“Chào mừng trở lại!” con meep líu lo chào đón khi thấy Fay và những người khác vừa hồi sinh.
Họ đã quay lại đại sảnh của tòa lâu đài.
“Một cuộc phiêu lưu vĩ đại sắp bắt đầu! Hãy vực dậy tinh thần và dốc hết sức mình nào!”
Dưới những chùm đèn lộng lẫy, Fay, Leshea, Nel và Pearl đứng đờ đẫn, mắt nhìn vào khoảng không vô định.
“Àà… tôi hiểu rồi,” Fay nói.
“Vậy ra đây là cách vận hành của trò này,” Leshea tiếp lời.
“Tôi thấy hối hận,” Nel nói.
“Nó giết cả bọn mình trong nháy mắt,” Pearl than thở. “Mà này, em muốn biết một chuyện! Chế tạo mấy cái khiên gỗ đó để làm cái gì cơ chứ? Chúng chẳng có tác dụng gì sất! Bọn mình vẫn nhận đủ 9,999 sát thương! Rốt cuộc thì bọn mình có bao nhiêu máu hả?!”
“Pearl, hiện tại cô có năm mươi mốt máu,” con meep thông báo.
“Nghiêm túc đấy, cái khiên gỗ đó có ý nghĩa gì không vậy?!”
“Lạ thật,” Nel thở dài, đứng bên cạnh Pearl. “Tôi và Pearl đều chọn độ khó dễ, mà lũ quái vật vẫn mạnh đến thế sao? Hay ý đồ của trò chơi là chúng ta nên tránh xa mọi loại quái vật?”
Dường như có loại Puffball “bình thường” màu nâu, và loại màu hoàng kim.
Việc phân biệt chúng bằng mắt thường khá dễ dàng—nhưng sẽ không có cách nào đoán được một con Puffball Hoàng Kim mạnh đến mức nào nếu chưa từng đối mặt với nó.
Nhìn thấy là chết, Fay thầm nghĩ. Đây là kiểu game ‘thất bại là mẹ của chết đi sống lại’ đây mà.
Con meep đã nói với họ rằng ngay cả việc bị tiêu diệt hoàn toàn cũng không hề vô ích. Người chơi vẫn giữ lại được kinh nghiệm và kiến thức của mình.
Giống như lần hồi sinh này. Họ đã học được, bằng một kinh nghiệm xương máu, sự khác biệt giữa những con Puffball thông thường và con Puffball Hoàng Kim nguy hiểm hơn vạn lần.
Họ có thể tận dụng kiến thức đó trong lượt chơi tiếp theo.
“Ồ, và tôi còn nhận ra một điều nữa!” Leshea vỗ tay nói. “Lúc đi dọc hành lang, tôi cứ có cảm giác yếu ớt kỳ lạ. Chắc hẳn việc chọn độ khó PMD đã đặt ra một giới hạn cứng, áp chế ngay cả sức mạnh của tôi.”
“Phải, và cả Arise của tôi nữa.”
Arise của Fay và sức mạnh thể chất của Leshea, lẽ ra đã đủ để họ sống sót sau đòn tấn công của Puffball Hoàng Kim, và thông thường thì họ đã làm được.
Nhưng độ khó PMD dường như đã hạn chế sức mạnh của họ, dẫn đến việc cả đội bị quét sạch.
Mà nghĩ lại thì, nếu chỉ cần một người chết là cả đội sẽ hồi sinh, thì dù Leshea và tôi có sống sót cũng chẳng thay đổi được gì.
Dù vậy, việc năng lực của Leshea bị suy giảm vẫn là một tổn thất lớn. Cô ấy vốn có thể dùng sức mạnh để càn lướt qua một số bẫy và quái vật theo cách mà không ai khác làm được.
“Với lại, nó đã làm vỡ kính Godeye của chúng ta,” Fay nói.
Việc hồi sinh đã chữa lành vết thương và sửa lại quần áo của họ sau đòn tấn công Thần Hộ Mệnh của con Puffball, nhưng thiết bị ghi hình thu nhỏ trên thắt lưng anh vẫn bị hỏng.
Rõ ràng nó nằm ngoài cơ chế tự động sửa chữa—chỉ có vị thần mới biết tiêu chí chính xác là gì, nhưng có vẻ như bất cứ thứ gì không thực sự cần thiết để hoàn thành hầm ngục sẽ không tự phục hồi.
“Và điều đó có nghĩa là chúng ta không thể phát sóng được nữa. Chị Thư ký trưởng Miranda có lẽ đang vò đầu bứt tai lắm đây. Chắc điều này có nghĩa là chúng ta cũng bị kẹt ở đây rồi.”
“Em biết ngay mà, mấy kẻ trộm mộ lúc nào cũng thành xác ướp hết!” Pearl nói.
“Thêm một lý do nữa để nhanh chóng tìm hiểu nơi này. Chúng ta bắt đầu lượt chơi thứ hai chứ?” Fay đáp.
Họ bước ra khỏi đại sảnh và quay trở lại mê cung.
Giống như lần đầu tiên, họ được chào đón bởi một hành lang được trang trí lộng lẫy kéo dài hút tầm mắt.
“Vậy là chúng ta biết con Puffball Hoàng Kim đang ở ngoài kia, và nó rất nguy hiểm. Tôi muốn nghĩ ra cách nào đó để đối phó với nó trước khi chúng ta đụng độ nó lần nữa, nhưng xem ra không ổn lắm. Leshea, cậu có ý tưởng thông minh nào không?” Fay hỏi.
“Câu hỏi hay đấy,” cô nói, rồi im lặng đi dọc hành lang. Một lúc sau, cô lên tiếng, “Cái con màu vàng đó có vẻ giống trùm khu vực, cậu không nghĩ vậy sao? Cái cách nó xuất hiện từ góc kia khiến tôi nghĩ nó là một chướng ngại vật, được đặt ở đó để ngăn chúng ta đi xa hơn. Điều đó có nghĩa là bỏ chạy không phải là kế hoạch đúng đắn. Chúng ta phải đánh bại nó và tiếp tục đi theo hướng đó.”
“Đánh bại nó bằng cách nào?”
“Chúng ta có thể bắt cóc mấy con Puffball màu nâu làm con tin và buộc nó đầu hàng!”
“Ít nhất thì đó cũng là một giải pháp sáng tạo.”
Xét cho cùng, Fay đồng ý với ít nhất một nửa những gì Leshea đã nói. Cụ thể là, họ phải đánh bại Puffball Hoàng Kim thay vì cố gắng tránh né nó.
Nhưng anh vẫn không chắc chắn chính xác phải làm thế nào.
Nếu chúng ta dính một trong những đòn Thần Hộ Mệnh đó, tất cả chúng ta sẽ chết.
Điều đó có nghĩa là chỉ có hai lựa chọn thực sự: đánh bại nó trước khi nó tấn công, hoặc bằng cách nào đó né được đòn tấn công.
Thật không may, anh không nghĩ ra được ý tưởng hay ho nào cho cả hai phương án đó ngay lập tức.
“Tôi đang nghĩ chế tạo là lựa chọn tốt nhất của chúng ta. Tôi đề nghị chúng ta bắt đầu bằng cách tìm mọi vật phẩm có thể ngoài những tấm ván gỗ đó và xem chúng ta có thể làm ra thứ gì,” anh đề nghị.
Hệ thống chế tạo có tiềm năng rất sâu sắc. Ví dụ, nếu A cộng A tạo ra B, thì A cộng B có thể tạo ra C. Sau đó, bạn có thể kết hợp B và B để được D, hoặc B và C để được E, và cứ thế tiếp diễn.
Ngay cả một loại vật phẩm duy nhất cũng có thể tạo ra một số lượng gần như vô hạn các vật phẩm mới, miễn là bạn có đủ nguồn cung.
“Tôi hiểu rồi. Anh thực sự có thể chơi trò này cả đời, phải không?” Nel nói.
Đây là một trò chơi được tạo ra với quy mô thực sự đáng kinh ngạc. Chỉ riêng số lượng vật phẩm đã đủ ngoạn mục.
Mặt trái là họ có nguy cơ không bao giờ có thể thu hẹp nó xuống những thứ thực sự giúp họ đánh bại Puffball Hoàng Kim.
“Cứ đà này, chúng ta sẽ chỉ càng ngày càng có thêm nhiều Tông đồ bị mắc kẹt. Bao gồm cả chúng ta,” Fay nói.
“Chủ nhân Fay,” Nel lên tiếng, bước về phía trước. “Chúng ta có thể đi tìm lại con Puffball Hoàng Kim đó được không? Có một điều em muốn thử.”
“Vậy sao?”
“Ba người, làm ơn lùi lại. Em cần nó tập trung đòn tấn công vào một mình em thôi.”
Cô bắt đầu sải bước về phía trước, hướng về phía góc mà con Puffball Hoàng Kim đang ẩn nấp.
Năm con Puffball màu nâu quen thuộc xuất hiện, và Nel kiên nhẫn chịu đựng các đòn tấn công của chúng.
Sau đó chúng bỏ chạy, và đối tác màu vàng của chúng xuất hiện thay thế.
“Trời ơi, nó đến rồi!” Pearl ré lên.
“Lùi lại đi, Pearl!” Nel hét lên và lao về phía trước. Tiếng bước chân của cô vang lên trên sàn nhà khi cô lao thẳng về phía Puffball Hoàng Kim.
Nó thấy được ý định của cô và hít một hơi thật sâu…
Thần Hộ Mệnh.
Luồng hơi thở phun ra từ miệng nó. Nếu nó chỉ cần chạm vào Nel, cô sẽ chết và tất cả họ sẽ bị tiêu diệt.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc trước khi nó chạm tới cô, Nel đá chân trái lên cao. “Trả lại cho ngươi này!” cô hét lên.
Arise của cô, Moment Reversal, được kích hoạt. Năng lực này có thể đẩy lùi bất cứ vật thể nào, bất chấp khối lượng hay năng lượng của nó—dù đó là một quả tên lửa hay một tiểu hành tinh.
Nó chắc chắn sẽ có tác dụng với một luồng hơi thở.
Luồng không khí mà Nel đá bay ngược trở lại, đập thẳng vào con Puffball Hoàng Kim. “Puuuff!” nó kêu lên.
Nó đánh rơi một chiếc chìa khóa nhỏ—có lẽ là một vật phẩm—và sau đó bỏ chạy.
“Trời ơi, Nel, cậu tuyệt vời quá!” Pearl nói, nhặt chiếc chìa khóa lên. “Chiếc chìa khóa này chắc chắn là để mở một cánh cửa nào đó! Tớ hiểu rồi—chúng ta không cần phải quá ám ảnh với vật phẩm để vượt qua mê cung này! Tớ không thể tin được là cậu có thể đá ngược lại hơi thở của nó! Nếu mọi người có thể thấy cảnh đó trên sóng trực tiếp, họ sẽ hò hét đến khản cổ mất! Với lại, nhìn này!”
Con số tỷ lệ mở khóa đã xuất hiện trên đầu cả bốn người, và nó tăng từ 1 lên 2. Nó đã không tăng khi họ đánh bại những con Puffball bình thường, vì vậy điều này cho thấy Puffball Hoàng Kim hẳn là một trường hợp đặc biệt—một trùm khu vực, đúng như Leshea đã nghi ngờ.
“Có thể không nhiều, nhưng mỗi bước nhỏ đều đưa chúng ta đến gần hơn với mục tiêu—và tất cả là nhờ cậu đó, Nel!” Pearl tiếp tục.
“Ơ… vâng, dĩ nhiên rồi! Rất thỏa đáng!” Cô đang đỏ mặt, nhưng cũng ưỡn ngực ra, hài lòng với bản thân. “Em nợ Chủ nhân Fay một món nợ không bao giờ trả hết được. Nếu em có thể phục vụ đội như thế này, đó là tất cả những gì em muốn. Thôi, chúng ta đi nào. Mọi người có thể tin tưởng để em dẫn đầu!”
Họ đi vòng qua góc tường.
Hay đúng hơn là, cố gắng làm vậy. Nhưng ngay khi Nel vừa bước một bước, một ô cửa sổ ngay bên cạnh cô đã vỡ tan.
Choang!
Một quả trái cây màu đỏ rất quen thuộc bay xuyên qua cửa sổ…
“Nel, cẩn thận!”
“Cái—ự!”
Cô gần như không kịp quay lại trước khi Quả Táo Sát Thủ đập vào đầu cô.
