Thành phố Di tích Ange.

Chính tại nơi này, vào nhiều thập kỷ trước, sự tồn tại của nền văn minh ma thuật cổ đại—vốn cho đến lúc đó chỉ là truyền thuyết—lần đầu tiên đã được chứng minh là có thật.

Họ từng sở hữu cả một hạm đội những thành phố bay lượn giữa trời mây—nhưng vì một lý do bí ẩn, chúng đã lần lượt rơi xuống mặt đất, và nền văn minh ma thuật cũng phai tàn theo, trở thành huyền thoại.

Di vật và phế tích của họ nằm lại nơi đây. Trên một vùng đất phủ đầy tro bụi núi lửa, công cuộc khai quật những tàn tích ấy vẫn tiếp diễn cho đến tận bây giờ.

Sau hơn một ngày ròng rã di chuyển bằng đường sắt xuyên lục địa, Fay và đồng đội đã đến Thành phố Di tích, con tàu của họ từ từ tiến vào một khung cảnh xám màu tro tàn.

“Nơi này, ờm, trông buồn tẻ quá,” Pearl nhận xét.

“Buồn tẻ? Tớ thì thấy phải gọi là vắng vẻ đìu hiu thì đúng hơn. Cứ ngỡ là sẽ đông đúc hơn chứ,” Nel đáp lời.

Cả hai nhìn ngang ngó dọc, thu vào mắt cảnh sắc thành phố trong lúc rảo bước trên con đường lát đá phiến.

Nơi này, gói gọn trong một từ, là “cổ kính”. Chẳng hạn, ở đây không hề có những tòa nhà chọc trời. Chẳng có gì trông giống một văn phòng công ty hay một khu chung cư cao tầng, chỉ có vô số công trình xây bằng gạch xám đã nhuốm màu thời gian. Một sự thay đổi hoàn toàn so với quang cảnh đô thị hào nhoáng ở Ruin, căn cứ của Fay.

Đã thế, ở đây còn chẳng có lấy một văn phòng chi nhánh của Tòa án Bí pháp.

“Em đã mong chờ một chuyến du lịch ẩm thực,” Pearl vừa nói vừa mở một cuốn cẩm nang. “Ấy thế mà nơi này chẳng nổi tiếng vì một món ăn đặc sản nào, cũng không có khách sạn xịn sò. Quà lưu niệm thì chỉ có mỗi bánh quy và sô-cô-la in chữ ‘Ange’. Mất cả hứng đi du lịch!”

“Nơi này đến một trò chơi địa phương cũng không có sao?!” Leshea thét lên.

Cô đang đi ở đầu nhóm, cũng đang nghiên cứu một cuốn cẩm nang. “Đùa chắc. Đây là Thành phố Di tích cơ mà. Ít nhất họ cũng phải có mấy trò chơi diễn ra trong khu di tích hay gì đó chứ. Đã vậy còn không có cả văn phòng chi nhánh Tòa án Bí pháp… Chậc.”

Cô nàng thở dài thườn thượt, rồi chán nản quay nửa người lại, đôi vai xụi lơ. “Về thôi, Fay.”

“Phải đó Fay, chúng ta nên về thôi.”

“Ừm hửm. Tớ chẳng thấy có lý do thuyết phục nào để ở lại nơi này cả.”

Leshea và Pearl đồng tình, và ngay cả Nel cũng gật đầu, tỏ ý ủng hộ đề nghị đó. “Em rất tiếc phải nói điều này, Chủ nhân Fay, nhưng em nghĩ chuyến đi của chúng ta đã thành công cốc rồi. Chừng nào mà cựu đội trưởng của ngài, ngài Chaos, không có ở đây, thì chúng ta chẳng có lý do gì để nán lại cả.”

“Cũng phải…” Vừa đi cùng ba cô gái, Fay vừa nhìn xuống thiết bị liên lạc trong tay.

Màn hình hiển thị địa chỉ của Chaos, cựu đội trưởng của cậu.

Nó được cho là một góc trên con phố chính này—cụ thể là góc phố mà họ vừa đi qua.

Vậy mà tất cả những gì họ thấy ở đó là một căn nhà bỏ hoang.

Chaos đã đến thành phố này khoảng sáu tháng trước, và có vẻ như anh ta đã chuyển đến một nơi nào đó mới rồi.

Chuyện này là sao đây, Chaos? Anh đã chuyển cả một quãng đường xa từ Ruin đến đây, vậy mà còn không ở lại được cho trọn một năm sao?

Ngay từ đầu, tại sao anh ta lại chọn Ange? Một thị trấn biên cương thậm chí còn không có văn phòng chi nhánh của Tòa án Bí pháp?

