**1.**

Khi lễ hội vẫn còn đang sôi động, một con ngựa ma với bờm xanh lam đang âm thầm phi nước đại qua sự tĩnh lặng của màn đêm, được dẫn lối bởi những vì sao. Cách Landale khoảng năm mươi dặm và tiến về hướng chòm sao Oliphant, nó tìm cách đến khu vực gần chân Đồi Nasturtium. Người cưỡi ngựa đã giấu kín thân mình trong một chiếc áo choàng tối màu để hòa mình vào bóng tối xung quanh. Ngay cả những con thú sống về đêm cũng khó có thể cảm nhận được anh ta, chỉ biết rằng có thứ gì đó vừa đi qua.

Len lỏi qua khu rừng rậm phía trước, anh ta đã tránh được việc trượt ngã trên những tảng đá trên đường và thỉnh thoảng cổ vũ con ngựa của mình, khuyến khích nó giữ nhịp độ ổn định cho đến cuối cuộc hành trình. Ngoài ra, anh ta vẫn im lặng cho đến khi leo lên hết ngọn đồi. Tiếng lạo xạo của những cành cây khô bị giẫm lên có lẽ là thứ duy nhất có thể nghe thấy giữa sự yên tĩnh của màn đêm: tiếng thở hổn hển của con ngựa, tiếng móng guốc của nó đập xuống đất, tiếng da của yên ngựa cọ xát vào quần áo của người cưỡi, mọi thứ xung quanh đều góp phần tạo nên một bản hòa tấu bí mật này.

Một hành lang tự nhiên giữa hai bức tường đá cuối cùng cũng hiện ra trước mắt anh ta, hình bóng của nó vẫn còn mơ hồ và mờ ảo dưới ánh sao. Người cưỡi ngựa cẩn thận bước vào. Lối đi hẹp nhanh chóng biến thành một mê cung, kéo dài một đoạn và được che phủ bởi những tán lá tạo nên sự che chắn hoàn hảo. Bên trong mê cung tự nhiên này hoàn toàn tối tăm, ánh sáng không thể chiếu sâu vào được. Dù là do con ngựa ma có thể nhìn thấy ngay cả trong môi trường khó khăn như vậy hay chính người cưỡi ngựa đủ giỏi để điều khiển nó, cả hai đều có thể tiến xa hơn. Khi không khí xung quanh ấm lên một chút, con ngựa vểnh tai. Người cưỡi ngựa xuống ngựa và vuốt mũi nó để trấn an, rồi đi về phía trước.

Sau một chuỗi dường như vô tận của những khúc cua, mê cung cuối cùng cũng kết thúc. Khu vực mới được chiếu sáng bởi ánh sáng và hơi nóng từ một con rồng lửa bị buộc gần đó, mang lại cảm giác chung như một phòng tắm hơi ẩm ướt, quá nhiệt. Ai đó đã ở đó, chờ đợi gần một chiếc bàn đá với một ít thức ăn ngon lành trên đó.

“Xin tha thứ, tôi đã đến muộn.”

Đó là những lời đầu tiên mà người cưỡi ngựa nói.

“Không, thực ra tôi đã đến đây quá sớm.”

“Nếu ngài cho phép.”

Người đàn ông buộc ngựa của mình cách xa con rồng và đảm bảo rằng chân nó vẫn còn trong tình trạng tốt, tháo mũ đội đầu và thản nhiên cởi chiếc áo choàng đen. Dưới áo choàng là một cơ thể gần như trần trụi, với một chiếc khố và một bộ giáp bằng da đen là trang phục duy nhất anh ta đang mặc. Xương hàm và xương của anh ta không nổi bật nhưng đôi mắt anh ta, đen như hạt của những bông hoa sương đông, lại biểu cảm đến mức khiến anh ta trông khá ngây thơ trong hoàn cảnh hiện tại. Trái ngược hoàn toàn với điều này, cơ bắp của anh ta đều đặn và được định hình cực kỳ tốt.

“Tôi xin lỗi vì phải cho ngài thấy một thứ khó coi như vậy, nhưng ở đây quá nóng đối với tôi.”

“Tôi không phiền. Chúng ta có nên di chuyển nó ra xa hơn một chút không?”

“Ý ngài là con rồng?”

Con rồng đang gào thét hoàn toàn nhận thức được rằng họ đang nói về nó. Khi nó bắt đầu chiếu sáng khu vực liền kề, hồ sơ vui vẻ của một người đàn ông với đôi lông mày trang nghiêm được tiết lộ. Anh ta đang cười một cách ngây thơ.

“Không, không sao. Đây là một cơ hội tốt để nhìn gần một loài quý hiếm như vậy.”

Người đàn ông kia gật đầu mà không thay đổi biểu cảm, sau đó nâng một chiếc cốc được gắn một viên ngọc đỏ lộng lẫy và mời khách của mình.

“Đó là rượu lửa, một món đồ quý hiếm khác từ gia tộc của chúng ta.”

“Tôi xin vui lòng chấp nhận.”

Hai người đàn ông giơ tay lên và cụng ly. Ở Eden, đây là thông lệ phổ biến khi hai hoặc nhiều người muốn thỏa thuận, thề sẽ không bao giờ phản bội nhau. Người đến trước là Guamon Semiaquilus Callichthys, tộc trưởng hiện tại của Gia tộc Hỏa và người kia là Datnioides Bacoba Corydoras, tộc trưởng của Gia tộc Thổ. Vì một lý do nào đó vẫn chưa được biết, các gia tộc lửa và đất đang có một cuộc họp bí mật ở nơi này.

Guamon lớn hơn Datnioides khoảng hai mươi tuổi, mái tóc đỏ đặc trưng của các thành viên Gia tộc Hỏa đã bạc đi một phần. Giống như tất cả những người cùng dòng máu của Ngũ Đại Địa Chủ, các đặc điểm trên khuôn mặt của ông đều cân đối. So với các Tinh Linh khác từ gia tộc của mình, ông cao hơn và có tứ chi dài hơn. Truyền thuyết kể rằng ông từng là một chàng trai trẻ khá đẹp trai, nhưng nhiều nếp nhăn và các đặc điểm khắc khổ trên khuôn mặt, cùng với đường chân tóc lùi và đôi môi hơi méo mó mà thời gian đã mang lại, đã thêm một nét quyến rũ bí ẩn cho nhân vật của ông mà trước đây không thể có. Tính cách của ông là của một nhà lãnh đạo, có thể giữ ngay cả những thành viên nhiệt thành của Gia tộc Hỏa vĩ đại dưới quyền tài phán của mình.

Ông giới thiệu một ít thịt ngon và những loại trái cây khô khác thường cho chàng trai trẻ. Tộc trưởng của Gia tộc Thổ tỏ ra rất ngon miệng trong khi vẫn lịch sự với người lớn tuổi của mình, nhưng đột nhiên ngừng ăn và với lấy hành lý trên lưng ngựa. Dường như anh ta có một món quà để chia sẻ với ông.

“Tôi không có ý định cạnh tranh với ngài bằng bất kỳ cách nào, nhưng tôi cũng đã mang theo một thứ để dâng tặng. Đây là sương thông bạc. Đó là một món ngon mà chỉ những thành viên chuyên nghiệp nhất của gia tộc chúng tôi mới có thể tìm thấy. Nó có thể có mùi bùn mộc mạc, nhưng tôi thực sự muốn mang theo thứ này vì tôi chắc chắn không thành viên nào của gia đình Callichthys từng có cơ hội thử nó.”

“Tôi chỉ nghe kể về nó. Ồ, thật không thể tin được. Ăn nó như thế nào?”

“Ngài nướng nó một chút, để hương thơm của nó trở nên thơm hơn.”

“Như thế này?”

Guamon nhận được một cây nấm khổng lồ, to bằng nắm tay của một đứa trẻ, và tiến hành bóp nó trên lòng bàn tay. Khói mỏng bắt đầu bốc lên từ khu vực bị ảnh hưởng, nhanh chóng tan vào không khí. Con ngựa ma lắc đầu nhìn nó từ xa.

“Ồ, đó là một điểm tốt.”

“Tôi hiểu rồi, hương thơm thật không thể tin được. Vậy thì, hãy xem nó có vị như thế nào.”

Trong khi cả rồng và ngựa đều đang lấy lại sức, hai người đàn ông tiếp tục ăn uống một lúc. Đó là một cuộc gặp gỡ kín đáo và yên bình, một bầu không khí hoàn toàn khác với bầu không khí sắp được sinh ra tại lễ hội thu hoạch ở thủ đô Landale.

Sau bữa ăn, Guamon cầm một điếu xì gà papyr dày giữa các đầu ngón tay và dựa vào bức tường đá với một tư thế thư thái.

“Anh cũng nên thưởng thức một điếu.”

“Vậy thì, tôi xin nhận lời mời.”

Datnioides có những lúm đồng tiền nhỏ xinh như một đứa trẻ ngây thơ, nhưng ngôn ngữ cơ thể của anh ta lại gợi ý những suy nghĩ của một người đàn ông trưởng thành. Anh ta phá vỡ tư thế ngồi khoanh chân trước đó và ngồi lại với một đầu gối cao lên, dường như trong sự tôn kính. Tộc trưởng lửa theo dõi các cử động của anh ta bằng đôi mắt mệt mỏi và cười khẽ, sau đó tiến hành nói ra suy nghĩ của mình.

“Datnio, ta không quan tâm nhiều đến những thứ như đặc quyền của người lớn tuổi, và ngươi cũng nên thoải mái làm điều tương tự với ta. Ngươi không cần phải đối xử với ta bằng sự tôn kính giả tạo như ngươi làm với tất cả những ông già mà ngươi có lẽ ghét.”

“Tôi không làm điều này vì ngài lớn tuổi hơn tôi, thưa Chúa tể Guamon.”

Anh ta đưa ra câu trả lời chân thành ngay khi người đàn ông kia vừa nói xong. Đôi mắt uy nghiêm của anh ta lấp lánh ngay dưới hàng lông mày sẫm màu.

“Tôi làm điều này vì tôi tôn trọng ngài, và tôi biết ngài là một người cẩn thận, không bao giờ mất cảnh giác và luôn để mắt đến mọi thứ. Và nếu ngài nhìn thấy tư thế hiện tại của tôi, ngài sẽ không nghi ngờ rằng tôi sẽ có thể tránh được con quái vật thằn lằn của ngài ngay khi ngài ra lệnh cho nó giết tôi.”

Đôi mắt nhăn nheo của Guamon nheo lại khi ông cười một lần nữa.

“Ngươi thực sự không có một chút tin tưởng nào vào lời thề ma thuật đó, phải không.”

“Cụng ly lúc nãy? Vâng, tôi cho là vậy. Tất cả những gì tôi có thể nói là: tôi tôn thờ các vị thần và tin vào ma thuật và lời nguyền, nhưng tôi không dựa vào chúng. Những thứ duy nhất tôi dựa vào là cái này— và anh chàng kia.”

Lúm đồng tiền của anh ta vẫn còn rõ ràng, Datnioides đầu tiên chỉ vào cánh tay của mình, sau đó lắc cằm về phía con ngựa của mình. Con thú ma, đã lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện với sự quan tâm lớn, nhìn chằm chằm vào Guamon một cách mãnh liệt, đôi mắt khôn ngoan của nó cho thấy nó sở hữu một loại sức mạnh ẩn giấu nào đó vẫn chưa được thể hiện. Người đàn ông lớn tuổi hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng mím môi vào mép điếu xì gà.

“Và nói cho ta biết, anh họ của ngươi có nằm trong số những người ngươi tin tưởng không?”

“Dialt…? Aah, Dialt, Dialt.”

Datnioides cúi đầu và tiếp tục lẩm bẩm cái tên gần như điên cuồng, như thể anh ta đang bị phán xét bởi một vị thần hộ mệnh. Sau đó, anh ta tỏ ra nghiêm túc và quay mắt về phía Guamon.

“Anh ấy chắc chắn đáng tin cậy, theo một nghĩa nào đó. Anh ấy có những khả năng mà không ai khác có thể sao chép và anh ấy nhận thức rõ hơn những gì cần phải làm, nhưng nếu tôi phải thành thật với ngài, tôi không bao giờ có thể biết anh ấy thực sự đang nghĩ gì…”

Chàng trai trẻ vẫy tay và phá lên cười một lần nữa.

“Tất cả những gì ngài đang làm chỉ là hỏi tôi những câu hỏi. Và tôi không thích khi tôi là người duy nhất phải tiết lộ mọi thứ về nội tâm của mình.”

“Ta hiểu.”

“Vậy thì thỉnh thoảng tôi cũng sẽ phải hỏi ngài điều gì đó. Về Rubiss, để đề cập một ví dụ. Liệu cô ấy có khả năng trở thành đồng minh của ngài, hay nói đúng hơn là của chúng ta không?”

“Rubiss, hử…”

Đến lượt tộc trưởng của Gia tộc Hỏa lắc đầu với một cử chỉ rụt rè, làn khói tím từ điếu xì gà của ông tan vào không khí.

“Khó nói. Con bé vẫn còn là một đứa trẻ.”

“Tuy nhiên, cô ấy rất mạnh.”

Đôi mắt của Datnioides càng sáng hơn trước.

“Mạnh không thể tin được. Ngài có ghét cô ấy không?”

“Không có chuyện đó.”

“Tốt. Thấy không, tôi thích cô ấy. Thực ra, ngài có thể nói rằng tôi gần như đã yêu tính cách hoang dã của cô ấy, vì vậy tôi muốn có một cơ hội nếu có thể.”

Guamon nhổ điếu xì gà của mình vào một trong những tảng đá gần đó.

“Đó là một ý tưởng tồi sao?”

“Datnio…”

Đôi mắt đỏ của ông, đã mở to cho đến vài giây trước, bắt đầu nheo lại một lần nữa và nhấn mạnh biểu cảm bực bội của ông.

“Nếu ngươi có ý định làm hại cháu gái ta, ngươi sẽ phải đối mặt với hậu quả.”

“Và đó có thể là gì?”

“Ta sẽ nói với vợ ta.”

Khi anh ta nghe câu trả lời, chàng trai trẻ bắt đầu cười lớn đến mức khó có thể kiềm lại. Sau đó, anh ta quay trở lại với cốc rượu của mình.

“Tôi nói vậy chỉ để xem ngài sẽ nghĩ ra trò đùa gì thôi.”

Guamon quay sang một bên và giả vờ thờ ơ.

“Chà, đã đến lúc chúng ta chuyển sang chủ đề chính.”

Vẫn còn cười khúc khích, biểu cảm ngây thơ của tộc trưởng Gia tộc Thổ ngay lập tức thay đổi thành một vẻ ngoài nghiêm túc hơn. Anh ta trèo lên bức tường đá gần đó và, với cốc rượu vẫn còn trong tay, đứng cạnh người đàn ông lớn tuổi. Guamon lấy một điếu xì gà mới và nói với một khuôn mặt có phần miễn cưỡng.

“Trước hết, vấn đề tồn đọng của Sifil, tộc trưởng của Gia tộc Thủy.”

“Ừm.”

“Đúng như dự đoán, hắn đã phái hai sứ giả của mình đến các đền thờ thánh. Chúng ta đã biết rằng hắn sẽ hành động theo lời của các nhà tiên tri, vì vậy lựa chọn của hắn sẽ là trọng tâm chính cho bây giờ.”

“Liệu hắn sẽ tham gia vào phe ta hay chống lại nó… Hắn sẽ chọn gì?”

“Thật khó dự đoán. Sifil vẫn còn trẻ, vì vậy không phải là không hợp lý khi nghĩ rằng hắn sẽ chọn tuân theo các truyền thống cũ được truyền lại cho Ngũ Đại Tộc trưởng. Nói cách khác, hắn có thể coi chúng ta, những người đang tìm cách xây dựng lại hệ thống này, là những kẻ nổi loạn cố gắng thách thức ý muốn của Mitra.”

Datnioides xem xét biểu cảm của người đàn ông kia, người đang thản nhiên thảo luận về một vấn đề rất nghiêm trọng, nhưng không thể tìm ra bất cứ điều gì thú vị. Bỏ cuộc, anh ta nhân cơ hội để tiếp tục cuộc trò chuyện của họ.

“Thực tế…”

“Hừm?”

“Tôi đã chuẩn bị một bất ngờ nhỏ cho hôm nay. Cho chủ đề của thử thách sức mạnh thông thường, chỉ là một chút mưu mẹo để đảm bảo khán giả sẽ được giải trí. Bây giờ ở Landale chắc hẳn đang có rất nhiều náo động.”

Chàng trai trẻ tỏ ra một biểu cảm chiến thắng, đôi mắt anh ta sáng ngời.

“Những người ở lễ hội có lẽ đang run rẩy sợ hãi khi chúng ta nói chuyện, lo lắng cho tương lai của Eden. Đó là nơi chúng ta tận dụng tình hình. Sẽ không có cơ hội lý tưởng nào để hành động nếu tất cả những gì chúng ta làm chỉ là chờ đợi. Tôi sẽ tạo ra cơ hội đó bằng chính đôi tay của mình, thưa Chúa tể Guamon!”

**2.**

Các truyền thuyết kể lại như sau.

Khi chúng ta nói về Ngũ Đại Gia Tộc, chúng ta đề cập đến những gia đình có dòng máu thuần khiết và cao quý, có tổ tiên là năm Tinh Linh tồn tại vào thời điểm Eden được tạo ra. Năm Tinh Linh sáng lập này là:

Tinh Linh của gỗ, Otocinclus mắt xanh

Tinh Linh của lửa, Callichthys mắt đỏ

Tinh Linh của đất, Corydoras mắt đen

Tinh Linh của kim loại, Anubias mắt vàng

Tinh Linh của nước, Polypterus mắt xanh

Ba người đầu tiên là những thực thể có các đặc điểm nữ tính, trong khi hai người kia có các phẩm chất nam tính. Họ không được sinh ra từ xương thịt, mà từ lời nói và ý chí của vị thần vĩ đại Mitra, người tuyệt đối, hoàn hảo và vĩnh cửu. Họ được sinh ra như những nàng tiên với các đặc điểm gần như giống hệt những con người sống ở hạ giới. Sau này, hàng trăm ngàn Tinh Linh được sinh ra ở vùng đất Eden sẽ có ngoại hình phức tạp và đa dạng hơn nhiều.

Lúc đầu, Ornatipinnis, vị thần hộ mệnh của tình yêu, cảm thấy rằng thế giới mới này nơi số lượng nam và nữ không cân xứng chắc chắn sẽ là một thế giới không hoàn chỉnh và đau buồn và đã chọn tước đi một trong những đôi cánh trắng của mình, ném nó xuống đất. Bộ lông mang hình dạng của một chàng trai trẻ đẹp trai và lan tỏa mùi hương lãng mạn khắp Eden. Mặc dù vậy, năm Tinh Linh sáng lập đều tận tụy với vô số nhiệm vụ được giao phó bởi hình ảnh người cha của Mitra, và do đó không có tình yêu nào có thể nảy nở giữa bất kỳ ai trong số họ. Chàng trai được sinh ra từ đôi cánh của Ornatipinnis cũng là một sản phẩm phụ kỳ lạ của thí nghiệm thất bại này, sự quyến rũ của anh ta là một thứ gì đó rỗng tuếch và không tự nhiên. Để xoa dịu vị thần đang nản lòng, thần may mắn và hạnh phúc Calabaricus đã nhổ nước bọt xuống Eden, nước bọt của họ đã sinh ra nhiều nàng tiên hoa, yêu tinh, các Tinh Linh hộ mệnh có các đặc điểm của ong và bướm, những động vật nhỏ đáng yêu, các nàng tiên gió và nhiều người khác. Eden từng khắc khổ đã biến thành một vùng đất mộng ảo được tô vẽ bởi tất cả các màu sắc. Ornatipinnis được an ủi bởi điều này, nhưng có những vị thần khác đã không hài lòng với tình trạng hiện tại của thế giới.

Vì vậy, các đấng tối cao được biết đến là các vị thần sinh đôi Ciliata, thần trí tuệ và Pseudacorus, nữ thần chiến tranh và sấm sét, cũng như Geophagus, thần mặt trời và Commbrae, nữ thần mặt trăng, tất cả đều sinh ra vô số Tinh Linh và biến Eden thành nhà của họ, như thể họ đang cố gắng cạnh tranh với nhau, dẫn đến tranh chấp và náo động.

Nhưng đó là một câu chuyện khác.

Các cư dân của Eden cuối cùng đã kết hôn và sinh ra nhiều con cháu. Năm Tinh Linh sáng lập ban đầu, nhận thức được rằng tuổi thọ của họ quá ngắn để hoàn thành sứ mệnh của mình, đã xin Mitra cho phép lấy chồng hoặc vợ và có con. Thần cha đã ban cho họ ước nguyện, dẫn đến một thế giới mà chính Mitra đã tạo ra, sau đó được định hình bởi bàn tay của các vị thần thấp hơn và cuối cùng được lấp đầy bởi các Tinh Linh có các đặc điểm và tính cách khác nhau, mặc dù tất cả họ đều thể hiện một phong thái duyên dáng, điềm tĩnh và mong muốn tuân thủ nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, dòng máu cao quý của tổ tiên bắt đầu bị pha trộn và ô uế qua nhiều năm, mất đi giá trị và tạo ra vô số kết quả tồi tệ. Thế giới trở thành nơi sinh sống của các sinh vật có đôi mắt xấu xí, đuôi gớm ghiếc và sừng xấu xí, một số trong số chúng thậm chí còn thiếu một hình dạng thích hợp và khả năng giao tiếp với người khác. Khi số lượng của những sinh vật có trí thông minh thấp này ngày càng lớn hơn, các Tinh Linh bắt đầu tranh cãi về những điều nhỏ nhặt nhất. Những người có cấp bậc thấp cực kỳ ngoan cố về việc phải hoàn thành nhiệm vụ của mình bằng mọi giá, vì vậy nếu họ từng cảm thấy bị đe dọa bởi hành động của người thân, họ sẽ sử dụng bất kỳ phương tiện nào họ cho là cần thiết để đạt được mục tiêu của mình. Nếu không thể, họ sẽ phàn nàn với cha mẹ của họ ở cõi trời. Các vị thần đã bối rối và nản lòng trước màn trình diễn liều lĩnh, tầm thường và thiếu đạo đức này. Theo thời gian, các Tinh Linh hạ đẳng quyết định liên minh với những người khôn ngoan hơn và cùng nhau chiến đấu chống lại những gì họ coi là kẻ thù chung, dẫn đến các nhóm thiết lập quyền bá chủ trên đất nước của họ và, trong một sự bắt chước rẻ tiền của hệ thống phân cấp thần thánh, tìm cách thu thập tất cả quyền lực vào tay họ.

Các vị thần không thể hiểu được. Ý định của Mitra, vị thần đã tạo ra thế giới thần tiên của Eden, là giao phó việc quản lý của nó cho một số Tinh Linh và đứng sang một bên, vai trò của ngài là một người quan sát đơn thuần, người đôi khi phải hỗ trợ họ. Do đó, thật phi lý khi nghĩ rằng những sinh vật này muốn sử dụng sức mạnh và kiến thức được ban tặng bởi các vị thần để nổi dậy chống lại ý muốn của họ. Điều dẫn đến những hoàn cảnh này là do bản chất của chúng, các vị thần khác không tuyệt đối, hoàn hảo và vĩnh cửu như Mitra. Họ sinh ra vô số Tinh Linh vì tò mò, giải trí hoặc để chống lại các vị thần khác và ý muốn của họ. Trong một kịch bản như vậy, ngay cả khi sự ra đời của những sinh vật đó là một món quà quý giá cho Eden, việc một thảm họa chắc chắn sẽ xảy ra khi thời gian trôi qua là điều tự nhiên. Tất cả các vị thần đều nhận ra sai lầm của mình và cầu xin cha Mitra của họ giáng cơn thịnh nộ thần thánh xuống những tạo vật tội nghiệp của họ. Không ai có thể trốn khỏi đôi mắt toàn tri của Mitra và ngay cả khi ngài thừa nhận sự ngu ngốc của hành động của họ, ngài cũng không thể đổ lỗi cho họ về những gì họ đã làm. Tuy nhiên, các vị thần sợ sự oán giận mà các vị thần khác có thể nuôi dưỡng đối với những người được sinh ra từ ý muốn thất thường của họ. Gánh nặng này khiến họ thất vọng, không thể tiếp cận những Tinh Linh khiếm khuyết đó và đề nghị cho họ một giải pháp hòa bình, để sửa chữa những sai lầm trước đây của họ và trở nên ít nhất xứng đáng với Eden. Đó không gì khác hơn là một ảo mộng trống rỗng: ngay cả khi họ có thể dẫn dắt một số người trong số họ đi đúng đường, những người khác sẽ ghen tị và yêu cầu được đối xử bình đẳng hoặc tốt hơn. Tiếng ồn không ngớt của những suy nghĩ xấu xa này và sự biểu hiện của chúng đủ để thuyết phục các vị thần về kế hoạch ban đầu của họ, và vì vậy họ đã xin Mitra sự chấp thuận của ngài.

Do đó, vị thần vĩ đại Mitra đã giáng xuống Eden, trục xuất tất cả những linh hồn xấu xa và tiến hành tiêu diệt những kẻ đã vượt quá sự cứu rỗi. Sau đó, ngài bổ nhiệm năm Tinh Linh sáng lập ban đầu vào các vị trí đặc biệt trong xã hội mới này, với chính trị của nó được quản lý thông qua các cuộc họp phải được họ sắp xếp nhân danh sự bình đẳng. Đây là sự ra đời của một Eden mới, một thế giới nơi Ngũ Đại Gia Tộc có nhiệm vụ dẫn dắt các gia tộc của họ. Đây cũng là thời điểm Mitra quyết định cắt cả hai ngón tay cái của mình và ném chúng xuống vùng đất thần tiên.

Ngón tay cái phải rơi xuống đỉnh của rìa phía tây của Eden, nơi mũi đất hẹp của Agama chia cắt đại dương băng giá của Pangasianodon Gigas khỏi Megalodoras, cái nôi vĩ đại của sự sống. Các Tinh Linh tập trung ở đó để xây dựng một ngôi đền và đặt tên là Saramaccensis, có nghĩa là ‘tích cực’ và ‘công lý’ trong ngôn ngữ của các vị thần. Vị linh mục sau này trông coi vùng đất thánh này được sinh ra từ ngón tay cái phải của Mitra và có dấu ấn mặt trời của Geophagus trên trán. Do đó, Saramaccensis còn được gọi là đền thờ của mũi đất hoặc đền thờ mặt trời. Ngón tay cái trái rơi xuống một hòn đảo nhỏ giữa Hồ Lepidio, hoàn toàn bị bao quanh bởi một màn sương bí ẩn. Các Tinh Linh một lần nữa tập trung ở đó để xây dựng một ngôi đền và đặt tên là Larvatus, có nghĩa là ‘bóng tối’ và ‘ảnh hưởng’ trong ngôn ngữ của các vị thần. Thánh nữ sau này sẽ quản lý vùng đất này được sinh ra từ ngón tay cái trái của Mitra và có dấu ấn trăng lưỡi liềm của Commbrae. Do đó, Larvatus còn được gọi là đền thờ của hồ hoặc đền thờ mặt trăng.

Theo bản chất của họ, cả linh mục và thánh nữ đều là một phần của Mitra và do đó là vĩnh cửu. Họ đã giúp Ngũ Đại Địa Chủ cai trị Eden và khi sự hỗn loạn sắp lan rộng, họ đã chia sẻ lời nói và ý chí của các vị thần. Tuy nhiên, cơ thể của họ là của những nàng tiên mỏng manh và sở hữu một tuổi thọ hạn chế. Khi đến lúc một trong hai người phải tái sinh, linh hồn của ngón tay cái trái và phải của Mitra sẽ trú ngụ trong bụng của một nữ Tinh Linh ở Eden. Nếu một đứa trẻ được sinh ra với một vết bớt mặt trời vàng hoặc trăng lưỡi liềm trên trán, cha mẹ của chúng phải chấp nhận vai trò của họ là những người giám hộ và nuôi nấng đứa trẻ sơ sinh cho đến khi chúng được ba tuổi. Sau đó, đứa trẻ này sẽ được chào đón đến một trong những ngôi đền, tùy theo vết bớt mà chúng được sinh ra, và kế thừa tất cả kiến thức và ký ức quá khứ của ngón tay cái.

Một lần, một cặp vợ chồng già hỗn xược sống cách biệt với những người khác dưới chân Núi Koudema đã lên kế hoạch lừa dối cả đất nước Eden bằng cách vẽ một vết bớt giả trên trán của một đứa trẻ ngây thơ, thất bại thảm hại. Nhưng rồi một lần nữa, đó là một câu chuyện khác cho một thời điểm khác.