Với một tiếng kêu, cô ngã chúi về phía trước, chết.
Hồi sinh.
“Chào mừng trở lại!” Lời chào của con meep vang vọng khắp phòng, nhưng những người khác im lặng một lúc khi họ thấy mình đã quay trở lại đại sảnh.
Cuối cùng, Fay nói, “Phải rồi. Đây là loại game trừng phạt mọi khoảnh khắc yếu lòng.”
“Chúng ta đã mất cảnh giác vì đã đánh bại trùm khu vực,” Leshea nói thêm.
“Nel,” Pearl nói, “cậu biết người ta hay nói kiêu ngạo là khởi đầu của thất bại, đúng không?”
“Em xin lỗi! Em không biết phải xin lỗi bao nhiêu cho đủ!” Nel nói, gục xuống đất và ấn trán mình xuống sàn.
Cô biết mình đã để những lời khen ngợi của Pearl làm mình kiêu ngạo. Má cô đỏ bừng vì xấu hổ.
“Này, meep?” Fay nói. “Chúng tôi đã đánh bại con Puffball Hoàng Kim đó. Khi chúng tôi hồi sinh…”
“Tất cả quái vật và bẫy đều hồi sinh cùng với các bạn.”
“Em xin lỗiiiiiiiiii!” Nel lại đập đầu xuống sàn.
Họ sẽ phải chiến đấu lại với con Puffball Hoàng Kim. Và dĩ nhiên, họ đã bị tước đi mọi vật phẩm đã thu thập hoặc chế tạo.
“Tôi đoán nó có thể tệ hơn,” Fay nói. “Điều này có nghĩa là ngay cả khi bạn tình cờ tìm thấy một vật phẩm hiếm, hoặc nếu bạn đến được chỗ trùm cuối trong căn phòng sâu nhất của hầm ngục rồi chết, bạn vẫn quay lại đây và bắt đầu từ đầu. Thật khó mà nghĩ đến.”
“Khônggggggggg!” Pearl kêu lên.
Khi bạn chết, bạn bắt đầu lại từ đầu.
Nghĩa là bạn phải đến được chỗ trùm cuối và vượt qua nó mà không bị dính đòn, không mắc lỗi.
Điều đó có thể dễ dàng mất hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần thử.
Fay vỗ tay, và khi anh đã thu hút được sự chú ý của ba người bạn đồng hành, anh nói, “Chúng ta hãy hứa với nhau một điều. Dù có chuyện gì xảy ra, dù ai làm hỏng việc hay khiến chúng ta bị giết, chúng ta đều bỏ qua hết. Mối nguy hiểm thực sự trong trò chơi này không phải là mắc lỗi. Mà là làm tổn thương bạn bè bằng cách trách móc họ về những sai lầm đó. Đó là điều sẽ chia rẽ chúng ta và khiến chúng ta ghét trò chơi này, và đó là điều ngược lại với những gì chúng ta muốn, phải không? Thay vào đó, chúng ta sẽ học hỏi từ bất cứ điều gì xảy ra và tiếp tục.”
“V-vâng, dĩ nhiên rồi!” Pearl nói.
“Em hiểu và chấp nhận lời dạy này, Chủ nhân Fay,” Nel đáp.
“Tôi thậm chí còn không nghĩ đó là sai lầm! Nó chỉ có nghĩa là chúng ta được thưởng thức trò chơi hết lần này đến lần khác thôi!” Leshea líu lo.
Mỗi người họ đều gật đầu.
“Tốt. Chúng ta đi thôi. Tôi tò mò không biết chuyện gì đã xảy ra với các đội cứu hộ khác, nhưng có lẽ tất cả chúng ta đều chung một thuyền.”
Fay chỉ về phía cửa. Đã đến lúc cho lượt chơi thứ ba.
“Nếu chúng ta muốn hoàn thành hầm ngục này mà không chết, trước tiên chúng ta sẽ phải chết rất nhiều lần để làm được điều đó.”
Vào lúc đó, đội của Camilla, Archangel, đang ở một khu vực khác của mê cung.
Họ đã vào không lâu sau Fay, và thấy mình đang thử sức với Lucemia từ một điểm xuất phát khác.
Họ đã hồi sinh ba mươi bảy lần—họ đã bị chặn lại bởi một kẻ thù đặc biệt mạnh mẽ.
“Nó kìa! Lại là nó nữa!”
“Chết tiệt! Có thể thấy nó đang ngủ ở một góc hành lang, nhưng nó sẽ thức dậy ngay khi bạn đến gần! Đội trưởng?”
“Rút lui!”
Archangel vội vàng rút lui. Tuy nhiên, trước khi họ đi được mười mét xuống hành lang, con trùm khu vực tàn bạo đã ở trước mặt họ.
Một con Puffball Hắc Ám.
“Puuuff!”
“Ực! Vậy là ngươi đã dồn chúng ta vào chân tường, Puffball Hắc Ám! Nhưng lần này ngươi sẽ nếm mùi Frostbite!”
Camilla là một pháp sư. Cô tung ra một viên đạn băng đập thẳng vào con Puffball đen đang nảy tưng tưng khi nó lao đi khắp hành lang.
Sinh vật đó bị đóng băng tại chỗ.
Trong một khoảnh khắc.
“Puuuuff!” nó kêu lên và phá tan lớp băng, lại lao về phía trước. Nó thậm chí còn không bị trầy xước.
Camilla và đội của cô tái mặt.
“Tôi không hiểu!” Camilla nói. “Tấn công vật lý không có tác dụng, tấn công bằng Arise cũng không có tác dụng—làm thế nào chúng ta có thể hạ gục thứ này đây?!”
Đôi mắt của Puffball Hắc Ám lấp lánh đầy đe dọa.
Dark Illusion.
Bất cứ ai không may nhìn vào mắt nó đều thấy mình, như người ta thường nói trong game, bị hỗn loạn.
“N-này! Cơ thể tôi đang tự di chuyển! Khoan đã! Tại sao tôi lại đang xé quần áo của mình?!”
Camilla hét lên khi cô bắt đầu kéo trang phục của chính mình.
Và khi một trong những đồng đội của cô vẫn còn một chiếc kính Godeye hoạt động!
“Không, không, không! Anh không được phát sóng cơ thể tôi cho cả thế giới xem! Hãy nghĩ đến đám đông dưới mười tám tuổi chứ!”
“Đừng lo. Chẳng có gì để xem đâu,” ai đó nói.
“Xin lỗi? Anh vừa nói cái gì?”
“Ờ, không có gì, Đội trưởng!”
Chỉ trong chốc lát, cả đội rơi vào hỗn loạn. Một số người bắt đầu cởi đồ như Camilla, trong khi những người khác thì ngã lăn ra tại chỗ và ngủ thiếp đi.
Thế là xong một trận chiến—họ giờ đây chẳng khác gì những con rối của con trùm.
“Ai đó giúp với! Chúng ta phải làm gì với thứ này đây?!” Camilla hét lên.
Và thế là, ở một góc của mê cung Lucemia, một trong những đội đã tham gia trò chơi với tư cách là lực lượng cứu hộ đã sớm cần được cứu giúp.
2
Fay và đội của mình, hoàn toàn không biết gì về những gian truân của Archangel, đang bận rộn cố gắng chế tạo với mọi vật phẩm họ có thể tìm thấy.
“Ta-da! Nhìn xem em đã làm được gì này!” Pearl nói, giơ lên một chiếc khiên lấp lánh. “Họ gọi đây là Khiên Gương, anh Fay! Nhưng mô tả của nó nghe có vẻ như nó không có nhiều sức phòng thủ. Anh đoán nó dùng để làm gì?”
“Gương, hử? Có thể có một số quái vật trong đây, kiểu như, nếu bạn nhìn vào mắt chúng, bạn sẽ bị hỗn loạn hoặc hóa đá gì đó, và nó dùng cho chúng? Em có thể phản lại ánh nhìn của chúng bằng một chiếc gương.”
“Anh thực sự nghĩ có một kẻ địch được tạo ra đặc biệt để bị đánh bại bởi thứ này sao?”
“Anh không biết, nhưng đây là một mê cung lớn. Có thể nó ở ngoài kia.”
“Tiếc là không có con nào ở ngay đây. Em muốn thử chiếc khiên này,” Pearl nói, vai cô chùng xuống.
Rồi cô quay lại phía Fay. “Anh đang chế tạo gì vậy?”
“Một chiếc đồng hồ báo thức.”
“Xin lỗi? Anh nói lại được không?”
“Anh đã làm một chiếc đồng hồ báo thức. Đây, nhìn này.” Fay đang cầm một chiếc đồng hồ kỹ thuật số thuộc loại có thể tìm thấy ở bất kỳ ngôi nhà bình thường nào. “Các bộ phận là ốc vít và một số linh kiện cơ khí. Anh đã nghĩ có lẽ chúng ta chỉ có thể làm ra kiếm và khiên thôi, nhưng hóa ra cũng có một số… bất ngờ trong hệ thống chế tạo này.”
“Tuyệt vời…” Pearl nhìn chiếc đồng hồ một cách nghi ngờ. “Và nó, ờ, có tác dụng gì?”
“Nó có một tiếng chuông báo thức rất lớn.”
“Cái đó thì tốt cho… việc gì?”
“Nó đánh thức bất kỳ quái vật nào đang ngủ gần đó, và chúng sẽ đuổi theo anh. Em có nhớ nhóm Puffball đang ngủ không? Chúng ta có thể đánh thức tất cả chúng nếu muốn.”
“Tại sao chúng ta lại làm vậy?! Đừng làm thế!”
“Anh nghĩ anh có thể sẽ giữ nó bên mình. Dù sao thì anh cũng đã làm ra nó rồi.”
“Không, vứt nó đi! Mỗi người chúng ta chỉ có thể giữ hai vật phẩm. Chúng ta không thể lãng phí các ô vật phẩm quý giá của mình cho những thứ rác rưởi như thế!”
Trong khi Pearl và Fay tranh luận về giá trị của chiếc đồng hồ báo thức, Leshea đã mải mê với dự án chế tạo của riêng mình.
Bây giờ cô nhảy dựng lên. “Đừng bận tâm nữa, Fay!” Cô đang cầm, không ai khác, một cây kèn trumpet. “Kèn Hiệu Triệu của tôi sẽ đánh thức quái vật trong một khu vực rộng hơn nhiều so với cái đồng hồ báo thức ngớ ngẩn của cậu! Tôi sẽ thử nó ngay bây giờ!”
“Khônggggggg! Chị đừng thổi cái kèn đó!” Pearl kêu lên, lao tới ngăn Leshea.
Người tiếp theo là Nel, hiện đang mở, không ai khác, một chiếc ô.
“Chủ nhân Fay, em đã ghép nhựa và gỗ lại để tạo ra ‘Chiếc Ô Bình Thường’ này. Em vẫn chế tạo nó, hy vọng nó có thể có hiệu ứng bí mật nào đó, nhưng có vẻ như nó thực sự chỉ là một chiếc ô bình thường.”
Fay liếc nhìn nó. Rồi anh nói, “Thôi, cứ giữ nó đi. Phòng hờ thôi.”
Pearl nói đúng—mỗi người họ chỉ có thể mang theo tối đa hai vật phẩm.
Làm tắc nghẽn các ô chứa đồ của họ bằng những thứ họ không biết hiệu quả có vẻ không hiệu quả, nhưng Fay có cảm giác rằng bất cứ thứ gì có thể được chế tạo ở đây đều phải có mục đích nào đó.
Ngay cả những thứ dường như không có công dụng thực sự như một vật phẩm, có lẽ nó sẽ trở thành nguyên liệu chế tạo cho một thứ khác.
Ví dụ như chiếc ô này. Phần mô tả ghi: “Hoàn hảo để che mưa và tuyết.” Nghe có vẻ không có gì đặc biệt, phải không?
Nhưng có mọi khả năng rằng, bằng cách kết hợp nó với một vật thể khác, nó sẽ tạo ra một vật phẩm mạnh hơn nhiều.
“Được rồi. Chúng ta đã sẵn sàng đi tiếp chưa?” Fay hỏi.
Hiện tại, họ đang ở cạnh một cầu thang đã đưa họ lên tầng hai của mê cung.
