thú nhân ngã lăn ra đất, tạo nên những âm thanh dữ dội như thể một chiếc rìu đang bổ nát một cái thùng. Hắn nảy lên khỏi sàn, hất văng những binh sĩ khác đang giao đấu bên cạnh, rồi lăn đến tận bức tường và dừng lại ở đó.

Thời gian như ngừng lại.

Một sự im lặng khó chịu bao trùm sân tập. Tất cả mọi người có mặt tại đó đều quên mất trận đấu tập của mình, đổ dồn ánh mắt vào gã thú nhân đang bất động bên bức tường. Vài giây trôi qua, và rồi...

「────Fuhahaha! Hay lắm! Quả không hổ danh!」

Gã thú nhân đang vui vẻ một cách khó hiểu bật người dậy.

「Không cần chạm vào người, chỉ dùng kỹ thuật lừa phỉnh mà đã hạ được ta! Ta đã định nghiền nát ngài nếu ngài dám dùng mấy chiêu phá thế nửa vời đấy!」

Feodor phẩy phẩy hai tay. Dĩ nhiên là chẳng có con dao găm thật nào ở đó cả. Việc hắn vừa làm, tóm tắt lại một cách đơn giản, chỉ là thực hiện một động tác đầy ẩn ý trước mặt một cao thủ, khiến đối phương theo phản xạ né tránh và mất thăng bằng, chỉ có vậy thôi.

Trên mặt những người xung quanh, hết dấu hỏi này đến dấu hỏi khác hiện lên. Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Tại sao gã khổng lồ thú nhân này lại vui vẻ thừa nhận thất bại như thế? Có lẽ chỉ có hai người trong cuộc mới hiểu được chuyện gì đã xảy ra.

「Được Portrick-san đánh giá cao thế này, tôi cũng tự tin hơn hẳn.」

Hắn khẽ đẩy gọng kính bị lệch về đúng vị trí.

Hắn chạy đến bên gã thú nhân vẫn đang nằm ngửa, chìa tay ra. Gã nắm lấy bàn tay được đưa ra, và hắn dùng hết sức bình sinh để kéo gã dậy.

「Nhưng mà, anh đừng tâng bốc tôi quá được không. Suy cho cùng thì đây cũng chỉ là chiêu lừa phỉnh, không phải sức mạnh của bản thân tôi. Nó chỉ có tác dụng khi đối đầu với những người thực sự mạnh như Portrick-san thôi.」

Chủng Quỷ Sa Ngã Imp, là một chủng tộc của những kẻ dối trá.

Đối với hành vi “lừa gạt” người khác, chúng có một sự đồng cảm sâu sắc từ trong cốt lõi của chủng tộc. Vì vậy, một cách tự nhiên, phong cách chiến đấu của chúng cũng dần nhuốm màu tà đạo như thế này.

「Ngài lại khiêm tốn một cách kỳ quặc rồi. Nhưng mà, được nói như vậy tôi cũng không thấy khó chịu chút nào!」

Gã vỗ bôm bốp vào vai hắn. Rất đau.

Bỏ qua cách dùng từ ngữ thì thái độ tay chân của gã hoàn toàn giống một ông chú tốt bụng đối với một đứa nhóc nghịch ngợm hàng xóm.

Thượng binh Portrick, được các binh sĩ gọi là “Vết sẹo má”, là một Lang nhân Lycanthropos, và là người sở hữu sức mạnh đứng đầu, nhì trong số các binh sĩ thuộc Sư đoàn 5 của Quân đoàn Hộ Dực này.

「Đau, đau.」

「Ồ, thất lễ quá.」

Chẳng hiểu có gì buồn cười, gã rụt tay lại và cười ha hả một cách vui vẻ.

「Này này, đau quá. Ơi, sĩ quan Tứ vị Jesman ơi là ơi.」

Giọng nói có phần cợt nhả của Thượng binh Nax vang lên từ ngưỡng cửa.

「Tổng đoàn trưởng gọi ngài đấy. Ngài lại gây ra chuyện gì rồi à?」

「sĩ quan hạng nhất ư? Gọi tôi sao?」

"Chuyện gì thế nhỉ," tôi thầm nghĩ.

Hiện tại, mình chẳng nghĩ ra được lý do gì khiến bản thân bị triệu tập cả.

sĩ quan cấp Bốn Feodor Jessman là một quân nhân gương mẫu, phẩm hạnh đoan chính. Tạm gác chuyện tính cách và hành vi thực tế sang một bên, ít nhất thì trên giấy tờ và trong đánh giá của mọi người, anh là một người như vậy.

Nếu như mấy chuyện xấu lén lút làm sau lưng cái mác đó bị bại lộ... thì gay go thật, nhưng nếu là chuyện kiểu đó thì hẳn phải có điềm báo gì rồi chứ. Chắc là vậy.

「Lẽ nào đây là chuyện thăng chức chăng?」

Với binh nhất Portrick, người vừa nói một câu tích cực chẳng ăn nhập gì, tôi chỉ đáp lại bằng một nụ cười khó hiểu: 「Nếu vậy thì mừng quá nhỉ.」

──Vô vị thật, tôi nghĩ.

Là chuyện buổi huấn luyện thể thuật lúc nãy.

Vốn dĩ, đối thủ mà chúng tôi sắp phải đương đầu là〈Mười bảy Dị thú〉. Nếu phải ví von, chúng chính là hiện thân của sự hủy diệt. Trước những thứ mà chỉ cần nhìn thấy thôi cũng đủ khiến con người ta mất hết ý chí sinh tồn, thì nắm đấm hay cú đá làm sao có cửa chứ.

Một buổi huấn luyện vô nghĩa. Chẳng qua chỉ là cái cớ để tự huyễn hoặc rằng chúng tôi đang cố gắng hết sức mình. Chỉ là đang khoác lên mình cái vẻ căng thẳng để che đậy sự lơ là trong cảnh thái bình mà thôi.

「Thiệt tình, tào lao hết sức.」

Trên hành lang dẫn đến phòng Tổng đoàn trưởng.

Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, tôi buông một câu như thể nhổ toẹt ra.

Hộ Dực Quân là thanh gươm và tấm khiên của Quần đảo Nổi Regulus-El. Dù tốt hay xấu, đó chính là ý nghĩa tồn tại, là sức mạnh độc nhất, và cũng là điểm yếu chí mạng của tổ chức mang tên Hộ Dực Quân.

Đầu tiên, Quần đảo Nổi Regulus-El không phải là một quốc gia thống nhất. Nơi đó có vô số chủng tộc sinh sống, vô số làng mạc trù phú, vô số hệ giá trị xoay vần, tồn tại mà chẳng hề có lấy một thước đo chung cho thiện và ác.

Lý do cho sự tồn tại méo mó này bắt nguồn từ sự ra đời của Hộ Dực Quân.

Chuyện xảy ra vào khoảng bốn trăm năm trước. Lơ lửng giữa trời,〈Dị thú Thứ Sáu - Mere〉đã trôi dạt đến hòn đảo nổi số 27. Người ta cho rằng đây là mối đe dọa cho toàn bộ quần đảo, và tất cả sinh vật sống ở đó phải đồng lòng nhất trí đứng lên chống lại.

Và rồi, màn hài kịch bắt đầu.

Một nhóm người nhân nghĩa chủ trương nên thử đối thoại trước, đã bắt đầu cản trở các hoạt động quân sự của quân đồng minh từ đầu đến cuối. Một hạm đội nọ bị những thường dân khăng khăng đòi tham chiến xông vào, đến mức không thể ra khơi. Xảy ra cả vụ việc những kẻ cho rằng trận chiến sinh tử là tội ác đã nhân danh bảo vệ để giam cầm binh lính. Có quốc gia vì tranh giành công trạng mà ngáng chân lẫn nhau. Cũng xuất hiện đạo quân giả vờ đó là do〈Dị thú〉gây ra để đánh chìm kẻ thù truyền kiếp. Tin đồn lan truyền khắp nơi rằng chẳng có cuộc xâm lược nào cả, tất cả chỉ là âm mưu và chiêu trò truyền thông. Giá trị của đồng bạc thay đổi từng ngày, có kẻ phất lên, cũng có người trắng tay. Những kẻ thường ngày bị ghét bỏ bị chỉ điểm rằng mối đe dọa từ〈Dị thú〉đều do chúng gây ra, rồi lần lượt bị sát hại. Tư tưởng Chí Thiên cũng ra đời vào khoảng thời gian này. Rằng〈Dị thú〉chính là sứ giả của cái chết được Tinh Thần Visitorus gửi đến cho chúng ta, những kẻ cố sống trái với quy luật tự nhiên, rằng chúng ta nên vui vẻ chấp nhận cái chết thay vì chống cự, vân vân và mây mây──

Ai ai cũng đều tử vì đạo cho sự chính nghĩa của riêng mình.

Họ trung thành với những gì mình tin là đúng, những niềm tin và suy nghĩ kiên định không thể lay chuyển.

Nghe nói, kết cục là khi ấy, không một chiếc phi thuyền nào có thể đến được hòn đảo nổi số 27.

Không một viên đạn pháo nào được bắn về phía〈Dị thú〉.

Và rồi, ở phía hậu phương xa xôi, hàng chục phi thuyền rơi rụng, hàng vạn sinh mạng lụi tàn.

Hộ Dực Quân được thành lập khoảng mười năm sau đó.

Một lực lượng quân sự tồn tại chỉ để bảo vệ Quần đảo Nổi Regulus-El, không phụ thuộc vào ý chí của những cư dân sống tại đó. Việc quyết sách chỉ tuân theo Hiến chương Quần đảo, không tuân theo bất kỳ luật lệ hay lẽ phải nào khác. Chỉ xuất quân khi có〈Dị thú〉tấn công hoặc có hành vi xâm lược rõ ràng giữa các thành phố, làng mạc, và sẽ tiêu diệt chúng. Và, mọi lực lượng quân sự khác ngoài Hộ Dực Quân đều bị nghiêm cấm tham gia vào các trận chiến này.

Bằng cách một tay xử lý các mối đe dọa trong và ngoài, Hộ Dực Quân ngăn chặn những vấn đề lớn hơn phát sinh. Đó là lý do tổ chức này được thành lập. Và cho đến tận bây giờ, họ vẫn hoạt động dưới cùng một lý tưởng.

「Không, dĩ nhiên là tôi cũng chẳng muốn nói mấy chuyện tủn mủn này đâu?」

Phòng Tổng đoàn trưởng, Sư đoàn 5 Hộ Dực Quân.

Vị sĩ quan cấp Một thuộc tộc Bị Giáp Nhân Armado vừa phì phèo điếu thuốc vừa nói,

「Nhưng mà, đường đường là một sĩ quan lại chui qua lỗ hổng trên hàng rào lưới thép để mua trộm bánh donut thì tôi thấy có hơi...」

Một việc xấu đã bị bại lộ.

「Đằng nào cũng trốn ra ngoài mua, thì ít nhất cũng phải mua rượu cấm hay thứ gì đó tương tự chứ. Nếu thế, lỡ có bị phát hiện thì trông cũng ra dáng hơn, phải không?」

Ủa ủa ủa ủa? Vị này đang nói cái quái gì vậy?

「Mà, thôi được rồi. Giờ mới vào chuyện chính đây.」

「…Chuyện vừa rồi không phải chuyện chính ạ?」

「Không phải? Chỉ là mào đầu thôi. Có một vụ án mà tôi rất muốn cậu phụ trách.」

Feodor thuộc vào hàng ngũ những sĩ quan đặc biệt ưu tú trong Sư đoàn 5 này.

Võ kỹ cá nhân. Kiến thức về chiến thuật từ khắp nơi trên thế giới, cả quá khứ lẫn hiện tại. Kỹ năng sử dụng pháo binh thành thạo. Anh tinh thông sâu sắc hơn bất kỳ ai khác về mọi kỹ năng cần thiết của một sĩ quan. Dù chỉ là một người thuộc tộc Đọa Quỷ Imp với thể trạng yếu ớt, anh đã leo lên được đến địa vị sĩ quan.