Đặc điểm nổi bật duy nhất của nó là những di tích còn sót lại của nền văn minh ma thuật cổ đại được tìm thấy ở đây.

“Tôi đoán đây là một bài học nữa về việc không nên dựa vào thông tin của Thư ký trưởng Miranda,” Fay nói.

Đây là lần thứ hai nó làm cậu thất vọng.

Tin sốt dẻo của cô về một cô gái tóc đỏ sáu tháng trước hóa ra chỉ là một lời đồn, và giờ thì chuyến đi đến Ange cũng có vẻ là một công cốc.

“Vẫn còn ghế trống trên chuyến tàu rời đi tối nay, Chủ nhân Fay. Chuyến đó sẽ đưa chúng ta về đến Ruin vào cuối đêm mai,” Nel đề nghị.

“Ừ. Tôi cũng đã định xem chuyến đi này như một cuộc thám hiểm ngắm cảnh, nhưng…”

Fay nhìn quanh đại lộ. Cậu thấy những bậc cha mẹ và con cái—những gia đình địa phương—và các công nhân từ công trường khai quật.

Không có một du khách nào khác ở đó. Dường như nơi này chỉ đơn thuần là một khu khảo cổ lớn—không phải là nơi người ta đến để vui chơi.

“Được rồi, chúng ta bắt đầu chuẩn bị về th—”

Cậu bị cắt ngang bởi một thứ gì đó lao như tên lửa xuống từ ngay trên đầu.

“Con người bé nhỏooooo, đợiiiiiiiiiiii!”

Ầm!

Vật thể đó va chạm với mặt đường với một lực tựa như thiên thạch, tạo ra một cơn gió giật và một tiếng động kinh hoàng.

“Á!” một người dân gần đó hét lên.

“Ch-chuyện gì đã xảy ra?! Thuốc súng phát nổ à?!” một người khác la lên. Những người nghe thấy sự huyên náo đều chạy đến.

Đám mây bụi dày đặc cuối cùng cũng tan đi, để lộ ra một cái hố khổng lồ.

Thứ gì đã va vào? Một quả tên lửa? Một thiên thạch?

“Không phải! Là Ta đây!”

Một cô gái tóc bạc nhảy vọt ra khỏi cái hố sâu đến ba mét.

Cô xoay một vòng giữa không trung, mạnh đến nỗi chiếc áo thun của cô—một thứ được thiết kế lố bịch đến kỳ cục với từ Bất Bại được in nổi bật—cuộn lên đến giữa bụng.

Rồi cô đáp thẳng xuống ngay trước mặt Fay.

“Uroboros?” cậu hỏi.

“Con người bé nhỏ! Xem ra Ta đã thắng trò đuổi bắt của chúng ta rồi nhé!”

“Tôi không biết là chúng ta đang chơi trò đuổi bắt đấy. Nhưng mà, đừng nói với tôi là cô đã đến đây suốt chặng đường từ Ruin nhé?”

“Đúng vậy đó! Ngươi đã lẻn đi trong lúc Ta đang ngủ, nên Ta phải đuổi theo ngươi!”

Nhân tiện, đây là một sự hiểu lầm. Họ không hề lẻn đi trong lúc Uroboros đang ngủ; chỉ đơn giản là cô ấy đã ngủ say đến mức mọi nỗ lực đánh thức cô của họ đều hoàn toàn thất bại.

“Ý tôi là, cô đã nói cô không quan tâm đến các cuộc điều tra của con người mà,” Fay nhắc cô.

“Ừ hử. Này, mà chúng ta đang ở đâu vậy? Ồ, khoan đã! Lẽ nào đây là…?”

Uroboros nhìn quanh, thu hết mọi thứ vào tầm mắt. Vụ nổ do cú hạ cánh của cô gây ra, một cách kỳ diệu, đã không gây ra bất kỳ thương vong nào, nhưng nó đã thu hút một đám đông hàng chục người hiếu kỳ.

“Chủ nhân Fay… em nghĩ họ đang bắt đầu nhìn cả chúng ta nữa,” Nel nói.

“Fay, ờ, chúng ta có lẽ nên di chuyển thôi,” Pearl nói thêm.

Đôi tai thính của Uroboros đã nghe được cuộc trò chuyện thì thầm của họ. “Không thích ở đây à?” Cô vỗ tay. “Vậy thì hãy chấp nhận lời mời của Ta!”

“““Cái gì?””” những người khác đồng thanh.

“Đi nào!”

Fay còn chưa kịp định thần, Uroboros đã chộp lấy tay cậu. Cậu chỉ cảm thấy cơ thể mình bị nhấc bổng lên không, theo sau là một cú sốc rung chuyển đến tận óc khi mọi thứ trước mắt trắng xóa.