Ngũ Đại Gia Tộc đã thịnh vượng và các địa chủ đã làm một công việc xuất sắc. Sau đó, người ta quyết định rằng đứa con đầu lòng của tộc trưởng của một gia tộc sẽ đảm nhận vai trò từ cha mẹ của họ khi đến lúc, và liệu đứa trẻ được sinh ra là nam hay nữ không liên quan đến quyết định này. Tuy nhiên, nếu tộc trưởng hiện tại không có con, thì đó là nhiệm vụ của em trai hoặc em gái kế vị anh em của họ; nếu tộc trưởng có con nhưng qua đời trước khi con của họ có thể đến tuổi trưởng thành, thì chú hoặc dì sẽ tạm thời đảm nhận vai trò và phục vụ như người giám hộ và gia sư của người kế vị hợp pháp. Tình cảnh hiện tại của Rubiss thuộc trường hợp sau.

Các thành viên của Gia tộc Hỏa thường có tuổi thọ khá ngắn. Khi mẹ nàng, Esmeses, tộc trưởng trước đây của Gia tộc Hỏa, qua đời ở một độ tuổi đặc biệt trẻ ngay cả theo tiêu chuẩn của họ, nàng vẫn còn là một đứa trẻ. Sau đó, Guamon, em trai của Esmeses, được bổ nhiệm làm tộc trưởng mới của gia đình Callichthys và được giao vai trò gia sư cho đến khi Rubiss đủ tuổi để kế vị ông. Tên thứ hai của ông, Semiaquilus, là bằng chứng cho việc dòng máu cao quý trong huyết quản của ông, mặc dù chắc chắn có liên quan đến dòng máu của Callichthys, không thuần khiết bằng dòng máu của các Tinh Linh Lửa từ nhánh Apisto.

Nhưng có một ngoại lệ kỳ lạ, đáng sợ hơn nhiều.

Điều này liên quan đến Datnioides Bacoba và Dialt, cũng như gia đình Corydoras và Gia tộc Thổ. Hai thế hệ trước, tộc trưởng của Gia tộc Thổ Acantophus Bacoba Corydoras có hai người con trai. Người anh tên là Interruptus và người em là Bispinosus. Theo lẽ thường, Interruptus đáng lẽ phải là người kế vị cha mình và lãnh đạo Gia tộc Thổ trong khi Bispinosus phải lấy tên Centropyge và ổn định với gia đình liên kết. Cuộc gặp gỡ định mệnh thay đổi số phận của những người đàn ông này xảy ra khi Interruptus hai mươi tuổi.

Không ai biết làm thế nào nó xảy ra, nhưng một ngày nọ, một thiếu nữ từ hạ giới đã có thể đến thành phố Landale. Cả tên và ngoại hình của cô đã bị chôn vùi trong sâu thẳm của lịch sử, nhưng có một điều chắc chắn: đó là lần đầu tiên một con người đến thăm đất nước Eden trong ba trăm sáu mươi năm qua. Tất cả các Tinh Linh đều bối rối không biết phải làm gì tiếp theo. Các loài thú sống trên trái đất được coi là thuộc sự bảo trợ của gia đình Corydoras, nhưng liệu con người có được coi là thú hay không là một câu hỏi khó: một câu hỏi có thể làm một số người thích thú, nhưng có lẽ tốt nhất là để cho các vị thần phán xét. Cuộc họp của Ngũ Đại Địa Chủ được sắp xếp để thảo luận về chủ đề này rất căng thẳng, vì vậy phán quyết cuối cùng hoàn toàn được đặt vào tay của các nhà tiên tri. Nhưng một lần nữa, tình hình tỏ ra khá khó xử. Trong khi đó, gia đình Corydoras đã chăm sóc cô gái: chàng trai trẻ và tò mò Interruptus, tộc trưởng tiếp theo của gia tộc, là người duy nhất không từ chối nhiệm vụ khó khăn này mà tất cả các Tinh Linh khác đều miễn cưỡng giám sát, và hành động của anh ta là sự sụp đổ của gia tộc mình. Anh ta yêu cô gái và hai người có một đứa con, một đứa con lai mà cư dân của Eden sẽ không bao giờ chấp nhận là một trong số họ. Họ quyết định chạy trốn khỏi cơn thịnh nộ của Gia tộc Thổ, vượt qua Đồi Nasturtium và chân núi Orb, đi qua dãy núi Veridanus để đến Sa mạc Ngọc bích của Ambulia. Đây là một vùng đất rộng lớn với môi trường khắc nghiệt và tàn nhẫn, nơi các Tinh Linh xấu xa từng được cho là bị Mitra trục xuất và là nơi khả năng của người dân Eden trở nên vô dụng. Những người duy nhất có thể theo dõi hai kẻ đào tẩu qua những ngọn núi dốc đứng đó và trở về thông báo cho những người khác là các Tinh Linh diều hâu nhanh nhẹn từ Gia tộc Rừng. Ngay cả những người nuôi chim ưng cuối cùng cũng mất dấu chân của họ, cho rằng cả hai đã chết. Sau đó, gia đình Corydoras đã đưa ra quyết định khó khăn là xóa tên Interruptus khỏi kinh thánh của Mitra và đưa Bispinosus trở thành tộc trưởng tiếp theo của Gia tộc Thổ. Bispinosus có một cơ thể yếu ớt, nhưng anh ta đã có một người thừa kế khỏe mạnh cho di sản của mình với Lighty, một thiếu nữ từ gia đình liên kết của hươu sao khổng lồ. Do đó, tình trạng thể chất suy yếu mà anh ta phải chịu đựng không phải là một vấn đề. Tên của con trai anh ta là Datnioides.

Sự kiện làm chấn động cả Eden xảy ra tám năm sau.

Một ngày nọ, bóng của một hình dáng khổng lồ đổ xuống pháo đài của gia đình Corydoras, một tòa nhà nằm ở rìa Thảo nguyên Tenellus. Con phượng hoàng huyền thoại Ramia, một con chim khổng lồ sống trên ngọn núi thần của Orb, bay vút qua bầu trời và đang khám phá khu vực một cách tò mò, thỉnh thoảng vỗ đôi cánh uy nghiêm của mình. Các công dân tránh nhìn lên bầu trời và trẻ em được giấu trong nhà. Người đầu tiên phát hiện ra có ai đó đang cưỡi trên lưng phượng hoàng là người trẻ nhất trong số ít người còn lại, Datnioides: cậu bé mười tuổi và là người thừa kế của dòng họ Bacoba. Bỏ qua lời cầu xin của người lớn thúc giục cậu dừng lại, cậu dũng cảm giới thiệu mình với người cưỡi sinh vật khổng lồ và nhận được một câu trả lời đáng ngạc nhiên. Người du hành, được khuyến khích bởi lời nói của Datnioides, đã xuống đất với sự giúp đỡ của Ramia và tự hào giới thiệu mình là Dialt Bacoba Corydoras, con trai và là bằng chứng cho tình yêu giữa người quá cố Interruptus và một người phụ nữ. Sau đó, với một giọng điệu mà chỉ một đứa trẻ mới có thể sử dụng, cậu hỏi liệu cậu có thể sống ở đó với họ và được chấp nhận là một phần của gia đình Corydoras không. Nếu nhận được câu trả lời tiêu cực, cậu sẽ quay trở lại trung tâm của Orb, nơi những người ven sông, những người mà cậu coi là cha mẹ nuôi của mình, đang chờ đợi. Sau đó, cậu sẽ có quyền nói rằng những người của gia đình Corydoras là một đám người bướng bỉnh, mặc dù là một trong Ngũ Đại Gia Tộc, không sẵn lòng chấp nhận người của mình vào hàng ngũ của họ. Đứa trẻ chắc chắn có một cái lưỡi sắc sảo và có khả năng thể hiện bản chất mỉa mai của mình.

Những người đàn ông của Gia tộc Thổ chế giễu cậu và yêu cầu một thứ gì đó có thể đủ làm bằng chứng cho những gì cậu nói, một bằng chứng cho dòng máu cao quý trong huyết quản của cậu. Cậu bé cho họ xem một thanh kiếm mà cậu đã trân trọng như một kỷ vật của cha mình, với lưỡi kiếm đen và nặng của nó sáng rực như ánh mặt trời. Đó không thể nhầm lẫn là thanh địa kiếm.

Tộc trưởng Acantophus đã suy nghĩ về hướng hành động đúng đắn. Việc cậu bé này có thể tự do điều khiển con phượng hoàng huyền thoại sẽ là một lợi ích to lớn cho gia tộc trong tương lai sắp tới, nhưng các chủng tộc khác có thể sẽ không hài lòng hoặc thậm chí tức giận với quyết định của ông. Ông không thể tha thứ cho Interruptus, con trai cả của mình, và sự lựa chọn của anh ta để thách thức số phận của mình vì một người phụ nữ, nhưng đứa trẻ này không làm gì sai với ông và dù sao đi nữa, cậu vẫn là cháu của ông. Khi vợ ông, Cacatuoides, nghe tin, bà đã tuyệt vọng vòng tay qua cổ chồng. Trong quá khứ, người phụ nữ này luôn thiên vị con trai cả Interruptus và xa lánh người con tội nghiệp Bispinosus, vì sợ những vấn đề sức khỏe của anh ta. Dù vậy, việc có thể nuôi dạy Dialt, một cậu bé kỳ lạ và là kỷ vật cuối cùng của đứa con mà bà đã rất tự hào, là điều không thể từ chối đối với bà. Bà muốn cậu bé lớn lên bên cạnh mình, được chăm sóc và yêu thương như bất kỳ đứa trẻ nào khác ở Eden. Chàng trai trẻ Datnioides cũng rất hào hứng khi cuối cùng có cơ hội được ở bên nhiều người thân cùng tuổi hơn, vì vậy cậu cũng có xu hướng chào đón cậu bé vào nhà. Cậu nói rằng cậu rất vui khi có anh họ bên cạnh vì cậu không có anh chị em, và điều đó sẽ khuyến khích cả hai cùng rèn luyện kỹ năng của mình. Những lời khẩn cầu mạnh mẽ của gia đình khiến Acantophus không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo mong muốn của họ. Nhưng ông đã yêu cầu hai điều từ cậu bé.

Trước hết, cậu phải từ bỏ vĩnh viễn cả dòng họ Bacoba và Corydoras và lấy tên Dialt Centropyge. Thứ hai, khi Bispinosus, và sau đó là Datnioides, trở thành những người đứng đầu tiếp theo của Gia tộc Thổ, cậu phải chấp nhận và hỗ trợ họ hết mình. Đó là hai điều kiện. Cậu bé suy nghĩ một lúc và cuối cùng đồng ý với ông, nhưng chính lúc đó, Datnioides đã chen lên hàng đầu và nói thẳng với cậu.

“Còn một điều nữa! Tôi muốn cưỡi con chim đó. Tôi muốn bay trên bầu trời!”

“Anh sẽ ở phía trước và em sẽ ở phía sau, được không?”

Dialt nhanh chóng đáp lại người em họ và mong muốn của cậu.

“Sẽ hơi khó xử lý một chút, nhưng anh nghĩ đó là cách an toàn nhất.”

“Hiểu rồi. Lên thôi!”

“Đợi đã.”

Datnioides tiến đến con chim mà không do dự, nhưng anh ta bị chặn lại bởi cánh tay mạnh mẽ đáng ngạc nhiên của người anh họ khá mảnh khảnh của mình.

“Này, tôi thấy anh cũng khá mạnh, nhưng sức mạnh sẽ không đủ để đối phó với con chim này. Nếu anh không hứa sẽ không bao giờ bạo lực, nó sẽ không cho phép anh cưỡi lên. Ý tôi là, đó là lỗi của anh nếu anh bị rơi từ trên trời xuống, nhưng tôi thà không phải nghĩ đến những chuyện như vậy.”

Đứa trẻ kia đáp lại bằng một nụ cười toe toét, với những người ở phía xa của đồng cỏ vẫn đang quan sát cuộc trò chuyện của họ từ xa.

“Tch, tên nhóc kiêu ngạo này…”

Anh ta cảm thấy bị xúc phạm, nhưng gật đầu như không có chuyện gì xảy ra.

“Được rồi, tôi sẽ để chuyện này cho cậu vì tôi không có kinh nghiệm. Nhưng nếu cậu không thể dùng sức mạnh để điều khiển nó, thì cậu làm thế quái nào?”

“Ừm, hơi khó đấy. Thôi nào, lên thôi.”

Với sự giúp đỡ của người anh họ mới quen, Datnioides cuối cùng cũng có thể cưỡi Ramia. Khi anh ta lần đầu tiên chạm vào lưng nó, nó cảm thấy ấm áp và mềm mại như một chiếc giường sang trọng. Có một thứ gì đó trông giống như một cái yên, nhưng nó quá tồi tàn và dù sao cũng không cho phép cả hai người. Tất nhiên anh ta định chiếm lấy nó càng sớm càng tốt, nhưng cơ hội để làm điều đó không bao giờ đến. Mỗi khi con chim đổi hướng hoặc di chuyển nhẹ, lông của nó làm cơ thể anh ta nhột qua lớp quần áo ngắn và anh ta cảm thấy nó còn hơn thế nữa khi chúng tiếp xúc với những chỗ da trần. Anh ta duỗi lưng, cong người, cố gắng ngồi ngay ngắn và thậm chí còn có eo lơ lửng một chút, nhưng cuối cùng cũng có thể tìm thấy một vị trí mà anh ta cảm thấy đủ ổn định và thoải mái. Khi anh ta cuối cùng nhìn xung quanh, tóc của cậu bé đã dựng ngược lên đến cổ. Lưng con chim đã đạt đến độ cao lớn, có lẽ gấp đôi so với một con thú ma thông thường có thể làm được, và khung cảnh hoàn toàn khác so với trước đây. Họ đang bay cao đến mức Datnioides miễn cưỡng bắt đầu cảm thấy hơi chóng mặt và suýt mất tay cầm trên con chim, tốc độ của nó vẫn đang tăng lên.

“Ui cha, cẩn thận đấy.”

Được ôm bởi người anh họ vô tư, anh ta thoát khỏi cơn chóng mặt.

“Đừng chạm vào tôi, kinh quá!”

“Xin lỗi, lỗi của tôi.”

Dialt cười, sau đó đổi tư thế. Cách anh ta tự chống đỡ, thái độ tự tin không thể tin được và những cử động chính xác của anh ta khiến anh ta trông như thể anh ta sẽ không bao giờ rơi khỏi lưng con chim trừ khi anh ta mắc phải những sai lầm quá bất cẩn, điều này có vẻ rất khó xảy ra.

“Nghe này, anh phải giữ cho tứ chi của mình linh hoạt và nghiêng sang một bên. Nếu anh cố gắng chống lại luồng không khí tự nhiên, Ramia sẽ khó bay.”

“Tôi hiểu rồi, bây giờ hãy bay cao hơn nữa!”

“Nói cho tôi biết nếu anh bắt đầu cảm thấy buồn nôn nhé?”

“Tôi không cảm thấy buồn nôn chút nào.”

“Hahaha, tôi hiểu rồi. Đi thôi!”

Con chim duỗi chân và hai cậu bé, những người nghĩ rằng họ chỉ mới bắt đầu cuộc hành trình nhỏ của mình, thực ra đã bay cao trên bầu trời bao la. Lúc đầu, Datnioides không thể thở đều, vì vậy anh ta thầm nguyền rủa người anh họ xảo quyệt của mình, người đang đứng ngay trước mặt anh ta dường như không bị ảnh hưởng. Sự thay đổi đột ngột trong lưu lượng máu khiến đầu anh ta đau, nhịp tim không tự nhiên và buồn nôn, với cả vai và tay cứng đờ đến mức anh ta khó có thể di chuyển trong những điều kiện đó. Tiếng rên rỉ của anh ta lọt qua hàm răng nghiến chặt.

“Anh có thực sự ổn không?”

Một giọng nói lo lắng lọt vào tai anh.

“Chúng ta có nên quay lại không?”

“Không, chưa được! Không có gì đáng lo đâu.”

Sử dụng mọi sức lực trong cơ thể, anh ta đã có thể mở to mắt, điều mà trước đây anh ta đã nhắm lại một cách đáng kinh ngạc.

“Wow!”

Trước khi họ kịp nhận ra, con chim đã tự định vị để bay ngang. Bên dưới họ, ngay trước mắt, là toàn bộ đất nước Eden trong vẻ lộng lẫy và huy hoàng của nó. Thảo nguyên Tenellus, tất cả các khu rừng, các vùng đất hoang đá và đại dương băng giá của Pangasianodon Gigas đều lấp lánh và trải dài vượt xa những gì họ có thể tưởng tượng.

“Thật không thể tin được. Tôi có thể thấy mọi thứ!”

Vì họ đang đi ngược gió nên giọng nói của anh ta không rõ ràng chút nào, nhưng người anh họ của anh ta dường như có thể nghe thấy mà không có vấn đề gì.

“Chà, còn tốt hơn bình thường vì hôm nay là một ngày nắng.”

“Nói xem, với thứ này, dù bức tường có cao đến đâu, nó cũng không bao giờ có thể ngăn cản được anh! Anh có thể thấy mọi thứ từ trên cao. Tôi gần như cảm thấy mình như một vị thần trên trời. Anh hẳn đã thấy rất nhiều thứ trong các chuyến bay của mình, phải không?”

“Tôi… không đến đây thường xuyên.”

Datnioides nhận thấy một chút do dự trước khi người anh họ của anh ta có thể trả lời. Anh ta nghĩ rằng những lời bào chữa hèn nhát như vậy không phù hợp với một thành viên trong gia đình mình, nhưng anh ta vẫn chưa ở trong một vị trí mà anh ta có thể công khai nói ra suy nghĩ của mình, vì vậy anh ta chỉ khen ngợi anh ta bằng giọng nói ngây thơ của mình và tiếp tục.

“Này, anh thật tuyệt vời. Anh đã thử đến tận cùng thế giới chưa?”

“Không đời nào, điều đó là không thể.”

“Hahaha, có lẽ anh nói đúng, dù sao đó cũng là một câu hỏi nhàm chán.”

Anh ta không còn bị say độ cao nữa. Thật dễ chịu khi bay trên bầu trời với làn gió vuốt ve khuôn mặt, có thể nhìn trộm toàn bộ thế giới bên dưới từ một nơi cao như vậy. Anh ta hài lòng, cảm thấy như mình vừa đạt được một điều gì đó đáng kinh ngạc. Anh ta cũng hạnh phúc, mặc dù sự hiện diện của người anh họ khiến anh ta cảm thấy hơi khó chịu. Khi đã bình tĩnh lại, anh ta không sợ hãi gì cả. Tuy nhiên, sự thiếu kiên nhẫn của anh ta đã tăng theo cấp số nhân kể từ khi họ rời mặt đất và sự chú ý của anh ta lần đầu tiên hoàn toàn bị thu hút bởi con chim khổng lồ mà anh ta đang cưỡi.

“Wow, đôi cánh đó thật to!”

“Cẩn thận đấy!— Anh biết không, vào những lúc không có gió ở ven sông, Ramia giúp chúng tôi tạo ra nó bằng một cái vỗ nhẹ của đôi cánh. Bởi vì nếu không có gió, cối xay gió sẽ không hoạt động và nếu chúng không hoạt động, chúng tôi sẽ bất lực và không thể sản xuất bất kỳ loại bánh mì nào.”

“Cái gì? Và anh dùng anh chàng này để làm những việc vô ích như vậy à?”

“Đó không phải là những việc vô ích. Nó quan trọng đối với chúng tôi.”

Datnioides nhận thấy người anh họ của mình hơi bị xúc phạm bởi bình luận trước đó của anh ta, vì vậy anh ta ngay lập tức cố gắng diễn đạt lại một cách nhẹ nhàng hơn.

“Ý tôi là, nếu anh làm vậy, sinh vật tội nghiệp này sẽ kiệt sức. Không có sức mạnh để bay nhiều và cao như nó muốn, nó sẽ không buồn sao?”

“Không sao đâu, Ramia là đồng minh trung thành của chúng tôi. Nó là một sinh vật khôn ngoan, mạnh mẽ và tốt bụng. Chúng tôi không ép nó làm bất cứ điều gì cho chúng tôi: nó giúp chúng tôi vì nó muốn.”

“Nghe có vẻ tiện lợi. Nói về sức mạnh, tôi tự hỏi: nó thực sự mạnh đến đâu? Anh biết đấy, tôi đã có thể phá vỡ những tảng đá lớn bằng sức mạnh ma thuật của mình. Thực tế, tôi đã làm việc cùng cha tôi khi trận mưa lớn làm tắc nghẽn tất cả các tuyến đường thủy của Landale hai năm trước. Không phải là tôi sẽ khoe khoang về những chuyện như vậy, thấy không, tôi là một người lớn chính thức.”

Bị thách thức bởi lời nói của anh ta, Dialt dồn sức mạnh vào cánh tay của mình.

“Được rồi, tôi sẽ cho anh xem. Cẩn thận đừng ngã!”

“Hử? Aah— Waaah!”

Con chim khổng lồ ngay lập tức bổ nhào xuống ngay trước một ngọn núi đá dốc đứng. Datnioides mặt tái mét, nhưng không giống như lần đầu tiên, anh ta có đủ tin tưởng vào cả nó và người cưỡi nó đến nỗi sự sợ hãi không thể lấn át anh ta. Chắc chắn, con phượng hoàng đang lượn giữa những bức tường đá với tốc độ đáng sợ, nhanh đến nỗi có vẻ như họ sẽ đâm vào chúng bất cứ lúc nào. Chính lúc đó, cậu bé, người đang rên rỉ trong gió, nghe thấy người anh họ của mình thì thầm một loại chỉ dẫn nào đó cho bạn mình và suy ngẫm về ý nghĩa của nó. Sau đó, sinh vật này đã dùng móng vuốt của mình để túm lấy một tảng đá khổng lồ: đó là một tảng đá lớn ít nhất mười lần so với bất kỳ tảng đá nào anh ta từng phá vỡ trong quá khứ. Trong khi giữ nó, Ramia bay cao hơn nữa trước khi chỉ đơn giản là thả nó xuống gần nơi nó đã được nhặt lên ban đầu. Tảng đá vỡ tan ngay khi chạm đất và biến thành vô số mảnh vỡ rải rác xung quanh.

“Thật tuyệt vời!”

“Chà, haha, tôi đoán vậy.”

Dialt nhún vai, nhưng khi ánh mắt anh ta gặp ánh mắt tràn đầy sự phấn khích và quan tâm của người em họ, anh ta cảm thấy hơi xấu hổ và nói.

“Ugh, tôi xin lỗi. Điều đó không cần thiết, anh có thể giữ bí mật được không?”

“Tại sao?”

Theo quan điểm của Datnioides, việc che giấu khả năng thực sự của mình với phần còn lại của thế giới không phải là điều đặc biệt đáng xấu hổ, nhưng anh ta muốn hỏi thêm sau khi nhận thấy giọng điệu nghiêm túc của yêu cầu đó.

“Hmm. Thấy không, mặc dù nó không có gì đặc biệt khi xét đến khả năng của nó, tôi không nên để Ramia làm những việc như thế này. Nó có một tâm hồn tốt bụng và ông tôi luôn nói với tôi rằng việc ép nó thực hiện những hành động bạo lực này là sai… Tôi chỉ muốn nổi bật và đã quên mất điều đó.”

“Ông của anh là ai?”

“Ông ấy là một nhà hiền triết, người lớn tuổi nhất trong số những người ven sông. Ông ấy đã dạy tôi rất nhiều điều và ông ấy có một trái tim bao dung, và ông ấy biết đủ thứ, ông ấy là một người đáng kinh ngạc. Chà, ông ấy cũng có thể rất nghiêm khắc, đặc biệt là mỗi khi ông ấy phát hiện ra tôi đã làm gì sai.”

“Ồ, đó hẳn là thủ lĩnh của những kẻ man rợ từ ven sông. Vậy, về cơ bản ông ta là một ông già từ các vùng nông thôn. Gã này có ngốc đến mức phải sợ một người như vậy không? Ngay cả khi ông ta phát hiện ra chuyện này, ai quan tâm chứ.”

Datnioides đang chế giễu cậu bé kia và những lo lắng không cần thiết của cậu ta trong suy nghĩ nội tâm của mình, nhưng giọng điệu của cậu ta vẫn nhẹ nhàng và dễ gần.

“Này, Dialt, nghe này.”

Anh ta ôm người anh họ của mình từ phía sau và mỉm cười với anh ta.

“Tôi sẽ giữ bí mật về những gì vừa xảy ra giữa chúng ta, tôi hứa. Đổi lại, anh có thể cho tôi con chim này được không? Tôi sẽ cho nó bộ áo giáp tốt nhất mà chúng ta có thể tìm thấy.”

“Hả? Tôi không thể làm vậy.”

“Anh thật keo kiệt. Tại sao anh không thể?”

“Bởi vì đây không phải là thứ tôi sở hữu. Nó là một con chim tự do.”

“Không nhất thiết phải là con này. Chỉ cần cho tôi một con Ramia to bằng con này!”

“Tôi đã nói rồi, tôi không thể làm những chuyện như vậy.”

“Nó đắt lắm à? Vậy thì tôi sẽ xin cha tôi thêm tiền. Sau đó, chúng ta sẽ cùng nhau đến ven sông và tôi sẽ mua con Ramia vĩ đại nhất ở đó!”

“Chúng ta nên quay lại ngay bây giờ.”

“Gì chứ, chẳng vui gì cả. Đi đằng kia đi!”

“Không, tôi mệt rồi.”

Giọng của Dialt đã trở nên xa cách và lạnh lùng hơn nhiều. Cánh tay của anh ta, mà anh ta dùng để chống đỡ, cũng lỏng lẻo và thỉnh thoảng run rẩy.

“Tên yếu đuối này!”

Datnioides bực mình.

*“Loại phản ứng này cho một chuyện nhỏ nhặt như vậy? Ta ghê tởm ngươi! Ngươi thật là một người anh họ vô dụng.”*

“Dialt! Này, Dialt! Lần này tôi sẽ tha cho anh, nhưng chúng ta sẽ có một chuyến đi khác sớm thôi! Này, anh có nghe không? Trả lời tôi! Nghe này, tôi sẽ không bỏ cuộc. Anh sẽ thấy tôi có thể cưỡi Ramia tốt như thế nào. Tôi sẽ trở thành một người cưỡi giỏi hơn anh và bay vút qua bầu trời của Eden! Nếu anh giúp tôi, tôi sẽ thưởng cho anh.”

“Anh có thể im lặng một lúc được không?”

“Thôi nào, đừng như thế nữa. Chúng ta là anh em họ, phải không? Anh sẽ giúp tôi một tay với việc này, đó là một lời hứa giữa hai người đàn ông trưởng thành!”

Anh ta ôm anh ta một lần nữa, lần này chặt đến nỗi gần như cắt đứt hoàn toàn lưu thông của anh ta. Phải mất vài phút trước khi Dialt đưa ra câu trả lời của mình với một giọng điệu khá uy quyền, khác xa so với trước đây.

“Không, tôi không muốn hứa bất cứ điều gì như vậy.”

“Ôi, đợi một chút. Tôi sẽ cho anh biết anh cần phải làm gì bây giờ. Anh phải nói với ông già rằng không có gì phải lo lắng, và anh sẽ phải chơi với tôi, tôi sẽ không chấp nhận—Woa, dừng lại! Đừng hất tôi ra như thế!”

“Nếu anh không nhìn thẳng về phía trước, anh sẽ ngã.”

Và thế là Dialt, cậu bé lai, được chào đón vào nhà Corydoras, nơi sinh của cha mình. Cậu lớn nhanh và mạnh mẽ dưới sự bảo vệ của Cacatuoides. Phong thái của cậu chắc chắn là của một người nhà quê và mặc dù cách cư xử của cậu khá kỳ lạ, cậu sở hữu nhiều khả năng và bà của cậu rất tự hào về cậu. Thật không may cho cậu, ông của cậu vẫn nghi ngờ về người họ hàng mới này đã đột nhiên xuất hiện từ đâu và tiếp tục cư xử lạnh lùng với cậu. Điều này chủ yếu là do ông không thể kiểm soát được Ramia, con phượng hoàng huyền thoại, vì Dialt đã trả lại nó cho gia đình nuôi của cậu trước khi những người của Gia tộc Thổ kịp xem xét kỹ hơn. Lý do cho điều này là dường như con chim không thể ở quá lâu bên ngoài khí hậu đặc biệt do núi Orb cung cấp, nhưng Datnioides không bị thuyết phục bởi điều này.

