Bối cảnh là phòng riêng của Fay, nằm trên tầng ba ký túc xá nam thuộc văn phòng chi bộ Tòa án Bí pháp tại Ruin. Ngay lúc này, căn phòng đang vang lên những tiếng lách tách và tiếng còi mừng từ những chiếc kèn giấy.

“Chúc mừng cậu quay trở lại nhé, Nel!” Pearl nói.

“C-cảm ơn. Cảm ơn cậu nhiều.”

“Làm một bữa tiệc game chào mừng thành viên mới nào!”

“Q-Quý cô Leshea… Thực sự, đây là một vinh dự…”

Ngồi giữa hai cô gái với tư thế nghiêm trang thường lệ, Nel đỏ bừng mặt.

Lúc này, cô đang mặc trên người bộ đồng phục của văn phòng chi bộ Ruin.

Theo nguyện vọng của chính mình, cô đã chọn chuyển đến Ruin để tái xuất, thay vì làm điều đó ở Mal-ra.

Nói cách khác, cô đã thành công gia nhập đội của Fay.

“Được rồi! Chơi thôi!” Leshea reo lên, tay ôm một bộ cờ bàn.

“Một bộ cờ bàn chỉ phát huy hết tiềm năng khi có bốn người cùng chơi. Và thật tình cờ làm sao, cuối cùng chúng ta cũng đã đạt được con số hoàn hảo đó!”

“Ồ-ồ. Vâng, tất nhiên rồi. Tôi rất cảm động trước sự chào đón nồng nhiệt của mọi người, nhưng mà… tôi…”. Thực tế, Nel đã nhìn quanh phòng khách với vẻ kinh ngạc ra mặt từ lúc nãy, thu vào tầm mắt từng chi tiết trong căn phòng của Fay.

“Tôi chưa bao giờ vào ký túc xá nam trước đây…”

Cô vẫn không rời mắt. Ánh mắt cô dường như đặc biệt dừng lại rất lâu trước chiếc giường đơn sơ nơi góc phòng.

Một thiếu nữ đương độ xuân thì ghé thăm phòng của một chàng trai trẻ cùng trang lứa… Khi hai người họ, đều đang ở đỉnh cao của tuổi thanh xuân, lại ở cùng nhau trong một căn phòng, chắc chắn không thể nào không có chuyện gì xảy ra được…

“Hửm? Cô nói gì thế, Nel?”

“K-không, thưa Chủ nhân Fay! Không có gì đâu ạ!” cô giật mình, lắc đầu nguầy nguậy.

Bên cạnh, Pearl gần như bật khỏi ghế sofa khi reo lên, “Em nghĩ ra rồi! Em biết bữa tiệc chào mừng này còn thiếu gì rồi! Này anh Fay. Kể tên một thứ mà không lễ kỷ niệm nào có thể thiếu đi. Bắt đầu bằng chữ ‘B’!”

“Một… bàn cờ?”

“Bánh kem!”

Pearl đặt một chiếc túi mua sắm bằng nhựa lên bàn. Bên trong có trứng, bột mì, bơ, dâu tây và vài thứ lặt vặt khác.

Xem ra là nguyên liệu cho món bánh bông lan dâu tây.

“Nó phải trông ngon mắt, và nó phải ngon miệng, và nó phải lộng lẫy và tuyệt vời! Và bữa tiệc này chắc chắn cần một cái! Anh Fay, em mượn nhà bếp của anh được không?”

“Gì cơ? Em định tự làm à, Pearl?”

“Chắc chắn rồi! Cứ nhìn em đây!” Pearl đặt một tay lên ngực và gật đầu, tràn đầy tự tin.

“Ba người cứ chơi đi. Em sẽ làm cho mọi người chiếc bánh bông lan dâu tây ngon nhất từ trước đến giờ!”

“Em chắc chứ? Chà, cảm ơn em, Pearl. Em tốt bụng quá,” Fay nói.

“Eh-heh-heh! Anh đừng khách sáo.” Pearl nở một nụ cười ngượng ngùng.

“Nếu điều đó làm anh vui, Fay, thì em cũng vui.”

“—!”

“—!”

Có hai tiếng hít vào đầy sắc lẻm: Nel và Leshea, những người đang mỉm cười lắng nghe cuộc trò chuyện, bỗng dưng ánh mắt trở nên sắc lạnh.

“Được rồi, mình nên vào bếp và—”

“Khoan đã, cô kia!” Pearl vừa định quay đi thì đã bị Leshea túm lấy cổ áo, y như cách người ta nhấc bổng một con mèo con.

“Này Pearl, tôi hỏi cô một chuyện nhé. Có phải cô lúc nào cũng mang theo nguyên liệu làm bánh bên mình không?. Cô tỏ vẻ như vừa mới nghĩ ra ý tưởng này, ấy thế mà bột mì, trứng, và mọi thứ khác đã sẵn sàng cả rồi.”.

“Íiik! T-t-tôi không hiểu ý chị, Leshea!”

“Hừ! Vậy tại sao giọng cô lại run rẩy thế kia?”

“Ép! Cả cô nữa sao, Nel?!”

Pearl thấy mình bị kẹt cứng giữa Nel phía trước và Leshea phía sau.

Cả hai trông đều khá bình tĩnh, nhưng Fay lại cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

“Pearl… Cô đang cố gắng đi trước chúng tôi một bước, phải không?” Leshea tra hỏi.

“Íiik?!” Pearl chết sững. “C-chị đang nói gì vậy, Leshea?. Em chỉ muốn chào mừng Nel đến với đội chúng ta bằng một chiếc bánh thân thiện, dễ thương thôi mà…”.

Mái tóc vàng của Pearl dường như ngày càng rối bù khi cô gái tóc đen đứng chắn trước mặt Leshea.

“Nếu tôi từng nghe một lời nói dối, thì chính là nó đấy. Việc khiến tôi cảm thấy được chào đón chỉ là một cái cớ tiện lợi cho người mà cô thực sự muốn tặng chiếc bánh này.”.

“Aah… ohh…” Miệng Pearl lắp bắp một cách vô ích. Tuy nhiên, thấy rằng mình đã bị chặn mọi đường, vai cô chùng xuống.

“Được rồi… Tôi đề nghị cả ba chúng ta cùng hợp tác.”

“Ý kiến hay!”

“Vâng, một đề nghị tuyệt vời.”

Ba cô gái gật đầu với nhau.

Về phần Fay, người ngoài cuộc, anh vẫn chưa nắm bắt được chính xác chuyện gì đang xảy ra.

“Hửm? Tôi có thể giúp không?”

“Không, Fay, cậu cứ đợi ở đó,” Leshea nói.

“Đây là công việc của liên minh con gái!” Pearl thông báo cho anh.

“Vâng, chính xác. Ba chúng tôi sẽ cùng nhau hoàn thành chiếc bánh này,” Nel nói.

“Ồ, ờ, vậy sao?”

Các cô gái nháo nhào kéo vào bếp. Fay ngồi lại một mình trong phòng khách, không có việc gì làm ngoài việc lắng nghe tiến trình của họ.

Anh không phải đợi lâu.

Choang!

“Ôi không!”

Thời gian bộ ba ở trong bếp không quá năm giây trước khi có thứ gì đó bị vỡ.

“T-tôi chỉ đang nhìn quanh, ngắm nghía cảnh vật… Kiểu như, ‘Chà, đây là bếp của Chủ nhân Fay,’ đúng không? Thì cái đĩa cứ thế vỡ!”

“Ây, đừng lo về chuyện đó!” Leshea nói, nghe như thể cô đang tự khuyên mình.

“Tôi cũng từng làm rơi một cái đĩa, nhưng Fay chẳng bao giờ để ý!”

Có. Có chứ, anh có để ý. Anh chỉ quyết định không làm to chuyện mà thôi.

“Được rồi! Mọi người đã sẵn sàng cho Giờ Làm Bánh Vui Vẻ chưa? Bắt đầu nào!” Đó là Pearl, vẫn luôn sống theo nhịp điệu của riêng mình.

“Đầu tiên, một thông điệp rất quan trọng. Lúc nãy em đã ra vẻ như thể sẽ làm chiếc bánh này từ nguyên liệu thô, vì em muốn gây ấn tượng với anh Fay. Nhưng sự thật là việc nướng cốt bánh sẽ mất cả buổi, nên em đã bí mật mua sẵn cốt bánh để dùng!”.

“Đó là một tin chấn động!” Nel thốt lên.

“Giờ thì, em đã làm cho phần kem tươi trở nên đơn giản và ngon lành bằng cách lấy một ít kem đánh sẵn có bán trên thị trường!”

Trong phòng khách, Fay không thể kiềm được tiếng rên rỉ, “Thế em còn cầm cái túi mua sắm đó làm gì?!”

Nhưng tiếng kêu nhỏ của anh không đến được tai các cô gái trong bếp.

“Được rồi, bắt tay vào làm bánh nào! Chúng ta chỉ cần lấy cốt bánh mới nướng (mua ở cửa hàng) và trét lớp kem đánh này lên…”

“Này Pearl, chúng ta chưa cần đến dâu tây à?”

“Dâu tây phải sau lớp kem—không, Leshea, đừng đẩy tôi—”

Fay nghe thấy ai đó bị ngã. Tiếng hét của Pearl vọng đến phòng khách.

“Ôi khônggggg! Em bị ngã và giờ người đầy kem rồi! Argh… Nó dính cả vào tóc em và mọi thứ…”

“Hừm! Khoan đã! Tôi biết đây là gì rồi!” Nel tuyên bố bằng một giọng vang dội.

“Đây là kế hoạch của cô ngay từ đầu, phải không, Pearl? Đến gặp Chủ nhân Fay như thế và ra vẻ, ‘Em mới là chiếc bánh thật sự!’”

“Gì?! Đó không phải là kế hoạch của tớ!”

“Ồ, ra là vậy! ‘Hãy nếm thử một chút kem trên má em này,’ cô sẽ nói thế! Thật là một chiến lược vô liêm sỉ!”

Fay đảo mắt, quay đi khỏi cuộc tranh cãi nảy lửa của các cô gái.

“Có vẻ như mình nên đi mua thêm kem đánh,” anh lẩm bẩm và rời khỏi phòng.

Một giờ sau, Fay cuối cùng cũng được chiêm ngưỡng chiếc bánh đã hoàn thành.

“Tôi, ờ… có rất nhiều câu hỏi. Ví dụ như, tại sao lại có cả một quả chuối (chưa bóc vỏ) cắm vào chiếc bánh này?. Và tại sao nó lại ghi ‘chúc mừng sinh nhật’ bằng sô cô la dù hôm nay không phải sinh nhật tôi?. Và ông già Noel bằng bánh hạnh nhân này đang làm gì ở đây vào thời điểm này trong năm?”.

“Đây là một lễ kỷ niệm! Chúng tôi muốn nó phải được trang trí!”

Leshea nói khi cô bước ra từ nhà bếp, mỗi tay cầm một quả chuối.

Vị cựu thần dường như là thủ phạm đằng sau vụ trái cây bị cắm vào bánh.

“Nel, cậu ra tay nhé?” Pearl nói.

“Mm-hmm! Nếu cần cắt thứ gì đó, tôi chính là người phù hợp nhất!”

Nel, được trang bị một con dao cắt bánh, khéo léo chuẩn bị cắt món tráng miệng thành từng lát.

Hoặc… trông cô có vẻ sắp làm vậy.