Điều tiếp theo cậu biết là mình đang va mạnh xuống đất.

“Á!” Fay kêu lên.

“Hửm? Sao thế, Con người bé nhỏ?”

“Tôi nghĩ mình có thể đã dập xương chậu rồi… Cô vừa mới— Hả?!”

Fay nhận ra mình không còn đứng trên con phố chính nữa.

Họ đã bay xuyên qua bầu trời hay chỉ đơn giản là nhảy qua không gian?

“Ồ, em biết chỗ này! Đây là công trường khai quật ở rìa thành phố, phải không?!”

Pearl nói, ngay lập tức lôi cuốn cẩm nang của mình ra. Nó có một bức ảnh trải rộng trên hai trang, cô so sánh nó với công trường trước mặt họ, nhìn qua lại giữa hai thứ.

“Em biết mà! Sách nói rằng khu vực ở rìa phía tây của Thành phố Di tích Ange đã phát lộ cả một loạt di vật từ nền văn minh ma thuật cổ đại. Chị ấy đã đưa chúng ta đến thẳng khu khai quật, Fay!”

“Đây là nó sao?” cậu hỏi.

Đó là một khu vực rộng lớn được bao phủ bởi tro bụi. Có một bàn thờ bằng vàng đã phai màu, cũng như những cột đá được khắc những ký tự bằng một ngôn ngữ rõ ràng không thuộc về bất kỳ một sinh ngữ nào.

Vài cột đá đã bị gãy làm đôi, nhưng một số vẫn còn nguyên vẹn.

Tuy nhiên, thứ nổi bật nhất ở đó là bức tường khổng lồ bằng đá đen sừng sững ngay trước mặt họ.

Nó là một hình chữ nhật dài, giống như một bức tranh cuộn. Giống như những cây cột, nó chi chít những ký tự xa lạ.

“Lẽ nào đây là…?” Leshea nhìn lên bức tường, rồi bước lại gần hơn. Cô mỉm cười, gần như hoài niệm.

“‘Chúng ta—loài người và thần linh—chính là minh chứng cho mối giao hảo giữa hai tộc.’ Đây là ngôn ngữ của nền văn minh ma thuật cổ đại. Quả nhiên là tôi nhận ra nó mà.”

“Hả! Đây là nó sao?” Fay không thể đọc được những ký tự được khắc trên tấm bia đá đen, nhưng nếu Leshea, bản thân là một hóa thạch sống từ thời của nền văn minh ma thuật, nói đó là chúng, cậu tin cô.

“Uroboros? Tại sao cô lại đưa chúng tôi đến đây?”

“Hì hì! Ta thấy ngươi có thắc mắc rồi đấy, Con người bé nhỏ.” Uroboros nghe có vẻ rất hài lòng.

“Thì, dù gì Ta cũng là Bất Bại mà. Ta chợt nhớ ra mình đã có một lời hứa với một vị thần này cách đây một thời gian. Và đây sẽ là nơi hoàn hảo để gặp họ.”

“Hả?”

“Có người mà Ta muốn ngươi gặp, Con người bé nhỏ. Có lẽ Ta sẽ gọi họ ngay bây giờ.”

Người mà cô ấy muốn cậu gặp? Fay không thể tưởng tượng được là ai. Leshea, Nel và Pearl trông cũng bối rối không kém.

Ngay lúc đó, Uroboros nói, “Có thể họ sẽ mất một lúc, nên các ngươi cứ chơi đùa giết thời gian đi!”

“…Hửm?”

“…Hả?”

“…Fueh?”

“…Cái gì?”

Phụt. Uroboros vỗ nhẹ lên mặt đất phủ đầy tro. Ngay khoảnh khắc cô làm vậy, một vòng tròn khổng lồ phát ra ánh sáng bạc xuất hiện dưới chân Fay và các bạn đồng hành của cậu.

Một vòng tròn có hình dạng một con rắn đang ăn chính cái đuôi của nó.

Đó là vòng tròn của Uroboros, một biểu tượng của sự vô tận, khởi đầu và kết thúc trở thành một.

Khu vực được bao bọc bởi vòng tròn trở nên trong mờ ngay khi họ đang quan sát, một cơn mưa ánh sáng cầu vồng nhảy múa trên đó.

“Đây là—!”

“Nó là cùng một loại ánh sáng từ các Cổng Thần?!”

Một sức mạnh sâu thẳm, một bí tích, đã kết nối thế giới con người với cõi tâm linh thượng đẳng một cách dễ dàng như thế.

Cho đến khi họ nhận ra chuyện gì đã xảy ra, Fay và những người khác đã lao qua vòng tròn của Uroboros vào thế giới của các vị thần.