Sau khi trải nghiệm cảm giác có thể bay vút qua bầu trời trên lưng con chim khổng lồ đó, cuộc sống của anh ta không thể tiếp tục nếu không có nó. Anh ta nghĩ rằng anh ta không thể trở thành một người đàn ông thực thụ nếu anh ta không giành được quyền sở hữu con phượng hoàng, và rằng Dialt đã trả lại nó chỉ để ngăn điều đó xảy ra. Anh ta coi anh họ của mình là người chỉ muốn khoe khoang về những kho báu của mình. Một kho báu không thể có được sẽ chỉ khiến bạn khao khát nó hơn. Datnioides biết điều này và bí mật nghiến răng giận dữ, giống như một người không được mời tham dự một bữa tiệc và chỉ có thể tưởng tượng thức ăn ngon như thế nào từ mùi thơm say lòng người của nó. Đồng thời, anh ta sợ Dialt hơn bất kỳ ai khác. Một cậu bé trông yên tĩnh và thậm chí nhút nhát lúc đầu, nhưng thực tế lại có sức mạnh to lớn và một ngày nào đó, có thể quyết định sử dụng nó để nổi dậy chống lại gia đình. Pháo đài của nhà Corydoras không còn vững chắc như trước khi đối mặt với móng vuốt của con chim, những móng vuốt mạnh mẽ đến mức có thể phá vỡ bất kỳ ảo ảnh nào anh ta có thể tạo ra cho chính mình. Bị những móng vuốt sắc nhọn của nó giết chết, nội tạng của anh ta biến thành thạch: đó là suy nghĩ không bao giờ rời khỏi tâm trí anh ta kể từ cuộc gặp gỡ định mệnh đó. Anh ta đã cố gắng để Dialt thay đổi ý định, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Khoảnh khắc anh ta nhận ra rằng anh họ của mình không có ý định mang con phượng hoàng trở lại đó, anh ta cuối cùng cũng mất bình tĩnh. Anh ta đến nói chuyện với ông của mình, Acantophus, và kể cho ông nghe tất cả về sức mạnh kinh hoàng của con chim. Với hành động này, lời hứa anh ta đã hứa đã bị phá vỡ và anh ta còn lại cảm giác tội lỗi và bất an, cũng như một sự căm ghét và mong muốn trả thù mạnh mẽ hơn.

Acantophus sau đó đã triệu tập cháu trai của mình, người mà ông đã xa lánh, và hỏi cậu về tất cả những điều thú vị mà ông vừa nghe. Có đúng là con phượng hoàng có thể tự do qua lại giữa hạ giới và thiên đường không? Người ven sông là ai? Dường như họ là những người giữ một loại bí mật nào đó cho phép họ điều khiển con chim, và bí mật này không được biết đến bởi tất cả các Tinh Linh khác. Chuyện đó là gì? Khi Dialt nhận thấy rằng ông của cậu đang nghiêm túc về tất cả những điều này, cậu đỏ mặt như một đứa trẻ và vùng vẫy vai, nhưng không bao giờ bận tâm trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ông. Cậu lắc đầu, môi mím chặt, và ngoan cố từ chối nói ngay cả khi họ đưa cho cậu đủ loại kho báu hoặc đe dọa cậu trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần mà không có thức ăn ngon để ăn. Acantophus nghĩ cháu trai của mình là một đứa trẻ vô cảm, thô lỗ. Nhưng đó không phải là tất cả: theo báo cáo ông nhận được, Dialt khao khát một ông già từ ven sông thường được biết đến là 'nhà hiền triết' và được cho là mạnh hơn nhiều so với bất kỳ thành viên nào của Gia tộc Thổ! Niềm tự hào của tộc trưởng của gia đình Corydoras bị tổn thương. Ông tiếp tục ca ngợi Datnioides trước mặt cậu bé ngây thơ vào bất kỳ dịp nào và không bao giờ cung cấp cho cháu trai bị ghét bỏ tình yêu thương hay sự quan tâm. Một lý do khác khiến ông ghét Dialt là vì nguồn gốc thấp kém của cậu, một điều luôn mang lại cho ông những cảm giác nghi ngờ và khó chịu kỳ lạ mà ông không thể giải thích. Khi ở bên cạnh cậu, ông cảm thấy yếu đuối không thể tin được. Một đêm ông thậm chí còn mơ thấy cậu là một con rồng đen đáng sợ bay qua bầu trời với một đám mây đáng ngại ngay bên cạnh. Dù cậu bé có phải là nguyên nhân trực tiếp của nó hay không, sự bất an mà ông của cậu cảm thấy thực sự đã được chứng minh không lâu sau. Bispinosus, người đã bị bệnh nặng, đã chết vào năm sau và chính Acantophus cũng bị một cơn sốt bí ẩn ngay sau đó.

Người đàn ông bướng bỉnh và đã chiến đấu với bệnh tật của mình trong nhiều năm, nhưng ông đã bị nó làm suy yếu. Cuối cùng, ông đã triệu tập Datnioides đến bên giường bệnh và nguyền rủa đứa cháu lai của mình ngay trước mặt cậu, với hành vi mê sảng của ông phơi bày tất cả nỗi sợ hãi mà ông cảm thấy. Khi người thừa kế trẻ tuổi cố gắng rời khỏi phòng của mình, ông già đột nhiên nhảy khỏi giường và với lấy tay cậu, tạo ấn tượng rằng ông đã lấy lại được sự tỉnh táo. Ông nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen của cậu và cảnh báo rằng mọi người đã sai, rằng đó là một sai lầm khủng khiếp, tất cả với một giọng nói nghiêm trọng.

“Datnio… nghe cho kỹ! Ta chỉ có thể nói về chuyện này với con, người sẽ trở thành tộc trưởng tiếp theo của gia tộc chúng ta. Sẽ không còn bao lâu nữa cho đến khi ta chết, vì vậy ta cần con hiểu ta. Dialt đó là một đứa trẻ bị nguyền rủa, chúng ta đáng lẽ không nên chào đón nó vào nhà! Chú của con, Interruptus, đã chọn sống với một người phụ nữ từ hạ giới, một sinh vật hạ đẳng, và không hề nghĩ đến tương lai của Eden. Nhưng vấn đề không phải là quá khứ, mối đe dọa thực sự nằm ở những gì chưa đến. Datnioides, con là người duy nhất ta có thể dựa vào. Đừng mất cảnh giác với nó, đừng tha thứ cho nguồn gốc của nó. Đứa trẻ đó đáng lẽ không bao giờ là một phần của cuộc sống chúng ta! Nếu chúng ta giữ nó sống và không làm gì cả, nó chắc chắn sẽ giết tất cả chúng ta. Giống như một con ngựa ma bị những con côn trùng nhỏ bé nuốt chửng khi nó yếu nhất, nó sẽ mang đến sự hủy diệt cho gia đình Corydoras cao quý và sau đó, cho đất nước Eden yêu quý của chúng ta— chúng ta không thể cho phép điều đó!”

Khi ông thấy cháu trai mình rùng mình sợ hãi, ông cười khẽ.

“Nhưng có lẽ điều này, dù bất công đến đâu, là một số phận chúng ta không thể thoát khỏi…”

Acantophus sau đó đã gọi vợ mình và Plecostomus, chúa tể của đất đai màu mỡ và là anh rể của mình, đến bên giường. Ông nối tay của những người thân nam giới của mình và đưa ra những mệnh lệnh tàn nhẫn để đối phó với cậu bé. Datnioides phải bỏ một loại nọc độc nhện mạnh vào đồ uống của cậu bé mà không để người anh họ nhận ra kế hoạch của họ, đầu độc cậu, đánh cắp thanh địa kiếm quý giá từ cậu và cuối cùng họ sẽ lưu đày Dialt đến hòn đảo nhỏ Goslinia, xa nhà Corydoras chính. Ở đó, cậu sẽ bị buộc vào những tảng đá đối mặt với những con sóng hỗn loạn, đe dọa và được hỏi một lần nữa về những bí mật của Ramia và những người ven sông. Nếu cậu vẫn từ chối nói, họ sẽ cứ để cậu như vậy.

“Nhưng nó sẽ chết!” hai người kia nói, mặt họ tái mét và lo lắng.

“Không quan trọng nó chết hay không. Thực tế, tôi sẽ biết ơn khi biết rằng nó đã chết trong những hoàn cảnh như vậy. Nếu điều đó thực sự xảy ra, tôi tin tưởng các bạn sẽ giữ bí mật với các gia tộc khác, hãy nói với họ rằng nó đã chết một cách tự nhiên. Hãy cẩn thận và chắc chắn hoàn thành nhiệm vụ của mình, nếu không chúng ta của Gia tộc Thổ sẽ là những người đầu tiên phải chịu những hậu quả nghiêm trọng…”

Sau đó, Datnioides và Plecostomus đã thề trung thành với ông. Acantophus cười toe toét, nhắm đôi mắt mệt mỏi và thở hơi cuối cùng.

**3.**

“Vậy… phần quan trọng trong chuyện này là cách chúng ta xử lý vấn đề của Ramia.” Datnioides Bacoba nói. Hơn mười năm đã trôi qua kể từ cái chết của ông nội anh. Cơ thể anh đã phát triển đáng kể và trở thành một chàng trai trẻ đẹp trai, nhưng nụ cười ngây thơ và đôi mắt đen như mực của anh vẫn như cũ. Anh đã ở trong mê cung hang động đó với Guamon ít nhất hai giờ, làn khói tím từ điếu xì gà của người lớn tuổi hơn tràn ngập cả khu vực. Con ngựa của anh liên tục chớp mắt, khó chịu vì nó, và chính Datnioides không nhận ra rằng anh đang dụi mắt bằng cả hai tay như một đứa trẻ, quá bận rộn lẩm bẩm suy nghĩ của mình.

“Chắc hẳn có một bí mật nào đó để điều khiển con phượng hoàng đó, một bí mật mà những người ven sông biết. Nếu chúng ta có thể học được điều đó, chúng ta sẽ có thể kiểm soát nó!”

“Tuy nhiên, đó là một bí mật chưa bao giờ bị rò rỉ cho người khác.”

Guamon nhún vai.

“Những người ven sông có lẽ là hậu duệ của những Tinh Linh từng lạc đường và bị Mitra trục xuất khỏi Eden này, sau đó cố gắng trốn thoát đến hạ giới. Chẳng phải hơi bất cẩn khi nghĩ rằng chúng ta có thể đàm phán với họ sao? Có lẽ chúng ta nên cố gắng thuyết phục họ bằng những cách khác, vì họ có liên quan đến loại ác quỷ đó.”

“Ác hay không, đã qua hàng chục thế hệ rồi.”

Câu trả lời của tộc trưởng Gia tộc Hỏa đến không chút ngần ngại.

“Giống như dòng máu thần thánh của Mitra sẽ loãng đi và cuối cùng phai mờ theo thời gian, dòng máu của các Tinh Linh xấu xa cũng vậy. Ta nghi ngờ rằng đến bây giờ, họ không khác chúng ta là mấy. Nếu ngươi nghĩ về nó, đó là những người đã chấp nhận Interruptus và vợ anh ta, và họ đã nuôi dạy Dialt như con của mình. Ta sẽ nói rằng họ nghe có vẻ khá tốt.”

“Tôi hiểu.”

“Cha mẹ nuôi của Dialt chắc hẳn là từ ba thung lũng. ‘Nhà hiền triết’ này, người đã từng là thầy của cậu ấy, cũng phải ở đó. Nếu họ chết, gia đình và bạn bè của họ vẫn sẽ ở đó. Và nếu mối quan hệ của họ là nền tảng của xã hội của họ, thì chúng ta chỉ cần làm cho họ nhận thức được nguy hiểm phía trước. Nếu chúng ta có thể làm cho họ hợp tác với chúng ta, họ sẽ lấy lại được ngôi nhà từng là quyền thừa kế của họ. Hãy nghĩ về nó: họ đã phải chịu đựng bao nhiêu cho đến bây giờ? Cuối cùng họ sẽ có thể nhìn thấy Landale, một thành phố đã đạt đến sự phát triển đầy đủ và bây giờ chắc chắn vượt qua cả những giấc mơ và trí tưởng tượng hoang dã nhất của họ!”

Cả hai trao đổi những ánh nhìn mỉa mai, sau đó tộc trưởng lửa với lấy điếu xì gà ít nhất là thứ mười hai mà ông đang hút đêm đó.

“Vậy thì, chúng ta cần phải nhanh chóng giải cứu người anh họ tai tiếng của ngươi.”

“Dialt?”

Đôi mắt của Datnioides chớp chớp.

“Giải cứu? Ý ngài là, từ hạ giới?”

“Không.”

Guamon cười, khuôn mặt ông ẩn sau làn khói.

“Bây giờ đừng nóng vội. Ta đã biết rằng theo ý muốn của tộc trưởng trước đây của gia tộc ngươi, cậu bé lai đã bị cách ly trên đảo Goslinia như một tù nhân— Làm ơn, đừng nhìn ta như vậy, Datnioides. Chúng ta không ký một lời thề máu hay bất cứ điều gì tương tự, và ngươi có thể yên tâm rằng ta không có ý định dính líu đến các vấn đề cá nhân của gia đình Corydoras. Tuy nhiên, để chào đón những người ven sông như họ hàng của chúng ta, chúng ta cần anh họ của ngươi hỗ trợ. Chúng ta cần phải tiến hành kế hoạch của mình một cách cẩn thận, và sau đó… giống như đầu nhọn của một ngọn giáo, với độ chính xác cao nhất…”

“Đầu của một ngọn giáo…”

Chàng trai trẻ cúi mắt, suy nghĩ một lúc và thở dài.

“Điều này có thể chấp nhận được với ngài không?”

“Có. Hay đúng hơn, ta phải chấp nhận nó.”

Trong khi đang nhìn chằm chằm vào làn khói của điếu xì gà mà ông có ngay giữa các đầu ngón tay, Guamon chìm đắm trong một vài hồi tưởng lạnh lùng, vô cảm.

“Những người mong đợi những thời điểm khó khăn luôn là những người khôn ngoan, những vị vua nhân từ và trên hết, là những anh hùng. Những anh hùng dũng cảm không thích hòa bình vì nó dẫn họ đến một cuộc sống trì trệ hàng ngày, và do đó họ tìm kiếm xung đột. Với tư cách là một vị thần của sự hủy diệt và thịnh nộ, một anh hùng chỉ có thể sống trên chiến trường nơi anh ta thuộc về. Thật dễ dàng để làm mới cả thế giới với sự giúp đỡ của một anh hùng, nhưng một khi xung đột kết thúc và một trật tự mới được thiết lập, anh ta trở nên vô dụng. Thực tế, anh ta trở thành một sự phiền toái. Khi một người đã nếm trải danh tiếng và sự công nhận do những chiến công anh hùng của mình mang lại ngồi trên ngai vàng của một quốc gia, điều theo sau chỉ có thể là một kỷ nguyên khác thấm đẫm thịnh nộ và hận thù. Anh ta sẽ không mất đi bản chất thực sự của mình, đó là một người mang đến sự hủy diệt và hỗn loạn. Bất cứ khi nào một người như vậy trở thành vua, thời gian hòa bình sẽ không kéo dài.”

“Một anh hùng trở thành vua, và cùng một vị vua sau này phát triển thành một người khôn ngoan.”

Datnioides chia sẻ một trong những nụ cười lúm đồng tiền của mình.

“Một người có thể vượt qua những anh hùng kinh khủng này. Có lẽ là một công việc phù hợp với ngài, thưa Chúa tể Guamon?”

“Đừng tâng bốc ta, nghe lạ lắm. Ta biết suy nghĩ thực sự của ngươi khá khác.”

Lúm đồng tiền của anh ta biến mất, đôi mắt của chàng trai trẻ lấp lánh.

“Nếu người phải hy sinh không sở hữu loại tham vọng mà chúng ta hy vọng, liệu anh ta có xứng đáng là con cừu hy sinh ngay từ đầu không?”

Guamon nhìn kỹ biểu cảm của tộc trưởng trẻ của Gia tộc Thổ, lắc đầu và đứng dậy, tứ chi cảm thấy hơi nặng nề.

“Sắp tối rồi, ta phải quay lại.”

“Và bước đi tiếp theo của chúng ta là gì?”

“Ta sẽ thông báo cho ngươi.”

Datnioides gật đầu và đến gần con ngựa trung thành của mình, nhưng anh ta đột nhiên nhớ lại điều gì đó muốn hỏi và quay lại một lần nữa.

“Khi nào ngài sẽ mang Rubiss đi cùng?”

“Vẫn còn quá sớm.”

Để lộ tấm lưng rộng của mình cho tộc trưởng trẻ trong khi đang điều chỉnh cổ áo cho con rồng lửa, Guamon quay mặt và cơ thể hơi nghiêng về phía anh ta và hỏi về sự tò mò đột ngột của anh ta.

“Tại sao ngươi hỏi?”

“Tôi muốn cho Ramia xem cô ấy. Tôi chắc chắn Rubiss sẽ thích nó. Đối với một cô gái náo nhiệt như cô ấy, một sinh vật như vậy sẽ vui hơn khi cưỡi bất cứ thứ gì vùng đất này có thể cung cấp, ngay cả con ngựa ma mà tôi rất tự hào. Hay ngài nghĩ rằng con thằn lằn mà ngài có ở đó vẫn là một con vật cưỡi tốt hơn?”

Guamon quay sang sinh vật và đóng yên lên lưng nó.

“Đây không phải là một con thằn lằn. Nó là một con rồng tốt.”

“Chẳng phải là cùng một thứ sao?”

“Ngươi biết không, Datnioides. Ngươi và ta giống nhau, ở một mức độ nào đó. Chúng ta cùng lên đường được không? Con đường sáng hơn nhiều khi có anh chàng này ở bên.”

“Cái nhìn thoáng qua lúc nãy là quá đủ rồi. Xin ngài đi trước.”

“Vậy thì.”

“Groaaaar!”

Khoảnh khắc con rồng lửa kêu lên và dang rộng đôi cánh khổng lồ của mình, toàn bộ cơ thể nó biến thành một cụm sao tuyệt đẹp. Đây, thực tế, là kết quả của sự kết tinh của vô số đá quý và đá dồi dào trong hang động, phản chiếu hình ảnh của chúng lên sinh vật đang chiếu sáng xung quanh. Guamon giơ một tay lên và người đàn ông kia đáp lại bằng nụ cười thường lệ của mình, sau đó con rồng đi qua con đường hẹp.

“Được rồi, đến lúc chúng ta quay lại rồi.”

Trong khi đang vuốt ve bờm ngựa của mình một cách rất cẩn thận, Datnioides cười với một giọng điệu kỳ lạ, xung quanh là bóng tối hoàn toàn. Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng không kéo dài lâu khi anh ta bắt đầu cau mày vài phút sau.

“Mùi khói này không thể chịu nổi…”

**4.**

Các cuộc họp của Ngũ Đại Địa Chủ đã mang lại một kỷ nguyên hòa bình lâu dài ở Eden. Điều này đã được đề cập trước đây. Thật không may, giống như những con bọ có cánh từ đâu xuất hiện và sinh sôi nảy nở trong nước tù, một thời kỳ ổn định kéo dài cũng gây ra sự trì trệ tương tự trong xã hội, lần này là thông qua cảm giác lười biếng và tham nhũng. Đối với Datnioides, tình trạng hiện tại của Eden giống như một con rồng đang bị buồn ngủ: nó ngày càng già đi mà không có mục đích, không bao giờ thể hiện được sức mạnh và vẻ đẹp đích thực của mình. Các cuộc họp của Ngũ Đại Địa Chủ còn vô ích hơn bất cứ giấc mơ nào của con rồng này có thể có. Vì lý do này, chàng trai trẻ vừa bực bội vừa khó chịu. Anh ta thất vọng đến mức kể từ khi trở thành tộc trưởng của gia tộc, anh ta không bao giờ nghỉ ngơi. Nếu có ai đó phát hiện ra cảm xúc thực sự của anh ta, anh ta mong đợi những người đó sẽ chế giễu hoặc thậm chí là bảo trợ anh ta. Vào thời điểm anh ta được sinh ra, anh ta đã là một đứa trẻ bị ném vào giữa những cuộc xung đột gia đình: cha mẹ anh ta yếu đuối và những người xung quanh anh ta không thể tin tưởng được. Ông nội của anh ta bất ổn về mặt cảm xúc đến mức ngay cả những dịp hiếm hoi khi anh ta làm hài lòng ông cũng bị lu mờ bởi những lần anh ta đi ngược lại mong muốn của ông và bị đối xử bằng sự tức giận và trừng phạt nghiêm khắc. Bất cứ khi nào anh ta làm điều gì đó được coi là không phù hợp với người kế vị của tộc trưởng, ông nội anh ta đều cho rằng anh ta thà chết còn hơn. Và rồi có người anh họ Dialt của anh ta, người đã đột nhiên xuất hiện một ngày và hủy hoại cuộc đời anh ta cùng với con phượng hoàng bị nguyền rủa đó, sinh vật địa ngục không bao giờ rời khỏi những cơn ác mộng của anh ta.

Đối với Datnioides trẻ tuổi, người chưa bao giờ được yêu thương vô điều kiện, cuộc sống không gì khác hơn là một chuỗi những thử thách và xung đột và chính thế giới được xây dựng xung quanh ý muốn của kẻ mạnh nhất. Tất cả các Tinh Linh khác đều là kẻ thù của anh ta và họ hoặc đại diện cho những chướng ngại vật trên con đường của anh ta hoặc là những con tốt có thể bị chà đạp sau này. Anh ta tin chắc rằng chỉ những người tìm cách rèn luyện kỹ năng của mình đến mức tối đa, dù là liên quan đến sức mạnh thể chất, ma thuật hay trí tuệ, mới có quyền tồn tại. Thế giới vận động theo nhu cầu và mong muốn của những người đứng đầu. Ngay cả khi vậy, nếu họ muốn bảo vệ những người yếu hơn, họ chắc chắn sẽ bị kéo xuống và gục ngã cùng với họ. Những người có xu hướng thực hiện những hành động ‘hiền lành’ như vậy chỉ đang lãng phí cuộc sống quý giá mà Mitra đã giao phó cho họ và đáng lẽ phải bị buộc tội là những linh hồn đáng khinh tìm kiếm sự tự mãn, nếu có. Đó không phải là điều đáng tự hào. Đám đông Tinh Linh không phục vụ gì khác ngoài việc gây phiền toái cuối cùng sẽ trở thành đối tượng phán xét và bị xóa khỏi thực tế.

“Ta sẽ mạnh hơn bất kỳ ai khác, nhanh hơn, thông minh hơn. Và sớm thôi, ta sẽ tạo ra một thế giới tuyệt vời nơi những thực thể không cần thiết như vậy không còn tồn tại.”

Quyết tâm của anh ta rất vững chắc.

Đó là lý do tại sao anh ta luôn chủ động. Anh ta rèn luyện cơ thể, tăng cường kiến thức và học cách thành công trong cuộc sống. Dù đôi khi cảm thấy mệt mỏi đến đâu, anh ta cũng không bao giờ để việc vặt của mình cho người khác, ngay cả những việc nhỏ nhặt nhất. Anh ta không có niềm tin vào người khác, không có đồng minh để dựa vào và không bao giờ yêu ai khác ngoài chính mình. Anh ta cẩn thận tạo ra một vẻ ngoài và luôn nở nụ cười lúm đồng tiền, để những người xung quanh không thể nhận ra tính khí hung dữ và những cảm xúc xấu xa của anh ta. Nhưng thực tế, anh ta là một người cực kỳ lạnh lùng và tất cả những điều này, vốn đòi hỏi ý chí và nỗ lực của một người bình thường, lại đến với anh ta một cách tự nhiên.

“Tại sao những kẻ lười biếng lại là những người có cuộc sống yên bình nhất? Tại sao những kẻ đơn giản, ngốc nghếch nhất lại luôn là những người trông hạnh phúc nhất? Ngay cả khi họ không có giá trị gì cả, họ vẫn được người khác tôn trọng. Và họ nhận được lòng tốt. Điều đó khiến họ cảm thấy rất tốt khi nghe những điều tốt đẹp về bản thân. Sau đó, cứ thế, tất cả những người này trở thành những kẻ ngốc cùng nhau. Và khi bạn ngu ngốc, bạn không phải lo lắng về bất cứ điều gì trên thế giới. Bạn không suy nghĩ mọi thứ một cách đúng đắn, vì vậy thật khó để nhận ra khi cái ác đang đến gần hoặc cảm thấy lo lắng về nó. Bạn chỉ hy vọng bạn có thể sống một cuộc sống được ban phước và lạc mình trong những suy nghĩ trẻ con, tình cảm đó. Tại sao vị thần của chúng ta lại tha thứ cho điều này? Thật là một điều bất công, phi lý!”

Những cảm giác oán giận và phẫn nộ ẩn giấu trong trái tim của Datnioides trẻ tuổi là không thể đo đếm được.

Đó có phải là ghen tị không? Có lẽ là sự lo lắng về tương lai, hay thậm chí là một loại mặc cảm nào đó? Anh ta không nghĩ vậy. Anh ta hiểu rằng thế giới rõ ràng là hữu hạn. Nếu ai đó thắng, thì ai đó khác phải thua. Nếu ai đó hạnh phúc, ai đó khác phải chịu đựng sự dày vò. Trong tình trạng hiện tại của Eden, những người đang thịnh vượng, không còn nghi ngờ gì nữa, là những kẻ xấu xa. Đó là lý do tại sao họ cần phải xua đuổi những người nhanh trí và là hiện thân của một địa vị xuất sắc và ưu việt, để giữ họ tránh xa các vị trí quyền lực. Và anh ta biết rõ rằng hệ thống của Ngũ Đại Gia Tộc là hệ thống đại diện cho tất cả những gì anh ta ghét về xã hội này và những mâu thuẫn của nó. Với những ngoại lệ duy nhất là chính anh ta và Guamon Semiaquilus, tộc trưởng hiện tại của Gia tộc Hỏa, người sẽ sớm phải nghỉ hưu, những người tập trung tại những cuộc họp quan trọng đó, đỉnh cao của thế giới Tinh Linh, tốt nhất là những đối tượng không đủ năng lực: một người phụ nữ, một đứa trẻ lười biếng và một ông già râu tóc bạc phơ.

Bất cứ khi nào anh ta cố gắng đề xuất một điều gì đó mới mẻ hoặc thậm chí là xa vời, ba người đó luôn sẵn sàng đưa ra những lý do phi lý để từ chối ý tưởng của anh ta, bất kể dòng suy nghĩ của anh ta có thực tế đến đâu. Tệ hơn nữa, một khi ý tưởng đã bị từ chối, họ không bao giờ dám cho nó một cơ hội thứ hai và chỉ đơn giản là tiếp tục. Giống như lần anh ta bày tỏ ý muốn cử một sứ giả đến giao tiếp với những người ven sông, đàm phán với họ và học cách điều khiển con chim quái vật Ramia: một kế hoạch sẽ đảm bảo một kỷ nguyên hòa bình và tiến bộ mới cho cả đất nước Eden, nhưng lại là một kế hoạch gặp phải sự thờ ơ và sợ hãi những điều chưa biết của họ.

“Chẳng phải chuyện đó đã được quyết định từ lâu rồi sao?”

Khuôn mặt của Perla, tộc trưởng của Gia tộc Kim, người luôn đeo rất nhiều đồ trang sức, vẫn còn in sâu trong tâm trí anh. Bà ta đã hoàn toàn chế giễu anh và đề xuất của anh.

“Vị thần vĩ đại Mitra của chúng ta đã trục xuất họ vì những gì họ đã làm trong quá khứ, đó là điều nằm ngoài thẩm quyền của chúng ta. Làm ơn đừng đưa ra những ý tưởng ngớ ngẩn như vậy trong các cuộc họp nghiêm túc của chúng ta, thưa Chúa tể Datnio?”

“Tại sao ngài lại đưa ra gợi ý đó?” tộc trưởng trẻ của Gia tộc Thủy hỏi với một giọng điệu khiển trách, hơi mỉa mai. “Có lẽ nào ngài tò mò về số phận của người em họ của mình? Tôi có thể thông cảm với cảm xúc của ngài, nhưng thảo luận về các vấn đề nội bộ ở đây sẽ chỉ gây ra rắc rối, vì vậy tôi đề nghị chúng ta tránh chủ đề này.”

“Ramia là một sinh vật từ Orb, ngọn núi thần.”

Người đàn ông già run rẩy từ gia đình Otocinclus đưa ra một bản tóm tắt ngắn gọn.

“Ngài nên để yên con chim đó. Những gì thuộc về bầu trời bao la nên ở lại đó, và điều tương tự cũng có thể nói về các vấn đề trần thế của chúng ta.”

“Những kẻ hèn nhát này không hiểu gì cả!”

*“Tại sao họ không hiểu chuyện này quan trọng đến thế nào? Nếu họ cứ tiếp tục phớt lờ vấn đề, Eden như chúng ta biết sẽ mục nát và không còn tồn tại... Người ven sông rất nguy hiểm. Đáng sợ. Nếu chúng ta không hành động ngay lập tức và cố gắng giành được họ về phe mình, họ sẽ sớm đến để trả thù chúng ta. Rốt cuộc, họ có Ramia. Họ có thể tấn công chúng ta bất cứ khi nào họ thấy phù hợp. Phải, họ sẽ dùng con chim để hủy diệt chúng ta, không thể đánh trả, và giành lại những vùng đất giàu có, xinh đẹp của chúng ta cho riêng họ…”*

Datnioides cảm thấy nản lòng và bị sỉ nhục bởi phản ứng của họ, ý chí tranh luận của anh ta hoàn toàn bị tiêu diệt cùng với sức chịu đựng của anh ta. Người duy nhất không nói một lời và chỉ im lặng quan sát là Guamon Semiaquilus, người có đôi mắt tò mò cuối cùng cũng gặp đôi mắt của tộc trưởng trẻ mệt mỏi.