“Ơ…” Lưỡi dao chỉ còn cách chiếc bánh vài inch thì cô đột nhiên dừng lại.

“Thưa Chủ nhân Fay, tôi cảm thấy mình nên hỏi… Tôi cắt bánh thành bốn phần có được không ạ?”

“Ý cô là sao?”

“Ý tôi là, hiện tại ở đây có bốn người chúng ta, nhưng tôi nghĩ có lẽ… Tôi không biết. Có lẽ ngài có một nhà phân tích, huấn luyện viên và cố vấn trò chơi mà tôi không biết.”.

“À. Không, ở giai đoạn này thì không.”

Có hai lý do cho điều đó. Một là Fay rất kỹ tính trong việc chỉ tuyển những thành viên thực sự yêu thích trò chơi….

Và lý do còn lại là Leshea. Cô ấy có chút tiếng tăm quanh văn phòng Ruin là rất dễ thương cho đến khi bạn chọc giận cô ấy và cô ấy trở nên ĐÁNG SỢ.

Pearl và Nel là những trường hợp ngoại lệ—cả hai đều đã chấp nhận lời mời cá nhân của Fay để trở thành thành viên trong đội của anh.

Nhưng hầu hết các Tông đồ không có những hoàn cảnh cấp bách như hai cô gái sẽ không bao giờ tự nguyện làm việc gần gũi với Leshea.

“Hmm…” Nel vẫn trông trầm ngâm. “Tôi chưa bao giờ chắc chắn khi nào nên đề cập đến chuyện này, thưa Chủ nhân Fay, nhưng tên đội của chúng ta là gì ạ?”.

“Ồ! Em cũng đang thắc mắc điều tương tự!” Pearl nói, giơ tay lên không trung.

“Một đội mạnh cần một cái tên ngầu! Anh nói anh đang suy nghĩ về nó, phải không, anh Fay? Anh đã nghĩ ra được gì chưa?”

Cô đến ngay trước mặt anh.

“Ừm, về chuyện đó…” Fay gãi gãi sau đầu, bối rối.

Đã đến lúc thú nhận: Fay không giỏi đặt tên cho lắm.

Thực tế, anh chưa bao giờ đặt tên cho bất cứ thứ gì trong suốt cuộc đời mình.

Tên của tôi rõ ràng là do bố mẹ đặt. Và Arise của tôi, cái tên May Your God, là do Thư ký Miranda nghĩ ra.

Thiếu kinh nghiệm dẫn đến thiếu năng lực. Chuyện tên đội cũng vậy.

Cho đến khi Nel trực tiếp hỏi anh về nó, Fay vẫn chỉ tự nhủ rằng mình có thể lo chuyện đó sau.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể lo chuyện đó sau…,” anh nói.

“Không được! Anh không nhớ Thư ký trưởng Miranda đã nói với chúng ta rằng nếu chúng ta không nhanh chóng quyết định, ô ‘tên đội’ trên giấy đăng ký của chúng ta sẽ luôn bị trống, và rồi các quản trị viên tội nghiệp sẽ không biết phải làm gì sao?!”

Pearl không đồng tình. Và thật không may cho Fay, anh không có lời phản bác thực sự nào.

“Có lẽ đây là cơ hội tốt để tất cả chúng ta cùng nhau nghĩ ra một cái gì đó,” anh nói.

“Leshea? Cậu có muốn tên đội là gì không?”

“Tôi muốn một cái gì đó nghe thật mạnh mẽ. Để mọi người ngay khi nghe thấy sẽ biết rằng chúng ta là bất khả chiến bại!”.

“Còn em thì sao, Pearl?”

“Ồ! Một cái gì đó dễ thương ạ! Chúng ta cần phải nghe thật thân thiện và duyên dáng!”

“Được rồi. Nel?”

“Đối với tôi, sự trung thực quan trọng hơn bất cứ điều gì. Nếu tên của chúng ta cũng có thể tinh tế, nếu nó có thể có một âm hưởng thơ mộng, thì càng tốt.”.

“Được rồi, tôi đang nhận được rất nhiều tín hiệu trái chiều ở đây.”

Các ý kiến hoàn toàn, hoàn toàn chia rẽ. Tình cờ, bản thân Fay sẽ hài lòng với bất cứ thứ gì, miễn là nó đơn giản và dễ nhớ.

Đội đầu tiên tôi tham gia đã giải tán, nên có lẽ chúng ta có thể dựa vào đó… Thôi, Thư ký Miranda sẽ trách tôi vì không cố gắng hết sức. Tôi ước gì cô ấy sẽ nghĩ ra một cái gì đó cho chúng tôi.

Anh biết chính xác Miranda sẽ nói gì với điều đó: Cậu có thể vui lòng đừng tạo thêm việc cho tôi không?

Nhưng với việc mọi người trong đội muốn những thứ khác nhau như vậy, sẽ nhanh hơn nhiều nếu nhờ một bên thứ ba làm việc đó.

Ba mươi phút sau…

Fay và các đồng đội của mình, sau khi ăn xong bánh, đã có mặt tại tầng chín của tòa nhà Tòa án Bí pháp.

Nói cách khác, họ ghé qua chỗ Thư ký trưởng Miranda.

“Hửm?” Fay nói khi họ đến, nghi ngờ chính đôi mắt của mình.

Trên cửa là một thứ mà anh hiếm khi thấy ở đó: một tấm biển ghi ĐANG HỌP.

Rõ ràng, Miranda đang nói chuyện với ai đó và không muốn bị làm phiền.

Điều đó không ngăn được Leshea; một cựu thần như cô nào có bận tâm đến những hoàn cảnh tầm thường của con người.

“Ồ Miranda ơi!” cô líu lo, gõ cửa. “Để cuộc họp ngớ ngẩn của chị sau đi! Chúng tôi cần chị nghĩ ra một cái tên đội cho chúng tôi! Thôi nào, Miranda! Nếu chị không mở cánh cửa này trong năm giây, tôi sẽ lấp đầy văn phòng của chị bằng dung nham!”.

“Trời!” Fay nói.

Họ thực sự chỉ phải đợi vài giây. Liệu Miranda có nghe thấy lời đe dọa của Leshea không?.

Tiếng bước chân vội vã vọng ra từ trong phòng.

“Argh! Chuyện gì quan trọng đến mức không thể đợi được vậy?”

“Này! Miran—”

“Phó Thư ký, xem anh có thể lấy được xác nhận từ các văn phòng chi bộ toàn cầu khác không— ngay! Có bao nhiêu người liên quan đến vụ này? Và báo cho trụ sở chính chúng ta cần hỗ trợ!”

“Ơ…?” Leshea chớp mắt. Thư ký Miranda dường như chẳng hề nhìn cô.

Mặc dù Leshea đang đứng ngay trước mặt cô, với mái tóc màu đỏ son rực rỡ mà bạn không thể không nhìn thấy từ cách xa vài trăm mét, Thư ký trưởng dường như nhìn xuyên qua cô.

“Xin chào? Thư ký trưởng Miranda?” Fay nói. “Đừng nói là chị vẫn còn giận chuyện em thua ba trận thắng cho Kẻ Đặt Cược nhé. Em đã nói rồi, đó là một phần trong kế hoạch của em!. Và em cũng đã dành năm tiếng đồng hồ dập đầu xuống sàn xin lỗi rồi…”.

“Ngừng tất cả các cuộc lặn vào Cổng Thần ngay lập tức! Chúng ta không thể để có thêm nạn nhân nào nữa!”

Cô dường như cũng không nghe thấy Fay. Anh đã nghĩ có lẽ cô vẫn còn bực mình vì trò mà anh đã bày ra với Kẻ Đặt Cược, nhưng anh biết giọng Thư ký trưởng khi tức giận nghe như thế nào, và đây không hoàn toàn là nó.

Cuối cùng Miranda quay lại và nhìn họ. “Hửm? Ồ… Fay.”.

Tuy nhiên, ngay khi vừa nhìn anh, cô đã quay đi lần nữa.

“Xin lỗi, chúng ta có thể nói chuyện sau! Được rồi, Phó Thư ký, tôi đang trên đường đến đây!”

Cô lao vào hành lang, chạy vội xuống dọc hành lang như thể Fay và những người khác không có ở đó.

“Chị ấy đi nhanh đến nỗi không cả khóa cửa…” Fay nói. Thực tế, cô ấy thậm chí còn không đóng nó; cánh cửa văn phòng của cô ấy vẫn để ngỏ.

Fay chưa bao giờ thấy Thư ký trưởng thường ngày thư thái lại trông hoảng loạn đến vậy.

“Chà, sao cũng được. Chúng ta vào trong đợi đi,” Leshea nói.

“Gì? K-không, Leshea! Chị không thể cứ thế vào văn phòng của người khác được!” Pearl nói.

“Nếu có ai nổi giận với chúng ta, chúng ta cứ việc rời đi thôi.”

Cô bước qua cánh cửa. Fay theo sau cô—và mắt anh tình cờ liếc thấy màn hình trên bàn làm việc của Thư ký trưởng.

“Hửm?”

Anh thường sẽ không dung thứ cho một hành động như vậy, nhưng trong những hoàn cảnh đặc biệt này, anh không thể ngăn mình đọc những dòng chữ trên màn hình.

“Tất cả những thứ này là gì?”

Thông tin khẩn cấp

Các báo cáo trên toàn thế giới cho biết các Tông đồ không thể thoát ra khỏi các cuộc lặn của họ.

Bắt đầu từ khoảng 57 giờ trước, 209 Tông đồ đã lặn qua các Cổng Thần trên khắp thế giới đã thấy mình bị triệu tập đến cùng một Elements.

Không có thêm thông tin liên lạc nào được nhận từ bất kỳ ai trong số họ.

Chưa có ai trở về.

“Ch-chà! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!” Pearl kêu lên.

“Vậy là đã năm mươi bảy giờ kể từ khi trò chơi bắt đầu, hơn hai trăm người đã vào, và không một ai trong số họ trở ra sao?. Điều đó thật đáng lo ngại,” Nel nói, nhìn chằm chằm vào màn hình.

Thông thường, việc thoát ra khỏi Elements của một vị thần là rất đơn giản.

Bạn có thể thắng hoặc thua trò chơi, hoặc là rút lui vì một lý do nào đó trong quá trình chơi.

Trong cả ba trường hợp, bạn sẽ ngay lập tức quay trở lại thế giới loài người.

Tuy nhiên, không ai trong số các Tông đồ này trở về, và họ thậm chí còn không liên lạc với thế giới loài người.

“Khoan đã,” Pearl nói, mặt tái đi. “Chẳng lẽ điều này có nghĩa là…?”.

Có thể.

Khả năng về một trò chơi mà lẽ ra không bao giờ nên xảy ra đang hiện hữu.

Một trò chơi khiến việc trở về thực tại là không thể.

Một điều như vậy chưa từng được nghe đến. Chắc chắn Fay không biết nó đã từng xảy ra.

Các trò chơi của thần kéo dài hơn một trăm giờ là chuyện thường. Chẳng có gì mới.

Nhưng thường thì điều đó có nghĩa là sẽ có một dòng người chơi đều đặn rút lui trở về thế giới thực.

Vậy đây là một trò chơi đặc biệt nào đó đang kéo dài sao?

Họ không thể loại trừ khả năng đó, nhưng sự im lặng hoàn toàn trên sóng vô tuyến khiến Fay bận tâm.

Thông thường, các Tông đồ mang theo một thiết bị gọi là thấu kính Mắt Thần vào Elements, thứ sẽ phát sóng những gì đang xảy ra trở lại thế giới loài người.

