Cho đến phút cuối cùng, người anh trai nuôi vẫn luôn phản đối thay cậu.

Thế nhưng, cha mẹ và ông bà lại tỏ ra vô cùng hứng thú với chuyện này.

Cuối cùng, ngay cả anh trai cũng phải nhượng bộ. Anh chỉ biết dặn đi dặn lại cậu thiếu niên rằng 「Nếu thấy không chịu nổi thì phải nói ngay đấy nhé」, rồi đành bất lực rút lui.

Đó là một cuộc hôn nhân chính trị.

Khi ấy, cậu thiếu niên mới mười tuổi, còn nghe nói cô dâu mới lên bảy.

Nơi cậu được dẫn đến là một công viên rợp bóng cây xanh.

Nghe đâu, con gái nhà bên đang ở một nơi nào đó trong công viên mà hai gia đình đã bao trọn.

Buổi xem mắt sẽ bắt đầu từ khoảnh khắc cậu thiếu niên tìm thấy cô bé và gặp gỡ một cách định mệnh. Sau đó, cả hai sẽ tự mình rút ngắn khoảng cách, vun đắp tình cảm, rồi cứ thế tự nhiên mà tiến đến chuyện hôn nhân.

Đúng là lũ điên.

Đã bày vẽ đến mức bao trọn cả một nơi rộng lớn thế này thì còn định mệnh nỗi gì. Dòng chảy tự nhiên cái quái gì chứ, từ đầu đến cuối kế hoạch, chẳng có chỗ nào là không gượng ép cả.

Nghe nói, mọi chuyện đều do một bà mai danh tiếng, người đã thu xếp cho gần trăm mối duyên, sắp đặt. Chà, sao nhỉ, chỉ riêng sự thật đó thôi đã đủ khiến người ta ngán ngẩm rồi. Lẽ nào đã có gần hai trăm người cả nam lẫn nữ phải chịu đựng cái gu thẩm mỹ khó hiểu này sao? Xin thành tâm chia buồn cùng quý vị. Tôi cũng sắp gia nhập hội đây, mong được chiếu cố sau này.

Vừa nghĩ vẩn vơ, cậu vừa bước xuống xe ngựa rồi tiến vào công viên.

Nơi đây có một cái hồ nhỏ, bao quanh là con đường dạo bộ, có cả một vườn hoa, và những khu rừng nhỏ vừa đủ để che khuất tầm nhìn. Ý đồ rằng 「Nào, hãy tận hưởng sự lãng mạn hết mình đi」 cứ lồ lộ ra, khiến cậu cảm thấy buồn nôn.

「……Thôi thì làm cho nhanh cho xong vậy.」

Dù có lỗi với người anh trai đã lo lắng cho mình, nhưng thực lòng mà nói, cậu thiếu niên chẳng hề mảy may quan tâm đến chuyện này.

Vốn dĩ, cậu đã sinh ra trong một gia đình sẵn sàng dùng đứa con mười tuổi của mình làm con cờ cho một cuộc hôn nhân chính trị. Cậu chưa bao giờ được nuôi dạy theo kiểu ôm ấp mộng mơ về tình yêu hay tình báo gì cả.

Nếu phải kể thêm một lý do nữa, thì đó là tuổi của đối phương.

Bảy tuổi là cái quái gì chứ? Chẳng phải nhỏ hơn mình tận ba tuổi sao?

Cái kẻ đề xuất mối lương duyên này chắc chắn chỉ nghĩ đơn giản rằng, vì đều là trẻ con nên chênh lệch vài tuổi cũng chẳng thành vấn đề. Một sự nhầm lẫn tai hại của người lớn. Họ hoàn toàn không hiểu được ba năm đối với một đứa trẻ là một khoảng thời gian lớn đến nhường nào, và sự khác biệt về kinh nghiệm sống từ đó cũng là một trời một vực. Rõ ràng người lớn nào cũng từng trải qua thời thơ ấu, vậy mà tại sao họ lại có thể quên đi những điều hiển nhiên như thế chứ?

──Mà thôi, chuyện đó để sau, con bé bảy tuổi đó đang ở đâu nhỉ?