Quái vật ở tầng hai mạnh hơn tầng một, vì vậy họ đã chế tạo mọi thứ có thể để hy vọng tìm ra cách chống trả, nhưng dường như vũ khí có thể giúp họ đánh bại trực tiếp quái vật là rất ít và hiếm.
Đó là một thông điệp: “Sử dụng trí tuệ và Arise của các ngươi.” Các vật phẩm trong trò chơi này chỉ ở đây để giúp các ngươi vượt qua mê cung.
Có một điều khác mà Fay nhận thấy khi họ đi qua các hành lang.
Anh nghĩ họ đã ở dưới đó hơn mười giờ, nhưng anh không cảm thấy buồn ngủ hay đói chút nào.
Đó là điều chỉ có thể xảy ra trong một Elements.
“Chúng ta đang ở trên tầng hai, nhưng chúng ta chỉ mới di chuyển ra xa cầu thang một chút. Không biết chúng ta có thể tìm thấy gì ở đây,” anh nói, bước đi cẩn thận hết mức có thể.
Cộc.
Chính lúc đó, họ nghe thấy tiếng bước chân nặng nề đến từ ngã tư phía trước.
“Là quái vật sao?!” Pearl ré lên, cố gắng lùi lại.
“Suỵt! Bình tĩnh nào, Pearl. Nếu tôi không nghe nhầm thì đó là tiếng bước chân của con người,” Nel đáp, giữ lấy vai cô.
Thực tế là có khá nhiều tiếng bước chân. Năm người? Không, ít nhất là mười.
Khi Fay và những người khác lắng nghe, họ nhận ra mình có thể nghe thấy tiếng người đang nói chuyện.
“Fay! Anh có nghĩ đó có thể là những người khác trong đội cứu hộ không?!”
“Có thể, hoặc có thể là quái vật đã biến thành hình người. Em đã thấy hầm ngục này khó chịu thế nào rồi đấy. Có thể có những sinh vật có thể bắt chước con người, giống như Kẻ Đặt Cược vậy.”
Họ lùi lại vài bước, chờ đợi và lắng nghe khi tiếng bước chân đến gần hơn.
Cộc. Cộc… Cộc.
Cuối cùng, những hình người xuất hiện ở ngã tư.
“Hướng này, Đội trưởng Ashlan. Họ nói giọng nói phát ra từ đây!”
“Được rồi, nhưng hãy cảnh giác! Tôi không ngạc nhiên nếu cái hầm ngục khốn kiếp này làm chúng ta nghe thấy tiếng nói chỉ để dụ chúng ta vào bẫy! Được rồi, ai đó?! Cho chúng tôi biết tên! Các người là loại quái vật gì?”
Một chàng trai trẻ với mái tóc nâu nhạt nhảy ra từ ngã tư.
Anh ta cao hơn Fay, nhưng mảnh khảnh, với những đường nét hấp dẫn và một sức hút khó tả khiến người khác không thể ghét anh ta.
“Đội trưởng Ashlan?” Fay thì thầm lớn tiếng.
“………” Người đàn ông trước mặt họ dừng lại và nhìn chằm chằm về phía họ. “Mắt tôi có lừa tôi không? Tôi có thể thề rằng tôi đang thấy Tông đồ đàn em của mình ngay trước mặt… Hay đó là một con quái vật giả dạng cậu ấy?”
“Là tôi thật đây.”
“Cậu thật sao?!”
Đội trưởng Ashlan Highrols trông có vẻ sốc. Anh ta và Fay quen nhau; anh ta điều hành đội Blaze (phương châm: Ngọn lửa hoang dã) của chi nhánh Ruin.
Fay đã làm việc với anh ta vài lần khi còn là tân binh, và biết rằng mặc dù Ashlan có thể hơi bốc đồng, nhưng anh ta trung thành và giàu lòng trắc ẩn đến mức đáng nể.
Sau đó, Fay nhớ lại một cuộc trò chuyện anh đã có với Ashlan ngay sau khi Leshea lần đầu tiên đến, khi anh đang tìm một đội mà cả hai có thể tham gia.
“Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề: liệu có thể tham gia đội của anh không?”
“Chắc chắn rồi, anh bạn, chúng tôi rất vui được có cậu!”
“Tôi muốn mang theo một cựu thần tên là Leoleshea.”
“Bíp! Cuộc gọi của quý khách hiện không thể thực hiện được. Vui lòng kiểm tra lại số…”
Tôi đã thấy tên anh ấy trong danh sách các Tông đồ bị mắc kẹt.
Tôi khó có thể tin được đội trưởng lại tự để mình bị kẹt ở đây.
Điều đó đã làm Fay ngạc nhiên, nói một cách nhẹ nhàng, rằng Ashlan không nằm trong số những người cứu hộ, mà là trong số những người cần được giải cứu.
“Trời đất. Trời đất ơi! Ngay cả cậu cũng bị kẹt ở đây sao, Fay?!” Ashlan nói.
“Chúng tôi thuộc đội cứu hộ. Ít nhất là về mặt lý thuyết. Chúng tôi vẫn chưa tìm ra lối thoát, nên điều đó khiến tất cả chúng ta đều chung một thuyền.”
“Cứu hộ? Cậu cứu ai?”
“Ừm… Chà, anh, là một ví dụ.”
“Hả! Lần sau có lẽ nên nói điều đó trước!” Rồi Ashlan ôm chầm lấy Fay.
“Đội trưởng… Anh làm tôi đau…”
“Ha-ha-haaa! Tôi đã chắc mẩm rằng cả hai chúng ta đều bị lạc! Lẽ ra tôi phải biết Tòa án Bí pháp nhanh nhạy hơn thế! Vậy. Tình hình ở thế giới con người thế nào rồi?”
“Đang hỗn loạn. Bất kể đây là gì, nó đang xảy ra trên toàn thế giới.”
“Nghĩa là sao?”
“Ồ, phải rồi. Anh sẽ không biết.”
Đội trưởng Ashlan sẽ biết anh không thể rời khỏi mê cung cho đến khi hoàn thành nó, nhưng anh ta có lẽ sẽ không bao giờ mơ rằng các Tông đồ trên toàn thế giới đang phải chịu chung số phận.
“Những cô gái kia là đồng đội của cậu, phải không, Fay? Quý cô Leshea thì tôi nhận ra. Vậy, rốt cuộc chúng ta phải làm gì đây?”
Fay đếm được mười một thành viên trong đội đang đứng sau Ashlan, tất cả đều đang nhìn anh một cách rất nghi ngờ.
Mọi người rõ ràng đều tự hỏi tình hình thực sự là gì.
“Chà, Đội trưởng, tôi nghĩ anh nên bắt đầu bằng việc nghỉ ngơi một chút.”
Fay chỉ vào Ashlan, và sau đó, bằng một giọng đủ lớn để mọi người nghe thấy, anh nói, “Chúng ta hãy chia sẻ những gì chúng ta biết với nhau. Một điều tôi chắc chắn là hầm ngục này vẫn còn đầy những bí mật.”
Quay trở lại văn phòng chi nhánh Ruin của Tòa án Bí pháp, Thư ký trưởng Miranda đang nằm gục trên bàn làm việc của mình.
“………”
“Lại lười biếng nữa à?” người đàn ông mặt nhăn nheo trên màn hình hỏi.
Cô không cần nhìn lên cũng biết đó là Thư ký trưởng Baleggar từ chi nhánh Mal-ra.
Giữa WGT và việc lo cho sự trở lại của Nel, cô đã nói chuyện với ông ta đủ nhiều gần đây để nhận ra giọng nói của ông ta.
Vì vậy, cô không nhìn lên. Thay vào đó cô nói, “Ực.” Rồi cô thở dài. “Tôi thực sự không có tâm trạng để nói chuyện với một ông già cứng nhắc nào đó ngay bây giờ.”
“Tôi cho rằng tình hình ở Ruin cũng không khá hơn chúng ta là bao.”
“Nghĩa là sao?”
“Ý tôi là các đội cứu hộ. Đội Archangel của Camilla đã mất liên lạc. Tôi được biết nhóm từ Thành phố Đại dương Fisshara cũng vậy.”
“Chà, chết tiệt…”
“Tôi không nghĩ cô đã nghe được tin tức gì từ Fay, phải không?”
Không, cô chưa nghe gì cả. Cô vẫn không ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc khi khoanh tay thành hình chữ X: không, không hề, không có gì.
Kính Godeye đã hoạt động được một thời gian, nhưng đòn tấn công từ Puffball Hoàng Kim dường như đã phá hủy nó, và bây giờ cô không biết chuyện gì đang xảy ra với cậu.
“Họ đã mất liên lạc được mười lăm giờ rồi. Argh, tôi đau bụng quá! Nếu chúng ta mất Fay và Quý cô Leoleshea, văn phòng của tôi sẽ bị chỉ trích nặng nề…”
“Phải, nhưng cô đã biết điều đó khi bắt đầu.”
Trò chơi này quá nguy hiểm. Khi họ cử các đội cứu hộ đến cứu các Tông đồ bị mắc kẹt, họ đã hiểu rằng các đội cứu hộ có thể tự bị mắc kẹt và cần thêm các đội cứu hộ khác để giúp họ… Nhu cầu giúp đỡ sẽ chỉ tăng lên như quả cầu tuyết.
“Tôi đã liên hệ lại với trụ sở chính. Họ nói với tôi rằng ‘vào thời điểm hiện tại,’ họ không có kế hoạch cử thêm các nhóm cứu hộ nào nữa.”
“Cắt lỗ. Giống như một con thằn lằn bỏ đuôi.” Lần này, cuối cùng, cô nặng nề ngẩng đầu lên.
Có những quầng thâm sâu, đen dưới cả hai mắt cô. “Tôi chỉ ước mình biết Fay và Quý cô Leoleshea đang làm gì trong hầm ngục đó ngay bây giờ.”
Trong hầm ngục đó ngay lúc đó…
Đội trưởng Ashlan và đội của anh, Blaze, đã khám phá mê cung gần một trăm giờ rồi.
Có lúc họ đã gặp một đội khác và hợp tác—cho đến khi cả nhóm bị tiêu diệt.
“Lẽ ra chúng ta nên thống nhất một nơi để gặp nhau,” anh nói với một tiếng thở dài đau khổ khi họ đi xuống hành lang. “Mãi sau này chúng tôi mới nhận ra rằng mỗi người lại có một điểm hồi sinh khác nhau. Một khi chúng tôi bị quét sạch, mọi người đều bị phân tán khắp nơi. Nếu chúng tôi đã quyết định một nơi nào đó chúng tôi có thể gặp lại nhau, chúng tôi có thể tiếp tục tập hợp lại dù bị tiêu diệt bao nhiêu lần. Cậu và tôi cần một cái gì đó như vậy. Ngã tư nơi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên thì sao?”
“Nghe được đấy,” Fay nói.
“Có vẻ như đội cứu hộ cũng không may mắn hơn những người còn lại. Chắc điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.”
Ashlan nhún vai. “Tôi nghĩ họ có ý tưởng đúng, về việc ưu tiên tìm các vật phẩm lưu game. Mê cung này điên rồ lớn. Chúng tôi đã ở đây gần một trăm giờ, và tôi đoán chúng tôi mới chỉ thấy một phần nhỏ của toàn bộ nơi này. Để dọn sạch toàn bộ mê cung, chúng ta sẽ phải nói đến hàng tuần hoặc thậm chí hàng tháng ở đây. Chết tiệt, có thể là cả đời, nếu bạn không cẩn thận.”
“Đội trưởng, anh đã biết được gì về vật phẩm lưu game có thể là gì hoặc ở đâu chưa?”
“Rồi, chúng tôi biết. Phải không, các cậu?” Ashlan quay lại nhìn mười một đồng đội của mình, họ đều gật đầu háo hức. “Chúng ta đang ở tầng hai, phải không? Ở phía xa, có một căn phòng bị khóa. Và tại sao bạn lại khóa một căn phòng? Bởi vì có kho báu trong đó!”
“Vậy anh nghĩ chúng ta cần tìm một chiếc chìa khóa?”
“Chúng tôi đã có một chiếc chìa khóa rồi. Nhưng chúng tôi cần thêm một chiếc nữa.”
Ashlan cho Fay xem chiếc chìa khóa anh đang cầm, có các cạnh lồi ra như một mảnh ghép hình.
Nó dường như là một nửa của một tổng thể: ghép hai nửa lại với nhau để có được một chiếc chìa khóa hoàn chỉnh.