“Năm mươi bảy giờ trước? Đó là khoảng thời gian chúng ta trở về từ chỗ Kẻ Đặt Cược, phải không?. Dù chuyện gì đang xảy ra, có vẻ như chúng ta vừa bỏ lỡ nó,” Leshea nói, cùng họ nhìn vào màn hình.

“Cậu nghĩ đây là lý do Miranda buồn bực sao, Fay?”

“Tôi có thể nói là rất có khả năng.” Anh cuộn màn hình một chút và biết được rằng trụ sở chính của Tòa án Bí pháp đã ban hành lệnh cấm lặn trên toàn thế giới, để tránh có thêm Tông đồ bị mắc kẹt trong trò chơi.

“Từ những gì tôi thấy ở đây… Gần như là ai đó đang thu thập các Tông đồ vào một trò chơi duy nhất. Hiện tượng này vẫn chưa dừng lại kể từ khi nó bắt đầu hơn hai ngày trước.”.

“Nghe có vẻ siêu nguy hiểm!” Pearl nói, mắt vẫn dán vào màn hình.

“Những người tội nghiệp đó… Họ đã lặn vào, chỉ muốn chơi với các vị thần, và bây giờ họ bị mắc kẹt ở đó và không thể về nhà?!”

“Ừ. Anh hiểu tại sao Thư ký trưởng lại lo lắng rồi.”

Cô ấy chắc chắn đã có vẻ hoảng loạn bất thường, nhưng nếu những gì màn hình này nói là sự thật, thì sự báo động của cô ấy là hoàn toàn xác đáng.

“Hừm…” Trong khi đó, Leshea nghiêng đầu, thắc mắc về điều gì đó. “Điều này không hoàn toàn hợp lý. Thực tế, nói với tư cách là một cựu thần, nó gần như chẳng có ý nghĩa gì cả!”.

“Sao vậy?”

“Điều này nói rằng mọi Cổng Thần trên thế giới đều dẫn đến một trò chơi duy nhất. Chỉ một Elements. Nhưng có rất nhiều vị thần muốn chơi với con người, nên thông thường khi người chơi lặn qua các cổng, các vị thần phải tranh giành để chộp lấy một vài người trong số họ.”.

“Nghĩa là có ai đó đã độc chiếm thị trường, hửm?”

“Một vị thần nào đó đang giữ tất cả con người cho riêng mình. Mặc dù tôi không thể đoán được tại sao.”.

Ai đó đã ép buộc hơn hai trăm Tông đồ chơi một trò chơi duy nhất, và không cho bất kỳ ai trong số họ trở về nhà.

Cứ như thể những người đó đã bị dẫn vào một cái bẫy. Một nước đi khá bẩn thỉu từ phía vị thần này.

Ai sẽ làm điều đó?

Fay cuộn xuống tận cùng trang, nhưng không có thông tin nào về vị thần nào có liên quan.

Tuy nhiên, đúng vào lúc đó, một cửa sổ nhỏ bật lên trên màn hình.

“Thư? Ồ, tôi đoán đây là thiết bị của Thư ký trưởng Miranda. Chắc là cho chị ấy… Tôi đoán có lẽ là về vụ khẩn cấp này?”.

“Vậy thì chúng ta nên xem thử!” Leshea líu lo.

“Gì? K-không, Leshea!” Pearl nói. “Nhìn những gì có sẵn trên màn hình là một chuyện, nhưng đọc thư của chị ấy? Chúng ta không thể—”.

“Ối! Ngón tay tôi trượt!”

Thông điệp xuất hiện trên màn hình có thể được tóm tắt trong một câu duy nhất:

Họ đã quyết định cử một đội cứu hộ.

“Tôi đoán họ phải làm vậy thôi,” Fay nói. Anh cũng sẽ làm như vậy nếu ở vào vị trí của họ.

“Một nhóm Tông đồ không thể trở lại thực tại, nên bạn cử người vào để đưa họ về. Tôi đoán bạn có thể so sánh nó với, chẳng hạn như, nếu một nhóm nhà leo núi bị mắc kẹt trên một ngọn núi. Bạn sẽ cử một đội cứu hộ lên để cố gắng giúp họ.”.

“Nghe vui đấy!” Leshea nói, mắt cô sáng lên. “Tính tôi một suất! Một trò chơi mà hai trăm người không thể phá đảo trong hơn năm mươi giờ?. Một trò chơi mà có lẽ bạn không thể phá đảo nếu chơi trong mười nghìn giờ? Tôi phải biết nó là gì!”.

“Ép!” Pearl ré lên, lùi lại. “N-nào, khoan đã! Đội cứu hộ này sẽ đi vào trò chơi đó, phải không?. Trò chơi mà chưa ai khác thoát ra được?. Điều đó không có nghĩa là họ cũng có thể bị mắc kẹt trong đó sao?”.

“Đúng rồi! Giống như những kẻ trộm mộ đi tìm xác ướp và cuối cùng lại trở thành xác ướp!” Leshea nói.

“Nghe không phải siêu-siêu nguy hiểm sao?!”

“Chắc chắn là siêu-siêu nguy hiểm rồi!” ai đó nói, kèm theo tiếng rầm khi cánh cửa văn phòng bật mở.

“Đoán xem ai vừa trở về từ cuộc họp nào!”

“Thư ký trưởng Miranda?! Em thề không phải như chị nghĩ đâu! Không phải ý em là xông vào—”

“Pearl, em yêu, nghe có vẻ như em quan tâm đến vụ việc này.” Mắt Miranda lóe lên.

“Chị tình cờ nghe em nói về đội cứu hộ. Vâng, tất nhiên em sẽ muốn tham gia!”.

“K-không, em không muốn! Em không có ý định xen vào—”

“Vậy để chị giải thích!”

“Em không muốn làm xác ướp đâuaaaaa!”

Sau đó, họ lắng nghe lời giải thích của Miranda. (Họ không có lựa chọn nào khác.).

“Trò chơi liên quan đến sự cố này rất đơn giản: một mê cung.”

Chắc chắn rồi. Ai cũng biết về chúng. Chúng có thể từ những câu đố cơ bản mà một đứa trẻ vẽ trong sổ tay cho đến những mê cung phức tạp, kích thước người thật mà người lớn biết và yêu thích từ các công viên giải trí.

“Điểm mấu chốt là, cái này lớn. Thực sự lớn. Thực tế, ‘mê cung huyền bí’ có lẽ là một mô tả tốt hơn. Chúng tôi đã có một ý tưởng khá rõ ràng về những gì đang xảy ra nhờ vào các thấu kính Mắt Thần được mang theo bởi những Tông đồ đầu tiên lặn vào, và nó đã được phát sóng trên toàn thế giới cho đến vài giờ sau đó.”.

Họ đã có một ý tưởng khá rõ ràng. Ở thì quá khứ. Có lẽ có nghĩa là họ không còn nữa.

“Một mê cung huyền bí mà không có quái vật và cạm bẫy thì còn gì là mê cung nữa, phải không?” Miranda nói với một tiếng thở dài.

“Có rất nhiều cạm bẫy khó chịu trong mê cung này, và một trong số chúng đã làm vỡ thấu kính Mắt Thần.”

“Hả? Nhưng thưa Thư ký trưởng, nếu một Tông đồ rơi vào bẫy, điều đó có nghĩa là họ đã thua trò chơi, phải không?”

Pearl hỏi.

“Mm-hmm.”

“Và khi bạn thua một trò chơi, bạn sẽ trở lại thế giới thực, phải không? Ý em là, thông thường…”

“Thông thường, đúng vậy. Ngoại trừ việc trò chơi này có một điểm khác biệt nhỏ.”.

Với một tiếng cạch, Miranda đặt một thiết bị ghi âm nhỏ lên bàn của mình. Một thấu kính Mắt Thần dự phòng.

“Dựa trên những bằng chứng rời rạc từ thấu kính, chúng tôi nghĩ rằng trò chơi này cho phép thử lại không giới hạn.”

“Ơ… Gì cơ?”

“Không quan trọng là một cái bẫy bắt được bạn hay một con quái vật chặt đầu bạn. Khi có thứ gì đó giết bạn, bạn chỉ cần hồi sinh tại điểm xuất phát. Lần nào cũng vậy.”.

“Gì…? Tôi không hiểu,” Nel nói, cau mày tập trung khi cô cố gắng tiếp thu thông tin.

“Điều đó không phải sẽ đảm bảo chiến thắng cho con người sao? Nếu mọi người đều có thể thử lại mỗi khi họ thua, thì cuối cùng ai đó phải thoát khỏi mê cung, phải không?”

“Cô sẽ nghĩ vậy, Nel. Dù sao đó cũng là đánh giá của người lạc quan.” Miranda nở một nụ cười không chút vui vẻ.

“Vấn đề là, việc hồi sinh này diễn ra tự động. Các Tông đồ không có lựa chọn.”.

Điều đó có nghĩa là người chơi bị mắc kẹt trong một trò chơi có độ khó ác mộng mà không có đường trở về thực tại cho đến khi có người phá đảo nó.

“Hãy nghĩ xem. Độ khó của mê cung huyền bí này đã được hiệu chỉnh với kiến thức rằng sẽ có những lần thử vô tận. Có thể vui trong vài lần đầu, nhưng đến lần thứ hai mươi hoặc ba mươi, sự phấn khích có lẽ đã phai nhạt. Và khi những cú đánh tiếp tục đến, sự khó chịu sẽ biến thành đau đớn, và đau đớn biến thành kinh hoàng.”.

Hãy tưởng tượng thực hiện hàng trăm lần thử, và vẫn không bao giờ đạt được mục tiêu—trong khi thời gian vẫn tiếp tục trôi qua trong thế giới loài người.

Bạn có thể bị mắc kẹt trong Elements này trong khi hàng tuần hoặc hàng tháng trôi qua bên ngoài.

Bạn có thể dành phần đời còn lại của mình trong mê cung của vị thần này…

“Nghe có vẻ siêu-siêu-siêu nguy hiểm!” Pearl kêu lên.

“Và đúng là như vậy, như chị đã nói,” Miranda đáp. Lần này, trong giọng nói của cô có sự đau đớn.

“Nói tóm lại, chúng ta có một mê cung có độ khó không thể tưởng tượng được mà chưa ai có thể thoát ra được. Các cuộc lặn đã bị cấm ngay lập tức, để chúng ta không có thêm các Tông đồ bị mắc kẹt. Mặt khác…”.

“Họ đang tìm kiếm một đội cứu hộ để đưa họ về nhà?” Nel nói.

“Chính xác. Đoán rất giỏi. Hoặc có lẽ tôi nên nói, làm rất tốt việc đọc thư của tôi.”.

Thì ra chị ấy đã để ý. Thôi chết.

Không phải là Thư ký trưởng trông có vẻ bận tâm chút nào về điều đó.

“Các cậu nên biết rằng đội cứu hộ sẽ có hai mục tiêu.”

Phá đảo thành công trò chơi (tức là tìm ra chiến lược phù hợp); và

Tìm bất kỳ vật phẩm lưu trữ nào có thể có trong mê cung huyền bí (giúp có thể lưu lại và trở về thực tại).

“Mục tiêu đầu tiên đó hẳn là rõ ràng rồi. Còn về mục tiêu thứ hai, sự tồn tại của các vật phẩm lưu trữ đã được mô tả bởi meep, nên chúng tôi cho rằng đó là sự thật. Thật không may, chưa ai tìm thấy một cái nào cả…”.