Cậu quyết định kiểm tra lần lượt từ những địa điểm quen thuộc nhất.

Vườn hoa theo mùa. Không có.

Vọng lâu trên đồi. Không có.

Con đường lộng gió. Đã đi hết một vòng nhưng chẳng thấy bóng dáng ai khả nghi.

Chuyện này có lẽ, có lẽ là…

Dù sao thì đối phương cũng mới bảy tuổi. Một độ tuổi non nớt đến mức khó mà hiểu chính xác ý nghĩa của màn kịch này. Có khi nào cô bé thực sự nghĩ đây là trò trốn tìm hay gì đó không? Nếu vậy thì tình hình có hơi rắc rối đây. Bởi vì, có lẽ để không làm ảnh hưởng đến màn kịch lãng mạn, cậu còn chẳng được cho biết dung mạo của đối phương.

Nếu thế thì, có lẽ nên kiểm tra kỹ hơn những nơi đã xem qua.

「Phiền phức thật…」

Vừa nghĩ, cậu vừa xoay người lại tại chỗ.

Và chạm mắt với một cô bé đang đứng cách đó không xa.

「…………A.」

「…………Hya.」

Nghĩ lại thì, đây cũng là điều dễ hiểu.

Cậu thiếu niên đã chấp nhận sự phiền phức của thế giới người lớn, nhưng không có nghĩa là cô bé nhỏ hơn cậu đến ba tuổi này cũng có cùng suy nghĩ về tình huống hiện tại.

Cảnh giác với người sẽ ép mình kết hôn là chuyện đương nhiên. Cố gắng trì hoãn sự kiện gặp gỡ mang tính quyết định càng lâu càng tốt để có thêm thời gian quan sát đối phương, ừm, cũng là một lẽ tự nhiên.

「Áu!」

Kêu lên một tiếng nhỏ như thét, cô bé quay gót định bỏ chạy,

Và giẫm phải gấu váy của mình.

Cô bé ngã sõng soài.

Chiếc váy đắt tiền màu xanh nhạt xếp nhiều lớp ren trong phút chốc đã lấm lem bùn đất.

「A… oa…」

Cô bé đã cố gắng. Chỉ trong một khoảnh khắc, cô bé đã cố nén nước mắt.

Nhưng cũng chỉ được một khoảnh khắc mà thôi. Cứ thế ngồi bệt mông xuống đất, cô bé bắt đầu gào khóc nức nở, to như thể trời đang đổ mưa rào.

Cậu dùng chiếc khăn tay thấm nước hồ, lau đi vết đất trên mặt cô bé.

Vết bẩn trên váy, cậu cũng phủi đi hết mức có thể.

Nhưng gương mặt ủ rũ của cô bé vẫn không khá hơn, thế là cậu thiếu niên bèn tự mình ngã lăn ra nền đất gần đó. Cậu lăn qua lăn lại, cố tình làm bẩn bộ vest đang mặc trên người.

Hành động đó có lẽ trông tức cười lắm. Cô bé ngay lập tức ngơ ngác, rồi một lúc sau, bật cười vui vẻ.

「Thế nào? Giờ thì lúc bị mắng, anh sẽ bị cùng em.」

「Vâng!」

Phóc. Một chiếc đuôi lông đen vểnh lên từ phía sau mông cô bé.

──Cô bé đó, đã xảy ra hiện tượng lại tổ.

Khi cậu tháo đôi găng tay bẩn và phủi bùn trên chiếc váy, cậu đã nhìn thấy rất rõ.

Dù được sinh ra trong một gia tộc Shirushi-nashi, dòng máu thú nhân pha tạp từ đâu đó trong huyết thống xa xưa dường như đã thức tỉnh một cách nửa vời ở thế hệ của cô.

Bộ lông đen mỏng bao phủ cả tay và chân. Chiếc đuôi mọc ra từ mông. Đôi tai mèo con nhỏ xíu giấu dưới chiếc mũ. Nhìn kỹ hơn, đôi mắt cô bé cũng giống hệt mắt mèo, và trên má có khoảng sáu sợi râu mảnh.