“Đúng rồi, vẫn còn Guamon. Mình có thể thuyết phục ông ấy tham gia vào phe của mình không?”

Nhưng rồi, tộc trưởng của Gia tộc Hỏa đang trong thời gian mượn. Trong tương lai gần, Rubiss Apisto Callichthys sẽ phải kế vị ông với tư cách là người thừa kế hợp pháp. Vì vậy, nếu Guamon được thay thế bởi Rubiss, điều đó cũng có nghĩa là Ngũ Đại Địa Chủ sẽ chào đón một người phụ nữ khác vào hàng ngũ của họ, và là một người rất thiếu kinh nghiệm. Không chỉ vậy, mà chính Datnioides sẽ bị bỏ lại là người đàn ông tử tế duy nhất trong nhóm.

“Đi theo quy tắc là một sai lầm. Những truyền thống ràng buộc chúng ta là một sai lầm.”

Anh ta chìm đắm trong suy nghĩ của mình.

*“Hệ thống họp của Ngũ Đại Địa Chủ này… Vì nó được Mitra ban cho chúng ta, nó đã trở nên cũ kỹ đến mức gần như không còn phục vụ mục đích gì cả. Nó vô dụng, một thứ đã bắt đầu mục nát từ lâu. Và nếu chúng ta không từ bỏ nó ngay bây giờ, chất độc chết người của nó sẽ lan rộng khắp đất nước!”*

Cảm thấy phần nào được truyền cảm hứng bởi những ý tưởng quyết liệt của mình, Datnioides nở một nụ cười hiểm ác. Đúng như dự đoán, Guamon là người duy nhất nhận ra.

*“Phải, tôi sẽ xin sự hợp tác của ông ấy. Tôi chắc chắn ông ấy sẽ hiểu tôi. Ông ấy sẽ vui lòng cho tôi mượn sức mạnh của mình. Rốt cuộc, hẳn là rất khó khăn cho ông ấy khi biết rằng một người như Rubiss sẽ cướp đi vị trí của ông ấy trong tương lai gần. Cùng nhau, chúng ta sẽ cải tổ vùng đất Eden và những giá trị cốt lõi của nó.”*

Đó là một trong những ngòi nổ.

**5.**

Hướng về phía chân trời khi bình minh sắp ló dạng, Guamon quay trở lại lâu đài Callichthys, con rồng của ông phi nước đại qua màn sương dày đặc của hồ nước ethereal. Vợ ông, Amia Calva, một Tinh Linh đom đóm tuyết, đang đợi ông giữa những cánh cổng dẫn vào chuồng ngựa bên trong.

“Chào mừng ngài trở về.”

Người phụ nữ này là kiểu người không bao giờ hỏi bất cứ điều gì, chứ đừng nói đến chi tiết, về công việc của chồng mình.

“Ồ, em đang làm gì ở đây một mình vậy? Không cần thiết phải đợi ta trở về, em nên đi ngủ.”

“Em đã ngủ rồi. Nhưng em đã thức dậy giữa đêm.”

Guamon đang bận tháo cổ áo cho con rồng của mình, nhưng câu nói cuối cùng đó đã thu hút sự quan tâm của ông. Vợ ông đứng ngay bên cạnh, với chiếc váy ngủ được cài cúc đến cổ. Cái liếc mắt của bà cho thấy bà muốn nói điều gì đó với ông, vì vậy ông đã ném điếu xì gà của mình đi.

“Có chuyện gì vậy? Em trông xanh xao quá. Em đã thấy tận thế à?”

“Tận thế…”

Amia ngẩng khuôn mặt trắng bệch lên và nhìn chồng mình với đôi mắt sợ hãi, gần như điên loạn. Bị giật mình, người đàn ông mỉm cười hết sức có thể và chìa tay ra cho bà. Bà lao vào vòng tay ông và bắt đầu khóc nức nở, khuôn mặt bà cọ vào ngực ông. Vai bà mỏng manh và yếu ớt đến nỗi có vẻ như chúng có thể gãy bất cứ lúc nào và cánh tay bà yếu như của một đứa trẻ. Đôi cánh hào quang mà bà thường giấu đi, được dệt tinh xảo và trong suốt, tạo ấn tượng rằng ngay cả một cơn gió nhẹ cũng có thể xé toạc chúng. Khi chồng bà vuốt ve mái tóc rối của bà bằng bàn tay to của mình, bà ngẩng mặt lên, vẫn còn thổn thức, và cố gắng hết sức để giải thích tình hình hiện tại.

“Em đã thấy nó, anh yêu, em đã thấy nó!”

Trong khi vợ ông đang cố gắng kể cho ông nghe về nguyên nhân của sự lo lắng đột ngột của bà, Guamon đã cho bà ngồi trên một chiếc ghế dài gần đó để thư giãn.

“Một cột lửa bốc lên giữa bóng tối. Mọi người bị ném sống vào một đống lửa trại khổng lồ… và một ngôi nhà. Có một thứ gì đó giống như một ngôi nhà gỗ giữa rừng. Ông già của rừng đã ở đó, và nữ chủ nhân của Gia tộc Kim cũng vậy. Nhiều người đã chiến đấu và… chết…”

“Amia, đó là một cơn ác mộng.”

Guamon trấn an bà trong khi ấn đầu nhỏ của bà vào ngực mình.

“Đó chỉ là một giấc mơ thôi.”

“Nhưng— Em không thể ngủ được cho đến khi thấy anh trở về an toàn!”

“Đừng sợ. Không sao đâu, anh ở đây rồi.”

Nhưng thực tế, chính Guamon mới là người sợ hãi những gì ông vừa nghe được từ vợ mình. Để bù đắp cho tuổi thọ ngắn ngủi của họ, truyền thuyết kể rằng các Tinh Linh đom đóm tuyết có thể, một lần trong đời, vượt qua ranh giới của không gian và thời gian. Vợ ông đôi khi có thể bắt được những hình ảnh mờ nhạt của những người thân thiết với bà và số phận đang chờ đợi họ, dưới hình thức có thể được mô tả là những ảo ảnh về một thực tại sắp đến.

*“Điều Amia thấy trong giấc mơ của mình… có phải là sự hủy diệt của Eden không?”*

“Em có muốn uống gì không? Nó có thể giúp em bình tĩnh lại.”

“Không, cảm ơn anh.”

“Nghe này, Amia.”

Ông muốn nghe có vẻ điềm tĩnh và tự chủ.

“Giấc mơ đó, em cũng ở trong đó à? Em đang làm gì?”

“Em…”

Nhìn trộm qua khe hở nhỏ mà bàn tay của chồng bà đã tạo ra trên khuôn mặt bà, đôi mắt bà có màu dâu cát, Amia buộc mình phải nhớ lại một vài mảnh ký ức từ cơn ác mộng khủng khiếp của mình. Bà tiếp tục nói với ông bằng một giọng nói run rẩy.

“Vâng. Đó là ban đêm, và… em đang bay. Có một cơn mưa màu đỏ thẫm… Em buồn và cô đơn.”

Vợ ông run rẩy vì sợ hãi những gì bà vừa miêu tả và bắt đầu khóc một lần nữa. Guamon vẫn cảnh giác trong suốt cuộc trò chuyện của họ và ôm người phụ nữ trong vòng tay một cách rất cẩn thận.

“Datnioides cũng ở trong đó à?”

“Tộc trưởng của Gia tộc Thổ? Không, em không thấy anh ấy.”

“Sifil thì sao?”

Amia suy nghĩ về nó trong vài giây. Bà có những nếp nhăn nhỏ trên mắt và hiếm khi chớp mắt khi đang chìm đắm trong suy nghĩ, nhưng không có gì thú vị hiện lên trong đầu bà về tộc trưởng trẻ của Gia tộc Thủy và cuối cùng bà lắc đầu. Guamon quan sát vợ mình trong sự im lặng hoàn toàn trong khi chờ đợi bà trả lời từng câu hỏi của ông, sau đó ông nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay to của mình lên má bà và thì thầm nhẹ nhàng.

“Vậy thì, Rubiss thì sao?”

“À, cô Rubiss…”

Cơ thể Amia đột nhiên trở nên rất cứng đờ. Trong khi chồng bà, rõ ràng là bối rối, tìm cách trấn an bà, bà ngay lập tức vùng vẫy chống lại ông và thoát khỏi vòng tay ông. Khuôn mặt bà đã thay đổi từ vẻ ngoài dịu dàng trước đây thành một vẻ méo mó và đe dọa hơn.

“Đây là điều anh thực sự muốn hỏi em ngay từ đầu, phải không? Anh có thể giả vờ quan tâm đến em hoặc những người khác, nhưng thực tế tất cả những gì anh quan tâm là Rubiss, hơn bất cứ điều gì khác, anh lúc nào cũng như vậy!”

“Amia!”

“Tại sao anh không hỏi em về số phận của Kara Semiaquilus, người tình cờ là con gái của anh? Người cùng chung dòng máu với anh?”

“Bây giờ bình tĩnh lại, nếu không em sẽ đánh thức mọi người dậy.”

“Tại sao Rubiss lại quan trọng hơn con gái của anh? Trả lời em!”

Amia đang la hét trong cơn thịnh nộ. Toàn bộ cơ thể bà tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt không có nhiệt và giọng nói của bà vang vọng trong tầng hầm của tòa nhà dường như mãi mãi. Người đàn ông vẫn ở trên ghế dài, siết chặt cả hai nắm tay trong một khoảnh khắc ngắn và thả ra ngay sau đó.

“Ta muốn hỏi, nhưng ta sợ.”

Ông nói với một giọng điệu lạnh lùng và một khuôn mặt trống rỗng không thể hiện bất kỳ biểu cảm nào, đôi mắt ông dán chặt vào bức tường phía sau vai vợ mình. Amia cắn môi giận dữ khi người chồng xa cách của bà tiếp tục bài phát biểu của mình.

“Bởi vì em vẫn còn rất sợ hãi. Ta nghĩ rằng nếu ta hỏi về số phận của con gái chúng ta, em có thể đã mất trí tùy thuộc vào những gì đã xảy ra trong giấc mơ của em. Sau đó, em nói về các thủ lĩnh của các gia tộc gỗ và kim loại. Nếu ta phải xác định địa vị của các địa chủ theo thứ tự, thì việc tên của Rubiss được đề cập là điều tự nhiên, phải không?”

“Các địa chủ, theo thứ tự…”

Amia cười.

“Tôi hiểu rồi, anh nói đúng. Đã đến lúc chúng ta trở về nhà. Tôi sẽ cố gắng ngủ thêm một chút cho đến khi mặt trời mọc.”

“Tốt, ta sẽ ở đó với em trong giây lát.”

“Vậy thì, nếu ngài cho phép.”

Với một cái cúi đầu duyên dáng đến mức gần như đạo đức giả, Amia bắt đầu đi về phía các căn hộ, nhưng dừng lại sau khi đi được vài bước.

“Một con chim… khổng lồ.”

Giọng lẩm bẩm của bà lọt vào tai Guamon như một cây kim. Bà vẫn đang nhìn chồng mình, người có khuôn mặt đã trở nên tái nhợt ngay lập tức, và tiếp tục những gì nghe giống như một bài ca kỳ lạ về một thứ gì đó.

“Một con chim khổng lồ đang bay trên bầu trời. Lúc đầu tôi sợ nó, nhưng khi nhìn kỹ hơn tôi cảm thấy nó là một sinh vật xinh đẹp và tốt bụng. Tôi muốn theo nó. Xa nhất có thể, tôi chỉ muốn bay đi, cùng với nó…”

“Ở đâu…”

Ông cố gắng nói với một giọng nói ấm áp.

“Con chim đang hướng đến đâu!”

“Ừm, tôi tự hỏi. Tôi không thể nói chắc được.”

Khi Guamon đứng dậy với vẻ mặt bực bội đáng ngạc nhiên, vợ ông không thể không bật cười trước việc những đặc điểm trên khuôn mặt thường ngày của ông, vẫn không thay đổi, không có gì chung với biểu cảm nồng nàn mà ông đang thể hiện.

“Tất cả những gì em có thể nói là em thực sự muốn theo nó. Này, anh yêu, anh có nghĩ rằng đó có thể là Ramia, con phượng hoàng huyền thoại không? Tất cả những gì em từng thấy về nó, thật không may, là một bản phác thảo từ một cuốn truyện. Nhưng có lẽ không phải vậy. Bây giờ, nếu anh cho phép, em sẽ đi trước.”

Và thế là, Amia bỏ đi. Bước chân của bà không gây ra tiếng động nào, như người ta mong đợi ở một quý cô thực thụ. Ngay cả khi bà biến mất ở cuối hành lang, Guamon vẫn đứng đó một lúc, bóng dáng kinh hãi của ông mờ ảo trong bóng tối bởi những ngọn lửa rực cháy của con rồng lửa của ông...

**6.**

Vợ của Datnioides, Baramundi phương Bắc quyến rũ, đang ngủ thoải mái trên giường của họ với một cánh tay buông thõng ngay trên mép. Khi chồng bà, người vừa mới trở về, bất cẩn đi vào phòng ngủ, bà đã có thể phát hiện ra anh ta qua đôi mí mắt nặng trĩu của mình. Bà duỗi tay và chào đón anh ta bằng một nụ hôn.

“Ôi chao, công chúa xinh đẹp nào đã có vinh dự được anh quyến rũ tối nay?”

“Em đang nói gì vậy?”

“Chàng trai sát gái của chúng ta đây có mùi thuốc lá, mà nếu em nhớ không nhầm, anh ta không hút. Dù sao đi nữa, em rất muốn nghe về cuộc phiêu lưu hoang dã mà anh đã có… ngáááp…”

Trước cả khi bà kịp nói hết câu, người phụ nữ đã ngáp lớn. Datnioides cười theo kiểu vui vẻ thường ngày của mình, sau đó véo đầu mũi bà bằng ngón tay. Ngay khi anh ta làm vậy, Baramundi tỉnh dậy ngay lập tức, hét lên từ tận đáy phổi, xé toạc tấm chăn và đá chồng mình bằng một cú vung chân tuyệt vời. Khi chàng trai trẻ cố gắng tự vệ bằng cánh tay dày của mình, bà bắt đầu đập phá những bình nước và tất cả các đồ trang trí gần đó trên sàn phòng ngủ một cách mù quáng với tinh thần chiến đấu đáng kinh ngạc. Chiếc ghế dài bằng đá nặng nề kêu cót két dưới sức nặng kết hợp của họ với một tiếng vang dữ dội, không hề suy giảm.

Plecostomus, người đã ở bên ngoài và đang lặng lẽ chờ đợi chúa tể của mình trở về, có một vẻ mặt kỳ lạ nhất khi những tiếng động kỳ lạ đó ngày càng lớn hơn. Người đàn ông vừa hoảng sợ vừa bối rối trước những gì đang xảy ra ở đó. Trong khi đó, Datnioides thô lỗ có máu trên má. Đôi mắt trũng sâu của anh ta lang thang trên các bức tường của căn phòng và những khối xây đen trắng của nó cho đến khi cuối cùng anh ta khuỵu xuống đầu gối yếu ớt của mình.

“Tôi xin lỗi, đã mất nhiều thời gian.”

“Ồ, đừng nói vậy!”

Plecostomus đứng dậy. Vì Datnioides cần phải hơi mở cửa phòng ngủ của mình để đi qua, người hầu của anh ta đã có thể liếc trộm vào bên trong và nhìn thấy hình dáng của một người phụ nữ xinh đẹp, rõ ràng là kiệt sức và cuối cùng sẵn sàng chìm vào vòng tay của một giấc ngủ hồi phục.

*“Còn quá sớm, và họ có thể kín đáo hơn nếu có gì… Nếu bây giờ mình đề cập đến chuyện này, liệu có bị coi là một sự xúc phạm không?”*

Khi anh ta thấy khuôn mặt của cấp dưới sắp đỏ bừng, tộc trưởng trẻ của Gia tộc Thổ nhận ra sự hiểu lầm và nhướng một bên lông mày với một nụ cười toe toét đáng sợ. Plecostomus vội vàng bỏ đi, cố gắng tránh ánh mắt của chúa tể của mình. Khi họ đến một căn phòng mới, anh ta tiến hành đóng cửa, khóa nó lại và lấy lại bình tĩnh. Sau đó, anh ta đứng trước mặt Datnioides, nắm lấy tay anh ta và đặt môi lên đó: một dấu hiệu rõ ràng cho sự tôn trọng và lòng trung thành của anh ta.

“Mong rằng lòng dũng cảm, công lý và chiến thắng sẽ luôn ở bên ngài.”

Anh ta nhanh chóng vẽ ba chữ thập nhỏ trong không khí khi đang đọc thuộc lòng câu thần chú cũ được truyền lại cho tất cả những người đàn ông của gia đình Corydoras.

“Cảm ơn, cũng như với anh.”

Chàng trai trẻ bắt chước cử chỉ tay của anh ta trước khi để mình chìm vào ghế, vặn cái cổ đang đau của mình. Đó là một chiếc ghế đá đẹp với những hoa văn thanh lịch được khắc trên đó và có một tựa lưng khá rộng.

“Ugh, tôi cảm thấy rất mệt.”

“Tôi… hiểu.”

Chúa tể của đất đai màu mỡ gật đầu như một người biết quá nhiều và chờ đợi chủ nhân của mình tiến hành chương trình nghị sự cho ngày hôm đó. Datnioides nhận thấy điều này và không thể không bật cười.

“Không Pleco, anh sai rồi! Đó là một sự hiểu lầm!”

Plecostomus bĩu môi không tán thành.

“Ngài đang nói đến chuyện gì?”

“Tôi nói cho anh nghe… Thôi đi. Không sao đâu. Tại sao tôi lại phải bận tâm đưa ra một lời giải thích kỳ lạ, đó là lỗi của anh vì đã tự mình suy đoán những chuyện này. Bây giờ, sao anh không ngồi xuống và chúng ta tiếp tục.”

Anh ta tặc lưỡi và cuối cùng đưa ra chủ đề chính.

“Vậy… về kết quả. Nó đã diễn ra như thế nào?”

“Vâng. Mọi việc diễn ra tốt đẹp.”

Plecostomus lấy một chiếc khăn tay lụa twill đẹp đến kinh ngạc có thêu bạc và vàng và lau mồ hôi trên mặt. Datnioides mở to mắt một lúc với một biểu cảm khinh thường trước cử chỉ của anh ta, trước khi nheo mắt lại khi bắt đầu nói.

“Barbus, Tinh Linh của đá hoa cương, là con trai của cháu gái thân yêu của tôi và tôi chỉ có thể khen ngợi anh ấy vì con người tuyệt vời và nhiều tài năng mà anh ấy sở hữu, đặc biệt là khi nói đến võ thuật, một lĩnh vực chuyên môn mà tôi tin rằng anh ấy không ai sánh bằng, chưa kể đến những thuộc hạ đáng tin cậy của anh ấy, trong số đó có Gemena, không ai khác hơn là chúa tể của những con chuột núi đá, sau đó là Bumba, chủ nhân của những con rồng bùn và Binga, Tinh Linh đáng tin cậy phụ trách những con giun đất gai…”

“Aah, đủ rồi những lời nói tẻ nhạt, hãy đi thẳng vào kết quả đi! Tôi thích và tôn trọng những kẻ nói dối giỏi, nhưng tôi không thể chịu được những kẻ chỉ ra vẻ ta đây.”

“Tôi… tôi thực sự xin lỗi!”

Plecostomus nhảy khỏi ghế và úp mặt xuống sàn.

“Barbus và các đồng nghiệp của anh ấy vừa được thả ra khỏi túp lều của người đốn gỗ bên trong Núi Koudema!”

“Được thả?”

Nụ cười ngay lập tức biến mất khỏi khuôn mặt của Datnioides.

“Ý anh là gì?”

“Bumba, người đóng vai trò là liên lạc viên của chúng ta để giao tiếp với nhóm đang bận rộn với việc vận chuyển tảng đá khổng lồ, đã trở về một mình vào khoảng nửa đêm. Tuy nhiên, dù chúng tôi đã đợi anh ta bao lâu, Barbus cũng không thấy đâu… Vì vậy, chúng tôi vội vàng đến Landale để kiểm tra tình hình, và ở đó chúng tôi biết rằng tảng đá đã được mang đến địa điểm nơi thử thách lẽ ra sẽ diễn ra. Hơn nữa, ai đó đã đánh cắp bộ đồ hề của Barbus và đang đóng vai trò là người dẫn chương trình của sự kiện.”

“Và đó là ai? Anh đã điều tra danh tính của hắn chưa?”

“Chúng tôi muốn, nhưng… vì sự náo loạn, chúng tôi không thể làm gì được.”

“Vậy là cuối cùng cũng có một cuộc ẩu đả lớn!”

“Vâng, ít nhiều cũng ở mức độ mà Chúa tể Datnioides đã hình dung ban đầu. Tảng đá là một thứ gì đó vượt quá sự mong đợi của những người có mặt và không ai trong số họ có thể phá vỡ nó. Tất cả những người xung quanh bắt đầu trở nên bối rối và hỗn loạn bắt đầu xuất hiện. Sau đó, tộc trưởng trẻ của Gia tộc Thủy xuất hiện và thuyết giảng. Anh ta định đối đầu với chúa tể sấm sét phiền phức, Cryptocaryon, và có một trận mưa lớn và những ngọn lửa hoang dã đang nhảy múa ở khắp mọi nơi. Nhưng sau đó…”

“Sau đó thì sao! Nhanh lên và nói cho tôi biết!”

Datnioides nắm lấy ngực của người hầu của mình và nhìn chằm chằm vào anh ta một cách thiếu kiên nhẫn. Anh chàng tội nghiệp run rẩy như một đứa trẻ sợ hãi.

“Tảng đá… tảng đá đã phát nổ thành triệu mảnh! Toàn bộ khu vực là một mớ hỗn độn và chính lễ hội đã bị phá hỏng hoàn toàn. Mọi người đều sợ hãi đến chết và trở về nhà. Vì vậy, mục tiêu ban đầu của chúng ta đã đạt được, nhưng khi tôi có thể quay lại đó, chú hề đã biến mất. Dù hắn là kẻ thù hay đồng minh của chúng ta, tôi thực sự không thể nói chắc được…”

“Nó… phát nổ?”

Anh ta thả người hầu khỏi tay mình và trở lại ghế.

“Tôi hiểu rồi. Đó là…”

“Tôi đã rất ngạc nhiên.”

“Thấy không, Pleco, tảng đá khổng lồ đó… Rất lâu trước đây, tảng đá đó là cái nôi của ta. Khi ta còn là một đứa trẻ sơ sinh và ta khóc vào ban đêm, những ngọn núi rung chuyển và những tảng đá nhỏ hơn di chuyển. Vì vậy, ông nội kiêu ngạo của ta đã nghĩ đến việc cho ta tảng đá mạnh mẽ đó. Ngay cả khi còn nhỏ, dù ta có thử phá vỡ nó thường xuyên hay khó khăn đến đâu… Ta hiểu rồi, vậy là cuối cùng nó cũng đã bị phá vỡ…”

“Tôi thực sự, thực sự xin lỗi!”

Người thuộc hạ tóc bạc một lần nữa úp mặt xuống sàn.

“Không, không sao đâu. Anh không cần phải xin lỗi.”

Trấn an người đàn ông, Datnioides hít một hơi thật sâu và dùng ngón tay ấn nhẹ vào mũi. Đối với Plecostomus, có vẻ như anh ta hoàn toàn chìm đắm trong những ký ức quá khứ của mình: chúa tể của anh ta, người thường là một người vui vẻ không có lo lắng, trông xa cách và nghiêm túc. Người hầu trung thành không biết phải nghĩ gì và cúi đầu trong sự bối rối nhẹ.

“Hắn hẳn đã nghĩ rằng nếu hắn có thể sử dụng nó theo cách đó, có lẽ ai đó có khả năng phá vỡ nó sẽ xuất hiện. Và người đó có thể được hiểu là kẻ thù lớn nhất của ta, có thể nói là vậy… Ôi chao…”

Chàng trai trẻ đã hoàn toàn im lặng, người hầu của anh ta vẫn đang nhìn anh ta với sự sợ hãi. Nhưng ngay cả điều đó cũng không kéo dài lâu: anh ta bật cười ngay sau đó như anh ta vẫn thường làm, nhưng lần này anh ta không khoe những lúm đồng tiền đặc trưng của mình và tiếng cười tự nó cảm thấy khác hẳn so với bình thường.

“Thưa chúa tể…”

“À, tôi xin lỗi. Tôi hiểu rồi. Vâng, chắc chắn rồi. Không, điều này thật thú vị.”

Plecostomus sắp khóc khi chứng kiến Datnioides liên tục đập vào đầu gối của chính mình và cười với một giọng điệu kỳ lạ, gần như điên loạn đó. Khi tộc trưởng của Gia tộc Thổ nhận thấy khuôn mặt tội nghiệp của người đàn ông gần mình, anh ta cho rằng nó hài hước và bật cười một lần nữa.

“Đó là Dialt, Pleco. Đó là Dialt. Anh không hiểu sao?”

“Nhưng thưa chúa tể, điều đó lẽ ra không thể.”

“Ừm. Vâng, thực sự khó tin.”

Sau khi bằng cách nào đó có thể khôi phục lại khuôn mặt của mình về vẻ ngoài thường lệ, Datnioides ngồi xuống một lần nữa, suy nghĩ một lúc và ra lệnh.

“Tốt. Hãy cử một sứ giả đến đảo Goslinia ngay lập tức. Chúng ta cần phải chắc chắn về những gì thực sự đã xảy ra với tảng đá đó và ai có liên quan đến vụ việc này. Còn về việc cử ai đến đó, tôi tin tưởng vào sự phán xét của anh.”

“Vâng, ngay lập tức!”

“Đợi đã, còn một chuyện nữa. Sáng mai, ngay khi mặt trời mọc, tôi muốn anh gửi tất cả những người đã tuyên bố bị giam cầm trong túp lều của người đốn gỗ đến đây cho tôi. Rốt cuộc, tôi phải nghe xem họ sẽ nghĩ ra những lời bào chữa đáng kinh ngạc nào…”

“Hiểu rồi.”

“Hahaha, tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi. Tôi hoàn toàn bất ngờ.”

*“Guamon sẽ nghĩ gì về chuyện này?”*

Datnioides không ngừng đấm vào tay vịn được trang trí công phu của chiếc ghế của mình và đôi mắt anh ta lấp lánh hơn bao giờ hết. Plecostomus biết rằng khi chúa tể của anh ta hành động như vậy, đó là vì anh ta đang nghĩ về một điều gì đó歪曲 và xấu xa. Anh ta cũng biết rằng nếu bằng cách nào đó mọi chuyện trở nên khó khăn trong tương lai gần, không có gì có thể đoán trước được. Anh ta đi những bước rất lớn để đến cửa nhanh nhất có thể và quay đầu về phía chủ nhân của mình với sự tôn trọng tối đa để thông báo rằng anh ta sẽ rời đi.

“Cảm ơn vì sự làm việc chăm chỉ của ngài.”

Anh ta nghĩ rằng chúa tể của anh ta thậm chí sẽ không nhận ra anh ta rời khỏi phòng, nhưng anh ta thực sự đã khen ngợi anh ta, mặc dù anh ta không thực sự nhìn anh ta và đang sử dụng một giọng nói khác, khá nhẹ nhàng.

“Chắc chắn, lịch trình của chúng ta đang trở nên khá điên rồ, nhưng mọi thứ vừa trở nên rất thú vị. Anh cũng nghĩ vậy phải không, Plecostomus?”

Plecostomus lẩm bẩm một vài lời tự ti.

“Tôi sợ rằng tôi không biết trả lời thế nào. Một người ngu ngốc và mù quáng như tôi không thể thực sự hiểu được bất cứ điều gì trong số này, thưa Chúa tể Datnioides…”

**7.**

Trời đã rạng sáng. Một ông già đang chậm rãi đi qua màn sương mờ ảo bao quanh khu rừng. Những chú chim nhỏ đang hót líu lo với một giai điệu đáng yêu trong khi những con sóc và khỉ có cánh chạy khắp nơi, những cây cao chót vót vươn những cành dài làm đường đi cho chúng. Ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ qua tất cả các loài thực vật và lá cây đầy màu sắc và làm cho bụi rậm nổi bật hơn nữa. Có những đốm cỏ ở đây và đó và rất nhiều nấm, được coi là quả của mùa thu, và ngay cả những loại có độc cũng có một màu sắc phong phú, rực rỡ và hấp dẫn. Trong khi đang nhìn tất cả những điều này bằng đôi mắt hài lòng và từ bi, ông già dường như đang tìm kiếm một thứ gì đó và tiếp tục đi bộ. Cuối cùng, ông đến một đồng cỏ rộng mở giữa khu rừng và chọn một chỗ nắng để ngồi xuống. Ông nhặt một cọng lúa mạch đã chết, ngẩng mặt lên và nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó trên bầu trời mờ ảo. Gió mang mùi hương của nó đến mũi ông và ông dường như hòa mình vào môi trường xung quanh, một tâm hồn thanh thản đang lặng lẽ lắng nghe dòng chảy không ngừng của thời gian. Ông buộc tóc ra sau một cách không theo một kiểu nào, ria mép và một bộ râu dài, bạc phơ, chưa kể lông mày dài đến mức rủ xuống mắt. Da tay ông có một tông màu đỏ nhạt, cho thấy ông đã phải chịu đựng nhiều gió và tuyết. Mặc dù vậy, dù đôi mắt ông có vẻ bị nếp nhăn khắc khổ và mệt mỏi lúc đầu, khi mọi người nhìn vào chúng, họ có thể thấy hai ánh sáng xanh lam rực rỡ trong đó ẩn chứa tinh thần của tuổi trẻ.