“Tôi có rồi!” Leshea bật ra. “Tôi có một giải pháp hoàn hảo—”.

“Tuyệt đối không.”

“Tại sao không?!”

Sự từ chối của Miranda là dứt khoát và đáp xuống nhanh hơn một tia sét từ tay một vị thần.

“Tôi còn chưa nói cho chị biết nó là gì mà!” Leshea rên rỉ.

“Tôi đoán cô sẽ nói rằng cô muốn tự mình tham gia trò chơi.” Chị thở dài lần thứ mười.

“Lúc nãy tôi chỉ đùa với Pearl thôi. Bất kể những gì tôi đã nói với em ấy, đây là một vấn đề toàn cầu. Chúng ta phải đợi cấp trên hành động.”.

“Cấp trên? Như ai ạ?”

“Ý tôi là trụ sở chính của Tòa án Bí pháp.” Miranda chỉ vào màn hình bằng mắt.

Người gửi thư mà họ đã đọc ghi là Ban Điều hành Trụ sở chính Tòa án Bí pháp.

“Đó là quyết định của trụ sở chính về việc thành lập một đội cứu hộ. Kế hoạch là sẽ bao gồm nhân sự từ mỗi văn phòng chi bộ, nhưng nếu họ tổ chức một nỗ lực cứu hộ quy mô lớn chỉ để rồi toàn bộ đội bị mắc kẹt cùng với mọi người khác…”.

Chà, các nhà phê bình trên toàn thế giới sẽ không chỉ im lặng. Tòa án Bí pháp sẽ trông thật bất tài vì đã mất quá nhiều Tông đồ; hậu quả rất có thể sẽ làm suy yếu toàn bộ tổ chức.

“Các thành viên của đội cứu hộ sẽ được trụ sở chính lựa chọn đặc biệt. Cho đến lúc đó, các văn phòng chi bộ chỉ cần chờ đợi. Không ai đi trừ khi HQ gọi họ—ngay cả cô, Quý cô Leshea.”.

“Vậy tôi chỉ cần họ yêu cầu tôi thôi!”

“Nói một cách ngắn gọn, vâng. Nhưng trụ sở chính đang cực kỳ nghiêm ngặt với các tiêu chí của họ và cực kỳ tỉ mỉ với quy trình của họ, vì vậy—”.

Ting!

Chính vào lúc đó, Fay nhận được một tin nhắn. Người gửi?. Không ai khác ngoài Ban Điều hành Trụ sở chính Tòa án Bí pháp.

“Ồ, đây rồi, thưa Thư ký trưởng. Em nghĩ họ đang yêu cầu chúng em.”.

“Ôi, vì Chúa—!” Thư ký trưởng ôm đầu vào tay.

“Tuyệt vời!” Leshea vỗ tay và reo hò.

“Urgh…” Pearl không reo hò. Không, cô trông rất nghiêm trọng.

“Tôi hiểu rồi. Vâng, điều này thật hoàn hảo!” Nel tuyên bố. Cô không hề cố gắng che giấu sự háo hức của mình cho cuộc thi này.

Trong khi những người khác ăn mừng—hoặc không—Fay đọc tin nhắn trên thiết bị của mình.

“Để xem nào… Hừm. Họ muốn tất cả những người được chọn tham gia một cuộc họp video khẩn cấp vào ngày mai. Không thể chờ đợi để xem ai khác sẽ xuất hiện!”.

Hàng trăm Tông đồ bị mắc kẹt trong một trò chơi không thể thoát ra.

Trụ sở chính của Tòa án Bí pháp đã cấm tất cả các cuộc lặn, khiến các văn phòng chi bộ trên toàn thế giới rơi vào một tình huống hoàn toàn mới và chưa từng biết đến.

Số người không thể trở về thế giới thực là 209. Thời gian trôi qua của trò chơi đã vượt quá 70 giờ; nói cách khác, các Tông đồ đã ở đó gần ba ngày liền.

“Được rồi, Fay. Cậu đã có một đêm để suy nghĩ về nó. Cậu có chắc là mình không nghĩ lại về chuyện này không?. Cậu vẫn muốn tham gia vào nỗ lực cứu hộ chứ?”.

“Tất nhiên là có ạ.” Fay gật đầu với Thư ký trưởng Miranda, người đi bên cạnh anh, tiếng bước chân của cô lách cách trên sàn.

“Em thường thích tìm hiểu mọi thứ khi đã vào trò chơi, nhưng tình hình là vậy, lần này em đã thực hiện một vài bước để chuẩn bị.”

“Chuẩn bị thế nào?”

“Ý em là, nghĩ ra một chiến lược. Em đã có tối qua để suy nghĩ về nó, và em đã thu hẹp lại một vài khả năng có thể đang diễn ra—và một số kế hoạch để đối phó với chúng.”.

Họ đến phòng họp. Fay thấy mình đang ở một chiếc bàn tròn có thể dễ dàng chứa hơn ba mươi người—nhưng căn phòng lại trống không.

Thứ duy nhất ở đó là một màn hình video.

“Chúng ta còn mười tám phút nữa là đến giờ họp. Cậu có ổn không nếu chúng ta tham gia cuộc họp video trước?” Miranda hỏi.

“Chắc chắn rồi, chị cứ tự nhiên.” Tất cả những người tham gia vào chiến dịch giải cứu sẽ có mặt tại cuộc họp này.

Fay không muốn đợi thêm một khoảnh khắc nào nữa để tìm ra ai đang tham gia và bắt đầu tìm hiểu về những phẩm chất đặc biệt của họ.

Bzzzt.

Hình ảnh trên màn hình được chia thành mười tám phần, đại diện cho mười bảy văn phòng chi bộ trên toàn thế giới và trụ sở chính.

Ngoài Fay, có chín người khác có thể nhìn thấy, màn hình hiển thị tên của họ cùng với khuôn mặt của họ.

Nghĩa là mười văn phòng chi bộ đã ở đây, bao gồm cả của mình. Dù vậy, vẫn chưa có dấu hiệu của trụ sở chính.

Sự im lặng bao trùm. Nó yên tĩnh đến mức Fay thoáng tự hỏi liệu âm thanh có bị tắt đi không, đó là sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm cuộc họp.

Tất cả những người có mặt đều là những át chủ bài từ văn phòng của họ, tất cả họ đều là những người chơi trẻ đầy hứa hẹn đến nỗi ngay cả Fay cũng nhận ra tên và khuôn mặt của họ.

Lúc này, tất cả họ trông rất căng thẳng.

Không ai nói xin chào khi Fay tham gia cuộc họp. Thậm chí không ai nhìn anh.

Tất cả họ đều chìm trong suy nghĩ của riêng mình.

Tôi đoán mình không thể trách họ. Chúng ta đang nói về một trò chơi mà đội cứu hộ có thể bị mắc kẹt giống như mọi người khác.

Bạn nên cảm thấy hơi lo lắng về một điều như vậy.

Tuy nhiên, những suy tư của Fay đã bị gián đoạn một cách thô bạo bởi sự xuất hiện của một Tông đồ khác—được xác định là người tham gia từ văn phòng chi bộ Mal-ra.

“Xin lỗi vì đã để các em phải chờ!” người mới đến hô vang.

Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc màu bạc sẫm và đôi mắt sáng lên với sự quyết tâm tuyệt đối.

Một chàng trai trẻ mà Fay nhớ rất rõ.

“Ồ, này! Có phải cậu không, Dax?”

“Fay! Tôi luôn biết rằng định mệnh mà chúng ta gọi là trò chơi sẽ lại kéo cậu và tôi đến với nhau!”

Dax Gear Scimitar: hơn Fay một năm trong Tòa án Bí pháp, anh đã thành lập đội của riêng mình ngay trong mùa tân binh, nhanh hơn bất kỳ Tông đồ nào từng làm trước đây.

Anh hiện đang có thành tích 3-1 trong các trò chơi của thần. Vẻ ngoài điển trai và lối chơi mạnh mẽ của anh đã khiến một số người gọi anh là “Hoàng tử của các Trò chơi,” và sức hút của anh đã khiến anh trở thành Tông đồ nổi bật nhất ở Mal-ra.

“Là tôi đây, đối thủ vĩ đại và mạnh mẽ nhất của cậu, Dax!”

“Được rồi, ờ, có lẽ chúng ta nên tiết chế lại một chút ở nơi công cộng… À, sao cũng được. Tôi chỉ vui vì thấy một khuôn mặt quen thuộc. Vậy cậu cũng ở trong đội cứu hộ à?”.

“Không.”

“Gì?!”

“Tôi xin lỗi. Tôi phải xin lỗi thay cho Dax.”

Một cô gái trẻ xuất hiện bên cạnh Tông đồ kia. Mái tóc màu xanh nhạt của cô nổi bật trên làn da rám nắng, và dáng vẻ của cô bình tĩnh, gần như thờ ơ.

Tên cô là Kelritch Shee, và cô đã là đồng đội của Dax trong trò chơi Đấu trường Trí tuệ mà họ đã chơi trong cuộc đối đầu giữa hai thành phố của họ.

Hiện tại, cô cũng đang hơi đỏ mặt vì hành vi của Dax.

“Chúng tôi có việc khác nên không thể tham gia vào chiến dịch này. Nhưng khi Dax nghe tin cậu sẽ có mặt ở đây, anh ấy đã khăng khăng đòi ghé qua…”

“Ừ hử.” Dax gật đầu không một chút hối hận.

“Fay! Tôi nghe nói Nel đã trở lại với các trò chơi.”

“Vậy à? Ý tôi là, vâng! Chà, tin đồn thật lan nhanh.”

Tuy nhiên, Fay nghi ngờ rằng ngay cả Dax cũng không thể biết rằng anh đã mất ba trận thắng trong trận đấu với Kẻ Đặt Cược và hiện đang có thành tích 3-0.

Miranda không muốn chuyện đó lộ ra ngoài. Chị ấy cho rằng đó sẽ là một cú sốc quá lớn đối với tinh thần của công chúng—nói rằng chúng ta cần phải phán đoán thời điểm thích hợp.

Vì vậy, theo như thế giới biết, Fay vẫn đang có thành tích 6-0.

Mặt khác, Fay không thể tưởng tượng Dax sẽ bận tâm nhiều ngay cả khi anh biết được bí mật.

“Nel là một Tông đồ giỏi theo đúng nghĩa của cô ấy. Tôi biết cô ấy sẽ là một tài sản quý giá cho đội của cậu. Do đó, Fay, tôi mong đợi sẽ thấy những màn trình diễn tuyệt vời hơn nữa từ cậu trong tương lai!”

“Ừ, tôi sẽ cố gắng.”

“Rất tốt. Hãy để cuộc họp bắt đầu!”

“Cậu thậm chí còn không tham gia cuộc họp! Ai đã cho cậu làm MC vậy?!”

Khi Dax, một kẻ không mời mà đến, đang hăng hái cố gắng khởi động mọi thứ, đồng đội của anh là Kelritch đã nắm lấy cổ tay anh và bắt đầu kéo anh đi.

“Đi thôi, Dax. Xin lỗi vì đã làm phiền, mọi người. Chúc may mắn.”

“Không ai có thể nói rằng anh ta không sống thật với lòng mình,” Fay lẩm bẩm.

Khi Dax và Kelritch biến mất, người ta có thể nghe thấy Kelritch trả lời, “Vâng. Trái tim của anh ấy đã gây ra cho chúng tôi rất nhiều rắc rối.”