Có phải Fay đang tưởng tượng—hay anh đã thấy một thứ gì đó rất giống thế này?
“Cậu mới vào đây, nên có thể chưa biết, nhưng có một đám trùm khu vực đang lang thang trong mê cung này, những kẻ rất khó chịu. Ví dụ, có một con ở tầng một tên là Puffball Hoàng Kim. Tôi chỉ nói vậy thôi, hãy cẩn thận. Tất cả các cậu có thể chết trong vòng ba giây sau khi trận chiến bắt đầu.”
Ashlan thở dài. “Để đánh bại nó, cậu cần chế tạo một vật phẩm gọi là Quạt Tiên Nữ có thể phản lại đòn tấn công Thần Hộ Mệnh của nó. Vấn đề là, để chế tạo chiếc quạt, cậu cần Mây Thiên Đường và Lụa Cầu Vồng, và cả hai đều là vật phẩm hiếm. Chúng hầu như không bao giờ rơi ra! Chúng tôi đang đi săn lùng chúng ngay bây giờ.”
“Ờ… Puffball Hoàng Kim?” Fay hỏi.
“Phải. Sao, cậu biết nó à?”
“Vâng. Chúng tôi đã gặp nó lúc nãy.”
“Ha! Xin chia buồn. Con đó là một con quái vật, phải không? Cậu kiểu như, rốt cuộc chúng ta phải làm gì với thứ này đây?”
“Chúng tôi đã hạ gục nó.”
“……………Hả?”
“Chúng tôi đã vượt qua nó. Ý tôi là, không phải tôi làm; đó là nhờ Nel.”
“Cậu cái gì?!” Đội trưởng Ashlan quay phắt lại nhìn Nel.
Với một nụ cười hơi ngượng ngùng, cô lục trong túi và lấy ra chiếc chìa khóa vàng. “À, ờ, không có gì đâu ạ. Em đã có thể đá đòn tấn công Thần Hộ Mệnh ngược lại nó. Đây có phải là chiếc chìa khóa còn lại mà anh đang tìm không, Đội trưởng Ashlan?”
“Trời đất ơi! Phải! Phải, chính nó! Đưa nó đây! Ờ, làm ơn!”
Ashlan ghép hai chiếc chìa khóa lại với nhau.
Chế tạo:
Mảnh Chìa Khóa Vàng + Mảnh Chìa Khóa Bạc → Chìa Khóa Bãi Hành Hình
Bãi Hành Hình?
Khi Fay nhìn thấy tên của chiếc chìa khóa mà họ đã chế tạo, anh nuốt nước bọt.
Anh có một cảm giác rất xấu về điều này. Trong một hầm ngục xoắn xuýt, tàn nhẫn như thế này, thứ duy nhất có khả năng bị hành hình tại bất kỳ bãi hành hình nào là—
“Được rồiiii! Giờ chúng ta có thể đi rồi, mọi người!” Ashlan nói.
“C-chờ đã, Đội trưởng Ashlan! Tôi nói thật đấy, tôi có cảm giác không lành về chuyện này!”
Fay gọi theo đội trưởng của đội kia khi anh ta lao xuống hành lang. Thật không may, Ashlan không nghe thấy anh.
Anh ta đã lang thang ở đây gần một trăm giờ, và cuối cùng nghĩ rằng mình đã có một lối đi.
Anh ta nghĩ mình sẽ đến được giai đoạn tiếp theo, tầng tiếp theo.
Ngay cả khi có điều gì đó trong đầu anh ta biết cần phải giữ bình tĩnh, trái tim anh ta đã bị chiếm đoạt bởi khả năng tiến về phía trước.
Sau khi đi qua nhiều ngã tư và nhiều bậc thang, Ashlan tuyên bố, “Đây rồi, Fay, chính nó!”
Anh chỉ vào một cánh cửa sắt cực dày. Sương mù kỳ lạ lơ lửng quanh nó, và một cơn gió lạnh lẽo thổi qua khu vực.
“Chỗ này chắc chắn, rõ ràng, hoàn toàn siêu nguy hiểm!” Pearl nói.
“Phải, tôi không thích vẻ ngoài của nơi này,” Nel đồng ý. Cả hai khuôn mặt họ đều trắng bệch.
Dù sao thì đó cũng là Bãi Hành Hình. Chắc chắn có một cái bẫy hoặc một con quái vật đang chờ để hành hình người chơi.
“Tôi hiểu. Nhưng đừng lo lắng quá,” Ashlan nói khi anh cẩn thận tra chìa khóa vào ổ.
Tất cả họ đều nghe thấy tiếng cạch rõ ràng trong không khí hôi thối.
“Pearl—là Pearl, phải không? Em sợ có một con trùm đột kích to lớn, xấu xa đang chờ sau cánh cửa này, nhưng nghiêm túc đấy, không sao đâu. Tôi đã ở dưới đây một trăm giờ không phải để chơi. Kiến thức chế tạo vật phẩm sẽ chiến thắng trong một tình huống như thế này.”
“Cái… Cái gì? Khoan đã… Điều đó có nghĩa là…?”
“Sự thật: Chuông Thanh Tẩy mà tôi đang cầm là một vật phẩm hiếm, nó sẽ rung lên mỗi khi có một con quái vật đe dọa ở gần. Sự thật bổ sung: một trong những đồng đội của tôi đang đeo Kính X-quang, thứ sẽ tiết lộ bất kỳ cái bẫy nào. Và cả hai vật phẩm đó đều không phản ứng. Điều đó cho chúng ta biết điều gì?”
“Không thể nào! Cái vụ bãi hành hình chỉ là một cú lừa để dọa người chơi thôi sao?!”
“Bingo. Được rồi, hãy mở cánh cửa này!”
Đội trưởng Ashlan đá mạnh vào cánh cửa. Nó mở ra với một tiếng cọt kẹt vang dội, để lộ một căn phòng hình tròn có đường kính khoảng sáu mươi mét.
Dọc theo bức tường là hàng trăm giá nến, ngọn lửa của những cây nến trong đó đang lập lòe và nhảy múa.
“Tôi không thấy có bẫy nào trong đây, Đội trưởng Ashlan,” một trong những thành viên đội Blaze báo cáo.
“Và chuông của tôi không rung,” Ashlan nói, quét mắt khắp phòng. “Thấy chưa, các cô gái? Không có gì phải lo lắng. Giống như tôi đã nói.”
Anh ta nói đúng—không có quái vật hay bẫy nào rõ ràng. Tuy nhiên, bất chấp lời tuyên bố lạc quan của mình, anh ta trông ngày càng nghi ngờ.
“Lạ thật,” anh ta nói sau một lúc. “Không có bẫy hay quái vật, nhưng cũng không có cửa hay rương báu hay… bất cứ thứ gì. Chỉ là một căn phòng trống.”
Họ đã đi vào ngõ cụt. Chiếc chìa khóa cửa được chế tạo từ hai nửa khó nhọc kiếm được đã đưa họ đến… đây?
Chắc chắn đây không phải là tất cả. Có một mánh khóe gì đó, một cái gì đó chúng ta đang bỏ lỡ.
Một cánh cửa ẩn, có lẽ? Fay bắt đầu sờ soạng dọc theo sàn và tường, nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì có vẻ khả nghi.
“Cậu đang làm gì vậy, Fay?” Leshea hỏi, nhảy chân sáo đến chỗ anh. “Ý tôi là, ngoài việc sờ soạng mọi bề mặt trong phòng?”
“Tôi đang tìm một loại mánh khóe nào đó. Giống như một công tắc ẩn hay gì đó. Bất cứ thứ gì bất thường.”
“Tại sao cậu lại tìm kiếm vất vả như vậy khi có một luồng hào quang lớn ngay trước mặt cậu?”
“Xin lỗi?”
Leshea chỉ vào Ashlan, người đang đứng ngay giữa phòng.
“Hửm? Có chuyện gì với tôi sao, Quý cô Leoleshea?” anh ta hỏi.
“Không, không phải anh. Có một luồng hào quang khác ngay chỗ anh đang đứng.”
Rồi Nel nói, “Chủ nhân Fay?” Cô nhắm mắt và khum tay vào một bên tai. “Nó rất, rất yếu, nhưng em có thể nghe thấy tiếng thở.”
“Em nghe được sao?” Fay hỏi.
“Nghe giống như có thứ gì đó… đang ngủ?”
“Á!” Pearl kêu lên và nhảy lùi lại. “E-e-em vừa cảm thấy một luồng gió rất ướt và nhầy nhụa ở sau gáy!”
“Ở đâu, Pearl?”
“Ở đây! Ngay sau lưng em!” Cô chỉ, giống như Leshea, vào trung tâm của Bãi Hành Hình.
Đây là một căn phòng kín. Làm sao có thể có một luồng gió ở đây?
Phải. Lẽ ra phải tĩnh lặng. Vậy điều gì làm những ngọn nến đó lập lòe?
Những ngọn nến đã được thắp sẵn khi họ vào phòng, ngọn lửa đã bay phấp phới.
Ngọn lửa đang nhảy múa.
Nel đã nghe thấy một âm thanh giống như tiếng thở. Pearl đã cảm thấy không khí ẩm ướt trên cổ.
Và rồi còn có luồng hào quang đó nữa. Tất cả các dấu hiệu đều chỉ ra…
“Đội trưởng Ashlan, có một con quái vật trong đây!”
“Hả? Fay, anh bạn, bình tĩnh đi. Nếu có quái vật ở đây, tại sao chuông của tôi không rung? Nó chứng tỏ không có mối đe dọa nào!”
“Nếu nó đang ngủ thì sao?”
“……Hả?!”
“Có lẽ tiếng thở đó là của một con quái vật vô hình, đang ngủ. Điều đó sẽ giải thích mọi thứ!”
Thực tế, có một con trùm đột kích ở đây. Tên của căn phòng, Bãi Hành Hình, đã cảnh báo họ.
“Chúng ta biết chắc chắn rằng một số quái vật trong mê cung này có ngủ. Lý do không có trận chiến nào bắt đầu là vì con trùm chưa thức dậy và nhận ra chúng ta. Vậy có hai khả năng. Hoặc kẻ thù này luôn vô hình, hoặc nó vô hình và bất khả xâm phạm khi đang ngủ.”
Rất có thể là vế sau, Fay nghĩ. Nếu nó chỉ đơn giản là vô hình, thì gần như chắc chắn nó đã chọn một trong số gần hai mươi người trong phòng để nghiền nát.
Có vẻ hợp lý hơn là khi đang ngủ, con quái vật này thực tế được coi như không tồn tại. (Nghĩa là, họ có thể đi xuyên qua nó.) Điều đó cũng giải thích tại sao Chuông Thanh Tẩy không rung.
“Hừ. Vậy là chúng ta phải đánh thức tên khốn này dậy trước khi có thể chiến đấu với nó à?” Ashlan nói.
“Ồ! Trời ơi! Chính nó, Đội trưởng!” Pearl nói, vỗ tay. “Chúng ta chỉ cần đánh thức nó dậy!”
“Phải, nhưng bằng cách nào? Chúng ta cùng nhau hét lên hết cỡ à?”
“Không—anh dùng đồng hồ báo thức!”
Fay đã chế tạo một vật phẩm như vậy, chiếc Đồng hồ Báo thức bí ẩn.
Kèn Hiệu Triệu của Leshea cũng có thể có tác dụng, mặc dù nó đặt ra câu hỏi tại sao lại có quá nhiều vật phẩm khác nhau để đánh thức quái vật.
“Cứ thử xem sao,” Fay nói, lấy đồng hồ báo thức ra.
“Phải! Và tôi sẽ thổi thứ này to hết mức có thể!”
Leshea rút kèn trumpet ra và hít một hơi thật sâu.
“Đội trưởng Ashlan, Pearl, Nel? Tất cả mọi người lùi lại. Tôi không nghĩ con trùm đột kích đó sẽ có tâm trạng tốt khi nó thức dậy đâu,” Fay nói.
“P-phải, ý hay. Mọi người, đứng sát vào tường. Nó đến đây!” Ashlan nói, và anh cùng đội của mình lùi lại. Chỉ có Fay và Leshea đứng đó, với những vật phẩm khuấy động quái vật của họ đã sẵn sàng.
“Đến giờ đánh thức rồi, Leshea!”
“Làm thôi!”
Đồng hồ báo thức reo lên.
Kèn trumpet rống lên.
Và một ánh sáng chói lòa bao trùm lấy Fay và Leshea.