Miralda Cichlasoma Otocinclus.

Ông được biết đến là trưởng lão của rừng và là tộc trưởng của Gia tộc Mộc.

Ông không cử động.

Ngay cả khu rừng cũng chìm trong sự im lặng hoàn toàn. Cả những chú chim nhỏ hay những con thú đều không gây ra tiếng động nào. Trong số các sinh vật sống ở đó, những sinh vật có một lượng trí thông minh tốt biết rằng tốt hơn là không nên đe dọa ông già và sự yên bình trong tâm trí của ông bằng những lời nói vu vơ, trong khi những sinh vật khác có lẽ không thông minh bằng vẫn có thể cảm nhận được rằng họ cần phải im lặng. Khi ngày trôi qua, ánh nắng mặt trời ngày càng mạnh hơn một chút. Tuy nhiên, ông già vẫn không cử động. Giống như một cây tuyết tùng trắng có thể vươn rễ mãi mãi, ông vẫn ở nguyên một chỗ. Tất cả các sinh vật sống trong rừng quan sát ông một cách im lặng, che giấu cả hơi thở của chính mình. Tuy nhiên, đối với những sinh vật có bản tính tinh nghịch, việc họ phải đứng yên thực sự là một điều may mắn. Khi những con chim sẻ núi đang nghỉ ngơi trên ngọn cây hoặc những con thỏ đốm đang ẩn náu trong các bụi cây kim ngân bắt đầu di chuyển một cách do dự, chúng đã bị khiển trách nặng nề bởi tất cả những ánh mắt trừng trừng của các loài động vật khác gần đó và gần như khóc, không bao giờ cử động một cơ nào nữa. Tất cả các sinh vật là một phần của khu rừng đều kiên nhẫn chờ đợi ông già làm điều gì đó, nhưng ông không cử động…

Vào khoảng thời gian đó, hai anh em người lùn nhỏ đang ở trong hốc của một cây óc chó lớn đứng trước đồng cỏ. Trong khi các sinh vật khác đang bận rộn, họ đang cố gắng hết sức để tránh bị đánh thức.

“Yaaawn. Mình đã ngủ rất ngon... Ừm... Tệ rồi. Mình lại ngủ quên nữa rồi! Này, cậu kia nữa. Dậy đi!”

Odonto, người anh, đang cố gắng không thương tiếc kéo tấm nệm làm từ lá khô và lông sóc rụng khỏi người em trai Carassius, người vẫn đang ngủ ngon và ngậm ngón tay cái trong miệng, có lẽ đang nghĩ đó là một món ngon hiếm có trong giấc mơ của mình.

“Này, trời sáng rồi. Dậy đi.”

“Nhưng mà, lạnh quá. Và em buồn ngủ, anh hai.”

“Dậy đi, đồ lười!”

“Chỉ một chút nữa thôi, em hứa, đó là một giấc mơ đẹp.”

“Không đời nào.”

Odonto lắc đầu.

“Hôm nay chúng ta phải giúp chị gái ở cửa hàng dây leo, chúng ta đã hứa sẽ làm lần này. Nếu phần của chúng ta không có ở đó, lá mùa thu sẽ muộn. Dậy ngay lập tức nếu không anh sẽ thổi bay em đi!”

“Nhưng nghe này, các món thịt sắp được dọn ra rồi.”

“Em sẽ bị ăn sống trong cảnh tiếp theo!”

Carassius vẫy cả hai tay và bò ra khỏi giường.

“Anh có nghiêm túc không, anh hai?”

“Tuyệt đối. Thấy không, em béo ú và trông khá ngon miệng.”

Odonto ưỡn cằm ra và duỗi hai cánh tay nhỏ bé của mình một chút. Trái ngược hoàn toàn với em trai của mình, cơ thể của cậu mảnh khảnh hơn nhiều.

“Đó là lý do tại sao anh đã vội vàng giải cứu em. Em nợ anh một ân huệ.”

“Okidokey. Cảm ơn anh, anh hai. Aah, em sợ quá.”

Hai anh em người lùn mặc chiếc quần legging cũ và vá, áo khoác được gấp gọn gàng, đội chiếc mũ tam giác có một đầu cong và cuối cùng là đôi giày bền chắc của họ, một món đồ được sản xuất từ những quả sồi tách đôi. Khi họ cố gắng rửa mặt bằng sương đọng trên lá, ngay khi họ ló đầu ra khỏi cây, họ cảm thấy bị tấn công bởi hàng chục ánh mắt đe dọa và sợ hãi.

“C-cái gì đây?”

Đứng ngay sau đôi vai cứng đờ của anh trai, Carassius vẫn còn nửa tỉnh nửa mê cần vài phút để nắm bắt hoàn toàn tình hình.

“A-anh hai…”

Chim, sóc, ngay cả côn trùng cũng tụ tập đông đảo quanh lối vào nhà của họ, tạo ra một sự hiện diện đáng sợ khi chúng nhìn chằm chằm vào họ trong sự im lặng hoàn toàn. Vì biểu cảm của côn trùng không thay đổi dù chúng cảm thấy thế nào, thay vào đó chúng vỗ cánh và rên rỉ một cách đáng ngại. Hai chú lùn nhỏ run rẩy sợ hãi và nắm tay nhau.

“Có phải… những người này đến đây để ăn thịt chúng ta không?”

“Aah… Tôi biết rồi, tôi đáng lẽ nên ngủ thêm một chút!”

“C-chào các bạn… chào buổi sáng, vâng…”

Cố gắng hết sức để lấy lại bình tĩnh, Odonto đẩy em trai mình về phía trước bằng khuỷu tay, mặc dù cậu bé bám chặt vào mặt đất bằng móng tay và sức mạnh đáng kinh ngạc đối với một đứa trẻ như cậu. Sau đó, cậu nở một nụ cười thiếu vài chiếc răng. Một nụ cười rất có chủ ý.

“Ôi, thật là một niềm vui khi được thấy tất cả các bạn ở đây, các bạn! Có chuyện gì không?”

“Suỵt! Đừng nói to quá! Chúng ta hãy thử rút lui về đằng kia!”

“Được thôi.”

Cậu định kéo cơ thể mình về phía trước một cách cẩn thận, nhưng ngay lập tức bị gián đoạn bởi một quả cầu lông khổng lồ đã đi lạc và vào bên trong hốc cây. Đó là mẹ của những con sóc gấu, đóng vai trò là đại diện của cả nhóm. Carassius chỉ có thể nhìn thấy hai chiếc răng cửa khổng lồ của bà trong bóng tối của căn phòng, đang nhai cái gì đó. Cậu nhảy lên với tất cả sức lực của mình với tấm nệm làm điểm đáp, nhưng cậu đã gắng sức quá mức và cuối cùng làm rách đường may của chiếc quần legging, để lộ cái mông nhỏ bé của mình. Cảm thấy lạnh, cậu tự hỏi liệu mình có sắp bị ăn sống trước khi ngất đi không.

“Thật đấy, hai đứa ngốc không thể tin được!”

Mẹ sóc khoanh tay trước ngực đầy đặn và đang dậm một chân xuống đất, rõ ràng là bực mình với hai đứa.

“Ngay bây giờ, trưởng lão rừng vĩ đại đang ở đây. Có vẻ như ông ấy đang suy nghĩ về điều gì đó. Mọi người đang cẩn thận để không làm phiền ông ấy và đột nhiên chúng ta nghe thấy tiếng la hét và bạn có đoán được không, nguyên nhân của nó không ai khác chính là hai đứa trẻ trông tội nghiệp đang ngủ say cho đến vài phút trước! Thành thật mà nói, các bạn hẳn đã có một sự giáo dục kém cỏi!”

“Cháu thực sự xin lỗi vì điều đó.”

Odonto cởi mũ và cúi đầu chào một cách lịch sự.

“Chúng cháu đã mất cha mẹ trong trận tuyết rơi dày đặc năm ngoái. Như cô vừa nói, chúng cháu quả thực có một sự giáo dục kém cỏi. Làm ơn, mẹ sóc, hãy tha thứ cho chúng cháu vì những gì đã xảy ra hôm nay và cho chúng cháu biết nếu có chuyện gì xảy ra lần sau, chúng cháu sẽ cẩn thận. Chúng cháu không muốn làm phiền ai ở đây.”

“À… tôi hiểu rồi.”

Mẹ sóc ban đầu là một sinh vật tốt bụng và khi nghe câu chuyện của hai chú lùn, bà đã thay đổi biểu cảm. Cái đuôi của bà vẫy vẫy và bà gần như có nước mắt, cảm động đến mức tạo ra ấn tượng sai lầm là đang bị thứ gì đó làm sợ hãi.

“Các bạn đã mất cha mẹ… tôi xin lỗi.”

Bà hắt hơi và xì mũi. Cùng lúc đó, Odonto lén lút lè lưỡi ra, cẩn thận để tránh bị các con vật khác chú ý.

*“Đây là cách duy nhất chúng ta có để ngăn chặn bà già cầu kỳ này…”*

“Thật đấy, tôi xin lỗi. Tôi đã nói hơi quá, tôi xin lỗi vì điều đó. Odonto, nghe này: sao em không đi thăm trưởng lão cùng với em trai của em?”

“Hừm, em?”

Cậu bé nhỏ bối rối trước lời đề nghị đột ngột này, nhưng mẹ sóc đã chìm đắm trong suy nghĩ với đôi mắt lang thang và tiếp tục giải thích một cách nhiệt tình ý tưởng brillante mà bà đã có.

“Tôi lo lắng cho trưởng lão vì ông ấy trông có vẻ buồn. Tôi thực sự muốn hỏi ông ấy xem có chuyện gì không ổn, nhưng có lẽ đó là một ý tưởng tồi và tôi không nên xen vào suy nghĩ của ông ấy. Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng các bạn có lẽ có thể làm tốt hơn tôi. Vì vậy, các bạn làm ơn đến chỗ ông ấy và hỏi xem có điều gì chúng tôi có thể làm để giúp ông ấy một chút không?”

“Ừm, chà.”

“Đây chỉ là chuyện giữa chúng ta,” sóc thì thầm, khi bà nghĩ đến một sự tương đồng quá tốt để có thể tin được, và tiếp tục bài nói chuyện của mình. “Trưởng lão đã mất cả con trai và cháu nội. Chuyện đó xảy ra trong cùng trận tuyết rơi đã cướp đi cha mẹ của các bạn. Họ đã cố gắng giải cứu một ông già từ bộ lạc cây linh sam đã quá muộn để trốn thoát và bị cuốn vào trận tuyết lở.”

“À, ra vậy. Cháu xin lỗi, cháu không biết điều đó. Rốt cuộc, cả cháu và em trai cháu đều bận rộn khi chuyện đó xảy ra và không có thời gian cho bất cứ điều gì trong số đó.”

“Nghe này, đó có thể là cha của bạn! Trời ạ, bạn thật là một đứa trẻ thô lỗ và vô kỷ luật… À, vâng… Người thừa kế của gia tộc là một người tuyệt vời, hiền lành và đẹp trai… một phước lành thực sự, và chúng tôi rất biết ơn khi có một người như anh ấy… Hức. Đây chỉ là một tin đồn tôi nghe được, nhưng có vẻ như anh chàng đã khéo léo xoay xở để được bổ nhiệm làm người đứng đầu tiếp theo của gia tộc, Heteranthera, đã kết hôn với một người từ bộ lạc mèo cụt đuôi. Điều đó có nghĩa là, người kế vị của anh ta sẽ là một người lai! Đây là lần đầu tiên điều gì đó như thế này xảy ra trong lịch sử của Eden. Tôi chắc chắn rằng trưởng lão rất u ám vì ông ấy đang nghĩ về tất cả những điều này. Vì vậy, hãy nhanh lên và đến an ủi ông ấy!”

“Gì chứ, đợi một chút, tôi không muốn làm thế!”

“Đồ ngốc, đồ đần! Một đứa trẻ bướng bỉnh! Cứ đi đến chỗ ông ấy. Được không? Hãy chắc chắn đến thăm ông ấy!”

“Nhưng mẹ ơi…”

“Hiểu chưa?!”

Và đó là cách hai anh em người lùn trở thành những người tuần tra của rừng và bị buộc phải tiếp cận trưởng lão vĩ đại, người mà mọi người đều quá sợ hãi để dám nói chuyện. Odonto không muốn đi đến đó một mình và ngay cả khi em trai của cậu thực sự là một trường hợp vô vọng, cậu vẫn tốt hơn là không có gì. Vì vậy, khi Carassius lại một lần nữa du hành qua vùng đất của những giấc mơ, anh trai của cậu đã ‘giúp’ cậu một lần nữa.

Trưởng lão đã biết rằng hai anh em nhỏ, những người thỉnh thoảng vỗ ngực khi cố gắng đi một cách lén lút nhất có thể, sắp đối mặt với ông. Thực tế, ông biết ngay từ đầu rằng tất cả các sinh vật trong rừng đều bị phiền muộn và lo lắng về hành vi của ông, và rằng chúng đã rất cẩn thận để không làm phiền ông, trong khi nhìn chằm chằm vào ông từ xa. Nhưng ông già đã quá mệt mỏi. Không chỉ vậy, mà ngay cả những sinh vật nhỏ bé đó cũng đã sống đủ lâu để có thể hiểu và dựa dẫm vào nhau. Và ông biết rõ, vì ông là người già nhất đi bộ trên đất nước Eden này. Người già luôn được mọi người xung quanh đối xử với sự tôn trọng lớn. Ông già có đủ kinh nghiệm để biết rằng sẽ dễ dàng hơn cho cả hai bên nếu ông chỉ chấp nhận lòng tốt của người khác và cảm ơn, thay vì cố chấp chỉ dựa vào sức mạnh của chính mình và khiến họ lo lắng. Vì lý do này, ông chọn giữ im lặng và nhìn lên bầu trời mà không di chuyển chút nào cho đến khi hai chú lùn thu hết can đảm trong cơ thể nhỏ bé của mình, cuối cùng sẵn sàng nói chuyện với ông già dòng máu cao quý này.

Họ đã mất một khoảng thời gian kha khá để đến được chân ông và khi cuối cùng cũng có thể chạm vào viền áo của ông, họ ôm nhau sợ hãi và dừng lại. Người anh trai thô bạo thúc vào người em mập mạp của mình và, khi cậu trả lời bằng cách lắc đầu, cậu lại thúc mạnh hơn và làm một bộ mặt đáng sợ. Khi người em trai tái mặt, cậu mất thăng bằng trên quần áo của trưởng lão và ngã. Tất cả các linh hồn sống trong rừng đều nín thở. Đôi mắt của họ, đầy sự chỉ trích và lo lắng, đâm vào người em trai như một mũi tên. Có lẽ là vì ông cảm thấy thích thú với điều này, hoặc có lẽ là vì ông cảm thấy tiếc cho tất cả những sinh vật đó: dù là trường hợp nào đi nữa, trưởng lão nghĩ rằng đây là một cơ hội tốt để chữa lành cho chúng khỏi tất cả những thói quen ngu ngốc của chúng, khỏi nỗi sợ hãi vô lý về một thứ gì đó không có bất kỳ nguy hiểm nào, và khỏi việc sống một cuộc sống vô nghĩa của sự lo lắng không ngừng. Để làm điều này, ông cố tình giả vờ không biết. Carassius, người vẫn đang nằm trên mặt đất, đã bình tĩnh lại một chút và đứng dậy, nhưng vẫn còn run rẩy. Quần áo mà cậu giẫm lên bị dính nước mắt và nước mũi của cậu: khi cậu nhận ra điều này, việc nhìn chằm chằm vào chúng khiến cậu buồn. Cậu không biết phải làm gì và khi cuối cùng cậu quay mắt về phía anh trai mình, cậu đã bị một ánh mắt lạnh lùng trước khi Odonto quyết định phớt lờ cậu. Cúi đầu, Carassius chìm đắm trong những suy nghĩ của mình, không may, tương đương với một chiếc lá bị cuốn vào một cơn bão và không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra xung quanh nó. Cậu không thể nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào và có một vẻ mặt cam chịu trên khuôn mặt bẩn thỉu của mình. Cậu lau nó bằng tay áo rộng của mình, sau đó siết chặt cả hai nắm tay, to bằng quả của một bụi tre thiên đường, và nín thở một lúc. Trong đôi mắt đau buồn của cậu, mà cậu đã mở ra cùng lúc, có một ánh sáng mà chỉ những người đã chấp nhận cái chết mới có thể thể hiện. Cậu nhìn thẳng vào mặt ông già, cao như thiên đường đối với một đứa trẻ nhỏ như cậu, và cất giọng nhẹ của mình.

“Thưa ông trưởng lão… Nhà của cháu. Cháu sẽ tặng nó cho ông. Nó là của ông, ông có thể lấy nó…”

“Hmm.”

Trưởng lão cúi mắt xuống đáp lại và cố gắng tỏ ra thô lỗ nhất có thể, nhưng ngay khi ông nhìn thấy vẻ mặt bị dồn vào chân tường trong đôi mắt của cậu bé mồ côi và nhận ra rằng cậu chỉ là một đứa trẻ ngây thơ, trái tim ông đã bị xúc động và lồng ngực tràn đầy niềm vui. Ông bỏ điệu bộ, thả lỏng đôi lông mày trắng và ria mép của mình và nói với cậu bằng một nụ cười ấm áp.

“Chào cháu. Hôm nay thời tiết thật đẹp. Xin lỗi vì đã làm phiền cháu.”

Ngạc nhiên trước câu trả lời thân thiện mà cậu nhận được từ trưởng lão, Carassius há hốc mồm. Chú lùn cảm thấy nhẹ nhõm và hài lòng, như thể cậu đã đạt được một điều gì đó quý giá, vì vậy cậu nhìn về phía anh trai mình với đôi mắt chiến thắng. Odonto, chia sẻ những suy nghĩ của em trai mình, thể hiện sự ngưỡng mộ và mỉm cười với cậu. Ngay cả trưởng lão cũng làm điều tương tự.

“Các cháu nghĩ sao về khu rừng? Cuộc sống ở đây có đủ tốt không?”

Khi ông già hỏi ý kiến của họ, họ đã trả lời một cách vui vẻ.

“Vâng ạ.”

“Vâng ạ, nhờ sự nỗ lực của ông, thưa ông trưởng lão.”

“Hai cháu là yêu tinh lá, phải không? Tên cháu là gì?”

“Cháu là Odonto.”

“Vâng, và cháu là Carassius.”

“Ta hiểu rồi. Các cháu có những cái tên đẹp.”

“Hehehe!”

“Đồ ngốc, cháu phải nói cảm ơn chứ!”

“Thôi nào, đừng cãi nhau.”

“Vâng thưa ngài!”

“Vâng ạ.”

Hai anh em vẫn còn đủ lo lắng đến mức cảm thấy cần phải duỗi tay mỗi khi nói chuyện với ông già, đến nỗi họ có chúng ngay trên đầu. Giọng nói của họ cũng lớn đến nỗi gần như vang vọng lại và làm rung động phần trên cơ thể của họ. Trưởng lão thở dài một cách khó xử và nhẹ nhàng với lấy họ bằng một trong những bàn tay nhăn nheo của mình.

“Lại đây, ở đằng kia xa quá. Lên vai ta đi.”

Hai chú lùn nhìn nhau và cho rằng thật thô lỗ nếu họ để tay của trưởng lão cứ như vậy mãi trong khi họ đang suy ngẫm xem điều đúng đắn phải làm là gì, vì vậy họ rụt rè trèo lên.

“Tốt, bây giờ hãy cẩn thận và đừng ngã.”

Carassius nhắm chặt mắt vì sợ hãi, tuyệt vọng bám vào một trong những ngón tay của bàn tay to khô như một cây cổ thụ. Được vuốt ve bởi cơn gió mùa thu khi những vệt sáng bắt đầu xuất hiện, cậu đổi ý và quyết định mở mắt ra một chút để liếc nhìn xung quanh.

“Yahoo! Thật không thể tin được, và nó nhanh quá! Anh hai, giống như trượt tuyết nhưng ngược lại!”

“Đồ ngốc, đồ đần! Đừng nói những điều thô lỗ như vậy!”

“Hohoho, không sao đâu. Chà, đây là điểm dừng cuối cùng, các cháu có thể ngồi đó. Có thể không thoải mái khi ngồi trên xương, ta hy vọng các cháu có thể tha thứ cho ta về điều đó.”

Vai của trưởng lão là nơi cao độc đáo nhất giữa đồng cỏ. Khung cảnh có thể chiêm ngưỡng từ trên đó, không còn nghi ngờ gì nữa, rất khác với khung cảnh mà những cây cao thường quá phức tạp mang lại: đó vẫn là khu rừng cũ kỹ mà họ đã biết rõ, nhưng được trải nghiệm dưới một ánh sáng mới, khác biệt.

“Wow…”

Odonto cởi mũ và nắm chặt nó.

Khu rừng vào buổi sáng sớm là một cảnh tượng đáng xem. Những cái cây đứng lặng lẽ và ánh sáng chiếu qua những cành cây của chúng. Xa hơn tấm màn sương mờ ảo bao quanh khu vực, chú lùn đã có thể thoáng thấy Núi Koudema, nơi hơi phủ tuyết. Trên bầu trời xa xôi, một hình bóng hùng vĩ trông giống như một con diều hâu lao vút, mặc dù lớn hơn nhiều, đang tự do bay qua bầu trời.

“Các vị thần của thiên đường… cảm ơn vì đã tạo ra thế giới này. Cảm ơn vì món quà của sự sống. Con… con sẽ làm việc hết sức mình và chăm sóc em trai của con. Con sẽ thực sự, thực sự cẩn thận để sống một cuộc sống tốt đẹp và thể hiện lòng biết ơn của con đối với cả các vị thần trên trời và trưởng lão vĩ đại!”

Nước mắt vui mừng lấp lánh trong đôi mắt sắc bén của Odonto. Cậu thô bạo lau chúng đi bằng chiếc mũ nhỏ của mình, nhưng sau đó cậu nhớ ra một điều quan trọng.

*“Đúng rồi. Người này, ông ấy đã mất con, phải không.”*

“Ông ấy có một mình giữa rừng không? Có lẽ ông ấy đến đây vì cô đơn. Nhưng rồi, tại sao ông ấy lại cư xử như vậy với các sinh vật khác? Mặc dù khuôn mặt ông ấy đáng lẽ phải buồn… Trưởng lão rất tốt bụng, ngay cả với những kẻ ngốc như chúng ta. Ông ấy là một người vĩ đại. Ông ấy thật không thể tin được… Ôi, trưởng lão vĩ đại… ngài còn hơn cả những gì chúng ta xứng đáng, ngài quá tốt!”

Cậu bé nhỏ lẩm bẩm một cách vô thức.

“Quá tốt? Ở đâu? Anh đang nói về thức ăn à?”

Em trai cậu nói với một giọng nói rõ ràng.

“Ối, đau… Đau quá! Đừng véo như thế! Làm ơn, hãy thương xót em, anh hai. Thấy không, đường may bị rách ở đây phía sau quần legging của em… Em vẫn chưa sửa, vì vậy đó là cái mông trần của em mà anh đang véo đấy…”

“Hai cháu, hãy cố gắng hòa thuận.”

Carassius nghĩ rằng anh trai mình đang mắng mình để bảo vệ mình, như anh vẫn thường làm trong quá khứ. Cậu bắt đầu thong thả vung đôi chân treo lơ lửng của mình và huýt sáo một giai điệu lạc điệu, dường như có chủ ý, với sự hài lòng. Nhưng anh trai cậu không nói gì. Cậu đang nhìn ra những ngọn núi, đôi mắt tràn đầy sự nhiệt tình và ngưỡng mộ, và cậu vẫn hoàn toàn im lặng. Có vẻ như cậu đã hoàn toàn quên mất môi trường xung quanh. Em trai cậu nghĩ rằng điều đó thực sự nhàm chán. Chiếc áo choàng phồng của ông già, người có tư thế thoải mái hơn nhiều so với trước đây, mềm mại và hấp dẫn, giống như xương đòn của ông phục vụ như một chiếc ghế hoàn hảo. Sự ấm áp của cơ thể ông và mùi hương nhẹ nhàng tỏa ra từ nó đã khiến Carassius tội nghiệp, vẫn còn hơi lo lắng về toàn bộ vấn đề, cảm thấy tốt hơn nhiều so với trước đây, như thể cậu đang được chăm sóc.

“Aah, bây giờ mình cảm thấy nhẹ nhõm rồi.”

“Cảm giác còn tốt hơn cả ngủ với những chú sóc gấu con.”

Cảm giác hài lòng đáng kinh ngạc này đủ để khiến cậu lại buồn ngủ. Tuy nhiên, cậu cảm thấy ai đó đang nhìn mình và tự hỏi liệu cậu có bị anh trai mắng một lần nữa không, vì vậy cậu mở một mắt ra. Đó là khuôn mặt của ông già, rất gần với khuôn mặt của cậu. Miralda già đang nhìn chú lùn, đôi mắt ông tràn đầy sự tử tế và tình cảm. Người đàn ông không thể ngay lập tức nắm bắt được ý nghĩa của biểu cảm của mình, điều đó cho anh ta biết rằng đứa trẻ nhỏ đang cảm thấy ngột ngạt vì sự hiện diện của mình, đến mức nhột. Từ nơi Carassius đang đứng, da má của ông già trông giống như vỏ của một cây cổ thụ và bộ râu của ông giống như đầu của thủ lĩnh của những con khỉ có vương miện; mũi ông nhắc cậu nhớ đến mỏ của một con đại bàng cầu vồng khổng lồ và ngay bên dưới sườn núi hơi cong, khoang mũi của nó giống như một hang động nơi có thể có thứ gì đó đáng sợ đang ẩn náu. Môi ông khô như những con nhím biển từng sống ở tận đáy biển, và sau đó…

Cách tóc của đứa trẻ ngây thơ này vẫy vẫy một cách ngớ ngẩn khi cậu cố gắng làm động tác trồng chuối, vẫn còn bị ảnh hưởng bởi sự lo lắng không thể giải thích được mà không có hình dạng hay nguồn gốc rõ ràng, đã khiến trưởng lão của rừng mỉm cười tử tế.

“Uwaaa…!”

“Coi chừng! Chết tiệt!”

Odonto với lấy em trai của mình, người đã mất thăng bằng và sắp ngã, và đưa cho cậu cánh tay nhỏ bé của mình. Khi họ vướng vào nhau và quằn quại, họ đã va chạm… hoặc họ đã nghĩ vậy. Họ đã may mắn rơi ngay vào mũ trùm của trưởng lão nhờ một trong nhiều nếp gấp của nó.

“Uhmuhm…”

“Waa, cái này mềm quá. Và ấm nữa, anh hai!”

“Đồ ngốc, em nặng quá! Xuống khỏi người anh ngay lập tức.”

“Đau, đau, anh hai!”

“Hohoho, những đứa trẻ năng động!”

Khi trưởng lão cười lớn, mũ trùm của ông cũng bắt đầu rung lên. Odonto nghi ngờ rằng ông già thực ra đang khóc, nhưng giả vờ cười. Có lẽ chính việc gặp họ đã khiến ông nhớ lại người cháu đã mất của mình. Không cần suy nghĩ nhiều, cơ thể của chú lùn cứng đờ và cậu lấy hết can đảm có thể. Trong khi đó, em trai cậu đang nảy lên một cách bất cẩn vì quá hạnh phúc.

“Ôi chao, các cháu không bao giờ đứng yên. Ta không nhìn rõ lắm, nhưng ta nghĩ rằng không có nguy cơ các cháu bị ngã từ trên đó. Nếu các cháu muốn quay lại mặt đất, ta sẽ đưa các cháu đến đó sớm thôi, vì vậy bây giờ cứ tiếp tục làm vậy đi.”

“Trưởng lão, cậu ấy có nặng quá không ạ?”

Người anh trai nói với một giọng nói nhẹ nhàng.

“Nặng? Không hề.”

“Aah, thế này tốt quá. Ước gì chúng ta có một tấm nệm mềm như thế này ở nhà.”