「Họ nói một mối duyên thế này là vừa tầm cho một ĐỒ BỎ ĐI như EM.」

Có lẽ cổ họng cô bé cũng có gì đó khác biệt, cách phát âm nghe cũng có chút đặc biệt.

「À, ra là vậy.」

Có lẽ đây là một gia tộc có lòng tự tôn cao ngất trời.

Một đứa con gái nửa người nửa thú sinh ra trong gia tộc đó hẳn chỉ bị coi là của nợ.

Nếu vậy thì có thể hiểu được tại sao họ lại quyết liệt thúc ép cuộc hôn nhân chính trị này. Vừa tống khứ được của nợ, vừa củng cố được mối quan hệ giữa hai gia tộc lớn. Đối với gia đình cô bé này, đây chắc chắn là một nước cờ tuyệt diệu.

「Anh có phải là Shirushi-nashi, thực sự không ạ?」

「Ừm, đại khái là vậy. Mặc dù anh cũng không chắc có nên nói là ‘thực sự’ khi mình là một Shirushi-nashi hay không nữa.」

「Ể? Nếu là Shirushi-nashi thì cũng giống mọi người thôi. Là người bình thường. Đúng không ạ?」

「Chuyện đó, chắc là do khác biệt trong quan điểm thôi. Trên đời này, ngoài bố mẹ em ra thì còn có nhiều loại người khác nữa.」

「……Những LỜI khó hiểu, em không hiểu lắm.」

「Vì anh mười tuổi rồi. Anh biết nhiều thứ hơn một đứa bảy tuổi.」

「Chơi ăn gian. EM cũng sẽ sớm mười tuổi thôi.」

「Đến lúc đó thì anh đã mười ba rồi. Anh sẽ học nhiều hơn nữa và còn hiểu biết hơn bây giờ.」

「……Ưm.」

Vẻ mặt phồng má của cô bé trông thật đáng yêu và đúng với lứa tuổi.

Dĩ nhiên, cô bé còn lâu mới đến tuổi kết hôn.

Nhưng cậu phải thừa nhận rằng, cô bé thật sự rất thu hút.

Thế nào mà cuối cùng, cậu lại có một cuộc gặp gỡ lãng mạn. Khoảng cách cũng được rút ngắn, tình cảm cũng trở nên tốt đẹp hơn. Giờ chỉ còn chờ dòng chảy tự nhiên đưa đến chuyện hôn nhân.

Chắc không phải mọi thứ đều nằm trong tính toán của họ đâu nhỉ, nhưng kết quả là cậu đã hành động đúng như ý đồ của họ. Sao nhỉ, cảm thấy thật bực mình.

「Anh ơi.」

Có lẽ sự tức giận đã hiện hết lên mặt cậu. Cô bé có vẻ áy náy, khẽ kéo nhẹ ống tay áo lấm lem bùn của cậu.

「Hôm nay, EM phải về rồi ạ.」

Bị nhắc, cậu mới nhận ra. Thời gian đã trôi qua khá lâu. Nhìn chiếc đồng hồ lớn đặt bên hồ, cậu thấy chưa đầy mười phút nữa là đến giờ kết thúc dự kiến.

「Vậy à. Chà, cũng là một khoảng thời gian khá vui.」

Nói rồi, cậu vươn vai một cái.

Đã diễn kịch đến mức này rồi, cậu nghĩ mình cũng đã đáp ứng đủ kỳ vọng của gia đình. Ông nội thì cứ khăng khăng 「Dù phải dùng đến ‘Đôi mắt’ cũng phải chiếm được con bé」, nhưng nói thật là cậu chẳng có hứng, hay đúng hơn là chẳng thấy cần thiết.

Vì vậy, chuyện này, hãy từ chối thôi.

Hãy để kế hoạch coi đứa trẻ này (và cả mình) như một công cụ phải thất bại.

「Khi nào lớn hơn một chút, em nên tìm cách rời khỏi nhà đi. Anh chắc chắn rằng em sẽ sống thoải mái hơn là cứ bị nhốt trong nhà của một gia tộc Shirushi-nashi đấy.」

Gấu áo cậu bị kéo lại.