Sư Tử Say Ngủ sử dụng Cuồng Nộ Kỹ: Một luồng sáng giáng từ thiên đường và hủy diệt người chơi.
Người chơi đã bị hủy diệt.
Tầm nhìn của họ tối sầm lại. Điều tiếp theo họ biết là Fay và ba người bạn đồng hành của anh đã quay trở lại đại sảnh.
Gần như đồng thanh, họ nói, “Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”
3
Một lần hồi sinh. Rõ ràng, cả đội đã bị quét sạch. Điều đó, họ hiểu được từ “thông báo trong game”—nhưng đó không hẳn là một trận chiến.
“Tôi quá! Chán! Cái cấp độ khó này rồi!” Pearl hét lên, mặt đỏ bừng. “Chúng ta vừa chết trong một giây! Anh đã bao giờ thấy một trò chơi thậm chí còn không thèm thông báo rằng anh bị sát thương hay bị tấn công hay gì đó, mà chỉ nói rằng anh đã bị hủy diệt chưa?!”
“Chào mừng trở lại, tất cả mọi người!” con meep nói.
“Ồ, tôi sẽ chào mừng trở lại nhà ngươi!” Pearl gầm gừ.
Tạm gác lại cơn thịnh nộ của Pearl…
“Ừm. Đúng là một con trùm đột kích,” Fay nói. Ngay cả anh cũng trông có vẻ hơi mệt mỏi khi mỉm cười.
Pearl nói đúng: điều này hơi quá đà. Với việc văn bản sử dụng từ “hủy diệt,” có vẻ như nó ngụ ý rằng đòn tấn công đó không thể né tránh hay phòng thủ được.
Vậy là họ có một con trùm đột kích tên là Sư Tử Say Ngủ.
Fay đã nắm được ý chính vào thời điểm này.
Theo như anh có thể hiểu, thứ này ngủ trong Bãi Hành Hình, và chừng nào nó còn ngủ, nó vô hình và bất khả xâm phạm.
Nghĩa là chúng ta không thể làm gì nó cho đến khi chúng ta đánh thức nó.
Việc mà chúng ta đã làm, và tôi nghĩ chúng ta đã đúng về điều đó.
Mọi chuyện trở nên tồi tệ sau đó.
Họ cần một cách nào đó để đối phó với Cuồng Nộ Kỹ của nó.
“Được rồi. Tiến độ của chúng ta như vậy là khá tốt. Chúng ta đi lại lần nữa.”
“Fay? Nhưng con trùm đó vẫn còn ở đó mà,” Pearl nói.
“Phải, có lẽ chúng ta có thể nói chuyện với Đội trưởng Ashlan về chuyện đó. Anh ấy đã chơi lâu hơn chúng ta rất nhiều. Có lẽ anh ấy sẽ biết cách chế tạo một vật phẩm có thể bảo vệ chống lại đòn tấn công đó. Ý tôi là, phải có thứ gì đó, phải không? Chúng ta đã phải chế tạo đồng hồ báo thức để đánh thức con trùm, vậy nên chúng ta phải có thể chế tạo thứ gì đó để hạ gục nó.”
“A-anh nói đúng, đó là một ý hay!”
Lần thứ hai.
Xuống hành lang, qua đám Puffball, đánh bại Puffball Hoàng Kim, lấy chìa khóa.
Khi Fay và những người khác đến điểm hẹn, Đội trưởng Ashlan và các thành viên khác của Blaze đã chờ sẵn.
“Đội trưởng, về con trùm đó…” Fay nói, nhưng trước khi anh kịp nói thêm lời nào, Ashlan đã trả lời, “Khiên Phản Ma.”
Anh ta nghe có vẻ rất chắc chắn. “Cậu nói cậu đã chế tạo Khiên Gỗ, phải không? Nghe này, một chiếc gương và mithril có thể được kết hợp để tạo ra Hợp Kim Phép Thuật, và cậu có thể kết hợp thứ đó với Khiên Gỗ để chế tạo Khiên Phản Ma.”
“Chúng tôi có một cái ở đây,” một trong những đồng đội của anh ta nói, giơ lên một chiếc khiên lấp lánh màu bạc nhạt. “Phân tích của chúng tôi là Cuồng Nộ Kỹ mà Sư Tử Say Ngủ sử dụng là một loại ma thuật nào đó—vì vậy chiếc khiên này sẽ có thể phản lại nó. Chúng tôi muốn trang bị cho mọi người một chiếc như thế này.”
“Đi trả thù nào,” Ashlan nói, quay gót một cách dứt khoát. “Tôi không quan tâm nó là sư tử ngủ hay hổ ngủ hay gì đó. Chúng ta sẽ cho nó thấy rằng con người thông minh hơn.”
Đầu tiên, họ sẽ cần nguyên liệu. Đội của Fay được giao nhiệm vụ thu thập mười lăm Khiên Gỗ, trong khi Ashlan và nhóm của anh ta lấy Hợp Kim Phép Thuật.
Sau đó, họ kết hợp tất cả lại để tạo ra mười lăm Khiên Phản Ma.
“Được rồi, mọi người đã có khiên chưa? Vậy thì chúng ta sẵn sàng rồi!” Ashlan hô lên, giơ cao chiếc khiên sáng bóng của mình.
Sau đó đến Bãi Hành Hình…
Họ đá tung cánh cửa và chuẩn bị một lần nữa đối mặt với con trùm đột kích.
“Được rồi, Fay! Hãy dạy cho tên khốn này một bài học!”
“Chắc chắn rồi, Đội trưởng.”
Fay khởi động đồng hồ báo thức. Con quái vật thức dậy, và có một tiếng gầm khủng khiếp…
Sư Tử Say Ngủ sử dụng Cuồng Nộ Kỹ: Một luồng sáng giáng từ thiên đường và hủy diệt người chơi.
Người chơi đã bị hủy diệt.
Tầm nhìn của họ tối sầm lại. Điều tiếp theo họ biết là Fay và ba người bạn đồng hành của anh đã quay trở lại đại sảnh.
Gần như đồng thanh, họ nói, “Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”
Rõ ràng, cả đội đã bị quét sạch.
Lần thứ ba.
Lần thứ ba Fay và nhóm của anh đến điểm hẹn, họ thấy Đội trưởng Ashlan gần như đang vò đầu bứt tai.
“Độ khó trong hầm ngục này bị lỗi rồi! Làm sao mà Khiên Phản Ma lại không có tác dụng với thứ đó chứ?!” anh ta đang hét lên.
“Chúng tôi quay lại rồi, Đội trưởng Ashlan,” Fay nói.
“Ồ, chào, Fay. Chuyện này thật điên rồ. Cuồng Nộ Kỹ của thứ đó nguy hiểm hơn tôi tưởng rất nhiều.”
Anh ta dựa vào tường và nhìn lên trần nhà.
“Tôi và đội của tôi vừa nói rằng điều chúng ta thực sự cần là một cuộc họp chiến lược đàng hoàng. Vậy là, thứ này được gọi là Sư Tử Say Ngủ, phải không? Vậy có lẽ nó yếu với các đòn tấn công gây ngủ. Có lẽ cậu có thể làm cho nó đi ngủ. Cậu nghĩ sao?”
“Nó có lẽ sẽ chỉ trở lại trạng thái ban đầu. Không thể nhìn thấy, không thể làm hại.”
“Phải, đúng như tôi nghĩ!” Ashlan thở dài một cách kịch tính. “Vậy có lẽ điều cần làm là đánh bại nó trước khi nó kịp sử dụng Cuồng Nộ Kỹ?”
“Có thể, nhưng nó đã quét sạch chúng ta trong vòng một giây sau khi trận chiến bắt đầu.”
“Có lẽ chúng ta có thể chạy ra ngoài phạm vi ảnh hưởng của đòn tấn công!”
“Thông báo trong game nói ‘người chơi đã bị hủy diệt,’ điều đó khiến tôi nghĩ rằng nó không thể tránh được.”
“Gaaah! Vậy chúng ta phải làm gì đây?!”
Đội trưởng Ashlan sắp khóc, và ngay cả Fay cũng gặp khó khăn trong việc tìm ra lối thoát.
Rốt cuộc, họ đang đối phó với một đòn tấn công quá mạnh mẽ, quét sạch cả đội.
“Nel, tôi không nghĩ cô có thể đá ngược lại đòn tấn công này như với Puffball Hoàng Kim, phải không?”
“Đòn tấn công đặc biệt này sao? Nó vô hình, nên tôi sẽ phải đoán vị trí của nó.”
Cô khoanh tay và trông nghiêm nghị. “Nếu chúng ta tin vào dòng chữ nói rằng nó ‘giáng từ thiên đường,’ thì có lẽ nó xuất phát từ trần nhà. Nếu tôi chỉ có thể xác định được thời điểm…”
“Chính nó, cô bé!” Mắt Ashlan sáng lên. “Cô đã đá đòn tấn công của Puffball Hoàng Kim ngược lại vào mặt nó! Vậy thì không vấn đề gì! Cô chỉ cần làm điều tương tự với tên Sư Tử khốn kiếp này!”
“Tôi… ý tôi là, có lẽ…”
“Không có có lẽ gì cả! Thôi nào, mọi người! Lần này, chúng ta sẽ giải quyết dứt điểm!”
Và thế là lần thứ ba họ lấy chìa khóa và mở cửa.
Fay đã chuẩn bị sẵn đồng hồ báo thức. Họ đã nắm vững quy trình.
“Sẵn sàng chưa, Nel? Tôi sẽ đánh thức nó dậy.”
“V-vâng, em sẵn sàng rồi, Chủ nhân Fay. Bất cứ lúc nào!”
Fay bật đồng hồ báo thức. Ngay khi anh làm vậy, Nel kích hoạt Arise của mình, Moment Reversal, và đá chân lên cao.
“Yaaah!”
Sư Tử Say Ngủ sử dụng Cuồng Nộ Kỹ: Một luồng sáng giáng từ thiên đường và hủy diệt người chơi.
Người chơi đã bị hủy diệt ngoại trừ Nel.
“Chào mừng trở lại, mọi người!”
“Em xin lỗiiiiiii!”
Họ đã quay lại điểm hồi sinh, đại sảnh.
Ngay khi con meep chào họ, Nel đã bật khóc với một lời xin lỗi đau đớn. “Cú đá của em có tác dụng, nhưng nó làm em nhận ra—đòn tấn công đó đổ xuống chúng ta như hàng ngàn thiên thạch. Tốt nhất, em chỉ có thể đá đi được khoảng một phần trăm trong số chúng.”
“Để lại chín mươi chín phần trăm còn lại để hủy diệt chúng ta, hử?” Fay nói.
Trong trò chơi này, họ cùng đứng lên hoặc cùng gục ngã. Nếu chỉ một thành viên trong đội chết, cả đội sẽ hồi sinh.
Trong hầu hết các trò chơi, một nhóm lớn hơn có nghĩa là cơ hội tốt hơn—nhưng nơi này lại biến quy ước đó thành bất lợi cho bạn.
Nhiều người chơi hơn trong đội trở thành một gánh nặng. Thật khó chịu.
Nhưng họ đã học được một điều: Arise của họ sẽ có tác dụng, ngay cả với một con trùm đột kích.
Vấn đề là ngay cả khi Nel có thể sống sót sau Cuồng Nộ Kỹ, những người còn lại vẫn sẽ bị tàn sát.
“Vậy cậu nghĩ chúng ta nên làm gì, Đội trưởng A—”
“Thế là đủ rồi!” Khi họ thấy Đội trưởng Ashlan ở điểm hẹn, mắt anh ta đỏ ngầu và anh ta đang cười một mình. “Nếu cứ đứng yên, bạn sẽ chết. Chế tạo vật phẩm phòng thủ, bạn chết. Dùng Arise, chúng ta chết. Chỉ còn một điều chúng ta chưa thử. Giết nó trước khi nó giết chúng ta!”
“Cái gì? N-này, ờm, Đội trưởng?!”
“Phòng thủ tốt nhất là tấn công! Tôi nói chúng ta hãy chế tạo những vật phẩm tấn công mạnh nhất có thể và lao vào chiến đấu! Chúng ta hạ gục thứ đó trong không phẩy một giây sau khi trận chiến bắt đầu!”
Anh ta đã mất trí rồi.