Khi họ rời đi, một nữ Tông đồ mà Fay cũng nhận ra đã xuất hiện trên màn hình thay cho họ.

“Chào cậu, Fay. Đã một thời gian rồi,” cô nói.

“Ồ, chào. Vâng, rất vui được gặp lại chị. Camilla, phải không?”.

“Tôi rất vinh dự khi cậu còn nhớ tôi.” Cô gái trẻ khẽ mỉm cười.

Cô có mái tóc nâu gợn sóng và trông khoảng ngoài hai mươi.

Cô đeo kính khiến cô trông giống kiểu người trí thức, trong khi vóc dáng cao, mảnh mai của cô góp phần tạo nên một ấn tượng chung về sự trưởng thành.

Tên cô là Camilla Velvet. Cô là đội trưởng của đội Archangel (khẩu hiệu: Những thiên thần vĩ đại), và đã đối mặt với Thần Mặt Trời cùng Fay trong Cuộc Tranh Đoạt Ánh Mặt Trời chống lại Mahtma II.

“Thật là một sự nhẹ nhõm khi thấy cậu ở đây, nếu cậu không phiền tôi nói vậy.” Camilla đẩy gọng kính lên sống mũi.

“Chưa bao giờ có một đội cứu hộ được triển khai đến các trò chơi của thần trước đây. Trụ sở chính đang toát mồ hôi hột. Cậu biết đấy, không có gì làm một bộ máy quan liêu sợ hãi hơn là một điều không có tiền lệ. Nhưng tôi và đội của tôi cũng không cảm thấy khá hơn chút nào. Thực tế, chúng tôi đang run như cầy sấy ở đây.”

“Ý chị là vì chúng ta cũng có thể bị mắc kẹt trong đó?”

“Đúng vậy. Sau khi nghe phân tích rủi ro ngày hôm qua, tôi đã lo lắng đến mức chỉ có thể ngủ vào ban đêm!”

“Chị biết đó là thời gian duy nhất mà hầu hết mọi người ngủ, phải không?”

“Nhưng chất lượng đã giảm đi rất nhiều! Dù sao đi nữa, vấn đề là, tôi rất vui vì ở đây có người mà tôi biết chúng ta có thể tin tưởng. Thêm nữa—”

Đột nhiên, Camilla ngừng nói. Lúc đó mọi thứ đều im lặng.

Trong số gần một chục người tụ tập trong phòng họp video, Fay và Camilla là những người duy nhất nói chuyện.

Cô ấy chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy một người quen.

Tất nhiên, tất cả các thành phố đều nói chuyện với nhau và biết nhau, nhưng không thể có quá nhiều người từ các thành phố khác nhau đã cùng nhau chơi một trò chơi như Camilla và tôi gần đây.

Thứ họ cần ở đây là một tia lửa. Ai đó để bắt đầu.

Và có vẻ như không ai khác tình nguyện.

Mặc dù không khí trầm lắng, Fay nghiêng người về phía màn hình và nói, “Ờ… Chào mọi người. Tôi là Fay, từ văn phòng chi bộ Ruin. Tôi ở đây vì tôi được yêu cầu tham gia vào một nỗ lực cứu hộ cho các Tông đồ hiện đang bị mắc kẹt trong một trò chơi đang diễn ra. Rất vui được gặp tất cả mọi người ở đây.”.

“Cậu là Fay Theo Philus, phải không?!” ai đó nói, bằng một giọng phấn khích đến mức nó gần như tự mình xua tan bầu không khí khó xử.

Người nói là một chàng trai trẻ với mái tóc vàng trông trưởng thành hơn tuổi.

“Tân binh hàng đầu năm ngoái! Kỷ lục bất bại sáu-không trong các trò chơi của thần! Cậu thật không thể tin được! Tôi cũng đã xem trận đấu của cậu với Dax. Chà, cậu đã có một màn trình diễn tuyệt vời!”

“Ồ, ờ, cảm ơn.”

“Tôi là Ezrace. Tôi ở đây thay mặt cho Thành phố Đại dương Fisshara. Này, cảm ơn nhé. Tôi vừa mới nghĩ rằng ai đó cần phải phá vỡ bầu không khí ở đây. Chỉ là tôi quá hướng nội!”

Ezrace chắc chắn không có vẻ gì là một người hướng nội. Nếu có, anh ta có năng lượng của một diễn viên bẩm sinh.

Giọng nói tươi sáng, vẻ ngoài vui vẻ và nụ cười dễ chịu của anh dường như truyền thẳng qua màn hình.

“Và ở đây trên màn hình bên cạnh tôi là—”

“Nayuta. Từ Thành phố Đông Á Pol-a. Rất vui được gặp các bạn.” Một cô gái với mái tóc đỏ bụi và vẻ mặt u sầu uể oải vẫy tay chào họ.

Đồng phục của cô được thiết kế trông giống như một loại trang phục gọi là kimono.

Cô nháy mắt tinh nghịch với tất cả họ. “Tôi cũng đã xem tất cả các trò chơi của cậu rồi. Bao gồm cả trò mà cậu đã đập tan Uroboros, một trong Tam Đại Bất Khả Thi của thế giới. Chắc chắn hy vọng cậu đang cảm thấy sẵn sàng cho một công việc vô vọng khác!”

“Tôi sẽ, ờ, xem tôi có thể làm được gì.”

“Ranios, từ Thành phố Tường Thép Cassin. Rất vui được gặp tất cả mọi người ở đây,” một người đàn ông cao lớn với những đường nét trông như được tạc từ đá tảng nói.

Mặc dù có vẻ ngoài hoàn toàn uy nghiêm, giọng nói của ông lại dịu dàng một cách đáng kinh ngạc.

“Thông thường, chúng ta sẽ không gặp nhau ngoài những sự kiện như Chuyến lưu diễn Trò chơi Thế giới hoặc Giải Trò chơi Thế giới, nhưng đó là bản chất của các trò chơi, phải không? Chúng đôi khi cho chúng ta những cơ hội ngàn năm có một này. Tôi có thể ước rằng hoàn cảnh ít thảm khốc hơn, nhưng tôi biết ơn vì cơ hội này để cùng nhau suy nghĩ và lập chiến lược với rất nhiều người chơi tài năng khác.”

“Cảm ơn anh bạn. Anh đã nói đúng những lời tôi muốn nói,” Fay nói, gật đầu. Riêng tư, anh cảm thấy nhẹ nhõm sâu sắc.

Đây là những người mình có thể nói chuyện.

Mục tiêu thực sự không phải là phá đảo trò chơi, mà là tìm cách đưa người chơi trở lại thực tại.

Với rủi ro đáng kể rằng chính họ có thể không trở về nhà, không có chỗ cho những bí mật hay trò chơi cân não ở đây.

Mọi người sẽ phải sẵn lòng chia sẻ mọi thứ họ có—trí thông minh, kỹ năng, ý tưởng của họ.

May mắn thay, tất cả họ dường như đều cùng quan điểm về điều đó.

Không có người bướng bỉnh hay cố chấp nào trong nhóm này. Tôi đoán lẽ ra tôi nên biết trụ sở chính sẽ chọn những bộ óc linh hoạt nhất mà họ có thể cho công việc này.

Từng chút một, năng lượng bắt đầu lan tỏa trong cuộc họp.

Họ lần lượt đi quanh nhóm và từng người một, gần hai mươi người, chia sẻ họ là ai và họ đến từ đâu.

“Hì! Tôi thấy đã đến lượt mình rồi,” Camilla nói, đẩy gọng kính trở lại sống mũi.

Cô bật dậy. “Rất hân hạnh được gặp từng người một trong số các bạn! Tôi là Camilla đến từ Thành phố Suối Thánh! Tôi mong tất cả các bạn hãy nhớ tên tô—”.

“Im đi,” một giọng nói cất lên.

“Tại sao tôi phải làm vậy?!” Camilla bắn trả theo bản năng, nhưng rồi cô kêu lên “Ồ!” và úp tay lên miệng.

Người nói là một người đàn ông vừa mới xuất hiện trên camera, mặc lễ phục có thêu chỉ vàng.

Một người đàn ông từ trụ sở chính của Tòa án Bí pháp.

“Tôi ghét phải làm gián đoạn cuộc trò chuyện thân mật này, nhưng đã đến lúc bắt đầu rồi,” người đàn ông bình tĩnh nói.

Anh ta trông khoảng ngoài hai mươi; mái tóc nâu của anh được cắt sát và trong mắt anh có một ánh sáng lạnh lùng, dò xét.

Anh ta sắc sảo và được điêu khắc như bất kỳ vận động viên hàng đầu nào.

Chỉ từ cách anh ta đi đứng, rõ ràng là anh ta xuất sắc trong các trò chơi đấu trí.

Dù sao đi nữa, bạn không thể gia nhập trụ sở chính mà không phải là một người chơi xuất sắc.

Nhưng có một điều đáng chú ý về anh ta: trang phục của anh ta không phải màu đen.

“Chỉ các thành viên của trụ sở chính Tòa án Bí pháp mới được phép mặc sợi chỉ vàng đó.”

“Những bộ trang phục màu đen có nghĩa là họ là đội xuất sắc nhất tại văn phòng của họ.”

Bất kỳ thành viên nào của đội trụ sở chính đều sẽ được mặc đồ thêu chỉ vàng.

Nhưng, Fay cho rằng, chỉ có đội giỏi nhất tại trụ sở chính mới được mặc đồng phục màu đen, giống như cách Dax làm ở Mal-Ra.

Và trang phục của người đàn ông này màu trắng. Anh ta có thể đến từ HQ, nhưng anh ta không phải từ đội giỏi nhất của họ. Điều đó có nghĩa là….

“Hãy đến với đội của tôi, Fay!”

“Tôi đang tuyển những tân binh giỏi nhất từ khắp nơi trên thế giới. Trụ sở chính nghĩ rằng đội Mind Over Matter quý giá của họ là đội mạnh nhất, nhưng tôi sẽ vượt qua cả họ!”

Mind Over Matter (khẩu hiệu: Tòa Thánh nơi mọi linh hồn tụ họp).

Đội mạnh nhất thế giới, đội mà Dax tìm cách lật đổ, và là một đội mà bản thân Fay cũng khá quan tâm.

Anh đã hy vọng có thể gặp họ tại cuộc họp này, nhưng không thấy dấu hiệu nào của họ.

Điều này có nghĩa là họ không tham gia vào việc này sao? Một cuộc khủng hoảng chưa từng có mà chưa ai từng đối mặt, và họ không cử những người giỏi nhất của mình?

Có điều gì đó không ổn về chuyện này. Tuy nhiên, trong vài giây Fay dành để tranh luận xem có nên nói gì về nó không, anh đã đánh mất cơ hội của mình.

“Tôi là Kilhiedge,” chàng trai trẻ từ trụ sở chính nói.

“Trụ sở chính đã yêu cầu tôi chủ trì cuộc họp này và cung cấp cho tất cả các bạn thông tin về những gì đang diễn ra.” Anh ta rút ra một tờ giấy duy nhất, và cũng không phải là một tờ giấy lớn.

“Thật không may, tất cả thông tin tôi có cho các bạn đều nằm trên tờ giấy này. Đây là những gì chúng ta biết về trò chơi cho đến nay.”

Đấu với ???