Vấn đề là anh vẫn còn trẻ và chưa có cơ hội lập được chiến công trong thực chiến. Nhưng đó là vấn đề mà thời gian sẽ giải quyết. Người ta đồn rằng sớm muộn gì anh cũng sẽ bước trên con đường thăng tiến lên cấp Ba rồi cấp Hai... và bản thân Feodor cũng nghĩ như vậy.

Việc một nhiệm vụ chỉ đích danh mình như thế này có nghĩa là cơ hội để tích lũy thành tích đã tự tìm đến cửa. Anh cảm thấy đây là một cơ hội nhỏ.

「Được ngài đánh giá cao tôi rất vui, nhưng việc phải lựa chọn người phụ trách khiến tôi có chút lo ngại. Lại phát hiện ra kế hoạch phá hoại quy mô lớn nào của đám tín đồ Tư tưởng Chí Thiên nữa sao ạ?」

「Không. May mắn thay, không phải nhiệm vụ kiểu đó. Nó thuộc loại hòa bình và thong thả hơn một chút.」

Ông ta nói một điều kỳ lạ. Nếu là nhiệm vụ như vậy, thì có vẻ chẳng cần phải chỉ đích danh Feodor Jessman làm gì.

「Tôi hiểu cậu muốn nói gì, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cậu chính là người thích hợp nhất.」

Nói rồi, vị sĩ quan cấp Một hướng đôi mắt ngái ngủ về phía chiếc đồng hồ treo tường.

「Muộn quá nhỉ.」

「Vâng?」

「Nội dung nhiệm vụ là giám sát bốn binh sĩ cấp Thượng đẳng được phái đến từ Sư đoàn 2 Hộ Dực Quân ở hòn đảo nổi số 11.」

「…Hả.」

Vị sĩ quan cấp Một này cứ nói những gì mình muốn theo nhịp điệu của riêng mình. Vì thế, để có thể theo kịp cuộc trò chuyện, việc tiếp thu lời nói của tôi lúc nào cũng bị chậm mất một nhịp.

「Binh sĩ cấp Tương đương, sao ạ?」

Đó là một từ không quen tai cho lắm. Nhưng, tôi nhớ rằng trong quân quy của Hộ Dực Quân mà mình đã học thuộc lòng trước đây, có ghi chép về một chức vụ như vậy.

Nếu tôi không nhầm, đó là một thân phận đặc biệt được cấp tạm thời khi cần trao cho một người nào đó quyền hạn tương tự quân nhân trong một khoảng thời gian trung và dài hạn.

Nghe qua thì có vẻ là một cơ chế hữu dụng. Tại Quần đảo nổi Legur - Ere này, nơi vô số chủng tộc cùng chung sống, những tay cứng cựa không thua gì binh sĩ được huấn luyện chuyên nghiệp sống đầy rẫy ngoài kia. Việc có thể đường đường chính chính nhận được sự hợp tác của họ mà không gây xáo trộn hệ thống chỉ huy quả là một viễn cảnh vô cùng hấp dẫn.

Thế nhưng, trên thực tế, cơ chế này không thể vận hành, và cũng chưa từng được vận hành.

Lý do là vì, điều kiện của nó ngặt nghèo đến mức phi thực tế.

Cụ thể là dòng chữ: 「Cần chữ ký của ba sĩ quan bậc nhất trở lên」. Hiện tại trong Hộ Dực Quân có mười ba sĩ quan quân sự cấp bậc nhất và mười sáu sĩ quan kỹ thuật bậc nhất. Cao hơn họ chỉ có bảy vị Tướng. Yêu cầu có được sự đồng thuận của ba người trong số ba mươi sáu người này chẳng khác nào bảo người ta đi lấy sự đồng thuận của toàn bộ Hộ Dực Quân. Một cơ chế như vậy không đời nào có thể được áp dụng một cách tiện lợi để đáp ứng nhu cầu tại hiện trường.

Vả lại, nếu muốn đối xử với dân thường như quân nhân, thì chi bằng cứ cấp thẳng cho họ quân tịch thật sự còn nhanh hơn vạn lần, chứ cần gì cái thân phận lằng nhằng như "Binh sĩ Tương đương". Thực tế, chính vì mục đích đó mà người ta đã lập ra sẵn những vị trí sĩ quan "chỉ để làm cảnh" như sĩ quan quân sự cấp ba hay kỹ sư quân sự cấp hai.

Việc ai đó ở hòn đảo nổi số 11 không làm như vậy, chứng tỏ họ có lý do nào đó không thể làm thế. Tức là,

「Chắc là... tội phạm khét tiếng？」

Vừa lẩm bẩm xong, tôi càng thấy giả thuyết này có lý.

Phải tận dụng họ như những người lính, nhưng lại không thể chính thức cấp quân tịch. Nếu đó là một vị thế nhạy cảm về mặt chính trị như vậy, thì việc họ cố tình đi theo một thủ tục phức tạp cũng trở nên hợp lý.

Tôi thử hình dung trong đầu về gã Thượng đẳng Binh sĩ Tương đương đó. Một tên tội phạm hung ác mà ở đảo nổi số 11 không ai không biết. Thể hình ngang ngửa hoặc hơn Thượng binh Portrick ban nãy. Nếu vậy thì chắc là thuộc tộc Người khổng lồ chăng. Có lẽ vì giết quá nhiều người mà hai tay hắn lúc nào cũng nhuốm màu đỏ tươi. Cái đầu trọc lóc nổi đầy gân máu, đôi mắt lúc nào cũng đỏ ngầu, và khóe miệng thì luôn nhếch lên một nụ cười tàn độc.

Ra là vậy. Đúng là một kẻ như thế thì chẳng ai muốn cấp quân tịch chính quy cho hắn cả. Cái quyết định chỉ cho hắn làm Binh sĩ Tương đương quả thực rất dễ hiểu.

「Chà, chắc chắn là một đám có vấn đề rồi.」

Cái cổ ngắn của người giáp sĩ Almad gật gù.

「Nhưng tại sao lại là lúc này? Tuy vẫn còn thời gian cho đến ngày diễn ra chiến dịch tấn công 〈Thú mắt Croyant thứ mười một〉, nhưng cũng đâu có dư dả gì. Ở Sư đoàn Năm, ai nấy đều đang bù đầu với việc của mình rồi.」

「Đúng vậy.」

「Phải đó. Cho nên, chúng ta làm gì có thời gian mà đi lo cho mấy kẻ ngoại cuộc lắm vấn đề chứ…」

「Chính vì thế nên ta mới gọi cậu đến đây.」

「…Tôi có thể hỏi câu đó có nghĩa là gì không ạ?」

Cốc, cốc, cốc, có tiếng gõ cửa phòng Tổng đoàn trưởng.

「Xin lỗi vì đã đến muộn ạ. Tôi đến rồi đây.」

Một giọng nữ trẻ trung, yếu ớt vang lên.

「Mời vào.」

「Xin thất lễ…」

Tay nắm cửa xoay tròn, và cánh cửa từ từ hé m—

「ĐỂ MỌI NGƯỜI CHỜ LÂU RỒI—!」

—Cánh cửa bị đẩy bật ra một cách đầy mạnh mẽ.

「Hyaaaaaa!」

Cùng với một tiếng hét thất thanh, một cô bé khoảng mười lăm tuổi với mái tóc màu cam ngã chúi nhủi vào phòng. Có lẽ người gõ cửa ban nãy là cô bé này.

「Đây có đúng là phòng Tổng đoàn trưởng không nhỉ—?」

Một cô gái khác trạc tuổi, tóc màu hoa anh đào, sải những bước chân nhanh nhẹn đi vào.

「Xin lỗi đã làm ồn.」

Tiếp theo, một cô gái tóc tím có vẻ trầm tính ló mặt vào, khẽ cúi đầu chào.

Cả ba người đều không có nanh, không có sừng, cũng không có gì khác. Dấu hiệu khuyết.

「…………Thưa ngài. hạng nhất sĩ quan?」

Tôi quyết định suy nghĩ về ba cô gái trước mặt mình.

Feodor quay lại, nhìn thẳng vào mặt người giáp sĩ Almad.

Những Thượng đẳng Binh sĩ Tương đương đến từ đảo số 11.

Không lẽ nào đây chính là họ đấy chứ, anh hỏi bằng ánh mắt thay cho lời nói.

「Đối mặt với sự thật đi.」

Một câu trả lời ngắn gọn, và cũng là câu tôi không muốn nghe nhất, đã được đáp lại.

「Tôi có câu hỏi. Từ khi nào mà Hộ Dực Quân bắt đầu nhận sinh viên thực tập vậy ạ?」

Feodor mới mười bảy, tuổi tác cũng không chênh lệch với mấy cô gái này là bao. Nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Hoàn toàn lờ đi trường hợp của bản thân, Feodor nhìn một lượt mấy cô gái.

「Đã bảo là đối mặt với sự thật đi mà.」

「Không không. Nhìn thế nào đi nữa, họ rõ ràng là những tiểu thư nhà lành được nuôi dạy tử tế. Nói ra thì hơi thất lễ, nhưng sư đoàn của chúng ta là một cái ổ toàn lũ thô lỗ đấy ạ? Ngài có chắc là nhận họ vào được không?」

「Này cậu, dám nói ổ lũ thô lỗ trước mặt Tổng chỉ huy à.」

「Ngài phủ nhận được sao?」

Ngay sau đó, từ phía sân tập vọng lại tiếng quát tháo lỗ mãng của Thượng binh Talmarito. Đó là một tràng những từ ngữ có vấn đề về mặt đạo đức, đến nỗi nếu gã mà ra ngoài khuôn viên quân đội la hét như vậy, đội tự cảnh sẽ ập đến ngay lập tức.

Cô gái tóc cam đỏ mặt cúi gằm.

Cô gái tóc hoa anh đào nghiêng đầu, vẻ mặt không hiểu chuyện gì.

Cô gái tóc tím thì khúc khích cười một cách kỳ lạ.

「…Đấy. Rõ ràng là một cái ổ thô lỗ, đúng không ạ?」

Cảm thấy có chút hả hê, Feodor nhếch mép.

「Thiệt tình, hết nói nổi.」

Vị hạng nhất sĩ quan giơ hai tay lên, ra chiều chịu thua.

「Dù sao đi nữa, hạng tư sĩ quan Jesman. Về nhiệm vụ đặc biệt này, ta không cần ý kiến của cậu nữa. Việc cậu giám sát những Thượng đẳng Binh sĩ Tương đương này là quyết định cuối cùng, không chấp nhận phản đối.」

Chà, chuyện đó thì cũng phải thôi.

Đây là quân đội. Đâu có chuyện được lựa chọn nhiệm vụ dựa trên việc có lời giải thích thỏa đáng hay không.

「Tôi không có ý kiến phản đối gì đâu ạ. Được giao phó một nhiệm vụ quan trọng cho một kẻ non nớt như tôi, đó là vinh hạnh của tôi. Nhưng ít nhất, xin hãy cho phép tôi xác nhận vài điều.

Tôi là sĩ quan, đây là quân đội, và bây giờ là thời chiến. Những gì tôi có thể làm rất hạn chế. Vậy rốt cuộc, ngài muốn tôi giám sát cái gì ở mấy đứa trẻ này?」

「Không gì cả.」

「…Dạ?」

「Những Thượng đẳng Binh sĩ Tương đương này sẽ thuộc biên chế ở đây với tư cách là binh sĩ. Về huấn luyện và nhiệm vụ thời bình, về cơ bản họ sẽ được đối xử như những binh sĩ khác. Chương trình huấn luyện cơ bản đã được nhồi nhét ở đảo nổi số 11 rồi, nên không cần lo lắng ở cấp độ đó.」

「Ồ!」 Cô gái tóc hoa anh đào hào hứng lên tiếng hưởng ứng.

「Họ là khách quý, nên ta cũng muốn họ được tự do thoải mái, không phải chịu cảnh gò bó, nhưng không thể được. Có một vài lý do đặc biệt. Mấy đứa trẻ này phải luôn được đặt dưới sự giám sát của một quân nhân cấp Vị quan trở lên. Chúng cần một sĩ quan chỉ huy trên danh nghĩa. Hơn nữa,」

Bíp, ngón tay ngắn của người giáp sĩ Almad chỉ thẳng vào Feodor.