Carassius đang sử dụng các cạnh của mũ trùm làm túi ngủ và rất hài lòng với chất lượng của nó, khiến cậu cuối cùng cũng thư giãn, nhắm mắt lại và ngáp. Không lâu sau, cậu đã ngáy với một nhịp điệu đều đặn, yên tâm. Odonto khó chịu vì hành vi luộm thuộm của em trai mình, nhưng tự nhủ hãy để cậu bé yên vì cậu còn có việc khác phải làm. Cậu đội lại chiếc mũ tam giác của mình, buộc một trong những sợi dây lớn của mũ trùm vào mình làm dây cứu sinh và trèo lên một trong những tai của trưởng lão.

“Trưởng lão.”

“Có chuyện gì thế?”

“À, thưa ngài, cháu được yêu cầu đến đây.”

“Với mục đích gì?”

“Chà… ý cháu là…”

“Hửm?”

“Aah, chết tiệt!”

Khi cậu nhớ lại thái độ hách dịch của mẹ sóc đối với cậu và nhiệm vụ nặng nề mà cậu được giao, Odonto hét lên mà không có lý do rõ ràng. May mắn thay, cậu đã nhanh chóng thoát khỏi nó và diễn đạt lại những lời cuối cùng của mình ngay khi nhìn thấy vẻ mặt dịu dàng trong đôi mắt của trưởng lão.

“Cháu xin lỗi, thưa trưởng lão. Vấn đề là, mọi người đều lo lắng cho ông. Bởi vì… trông ông không được khỏe lắm.”

“Ồ… ta hiểu rồi.”

“Họ nghĩ rằng có lẽ có một số hoàn cảnh khó khăn đang làm phiền ông, một điều mà chúng tôi không biết gì, và cuối cùng ông có thể bắt đầu tức giận. Và nếu ông tức giận, đó là một vấn đề lớn đối với tất cả chúng tôi… Mọi người thực sự, thực sự sợ hãi về những gì có thể xảy ra.”

*“Aah, mình thật là một kẻ nói dối không thể tin được!”*

Cậu tiếp tục trong khi dụi bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào chiếc quần legging của mình.

“Mọi người đều vui mừng khi thấy trưởng lão ở đây. Nhưng vì họ chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy một người vĩ đại như ông gần gũi, nên có rất nhiều sự hỗn loạn và hỗn loạn, vì vậy tôi muốn ông cho tôi biết… Làm ơn, trưởng lão, hãy cho tôi biết, chúng ta nên làm gì? Nếu ông nói điều gì đó, mọi người sẽ hoan nghênh đề nghị của ông.”

“Ừm.”

Ông già nheo mắt.

“Ta rất tiếc khi nghe điều đó. Ta chỉ muốn ở một mình với những suy nghĩ của mình một lúc. Các cháu không cần phải lo lắng quá nhiều về điều đó.”

“Ồ, ra là vậy. Cháu hiểu rồi.”

Odonto nghĩ rằng ông già đang hành động hơi không tự nhiên và những nỗ lực liên tục của ông để tránh giao tiếp bằng mắt là đủ bằng chứng cho cậu. Cậu hối tiếc vì không thể tận hưởng một cuộc trò chuyện với ông như một người lớn trưởng thành và thậm chí còn hơi buồn vì suy nghĩ cuối cùng này.

“Odonto.”

“Vâng?”

“Cháu có sợ ta không?”

Chú lùn trẻ ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào mắt ông già với một biểu cảm nghiêm túc nhất và trả lời câu hỏi của ông bằng cách lắc đầu nhỏ của mình. Khi cậu nhận thấy ánh sáng trêu chọc nhảy múa trong mắt của trưởng lão, cậu đi một cách quyết đoán về phía khuôn mặt khổng lồ của người đàn ông và, chạm vào đôi má nhăn nheo của ông bằng tay của mình, cậu hôn ông một cái.

“Cháu phải thừa nhận rằng lúc đầu cháu hơi sợ. Nhưng bây giờ cháu biết rằng không có gì đáng sợ cả, vì ông giống như một người ông đối với tất cả chúng cháu.”

Trưởng lão nhìn chằm chằm vào cậu trong sự im lặng hoàn toàn, đôi mắt ông đầy sự ngạc nhiên.

Vậy nên, chú lùn tiếp tục.

“Ông giống như một người ông đối với mọi sinh vật trong rừng.”

“Odonto, cảm ơn cháu.”

Ông già, rõ ràng là xấu hổ vì những gì ông vừa nghe, không thể không vùng vẫy và nghịch bộ râu dài của mình. Ông nhìn ra những ngọn núi xa xôi hơi phủ tuyết và lẩm bẩm điều gì đó.

“Nhưng, cháu thấy đấy… ta sợ.”

“Hửm? Sợ gì ạ?”

“Mọi thứ, thực sự. Ngọn núi đó, bầu trời bao la, thời gian trôi qua không ngừng… Phải, ngay cả bản thân ta. Ta không thể rũ bỏ được cảm giác rằng ngay cả dòng máu cổ xưa, cao quý chảy trong ta cũng có thể là một thứ gì đó thực sự đáng sợ, Odonto…”

Một cơn gió lạnh thổi xuống núi và đến chỗ họ, dường như phản ứng với những lời của trưởng lão. Do cơn gió, mũ của Odonto bị bay đi và cậu định nhoài người về phía trước để với lấy, nhưng bàn tay nhỏ mà cậu dùng để nắm lấy má của ông già đã mất đi phần lớn sức mạnh và cậu trượt chân. Trước khi kịp ngã, trưởng lão đã bảo vệ cậu bằng bàn tay to hơn nhiều của mình. Sau đó, ông mím môi, nhắm mắt một chút và quay trở lại với những suy nghĩ của mình. Chú lùn không thể nắm bắt được ý nghĩa đằng sau biểu cảm của ông già, chứ đừng nói đến những lời cuối cùng của ông. Tuy nhiên, hình ảnh rõ ràng về sự cam chịu và sự thấu hiểu sâu sắc phản chiếu trong đôi mắt của ông đã có một ảnh hưởng đáng kinh ngạc đối với cậu. Lần đầu tiên trong đời cậu được trải nghiệm những cảm giác mới mẻ này. Khi cha mẹ cậu qua đời, cậu không cảm thấy xúc động đến vậy, nhưng lần này toàn bộ cơ thể cậu run rẩy, choáng ngợp bởi những suy nghĩ mãnh liệt sinh ra từ trái tim cậu. Cậu vẫn không nói gì, vì cậu cảm thấy rằng không có từ ngữ nào trong vốn từ vựng của cậu sẽ đủ thích hợp hoặc biểu cảm để truyền đạt cảm giác của cậu lúc này, vì vậy cậu đứng dậy, ngẩng mặt lên và chỉ nhìn chằm chằm vào bầu trời xanh bao la, theo cùng một cách và hướng mà ông già đang nhìn, đôi mắt cậu tràn đầy sự nhiệt tình và ý chí mạnh mẽ. Những con chim và con thú sống gần đó cuối cùng sẽ tụ tập xung quanh họ trong một vòng tròn ngày càng lớn, nhưng khu rừng tự nó vẫn im lặng. Im lặng đến mức cảm thấy tinh khiết, gần như trang nghiêm. Carassius mũm mĩm và ngây thơ, người vẫn đang ngủ yên bình trong mũ trùm và được bảo vệ khỏi cơn gió mạnh bởi cơ thể của ông già, tiếp tục lẩm bẩm những lời khó hiểu trong những giấc mơ hạnh phúc của mình. Và tuy nhiên, ngay cả giữa sự im lặng cứng nhắc bao trùm cả khu rừng, vẫn có thể nghe thấy một âm thanh yếu ớt…

**8.**

“Chúng ta sẽ sắp xếp một cuộc họp ngay lập tức!”

Giọng nói tự phụ của tộc trưởng Gia tộc Kim gầm lên khắp các căn hộ của lâu đài vàng của gia đình Anubias. Trong hội trường nằm ở tầng cao nhất của thành trì vàng này, cao chót vót trên một vách đá dốc đứng và đối mặt với bờ biển của vùng đất hoang dã đóng băng Pangasianodon Gigas, là ngai vàng của Perla Nana, tộc trưởng hiện tại. Chiếc ghế được nạm đá quý và trang trí hoàn toàn, từ phía trước đến phía sau đến cả phần dưới và tay vịn của nó, với một lượng vàng và bạc thái quá. Chính tấm đệm được phủ bằng lông báo đẹp. Tuy nhiên, người phụ nữ không ngồi trên đó: bà đang đi lang thang không ngừng quanh phòng. Bà mặc một chiếc váy lộng lẫy chắc chắn xứng đáng với một nữ hoàng, váy dài của nó được thêu bằng những sợi chỉ mịn của tất cả các màu sắc không để lại khoảng trống nào, một chiếc váy lót lụa vàng có thể thoáng thấy và đôi giày sa tanh cùng màu. Bà đang đi đi lại lại, và bà còn hơn cả bực bội.

“Chúng ta cần phải họp càng sớm càng tốt, ngay bây giờ! Tôi phải tìm ra danh tính thực sự của gã hề đó, bất kể thế nào. Ồ, và chúng ta cũng cần phải thảo luận về hành vi của Sifil nữa, đó là điều tôi không thể bỏ qua. Thành thật mà nói, cậu bé đó. Cậu ta nghĩ mình là ai, hành động như vậy?”

“Em yêu…”

Trifasciata đang dựa lưng vào chiếc ghế dài nhung, hoàn toàn kiệt sức. Ông đang rên rỉ và than vãn, ấn một túi nước đá lên trán bằng tay. So với người vợ năng động của mình, ông còn hơn cả bực bội.

“Vì Chúa, em có thể nói nhỏ hơn được không? Bây giờ tất cả những gì anh có thể nghe thấy là tiếng vo ve đi từ màng nhĩ của anh thẳng vào đầu, và nó đang giết anh. Anh không hiểu một từ nào trong những gì em đang nói—”

“Đó là lý do tại sao tôi luôn bảo anh ngừng uống rượu!”

Perla quay đôi mắt lạnh lùng không có lông mi về phía chồng, sau đó cao giọng hơn chỉ để làm ông đau khổ hơn nữa.

“Tôi biết rằng anh thích không khí của lễ hội và tôi chắc chắn không phải là một người phụ nữ bướng bỉnh muốn phá hỏng niềm vui của người khác, và vì vậy anh nói rằng tôi nên đi cùng anh vì đó sẽ là một trải nghiệm thú vị, vâng, vâng, tôi chắc chắn anh đã nói vậy! Nhưng thực tế tôi đã cảm thấy lo lắng suốt thời gian đó và anh sẽ không hiểu điều đó, tất nhiên, vì vậy anh nói rằng chúng ta nên cứ thuận theo tự nhiên và đề nghị mở rộng tầm nhìn của chúng ta và tận hưởng sự kiện, rằng chúng ta nên đến thăm nơi này và tham dự nơi kia và bây giờ hãy nhìn xem, chẳng phải đây chính là loại trải nghiệm mà anh đã nghĩ đến khi lần đầu tiên mời tôi sao? Tôi cá là vậy! Đợi đã, đợi đã. Tại sao anh thậm chí không cố gắng nghĩ ra một vài lời bào chữa cho chuyện này?”

“Ugh… aah…”

Trifasciata tiếp tục rên rỉ.

“Điều làm tôi tức giận là anh thực sự, thực sự muốn ở đó ngay cả khi rõ ràng đã đến lúc chúng ta phải trở về nhà và để những người trẻ tuổi một mình, và sau đó anh cho họ thấy vẻ ngoài hoàn toàn kinh tởm, luộm thuộm, khó coi của mình và làm xấu hổ cả hai chúng ta trước mặt bao nhiêu người dân thường! Ugh, tôi ước mình có thể quay lại và buộc anh phải đưa chúng ta về nhà sớm hơn, để tôi không phải chịu đựng những suy nghĩ xấu hổ như vậy! Tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ có thể đến thăm Landale trong suốt phần đời còn lại của mình. Nếu tôi phải đi qua các con phố của nó trong tương lai, tôi chắc chắn mọi người sẽ độc ác chỉ tay và cười nhạo chúng ta. Họ sẽ gọi tôi là vợ của Trifa không biết xấu hổ, chúa tể vĩ đại của rượu, và chế nhạo tôi từ trong bóng tối! Aah, danh tiếng của gia tộc Anubias vinh quang đã sa sút đến mức nào. Anh biết không, chính nhờ những người như anh mà thế giới của chúng ta đang trong tình trạng đáng tiếc này và không bao giờ có thể hòa bình!”

Trifasciata không nghe được một nửa những lời mà vợ ông vừa hét vào mặt ông. Giống như tiếng sóng vỗ vào bờ: ông nhận ra rằng một khi ông bắt đầu lắng nghe thì không thể dừng lại được, nhưng nếu ông không chú ý chút nào, ông sẽ cảm thấy như những lời trôi tuột đó chưa bao giờ được nói ra. Tóm lại, đó chỉ là vấn đề kinh nghiệm. Ông biết rằng nếu vợ ông nhận ra rằng ông không lắng nghe, bà sẽ còn trở nên gay gắt và bướng bỉnh hơn, đó chính là con người bà. Ông ít nhất cũng phải giả vờ lắng nghe những gì bà phải nói. Trong khi đang bị đau dạ dày dữ dội, ông liếc nhìn ra ngoài cửa sổ hẹp phía biển của hội trường. Cái đầu đau nhói của ông vẫn còn quay cuồng, như thể hiện qua đôi lông mày cau có. Ông cầu nguyện cho bóng tối che khuất hoàn toàn cảnh tượng đáng xấu hổ mà cơ thể suy sụp của ông mang lại đêm đó, cùng với những hối tiếc sâu sắc về hành vi hèn hạ của mình. Ông nhìn chằm chằm vào mặt biển đang phát sáng với các sắc thái xanh lam và đen, như sắt mới rèn, sau đó nhìn vào những đám mây nặng trĩu, ghê rợn và xa hơn nữa là chân trời, nơi lãnh nguyên không bao giờ tan băng trải dài. Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu ông: liệu ông có cảm thấy nhẹ nhõm khỏi tất cả những đau đớn và đau khổ này nếu ông chỉ đơn giản là nhảy ra khỏi cửa sổ đó không?

*“Nếu mình làm vậy, cơn say rượu đáng hổ thẹn đang ăn mòn mình từ bên trong sẽ biến mất, cùng với những lời vô nghĩa phiền phức mà người vợ vô cảm của mình đang liên tục phun ra. Mọi thứ sẽ biến mất, chỉ để lại những mẩu rong biển nhỏ bé…”*

Biển gần đó lạnh lẽo, đầy những tảng đá có hình thù kỳ lạ và chịu những thay đổi thời tiết đột ngột. Ngày hôm đó, gió còn mạnh hơn và sóng dữ dội hơn bình thường. Nếu có ai nhảy từ độ cao như vậy, ngay cả một bậc thầy lặn cũng không thể ngăn chặn được thảm họa. Thực tế, Trifasciata không biết bơi và điều này, nếu có, càng làm cho toàn bộ ý tưởng nghe có vẻ hứa hẹn hơn. Ngay cả khi ông ngất đi và mất kiểm soát khi vẫn còn ở giữa không trung, ông chắc chắn sẽ chết. Linh hồn thừa cân của ông, một ngày nào đó sẽ biến thành không có gì vì đó là số phận của tất cả những gì tồn tại, sau đó sẽ hòa làm một với biển, những tảng đá và thủy triều, và không ai có thể tìm thấy ông nữa. Trong trường hợp xấu nhất mà ông có thể nghĩ đến, hài cốt của ông sẽ bị tiêu thụ bởi nhiều con chim cốc làm tổ trên vách đá và những con cá heo có răng nanh đang trong quá trình di cư, cho đến khi chỉ còn lại những mảnh xương nhỏ.

Mùa đông không còn xa.

Sẽ không lâu nữa cho đến khi cánh đồng băng hùng vĩ, xa xôi đến vùng đất của họ. Sau đó, khi đến lúc mùa lạnh lẽo nhường chỗ cho mùa xuân tiếp theo, những khối băng dày từ vùng băng giá trôi dạt sẽ không thể tránh khỏi tiếp cận lâu đài, đâm vào vô số tảng đá xung quanh và vỡ thành những mảnh nhỏ. Có những ngày tiếng động buồn tẻ do những khối băng sụp đổ này kéo dài hàng giờ, đặc biệt là nếu có dòng nước mạnh hơn hoặc một số con sóng đặc biệt hung hãn, và cả lâu đài rung chuyển như thể bị một trận động đất lớn tấn công. Ngay cả vào những ngày như vậy, Perla có lẽ vẫn có thể ngủ yên bình như không có chuyện gì xảy ra. Ngay từ khi bà được sinh ra và được chỉ định làm người thừa kế của gia tộc, bà đã sống trong lâu đài ven biển này, nơi bị ám ảnh bởi những cơn gió lạnh, dữ dội, những con sóng dữ dội, những tảng băng trôi và cuộc chiến tận thế giữa tất cả các yếu tố của thiên nhiên, một cảnh tượng độc hại chỉ có thể được dàn dựng bởi ma quỷ. Và tuy nhiên, đối với người phụ nữ, đó không gì khác hơn là một bài hát ru quen thuộc, hoài niệm.

“Nói một cách đơn giản, ngay cả vùng biển tàn nhẫn này cũng không có cơ hội chống lại Perla.”

Người đàn ông vô tình cười toe toét trước ý tưởng ngớ ngẩn đó, nhưng đã đủ nhanh để nhận ra và tỏ ra một biểu cảm cứng nhắc và trang nghiêm. Than ôi, vợ ông là loại người không bao giờ bỏ qua bất kỳ hành vi kỳ lạ nào của chồng, đặc biệt là nếu ông thực sự muốn giấu nó đi.

“Trifa!”

Người đàn ông bất hạnh buông mình trên ghế dài, thất bại.

“Uuuuughhh…”

Mở cánh cửa nặng nề làm từ một miếng vàng nguyên khối, con trai cả của họ bước vào phòng. Theo sau cậu là một nàng tiên than với một chiếc tạp dề trắng làm nổi bật làn da sẫm màu của cô, một chiếc giỏ lớn trong tay và một biểu cảm phiền muộn: cô đang đuổi theo cậu bé khổng lồ.

“Ôi chao, Cabomba!”

Perla ngay lập tức đến gần con trai mình, chiếc váy nặng nề của bà kêu leng keng khi bà di chuyển từ một bên phòng sang bên kia, và ôm cậu.

“Ôi chao, có chuyện gì vậy, con yêu? Sao con lại khóc như thế này…”

Bà ngước lên để nhìn rõ hơn khuôn mặt của con trai mình, người cao hơn bà, và nói với cậu bằng một giọng nói dịu dàng, nhu mì hoàn toàn trái ngược với giọng la hét mà bà vừa mới dùng để nói chuyện với chồng. Cùng lúc đó, Trifasciata đang nghĩ rằng đây là một phương tiện hoàn hảo để cuối cùng cho phép ông được nghỉ ngơi. Nàng tiên ngắn, người đóng vai trò là bảo mẫu của Cabomba, ngay lập tức đưa tay vào giỏ và lấy ra một chiếc khăn tay sạch một cách kỳ diệu, sau đó đưa nó vội vàng cho bà chủ của mình. Người mẹ chu đáo đã dùng nó để lau mặt con trai khỏi nước dãi chảy liên tục và quá nhiều, như cách người ta làm với một đứa trẻ sơ sinh. Trifasciata cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy vợ mình bận rộn trong lúc này, nhưng ông không thể không cảm thấy hơi khó chịu trong tình huống này, như ông vẫn thường cảm thấy mỗi khi tình cờ nhìn thấy con trai mình.

Hai người kết hôn khi còn trẻ như đã được quy định bởi các quy tắc nghiêm ngặt của Ngũ Đại Gia Tộc, nhưng họ không được ban phước có con trong nhiều năm. Họ rất cẩn thận để xem xét mọi thứ xung quanh, những gì nên làm và những gì nên tránh, để theo dõi mọi chi tiết nhỏ có thể quan trọng, chẳng hạn như thời gian họ nói chuyện với người khác và hướng họ đi sau khi nói chuyện xong. Họ thậm chí còn đi xa đến mức lấp đầy phòng ngủ của mình bằng những chiếc bùa kỳ lạ, đáng ngờ mà họ đã mượn từ họ hàng xa, nhưng không có gì có vẻ hiệu quả.

Sau đó, trong một đêm mưa bão, Perla đột nhiên thức dậy và sắp mất trí dưới sức ép khổng lồ mà bà đã tích lũy trong những năm đó. Bà vội vàng đứng dậy và, vẫn còn mặc váy ngủ, lẻn vào phòng kho báu của gia đình Anubias một cách kín đáo, đi qua khu vực sâu nhất của nó và trở về với một thứ gì đó khổng lồ trong vòng tay. Bà kéo vật nặng, bí ẩn đến nhà nguyện trên đỉnh của pháo đài, suốt con đường đến phòng nơi những chiếc chuông buổi sáng chờ được rung.

“Các vị thần của thiên đường, làm ơn, cho tôi một đứa con! Bất kỳ đứa trẻ nào cũng được. Tôi sẽ làm hết sức mình với tư cách là mẹ của linh hồn mới sinh, tôi hứa. Tôi dâng tặng ngài thứ này để đổi lại, xin hãy chấp nhận nó!”

Trifasciata, người đã theo sau vợ mình và cuối cùng cũng đã leo lên được cầu thang hẹp, đã sững người tại chỗ ngay khi ông nhìn thấy bà. Dù bà định dùng nó để thoát khỏi ổ khóa hay để đánh thứ gì đó trên đường đi, những gì bà cầm trong tay nhỏ bé của mình không thể nhầm lẫn là chiếc Khiên Latona khét tiếng. Đó là một di vật cổ xưa làm bằng vàng nguyên chất, một hộp sọ được khắc ở trung tâm với một nụ cười rộng, hiểm ác và đầu của ba con rắn ló ra qua một trong những hốc mắt của nó. Một kho báu đen tối, một kho báu có nguồn gốc có thể có trước cả khi Mitra giáng xuống vùng đất của Eden và sự biến đổi của nó thành thế giới Tinh Linh hiện tại. Một trong những thành viên của gia tộc tình cờ là một người đam mê và sưu tập áo giáp cuồng nhiệt đã quyết định từ bỏ phần lớn tài sản của mình để có được nó. Theo những câu chuyện, một thợ khắc tên Latona muốn rèn một chiếc khiên có vẻ đẹp và khả năng phòng thủ vô song. Để đạt được điều này, ông đã đi xa đến mức giết mười ba thiếu nữ, bao gồm cả con gái của chính mình, và đổ máu của họ vào một khuôn hình sọ người trước khi niệm chú lên nó. Chiếc khiên đã được hoàn thành, nhưng Latona đã phát điên sau khi rèn xong kiệt tác của mình và đã ném mình vào một lò luyện kim, bị thiêu chết. Người sưu tập từ Gia tộc Kim đã hài lòng với việc mua của mình, nhưng điều đó không kéo dài lâu: ông ngày càng sợ hãi chiếc khiên đến mức muốn vứt nó đi, nhưng không thể làm được. Cuối cùng, ông đã chọn dâng nó làm quà cho gia đình Anubias dòng máu cao quý, giao phó cho họ việc trông coi nó.

“Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu bạn dựa vào một vật nguy hiểm như vậy!”

Trifasciata nghĩ rằng ông phải ngăn vợ mình lại ngay lập tức, nhưng quá sợ hãi để di chuyển. Máu chảy từ vết thương trên cánh tay của Perla đã đổ lên chiếc khiên bị nguyền rủa, và với điều đó, nghi lễ đã hoàn tất. Sau đó, bà ném nó xuống biển.

Có lẽ đó là sản phẩm phụ của cơn gió không thể xuyên thủng bên ngoài, hoặc những con sóng hỗn loạn đập vào những tảng đá gần lâu đài vàng, hoặc thậm chí là tiếng cười điên loạn của vợ ông, đang trên bờ vực của sự điên loạn: dù là trường hợp nào đi nữa, Trifasciata không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào phát ra từ biển, dù ông đã đợi bao lâu. Ông vội vàng quay trở lại phòng ngủ và giả vờ không biết gì về những gì vừa xảy ra, nhưng khi vợ ông quay lại để rửa máu trên tay, tiếng nước khiến ông không thể ngủ được trong đêm. Ông đợi biển lặng và, trong khi vợ ông vắng mặt, ông lấy kính của mình và cẩn thận tìm kiếm chiếc khiên trên bờ biển, nhưng không bao giờ tìm thấy nó. Ngay sau đó Perla, không một cái chớp mắt, tuyên bố rằng bà đang mang thai. Trifasciata bị một điềm báo khủng khiếp, nhưng không thể nói ra.

Cậu bé được sinh ra vào một đêm trăng tròn và từ lúc được bế lên, các đặc điểm của cậu là của một con quái vật. Cậu có một cái đuôi với một đầu ba chạc, sở hữu hai chiếc sừng xoắn và có toàn bộ cơ thể, ngoại trừ khuôn mặt, được bao phủ bởi lông cứng. Lông, da, móng tay, lưỡi và ngay cả mống mắt của cậu đều có màu vàng.

“Thật là một sinh vật ghê tởm! Hắn giống như những Tinh Linh xấu xa đã từng bị thần Mitra vĩ đại của chúng ta trục xuất! Ôi chao, loại ác quỷ nào đã nghe lời cầu xin của người vợ ngu ngốc của ta và ban cho bà ấy điều ước điên rồ của mình?”

Khoảnh khắc ông được cho xem đứa con của mình quấn trong tã, người cha ban đầu cảm thấy choáng váng, sau đó sợ hãi sâu sắc trước những gì ông vừa thấy và cuối cùng tràn đầy cảm giác tội lỗi dữ dội, ảm đạm. Ông nghĩ rằng đó là lỗi của vợ mình, nhưng không bao giờ có đủ can đảm để nói ra. Và ông cũng sợ chạm vào bà, một điều mà ông không thể tha thứ cho chính mình. Perla mang thai đều đặn trong những năm sau đó, như thể bà đã thoát khỏi một lời nguyền độc ác nào đó. Mỗi khi bà tự hào thông báo về việc mang thai của mình, người chồng tội nghiệp của bà lại cảm thấy tuyệt vọng và vô vọng hơn. Tuy nhiên, năm đứa con được sinh ra liên tiếp đều là con gái, ngoại hình của chúng giống như những nàng tiên bình thường. Ông đã khóc vì vui mừng và yêu tất cả các cô con gái của mình từ tận đáy lòng, nhưng thật đáng buồn là ông không thể thể hiện quá nhiều tình cảm với chúng. Ông không muốn bị vợ mình đổ lỗi vì không thể yêu đứa con đầu lòng của họ.

Perla, mặt khác, mặc dù bà là mẹ của sáu đứa con, với tư cách là người lãnh đạo của gia tộc cao quý của mình, bà sinh ra không có hứng thú chút nào với những tâm hồn nhạy cảm, tinh tế như vậy. Bà không muốn chú ý nhiều đến những cô con gái tầm thường của mình, nhưng lại có một sự yêu thích dành cho đứa con đầu lòng của mình: người có ngoại hình độc đáo, đặc biệt, người gần gũi với bà hơn và người mà bà yêu chiều rất nhiều. Bà không sợ thể hiện điều này với người khác, để họ biết rằng cậu là đứa con quý giá của bà và rằng bộ lông vàng của cậu là một điều mà bà tự hào. Ngoài một vài dịp hiếm hoi khi Trifasciata mượn sức mạnh của rượu và thu hết can đảm để làm bà im lặng một lúc, bà đã khoe khoang về con trai mình với mọi người bà gặp. Ngay trước vài giờ trước khi sinh, bà có đủ sức mạnh để lang thang khắp Eden với cái bụng to lắc lư của mình và bà thậm chí còn tham dự các nhiệm vụ chính thức của mình với tư cách là tộc trưởng, chia sẻ chi tiết về tình trạng cơ thể của mình với mọi người gần đó mà không cảm thấy xấu hổ chút nào. Bà không sợ những gì người khác có thể nghĩ về thái độ của mình. Trong khi bà chắc chắn không dè dặt và thích nói về việc mang thai của mình, Perla ca ngợi con trai mình ngày càng nhiều hơn khi bà ở bên người thân, cho thấy rằng có lẽ ngay cả bà cũng có một sự phân biệt nào đó giữa những người xung quanh bà. Nếu bà tình cờ ở cùng với các thành viên gia đình thân thiết nhất của mình, bà sẽ mất đi vẻ ngoài lạnh lùng mà đôi mắt không có lông mi của bà mang lại và có cả khuôn mặt trở nên hồng hào và tươi sáng, tràn đầy sự phấn khích và cảm xúc giống như của một cô gái trẻ. Sau đó, bà sẽ không ngừng nói về Cabomba yêu quý của mình và cậu đẹp trai, mạnh mẽ và khôn ngoan như thế nào. Vì cậu được sinh ra với ngoại hình đặc biệt và đặc biệt như vậy, cậu chắc chắn sẽ trở thành một người kế vị anh hùng trong tương lai gần và đưa gia đình Anubias vào một vị trí đặc quyền trong Ngũ Đại Gia Tộc. Bà thích nhấn mạnh điều này nhiều nhất có thể.