Thế là đến lần thứ tư. Cửa, đồng hồ báo thức…
“Yaaaaaah!” Đội trưởng Ashlan hét lên. “Tên khốn bệnh hoạn! Nếm thử cơn thịnh nộ của ta xem sao!”
Sư Tử Say Ngủ sử dụng Cuồng Nộ Kỹ: Một luồng sáng giáng từ thiên đường và hủy diệt người chơi.
Người chơi đã bị hủy diệt.
Lần thứ năm. Quay lại điểm hẹn.
“Đội trưởng Ashlan…”
“Làm ơn, Fay. Đừng nói một lời nào.”
Người đàn ông đã dám đối đầu với con trùm đột kích đã kiệt sức hoàn toàn.
Anh ta thậm chí không còn sức để dựa vào tường; anh ta chỉ nằm dài trên sàn, kiệt quệ.
“Nếu cứ đứng yên, bạn sẽ chết. Cố gắng đánh trước, bạn chết. Chế tạo không giúp ích gì, và Arise cũng không giúp được nhiều. Con quái vật này bị làm sao vậy?! Cái đòn tấn công chết tiệt đó…”
“Có cảm giác như chúng ta đã thử hết mọi lựa chọn rồi,” Pearl đồng tình với một tiếng thở dài. “Nel mô tả nó giống như hàng ngàn thiên thạch, và em không nghĩ ngay cả khả năng Dịch chuyển của em cũng có thể giúp em thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng. Anh không còn ý tưởng nào khác sao, Fay?”
“Anh có.”
“Lẽ ra em phải biết. Dĩ nhiên ngay cả anh cũng không thể—khoan đã, anh có sao?!” Pearl quay phắt về phía anh. “Tại sao anh không nói sớm?!”
“Nó vừa mới nảy ra trong đầu anh. Phải nhìn thấy dòng thông báo trong game đó bốn lần, mỗi lần chúng ta bị hủy diệt.”
“Phải? Nó thì sao?”
“Nó nói, ‘Người chơi đã bị hủy diệt,’ phải không? Đó là một cách diễn đạt khá cụ thể.”
Nó gần như dường như được giới hạn một cách có chủ ý chỉ với người chơi. Điều đó dẫn Fay đến một khả năng.
“Anh đang nghĩ, có lẽ nó không ảnh hưởng đến bất cứ thứ gì khác ngoài người chơi.”
“Anh có bằng chứng nào không?”
“Nel đã đá ngược lại đòn tấn công, nhưng Sư Tử Say Ngủ vẫn không sao.”
“Hả?!” Mắt Nel mở to—giờ cô đã hứng thú. “V-vâng! Anh nói đúng, Chủ nhân Fay! So với Puffball Hoàng Kim, em có thể thấy rõ. Thần Hộ Mệnh có thể đánh bại Puffball Hoàng Kim, nhưng đòn tấn công này không đánh bại được Sư Tử Say Ngủ.”
Arise của Nel dường như đã cho phép cô gửi một số thiên thạch bay ngược lại kẻ tấn công—nhưng nó không có tác dụng với Sư Tử Say Ngủ.
Tại sao? Bởi vì Cuồng Nộ Kỹ chỉ nhắm vào con người; không có thứ gì khác bị nó làm hại.
“Chúng ta cần một thứ gì đó, một vật phẩm có thể hấp thụ những thiên thạch rơi đó cho chúng ta. Đòn tấn công chỉ có tác dụng với con người, vì vậy nếu chúng ta có thể bảo vệ đầu, nó sẽ không thể chạm vào chúng ta… Nel, em đã chế tạo một thứ như vậy, phải không?” Fay nói.
“Ý anh là…”
“Thứ này!” Fay giơ lên một vật phẩm có thể tìm thấy ở bất cứ đâu trong thế giới con người.
Một chiếc ô bình thường. Chiếc Ô Bình Thường.
Tất cả những gì nó làm là bảo vệ bạn khỏi những thứ rơi từ trên trời xuống.
Họ đã tự hỏi nó có thể có tác dụng gì—chà, họ vừa mới tìm ra.
“Ááááááá?!” Pearl kêu lên, chỉ vào vật phẩm trong tay Fay. “P-phải! Dĩ nhiên rồi! Đội trưởng, chính nó!”
“Nó là gì, cô bé? Cô nghĩ cái ô đó sẽ chặn được đòn tấn công của Sư Tử sao?”
“Nghĩ sao? Em chắc chắn về điều đó, Đội trưởng Ashlan! Mọi người di chuyển đi! Chúng ta cần tìm gỗ và nhựa cho mọi người càng nhanh càng tốt!”
Họ bắt đầu chế tạo những Chiếc Ô Bình Thường, và khi mọi người đều có một chiếc, họ tiến đến Bãi Hành Hình cho vòng thứ năm.
Mười sáu người lấp đầy căn phòng nơi Sư Tử Say Ngủ đang ngủ.
“Sắp bật báo thức đây, Đội trưởng,” Fay nói.
“Được rồi, Fay, làm đi! Cho nó réo lên!”
Anh kích hoạt đồng hồ báo thức, và tiếng ồn chói tai, đúng giờ đã đánh thức con trùm đột kích vô hình.
Sư Tử Say Ngủ sử dụng Cuồng Nộ Kỹ: Một luồng sáng giáng từ thiên đường và hủy diệt người chơi.
Người chơi… không bị hủy diệt.
Đó là dòng thông báo trong game.
Bãi Hành Hình tràn ngập tiếng reo hò của người chơi.
“Được rồi!”
“Yessssss! Chúng ta làm được rồi! Chúng ta đã sống sót!”
Một vài thành viên của Blaze ném ô của họ lên không trung.
“Khoan đã! Vẫn chưa xong đâu!” Đội trưởng Ashlan hét lên.
Căn phòng rung chuyển bởi tiếng gầm của sinh vật, khiến Fay toát mồ hôi lạnh.
Con quái vật không còn vô hình-bất khả xâm phạm nữa. Một con sư tử xuất hiện trước mặt họ với bộ lông đen tuyền và bờm màu đỏ thẫm.
Nó cao khoảng ba mét, to đến mức một người trưởng thành sẽ phải ngửa cổ lên để nhìn nó.
“Nhìn kích thước của nó kìa!” Fay nghẹn ngào.
“Những người còn lại, lùi lại—đừng để bị dính đòn! Chỉ cần một người trong chúng ta ngã xuống, tất cả chúng ta sẽ hồi sinh!” Đội trưởng Ashlan gầm lên.
Nhưng anh ta đã bị qua mặt.
“Nếu chúng ta có thể nhìn thấy thứ này, điều đó có nghĩa là các đòn tấn công của chúng ta sẽ có tác dụng, phải không?”
Trên cao, thậm chí còn cao hơn cả đầu con sư tử đen, một cựu nữ thần đang bay, mái tóc màu đỏ son của cô bay trong gió.
Cô lao xuống từ ngay trên đầu con quái vật, ngay vào điểm mù của nó, và đấm vào lưng nó.
Một con số xuất hiện ở nơi Leshea đã ra đòn:
1.
Leshea đáp xuống lưng con sư tử.
“Một sát thương?” cô nói, bất ngờ bị khựng lại. “Chết thật! Tôi quên mất! Tôi đang rất yếu!”
“……” Sư Tử Say Ngủ ngẩng đầu lên. Sau đó nó hất Leshea lên không trung, giơ một móng vuốt lên và chém vào cô bằng những móng vuốt nâu bóng mượt.
“Ối!” Leshea xoay người giữa không trung, nhanh nhẹn như một con mèo, và né được cú vồ.
Móng vuốt chỉ cách cô một sợi tóc. “Ôi, dải ruy băng của tôi!” cô nói khi dải ruy băng trên ngực cô trôi đi thành hai mảnh.
Những móng vuốt sắc như dao cạo suýt nữa đã xé toạc áo cô. Cô giữ chặt nó bằng một tay khi đáp xuống gần tường.
“Đến lượt chúng ta, các cậu! Làm thôi!” Đội trưởng Ashlan hét lên, và đồng loạt, các thành viên trong đội của anh ta chuẩn bị tấn công con trùm.
Các pháp sư của anh ta sử dụng mọi loại ma thuật. Lửa, băng, sét và gió tấn công vào chân và mặt con sư tử với tốc độ và sự dữ dội của một khẩu súng máy.
Có quá nhiều ánh sáng đến nỗi ngay cả từ xa, Fay cũng gần như bị lóa mắt, và những làn sóng xung kích gần như khiến anh nghẹt thở.
Và tuy nhiên…
1, 1, 1, 1, 1, 1, 1, 1, 1, 1, 1, 1.
Những con số hiện lên đều là 1. Họ chỉ gây ra sát thương tối thiểu có thể.
“Ôi, cái quái gì vậy?! Làm sao mà tất cả các đòn tấn công của chúng ta đều gây ra một sát thương?!” Ashlan hét lên.
“……” Im lặng, con sư tử đen duỗi chân ra, như thể cơn bão tấn công ma thuật không khó chịu hơn một cơn mưa ấm.
“Rút lui!” Fay hét lên, và cùng lúc các Tông đồ bắt đầu rút lui, Sư Tử Say Ngủ cào sàn bằng móng vuốt của nó.
“Sát thương chúng ta gây ra thậm chí còn không làm trầy xước thứ này!”
Từ góc nhìn của họ, con sư tử có thể coi như là bất khả chiến bại.
Đây là một con trùm đột kích—ai biết nó có bao nhiêu máu?
Và các đòn tấn công của con người chỉ gây ra 1 sát thương.
“T-tôi thấy rồi! Tôi thấy HP còn lại của nó!” một nữ Tông đồ nói gần như hét lên. “Và nó là 2.497.301!” Cô đã trang bị một loại ống nhòm nào đó cho phép cô nhìn thấy HP của con trùm.
“Chuyện này sẽ không bao giờ thành công, Đội trưởng Ashlan! Chúng ta không thể gây ra nhiều sát thương như vậy trong mười năm!” ai đó khác gọi.
“Ực! Cái độ khó ngu ngốc, thối nát này!”
Con trùm này dường như không thể bị đánh bại nếu không gian lận. Ngay cả cú đấm của Leshea cũng chỉ gây ra 1 sát thương—dù cô ấy có yếu đến đâu, điều đó cũng nói lên điều gì đó.
Thứ này có lẽ được thiết lập để tất cả các đòn tấn công từ bên ngoài chỉ gây ra một điểm sát thương.
Con sư tử gầm lên, sau đó nó nâng hai chân trước lên cao.
“Mọi người tránh ra!”
Sư Tử Say Ngủ sử dụng Địa Chấn Bộc Phá. Tất cả các vật thể trên mặt đất đều bị sát thương.
Sàn của Bãi Hành Hình bắt đầu vỡ ra. Đá biến thành sỏi và sau đó thành bụi.
Bất cứ ai không nhảy lên không trung vào đúng thời điểm đó sẽ bị nuốt chửng bởi sóng xung kích và bốc hơi không một dấu vết.
“Chết tiệt! Lại một trong những đòn tấn công bất công, quá mạnh này!”
“K-không! Chờ đã, Đội trưởng Ashlan!” cô gái với cặp kính tiết lộ HP nói, chỉ vào con sư tử đen. “Nó có tác dụng! Máu còn lại của nó đã giảm xuống còn 1.785.789!”
“Hả?! Tại sao lại thế—khoan đã! Đừng nói với tôi!” Ashlan hít một hơi. “Đòn tấn công đó nói rằng nó đánh trúng ‘tất cả các vật thể trên mặt đất,’ vậy nên nó đã tự làm mình bị thương!”
Đây không giống như Cuồng Nộ Kỹ, thứ nhắm thẳng vào người chơi.
Địa Chấn Bộc Phá được mô tả là nhắm vào tất cả các vật thể, và điều đó bao gồm cả con trùm đột kích, làm mất đi một phần lớn máu của nó.
Đó là cách để vượt qua chuyện này!
Người chơi tấn công, và Sư Tử Say Ngủ phản công, tự làm mình bị thương trong quá trình đó.
“Đây là một trận chiến tiêu hao! Chúng ta phải khiến nó tấn công chúng ta!” Fay nói.
“Mọi người hãy giữ vững tinh thần—tiếp tục né các trận động đất của nó!” Ashlan nói thêm.
Các pháp sư tiếp tục tấn công dữ dội, duy trì khoảng cách với Sư Tử Say Ngủ.
Mỗi cú đánh đều gây ra sát thương tối thiểu, nhưng tất cả chỉ để khiêu khích một đòn phản công khác.