「Trùng hợp thay, đúng như những gì cậu vừa nói. Tại cái ổ toàn lũ thô lỗ là Sư đoàn Năm này, ta cũng không nỡ lòng nào cứ thế mà vứt những vị khách quý giá này vào đây được.」

「Vậy thì, người giám sát phải là một người giỏi chăm sóc người khác, am hiểu tường tận mọi ngóc ngách của Sư đoàn 5, và đối với đám 『Vô Ấn』── dù trong lòng có nghĩ gì đi nữa, cũng sẽ không hành động theo cảm tính. Một người như vậy là lý tưởng nhất. Và cũng may, Sư đoàn 5 này lại có sẵn một Tứ vị sĩ quan lý tưởng, đáp ứng đủ mọi điều kiện vừa kể. Đến đây có gì thắc mắc không?」

「……Không ạ.」

Đó là một sự đánh giá xác đáng.

Bởi lẽ, Feodor Jessman là một người tốt.

Điềm đạm và có lương tâm. Dịu dàng với tất cả mọi người, nhưng đồng thời cũng nghiêm khắc. Anh giỏi nhiều thứ nhưng không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo. Luôn hướng về phía trước, đặt ra mục tiêu cao cả và không bao giờ lơ là nỗ lực.

Ít nhất, anh vẫn luôn cẩn trọng sống mỗi ngày để những người xung quanh nghĩ về mình như vậy.

「Mà, cũng không phải là không có gì đáng lo. Chủng tộc gần gũi, tuổi tác cũng xấp xỉ, lại thêm việc mày là đực còn đám nhóc này là cái── chỉ có điểm đó là hơi quan ngại một chút. Mày là tộc Đọa Quỷ Imp đúng không, kỳ phát tình là vào khoảng nào?」

「Tôi không có thứ đó đâu.」

Lão già này đang hỏi cái quái gì trước mặt mấy cô gái thế không biết.

「Vậy à. À không, nếu có sự đồng thuận thì chúng mày làm gì cũng được thôi. Nhưng vì đây là giai đoạn khá nhạy cảm, nếu không biết giữ chừng mực thì sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí của toàn quân đấy.」

「Tôi sẽ không làm gì đâu.」

Tôi cắt ngang lời của hạng nhất sĩ quan và dứt khoát trả lời. Ngay sau đó, tôi nhận ra ánh mắt của các cô gái. Nói năng quả quyết quá có lẽ sẽ để lại ấn tượng không tốt.

「À ừm. Tôi nghĩ các cô bé đều rất cuốn hút. Nhưng thực ra, tôi đã có hôn thê để dâng hiến tấm thân trong trắng này rồi, nên sẽ không rung động trước bất kỳ người phụ nữ nào khác đâu.」

Ít nhất thì đó không phải là lời nói dối. Feodor quả thực có một vị hôn thê do gia đình sắp đặt.

(── Dù rằng đó là người mà mình sẽ không bao giờ có thể gặp lại nữa.)

Anh che giấu lời thì thầm trong tâm can sau nụ cười sở trường của mình.

「Vậy sao. Lần đầu ta nghe đấy.」

「Chuyện này cũng không đáng để đi rêu rao khắp nơi. Thôi chuyện đó để sau, thưa hạng nhất sĩ quan.」

「Gì nữa?」

「Lúc nãy ngài có nói là 『bốn Binh sĩ Thượng đẳng Tương đương』 phải không ạ?」

「Có nói.」

Sau khi xác nhận hạng nhất sĩ quan đã gật đầu, tôi quay lại nhìn các cô gái.

Cô bé tóc màu cam đang đỏ mặt ngượng ngùng.

Cô bé tóc màu anh đào không hiểu sao lại ưỡn ngực đầy tự tin.

Cô bé tóc màu tím đang nhìn tôi với vẻ mặt có vẻ thích thú.

「…Hình như chỉ có ba người thôi ạ.」

「A, ừm, tôi có thể phát biểu được không ạ!」

Cô bé tóc cam giơ tay, giọng nói đầy quyết tâm như thể đã gom hết can đảm.

「Ồ, có chuyện gì?」

「Dạ, về Binh sĩ Thượng đẳng Tương đương Tiat Shiba Ignareo không có mặt ở đây ạ.」

Tên gì mà dài dữ vậy, Feodor thầm nghĩ.

「Ừm, bạn ấy không được khỏe, nên bây giờ, có hơi trễ một chút, nhưng bạn ấy sẽ đến ngay ạ…」

Cô bé vừa khua tay múa chân vừa cố gắng giải thích, ra sức bênh vực cho bạn mình một cách rụt rè.

「À, thế à. Vậy thì chắc không sao đâu.」

Câu trả lời của hạng nhất sĩ quan lại qua loa đến thế.

Trong số sáu sư đoàn của Hộ Dực Quân, Sư đoàn 5 nổi tiếng là đơn vị lỏng lẻo, tùy tiện, đại khái và cẩu thả nhất. Không rõ là do cấp trên tính cách như vậy nên sư đoàn mới ra nông nỗi này, hay vì sư đoàn vốn đã như vậy nên mới bị điều một ông sếp thế này đến, thứ tự nhân quả ra sao chẳng ai biết, mà cũng chẳng ai quan tâm.

「Hôm nay cũng không có kế hoạch gì cần làm ngay, sau này chỉ cần không đi trễ vào những lúc quan trọng là được, cũng không có vấn đề gì đặc biệt──」

Cánh cửa đang hé mở bỗng bật tung ra, mạnh như thể có ai đó vừa tung một cú đá.

「X-xin lỗi vì đã đến muộn! Binh sĩ Thượng đẳng Tương đương Tiat, đã có mặt!」

Chắc con bé này là đứa hay gặp chuyện không đúng lúc đây mà, tôi nghĩ.

Người lao vào là một cô gái trạc tuổi ba người kia, với mái tóc màu xanh nõn chuối. Có lẽ cô đã chạy hết tốc lực đến đây, mặt đỏ bừng, hơi thở hổn hển.

(A… )

Không hiểu sao tôi đã có linh cảm chuyện sẽ thành ra thế này. Vì vậy, trong lòng Feodor cũng không có gì là ngạc nhiên lắm.

Đó chính là cô bé mà anh đã gặp trên nóc một nhà hát bỏ hoang mấy hôm trước.

Có lẽ vì đến muộn nên cô bé đang cố gắng nắm bắt tình hình thật nhanh, đôi mắt to của cô vội vã lướt một vòng quanh phòng, rồi…

「──A, ủa?」

Cô bé dừng lại khi nhận ra Feodor đang đứng ngay trước mặt.

「Anh, tại sao, tại sao anh lại ở đây?」

「À…」

Không biết kẻ nào đã yêu cầu tôi hãy quên chuyện đó đi nhỉ. Đành vậy, tôi đành ra tay trước bằng cách đối đáp theo đúng những gì mà cô bé lúc đó mong muốn.

「Lần đầu gặp mặt, các quý cô. Xin lỗi vì đã tự giới thiệu muộn, tôi là Tứ vị sĩ quan Feodor Jessman. Vừa rồi, tôi đã được giao nhiệm vụ hướng dẫn và giám sát các cô tại Sư đoàn 5 này.」

Anh đặt tay lên ngực và chào theo kiểu quân đội. Nở một nụ cười rạng rỡ, anh nói một cách sảng khoái.

「Chắc các cô cũng đã biết, Sư đoàn 5 hiện đang trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu có phần đặc thù. Tôi nghĩ ngay cả những tinh anh từ Sư đoàn 2 cũng sẽ có nhiều bỡ ngỡ, nhưng nếu có vấn đề gì, xin cứ hỏi tôi. Với tư cách là cấp trên, tôi sẽ giúp đỡ hết sức trong khả năng của mình.」

「D-dạ dõ! Dất hân hạnh đựợt gúp đỡ!」 Cô bé tóc cam líu cả lưỡi.

「Ồ…」 Cô bé tóc anh đào có vẻ thán phục. 「Đây đúng là nụ cười của một kẻ sát gái…」

「Mong được anh chỉ giáo, Tứ vị sĩ quan.」 Cô bé tóc tím nhếch mép cười. 「Chắc chắn chúng ta sẽ còn gắn bó với nhau dài dài đây.」

Và người thứ tư, cô bé tóc xanh lục kia.

Cô bé đã trượt chân ngay trước mắt Feodor và có một màn lao đầu xuống bể chứa nước vào ngày hôm qua.

「X-x-xin, xin chào…」

Dù đầu óc vẫn còn quay cuồng vì chưa theo kịp tình hình, cô bé vẫn cố gắng hùa theo màn kịch mà tôi vừa bày ra.

「Mong, được, chỉ giáo…」

３. Những thiếu nữ

Sự căng thẳng dần dần lan tỏa khắp Sư đoàn 5.

Ngày quyết chiến đã cận kề.

Theo báo cáo từ đội quan sát, dạo gần đây, con 〈Thú thứ Mười một mắt Croyance〉 trên hòn đảo nổi số 39 dường như không có động tĩnh gì đáng kể. Vì vậy, kế hoạch không có gì thay đổi. Chiến dịch tấn công đợt một sẽ được tiến hành sau ba tháng nữa, kể từ hôm nay.

Ai nấy đều dần ít nói hơn. Không khí này khó có thể gọi là sĩ khí đang lên cao được. Một sự sợ hãi âm ỉ, nặng nề đang lan rộng như một thứ bệnh dịch.

Đối thủ mà họ sắp gây chiến là loài 〈Thú〉 mà chỉ năm năm trước vẫn còn sống ở mặt đất. Dữ liệu chiến đấu gần như không có. Đòn tấn công nào sẽ có hiệu quả, bán kính hoạt động và tầm bắn hiện tại của kẻ địch là bao xa, tất cả những thông tin đó, họ đều không biết gì cả.

Thêm vào đó, dù Hộ Dực Quân luôn đề cao sứ mệnh quan trọng là chiến đấu và đẩy lùi 〈Thú〉, nhưng trên thực tế, số binh sĩ có kinh nghiệm đối mặt với 〈Thú〉 lại gần như bằng không.

Năm năm trước, những người đã chiến đấu với 〈Thú thứ Năm mắt Mater〉 và 〈Thú thứ Mười một mắt Croyance〉 đều đã bỏ mạng. Những ghi chép về trận chiến hỗn loạn đến cực điểm đều rời rạc, dù có cố gắng giải mã thế nào đi nữa, cùng lắm cũng chỉ rút ra được một điều rằng họ đã "hoàn toàn bất lực".

Vậy còn những ghi chép từ trước đó thì sao? Chúng cũng chẳng đáng tin cậy.

Hơn năm năm về trước, vào cái thời chỉ có <Quái thú Thứ Sáu, Mere> lơ lửng trên trời tấn công, việc đối phó với chúng là nhiệm vụ của Sư đoàn 2, đơn vị sở hữu một thứ vũ khí bí mật đầy bí ẩn (vì là vũ khí bí mật nên chi tiết không ai rõ). Đó là một pháo đội được tổ chức với nòng cốt là những chiến binh tộc Bò sát (Reptileis) cường tráng, và họ là những người duy nhất từng có kinh nghiệm chiến đấu thực tế với <Quái thú>. Còn lại, chẳng một ai khác có được kinh nghiệm đó cho đến tận ngày hôm nay.

Thế nên, ai nấy đều không sao tránh khỏi bất an.

Nghĩ đến sự diệt vong đang dần dà kéo tới, chẳng ai có thể giữ được bình tĩnh như thường ngày.

<Quái thú Thứ Mười Một, Croyance> rốt cuộc là loại <Quái thú> như thế nào?

Dĩ nhiên, những thông tin như bản chất thực sự hay cách tiêu diệt nó thì chẳng ai hay biết, nhưng tài liệu về ngoại hình hay các loại hiểm họa cụ thể mà nó gây ra thì nhiều vô kể.

Nó là một khối hắc thủy tinh trong suốt.

Dĩ nhiên không phải là hắc thủy tinh tầm thường. Nó có hai đặc điểm đáng chú ý. Một là, 「nó sẽ lớn dần lên bằng cách đồng hóa những thứ nó chạm vào」. Hai là, 「nó hấp thụ chấn động và đẩy nhanh quá trình đồng hóa」.