“Ta chắc chắn rằng ngay cả ngoại hình của thần Mitra vĩ đại của chúng ta cũng không thể sánh bằng hắn! À, vâng, hãy nghĩ về điều này một lát: thế giới này sẽ tuyệt vời biết bao nếu Cabomba là người cai quản nó? Ta đã quyết định rồi. Khi đứa trẻ này lớn lên, ta sẽ nghỉ hưu ngay lập tức. Không, con không thể ngăn ta làm theo những gì ta đã nói. Rốt cuộc, vào thời điểm đó ta sẽ là một bà ngoại, phải không? Ta sẽ không thể mãi mãi đóng vai một nhà lãnh đạo kiêu hãnh, con biết đấy. Ta sẽ nghỉ hưu trong một căn phòng nhỏ ở góc dinh thự và hỗ trợ Cabomba yêu quý của ta, người sẽ làm cả thế giới ngạc nhiên với những kỹ năng tuyệt vời của mình! Ôi, ta hy vọng ngày đó sẽ đến sớm…”

Vì vậy, những người phải giao tiếp với Perla buộc phải nghe về triều đại tối cao của Cabomba lặp đi lặp lại một cách rất chi tiết. Họ đã nguyền rủa cả cậu bé và mẹ cậu một cách bí mật, sợ hãi những hậu quả thảm khốc mà người phụ nữ này, người không sợ các vị thần và cơn thịnh nộ của họ, có thể mang lại để hỗ trợ tương lai của con trai bà. Nhưng thực tế chính cha cậu, hơn bất kỳ ai, cảm thấy rằng ông bị mắc kẹt giữa hai ngọn lửa. Ông luôn cầu nguyện cho con trai mình được hạnh phúc, khỏe mạnh và an toàn trong tương lai. Không quan trọng nếu cậu thiếu trí thông minh của một cậu bé bình thường, ông cầu nguyện cho cậu trở thành một người đàn ông tốt yêu hòa bình và có thể đánh giá cao một môi trường thanh bình. Ông thậm chí đã đến Thác Panchax trong ba mươi ba ngày, mà không cho vợ hoặc bất kỳ ai khác biết về ý định của mình, và ở đó ông đã bày tỏ mong muốn tha thiết của mình trong khi dâng mình bị dòng nước dữ dội đánh. Đáng buồn thay, dù ông có khao khát điều này đến đâu, lời cầu xin của ông cũng sẽ không được đáp lại. Con trai ông không thể đi lại bình thường cho đến khi đã qua ba tuổi và vẫn không thể đọc chữ hoặc số khi đã mười tuổi. Ngược lại, cậu sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc và một tính cách bạo lực, không thể chịu đựng được. Vì đã được chiều chuộng từ khi sinh ra, cậu có xu hướng phá hủy tất cả những thứ cậu không thích và khi nhận ra rằng chúng sẽ không trở lại trạng thái ban đầu, cậu còn tức giận hơn. Đứa trẻ giống như một bạo chúa đáng sợ của ngôi nhà, một sự xấu hổ cho gia tộc của họ. Ngay cả khi vợ ông không nói gì về vấn đề này, Trifasciata nghĩ rằng bà có thể đã hối hận về việc khoe khoang không ngừng của mình.

Rốt cuộc, Cabomba đã hai mươi hai tuổi và trong khi lễ nghi cho thấy rằng cậu đáng lẽ phải kết hôn từ lâu, thực tế cậu chưa bao giờ đặt chân ra khỏi lâu đài vàng. Kể từ khi còn nhỏ, chỉ có một vài người thực sự được phép ở bên cạnh cậu. Tất nhiên, Perla vẫn phục vụ như tộc trưởng của gia tộc và giấc mơ nghỉ hưu sớm của bà không bao giờ thành hiện thực. Nàng tiên than làm bảo mẫu cho cậu bé rắc rối này béo mập và da sẫm màu và, trong khi bà có lẽ không phải là một người đẹp mê hoặc với sức hút nổi bật, bà là một người trung thực với một lượng kiên nhẫn đáng kinh ngạc. Bà nghiêm khắc và không tha thứ cho những trò nghịch ngợm của con thú vàng này với trí thông minh của một đứa trẻ sơ sinh, nhưng chính Cabomba không bao giờ cố gắng làm bị thương bà bằng bất kỳ cách nào và lắng nghe những gì bà nói, có lẽ là do cậu lớn lên cùng người phụ nữ này và thậm chí còn hơi sợ bà. Trifasciata biết rằng không có gì ông có thể nói để cảm ơn quý bà này vì những dịch vụ của bà, và ngay cả người phụ nữ cũng biết rằng công việc của bà, và hơn thế nữa là những hoàn cảnh đặc biệt xung quanh nó, không cho phép bà được ca ngợi vì công việc của mình. Đó là lý do tại sao khoảnh khắc bà gặp ánh mắt của Perla, người có khuôn mặt kiêu ngạo như mọi khi, người chồng chỉ gật đầu trong im lặng để thể hiện lòng trắc ẩn của mình. Thật không may, ông không thể nhớ tên của nàng tiên, vì ông vẫn đang phải chịu đựng những ảnh hưởng tàn phá của cơn say. Perla, mặt khác, thậm chí sẽ không dám nghĩ rằng người phụ nữ gớm ghiếc này có thể có một cái tên riêng.

“Nào nào, Cabomba, làm ơn, nói cho mẹ biết. Có chuyện gì vậy?”

“A… a-a-a-a-a-a-a!”

Con trai bà há to miệng, nhưng không có lời nào phát ra từ đó.

“Aaa! Aaaaahu!”

Cậu khóc và nức nở một cách dữ dội, nhưng không thể nói được bất cứ điều gì có ý nghĩa. Cậu đã học cách phát âm những từ đơn giản trong những năm qua, nhưng đã nhanh chóng quên hết khi cậu phấn khích hoặc bối rối. Cuối cùng, mẹ cậu đã từ bỏ và hỏi bảo mẫu xem chuyện gì đang xảy ra.

“Đứa trẻ đáng thương này, tại sao nó lại hành động như vậy?”

“Vâng. Hôm nay cậu chủ trẻ có tâm trạng rất tốt. Cậu ấy phấn khởi đến mức không nhận ra cầu thang dẫn đến hành lang.”

Nàng tiên than giữ một tư thế phục tùng và dịu dàng với cả hai tay trước người khi đang giải thích tình hình, nhưng đồng thời bà có thể đưa ra câu trả lời lịch sự của mình với một vẻ ngoài gần như không biểu cảm và một giọng điệu chuyên nghiệp quá mức.

“Kết quả là, cậu ấy đã phá hủy món đồ chơi rồng mà cậu ấy có trong tay và rất tức giận khi nhận ra điều đó. Vì vậy, tôi đã mắng cậu ấy vì cậu ấy làm ầm ĩ lên vì một món đồ chơi ngu ngốc có thể bị phá vỡ với một nỗ lực nhỏ như vậy.”

Người mẹ không thể hiểu được sự mỉa mai trong lời nói của cô.

“Ôi, đứa con đáng thương của mẹ! Đây, bây giờ ổn rồi. Con đã làm rất tốt, Cabomba.”

“Làm rất tốt…?”

Khi nàng tiên than lặp lại lời của bà, khuôn mặt của Perla nhanh chóng đỏ bừng.

“Đúng vậy! Anh ấy đã làm rất tốt! Ăn miếng trả miếng là phương châm của gia đình chúng ta, phải không? Những kẻ không tuân thủ quy tắc của chúng ta cần phải bị trừng phạt. Những kẻ phản bội cần phải bị tiêu diệt. Đó là luật của thế giới! Cabomba, con thực sự đã làm rất tốt. Mẹ không mong đợi gì ít hơn từ con của mẹ… Chúng ta biết rằng con sẽ trở thành một người kế vị tốt cho gia đình Anubias danh giá, sau tất cả.”

Cabomba, người có mái tóc vàng đã mọc nhiều đến mức cơ thể cậu trông không giống người, đang được mẹ yêu quý của mình ca ngợi và vẫy đuôi như một con mèo tuyết hư hỏng. Cậu đang di chuyển nó qua lại như một sinh vật nhỏ đáng yêu, nhưng cuối cùng lại đập vào ngai vàng xa hoa của mẹ mình và, không hề nhận ra, đã làm bay mất một vài đồ trang trí của nó.

“Ai đó sẽ lại có một thời gian khó khăn nữa đây.”

Đây là những suy nghĩ của Trifasciata. Vẫn im lặng, ông nhận thấy rằng đôi mắt của người phụ nữ, đang chờ đợi những mệnh lệnh mới được ban hành, thư giãn đến mức bà trông buồn và cam chịu số phận của mình, ánh mắt bà xa hơn cả cửa sổ phía biển mà ông đã ám ảnh cho đến lúc đó.

*“Tôi hiểu rồi. Người phụ nữ này, giống như tôi, đang nghĩ đến việc nhảy từ đó để thoát khỏi nơi này.”*

Khi Trifasciata đứng dậy khỏi ghế dài, nàng tiên nhận thấy rằng ông đang nhìn chằm chằm vào bà và cả hai nhanh chóng trao đổi ánh mắt. Bà ngay lập tức hạ mí mắt, trong khi ông giả vờ không liên quan đến vấn đề này và ngực ông tràn ngập một làn sương lạnh, đen tối và khó chịu.

*“Tôi có nên mời cô ấy làm điều này cùng không? Cô ấy sẽ nói gì với tôi? Có lẽ người phụ nữ này cuối cùng cũng có thể cho thế giới thấy một khuôn mặt xinh đẹp bất ngờ, để thú nhận rằng cô ấy thực sự muốn điều này xảy ra từ rất lâu… Không, tôi chắc chắn vẫn còn say. Một ý tưởng như vậy sẽ biến thành một cơn ác mộng. Một vụ bê bối khủng khiếp. Một điều gì đó hoàn toàn sai trái, một sai lầm lớn. Cô ấy có lẽ sẽ nhìn tôi với ánh mắt khinh bỉ và coi thường. Và sau đó, tôi sẽ phải nhảy một mình.”*

Đôi môi ông hé mở, ông thở dài một hơi có mùi rượu.

**9.**

Dinh thự ven hồ nơi các thành viên của gia đình Polypterus đã sống qua nhiều thế hệ, so với những dinh thự của các địa chủ khác, là một tòa nhà khá đơn giản và chật chội. Mặc dù vậy, đó là một nơi ở được nhiều người thực sự ngưỡng mộ và thường được biết đến là cung điện pha lê. Dinh thự được xây dựng giữa một hồ chứa nhỏ tên là Loricaria, được kết nối với sâu thẳm của trái đất nơi hồ nước ngầm Lepidio được giấu kín. Chính Lepidio được bao quanh bởi một màn sương bí ẩn và ôm lấy hòn đảo nhỏ nơi thánh nữ của đền thờ mặt trăng sinh sống. Còn về hội trường Polypterus, nó được xây dựng trong nước chứ không phải trên mặt nước: một tòa nhà bán ngập với các phần sàn làm từ một loại kính đặc biệt, đã được tinh chế bằng ma thuật và không chỉ đủ mạnh để miễn nhiễm với áp lực, mà còn vẫn hoàn toàn trong suốt. Những người đến thăm dinh thự do đó có thể trải nghiệm đáy hồ từ góc nhìn của một con cá hoặc một nàng tiên cá và nhìn thấy nhiều điều thú vị một cách chi tiết. Hơn nữa, chính tòa nhà đã được lên ý tưởng như một đài phun nước trang trí khổng lồ từ đó nước tinh khiết được cung cấp trực tiếp từ Thác Panchax nhẹ nhàng rửa sạch các bức tường ngoài bằng đá cẩm thạch trắng.

Cung điện pha lê đẹp hơn bất kỳ dinh thự nào khác, tinh tế hơn, nhưng cũng vững chắc hơn. Điều này là do nước thánh bảo vệ ngôi nhà theo mọi hướng, để bất kỳ loại khách không mời nào cũng không thể xin hướng dẫn. Sifil Loricatas Polypterus, tộc trưởng trẻ của Gia tộc Thủy, đang ngồi trên một tấm thảm ở trung tâm văn phòng của mình, chìm đắm trong thiền định. Căn phòng nằm ở phần thấp nhất của dinh thự, nhưng ánh sáng ban mai vẫn có thể chiếu tới và tỏa sáng qua mặt nước. Gương nước xanh biếc, một trong những báu vật của gia đình anh, có thể được nhìn thấy phía sau chàng trai trẻ. Anh đang nhìn chằm chằm vào bức tường kính khổng lồ trước mặt mình, đôi mắt màu sapphire của anh cúi xuống, và đang chìm trong suy nghĩ. Những điều anh đang nghĩ đến đang dần đè bẹp tinh thần anh: dù anh có nghĩ về chúng bao nhiêu đi nữa, anh vẫn cảm thấy chúng quá sức và không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, anh không thể ngừng suy nghĩ.

“Có nhiều hoàn cảnh khác nhau hội tụ thành một con đường rõ ràng, và tất cả những điều này bây giờ đang treo quanh cổ tôi như một mặt dây chuyền nặng trĩu.”

Anh vẫn đang cố gắng tìm ra một giải pháp.

“Không có mắt xích nào của nó có thể được gỡ bỏ. Tôi đã cố gắng mày mò với từng mắt xích và đi theo chúng, nhưng trước khi tôi biết, tôi lại thấy mình quay trở lại một trong những chiếc vòng mà tôi đã quen thuộc. Tại sao cái này không có móc cài? Có một công cụ sắc bén nào tôi có thể sử dụng không? Có một phong ấn ma thuật nào tôi cần phải gỡ bỏ không? Cái ách này sẽ không bao giờ được cởi ra, trừ khi chính cổ tôi bị cắt…”

Mặc dù anh chắc chắn là một người khôn ngoan đối với một người ở tuổi của mình, Sifil mới tròn mười tám tuổi. Anh vẫn còn ít kinh nghiệm khi lãnh đạo cả một gia tộc và bị đè bẹp bởi những thách thức mà điều này đặt ra. Anh biết rằng, với tư cách là người lãnh đạo, khi đối mặt với một tình huống không có cách nào để đạt được kết quả tốt nhất có thể, hoặc không có giải pháp nào để tránh những tổn thất lớn cho những người có liên quan, đó là nhiệm vụ của anh để ít nhất tìm kiếm một kết quả có thể là một sự thỏa hiệp tốt cho đa số. Anh biết điều đó, nhưng thật khó để đi đến kết luận như vậy. Anh không thể đơn giản làm những gì anh cảm thấy là đúng. Ngay cả khi tình hình thúc giục anh phải ngay lập tức có lập trường, anh không muốn chọn cho đến khi hoàn toàn bị thuyết phục rằng cái anh muốn chọn, không còn nghi ngờ gì nữa, là hướng hành động tốt nhất.

Cảm thấy một thứ gì đó giống như sương mù đã lọt vào tầm nhìn của mình, mặc dù không rõ đó thực sự có thể là gì, Sifil ngay lập tức ngẩng đầu lên. Quả thực có một thứ gì đó ngoài mặt nước trong vắt. Lúc đầu nó mang hình dạng của một con chim với đôi cánh khổng lồ, sau đó nó biến thành hình bóng của một người phụ nữ xinh đẹp có sức quyến rũ lôi cuốn. Làn sương kỳ lạ tiếp tục biến hình thành vô số chủ thể khác nhau bằng cách phân tán các hạt của nó và tái tạo chúng ngay sau đó thành một hình dạng mới, thậm chí còn mang hình dạng của tộc trưởng nước tại một thời điểm. Điều này có lẽ là vì thực thể bí ẩn nhận thức được rằng chàng trai trẻ đang dán mắt vào nó, vì vậy nó đã cho anh một màn trình diễn khéo léo đáng kinh ngạc khi mái tóc dài của nó nhảy múa trong dòng nước. Trên bản sao hoàn hảo này của hình ảnh của chính anh, một nụ cười dịu dàng và trấn an xuất hiện.

“Undine… thật là một cảnh tượng hiếm có. Em đến đây để chơi à? Hay có lẽ em cảm thấy rằng anh đang buồn và bây giờ em đang cố gắng an ủi anh?”

Undine không trả lời.

Nó không phải là một nàng tiên chính thức. Một sinh vật không có hình dạng rõ ràng, không thuộc bất kỳ nhóm hoặc loài cụ thể nào, nó được coi là một dạng sống thấp hơn không có vai trò nào được các vị thần trên trời giao phó, một sinh vật chỉ sống vì sự giải trí của riêng mình. Tuy nhiên, nó đủ cổ xưa để sánh ngang với cả những Tinh Linh thần thoại ban đầu từng là Ngũ Đại Địa Chủ. Trong những ngày xưa của cuộc thanh trừng do Mitra thực hiện, hầu hết các chủng tộc có các đặc điểm tương tự đều bị trục xuất hoặc tiêu diệt. Và tuy nhiên, Tinh Linh nước này… Dù có đúng hay không khi nghĩ về nó như vậy, nó đã xoay xở để tồn tại quá lâu mà không bị phát hiện. Có thể là nó không bị coi là một mối đe dọa vì nó thiếu sức mạnh để thực hiện những hành vi xấu xa, hoặc có lẽ là vì nó không thể gây rắc rối trong một môi trường xa xôi như vậy. Có thể là nó đã được tha khỏi sự phán xét thánh thiện do một sự sơ suất đơn giản, hoặc có lẽ là nhờ sự kêu gọi của một tổ tiên của gia đình Polypterus. Nó là một phần của cảnh quan, một phần của hồ: giống như chim, cá và thực vật, nhưng chắc chắn khác với bất kỳ sinh vật nào khác. Nó không cần ăn, không sợ chết và không có ham muốn sinh sản. Nó có được cuộc sống lâu dài nhờ nước tinh khiết từ Thác Panchax, nơi đã cung cấp cho nó một ít năng lượng sống và niềm vui không thể diễn tả được mỗi khi dòng suối tình cờ đập vào nó từ một trong những điểm cao của nó. Vì lý do này, rất hiếm khi nó rời khỏi thác nước và, tốt nhất, thỉnh thoảng sẽ được phát hiện lang thang giữa Hồ Lepidio. Khi Sifil trở thành tộc trưởng mới của Gia tộc Thủy, sinh vật này bắt đầu xuất hiện bên ngoài cung điện pha lê thường xuyên hơn.

“Có thể thật buồn cười khi so sánh tôi của quá khứ, người bị một thác nước đánh trúng, với tôi hiện tại, người bị nhốt trong một nơi như vậy, với trán nhăn nheo và đang rên rỉ.”

Sifil thích Undine.

Mỗi khi anh nhìn thấy Tinh Linh bất thường này ở bên ngoài, chơi với sự nhiệt tình chân thành và hoàn toàn không quan tâm đến các vấn đề của thế giới, nó lại nhắc anh nhớ về thời thơ ấu của mình. Những cuộc gặp gỡ thầm lặng này đủ để khuấy động phần sâu thẳm, mềm mại nhất trong lồng ngực anh với những cảm xúc khó tả. Điều này càng đúng hơn khi anh buồn bã hoặc chán nản.

“Dù mình có nghĩ về chúng bao nhiêu đi nữa, cuối cùng, vẫn có những việc nằm trong khả năng của mình và những việc khác mình không thể hoàn thành. Các vị thần dẫn lối chúng ta đã ban phước cho cả những sinh vật như thế này, một thứ gì đó chỉ tồn tại và không quan tâm đến các vấn đề của chúng ta, với món quà của sự sống. Tất cả chúng ta cần phải làm những gì chúng ta có thể. Rốt cuộc, không có gì ngoài cõi trời là thực sự hoàn hảo. Mình không cần phải hoàn hảo.”

Giá như anh có thể tin vào những gì anh vừa nghĩ, đôi vai anh cuối cùng cũng có thể thư giãn và khí chất đen tối tràn ngập lồng ngực và phổi anh sẽ tan biến, làm cho mọi thứ dễ dàng hơn một chút đối với anh. Anh đứng dậy trong một tư thế cứng nhắc, áp đầu vào kính và hỏi.

“Undine… làm ơn, nói cho anh biết. Anh có sai không…?”

“Không!”

Anh nghe thấy những giọng nói bất ngờ đồng thanh.

Trong một khoảnh khắc ngắn, anh có một biểu cảm dễ mến của bản thân thời trẻ, mặt đỏ bừng. Sau đó, khi anh quay lại và nhìn thấy những người phụ nữ bước vào văn phòng của anh mà không được phép, anh nhanh chóng trở lại với con người lạnh lùng của mình và lẩm bẩm với một giọng điệu khiển trách.

“Các cô thân mến…”

“Sifil, cháu không sai.”

“Cháu là một phần của một thảm họa khủng khiếp, không hơn không kém.”

“Nếu không có cháu ở đó, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn.”

Agassizii, Borellii và Bachetti là ba người em gái của cha Sifil, người đã từng là tộc trưởng trước đây của gia tộc và qua đời một thời gian trước những sự kiện này. Trước khi Sifil được sinh ra, họ tin rằng anh trai của họ, người sắp đến tuổi già mà không có người thừa kế, sẽ để lại chiếc ghế trống cho một trong số họ làm người kế vị. Với ý nghĩ này, họ luôn cẩn thận tuân theo một hành vi nghiêm ngặt, cao quý và trong trắng cả với các thành viên của gia tộc và những người bên ngoài. Trong khi họ cố gắng hết sức để tỏ ra khiêm tốn và nói về việc một người phụ nữ sẽ khó khăn như thế nào để lãnh đạo gia tộc và giữ mọi người đoàn kết, thực tế họ hoàn toàn bị ám ảnh bởi chiếc ghế của tộc trưởng và mong đợi những danh dự đi kèm với nó. Cuối cùng, họ đã đến một độ tuổi mà lối sống khiêm tốn, cách cư xử trang trọng và trình độ học vấn cao của họ, trớ trêu thay lại khiến họ khá thiếu hiểu biết về các cách thức của thế giới, không thể đảo ngược được nữa. Trong ba người, người duy nhất kết hôn là Bachetti và Angelicus đã được đề cập trước đó là con trai của bà. Hai người kia đáng tiếc đã quá tuổi kết hôn trước khi họ biết: đối với họ, những giấc mơ trẻ trung về một cuộc gặp gỡ ngọt ngào, nguy hiểm được sắp đặt bí mật với người yêu của họ, hoặc tình yêu bền vững của một người bạn đời sẽ ở bên cạnh họ dù có chuyện gì xảy ra… tất cả những điều này đã mất đi mãi mãi. Đây là câu chuyện của hai quý tộc chưa kết hôn của Eden và người, mặc dù bà đã xoay xở để kết hôn trước khi quá muộn, về cơ bản có cùng tư duy và phong thái của các chị em của bà.

Ngay cả khi ba người cô không có bất kỳ ác cảm nào đối với Sifil, hành vi của họ thường đòi hỏi chàng trai trẻ phải trả giá cho tuổi trẻ phai tàn của họ. Họ hy vọng anh sẽ có tất cả những phẩm chất tuyệt vời mà một nhà lãnh đạo nên có, mong đợi anh sẽ thành thạo mọi loại kỹ năng và giao phó cho anh giấc mơ của họ về một tộc trưởng hoàn hảo. Khi nói đến anh, họ sẽ từ bỏ sự lịch sự gần như được coi là thương hiệu của họ, từ bỏ thái độ thanh thản và điềm tĩnh không bao giờ dao động trong bất kỳ dịp nào khác và trở nên cực kỳ thiếu cân nhắc và vô cảm. Họ hách dịch, thất thường, tự phụ và ích kỷ, giống như họ đang chứng minh một lần nữa cho anh trong văn phòng riêng của anh: họ từ chối thừa nhận rằng họ cần sự cho phép của anh để vào đó.

“Cháu không cần phải đau buồn vì những chuyện như vậy.”

“Cháu phải chấp thuận tin nhắn cho Chúa tể Guamon ngay lập tức.”

“Ta khuyên cháu nên trừng phạt Cryptocaryon.”

“Ôi chao, đôi khi người ta có thể có một hành vi thô lỗ như vậy.”

“Điều này rõ ràng được thực hiện để kích động một cuộc bạo loạn.”

“Nếu cháu cứ để chúng yên, những tên côn đồ từ Gia tộc Hỏa sẽ không bao giờ học được!”

“Làm ơn, đừng nói chuyện cùng lúc.”

Sifil dập tắt ham muốn la hét trong lòng bàn tay, sau đó dừng lại những lời nói lảm nhảm của những người phụ nữ với một giọng điệu yên tĩnh hơn nhiều.

“Cháu rất vui khi có thể tin tưởng vào lời khuyên của các cô, nhưng hãy để chuyện này cho cháu.”

“Sifil!”

“Nhưng…!”

Ba người cô rõ ràng không hài lòng với ý tưởng của anh và muốn phàn nàn, nhưng Sifil đã giơ tay lên để dập tắt cuộc tranh cãi ngay từ trong trứng nước.

“Trong tương lai gần, một cuộc họp giữa tất cả các tộc trưởng chắc chắn sẽ được sắp xếp. Tôi tự hỏi Chúa tể Guamon sẽ nói gì khi đến lúc… Hay nó sẽ là về một chủ đề hoàn toàn khác, có lẽ?”

Phần cuối của câu là điều anh không định nói. Vì những lời đó đã thoát ra khỏi miệng anh, anh chỉ có thể hy vọng rằng những khách hàng khó tính đang lắng nghe anh sẽ phớt lờ chúng.

“Một chủ đề hoàn toàn khác?”

“Ý cháu là gì?”

“Có chuyện gì xảy ra à?”

Agassizii, Borellii và Bachetti đều nhoài người về phía trước, đôi mắt gần như giống hệt nhau của họ đuổi theo đôi mắt của anh chàng tội nghiệp. Sifil còn lại trong sự hối tiếc sâu sắc, cảm giác gần giống như một thứ gì đó sắc nhọn và nhọn liên tục đâm vào cổ họng anh.

*“À, Undine! Gánh nặng này quá nặng đối với anh!”*

Nếu ai đó chỉ đánh giá qua khuôn mặt của anh, anh vẫn tỏ ra khá điềm tĩnh và tự chủ. Chỉ có một chút u sầu ở khóe lông mi dài của anh, không có gì có thể tiết lộ suy nghĩ thực sự của anh.

“Tôi xin lỗi. Đó là điều tôi không thể nói được.”

“Xin lỗi?”

“Đừng ra vẻ ta đây với chúng ta!”

“Chỉ là giữa cháu và chúng ta thôi, Sifil.”

“Không. Ngay cả khi các cô là những người cô thân yêu của cháu và cháu vô cùng tôn trọng mong muốn của các cô, cháu không thể đối xử với các cô như một ngoại lệ. Đó là một điều sẽ sớm được tiết lộ, dù sao đi nữa… Bây giờ, nếu các cô cho phép, cháu có nhiệm vụ phải làm.”

Anh cúi mắt xuống và trở lại với việc thiền định. Những người cô, mặt đỏ bừng vì bực tức, cùng nhau quay đi và bỏ đi, thái độ hung hăng và thách thức của họ chỉ được thể hiện qua cách họ hơi thả lỏng toàn bộ cơ thể. Anh mở một mắt ra để kiểm tra xem họ thực sự đã rút lui hoàn toàn chưa, thở dài một hơi và phá vỡ tư thế của mình. Ngay cả khi nó không có ở đó về mặt vật chất, anh vẫn có thể nhìn thấy hình ảnh của chiếc vòng cổ nặng nề và những chuỗi của nó trong tâm trí mình. Mỗi chuỗi đã biến thành một chữ cái, một loại chữ viết ma thuật nào đó, khi kết hợp lại với nhau, đánh vần nội dung của các thông điệp anh đã nhận được từ linh mục của Saramaccensis và thánh nữ của Larvatus.

Hai câu trả lời hoàn toàn giống nhau, từng chữ, và thay vì trả lời bất kỳ câu hỏi nào của anh, chúng lại đưa ra một bí ẩn mới cần giải quyết.

Khi lửa và đất cùng nhau di chuyển,

nền tảng của thế giới này sẽ sụp đổ.