「Gì vậy?」

「Hết rồi, sao ạ?」

Cậu im lặng.

「Em vẫn muốn NÓI CHUYỆN nữa ạ.」

Chuyện đó.

「Anh thì, cũng chẳng còn gì để nói cả.」

Bàn tay nhỏ bé đang nắm lấy gấu áo cậu siết chặt lại.

Có lẽ từ trước đến nay, con bé này lớn lên mà không được phép trò chuyện như thế này.

Nếu con bé không còn ngu ngơ nữa, nó sẽ không còn cảm thấy mặc cảm về việc mình không phải là một Shirushi-nashi. Điều đó không làm hài lòng những người trong gia tộc. Vì lý do đó, có lẽ con bé đã bị nhốt trong một chiếc lồng son.

Nếu bây giờ cậu gạt tay con bé ra, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Cậu thiếu niên sẽ trở về với cuộc sống như trước đây.

Cô bé cũng sẽ trở về với cuộc sống như trước đây.

「Làm ơn, ạ.」

Có lẽ cô bé đang dồn hết can đảm mà mình ít khi dùng đến.

Hơi thở có chút gấp gáp, cô bé cầu khẩn.

「──Một lúc nào đó, chúng ta có thể gặp lại nhau được không ạ?」

Đành chịu thôi, cậu nghĩ.

Thế này thì, làm sao mà từ chối cho được chứ.

Cậu bỗng muốn tán dương tài năng của bà mai nào đó đã tác thành cho gần trăm cặp đôi.

「Được rồi được rồi. Sẽ gặp mà, sẽ gặp, nên đừng có làm vẻ mặt sắp khóc nữa.」

Cậu vẫy vẫy tay, làm động tác đầu hàng.

「Chỉ là, có thể chúng ta sẽ quen nhau rất lâu đấy, nên em cũng chuẩn bị tinh thần đi nhé?」

「Lâu… khoảng ba năm ạ?」

「Nếu chỉ có thế thì người ta đã không gọi là duyên phận rồi…」

Cậu nghĩ về cô bé của ba năm sau. Con bé sẽ trưởng thành như thế nào nhỉ?

Rồi cậu nghĩ về tương lai xa hơn nữa. Con bé sẽ trở thành một người phụ nữ ra sao?

Và rồi, cậu nhận ra bản thân đang vui vẻ tưởng tượng những điều đó, và cảm thấy thật buồn.

「Nếu được gặp nhiều, em sẽ rất vui ạ.」

「Vậy à, vậy à. Em vui thì anh cũng vui.」

Một chút mỉa mai, và ẩn sâu bên trong là tình cảm chân thật được giấu kín. Có lẽ cô bé hoàn toàn không nhận ra những sắc thái tinh tế đó, mà chỉ đơn thuần tiếp nhận lời nói của cậu,

「VÂNG!」

Và nở một nụ cười rạng rỡ đến chói mắt.

Cha mẹ cậu vui mừng. Ông nội cũng vui mừng.

Chỉ có người anh trai nuôi là mang vẻ mặt phức tạp khó tả.

Nhưng khi cậu giải thích rằng, 「Con bé vốn là một người tốt, nên con chỉ qua lại với em ấy một cách bình thường thôi」, anh trai chỉ 「Vậy à」 một tiếng rồi gật đầu với vẻ mặt vẫn còn phức tạp.

Từ đó, hai người thường xuyên có cơ hội gặp mặt.

Mỗi lần gặp, cô bé lại nằng nặc đòi nghe chuyện mới. Để đáp ứng kỳ vọng đó, cậu thiếu niên lại càng phải chăm chỉ học hành hơn trước.

Không phải là không có gì bất mãn.

Chủ yếu là về cách hành xử của gia đình bên kia, cũng có không ít lần cậu cảm thấy bực bội.

Thế nhưng, bỏ qua tất cả những điều đó, mỗi ngày trôi qua đều thật vui vẻ.

Đó là những ngày tháng mà cậu thật tâm mong ước sẽ kéo dài mãi mãi.