Nói thẳng ra, chỉ cần không chạm vào thì nó chẳng có gì đáng sợ.

Dù có chạm trán, miễn là giữ một khoảng cách đủ xa thì cũng không có gì nguy hiểm.

Điều phiền toái nhất là không có cách nào để phá hủy nó. Kể cả ban đầu nó chỉ là một khối nhỏ, nó vẫn sẽ không ngừng lớn lên bằng cách nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Khi đã to ra, nó sẽ chạm vào nhiều thứ hơn và bắt đầu từ từ ăn tươi nuốt sống chúng. Vung kiếm vào nó thì kiếm bị đồng hóa, bắn pháo vào nó thì đạn pháo cũng bị đồng hóa, rồi nó lại càng to thêm. Điểm yếu duy nhất được biết đến hiện tại là nó dường như không thể đồng hóa được cát hay đá.

Tốc độ đồng hóa cơ bản của nó khá chậm. Ví dụ, để nuốt trọn một thú nhân chạm vào nó phải mất hơn một ngày trời. Trong khoảng thời gian đó, chỉ cần chặt đứt cánh tay hay làm gì đó tương tự là hoàn toàn có thể sống sót thoát thân. Tuy nhiên, nếu vì nóng vội mà đấm vào khối thủy tinh, quá trình đồng hóa sẽ tăng tốc đột ngột, và người đó sẽ bị biến thành một bức tượng thủy tinh câm lặng chỉ trong nháy mắt.

(──Đúng là một lũ vô lo.)

Feodor thầm khinh bỉ đám đồng đội, không để lộ chút cảm xúc nào trên mặt hay trong giọng nói.

Đến giờ này mới bắt đầu sợ hãi, chứng tỏ bọn họ chẳng hiểu gì cả. Chắc chắn cho đến khi tận mắt nhìn thấy con <Quái thú Thứ Mười Một, Croyance> kia, họ vẫn không thể tưởng tượng nổi rằng mình đang phải đối mặt với ngày tận thế.

Thế giới này vốn dĩ đã luôn cận kề bên bờ vực diệt vong.

Chúng ta đã sống sót đến ngày hôm nay trên một lớp băng mỏng, có thể vỡ tan bất cứ lúc nào.

Nếu họ thực sự cảm nhận được điều đó như một sự thật hiển nhiên, chứ không chỉ là những lời nói suông, thì đáng lẽ giờ này họ đã chẳng phải lo lắng bất an như thế.

Và rồi.

Vài ngày đã trôi qua kể từ khi bốn cô gái đến.

Dù đứng ở vị trí thượng cấp của họ, Feodor thực sự chẳng có việc gì để làm. Ngày đầu tiên, cậu chỉ dẫn họ đi một vòng quanh khu căn cứ, giới thiệu qua với vài người có tiếng tăm, thế là hết.

Feodor cũng không phải là huấn luyện viên, nên cậu không có nghĩa vụ phải tham gia vào các buổi huấn luyện của họ.

Và dù không có sự giúp đỡ của Feodor, các cô gái vẫn tự mình hòa nhập với Sư đoàn 5 này.

「…Mà, nhàn rỗi cũng sướng thật.」

Feodor đứng trên sân thượng của doanh trại, lơ đãng ngắm nhìn khung cảnh.

Theo nguyên tắc, khuôn viên của một căn cứ quân sự luôn được thiết kế sao cho tầm nhìn bị hạn chế. Bởi lẽ, nếu chỉ cần liếc qua một cái là có thể nắm bắt được toàn bộ địa thế chính xác thì sẽ là một bất lợi cực lớn trong chiến đấu. Nhưng cũng chính vì thế mà không gian sống ở đây chẳng dễ chịu chút nào.

Cậu cắn một miếng bánh mì chiên tẩm đường.

「Nghe nói rồi nhé. Cậu có hôn thê à?」

Bất thình lình, một giọng nói vang lên từ sau lưng.

「Anh đang nói chuyện gì vậy?」

「Thôi nào thôi nào. Chẳng phải cậu vừa khoe khoang trước mặt Đệ nhất sĩ quan còn gì.」

Trước mặt Đệ nhất sĩ quan. Vậy thì, à, là chuyện hôm trước đây mà.

「Cứ tưởng anh em mình cũng thân nhau kha khá rồi chứ, mà đây là lần đầu tôi nghe đấy. Có phải người tôi quen không?」

Một tiếng phần phật vang lên khi đôi cánh khuấy động không khí, Thượng binh Nax Selzel thuộc tộc Ưng Dực (Faucon) đáp xuống ngay sau lưng Feodor.

Vì có sự chênh lệch về cấp bậc, nên bình thường Nax vẫn dùng kính ngữ khi nói chuyện với Feodor (dù khá suồng sã). Nhưng ở những nơi không có ai khác như thế này, họ lại nói chuyện ngang hàng như cái thời cả hai còn là lính thường ở chung phòng.

「Phải nói là ‘đã từng có’ mới đúng. Chuyện đó đã tan thành mây khói cùng với cả gia đình tôi từ lâu lắm rồi.」

Sau khi xác nhận không có ai xung quanh, Feodor tháo kính xuống.

Chừng nào còn che giấu đôi mắt gian xảo của mình sau cặp kính này, Feodor sẽ luôn đóng vai một học sinh ưu tú mẫu mực. Cậu tự tạo cho mình thói quen đó để không vô tình để lộ sơ hở.

Vì vậy, mỗi khi muốn nói chuyện thật lòng mà không cần che giấu, cậu lại tháo kính ra như thế này.

「Tan thành mây khói?」

「Chỉ là cái cớ thôi. Anh thấy bốn đứa nhóc đó rồi chứ? Đệ nhất sĩ quan lo lắng vớ vẩn, chỉ vì tôi với chúng nó đều là Signless lại còn sàn sàn tuổi. Sợ tôi giở trò với chúng nó ấy mà.」

「Hàà. Chà, cũng phải thôi. Đúng là vấn đề không thể làm lơ được.」

Nỗi khổ của những tộc có kỳ phát tình, những tộc không có chẳng bao giờ hiểu được. Ngược lại, nỗi phiền muộn của những tộc không có kỳ phát tình, những tộc có cũng chẳng thể nào thông cảm. Chuyện gì cũng có thể nói tương tự như vậy, nhưng đây lại là một sự thật phiền phức.

Trên thực tế, nhiều tộc Thú nhân có kỳ phát tình lại có quan niệm về trinh tiết rất mạnh. Nền văn hóa của họ bén rễ sâu sắc với việc nghiêm cấm tiếp cận hay đụng chạm vào người khác giới trong độ tuổi kết hôn. Ấy là bởi vì mỗi năm có vài lần, sự cân bằng giữa lý trí và bản năng của họ bị phá vỡ nghiêm trọng.

Và Thú nhân thì chiếm số đông. Phần lớn các quy tắc lớn trên đời đều được tạo ra dựa trên tiêu chuẩn của họ.

「Ra thế, nếu không phải nói dối thì dù có bị điều tra cũng chẳng sao, lại còn hợp với cái vẻ ngoài thành thật của cậu nữa. Quả là tộc Quỷ Lùn (Imp), lừa phỉnh mấy cái nhỏ nhặt cũng giỏi thật.」

「Anh nói nghe khó chịu quá đấy. Chỉ là một chút khéo léo để cuộc trò chuyện trôi chảy hơn thôi mà.」

Cậu nhún vai, trả lời một cách bông đùa.

「Thế, thực tế thì sao? Nhìn đứa nào cũng còn con nít, nhưng dù gì cũng là cấp dưới nữ hiếm hoi của cậu. Có định lén lút ra tay không đấy?」

「Không đời nào.」

Feodor gạt phắt lời trêu chọc của Nax.

「Bọn nó đều là Signless mà anh biết không? Hơi khác gu của tôi một chút.」

「Alo cậu Feo à? Ra soi gương ngay và luôn đi nhé?」

「Chủng tộc của mình thì kệ đi. Gu của tôi là mấy cô mèo tộc Ailuranthropos có bộ lông trắng muốt mềm mại cơ. Mấy cô mà có đôi tai dựng thẳng đứng lên như này này, thích lắm. Còn mấy cô gái không có lông lá gì, thì ừm, có lúc thấy dễ thương thật đấy, nhưng xa hơn thì chịu.」

Ca này nặng lắm rồi, Nax ngửa mặt lên trời than thầm.

「Hiểu rồi… Chà, tuy hơi chán nhưng tôi hiểu ý cậu rồi.」

「Chán là sao chứ.」

「Cái vỏ bọc học sinh ưu tú của Fer nhàm chán chết đi được. Phải chi có lấy một mống chuyện yêu đương trai gái, thì tao đã có cớ để chọc ghẹo mày một thời gian rồi.」

「Đừng có biến công việc thành trò tiêu khiển.」

「Biết sao được, bề ngoài thì tao vẫn phải đóng vai một gã lính lông bông mà. Thôi, chuyện đó để sau cũng được, nhưng mà…」

Hắn đột nhiên hạ tông giọng, nói nhỏ lại rồi hỏi.

「Chuyện chính của mày tiến triển thế nào rồi? Chăm sóc mấy đứa nhóc đó có khiến mày khó hành động không đấy?」

「Không sao, gần như chẳng ảnh hưởng gì. Chỉ là mất thời gian nên hơi tù túng một chút thôi. Nếu có vấn đề gì phát sinh, lúc đó tao sẽ liên lạc lại.」

「Rõ. Đừng có cố quá sức đấy, mày vốn đã dở cái khoản nhờ vả người khác rồi.」

「Tao sẽ để ý.」

Vụt một tiếng, Nax biến mất, chỉ để lại tiếng vỗ cánh.

Vậy, cuộc sống thường ngày của bốn người đang được nhắc tới đó ra sao?

Người hòa nhập với xung quanh nhất là cô bé tóc hồng lúc nào cũng tràn đầy năng lượng.

「Tar-yaaa!」

Cô bé có cái tên dường như là Coron Rin Purgatorio (dài thật), cứ mỗi khi đến giờ tự do là lại chui rúc trong phòng đấu quyền. Nghe đâu, ở nơi cô bé thường sống đã chẳng còn ai có thể đấu tập ra hồn với cô bé nữa.

Thấy lạ, tôi bèn hỏi chẳng phải cô bé thuộc Sư đoàn Hai, nơi quy tụ toàn những tay anh chị đó sao. Cô bé liền đáp lại, 「Không phải」, 「Tớ sống ở nhà của mình, một nơi ấm cúng dù có hơi tồi tàn」. Thật tình chẳng hiểu gì sất.

Dù sao thì, những người vui mừng nhất trước sự xuất hiện của cô bé chính là hai thượng binh Portrick và Talmareet.

Cả hai đều là những thú nhân với thân hình hộ pháp, và cũng là những kẻ tìm thấy niềm vui trong những trận chiến tay không.

Hai người này vốn chẳng ưa gì nhau, hễ có chuyện là lại lao vào đấm lộn, nhưng có lẽ một phần nguyên do là vì họ chẳng tìm được đối thủ nào khác ngoài nhau để có thể dốc toàn lực chiến đấu. Feodor tuy đủ sức để đấu với họ, nhưng khổ nỗi lối đánh của cậu lại theo kiểu tà đạo, không thể nào đáp ứng được mong muốn về một trận đấu võ đường đường chính chính của cả hai.

Và Coron đã nhảy vào giữa họ.

Cô bé chẳng hề nao núng trước thân hình khổng lồ của hai người, còn tuyên bố một câu như 「Hãy dùng nắm đấm để kết giao bằng hữu nào!」. Và rồi, cô bé đã thực sự đối đầu với từng người một, tạo nên một trận chiến ngang tài ngang sức.

「Với đôi chân tay mảnh khảnh đó, cô bé đã khóa khớp và động mạch của tôi một cách vô cùng đẹp mắt, dù cho thể hình chênh lệch đến thế.」

Sau này, Portrick đã kể lại về trận đấu đầu tiên như vậy.