“Lửa và đất. Callichthys và Corydoras. Tôi đã thắng cả hai. Tảng đá, tia sét… cơn mưa đã thắng tất cả. Nhưng… đó có thực sự là lựa chọn đúng đắn không? Có thể nào tôi đã mắc sai lầm? Liệu nước có nên di chuyển cùng với chúng, hay đã quá muộn để gia tộc của chúng ta làm vậy? Dù sao đi nữa, không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên…”

Anh vô tình ngước mắt lên một lần nữa. Khi cuối cùng nhận ra chuyện gì đang xảy ra, anh không thể chống lại được. Sifil đang bị hút vào gương nước xanh biếc, bị kéo vào bên trong bởi một lực lượng vô hình. Anh không muốn nhìn những gì chiếc gương phải cho anh xem, nhưng di vật cũ kỹ thậm chí không cho anh thời gian để chớp mắt. Đôi mắt xanh của anh, bị mở to, chứa đầy nước mắt và anh đang di chuyển không ngừng như một đứa trẻ sợ hãi. Anh đã từng trải nghiệm nó trong quá khứ: mỗi khi cơ thể mỏng manh của anh được sử dụng làm chất xúc tác bởi công cụ ma thuật này, anh cảm thấy như thể thế giới xung quanh anh đã hoàn toàn biến mất. Anh không thể không rên rỉ. Nhờ dòng máu cũ, tinh khiết chảy trong huyết quản của anh và năng lượng sống của cơ thể trẻ trung của anh, chiếc gương một lần nữa được phục hồi. Khi bề mặt xanh biếc bắt đầu gợn sóng như một lớp vải mỏng, hình ảnh mờ ảo ngày càng rõ nét cho đến khoảnh khắc nó bị buộc phải dừng lại. Sau đó, tất cả đều im lặng: có bầu trời xanh bao la, những đám mây xốp và một ngọn núi cao chót vót có vẻ đẹp đáng kinh ngạc. Đó là Orb, đỉnh núi thần. Đó là một nơi mà mọi người sống ở Eden đều biết, từ trẻ em đến người già, nhưng là một nơi hiếm khi được nhìn thấy do tầm cao của nó và những đám mây dày đặc bao quanh nó: ngay cả những Tinh Linh diều hâu nhanh nhẹn cũng chỉ có thể chiêm ngưỡng nó từ xa. Được biết đến là đỉnh núi cao nhất thế giới, nó được bao quanh bởi sáu thung lũng và bờ sông ở chân núi là nơi sinh sống của hậu duệ của các Tinh Linh từng bị trục xuất khỏi Eden. Không chỉ vậy, mà nó còn là nơi sinh sống của loài chim bí ẩn Ramia, một phương tiện chuyên chở thần thánh có thể tự do qua lại giữa trời và đất. Ma thuật của chiếc gương đã cho Sifil một hình ảnh sống động về ngọn núi, từ bên trong cho đến tận đỉnh.

Khi anh ta đang tuyệt vọng chống lại sự thôi thúc nhìn, cuối cùng anh ta quyết định gạt bỏ mọi nghi ngờ và hướng lên đỉnh. Ở đó, anh ta thấy một thứ gì đó giống như khói mờ…

Dù chiếc gương có cho anh ta xem cùng một hình ảnh bao nhiêu lần hay anh ta có thể quen thuộc với tầm nhìn này theo thời gian đến đâu, chàng trai trẻ vẫn bị một nỗi sợ hãi mãnh liệt không bao giờ phai mờ và khiến anh ta không nói nên lời. Khi nhịp tim của anh ta dường như đã ngừng hẳn và cơ thể anh ta sắp nổ tung, câu thần chú trói buộc của gương nước đã được giải trừ. Anh chàng tội nghiệp ngã xuống sàn, như thể anh ta đã bị ném ra khỏi gương với một lực lớn. Trong mắt anh ta có những giọt nước mắt trong suốt, ngây thơ. Anh ta khó thở và khóc, trong lồng ngực anh ta có cảm giác buồn bã và một sự lo lắng sâu sắc không thể bỏ qua. Anh ta khóc, khuỵu xuống đầu gối với toàn bộ cơ thể co giật. Anh ta cuối cùng đã từ bỏ những nỗ lực tỏ ra bất khả xâm phạm. Ngay cả khi anh ta cố gắng nghiến răng và chịu đựng cơn đau, những hình ảnh anh ta đã chứng kiến sẽ quay trở lại như những ký ức không thể xóa nhòa và làm anh ta sợ hãi một lần nữa. Ngay cả khi anh ta cầu xin được giải thoát khỏi cơn ác mộng đó và mất đi ý chí chống cự, khi anh ta rơi nước mắt trong sợ hãi, xấu hổ và lo lắng, chiếc gương… ngọn núi đó sẽ không để anh ta thoát ra. Vì vậy, anh ta chỉ có thể tiếp tục khóc trong sự tuyệt vọng hoàn toàn. Sifil biết từ kinh nghiệm rằng hình ảnh của ngọn núi đã biến mất, nhưng vẫn không thể tự mình ngước mắt lên. Ngay cả khi một thời gian đã trôi qua, anh ta biết rằng cú sốc do một tầm nhìn đáng sợ như vậy mang lại sẽ khiến anh ta không thể hồi phục trong một thời gian. Những gì anh ta thấy sẽ không biến mất khỏi tâm trí anh ta. Gương ma thuật buộc anh ta phải sống lại khoảnh khắc đó lặp đi lặp lại, đó là một cơn ác mộng anh ta không thể thoát ra. Một cơn ác mộng anh ta không bao giờ có thể quên. Anh ta khóc, bởi vì anh ta đã lạc lối và không biết mình có thể làm gì khác.

“Tôi bất lực. Dù dòng máu trong huyết quản của tôi có tinh khiết hay cao quý đến đâu, tôi cũng chỉ là một Tinh Linh rồi cũng sẽ chết. Tôi không có gì đặc biệt. Không có gì đáng chú ý. Đúng như Cryptocaryon đã nói, tôi chỉ nói suông, một kẻ yếu đuối. Ôi, các vị thần trên trời… tôi có thể làm gì, tôi nên làm gì?”

**10.**

Saramaccensis, đền thờ của mũi đất, nằm ở tận cùng của khu vực được đánh dấu bởi các ngôi sao của Thợ Săn và những con chó của ông. Đền thờ này được xây dựng trên mũi đất nhỏ Agama, là tên gọi của nó, và cô lập biển băng giá khỏi đối tác lỏng của nó nơi mặt trời sẽ lặn vào cuối ngày. Việc đến đó từ thủ đô Landale không phải là một nhiệm vụ dễ dàng: một trong những tuyến đường có thể là bắt đầu từ Thảo nguyên Tenellus, đi qua những ngọn núi đá nằm dưới quyền tài phán của Gia tộc Thổ, đẩy qua vùng đá của Koudema và sau đó chờ thủy triều xuống để băng qua bờ biển cát của Megalodoras. Đó là một cuộc hành trình đòi hỏi một lượng thời gian kha khá. Cách tiếp cận khác là chọn vịnh nhỏ Angis làm điểm xuất phát và tiếp tục cho đến ngọn hải đăng chéo ở mũi Palmato, sau đó neo thuyền gần lâu đài vàng của gia đình Anubias và nghĩ cách đi bộ qua bờ biển phức tạp, gồ ghề của Pangasianodon Gigas. Tuy nhiên, ngay khi đền thờ trở nên hữu hình, một vấn đề khác lại nảy sinh: vùng biển cạn dẫn đến tòa nhà đầy những tảng đá phẳng và hầu hết chúng đều bị dòng nước che khuất. Ngay cả khi thủy triều lặng, trên bề mặt luôn có nhiều bọt và bong bóng khiến khó có thể phát hiện ra chúng. Việc đi qua con đường này không phải là không thể, nhưng nó tỏ ra cực kỳ trơn trượt đối với những người đối mặt với nó. Hơn nữa, có một khoảng thời gian cố định trước khi mực nước bắt đầu dâng trở lại. Cả hai con đường đều khắc nghiệt và không khoan nhượng đến nỗi một con ngựa ma bình thường cũng không thể chịu đựng được cuộc hành trình. Dù đôi chân của Tinh Linh chọn dấn thân vào những vùng đất này có tốt đến đâu, việc thiếu trang bị phù hợp và kế hoạch sẽ là một sai lầm chết người. Một sinh vật có khả năng bay có lẽ sẽ dễ dàng hơn, nhưng vẫn có một vấn đề với sức chịu đựng cần thiết cho một nỗ lực như vậy. Tất nhiên, nếu đó là một trong những con rồng mạnh nhất thế giới hoặc loài chim bí ẩn Ramia, đó sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Tuy nhiên, nhiều người lang thang đã cố gắng đến Saramaccensis.

Giống như thánh nữ của Larvatus, người đại diện cho các khái niệm về bóng tối và mặt trăng, đại diện cho huyết mạch của tất cả các nữ Tinh Linh sống ở Eden, linh mục của Saramaccensis, người đại diện cho các khái niệm về tích cực và mặt trời, là người mà tất cả các nam Tinh Linh đều mong muốn gặp, ít nhất một lần trong đời, để đảm bảo sự ban phước của Mitra thông qua lời cầu nguyện của ông. Tuy nhiên, trái ngược với Larvatus, một ngôi đền mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng có thể đến khi cần thiết, những người đàn ông nhắm đến đền thờ của mũi đất lại không may mắn như vậy. Việc thiếu một con đường rõ ràng cho du khách cũng là điều đã khơi dậy sự nhiệt tình của những chàng trai trẻ và mong muốn phiêu lưu của họ, sẵn sàng chấp nhận thử thách này để chứng minh sức mạnh thể chất và trí tuệ vượt trội của mình. Tóm lại, chỉ có các nam Tinh Linh mới phải chứng tỏ ý chí của mình và nỗ lực nếu họ muốn nghe giọng nói của Mitra, và chỉ những người đã đủ mạnh để tự chăm sóc bản thân mới được phép thờ cúng ngài ngay từ đầu. Vào thời điểm đó, không ai ở Eden nghĩ rằng điều này là không công bằng.

Dù linh hồn của họ có mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ có thể có một vài vị khách muốn dâng lời cầu nguyện chân thành trong mùa đông khắc nghiệt. Và tuy nhiên, một trong số họ tình cờ ở gần đó.

Scleropages Regnas lau mồ hôi trên trán.

Gió từ biển lạnh, nhưng toàn thân anh vẫn nóng rực sau lịch trình nghiêm ngặt mà anh phải chịu đựng cho đến lúc đó, và tim anh đập thình thịch. Nhưng cuối cùng, anh đã đến nơi. Ngôi đền Saramaccensis đứng ngay trước mặt anh, được bao quanh bởi một bầu không khí yên tĩnh và cô đơn. Gió mạnh đang thổi vào các bức tường của nó từ mọi hướng. Còn về phần mình, anh ở một mình. Đúng với tính cách của mình, anh ngay lập tức xắn tay áo choàng, sau đó chỉnh lại tóc và lau sạch bụi trên đôi bốt của mình. Thật không may cho anh, ngoại hình hiện tại của anh khó có thể coi là tươm tất. Anh được phái đến Saramaccensis theo lệnh của Guamon Semiaquilus, tộc trưởng của Gia tộc Hỏa và là người mang ý chí của Callichthys, được hỗ trợ bởi hai người đàn ông khác và ba con rồng lửa để giảm bớt khó khăn trong cuộc hành trình của mình. Anh được giao một lá thư để giao cho linh mục và, mặc dù anh không biết nội dung của nó, dễ dàng đoán rằng nó chứa một loại câu hỏi nào đó mà chỉ có người đứng đầu ngôi đền thánh này mới có thể trả lời. Scleropages không có thời gian để tự mình hỏi Guamon, nhưng anh có ý tưởng riêng của mình về chủ đề của thông điệp này có thể là gì. Anh đã chọn đi theo con đường núi và đã chuẩn bị để tụt lại phía sau giữa chừng, vì vậy anh đã cho con rồng của mình bay cả ngày lẫn đêm không nghỉ. Khi tất cả các con rồng đều kiệt sức, anh buộc phải đi bộ. Anh đi trên địa hình gồ ghề trong khi thủy triều cao sắp đến, sử dụng cả hai tay và hai chân để không bị mất bám vào những tảng đá. Việc thực hiện một kỳ công như vậy mà vẫn giữ được vẻ ngoài tươm tất là điều không thể. Anh vội vàng đến cầu thang và bước lên sàn đá cũ, đã bị khắc bởi hàng trăm ngàn du khách mà nơi này đã có qua nhiều thế kỷ.

Đó là lần đầu tiên Scleropages bước vào đền thờ của mũi đất.

Anh đã không thoát khỏi kế hoạch ngây thơ của những người bạn muốn đến đó trước khi trưởng thành, và vì vậy họ đã chọn đi đường biển. Đáng buồn thay, con tàu của họ đã bị những con sóng không khoan nhượng của Pangasianodon Gigas lật úp và họ suýt nữa đã thoát khỏi cái chết. Sau đó, họ được gia đình Anubias cứu và phải ở dưới sự bảo trợ của họ cho đến khi cơ thể bị tàn phá của họ hoàn toàn hồi phục sau những vết thương. Vụ việc này đã khiến gia đình Regnas phải trả một khoản tiền không nhỏ.

Cuối cùng cũng có thể nhìn thấy ngôi đền lần đầu tiên, anh nghĩ rằng nó không lộng lẫy hay hùng vĩ như anh mong đợi. Anh nhìn xung quanh và xét từ thiết kế tròn của căn phòng anh đang ở, một khu vực rộng được bao quanh bởi nhiều cột, anh kết luận rằng anh vừa mới bước vào đại sảnh thờ cúng. Có nhiều vỏ sò bạc, sáng bóng được gắn vào các cột làm đồ trang trí, nhưng hơn một nửa trong số chúng đã bị nứt hoặc rơi xuống đất. Vòng tròn phía sau được hỗ trợ bởi một tác phẩm điêu khắc của mười hai con rùa rồng, một thứ mà anh mơ hồ quen thuộc: theo những câu chuyện, mũi được cho là dùng làm phương tiện định hướng và sự khác biệt tinh tế trong râu, chân trước và ánh mắt của chúng đại diện cho các mùa và một lịch không trang trí của vài nghìn năm qua ở Eden. Đến lúc đó, ngay cả những con rùa cũng đã mất đi những đặc điểm tinh tế của chúng dưới điều kiện thời tiết khắc nghiệt.

“Không biết ai đã làm ra chúng… và liệu có ai có thể sửa chữa chúng không.”

Scleropages, người yêu những thứ đẹp, thanh lịch và được sắp xếp tốt, không thể không cảm thấy hơi thất vọng. Những vùng đất xa xôi và linh thiêng này, trong số những nơi quan trọng nhất trên cả nước Eden, đã rơi vào cảnh hoang tàn. Anh đi theo vòng tròn của các cột và nhìn kỹ hơn vào trung tâm của vòng tròn. Năm con rắn lớn đang quấn lấy nhau, mỗi con có một cái lưỡi sở hữu những phẩm chất độc đáo: một trong số chúng là một cành cây xanh tươi, một con khác có các đặc tính của kim loại sáng bóng và ba con còn lại tỏa ra nước ngọt, ngọn lửa sáng và đất đen. Không cần phải nói, bức tượng này là một đại diện của Ngũ Đại Địa Chủ huyết thống cao quý. Anh muốn đến gần hơn, nhưng việc bước vào khu vực chính của đại sảnh thờ cúng mà không có sự cho phép của linh mục là không khôn ngoan và anh vẫn phải trải qua nghi lễ tẩy trần. Chàng trai trẻ vội vàng đến phía bên kia của hình bán nguyệt. Đằng sau vòng tròn phía sau đối diện với biển, về hướng mặt trời và chòm sao Oliphant, một tòa tháp mỏng đổ bóng dài sang một bên. Anh biết rằng bên trong tòa tháp được cho là khu vực sinh sống của linh mục, và mái của nó là đài quan sát. Scleropages đứng ở lối vào của tòa tháp, hít một hơi thật sâu và hét lên.

“Xin lỗi!”

Tiếng vang của giọng nói của anh lang thang khắp ngôi đền và khi cuối cùng nó biến mất để được thay thế bằng sự yên tĩnh và im lặng, anh nghe thấy ai đó.

“Vào đi.”

Giọng nói vang lên một cách kỳ lạ, giống như giọng của anh vài phút trước và khi cuối cùng nó đến tai anh, nó nghe có vẻ hơi lập dị. Anh cảm thấy đó là một giọng nói lớn hơn và trẻ hơn nhiều so với những gì anh đã tưởng tượng ban đầu, vì vậy anh không thể thực sự biết được linh mục sẽ là loại người gì chỉ qua việc nghe những lời nói xa xôi của ông.

“Vậy thì, nếu ngài cho phép.”

Scleropages nuốt nước bọt lo lắng khi đi qua cánh cửa bạc…

**11.**

Sự thức tỉnh không mấy dễ chịu.

Rubiss cảm thấy lạnh, toàn thân cứng đờ đến mức đau đớn và cổ họng hoàn toàn khô khốc. Ngay cả ánh nắng mặt trời yếu ớt nhất lọt vào qua cửa chớp cũng cảm thấy chói lóa, gần như khó chịu. Nàng thao thức, trằn trọc kể từ khi đi ngủ, và không muốn rời khỏi giường.

“Aah, tôi cảm thấy rất mệt. Tôi không muốn dậy. Nếu tôi bị đổ lỗi vì điều này, tôi sẽ chỉ giả vờ có một vẻ mặt yếu đuối nhất và xin lỗi với một giọng nói yếu ớt đến nỗi họ sẽ nghĩ rằng tôi thực sự đang chết. Không phải là tôi nói dối, tôi thực sự cảm thấy ốm. Tôi chỉ cần phóng đại nó một chút. Và thành thật mà nói, thỉnh thoảng để bà Marland hách dịch lo lắng cho sức khỏe của tôi cũng tốt. Nếu bà ấy tin rằng tôi không khỏe, ngay cả khi đó là bà ấy, không đời nào bà ấy sẽ không để tôi ở đây nghỉ ngơi.”

Khi nàng tự hỏi tại sao mình lại cảm thấy ốm như vậy, ngay khi quay cái đầu đau nhức của mình, Rubiss nhớ lại tất cả những gì thực sự đã xảy ra đêm qua. Nàng sống lại những đoạn ký ức rõ ràng, hết cái này đến cái khác. Có lúc nàng nghĩ rằng đó không gì khác hơn là một cơn ác mộng, nhưng đối với nàng những cảnh đó quá gợi hình để có thể là giả. Nàng túm lấy tấm chăn và trùm lên đầu, cảm thấy một nhu cầu trẻ con là thu mình vào trong đó. Nàng liếc nhìn qua khe hở nhỏ của nó vài giây sau: đúng như dự đoán, một chiếc áo choàng bẩn đang treo trên chiếc ghế gần giường của nàng. Rubiss phải làm gì đó với nó trước khi Marland xuất hiện trong phòng nàng. Tuy nhiên, nàng không muốn giặt giũ vì bị bắt gặp khi làm điều đó sẽ là dấu chấm hết cho nàng. Vì vậy, cô gái tặc lưỡi khi đứng dậy, lấy chiếc áo choàng và bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng khá giản dị của mình, lê chân. Ngay khi nàng sắp từ bỏ, giải pháp cho vấn đề của nàng đã đến với nàng dưới dạng một chậu đầy hoa giả. Nàng nhanh chóng lấy hoa ra và nhét chiếc áo choàng đáng ghét, vốn cồng kềnh hơn nàng nghĩ, vào chiếc chậu nhỏ, nhưng không phải trước khi nàng cũng đã tháo viên ngọc trang trí trên cổ nó. Cửa mở ra ngay khi nàng cố gắng đặt tất cả các bông hoa trở lại chậu một cách rất vụng về.

“À, con dậy rồi! Mẹ mừng quá.”

Marland mỉm cười với một khuôn mặt béo đến mức gần như không khỏe mạnh. Rõ ràng là bà đã ngủ quên, nhưng bà đang có một tâm trạng tốt đáng ngạc nhiên.

*“May cho mình! Mình đã có rất nhiều niềm vui với chị gái tối qua, và có vẻ như mình vẫn còn trong tâm trạng đó.”*

“Chào buổi sáng.”

Rubiss nở một nụ cười nghiêm nghị và từ từ lùi lại về phía chiếc chậu mà không quay lại. Nàng muốn sắp xếp lại những bông hoa sắp rơi, nhưng chiếc ghim trang trí đã để lại một vết cắt nhẹ trên lòng bàn tay nàng ngay khi nàng cố gắng di chuyển chúng. May mắn thay, Marland chỉ đứng bên cửa sổ mở và không nhận ra nàng cau mày. Nàng vội vàng giấu viên ngọc vào trong váy ngủ và liếm vết thương nhẹ trên tay trước khi đến gần người giám hộ một cách thản nhiên.

“Cháu xin lỗi vì đã ngủ đến bây giờ. Cháu không thực sự biết tại sao, nhưng hôm nay cháu cảm thấy hơi ốm.”

“Ôi chao, thế thì không được! Mẹ chắc chắn con cảm thấy như vậy vì con đói, phải không? Rốt cuộc, con đã không ăn gì tối qua…”

Marland quay sang Rubiss, khuôn mặt bà vẫn mỉm cười.

“Thôi nào, chúng ta hãy ăn sáng!”

Bà bắt đầu ngân nga và hát một cách vui vẻ và hoàn toàn ngừng lo lắng về cô gái trẻ, thay vào đó chọn sửa lại mái tóc rối của mình. Rubiss, mặt khác, chỉ muốn giấu chiếc áo choàng dưới tấm thảm. Nàng lau mồ hôi trên trán mà không thực sự cố gắng che giấu nó.

“Nhưng nhớ đừng ăn quá nhiều, tiểu thư. Con sẽ phải đi tắm ngay.”

“Đi tắm? Vào giờ này?”

“Sẽ rất tuyệt đấy, tin mẹ đi. Mẹ đã nói với những người hầu khác cho vào rất nhiều hương sương hoa hồng mà chị gái mẹ đã cho hôm qua, nó thực sự có mùi rất đáng yêu!”

Rubiss cảm thấy bất an về toàn bộ vấn đề tắm.

“Chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra ở đây. Thật quá kỳ lạ.”

Thật không may cho nàng, nàng biết từ nhiều năm kinh nghiệm rằng nếu nàng bất cẩn tranh cãi với Marland, người phụ nữ sẽ trả đũa bằng sự bướng bỉnh và xảo quyệt vô song của mình mà không hề thương xót. Và nếu điều đó chưa đủ, cảm giác tội lỗi về những sự kiện đã xảy ra đêm qua vẫn còn đọng lại trong lồng ngực nàng.

*“Điều quan trọng bây giờ là tránh bất kỳ cuộc cãi vã nào có thể dẫn đến việc mình vô tình nói về những điều không nên đề cập ở đây. Mình chỉ cần rất cẩn thận. Như người ta nói, không cần phải khuấy động thuyền.”*

Sau một hồi suy nghĩ, nàng chỉ mỉm cười ngây thơ với bà và nói.

“Chà chà, thật tuyệt vời! Hôm nay cháu có thể mong đợi điều bất ngờ tuyệt vời nào? Một bữa tiệc, có lẽ? Chú cũng sẽ tham gia cùng chúng ta chứ?”

Nàng quá thiếu kiên nhẫn và nói quá nhiều. Marland quay lại và liếc nhìn nàng bằng ánh mắt khét tiếng của mình: đôi mắt tinh tường của bà sẽ không bị ai lừa. Cơ bắp căng cứng của đôi má tròn của bà cho thấy rằng bà thực sự đang giấu cô gái một điều gì đó, nhưng không thể xác định đó là gì. Rubiss nhìn vào mắt bà và thấy một quyết tâm không lay chuyển, tinh thần chiến đấu mà người ta mong đợi ở một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Một điều rõ ràng: vú nuôi khắc kỷ này quyết tâm bắt nàng phải tuân theo bất kỳ kế hoạch nào đang được thực hiện.

“Con nên mong chờ điều đó! Bây giờ, như mẹ đã nói, trước tiên con cần phải đi ăn gì đó. Nhanh lên và đừng nghĩ đến những chuyện không cần thiết!”

Rubiss đi tắm như đã được bảo, sau đó những người hầu khác đến chải tóc cho nàng. Lần đầu tiên trong đời, ngay cả môi và má nàng cũng có màu đỏ. Nàng được yêu cầu cởi áo choàng và thay sang một chiếc váy mới, quần áo trắng đến mức trông như được làm từ tuyết. Những viên ngọc trai tinh khiết được may xung quanh viền áo và vùng ngực, giống như những vì sao trên bầu trời. Nàng nhìn mình trong gương và thấy mình xinh đẹp và thanh lịch như thế nào khi mặc bộ quần áo mới này, và chính nhận thức này đã khiến khuôn mặt nàng tái mét sau lớp trang điểm.

“Đợi một chút, đây không phải là… đây không phải là dáng vẻ của một cô dâu sao? Đừng nói với mình… Mình sẽ gặp chồng tương lai của mình à? Aah, tại sao lại là chuyện này, trong tất cả mọi thứ… tại sao lại phải là bây giờ?”

Nàng sững người trong sự kinh hoàng tột độ. Nàng muốn khóc, muốn ném mình xuống sàn và la hét lớn tiếng từ chối cho đến khi cuối cùng mất đi giọng nói. Tuy nhiên, khi mọi thứ trước mặt nàng trở nên đen kịt, sức mạnh trong toàn bộ cơ thể nàng cũng phai nhạt đi. Rubiss nghĩ về tình yêu không thể đạt được của mình, những giấc mơ tan vỡ và tất cả những điều khác mà nàng sẽ sớm phải từ bỏ và chìm vào một sự cô đơn khủng khiếp. Nàng là người duy nhất bị bỏ lại: cha mẹ nàng đã ra đi và tất cả những cô gái khác cùng tuổi sẽ tiếp tục cuộc sống của họ. Nàng là người duy nhất phải chấp nhận số phận của mình, ý chí của nàng bị mắc kẹt trong mùi hương sương hoa hồng.

Trong khi Marland sôi nổi đang đi cùng nàng xuống cầu thang, Rubiss liếc nhìn hành lang như thể nàng chưa bao giờ nhìn thấy nó trước đây. Dinh thự, tất cả những người đang làm việc trong đó, cả thế giới mà nàng sắp bước vào là một thứ hoàn toàn xa lạ đối với nàng.

*“Con người thật của mình, người đã tự do… Người đó đã chết ngày hôm qua. Thế giới mình biết không còn nữa: chỉ là một ký ức mờ nhạt, đau đớn của quá khứ. Mình hiểu rồi. Vậy, người cuối cùng mình dành thời gian với tư cách là con người thật của mình là Dialt.”*

Rubiss thoát khỏi cơn mê và thấy mình đang ở trong phòng tiếp khách, ngồi trên chiếc ghế lẽ ra phải dành cho tộc trưởng. Nàng nhận ra mình đang cầm thanh kiếm lửa chữ thập trong tay. Đó là một vật gia truyền của gia tộc nàng, một thanh kiếm ma thuật chỉ có thể được truyền lại cho nàng thông qua một nghi lễ kế vị trang trọng có sự tham gia của mẹ hoặc chú của nàng: một di vật đã không được sử dụng làm vũ khí trong một thời gian rất dài.

*“Điều gì sẽ xảy ra nếu mình dùng thanh kiếm này để đâm vào ngực mình ngay bây giờ? Mẹ có buồn không…?”*

Nàng nhớ lại tập phim nhỏ từ đêm hôm trước với thanh kiếm giả mà nàng đã phá hủy chỉ trong vài cú vung. Một nụ cười thoáng qua hiện trên khuôn mặt nàng, theo sau là những giọt nước mắt lạnh lẽo, cay đắng rơi trên mu bàn tay, bàn tay đang nhẹ nhàng chạm vào chuôi kiếm.

“Rubiss, làm ơn ngẩng đầu lên.”

Đó là giọng nói thanh lịch, tinh tế của Marland. Rubiss vâng lời như một đứa trẻ nhỏ và uể oải ngẩng khuôn mặt vô cảm của mình lên, không hề có một chút cảm xúc nào trong mắt nàng. Nàng lạc lõng đến nỗi thậm chí không buồn lau những gò má ướt át của mình và nàng không thể nhìn rõ vì tất cả những giọt nước mắt đã tràn ngập khuôn mặt nàng. Tuy nhiên, nàng vẫn có thể nhận ra một hình bóng. Ngay trước lá cờ có huy hiệu của gia đình, chữ thập lửa đang cháy, một người đàn ông đứng với một tay trên ngực để tỏ lòng tôn kính. Có một điều gì đó trong ngoại hình của anh ta cảm thấy quen thuộc với cô gái trẻ, nhưng nhìn chung lại kỳ lạ. Kiểu tóc mới của anh ta, trang nghiêm hơn nhiều so với trước đây, khiến nàng rùng mình. Bộ trang phục lạ mắt mà anh ta đang mặc dường như không phù hợp chút nào với tính cách của anh ta. Nàng nhận ra anh ta ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của anh ta.

“C… Cryptocaryon?”

“Tôi biết, Rubiss. Tôi cũng ngạc nhiên như cô thôi.”

Giọng nói trêu chọc của anh ta có một chút xấu hổ, nhưng đôi mắt có hình xăm của anh ta lấp lánh với một ánh sáng mạnh mẽ, nghiêm túc và trang nghiêm.

“Nếu tôi phải thành thật, tôi đã nghĩ rằng anh trai tôi sẽ là người cưới cô, Rubiss. Thấy không, sáng nay có một thông báo chính thức. Và trong tất cả mọi người, chính Scleropages đã phải mang nó đến đây… Chúng ta sẽ kết hôn khi trăng non tiếp theo đến.”