Trò Chơi Thoát Khỏi Mê Cung

Điều Kiện Thắng: Đánh bại trùm cuối trong căn phòng sâu nhất của hầm ngục (xác nhận bởi meep)

Điều Kiện Thua: Không có (chưa xác nhận)

Luật Bổ Sung: Không có điều kiện thua vì hồi sinh cho phép thử lại vô hạn (chưa xác nhận)

Luật Bổ Sung: Các vật phẩm lưu trữ cho phép trở về thế giới thực (xác nhận bởi meep)

Không có điều kiện thua. Đó là điều nguy hiểm nhất về việc này.

Việc hồi sinh có nghĩa là cái chết không được coi là thực sự thua trò chơi, kết quả là họ không thể trở lại thế giới loài người.

“Hiện tại, hai trăm lẻ chín đồng nghiệp của chúng ta đang bị mắc kẹt trong trò chơi này. Thấu kính Mắt Thần của họ đã ngừng phát hình ảnh, nhưng dựa trên những gì chúng ta biết về hệ thống trò chơi, chúng ta khá tin tưởng rằng tất cả họ đều an toàn. Mặc dù điều đó cũng có nghĩa là trò chơi vẫn đang diễn ra.” Kilhiedge giơ hai ngón tay lên.

“Mục tiêu của chúng ta có hai phần: một, giúp các Tông đồ bị mắc kẹt phá đảo trò chơi, và/hoặc hai, giúp mọi người thoát ra. Chúng ta sẽ hài lòng với một trong hai, nhưng thực tế, chúng tôi nghĩ rằng khả năng thứ hai cao hơn. Gần như theo định nghĩa, người ta sẽ phải tìm các vật phẩm lưu trữ trước khi đánh bại trùm cuối.”.

“Tôi không chắc lắm về điều này. Nếu bạn chỉ có thể có một số lượng giới hạn các vật phẩm lưu trữ thì sao?” Nayuta từ thành phố Đông Á hỏi.

Cô đã chống khuỷu tay lên bàn và đang nhìn lên trần nhà.

“Có hai trăm lẻ chín người trong đó, nhưng nếu bạn chỉ có thể có tối đa chín mươi chín vật phẩm lưu trữ thì sao?. Tất cả chúng ta sẽ bắt đầu tranh giành xem ai được về nhà. Và hơn một nửa số người chơi vẫn sẽ bị mắc kẹt ở đó.”.

“Đó là lý do chúng ta ở đây,” Kilhiedge nói. Anh ta lật tờ giấy lại, nhưng không có gì được in ở mặt sau; nó chỉ là một tờ giấy trắng.

“Nếu đến việc phân phát các vật phẩm lưu trữ, điều đó nằm trong tay chúng ta. Chúng ta có thể phải quyết định ai được đi và ai phải ở lại. Chúng ta có thể được yêu cầu đưa ra những quyết định còn tồi tệ hơn thế nữa. Nhưng đó là lý do mười tám người chúng ta ở đây. Để lãnh đạo đội cứu hộ này và đưa ra những quyết định đó.”.

“Vậy chúng ta tùy cơ ứng biến, phải không? Chúng ta ứng biến?” người đàn ông uy nghiêm hỏi nhỏ.

“Nghe có vẻ rất anh hùng và tất cả, nhưng điều đó có nghĩa là tất cả trách nhiệm đều đổ lên vai chúng ta.”

“Điều đó là chính xác,” Kilhiedge nói mà không hề nao núng.

“Hãy nói thẳng: giá trị đề xuất ở đây không tốt. Phần thưởng, tốt nhất, là tối thiểu. Và rủi ro, tệ nhất, là bạn không bao giờ được trở lại thế giới loài người nữa. Với nguy cơ bổ sung từ những lựa chọn mà bạn có thể được yêu cầu thực hiện bên trong trò chơi.”

“……” Ranios im lặng.

“Sự khích lệ lớn nhất mà chúng tôi có thể cung cấp cho các bạn có lẽ là một chút danh tiếng nếu và khi chiến dịch thành công, nhưng tại thời điểm này không ai trong số các bạn cần thêm điều đó nữa…”

“Có một điều, ‘lãnh đạo,’” Camilla xen vào, giọng nhỏ nhẹ.

“Hai trăm lẻ chín Tông đồ không thể thoát ra đó? Ba người trong số họ là bạn của tôi.”

“—!” Kilhiedge hít một hơi.

“Tôi sẽ đi. Vì bạn bè của tôi. Có những thứ mà không vinh quang hay phần thưởng nào có thể đo lường được. Nếu không, bạn có thể cá là tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tham gia một trò chơi chết người như thế này.”

Chàng trai trẻ tóc vàng Ezrace vỗ tay nhẹ và nói, “Tôi không thể đồng ý hơn.” Anh mỉm cười để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

“Một trong những đồng nghiệp đàn em của tôi đang bị mắc kẹt trong đó. Một người đặc biệt xinh đẹp. Ý tôi là… Thôi nào, tôi là một kẻ hèn nhát. Sẽ phải có một cái gì đó như thế để khiến tôi vào đó.” Rồi anh nhìn về phía Fay.

“Fay? Điều gì đã khiến cậu muốn tham gia đội cứu hộ?”

“Ồ. Ờ, câu hỏi hay đấy.”

Anh suy nghĩ một lúc. Đúng là anh đã thực sự lo lắng khi nghe về các Tông đồ bị mắc kẹt.

Đồng thời, với tư cách là một người chơi, có một phần trong anh muốn thử sức mình với mê cung không lối thoát này.

Nhưng nếu anh thực sự phải diễn đạt nó…

“Tôi đoán tôi chỉ… hơi tò mò.”

“Hả? Về cái gì?”

“Về việc vị thần này muốn gì. Trò chơi này hoàn toàn khác với những trò chơi khác mà chúng ta đã thấy.”.

“Ý cậu là việc hồi sinh vô hạn?”

“Đúng hơn là việc tập hợp bắt buộc các Tông đồ từ khắp nơi trên thế giới.”

Đó là nguồn gốc của những nghi ngờ của Fay. Việc hồi sinh vô tận có thể giải thích được như một hệ thống trò chơi, nhưng cách trò chơi này hút các Tông đồ từ khắp nơi trên thế giới, đó là điều chưa ai từng nghe đến trước đây.

Ngay cả Leshea cũng ngạc nhiên về điều đó. Bí ẩn thực sự ở đây không phải là việc hồi sinh vô tận.

Điều chúng ta phải tìm ra là sự tập hợp bắt buộc này.

Đó là lý do tại sao anh sẽ lặn vào.

“Tôi muốn hiểu tại sao người đang làm điều này, lại làm điều này. Ý tôi là, chúng ta phải làm vậy, phải không?. Nếu không, điều gì sẽ ngăn vị thần này thu thập các Tông đồ, hết trò chơi này đến trò chơi khác, một cách vô hạn?”.

“!” Điều đó khiến mọi người trong cuộc họp video xôn xao.

Tuy nhiên, Fay đã đúng. Ngay cả khi họ đưa những người đó ra khỏi mê cung đó, đó cũng chỉ là một giải pháp tạm thời.

Cách duy nhất để giải quyết vấn đề thực sự sẽ là đối mặt với vị thần đằng sau nó.

“Chà, Fay. Vậy là cậu không hề nghĩ đến việc thoát ra khỏi trò chơi này—mục tiêu duy nhất của cậu là phá đảo nó?” Ezrace hỏi.

Tuy nhiên, Fay đã bác bỏ ý kiến đó bằng một cái vẫy tay nhanh chóng.

“Tôi sẽ không nói như vậy. Tôi chỉ hy vọng thôi. Tôi đồng ý rằng việc xác định vị trí các vật phẩm lưu trữ nên là ưu tiên hàng đầu của chúng ta, và tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp những người bị mắc kẹt trong đó.”.

“Đó là một điều rất khôn ngoan,” Kilhiedge nói với một cái gật đầu nhỏ tán thành.

“Một minh chứng mẫu mực về việc ưu tiên. Vâng, trong một thế giới hoàn hảo, chúng ta sẽ phá đảo trò chơi này. Nhưng chúng ta không thể để cái tôi của mình khiến chúng ta quên rằng có những người trong đó cần sự giúp đỡ.” Cuối cùng anh giơ một tay lên.

“Đó là tất cả từ tôi. Ban Điều hành sẽ liên lạc với các bạn khi lịch trình lặn được hoàn tất. Có câu hỏi nào không?”.

Nhiều cánh tay giơ lên khắp căn phòng ảo.

Chưa đầy một giờ sau, khi phiên hỏi đáp kết thúc, cuộc họp video cũng kết thúc.

Từng người một biến mất khỏi màn hình, cho đến khi chỉ còn lại Fay và Camilla.

“Vậy có vẻ như chúng ta sẽ được chia thành bốn nhóm, lặn cách nhau mười hai giờ. Chúng ta có thể quyết định muốn lặn với nhóm nào. Cậu có ưu tiên gì không?”

“Tôi sẽ phải nói chuyện với đồng đội của mình về điều đó,” Fay nói.

Và anh thực sự có ý đó, nhưng miễn là Leshea còn ở trong đội của anh, anh biết câu trả lời sẽ là gì.

“Còn chị thì sao, Camilla?”

“Chúng tôi sẽ vào trước. Tôi đã nói với cậu rồi—bạn bè của tôi đang ở trong đó. Chúng tôi càng sớm đưa họ ra ngoài, càng tốt. Vì vậy, Fay…” Nữ Tông đồ tóc nâu nhìn anh, và đằng sau cặp kính, anh có thể thấy nỗi đau trong mắt cô.

“…Lần này chúng tôi sẽ cần cậu hơn bao giờ hết. Xin cậu đấy?”

Sáng hôm sau, Fay và những người khác đang ở Trung tâm Lặn dưới tầng hầm của văn phòng chi bộ Ruin, tập trung trước Cổng Thần.

“Vậy không cần nói nhiều nữa, chúng ta sẽ là nhóm đầu tiên và sớm nhất lặn vào. Cả hai em cảm thấy thế nào?. Có ngủ ngon không?”.

Fay nói một cách nhiệt tình.

“Không! Không, em không ngủ ngon! Sao em có thể chứ?!” Pearl gắt, mắt cô đỏ ngầu.

“Tôi phải thừa nhận, khi tôi nhận được tin tối qua, tôi đã khá bàng hoàng,” Nel nói với một nụ cười gượng gạo.

Đứng sau họ là Leshea, mắt cô lấp lánh. Rõ ràng là cô không thể chờ đợi để đi qua cánh cổng đó.

“Tôi rất háo hức muốn xem mê cung này lớn đến mức nào!” cô nói.

“Chỉ cần cẩn thận trong đó, Quý cô Leshea,” Thư ký trưởng Miranda nói khi cô bước ra khỏi thang máy.

Cô có những quầng thâm lớn dưới mắt; cô có lẽ đã thức cả đêm để phối hợp với các thành phố khác trên toàn thế giới.

“Đây vẫn là một tình huống đang diễn biến. Điều duy nhất chúng ta biết chắc chắn là mọi Cổng Thần trên thế giới vẫn dẫn đến mê cung này mà không ai có thể tìm ra. Trò chơi này rất nguy hiểm.”.

“Đúng rồi! Và niềm vui nằm ở việc tìm ra chuyện gì đang xảy ra!”

“Đó là những gì tôi mong đợi từ cô,” Thư ký trưởng nói với một cái nhún vai thất bại.

“Tôi cho là cậu đã nói cho cô ấy biết chi tiết rồi, Fay?”