「Thế nhưng, ngay cả trong một trận so găng thuần túy, cô bé cũng không hề thua kém chúng tôi về sức mạnh. Hẳn là cô bé đã sử dụng ma lực pháp… nhưng việc có thể điều khiển thứ khó nhằn đó một cách điêu luyện như chân với tay cũng đã là một điều đáng tán dương. Vận sức để tung chiêu, dùng chiêu để phát huy sức mạnh, cái dòng chảy đó đã đạt đến tầm nghệ thuật rồi.」

Với giọng điệu đầy nhiệt huyết một cách kỳ lạ, cuối cùng anh ta còn nói thêm.

「Tôi không ngờ rằng ở cái tuổi này, mình lại phải lòng một cô bé dị tộc đáng tuổi con gái mình.」

Dường như khuôn mặt anh ta hơi ửng đỏ, ngay cả dưới lớp lông sói rậm rạp.

“Hể, vậy à,” Feodor đáp một cách thờ ơ.

Đối phương là một con ả 徴無し (Shirushi-nashi) không có dấu hiệu mà. Đúng là sở thích tệ hại.

Người hòa nhập thứ hai là cô bé tóc cam lúc nào cũng rụt rè.

「Tuyệt vời lắm ạ, cái lò nướng ở đây thật sự quá tuyệt vời!」

Tên cô bé là Rakish Nix Xenioris (cũng dài nốt), dạo này cô bé thường xuyên ghé qua nhà ăn để phụ giúp các nhân viên nhà bếp.

Dường như cô bé rất thích các loại dụng cụ nấu nướng được chế tạo bằng kỹ thuật độc đáo của thành phố này. Mỗi lần gặp mặt, tôi lại được cô bé báo cáo với vẻ mặt cực kỳ phấn khích, nào là đã học được công thức mới, nào là muốn có cái dụng cụ kia ở nhà kho của mình (hình như đó là tên nơi họ từng sống).

Mình nghĩ, con bé này chẳng giống quân nhân chút nào.

Và rồi tôi lại nhớ ra, nói một cách chính xác thì cô bé đâu phải là quân nhân. Thượng đẳng tương đương binh. Một người có địa vị tương đương thượng binh, nhưng không phải là quân nhân.

「Ngoan ngoãn lại chăm chỉ, đúng là một cô bé ngoan.」

「Chỉ cần con bé có một cái sừng hay cái nanh thôi là tôi đã rước về làm dâu cho thằng con trai mình rồi đấy.」

Xem ra, sự chăm chỉ của cô bé cũng được lòng các bà cô trong nhà bếp.

Đã bảo đối phương là một con ả 徴無し (Shirushi-nashi) mà. Trước khi nói mấy câu đó thì cũng nên hỏi ý kiến con trai mình một tiếng đi chứ.

「Hừm…」

Về cô bé tóc tím, ừm, Panival Nox Katena, thì tôi chẳng hiểu gì cả.

Cứ mỗi khi đến giờ tự do là cô bé lại lẳng lặng biến mất.

Và rồi, khi gần đến giờ điểm danh, cô bé lại tỉnh bơ nhập hội cùng mọi người. Cái kiểu hành xử xuất quỷ nhập thần như trong tranh vẽ. Cứ như thể mình đang bị một nàng tiên hay thứ gì đó tương tự trêu đùa vậy.

Dù sao thì, vẫn có nhiều thông tin trông thấy cô bé trong khuôn viên căn cứ quân sự, nên có vẻ như cô bé không tự ý ra ngoài. Mà nếu cô bé làm vậy thật thì Feodor, với vai trò giám sát, sẽ gặp rắc rối to về mặt trách nhiệm. À không, dĩ nhiên là ngay cả việc để mất dấu cô bé trong khuôn viên thôi cũng đã là một vấn đề lớn rồi.

「Cậu đâu có để mất dấu tôi.」

Có lần, khi tôi mắng cô bé đừng có tự ý chạy lung tung, cô bé đã cười ngạo nghễ và đáp lại như thế.

「Ngay từ đầu, liệu mắt cậu có thật sự đang nhìn thấy tôi không? Cậu có thể tin vào đôi mắt của mình đến mức đó sao?」

Chẳng hiểu cô bé đang nói gì nữa. Con gái tuổi mới lớn thật là khó hiểu.

Đúng rồi, 徴無し (Shirushi-nashi) là phải như vậy. Khó hiểu mới là bình thường.

Mỗi khi nghĩ về Panival, Feodor lại cảm thấy an tâm theo một cách nào đó.

Và rồi, người cuối cùng.

Về Tiat Shiba Ignareo.

Tại thành phố Lyell, trên sân thượng của một nhà hát bỏ hoang nào đó.

Khi tôi đẩy cửa bước ra, đã có người ở đó từ trước.

「──Binh sĩ dưới quyền giám sát mà tự ý ra ngoài là vi phạm quân quy đấy.」

Feodor kẹp lại túi bánh donut dưới nách rồi ngồi xuống cạnh người khách đến trước đó.

Như thường lệ, Feodor khi ra ngoài không đeo kính. Cậu không diễn vai học sinh gương mẫu, cũng chẳng ăn nói lịch sự. Nếu được, cậu không muốn nói chuyện với người quen trong trạng thái này──nhưng, với cô bé này, việc che giấu bộ mặt thật bây giờ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

「Không bị bắt thì được mà, anh không nghĩ vậy à?」

「Nếu không bị bắt thì được. Cho nên, vào thời điểm bị tôi phát hiện thì đã hỏng bét rồi.」

「Bỏ qua cho em một lần cũng được mà. Đồ keo kiệt.」

「Keo kiệt cũng được. Kẻ hẹp hòi tuân thủ luật lệ thì duy trì xã hội, kẻ rộng lượng phá vỡ luật lệ thì làm xã hội chuyển động. Quan trọng chỉ là sự cân bằng và phân chia vai trò thôi.」

「Từ lần đầu gặp em đã nghĩ rồi, Feodor về cơ bản là người tốt, nhưng mà cũng xấu tính phết nhỉ?」

「Tôi sẽ coi đó là một lời khen.」

「…Điểm đó vừa giống, lại vừa trái ngược hoàn toàn với Willem.」

Cô bé lẩm bẩm. Một cái tên xa lạ xuất hiện.

「Ai thế?」

「Chuyện của em thôi, anh đừng bận tâm. Cho em một cái đi.」

Tiat chìa tay trái về phía tôi. Ngón tay cô ngoắc ngoắc, ra hiệu mời gọi.

「Cô có nhận thức được là mình đang ở vị thế bị mắng không đấy?」

「Cũng có ạ. Nhưng mà, thấy người bên cạnh ăn ngon lành như thế, làm sao mà không để ý cho được.」

「Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng mà. Không đảm bảo là hợp khẩu vị cô đâu nhé?」

Khác biệt chủng tộc cũng là khác biệt về vị giác. Kể cả giữa những Silnashi (Vô Ấn) với nhau, cũng chẳng có gì đảm bảo họ sẽ thấy cùng một món là ngon.

「Không ăn thử sao biết được, đúng không?」

「Đây này.」

「Ưm.」

Tôi đặt một chiếc bánh donut lên tay cô.

Hai đứa ngồi cạnh nhau, cùng cắn một miếng bánh vừa mới chiên.

「──Ngon quá!」

「Ồ.」

Đúng là chuyện hiếm có.

Từ trước đến giờ, tôi gần như chưa từng gặp ai hợp gu ăn uống với mình. Tôi bất giác kinh ngạc, bất giác nhoài người về phía trước.

「Quán này tuy không có nhiều loại cho lắm, nhưng mà chỉ riêng món chiên mộc này thôi cũng đủ ngon rồi, nhỉ? Nó không giống như mấy loại chỉ đơn thuần thêm đường cho các chủng tộc khác, mà kiểu như, nó làm nổi bật được hương vị vốn có ấy.」

Mỗi khi không đeo kính, tôi lại chẳng thể diễn đạt trôi chảy những lúc như thế này. Nhưng có vẻ Tiat vẫn hiểu được điều tôi muốn nói, cô bé cứ gật đầu lia lịa.

Feodor càng thêm phấn khởi,

「Nhân tiện, nếu nhúng vào sữa thì ngon đến mức đầu óc trống rỗng luôn đấy.」

Tiat nghẹn một tiếng 「ực」.

Cô đấm thùm thụp vào ngực mấy cái.

Sau khi hít hà thở dốc để điều hòa lại nhịp thở, cô hỏi:

「……Hôm nay anh không mang theo à?」

「Mang gì cơ.」

「Sữa.」

「Đừng có đòi hỏi vô lý thế chứ. Chỉ vác cái túi này leo lên đây thôi cũng đủ mệt rồi đấy, biết không?」

「Để được ăn ngon thì phải chịu cực là chuyện đương nhiên mà.」

「Đừng có ngụy biện cho cái tính ích kỷ của mình.」

「Không được à…」

Cô bé ngồm ngoàm xử lý nốt phần bánh donut còn lại.

Rồi lại chìa tay trái ra đòi cái thứ hai.

Hôm nay trời hơi nhiều mây.

Bóng dáng của hòn đảo bay số 39, ngay cả một cái bóng cũng không thấy đâu.

Một bầu trời yên ả, không có bất kỳ mối nguy hiểm nào hiện hữu.

「──Mấy người rốt cuộc là ai?」

Feodor hỏi.

「Hửm, ý anh là sao?」

「Nghĩa đen đấy. Thật sự quá khó hiểu.

Lôi ra một cái luật lệ trời ơi đất hỡi như Chế độ Binh sĩ Tương đương, rồi cứ thế làm quân nhân dù chẳng phải quân nhân.

Vẻ ngoài thì, ngoài việc là một Silnashi (Vô Ấn), trông cô chỉ là một cô bé bình thường. Vậy mà lại trà trộn vào đám binh sĩ khác, hoàn thành các khóa huấn luyện một cách bình thản. Lính mới thì thường phải nôn thốc nôn tháo, lăn lộn vật vã trong hai tháng đầu tiên, đằng này mấy người lại tỉnh bơ ngay từ ngày đầu.

Bảo là đã được huấn luyện ở Sư đoàn Hai rồi thì xem ra cũng không phải.」

「À…」

Tiat gãi má, vẻ mặt khó xử.

「Chỉ nhìn một mình Coron thôi cũng thấy rõ là bất thường rồi. Ở tuổi của mấy người mà có thể sử dụng ma lực pháp, lại còn vận dụng thành thạo đến mức có thể dùng ngay vào chiến đấu, chuyện đó không hề bình thường.」

Ma lực (Venenum) là gì, Feodor đã đọc được trong sách giáo khoa lúc ôn thi thăng cấp. Vì vậy, dù bản thân không thể sử dụng, nhưng anh vẫn nắm được sơ lược về nó.

Đó là sức mạnh cưỡng ép bóp méo quy luật của thế giới.

Người càng xa rời thế giới này, tức là người có sinh mệnh lực càng yếu, thì càng có thể tạo ra và sử dụng sức mạnh lớn hơn. Nhưng chính vì thế, việc tiếp tục sử dụng sức mạnh đó cũng đồng nghĩa với việc vứt bỏ sinh mệnh lực của chính mình.

Nó tuyệt đối không phải là một thứ năng lực tiện dụng mà những người trẻ tuổi có tương lai có thể tùy tiện sử dụng. Huống chi là thuần thục đến mức có thể vận dụng một cách bình thường trên chiến trường.

「Không bình thường, sao ạ?」

「Đúng vậy.」

「Vậy, bình thường thì là như thế nào? Giống như anh à?」

Không, không phải ý đó.

「Không phải người như tôi. Mà nói đúng hơn, chẳng có ai trong quân đội là bình thường cả. Ở nơi mấy người sống, không có ai khác à?」

「À… Hiện tại thì, chỉ có bọn em, và một người thuộc tộc Quỷ ăn thịt (Troll) thôi…」

「Ghê vậy!?」

Quỷ ăn thịt (Troll). Đúng như tên gọi, là loài quỷ ăn thịt người.

Nghe nói ngày xửa ngày xưa, thức ăn chính của chúng là Nhân tộc (Emnetwit), nhưng sau khi loài đó tuyệt chủng một cách vẻ vang, chúng đành phải sửa đổi thói quen sinh hoạt để không còn kén ăn nữa.