Con sư tử lại gầm lên và đứng thẳng bằng hai chân sau, tư thế nó thực hiện ngay trước khi tung ra cú đập địa chấn của mình.
“Nó đến rồi! Mọi người nhảy lên!”
Sư Tử Say Ngủ sử dụng Địa Chấn Bộc Phá. Tất cả các vật thể trên mặt đất đều bị sát thương.
Mọi người trong phòng đều nhảy lên không trung. Sóng xung kích từ trận động đất lướt qua dưới chân họ, biến thêm một phần sàn nhà thành một đám mây bụi.
“Thành công rồi, Đội trưởng!” cô gái trẻ gọi, không thể che giấu sự phấn khích trong giọng nói. “Sư Tử Say Ngủ còn 1.493.111 HP! Chỉ còn tám… không, bảy lần nữa!”
“Cô ấy nói rồi đấy! Cứ nghĩ nó giống như mười sáu người nhảy dây thôi!”
Tất cả họ đều nhảy lên không trung đúng lúc với đòn tấn công—phép ẩn dụ của Ashlan không xa lắm.
Nếu chỉ một người trong số họ lệch nhịp, tất cả họ sẽ bị hủy diệt.
Trong khi đó, họ sẽ phải né các đòn tấn công của Sư Tử và tiếp tục dồn các đòn ma thuật 1-sát thương.
“Đây là một con trùm kinh khủng,” Ashlan nói, mồ hôi chảy ròng ròng trên má.
Bạn thậm chí không thể chớp mắt với sinh vật này—0.1 giây mắt bạn nhắm lại là quá nhiều để mất trong trận chiến này.
Cách duy nhất để biết khi nào đòn tấn công Địa Chấn Bộc Phá sắp đến là quan sát Sư Tử Say Ngủ mọi lúc.
Đây là một bài kiểm tra sức bền làm mòn thần kinh của bạn.
Mọi người đều phải chịu áp lực tuyệt đối, biết rằng họ không thể là người mắc lỗi.
Fay cảm thấy như nhãn cầu của mình đang bắt đầu khô đi.
Những người khác cũng vậy—không muốn chớp mắt khi họ tập trung vào kẻ thù của mình.
“Mọi người nhảy lên!”
Đòn tấn công thứ tư đến, rồi thứ năm, rồi thứ sáu.
Người chơi đã bị vắt kiệt sức lực khi cố gắng chịu đựng cuộc chiến.
Đồng thời, Sư Tử Say Ngủ tiếp tục làm hao mòn sức khỏe của chính mình bằng Địa Chấn Bộc Phá.
1.210.000 HP, rồi 990.000, rồi 760.000, 540.000, 310.000, và cuối cùng là 110.000.
Họ đã mất dấu thời gian, bao nhiêu giờ, cuộc qua lại này đã diễn ra.
“HP còn lại 5.981! Chính nó!” cô gái với vật phẩm tiết lộ HP hét lên. “Một lần nữa thôi! Nếu chúng ta có thể né thêm một đòn tấn công nữa, Sư Tử Say Ngủ sẽ hết HP!”
“Mọi người hãy bình tĩnh!” Đội trưởng Ashlan nói, mặc dù anh ta đang đầm đìa mồ hôi. “Chúng ta chỉ cần làm điều này thêm một lần nữa thôi! Tập trung vào việc né đòn tấn công của nó!”
Con sư tử đen di chuyển, lại đứng thẳng lên—tín hiệu cho thấy Địa Chấn Bộc Phá sắp xảy ra.
Cùng lúc đó, tất cả mười sáu người trong phòng đều phản ứng, mà không cần một lời nào với nhau.
Đến rồi!
Tất cả họ đều đứng dựa lưng vào tường của Bãi Hành Hình, sẵn sàng nhảy lên không trung ngay khi sóng xung kích đến gần.
Sẵn sàng để…
“Agh!” một người nào đó từ góc phòng kêu lên. Đó là cô gái trẻ với cặp ống nhòm, người đã làm rơi vật phẩm của mình và ngã xuống đất.
Cô đã quá tập trung vào việc theo dõi tổng số máu của con trùm đến nỗi không nhận ra cái bẫy ngay dưới chân mình.
Một khe nứt lớn đã hình thành trên sàn nhà, cuối cùng đã sụp xuống dưới sức ép của quá nhiều đòn tấn công Địa Chấn Bộc Phá.
Cô đã bị kẹt chân vào khe hở.
“Saki?!” Đội trưởng Ashlan quay lại, nhưng đã quá muộn. Fay, Leshea và Pearl đã nhảy lên không trung, và không có thành viên nào khác của Blaze đủ gần để giúp đỡ.
Không thể đứng dậy, cô sẽ không thể né được đòn tấn công.
Khi trận động đất đánh trúng cô, cô sẽ chết ngay lập tức—và mọi người trong đội sẽ bị buộc trở về điểm hồi sinh.
Không thể nào khi chúng ta đã đi xa đến thế này!
Họ đã tìm thấy con trùm đột kích, giải được bí ẩn tại sao nó lại vô hình và bất khả xâm phạm, và sau nhiều lần thử và sai, thậm chí đã học được cách sống sót sau Cuồng Nộ Kỹ.
Họ đã bào mòn 99 phần trăm HP của con trùm—và bây giờ họ sẽ phải làm lại tất cả?
Tất cả thời gian này, và họ vẫn không thể đánh bại thứ này?!
Đội trưởng Ashlan bị một cảm giác tuyệt vọng đang trỗi dậy kìm kẹp… Nhưng nó đã bị thổi bay khi một cô gái trẻ khác đến giải cứu.
“Tránh raaaaa!” cô hét lên khi lao qua phòng, mái tóc đen bay phấp phới—lao thẳng về phía con sư tử đen khổng lồ.
“Nel?!”
“…” Cô không trả lời. Cô không có thời gian. Thay vào đó, cô chạy nhanh hơn nữa.
Sư Tử Say Ngủ gầm lên và đứng thẳng bằng hai chân sau, chuẩn bị đập hai chân trước xuống và khởi xướng làn sóng xung kích tàn phá được gọi là Địa Chấn Bộc Phá.
Điều đó có nghĩa là một điều.
“Nếu nó không bao giờ hạ những cái chân đó xuống, sẽ không có đòn tấn công nào!”
Nel nhảy lên.
Cô đá chân lên, nhắm vào hai chân trước của con sư tử khi chúng hạ xuống. “Grrrraaaahhhhh!”
Chân của con sư tử rơi xuống đất.
Cú đá của Nel bay lên trời.
Một tiếng gầm dữ dội xé toạc không khí khi cả hai va chạm.
Fay nhớ ra một điều. Anh nhớ rằng trước khi anh tham gia trò chơi này, Dax, người từng là đồng nghiệp của Nel ở Mal-ra, đã nói với anh: “Nel là một Tông đồ giỏi theo đúng nghĩa của nó. Tôi biết cô ấy sẽ là một tài sản quý giá cho đội của cậu.”
Bởi vì cô không bao giờ biết bỏ cuộc.
Ngay cả khi cô đã thua ba lần và phải rời khỏi các trò chơi của các vị thần, cô đã từ chối bị sỉ nhục trong thất bại; cô đã từ chối lắng nghe những gì người khác nói. Thay vào đó, cô đã nhờ Fay, một Tông đồ từ một thành phố hoàn toàn khác, giúp cô trở lại.
Và bây giờ cô đang mang sự kiên trì đó đến với Sư Tử Say Ngủ.
“Cút về ngủ đi!” cô gầm lên.
Arise Moment Reversal của cô có thể đá bất cứ thứ gì có thể đá được, ngay cả sức mạnh của một vị thần—và bây giờ chân cô đang nhắm thẳng vào chân và mặt của con sư tử.
Con trùm đột kích gào lên và lảo đảo lùi lại. Đã đủ tệ khi 99 phần trăm sức khỏe của chính nó đã bị hao mòn bởi các đòn tấn công Địa Chấn Bộc Phá lặp đi lặp lại, nhưng bây giờ nó lại bị chính đòn tấn công của mình ném ngược vào mặt.
“Nó đã dừng lại chưa?” Pearl ngập ngừng hỏi, nhìn lên con quái vật khổng lồ khi nó lắc lư say xỉn.
Mọi Tông đồ ở đó đều nín thở theo dõi.
“………”
Cho đến khi, với một cái gì đó giống như một tiếng thở dài, con sư tử đen sụp xuống đất, làm rung chuyển cả căn phòng.
Nel đáp xuống đất, thở hổn hển. “Hộc… Hộc…” Khi họ quan sát, cơ thể của Sư Tử Say Ngủ dần trở nên trong suốt, như thể đang hòa vào nền.
Nó đang quay lại giấc ngủ.
Khi nó biến mất, con trùm đột kích để lại chiến lợi phẩm: một vật phẩm màu đỏ thẫm tinh khiết được gọi là Chuông Hồi Sinh.
“Phù!” Khi mọi người khác đứng chết lặng, Fay lau mồ hôi trên trán. “Đội trưởng Ashlan?” anh nói.
“V-vâng?”
“Có vẻ như chúng ta thắng rồi. Tôi đề cử Nel cho danh hiệu POG (Người chơi của Trận đấu).”
Cuối cùng dường như Đội trưởng Ashlan mới nhận ra. “Chúng ta thắng rồi sao? Ý tôi là… Chúng ta thắng rồi! Tuyệtttt vời!”
Blaze hét lên và nhảy cẫng lên vì vui sướng. Khi họ ăn mừng, Pearl ôm chầm lấy Nel, tràn ngập cảm xúc. “Nelllllll!” cô than khóc.
“Á! P-Pearl?!”
“Chúng ta làm được rồi! Chúng ta đã thắng! Và tất cả là nhờ cậu! Phản lại đòn tấn công của chính nó? Tớ sẽ không bao giờ nghĩ ra được!”
“T-trời, ờ, cậu nói thật sao? Tớ không thực sự nghĩ, tớ chỉ hành động thôi. Tớ gần như không nhớ chuyện gì đã xảy ra…”
“Dù cậu có nhớ hay không, bằng chứng ở ngay đây! Nhìn chiến lợi phẩm này này!”
Pearl giơ lên chiếc chuông màu đỏ thẫm. “Tớ nghĩ cậu nên giữ nó, Nel!”
“Ồ… Này, chiếc chuông này trông giống cái của Đội trưởng Ashlan.”
Cô lấy chiếc chuông từ Pearl và nghiên cứu nó một cách cẩn thận. “Dựa vào cái tên, cậu có nghĩ rằng nó cho phép hồi sinh một người chơi đã chết không?”
“Một vật phẩm tuyệt vời! Thử rung nó đi, Nel!”
Ngay lúc đó, Fay, người đã nghe hai cô gái trò chuyện, có một cảm giác rất, rất xấu.
“Đó là một cái bẫy!” anh hét lên. “Nel, đừng rung cái chuông đó!”
“Cái gì?”
Đã quá muộn. Cô đã lắc chiếc chuông.
Keng…
Âm thanh trong trẻo, sắc nét dường như lấp đầy Bãi Hành Hình.
Và với một tiếng gầm, con sư tử đen khổng lồ lại xuất hiện.
Chiếc chuông đã đánh thức nó dậy.
“K-k-k-không! Tạiiii sao?!” Pearl nói.
“Chiếc chuông đã đánh thức nó!” Fay nói. Con trùm đột kích này có thể bị đánh thức bởi bất kỳ vật phẩm nào tạo ra âm thanh—một chiếc chuông cũng như một chiếc đồng hồ báo thức.
Tóm lại, chiến lợi phẩm chính là cái bẫy của nó, khiến người chơi phải chiến đấu lại với con thú.
“Con trùm đã hồi phục hoàn toàn! 2.500.000 HP!” Saki hét lên.
“Đây là hầm ngục tồi tệ nhất, độc ác nhất, khó chịu nhất mà em từng nghe thấy!” Pearl kêu lên.
“Em rất xin lỗi!” Nel kêu lên.
Họ đã quá chán ngấy với hầm ngục này.
Tuy nhiên, ngay khi họ nghĩ rằng trái tim mình có thể tan vỡ, có một tiếng va chạm dữ dội—và trần của Bãi Hành Hình sụp xuống.
“Ta tìm thấy ngươi rồi, Con người bé nhỏ!”