“Chắc chắn rồi ạ. Ưu tiên của chúng ta lần này không phải là tìm ra trò chơi, mà là giải cứu các Tông đồ bị mắc kẹt. Điểm xuất phát trong mê cung có vẻ là ngẫu nhiên, vì vậy nhiệm vụ đầu tiên là liên kết với các thành viên khác của đội cứu hộ. Em có nên đề cập đến điều gì khác không?”.

“Không, nghe có vẻ như cậu đã nói hết rồi.” Miranda cầm một lon cà phê tăng lực, giờ đây chị nốc cạn trong một hơi.

“Được rồi. Chà, chúc một chuyến đi vui vẻ. Và nhớ phải trở về đấy.”

“Em sẽ chỉ làm những gì em luôn làm thôi,” Fay nói một cách bâng quơ với Thư ký trưởng, người vẫn đang cầm lon cà phê giờ đã cạn.

“Em sẽ đi chơi một trò chơi với các vị thần.”

Rồi anh nhảy vào Cổng Thần, hướng tới một trò chơi chưa được biết đến, một cuộc thi chưa từng thấy trước đây.

Elements: Mê cung Thần thánh Lucemia

ĐẤU VỚI: ???, vị thần ???

Hãy để trò chơi bắt đầu.

Fay, Leshea, Nel, và Pearl, một chàng trai trẻ và ba cô gái trẻ, nhảy qua cánh cổng hình rồng.

Thư ký trưởng Miranda và các cấp dưới của cô quan sát họ.

“Hầy,” Miranda lẩm bẩm, người đang uống lon cà phê thứ hai. “Ugh… Tôi nghĩ dạ dày mình đang cồn cào.”.

“Đó là lý do tại sao tôi đã nói chị nên chọn loại cà phê ít ngọt!” một cấp dưới nói.

“Tôi không nói về đồ uống của mình,” Miranda đáp với một nụ cười nửa miệng.

Điều mà cô đang nói đến, tất nhiên, là những gì đang xảy ra.

Cô chắc chắn đồng ý với trụ sở chính về việc thành lập một đội cứu hộ, và cô biết họ đã chọn đúng người từ văn phòng của mình.

“Nhưng những người họ chọn gần như quá nổi tiếng. Nếu Fay và đội của anh ấy cũng bị lạc ở đó, đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào nhân loại.”.

Đó là điều khiến việc này trở nên tồi tệ. Vâng, cô hy vọng chiến dịch giải cứu sẽ thành công, nhưng họ không thể bỏ qua khả năng lờ mờ rằng đội cứu hộ cũng sẽ trở thành nạn nhân của trò chơi này.

Đó là một tình thế tiến thoái lưỡng nan nghiêm trọng.

“Tôi đoán tất cả những gì chúng ta có thể làm là hy vọng và cầu nguyện cho sự an toàn của họ.”

Cô uống hết lon cà phê thứ hai và ném cả hai lon rỗng vào thùng rác.

Trò chơi này sẽ kéo dài. Cô nên trở về văn phòng của mình và tiếp tục làm việc.

Tuy nhiên, ngay khi cô vừa quay lại để vào thang máy, đã có một tiếng va chạm kinh hoàng trên đầu—nói cách khác, là từ mặt đất.

“C-cái quái gì thế?!”

Sảnh ngầm rung chuyển dữ dội đến mức một vài cấp dưới của cô loạng choạng và ngã quỵ xuống sàn.

“Động đất à?!” ai đó gọi.

“Quá ngắn cho một trận động đất!”

Đó là một cú va chạm duy nhất, sắc bén, gần như thể một con Rex đã đâm vào tòa nhà Tòa án Bí pháp.

Một nhân viên khác chạy vội ra khỏi thang máy. “Thưa Thư ký trưởng, tôi có một báo cáo!”.

“Hy vọng là về cú va chạm vừa rồi. Nguyên nhân là gì?”.

“Một cô gái tóc bạc, thưa bà…”

“Một… cái gì?”

“Một cô gái trẻ không xác định đã từ trên trời rơi xuống. Thêm vào đó, cô ấy dễ thương kinh khủng!”.

Miranda dừng lại và khoanh tay, nhìn lên trên. Sau một lúc suy nghĩ, cô nói, “Các cô gái trẻ ngày nay thường từ trên trời rơi xuống à?”.

Mười lăm phút trước…

Ở đâu đó phía trên văn phòng chi bộ Ruin của Tòa án Bí pháp, một cô gái trẻ lao xuống đất, vai hướng về phía trước, cắt qua không khí về phía một nơi đầy các Tông đồ và nhân viên hành chính đang đi lại.

Mái tóc hồng của cô bay phấp phới phía sau.

“Leshea! Pearl! Nel! Các chị em yêu quý của tôi!”

Đó là Anita Manhattan, cô gái trẻ đã cố gắng thuyết phục các đồng đội nữ của Fay tham gia Đội Empress vài ngày trước.

Tuy nhiên, một lời nói lạc llong đã khiến cô phải chịu cơn thịnh nộ của họ, và cô đã bị ném một cách không thương tiếc vào bụi rậm.

Tuy nhiên, Anita không hề nản lòng. Thực tế, động lực của cô còn bùng cháy hơn bao giờ hết.

“Nếu các người nghĩ rằng một chút bụi rậm sẽ ngăn được tôi, hãy nghĩ lại! Tôi sẽ phá đảo các tuyến đường khó của các chị em và làm cho đội của tôi thực sự tỏa sáng!”

Chỉ là tự nhiên khi một “chị em yêu quý” càng hấp dẫn thì cô ấy sẽ càng thử thách.

Đánh bại họ sẽ chứng tỏ sức mạnh của chính Anita.

Arise của Anita, tình cờ, được gọi là Trái Tim Sắt Đá. Mặc dù tên gọi là vậy, nó không chỉ là trái tim của cô: sức mạnh này làm cho toàn bộ cơ thể cô cứng như thép.

Một con voi có thể giẫm cô xuống đất và cô sẽ bước đi mỉm cười. Dù sao đi nữa, cô rất cứng cáp.

Bị vứt vào bụi rậm không làm cô bị thương. Thậm chí còn không làm cô nhột.

Rồi có thứ gì đó lao xuống từ không phận ngay trên đầu Anita với tốc độ cực lớn.

Va chạm.

Có một cơn gió giật và một tiếng gầm như thể một quả tên lửa đã phát nổ; nó quét bay những người ở gần đó.

“Íiik!” ai đó kêu lên.

“Trời! C-cái quái gì vậy?!” một người khác hét lên.

Mọi người nhìn quanh, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng bụi và khói che khuất mọi thứ.

Một vài người nữa chạy đến, bị thu hút bởi tiếng ồn.

“Ch-chuyện gì đang xảy ra ở đây?!” Tất cả họ đều đứng sững sờ khi bụi tan đi, để lộ ra một cái hố khổng lồ.

Thứ gì đã hạ cánh ở đây? Một đầu đạn? Một thiên thạch? Còn gì khác có thể gây ra một vụ nổ có cường độ này?

“……………Urgh. C-cái gì vừa đập vào tôi thế? Khụ! Khụ! Nếu không có Arise của tôi, chuyện đó có thể đã rất tồi tệ!”

Anita đứng ở trung tâm của cái hố, mặc dù không vững vàng lắm.

Trái Tim Sắt Đá đã cho phép cô sống sót qua bất cứ điều gì đã xảy ra, nhưng không hơn thế nhiều.

Cô bị phủ đầy bụi và quần áo của cô tả tơi.

Mái tóc của cô, mà cô đã dành ba giờ để làm tại tiệm tóc yêu thích của mình, giờ là một mớ xơ xác.

“T-tôi yêu cầu được biết ai đã làm điều này! Ra đây và lộ diện đi!”

Đúng lúc đó, một giọng nói ngây thơ vang lên từ phía sau Anita.

“Hửm! Lạ thật. Có lẽ ta đã nhầm tọa độ một chút?”.

Giọng nói phát ra từ trung tâm của miệng hố—và khi những người chứng kiến thấy ai đang nói, tất cả họ đều cảm thấy một cục nghẹn lo lắng trong cổ họng.

Một cô gái trẻ có vẻ đẹp thần thánh đứng trước mặt họ.

“Có lẽ? Chỉ một chút sai thôi sao?” cô nói với một cái nghiêng đầu đáng yêu.

Cô có mái tóc bạc đến mức gần như trong suốt, và đôi mắt đỏ ruby to tròn.

Cô xinh đẹp đến nỗi làm say đắm tất cả những ai nhìn thấy cô—cô gần như giống như một thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích.

Vẻ đẹp ấy đã vượt ngưỡng trần tục, đến độ chỉ riêng sự hiện diện của cô cũng đủ khiến mọi tuyệt tác nghệ thuật trên đời phải lu mờ. Một người sở hữu nhan sắc như vậy, tại sao gu ăn mặc lại—nói thẳng ra là—thảm họa đến thế?

Cô mặc một chiếc áo phông với dòng chữ Bất Bại được viết nguệch ngoạc trên ngực bằng những chữ cái khổng lồ.

Trên đó cô mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình, cùng với một chiếc vòng cổ quanh cổ—cô là một thảm họa thời trang di động nếu có.

Thật là một sự lãng phí đáng xấu hổ cho vẻ đẹp phi thường của cô.

“Nàày, con người bé nhỏ! Ta ở đây! Ra đi, ra đi, dù ngươi ở đâu!”

Cô gái tóc bạc nhảy một cách thản nhiên, dễ dàng nhảy từ điểm thấp nhất của miệng hố lên con đường nơi hàng chục người đang theo dõi.

“Trời!”

“A-ai đó? Một Tông đồ có sức mạnh Siêu nhân à?”

“Tôi không nhớ có ai có mái tóc màu đó ở văn phòng của chúng ta! Và những bộ quần áo kỳ lạ đó…”

Đám đông xôn xao, nhưng người mới đến không để tâm đến họ. Thực tế, cô dường như hầu như không nhìn thấy họ.

Cô đang nhìn quanh, tìm kiếm.

“Chàooo? Con người bé nhỏ? Ngươi đâââu rồi? Chúng ta đang chơi trốn tìm à?”

Cô lục lọi trong các bụi rậm, mở nắp cống, kiểm tra sau các gốc cây, và cuối cùng thậm chí còn nhìn vào một thùng rác.

“Ta không hiểu! Ta chắc chắn đây là tọa độ đúng… ít nhiều là vậy.”

Rõ ràng là cô đang tìm ai đó.

Anita đã chứng kiến tất cả điều này, cũng đứng sững như mọi người khác, nhưng giờ cô đã bừng tỉnh.

“Hả?! L-làm sao— Tôi không thể tin được tôi—!” Cô đã bị vẻ đẹp của cô gái tóc bạc cuốn hút đến mức gần như quên cả thở.

“Không thể tin được rằng tôi, bậc thầy của sự lãng mạn, lại có thể phạm một sai lầm như vậy!”

Cô muộn màng bò lên khỏi miệng hố sau người mới đến. Cô gái này là ai?.

Cách ánh sáng dường như xuyên qua mái tóc của cô thật là kỳ ảo!

Sự ngây thơ trong sáng trên khuôn mặt cô đủ để khiến người ta phải thở dài vì khao khát.

“Tôi tìm thấy rồi! Cuối cùng tôi cũng tìm thấy rồi!” Anita thốt lên.

Mảnh ghép cuối cùng thuộc về bức tranh ghép của đội cô, Empress.