Nói tóm lại, về cơ bản thì chúng ăn tất.

Dù là một chủng tộc thiểu số, nhưng trong số những người Feodor quen biết cũng có một người. Gã đó, không ngoài dự đoán của một Silnashi (Vô Ấn), tính cách cũng lệch lạc. Sống chung với một kẻ như vậy là điều anh không bao giờ muốn nghĩ đến. Nó chẳng khác nào nuôi sói và cừu chung một chuồng.

「Sống chung với Quỷ ăn thịt (Troll) à… càng lúc càng bí ẩn…」

「Bọn em khó hiểu đến thế sao?」

Cô bé nói với vẻ hoàn toàn không nhận thức được.

「À không, tất nhiên là em biết mình đặc biệt, và cũng tự nhận thức được điều đó. Nhưng mỗi người đều có hoàn cảnh riêng, đó vốn dĩ là một chuyện rất bình thường mà, phải không?」

「Những kẻ có thể nói ra những lời giác ngộ như thế, thường toàn là những kẻ bất thường cả.」

「Vậy sao ạ?」

Cô bé nghiêng đầu.

「Dù tôi có hỏi hạng nhất sĩ quan, ngài ấy cũng không cho tôi biết chi tiết về mấy người. Mặc dù trên danh nghĩa, tôi là cấp trên trực tiếp của cô.

Cứ như thể sự tồn tại của mấy người vốn là một bí mật quân sự vậy──」

「──Nếu vậy thì, đó chẳng phải là câu trả lời đúng rồi sao?」

「Làm gì có chuyện ngớ ngẩn như thế.」

Như thể cắt ngang lời anh, một thứ gì đó lành lạnh rơi xuống má.

Anh đưa ngón tay lên quệt đi. Một giọt mưa.

Từ phía xa, tiếng sấm rền vang vọng lại.

「……Trời sắp mưa rồi. Chúng ta về thôi nhỉ?」

Suy nghĩ một lát, Feodor gật đầu 「Ừm」.

Chuyện có phải là bí mật thật hay không thì tạm gác lại, nhưng rõ ràng lúc này Tiat không muốn nói về bản thân. Cố gắng gặng hỏi những chuyện như vậy cũng sẽ không đưa câu chuyện đi đến đâu.

Nếu muốn biết những điều đó, anh phải thay đổi cách thu thập thông tin.

「Câu chuyện còn dang dở, để lần sau gặp lại ở đây chúng ta nói tiếp nhé.」

「Đã bảo là vi phạm quân quy rồi mà. Tôi không hứa hẹn mấy chuyện đó đâu.」

「Chán thế… Ối.」

Trong lúc hai người nói chuyện, mưa bắt đầu nặng hạt dần.

「Phải về thôi, trước khi ướt như chuột lột.」

Tiat nở một nụ cười quyến rũ đặc trưng của những người phụ nữ mang trong mình bí ẩn, rồi định đứng dậy.

Mông cô bé trượt đi một cái.

「A.」

「Ể?」

Tõm. Một tiếng nước vang lên thật lớn, và một cột nước bắn lên cao không kém.

4. Bốn người trong lời đồn

「……Này, nhờ cậu một việc được không?」

Tôi tìm thấy Thượng binh Nax đang trốn buổi huấn luyện trên một cái cây ở rìa sân và cất tiếng gọi.

「Đang ngủ trưa~」

Một giọng nói uể oải hết mức đáp lại.

「Cơ bắp của tộc Ưng Dực (Faucon) không hợp với chạy bền đâu. Mà nói đúng hơn là, nó vốn không hợp với việc chạy bộ. Mệt vãi chưởng. Đùa đéo vui đâu.」

Cậu ta đung đưa hai chân lủng lẳng.

Đó không phải là thái độ mà một binh sĩ nên có trước mặt cấp trên. Lẽ ra tôi phải nổi giận và mắng cậu ta một trận. Nhưng gã Ưng Dực (Faucon) này là một trong số ít những người bạn của tôi. Khi chỉ có hai đứa, tôi không muốn câu nệ tiểu tiết.

「Chuyện là thế đấy, nên để sống sót qua đợt huấn luyện sắp tới, tôi đang trong giai đoạn dốc sức nghỉ ngơi đây. Có việc gì thì để sau đi nhé, Tứ Vị sĩ quan-dono.」

「Không, không phải chuyện đó. Tôi muốn nhờ cậu với tư cách là một tay buôn tin tức ngầm.」

「……Ồ?」

Vẻ mặt chán chường của Nax trong nháy mắt méo đi thành một nụ cười.

「Lâu lắm rồi Feru mới trở thành khách hàng bên đó của tôi đấy nhỉ.

Được thôi, cậu muốn biết gì nào? Mật mã két sắt trong phòng Tổng đoàn trưởng? Nhãn hiệu gel vuốt tóc mà Tam Vị sĩ quan Halchinacio yêu thích? Món tráng miệng trong nhà ăn tập thể ngày mai? Hay là… màu đồ lót của cô bé mà cậu đang để ý?」

「Chẳng phải cái nào trong số đó cả. Tôi muốn cậu điều tra về thân thế của bốn người bọn họ.」

「Ra là vụ đồ lót à.」

「Đã bảo không phải mà. Mấy đứa nhỏ đó là thuộc hạ của tôi, tôi không có nhìn chúng bằng ánh mắt đó đâu.」

「Biết rồi, biết rồi. Thế thì là chuyện gì chứ?」

「Là thân thế của họ. Ngay trước thềm giao chiến với đám 〈Quái Thú〉, Sư đoàn Hai lại cử người tới, những người mà nghe nói từng có kinh nghiệm chiến đấu với 〈Quái Thú〉 trong quá khứ. Nhìn bề ngoài thì cứ ngỡ chỉ là mấy cô bé bình thường, nhưng sức chiến đấu lại cao đến không ngờ. Thế nên tôi đã nghĩ, có lẽ nào họ là viện binh được tăng cường cho chiến dịch lần này, và sẽ trở thành một lực lượng mạnh mẽ… Nhưng nếu đúng là vậy, tôi lại không hiểu tại sao họ phải cố tình che giấu chuyện đó.」

Hừm hừm, Nax vừa gật gù vừa thúc giục anh nói tiếp.

「Đến cả tôi, người đáng lẽ là cấp trên trực tiếp của chúng, mà cũng chỉ được lệnh quản lý một cách rất đơn giản, qua loa trên bề mặt thôi, cậu hiểu không? Điều đó có nghĩa là, trong chiến dịch thực tế, gần như không có chuyện chúng sẽ hành động dưới sự chỉ huy của tôi. Chắc chắn sẽ có một chỉ huy khác từ đâu đó đến, hoặc là chúng sẽ tự mình hành động theo phán đoán riêng.」

「Hừm hừm?」

「Vốn dĩ đây đã là một chiến dịch quan trọng rồi. Việc có những yếu tố không xác định xen vào sẽ gây ra đủ thứ phiền phức. Tôi muốn xác minh sự thật đằng sau.」

「Hiểu rồi. Mối quan hệ bên Sư đoàn Hai thì tôi không có nhiều, nhưng để tôi thử xem sao.」

Nói rồi, Nax dang rộng đôi cánh. Một cơn gió nổi lên, khiến lá cây xung quanh bay lượn múa may.

「À, phải rồi. Hình như vụ đó của cậu đã bị đám hiến binh đánh hơi được rồi đấy.」

「Hả?」

「Cơ mà chúng cũng chẳng có bằng chứng, cũng chưa nắm được thông tin gì cụ thể đâu. Chỉ là cảm thấy có gì đó mờ ám đằng sau thôi. Vẫn chưa phải là mối đe dọa gì lớn, nhưng cậu cũng nên cẩn thận một chút. Lần này vì cậu là khách quen nên tin này coi như tôi khuyến mãi đấy.」

「À…」 anh vừa suy nghĩ một chút, vừa gật đầu, 「Cảm ơn, tôi sẽ cẩn thận.」

「Feodor!」

Anh tưởng như có ai đó gọi tên mình ngoài hành lang quân xá.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó ấm áp và mềm mại đã quấn lấy toàn thân anh.

Và rồi ngay khoảnh khắc sau đó nữa, các huyệt đạo của anh bị ấn chặt, khớp xương bị kéo căng, động mạch bị siết lại, tóm lại là anh đã dính một đòn khóa khớp phức hợp (kết hợp giữa siết, khóa và gây đau) nào đó mà anh cũng chẳng hiểu nổi.

「Á á á á á á á!? Chờ, chờ một chút đã, đau đau đau đau!!」

Anh cố vùng vẫy để hất văng ra, nhưng cơ thể không tài nào cử động nổi.

Nó hoàn toàn khác với việc bị khống chế bằng sức mạnh, cảm giác cứ như thể bên trong cơ thể bị đóng cọc cố định lại vậy. Anh không khỏi thán phục kỹ thuật điêu luyện đến mức nào, nhưng trước hết là cơn đau khiến anh chẳng thể suy nghĩ được gì, mẹ nó chứ đau thật sự, đau chết đi được.

「Thế nào, chịu thua chưa!」

Từ phía sau gáy, giọng nói của Ctholly vang lên ở khoảng cách gần đến mức hơi thở của cô phả vào tai anh.

「Thua rồi, tôi xin thua, nhưng mà đánh lén thì có hơi…!?」

「Luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu là tinh thần của một chiến binh, kẻ lơ là cảnh giác mới là kẻ có lỗi!」

「Lý lẽ đó không thể dùng để biện minh cho một vụ tấn công bất ngờ được đâu, á đau đau đau!」

Vặn cánh tay để đảo ngược chiều khớp. Không được, vai không cử động được. Ngã xuống để đập cô bé xuống sàn ư? Cũng không được, nghĩ đến tổn thương mà khớp của mình phải chịu thì không thể dùng nhiều lực được.

「Hyaaaaaa!」

Một tiếng hét thất thanh vang lên.

Anh thấy Lakhesh đang chạy vội tới với những bước chân lạch bạch. Một luồng gió nhỏ nổi lên, làm tờ giấy ghi chú 『Cấm chạy』 dán trên tường bay phần phật như sắp bong ra.

「Ctholly cậu đang làm gì thế, đừng làm vậy mà!」

「Lakhesh-san đến đúng lúc lắm! Xin cô hãy nói thêm vào đi, tôi sắp không chịu nổi nữa rồi, đau quá đau quá đau thật sự đó!」

「Không sao đâu, Willem ấy, bị thế này cũng không gục ngã đâu.」

…Một cái tên nghe quen quen. Đau đau đau.

「Feodor-san khác với Willem-san mà!」

「Muu.」

Ctholly làu bàu tỏ vẻ không hài lòng, rồi khẽ nới lỏng lực ở tay phải.

Khớp vai đang bị khóa chặt hoàn toàn đã được nới lỏng đôi chút. Anh luồn tay vào khe hở đó, xoay cánh tay, và từ từ dịch chuyển các điểm trên toàn thân đang bị tay chân Ctholly khống chế. Cơn đau biến mất như một trò đùa, và toàn thân anh lấy lại được tự do.

Và rồi, anh bất giác nhận ra.

Cơ thể Ctholly, rất ấm áp và mềm mại. Đến mức một suy nghĩ không đứng đắn là muốn được ở mãi trong tư thế này cứ tự động nảy ra trong đầu.

「Nào, xuống đi.」

「Ohya!」

Anh vội gỡ cô bé ra trước khi những suy nghĩ kỳ quặc kịp lớn thêm.

「Xin lỗi, xin lỗi anh!」

Thay cho Ctholly chẳng có vẻ gì là hối lỗi, Lakhesh cúi đầu lia lịa.

「Ctholly ấy, từ xưa đến giờ đã như vậy rồi, không có ác ý gì đâu ạ, con bé chỉ hay làm vậy với những người mà nó thân thiết thôi, nhưng nó không phải là đứa trẻ xấu đâu, thật đấy ạ, thật ra nó là một đứa trẻ rất tốt đó ạ!」

「Tôi hiểu mà, không sao đâu, không sao đâu.」

Nếu Ctholly có dù chỉ một chút ác ý hay sát khí, có lẽ cánh tay này của anh đã gãy rồi.