Một cô gái xuất hiện, mái tóc bạc của cô bay trong không khí.
Đôi mắt đỏ thanh tú của cô dường như phát sáng khi cô từ từ hạ xuống từ lỗ hổng trên trần nhà.
“Và bây giờ, ta xuất hiện!”
Cô đáp xuống, không ở đâu khác, ngay trên đầu của Sư Tử Say Ngủ.
“Heh-heh-heh! Có vẻ như ta đã thắng trò trốn tìm nhỏ bé của chúng ta. Chà, ta phải thắng thôi—dù sao thì ta cũng là Bất Bại mà!”
Mặc dù cô khoe khoang, nhưng đáng buồn thay, Fay không nhận ra cô. “Ừm, xin lỗi. Cô là ai?”
Cô mặc một chiếc áo phông có chữ BẤT BẠI viết nguệch ngoạc trên đó, và một chiếc áo khoác rộng thùng thình bên ngoài.
Cô thậm chí còn đeo choker và hoa tai. Cô xinh đẹp—kiểu như, rất xinh đẹp—nhưng trang phục của cô quá, ờ, độc đáo đến nỗi gần như quá sức chịu đựng.
Fay chắc chắn rằng nếu anh đã gặp cô gái này trước đây, anh sẽ không quên cô.
Tôi có cảm giác như tôi nhớ giọng nói của cô ấy. Rốt cuộc cô ta là ai?
Đúng vậy, âm thanh giọng nói của cô gợi lại điều gì đó trong ký ức của anh.
“Xin lỗi? Ngươi không thể quên ta được, Bất Bại!”
“Không thể nào…”
Giọng điệu ngọt ngào và hoàn toàn tự tin—một hình ảnh lóe lên trong tâm trí Fay về một cô gái trẻ mặc đồ đen.
“Hừ. Ta đoán ta đã thua. Lần sau chơi lại nhé! Ta sẽ nghĩ ra một trò chơi khó hơn cho lần sau!”
Mái tóc bạc lấp lánh. Đôi mắt to màu đỏ ruby.
Chưa kể đến từ đó, “Bất Bại,” được trang trí trên áo cô như thể để trêu ngươi mọi người.
Tất cả khiến anh nghĩ đến một người bị khiếp sợ khắp Tòa án Bí pháp, “vị thần bất bại” mà các trò chơi của người đó được cho là không thể vượt qua.
“Uroboros?!”
“Phải! Chính là ta!” vị thần trong hình dạng một cô gái vui mừng kêu lên. “Ta đã nói chúng ta nên chơi lại vào lúc nào đó, nhưng ta chưa thấy ngươi một lần nào kể từ đó. Ta đã rất chán, nên ta đã quyết định đến chơi với ngươi! Sao ngươi không bỏ cái trò chơi ngu ngốc này đi và đến với ta—”
Con sư tử gầm lên.
Rốt cuộc thì Uroboros đang đứng trên đầu nó. Và con trùm đột kích đang cảm thấy khỏe như vâm.
Họ biết điều gì sắp xảy ra tiếp theo. Trận chiến đã bắt đầu, và điều đó có nghĩa là Cuồng Nộ Kỹ sắp đến.
Sư Tử Say Ngủ sử dụng Cuồng Nộ Kỹ: Một luồng sáng giáng từ thiên—
“Im lặng đi, ngươi.”
Uroboros gõ nhẹ vào con sư tử.
Sư Tử Say Ngủ nhận 80 triệu tỷ, 7,991 nghìn tỷ, 300 triệu và 199 sát thương.
Sư Tử Say Ngủ đã chết.
“………”
Không một tiếng động nào nữa, con sư tử khổng lồ gục xuống. Lần này, nắm đấm của vị thần đã hoàn thành nhiệm vụ với con trùm.
“Bah! Đáng đời cho ngươi vì đã làm gián đoạn ta, đồ chó mực,” cô gái-thần nói, nhẹ nhàng đáp xuống đất.
Nhân tiện, có thể nghe thấy Đội trưởng Ashlan rên rỉ, “Tại sao chúng ta lại phải vất vả đến thế?” nhưng Uroboros không để ý đến anh ta.
“Này. Cái gì đây?” Một thứ gì đó phát sáng dưới chân vị thần. Một bệ đá với một thanh kiếm vàng cắm vào đó nổi lên.
Vật phẩm Lưu game: Trái Tim Sư Tử.
Hỡi những chiến binh dũng cảm: hãy quay trở lại nơi diễn ra trận chiến này bất cứ lúc nào.
Đội Blaze, tất cả các thành viên đã ngồi bệt xuống vì kiệt sức, nhảy dựng lên.
Có một sự hỗn loạn chung khi mọi người hét lên, ““Một vật phẩm lưu game?!””
Tất cả họ đều lao đến bệ đá với thanh kiếm.
“Chính nó! Một điểm lưu game!”
“Cuối cùng chúng ta cũng có thể về nhà!”
Khi mỗi người chạm vào thanh kiếm, tên của họ được khắc vào bệ đá.
Để lại tên của bạn trên đá như thế này dường như là cách bạn lưu trong trò chơi này.
“Được rồi, điều này có lý. Tôi cá là chúng ta chỉ cần rút thanh kiếm ra khỏi đá để kích hoạt vật phẩm. Sau đó chúng ta có thể ra khỏi đây và quay trở lại thế giới con người. Cuối cùng cũng được. Cậu thực sự đã cứu chúng tôi một mạng, Fay,” Ashlan nói.
“……” Nhưng Fay không trả lời.
“Hử? Sao vậy? Trông cậu có vẻ nghiêm trọng quá. Cậu không muốn ra khỏi hầm ngục này sao?”
“Có điều gì đó đang làm tôi bận tâm, Đội trưởng Ashlan.” Fay vẫn có cảm giác không lành đó.
Đúng, họ đã tìm thấy một điểm lưu game, nhưng theo ý kiến của anh, hoàn cảnh của họ dường như không khá hơn trước.
Anh không chắc mình nên chia sẻ bao nhiêu cảm xúc này với đội trưởng đội kia.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao tất cả các ngươi, con người, lại vui vẻ như vậy?” Uroboros ngây thơ hỏi, giọng cô vang vọng khắp Bãi Hành Hình.
Cô nhìn từ thanh kiếm và bệ đá đến các thành viên của Blaze đang háo hức vây quanh nó, và ngược lại. “Tại sao các ngươi lại vui mừng khi lưu game?”
“Bởi vì cuối cùng chúng tôi cũng có thể quay trở lại thực tại, thưa thần. Chắc chắn là chúng tôi rất vui. Chúng tôi chỉ thoát khỏi đây trong gang tấc thôi.”
“Vậy sao? Và sau đó thì sao?”
“Ờ…?”
“Các ngươi quay trở lại thế giới con người. Nhưng các ngươi sẽ lại chơi các trò chơi của các vị thần, phải không? Và vì các ngươi đã lưu ở đây, mỗi khi các ngươi đi qua Cổng Thần của mình, các ngươi sẽ quay lại đây, phải không?”
Hầm ngục này không cho phép ai từ bỏ nó. Nó sẽ cho phép họ quay trở lại thế giới con người, nhưng chỉ với điều kiện là, cho đến khi họ hoàn thành mê cung, họ sẽ không bao giờ có thể chơi một trò chơi nào khác.
Phải. Đó là một điểm lưu game, không phải là sự cứu rỗi. Chỉ là một lối thoát tạm thời.
Chúng ta có thể la hét và chúng ta có thể khóc, nhưng chúng ta sẽ phải dọn sạch hầm ngục này.
Nhưng nếu Fay đúng về điều đó, thì mê cung này còn có một lỗi nghiêm trọng hơn.
Anh tự hỏi có bao nhiêu người khác đã nhận ra.
“V-vâng, tôi hiểu! Nhưng bây giờ chúng ta có một thứ sẽ cho phép chúng ta quay trở lại thế giới thực. Với đủ thời gian, chúng ta có thể dọn sạch hầm ngục này, dù nó có khó chịu đến đâu!” Đội trưởng Ashlan nói với sự tự tin nhất có thể.
“Hửm?” Uroboros nói, nhìn anh ta với một cái nghiêng đầu thắc mắc. “Ngươi chưa nhận ra sao, con người?”
“Nhận ra cái gì?” Ashlan gắt.
“Trò chơi này sẽ không bao giờ kết thúc.”
Ashlan suýt nghẹn.
“Trò chơi này có một lỗi. Một lỗi ngăn cản câu chuyện tiếp diễn.”
Điều đó gây ra một tràng xì xào bàn tán, và không khí trong phòng thay đổi rõ rệt.
“Nhưng điều đó có nghĩa là gì? Một lỗi khiến câu chuyện không thể tiếp tục?” Pearl nói, nhíu mày bối rối.
“Pearl,” Fay nói đơn giản, “em có nhớ con meep đã nói gì với chúng ta khi chúng ta lần đầu tiên đến hầm ngục này không? Có một truyền thuyết, phải không? Em có nhớ đó là gì không?”
“Chắc chắn rồi! Làm sao có thể quên được cú sốc khi nghe tin một vị thần đã chết chứ?”
Ngày xửa ngày xưa có một vị thần thích xây dựng mê cung.
Vị thần này sẽ chờ đợi ở nơi sâu thẳm nhất của mê cung, háo hức chờ đợi con người đến và tìm thấy mình.
Nhưng không ai từng hoàn thành mê cung, và cuối cùng vị thần đã chết vì buồn chán.
“Được rồi, điều tiếp theo,” Fay nói, nói với Pearl nhưng cũng là nói với tất cả mười lăm Tông đồ khác trong phòng. “Nhắc lại cho anh biết chúng ta phải làm gì để phá đảo trò chơi này.”
“Hả? Chúng ta phải thoát khỏi mê cung, phải không?”
“Nghe này, Pearl. Con meep nói chúng ta phải đến được căn phòng sâu nhất và đánh bại trùm cuối. Sau đó cánh cửa cuối cùng sẽ mở ra và chúng ta có thể thoát ra.”
“Đ… Đúng,” Pearl nói một cách lưỡng lự. Cô dường như không hiểu anh đang nói gì.
“Chúng ta hãy xem lại điều này. Truyền thuyết mà con meep đã kể cho chúng ta là gì?”
“Rằng vị thần đã tạo ra mê cung này đã chết vì buồn chán.”
“Trước đó.”
“Rằng vị thần đã chờ đợi mọi người đến tìm mình ở nơi sâu thẳm nhất của mê cung.”
“Đúng. Và chúng ta phải làm gì để phá đảo mê cung?”
“Đánh bại trùm cuối trong… nơi sâu thẳm nhất… Ờ…”
Vị thần ở trong căn phòng sâu nhất của mê cung. Cũng như trùm cuối.
Điều đó dường như ngụ ý…
“Thấy chưa? Anh nghĩ có thể an toàn cho rằng vị thần ở trong căn phòng sâu nhất chính là trùm cuối.”
“Hả?! Nhưng em nghĩ vị thần đã chết rồi mà!”
“Đúng. Và đó chính xác là vấn đề.”
Có một cánh cửa sẽ cho phép họ thoát khỏi mê cung, và tất cả những gì người chơi phải làm để mở nó là đánh bại trùm cuối—chính vị thần.
Ngoại trừ việc vị thần đó đã chết một cái chết tự nhiên—nguyên nhân: buồn chán tột độ—hàng thế kỷ trước.
“Điều kiện chiến thắng là đánh bại trùm cuối, nhưng trùm cuối đó đã chết mà không bị đánh bại, và bây giờ không thể tiếp tục được nữa. Cánh cửa ra khỏi mê cung này sẽ đóng lại mãi mãi,” Fay nói.
“C-c-c-cáiiiiiiiiiiiii?!” Pearl kêu lên.
Đó là lý do tại sao cô gái-thần Uroboros đã nói rằng trò chơi này sẽ không bao giờ kết thúc.
Một lỗi chí mạng, sự vắng mặt của trùm cuối, khiến việc đáp ứng điều kiện phá đảo là không thể.
“Không thể nào,” Pearl nói trống rỗng, nói với chính mình nhiều hơn là với bất kỳ ai khác, và các thành viên của Blaze trông cũng hoang mang như cô.
“Điều đó chỉ để lại cho chúng ta một lựa chọn duy nhất,” Fay nói.
“Chúng ta bắt đầu cố gắng phá đảo mê cung này một cách nghiêm túc.”
0 Bình luận