“Con ngườiii! Thôi nào! Ta đến đây vì ngươi!” cô gái tóc bạc gọi.

“Chị em yêu quý, xin hãy đợi đã!” Anita hét lên, chạy nhanh hết sức có thể đến phía sau cô gái tóc bạc.

Sau đó, cô xoay người ra trước mặt cô gái trẻ, chặn đường cô.

“Hửm?”

“Chị em yêu quý! Em van chị, xin hãy tham gia đội của em!”

Cô đang xưng hô với cô gái kia như thể cô là người lớn tuổi hơn, điều này có vẻ buồn cười khi xét đến vẻ ngoài của họ, họ dường như trạc tuổi nhau—có lẽ Anita còn lớn hơn một chút.

Nhưng đó không phải là vấn đề. Bất kỳ cô gái trẻ nào xứng đáng với sự tôn trọng của cô đều là một chị em yêu quý trong mắt cô.

“Tôi tên là Anita Manhattan! Chị có thể gọi tôi là Annie này!”

“Này, con người,” cô gái tóc bạc nói với một cái nghiêng đầu. “Ngươi không biết con người bé nhỏ, phải không?”.

“Con người bé nhỏ? Ai vậy?”

“Được rồi, thôi được.”

“K-khoan, xin hãy đợi đã!” Anita nắm lấy tay cô gái tóc bạc và trụ vững gót chân.

“Tôi thấy chị đang tìm ai đó, nhưng chắc hẳn chị cũng cần nghỉ ngơi đôi chút sau cuộc tìm kiếm mệt mỏi. Nào, chị yêu quý. Tôi có loại trà hảo hạng nhất trong phòng—có lẽ chị sẽ cùng tôi uống một ly?”.

Đôi mắt đỏ ruby đó khóa chặt cô tại chỗ; cách chúng lung linh đẹp đến kỳ lạ khiến Anita gần như quên cả thở.

Không thể tin được một cô gái có vẻ đẹp thanh tao như vậy lại thực sự tồn tại trên thế giới này!

“Thực sự, chị là đỉnh cao!” Anita kêu lên, nghiêng người lại gần. “Mái tóc của chị như dòng sông bạc chảy qua thiên đường! Khuôn mặt của chị, trong sáng đến nỗi chính thần Cupid cũng sẽ có vẻ xấu xa khi so sánh! Má của chị mềm mại đến mức tôi khó có thể kìm lòng không véo chúng! Aaaaa! Một nghìn tỷ điểm! Không, năm trăm nghìn tỷ! Tôi cho chị năm trăm nghìn tỷ điểm!”

“Hửm?”

“Và tuy nhiên… Và tuy nhiên, nỗi đau này không thể tả xiết!” Anita nghiến răng.

Cô đang nhìn vào chiếc áo mà cô gái tóc bạc đang mặc.

“Cái quái gì đã khiến chị mặc chiếc áo phông nhạt nhẽo đó vậy?!”

Ôi, nỗi đau! Nỗi đau của tất cả! Vượt quá sự hiểu biết của Anita, làm thế nào một cô gái có thể sở hữu một vẻ đẹp sánh ngang với các vị thần, và rồi lại mặc một bộ trang phục như thế!

Đặc biệt là chiếc áo đó, chiếc áo ghi chữ Bất Bại bằng những chữ cái lớn.

“Argh! Cái áo! Sự nhạt nhẽo tuyệt đối của nó đang giết chết tôi!”

“Tại sao? Ta là kẻ bất bại mà.”

“Ờ… Tôi không hoàn toàn hiểu, nhưng dù sao đi nữa! Cái áo khoác? Cái vòng cổ? Tinh tế một chút đi, cô gái! Chị đã có mọi thứ chị cần để trở thành một người đẹp tuyệt trần—quần áo của chị nên tinh tế và hoàn hảo như chính chị! Chị xứng đáng với thứ tốt hơn cái áo lố bịch đó!”

“…” Lông mày của cô gái kia nhíu lại. “Ngươi đang gọi trang phục của ta là xấu xí à?”.

“Đúng vậy! Đây là một sự lãng phí thảm hại của vẻ đẹp thực sự!”

“Con người…” Đôi mắt của cô gái xinh đẹp trở nên lạnh lùng. “Ta đã tập trung toàn bộ gu thời trang thần thánh của mình vào chiếc áo này, và ngươi dám gọi nó là xấu xí?”.

“Tôi dám! Ồ, tôi dám làm sao! Nhưng đừng lo—Annie này sẽ chuẩn bị một thứ gì đó sẽ làm nổi bật nét độc đáo của chị—”

“Tránh đường.”

Vụt. Cô gái tóc bạc tung một cú chặt karate vào đầu Anita.

Cô ngã chúi về phía trước, cảm giác như bị một chiếc xe tăng đâm phải.

“Nàààày! Con người bé nhỏ? Ngươi có ở trong này không?” Cô gái tóc bạc dễ dàng nhảy qua Anita, nơi cô đã gục ngã trên vỉa hè, và chạy vào tòa nhà Tòa án Bí pháp.

Điều đó đưa chúng ta trở lại thời điểm hiện tại.

“Gì?! Annie bị đóng xuống vỉa hè và đang được đưa đến bệnh viện?!”

Ở tầng hầm của tòa nhà Tòa án Bí pháp, Thư ký trưởng Miranda không thể tin vào những gì mình đang nghe.

“Người ta có thể bị đóng xuống đất bình thường được à?”

“Ch-chà, một vài nhân chứng nói rằng họ đã thấy cô gái từ trên trời rơi xuống chặt karate vào đầu cô ấy.”

“Hừm. Chà, tôi sẽ không lo lắng đâu. Với Arise của Annie, nó sẽ khó lòng để lại một vết xước.” Miranda có thể lo cho cô sau.

Ngay bây giờ, cô quan tâm hơn đến cô gái tóc bạc được cho là đã từ trên trời rơi xuống.

“Vậy? Cô gái kia giờ ở đâu?”

“Cô ấy đang—”

ẦM.

Cú va chạm thứ hai đến từ thang máy ở phía sau Trung tâm Lặn.

Miranda và các nhân viên khác quay lại kịp lúc để thấy có thứ gì đó đang cạy mở cửa với một tiếng rít kim loại.

Đó là bàn tay thanh tú của một cô gái trẻ.

“Thánh thần ơi!”

“Con người bé nhỏ? Xin chào? Ngươi có ở trong này không?” Một khuôn mặt đáng yêu được обрамлена bởi mái tóc bạc ló ra từ khoảng trống giữa hai cánh cửa.

“Này, con người. Ngươi có biết gì về Con người bé nhỏ không?”

“Tôi xin lỗi?” Miranda nói, não của cô tạm thời ngừng hoạt động trước câu hỏi của cô gái. Con người? Con người bé nhỏ?.

Người đầu tiên dường như là cô. Nhưng người thứ hai là ai?.

“Ta đến đây để tái đấu với con người bé nhỏ?”

“Tôi e rằng điều đó không giải thích được nhiều…”

Cô gái tóc bạc nghiên cứu cô. Đây rõ ràng là người đẹp trẻ tuổi đã từ trên trời rơi xuống.

Miranda đã bị sốc bởi cách cô thản nhiên giật tung cửa thang máy, nhưng cô dường như không có ý định làm hại họ.

Nếu có, khuôn mặt ngọt ngào của cô gần như trông… thân thiện.

“Hãy bắt đầu từ đầu,” Miranda đề nghị. “Cô là ai?”.

“Ta là kẻ bất bại!”

“Ờ…”

“Bất bại! Ngươi có biết từ này không?” Cô gái ưỡn ngực, khoe dòng chữ được in trên áo—nhưng thật không may, Miranda vẫn không biết cô có ý gì với nó.

“Ừm? Có phải trên lưng áo khoác của cô ghi chữ ‘thần’ không?. Cô chắc chắn có một gu thời trang rất riêng. Khoan đã…………”.

Bất bại? Thần? Như trong… Thần Bất Bại?

Cái tên đó nghe có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ. Cô đã nghe nó ở đâu trước đây?.

“Lần trước ta đã đánh giá thấp con người bé nhỏ và để mình bị đánh bại, nhưng ta đã nhờ Kẻ Đặt Cược xóa đi trận thua đó! Bây giờ ta lại một lần nữa bất bại!”

“Được rồi, khoan đã. Tôi nghĩ tôi bắt đầu nhớ ra rồi. Ừm…”.

Trong khi Miranda vẫn đang suy nghĩ, cô gái tóc bạc đã nhìn thấy Cổng Thần.

Fay và những người khác đã lao qua nó chỉ vài khoảnh khắc trước, nhưng bây giờ miệng rồng đã đóng lại.

Đây là một đặc điểm đặc biệt của Cổng Thần: khi các vị thần muốn có thêm người chơi cho các trò chơi của mình, chúng sẽ mở ra.

Nếu không, những cái hàm đó sẽ đóng lại cho đến khi trò chơi kết thúc.

“Đây là nơi Con người bé nhỏ đã đến sao?” Kééét. Cô gái tóc bạc cạy mở hàm rồng. “Được rồi, vậy thì!”.

“Gì cơoooooooo?!” mọi người trong phòng kêu lên, giọng của họ vang dội khắp các bức tường, thực sự, trong một sự hòa âm khá đáng yêu.

“Chờ—ý tôi là đợi—ý tôi là—Khoan đã!” Miranda kêu lên, bối rối đến mức cô khó có thể nói thành lời.

Cổng Thần, lối vào thế giới linh thiêng cao cấp, được cho là đã được đóng lại bằng chính sức mạnh của các vị thần—vậy mà cô gái trẻ này đã thản nhiên mở nó ra.

Điều này còn hơn cả sức mạnh vũ phu—lẽ ra nó phải là không thể đối với bất kỳ ai ngoài một vị thần thực sự.

Ngay cả cựu thần, Leshea, có lẽ cũng không thể làm được.

“Ồ! Ta ngửi thấy mùi Con người bé nhỏ!” cô gái nói, mắt cô sáng lên.

“Khoan đã… Cô gái đó có phải là…?” Lần đầu tiên, Miranda thực sự nhận ra mái tóc bạc trong suốt và đôi mắt đỏ ruby của vị khách, và hình ảnh của một vị thần nào đó thoáng qua trong tâm trí cô.

Các đặc điểm thể chất chắc chắn khớp với nhau. Lần đầu tiên vị thần này xuất hiện trước mặt Fay, trang phục toàn màu đen—không hoàn toàn giống vẻ ngoài kiểu punk mà Miranda đang thấy bây giờ, nhưng ngoại hình tổng thể chắc chắn gợi lại một điều gì đó quen thuộc.

“Thần Bất Bại… Mái tóc bạc… Đôi mắt đỏ… Aaaaaaaaaa?!”

Miranda nhớ lại. Cô đột nhiên nhớ lại mọi thứ.

“K-không thể nào!” cô kêu lên, chỉ tay hết sức có thể vào cô gái tóc bạc. “Uroboros?!”.

“Ta là kẻ bất bại! Ngươi có vấn đề gì với điều đó không?”

Nói rồi, cô gái nhảy vào Cổng Thần.

Họ đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có, một trò chơi chưa từng có, mà từ đó không một ai trở về thế giới loài người.

Và bây giờ một tay chơi cừ khôi thực sự—gần như là một kẻ gian lận—đã tự thêm mình vào cuộc. Một vị thần thực sự.

Thần Bất Tận Uroboros đã tham gia cuộc chiến (trong khi tìm kiếm Fay).