「V… Vậy ạ. May quá.」

Lakhesh vuốt vuốt bộ ngực mỏng của mình, thở phào nhẹ nhõm.

「May quá nhỉ!」

「Đừng có nói như thể không liên quan đến mình thế chứ! Cậu nghĩ chúng ta đang nói về ai hả!」

Lakhesh vừa dùng nắm đấm đấm thùm thụp vào người Ctholly đang cười ha hả một cách vui vẻ.

「Lakhesh-san thật là biết lo cho bạn bè nhỉ.」

「Eh?」

「Đó là một điều tốt đấy. Có một người như cô ở bên cạnh, Ctholly và hai người còn lại hẳn là hạnh phúc lắm.」

「Đ-đâu có… em thì có gì đâu ạ…」

「Đúng vậy, tớ hạnh phúc lắm đó!」

「V-vui thì vui thật, nhưng cậu cũng tự lo cho bản thân một chút đi chứ!」

Thật là một cảnh tượng đáng yêu, anh nghĩ.

Dù anh không có hứng thú với những kẻ Vô Dấu, nhưng khi nhìn những đứa trẻ thân thiết với nhau, lòng anh vẫn cảm thấy thật bình yên. Cảm giác này, phải rồi, nó giống như khi nhìn những chú cún con nô đùa trong chuồng, một cảm giác ấm áp đến lạ kỳ.

Anh nhìn lại Ctholly. Cô bé đang nhe răng cười một cách thích thú, í hí hí.

Nhìn thế nào đi nữa, cô bé cũng chỉ có vóc dáng của một cô gái hoàn toàn bình thường, thậm chí có phần mảnh mai.

Tay chân cô bé thon thả, trông không có vẻ gì là có nhiều cơ bắp. Dù là so với đám Thú nhân, hay thậm chí là Feodor, một người đàn ông đường đường, thì chắc chắn anh vẫn khỏe hơn nhiều. Vậy mà anh lại bị khống chế trong nháy mắt, và sau đó thì đúng nghĩa là bó tay bó chân.

「Này, Feodor. Đối đầu với tớ, cậu không thể ra tay thật lòng được à?」

「Hả?」

「Portrick đã nói là Feodor rất mạnh. Thế mà, Feodor của lúc nãy, lại chẳng cho tớ thấy chút sức mạnh nào cả.」

「…À.」

Thì ra là vậy.

「Tôi không cho rằng mình yếu, nhưng cũng chẳng phải là mạnh đâu. Nói sao nhỉ. Chỉ là tôi có một vài ngón nghề đặc biệt, chỉ dùng được với những đối thủ mạnh như binh nhất Portrick mà thôi.」

Lời này, một nửa là nói dối.

Feodor rất tự tin vào sức mạnh của mình. Không chỉ riêng gì mấy ngón lừa bịp. Cậu đã rèn luyện tất cả những năng lực gọi là ‘cần thiết cho chiến đấu’ như sức bật, khả năng phán đoán, cách di chuyển cơ thể, vân vân. Nhưng cậu không có ý định tiết lộ chuyện đó cho bất kỳ ai. Tốt nhất là nên giấu bài càng kĩ càng tốt.

「Khoan đã. Cái lý lẽ đó nghe vô lý thật.」

Collon vừa nói vừa chìa thẳng lòng bàn tay về phía này, như thể đang trách móc.

「Tôi đây cũng mạnh không thua gì Portrick đâu nhé. Vậy mà sao đánh với hắn thì được, còn đánh với tôi thì lại không được chứ?」

「Vì kiểu sức mạnh khác nhau thôi. Chính tôi cũng không giải thích rõ được chuyện này.」

Ưm ưm ưm, Collon rên rỉ, vẻ mặt vẫn chưa chịu chấp nhận.

「──Nhân tiện, Willem mà mọi người nhắc đến lúc nãy là vị nào vậy ạ?」

Tôi vừa bẻ khớp tay kêu rôm rốp vừa hỏi một cách tự nhiên.

Cái tên này đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần, chắc không phải là thông tin mật đâu nhỉ… Tôi đã nghĩ vậy khi khơi chuyện, và đúng như dự đoán, Lakhesh lựa lời giải thích cho tôi.

「Ừm… chuyện là. Chắc anh cũng biết rồi, nhưng mà chúng tôi lúc nào cũng phải ở dưới sự quản lý của một người cấp cao trong quân đội.」

Lúc nào cũng vậy à, đây là lần đầu tôi nghe chuyện này.

Nhưng cũng không phải là điều gì quá bất ngờ.

「Nghe nói là bất kỳ ai có cấp bậc Sĩ quan trở lên đều được, nhưng mà… những quân nhân sẵn lòng nhận một công việc giống như trông trẻ thì không có nhiều. Mọi người đều nhanh chóng nghỉ việc rồi rời đi cả.

Willem-san là một trong những quân nhân đã đến nhà kho của chúng tôi theo cách đó, vào năm năm trước.

Anh ấy là một Kỹ quan rất tài giỏi… và giống như là cha của tất cả chúng tôi vậy.」

À… ra là vậy. Tôi đã hiểu.

Tiat và Collon nhắc đến cái tên đó, nói cách khác, là họ đang so sánh Feodor Jesman, người đang ở vị trí tương tự, với người cha mà họ vô cùng yêu quý.

「Trông tôi già đến mức có thể so sánh với cha của các cô cậu sao?」

「Không phải vậy đâu ạ… À, nhưng mà,」

Lakhesh nhìn chằm chằm vào mặt tôi, rồi nói,

「Có lẽ tuổi của anh cũng không chênh lệch mấy so với Willem-san lúc đó đâu ạ.」

Thiệt hả trời. Feodor điếng người.

Mới trạc tuổi mình, một thằng nhóc mười bảy, mà lại được những cô bé tầm mười lăm tuổi coi như cha, phải già dặn đến mức nào mới đạt tới cảnh giới đó chứ? Feodor, người vẫn còn tự biết mình trẻ, không tài nào tưởng tượng nổi.

Trong một khoảnh khắc, cậu dành một chút kính trọng cho vị Kỹ quan tên Willem mà mình chưa từng gặp mặt.

***

Chuyện xảy ra tại nhà ăn, nơi những tiếng la hét giận dữ vang lên sau buổi huấn luyện.

「Tân binh chỗ cậu toàn là những cô bé ngoan nhỉ, đặc biệt là Lakhesh-chan.」

Một sĩ quan hạng tư cùng khóa với tôi—tên thì quên rồi nhưng là người tộc Xà Vĩ Chủng (Fuidantropos)—ngồi ở bàn bên cạnh bắt chuyện.

「Dù gì đây cũng là quân đội, dạo này lại sắp xuất kích nên ai cũng căng thẳng, đúng không? Có một cô bé lúc nào cũng đối xử tốt với mọi người một cách chân thành như vậy, thực sự rất là thư thái đấy.」

「Này này, nếu nói về tân binh của cậu nhóc Fer thì Collon cũng không chịu thua đâu.」

Một sĩ quan Tam đẳng tộc Hắc Giáp Chủng (Sukasarantorpos)—tên cũng quên nốt—ngồi ở phía đối diện xen vào.

「Thứ thổi bay nỗi sợ hãi chính là lòng dũng cảm. Sự vui vẻ tột cùng của cô bé đó đã thổi một luồng sinh khí mới vào những người lính đang chực ngã vào sự hèn nhát. Nếu không phải là khách binh, ta đã muốn cướp cô bé đó về đội của mình rồi.」

「Ể. Lakhesh-chan dễ thương hơn mà.」

「Hừ, thứ cần thiết để chiến đấu đến cùng không phải là sự đáng yêu, mà là lòng dũng cảm.」

「Gì mà dũng cảm với chả dũng cảm. Anh cưới luôn lòng dũng cảm đi là vừa.」

「Vợ tôi trước khi bỏ đi cũng nói y hệt như vậy.」

「…Thành thật xin lỗi.」

Bầu không khí trở nên hơi khó xử.

Feodor nhận ra ánh mắt của hai người họ đang đổ dồn về phía mình. Có vẻ như với tư cách là cấp trên trực tiếp của hai cô gái đang được bàn tán, cậu được yêu cầu phải đưa ra bình luận gì đó.

「À…」

Vốn dĩ đồ ăn ở đây đã chẳng ngon lành gì. Để phục vụ cho những người lính thuộc nhiều chủng tộc khác nhau (tức là khẩu vị cũng khác nhau), họ chỉ nấu những món nhạt nhẽo để đảm bảo ai cũng ăn được ở mức tối thiểu. Trên bàn có đặt những lọ gia vị lớn để mọi người tự nêm nếm theo ý thích, nhưng hương vị thêm vào sau cũng có giới hạn của nó, và ăn mãi cũng thấy ngán.

Trong một bữa ăn xám xịt như vậy, lại bị lôi vào một chủ đề chẳng mấy thú vị. Tha cho tôi đi mà.

「Dù có nói vậy thì, tất cả họ đều là Vô Chủng (Shirushinashi) mà?」

Cậu đáp lại với vẻ mặt bối rối, một nửa là thật lòng.

Người tộc Xà Vĩ Chủng (Fuidantropos) và Hắc Giáp Chủng (Sukasarantorpos) ngơ ngác nhìn nhau.

「…Nhắc mới nhớ, sĩ quan hạng tư Jesman ghét Vô Chủng (Shirushinashi) thì phải.」

「Mừ. Vì ngài lúc nào cũng tỏ ra thân thiện với tất cả mọi người nên ta quên béng mất.」

Họ nói cứ như thể đây là một điều bất ngờ lắm.

Thân thiện với tất cả mọi người. Ừ thì tôi tự biết mà.

「Nhưng dù vậy, ngài đâu phải kẻ ngu muội đến mức để chủng tộc làm mờ mắt. Chẳng lẽ ngài lại phủ nhận rằng những cô bé đó là những nhân tài xuất chúng sao?」

「Đúng đúng. Anh cũng công nhận họ là những cô bé ngoan, phải không?」

Bị hai người hai bên tấn công dồn dập, cậu chán nản suy nghĩ.

Đúng là, ừm, thì…

Cái cảm giác họ đang sống hết mình mỗi ngày. Cái cách họ cứ liều lĩnh lao về phía trước. Đối mặt với một trận chiến có thể cướp đi sinh mạng, không biết là do vô cảm hay gan dạ, nhưng tinh thần của họ không hề nao núng.

Tất cả những điều đó, ngay cả trong mắt một kẻ ghét Vô Chủng (Shirushinashi) như Feodor, cũng ánh lên những nét đáng mến. Điều đó, cậu không thể nào phủ nhận được. Vì vậy,

「…Cái đó thì tôi công nhận.」

Cậu lí nhí thừa nhận thất bại.

Hai người ở hai bên nở một nụ cười đắc thắng.

「Vậy thì sao? Với tư cách là một chàng trai cùng chủng tộc, cậu thích ai hơn? Cô bé hiền thục kia à?」

「Hừ, thứ một người đàn ông muốn ở bên cạnh mình là một người chiến hữu cùng kề vai sát cánh trên chiến trường cuộc đời!」

Này, tôi đã nói là ghét cả cái chủng tộc đó rồi, sao lại lái sang chuyện này vậy hả?

***

「Hừm. Chắc cũng không sao đâu?」

Khi nghe chuyện đó, vị sĩ quan hạng nhất đáp lại với vẻ không mấy quan tâm.

「Ta biết cậu ghét Vô Chủng (Shirushinashi), và cũng không có ý định trách móc. Nói thêm thì, ta tin cậu không phải là kẻ tự yêu bản thân đến mức chỉ thích ‘cái tôi ghét bỏ’ của mình.

Cho nên, đừng có giữ những định kiến kỳ quặc làm gì, cứ tự do có ý kiến của riêng mình đi. Cậu còn trẻ mà.」

Người Giáp Chủng (Arumado) có vẻ lười biếng này, thỉnh thoảng, lại ra dáng một người lớn từng trải.

「Tôi hoàn toàn đồng ý!」

Binh nhất Portrick, không biết đã nghe lỏm được câu chuyện từ đâu, nhe nanh cười một cách thích thú.

「Quả là sĩ quan hạng tư, ngài thật thấu hiểu! Nụ cười ngây thơ của những đứa trẻ, chỉ riêng điều đó thôi, đã đủ để chúng ta xông pha vào chốn tử địa rồi!」

Tôi thì lại nghĩ, mình không muốn nói đến mức đó đâu.

Dù có hơi buồn một chút, khi nhận ra chiếc mặt nạ học sinh ưu tú mà mình phải cố sống cố chết vá víu mỗi ngày đã chẳng còn tác dụng gì nữa.

Mà khoan, nếu nói mấy cô nhóc có lẽ chỉ tầm mười lăm mười sáu tuổi kia là trẻ con, thì tên sĩ quan Tứ vị Feodor Jessman này cũng chỉ hơn chúng hai, ba tuổi, có khác gì nhau mấy đâu chứ. Không biết trong đầu Portrick phân biệt kiểu gì nhỉ.

…Thôi, không muốn biết câu trả lời nên tôi cũng chẳng hỏi làm gì.

「Chẳng có tên Vô Ấn Shilshinashi nào tốt đẹp cả.」

Lão binh thuộc tộc Miêu Ấn Ailanthropos, Binh nhất Talmarite, cộc lốc đáp lời.

「Nhưng mà, mấy con bé đó có một cái đuôi linh hồn. Điều đó thì ta phải công nhận.」

Lại cái kết này à.

Rốt cuộc thì ông cũng mềm lòng với mấy con bé đó sao. Cùng là hội ghét Vô Ấn Shilshinashi, tôi đã đặt kỳ vọng vào ông lắm đấy.

「Cái đuôi đó, mông của ngươi làm gì có mà thấy.」

Talmarite lườm Feodor một cách khó ở. Ừ thì, cũng đúng thôi, Feodor cười nửa miệng chấp nhận cách đối xử này. Mình khác với mấy cô bé đó. Chẳng ngoan ngoãn, cũng chẳng nỗ lực hết mình. Chỉ là một tên tiểu quỷ Imp hèn mạt lén lút sống qua ngày bằng cách lừa dối mọi người. Một kẻ không đáng nhận được sự tử tế.

Còn Binh nhất Nax thì…

「…Hừm.」

Không hiểu sao, anh ta lại gật đầu một cách hờ hững, tỏ vẻ không mấy quan tâm.

Phản ứng này thật ngoài dự đoán. Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nghe anh ta tuôn một tràng đại loại như「Ra vậy ra vậy, cuối cùng thằng Fer cũng biết hứng thú với con gái rồi à, tốt tốt, nhân lúc còn nóng, để anh đây dạy cho chú cách tán gái, lo đéo gì, có tận bốn đứa cơ mà, tức là chú được thất bại đến ba lần đấy」rồi chứ.

「Vụ điều tra cậu nhờ lần trước, tôi thu thập đủ thông tin rồi đây.」

「Nhanh vậy? Quả không hổ danh.」

「Chẳng có gì to tát. Nó chỉ được xếp vào dạng tài liệu mật thôi, chứ bản thân thông tin cũng không được quản lý nghiêm ngặt gì cho lắm.」

Nói rồi, anh ta khẽ vẫy chiếc phong bì đựng một xấp giấy.

「Trong những trường hợp như thế này, thường thì thông tin thực sự muốn che giấu sẽ được cất ở một nơi khác, còn thứ bày ra ngoài chỉ là mồi nhử thôi. Nhưng theo linh cảm của tôi, lần này không phải vậy. Chắc chắn, cái này là hàng thật một trăm phần trăm.」

「Anh cứ úp úp mở mở làm gì không biết.」

「Tại chính tôi cũng thấy cái mớ này chẳng hay ho gì. Nói thẳng ra là tởm vãi lồn.」

Hể, tôi thầm nghĩ.

Nax là một gã đàn ông, nói cho sang thì phóng khoáng, nói khó nghe thì ba phải. Anh ta luôn giữ thái độ cà lơ phất phơ với mọi chuyện, không bao giờ để lộ vẻ mặt nghiêm túc, lúc nào cũng ra vẻ trêu chọc, bông đùa.

Vậy mà giờ đây, anh ta lại đang tỏ rõ sự chán ghét trên mặt. Hiếm thấy thật.

「Anh nói đến mức này, chẳng lẽ là chuyện con ông cháu cha ăn chơi trác táng gì à?」

「Cứ đọc đi rồi sẽ biết. Đọc xong thì nhớ đốt nó đi đấy.」

Lạnh lùng quá. Đúng là hiếm thấy thật.

Nax dúi chiếc phong bì vào ngực Feodor rồi quay gót bỏ đi.

「Thật tình thì, trước giờ tôi chẳng có hứng thú gì với việc mà mấy người định làm đâu. Nhưng chỉ lúc này đây, tôi có cảm giác mình đã hiểu được tâm trạng đó.」

Giọng anh ta thoảng chút bực dọc, vừa nói vừa quay lưng đi, không một lần ngoảnh lại.

「Có lẽ, cũng đã đến lúc quần đảo nổi Legle Ele này phải rơi xuống rồi.」

Chiếc đồng hồ quả lắc ở sảnh ký túc xá vang lên những tiếng boong boong, báo hiệu bảy giờ tối.

Feodor trở về phòng, lấy tập tài liệu trong phong bì ra. Nó không dày lắm.

Để khiến Nax phải nói đến mức đó, chắc hẳn nội dung bên trong cũng không tầm thường. Phải chuẩn bị tinh thần, đọc một lèo cho xong. Nghĩ vậy, tôi lật giở từng trang một cách vô định.

427/6/15: Tinh linh Va bị bắt giữ tại đảo nổi số 23

「…Hử?」

Đây rõ ràng không phải là một tài liệu được trình bày theo dạng báo cáo.

Một định dạng quen thuộc. Đây là tài liệu quản lý vũ khí dạng tiêu hao trong quân Hộ Dực. Nó được dùng để xác nhận kho dự trữ các loại đạn pháo đặc biệt quý hiếm, hay những chiếc phi không đỉnh một chiều bay đi không trở về.

Cái đó thì tôi hiểu. Hiểu thì hiểu, nhưng ngoài ra thì chẳng hiểu gì nữa cả.

Cái quái gì đây. Mình nhờ điều tra về bốn cô bé kia, sao lại ra cái thứ này. Chẳng lẽ tên Nax đó nhét nhầm tài liệu vào phong bì à.

Tôi đọc tiếp.

427/6/16: Tinh linh Ur・Khai môn trong trận chiến tại đảo nổi số 72, loại bỏ

427/6/19: Tinh linh Ro trưởng thành

427/7/08: Tinh linh We・Tương thích với Di Tích Binh Trang Dug-Weapon Insania

427/7/11: Tinh linh We・Khai môn trong trận chiến tại đảo nổi số 14, loại bỏ

427/8/15: Tinh linh Ro・Tương thích với Di Tích Binh Trang Dug-Weapon Insania

427/8/22: Tinh linh Ty bị bắt giữ tại đảo nổi số 47

Dù là những thông tin không rõ nguồn gốc, nhưng khi được đặt cạnh nhau cùng một vài giả định, ý nghĩa của chúng dần dần hiện ra.

Đầu tiên, những gì được ghi ở đây là tình trạng của một loại vật tư được gọi bằng danh xưng 「Tinh linh」.

Khi từ 「Tinh linh」 được sử dụng theo nghĩa thông thường, nó chỉ chung các linh thể không rõ lai lịch cụ thể. Có thể là thứ trú ngụ trong đồ vật, trong một địa điểm, hoặc cá biệt hơn là trú ngụ trong tín ngưỡng hay khế ước. Dĩ nhiên không phải tất cả chúng đều có thể được sử dụng cho mục đích quân sự, nên có thể hiểu đây là một loại cụ thể nào đó trong số chúng.

Ở đây, 「Tinh linh」 trước hết được sinh ra và bị bắt giữ ở khắp nơi trong quần đảo nổi Legle Ele. Sau một thời gian khá dài, chúng trưởng thành. Tiếp đó, chúng được cho tương thích với một bộ phận khác gọi là Di Tích Binh Trang Dug-Weapon, rồi được đưa ra chiến trường. Tại đó, chúng gây ra một hiện tượng gọi là 「Khai môn」, rồi bị loại bỏ.

Những trận chiến đó diễn ra với tần suất khá cao. Đối thủ mà quân Hộ Dực phải giao chiến thường xuyên đến vậy chỉ có thể là <Quái Thú Thứ Sáu>. Nói cách khác, đây có lẽ là một loại đạn nổ công suất cao, được dùng để đối phó với <Quái Thú> mà vũ khí thông thường không có tác dụng.

437/12/16: Tinh linh Ty・Tương thích với Di Tích Binh Trang Dug-Weapon Ignareo

──Tôi tìm thấy một danh từ riêng đáng chú ý.

438/3/30: Tinh linh La・Tương thích với Di Tích Binh Trang Dug-Weapon Senioris

438/6/05: Tinh linh Pa・Tương thích với Di Tích Binh Trang Dug-Weapon Catena

438/7/20: Tinh linh Co・Tương thích với Di Tích Binh Trang Dug-Weapon Purgatorio

Những cái tên quen thuộc lần lượt xuất hiện.

Tôi nhớ lại những cái tên dài ngoằng của bốn cô bé đó. Tiat Shiba Ignareo. Collon Rin Purgatorio. Panibal Nok Catena. Và Lakish Nyx Senioris. Mẹ kiếp. Chữ cái đầu của Tinh linh. Tên của thứ gọi là Di Tích Binh Trang Dug-Weapon. Hoàn toàn trùng khớp.

「…Chuyện này, là sao đây chứ」

Tôi kiểm tra lại lần nữa. Thứ trong tay tôi là tài liệu quản lý vũ khí dạng tiêu hao.

Thứ được dùng để quản lý số lượng đạn pháo hay những chiếc phi không đỉnh cỡ nhỏ dùng một lần.

Tại sao, trong danh sách đó, lại có tên của các cô ấy?

「…………」

Tôi biết.

Cứ suy nghĩ theo lẽ thường, chỉ có một kết luận duy nhất. Và chẳng có lý do gì để phải suy nghĩ khác đi cả.

Nên vui lên mới phải, một giọng nói nào đó thì thầm trong đầu tôi.

Rốt cuộc thì, Feodor Jessman gia nhập quân Hộ Dực để làm gì? Để bảo vệ thế giới? Sai. Để thăng tiến và trở nên giàu có? Sai.

Vốn dĩ, mục đích của mình là để tìm ra thứ này.

Thứ vũ khí bí mật chuyên dùng để chống lại <Quái Thú> mà Hộ Dực Quân và Thương hội Orlandri nắm giữ. Mình đã muốn điều tra cho ra lẽ bản chất của thứ vũ khí từng vô số lần chặn đứng cuộc xâm lăng của <Teimere Đệ Lục>. Mục đích đó, giờ đây lại đột ngột được hoàn thành. Phải, đã hoàn thành rồi.

Nhưng chẳng có chút vui mừng nào dâng lên cả.

Thay vào đó, một cảm xúc đen kịt, tựa như cơn thịnh nộ, lại giống nỗi bực dọc, mà cũng chẳng giống cả hai, cứ cuộn xoáy trong lồng ngực.

Trút hết nỗi lòng không biết tỏ cùng ai, tôi ném mạnh xấp tài liệu trong tay vào tường. Một tiếng *“soạt”* vang lên, những tờ giấy rời rạc tung bay khắp phòng.

Một trong những tờ giấy rơi xuống sàn, trang cuối cùng của tập tài liệu, ghi thế này:

Ngày 11 tháng 5 năm 443: Tinh linh Ty・Mở cổng trong trận chiến tại đảo nổi số 39, tiêu hủy (dự kiến)

Ngày 11 tháng 5 năm 443: Tinh linh Co・Mở cổng trong trận chiến tại đảo nổi số 39, tiêu hủy (dự kiến)

Ngày 11 tháng 5 năm 443: Tinh linh Pa・Mở cổng trong trận chiến tại đảo nổi số 39, tiêu hủy (dự kiến)