Kurei Tamao cúi người chào, hẳn là cô bé đã nhận ra ánh mắt của mẹ Mahiro. Điều đó có nghĩa là Nyarlathotep đã không hề nhắc đến chuyện Kurei Tamao ghé thăm. Thật hết cách với cô nàng này.

“Bạn của Mahiro à?”

“À, vâng, cháu là bạn của bạn Yasaka…”

“Mẹ của Mahiro đây. Xin lỗi vì đã quên báo trước. Đây là bạn thân của tôi, Kurei Tamao.”

“…là bạn của Nyaruko, haha.”

Kurei Tamao cười khổ, như thể đã mệt mỏi lắm rồi.

Mahiro cũng hiểu được tâm trạng của cô bé. Kết bạn với Nyarlathotep hẳn là một gánh nặng lớn. Dù sao thì, hồi tiểu học, cô nàng này chỉ có mỗi Hastur và Cthugha làm bạn, còn đến cấp ba thì chỉ có Atoko. Nếu chẳng may vì hiểu lầm nào đó mà được cô nàng “để mắt tới”, có lẽ cả đời này cũng khó mà thoát được.

“…Ối chà chà, hi hi. Con là Kurei Tamao à, cảm ơn con đã chăm sóc Mahiro nhé.”

Mẹ Mahiro khẽ đặt tay lên má, mỉm cười dịu dàng, dường như không muốn truy cứu chuyện Nyarlathotep đã không báo trước về việc Kurei Tamao đến.

“Dạ, dạ, cháu có chăm sóc ạ!”

“Kurei Tamao, bình tĩnh nào.”

Nói là Kurei Tamao chăm sóc Mahiro, nhưng Mahiro chỉ thấy cô bé này thường xuyên xúi giục Nyarlathotep làm đủ mọi thứ.

“…Mẹ của Thiếu niên à, bữa tối đã xong chưa?”

“Hả? Đúng vậy, mẹ xuống gọi các con ăn cơm đây.”

Nhìn lên đồng hồ treo tường, đã gần sáu giờ rưỡi chiều. Xem ra nghi lễ mang tên nấu ăn đã kéo dài đúng một tiếng đồng hồ. Thì ra là vậy, thảo nào bụng đói cồn cào. Mặc dù món ăn được chế biến từ những nguyên liệu kỳ lạ, nhưng nhìn những người khác ăn tráng miệng lại càng khiến Mahiro đói hơn.

“À, đã đến giờ này rồi… Nyaruko, xin lỗi vì mình đã ở lại lâu quá.”

“Nói gì vậy, Ubbo-Sathla (ghi chú 9)! Đây đâu phải lời thỉnh cầu của người khác, mà là của Kurei Tamao đó chứ?”

“Ừm… cảm ơn nhé. Vậy mình về đây.”

Kurei Tamao cởi tạp dề, cầm lấy cặp sách đặt dưới đất.

Thế nhưng, đúng lúc này…

“Kurei Tamao, hiếm khi có dịp như vậy, hay là con ở lại dùng bữa tối cùng tụi cô luôn nhé?”

Mẹ Mahiro đứng trước mặt Kurei Tamao, mỉm cười đề nghị.

“Ơ… Hả? À, không, làm phiền quá thì không hay đâu ạ…”

“Sao lại làm phiền chứ? Dù sao cũng là bạn của Mahiro mà. Phải không, Mahiro?”

“Sao lại hỏi con? Hỏi Nyaruko ấy chứ?”

“Đúng vậy đó, Kurei Tamao, nhất định phải ăn cùng nhau!”

Đúng như dự đoán, Nyarlathotep cũng hùa theo. Thái độ của cô nàng giống hệt lúc Atoko đến chơi, khiến Mahiro cảm nhận rõ sự khao khát tình bạn của cô ấy.

“…Kurei Tamao, cứ ở lại đi, thế này là tốt nhất.”

“Mẹ Mahiro nấu ăn ngon lắm đó!”

“Mì~!”

Hai người và một vật kia cũng đồng tình. Nhìn kỹ lại, một người Trái Đất yếu ớt, nghèo nàn, vô tri, bất tài như Mahiro lại được các Tà Thần cấp cao từ vũ trụ chào đón nồng nhiệt đến vậy, có lẽ cũng là chuyện hiếm thấy.

Ghi chú 9: Một trong những Ngoại Thần của Thần thoại Cthulhu. Nyaruko ban đầu muốn nói là “Nói gì vậy, bé thỏ trắng”.

“Thôi nào, Kurei Tamao, đừng khách sáo.”

Nghe mẹ nói vậy, Kurei Tamao nhìn Mahiro với vẻ khó xử.

“…Cái đó, bạn Yasaka, có được không ạ?”

“Thế nên mới nói sao lại hỏi tôi? Nhưng mà, tóm lại Kurei Tamao thấy tiện thì không sao cả? Dù sao thì nhà chúng tôi cũng quen đón những vị khách không mời mà đến rồi.”

Xét cho cùng, từ Nyarlathotep trở đi, Cthugha, Hastur, Kurene và Atoko, tất cả những Tà Thần mà Mahiro nghĩ đến, chưa bao giờ hẹn trước giờ đến thăm. Không, nếu người ngoài hành tinh mà báo trước “Tôi sắp đến đây” thì cũng thật đau đầu.

“…Ừm, vậy thì, cung kính không bằng tuân mệnh vậy ạ?”

“Quả nhiên là Kurei Tamao, thật hiểu chuyện! Vậy chúng ta đi rửa tay nhé, tớ dẫn cậu đến bồn rửa mặt!”

Nyarlathotep nắm tay Kurei Tamao, không nói không rằng kéo cô bé ra hành lang, tiếng bước chân vang vọng rồi xa dần.

“…Nyaruko… ha ha ha… Không chỉ tay, mà cả những chỗ quan trọng cũng… ưm…”

“Shoggoth, đi thôi!”

“Mì~ mì mì~!”

Ngay cả Cthugha và Hastur cũng tranh giành nhau rời khỏi phòng.

Cứ thế, căn phòng bỗng trở nên vắng lặng, khác hẳn chỉ vài giây trước đó. Mahiro nhận ra đám khách không mời mà đến này ồn ào đến mức nào, không phải khi họ ở cạnh cậu, mà là khi căn phòng hoàn toàn trống trải.

Nhưng thực ra, cậu cũng thấy môi trường này không tệ. Nếu không, cậu đã chẳng cố tình mạo hiểm mạng sống, dàn dựng vở kịch hoành tráng vượt thời không đó.

“Thật là, bọn họ cũng chẳng thèm dọn dẹp gì cả.”

Mặc dù vậy, cảm giác ngượng ngùng vẫn trỗi dậy trước tiên, Mahiro thốt ra câu đó như để che giấu tâm trạng của mình.

“…He he, Mahiro con!”

Một cảm giác mềm mại, đàn hồi truyền đến từ phía sau lưng Mahiro.

Mẹ cậu từ phía sau ôm chặt lấy cậu.

“Lại cần bổ sung à?”

Mẹ cậu từng mạnh miệng tuyên bố rằng nếu không được tiếp xúc thân mật với Mahiro để sản sinh ra nguyên tố bí ẩn – nguyên tố Thulium – thì bà sẽ không sống nổi. Mahiro không rõ lời nói đó nghiêm túc đến mức nào, nhưng mẹ cậu lại có một bối cảnh ngầm như một Thợ săn Tà thần đầy hài hước, nên cậu không thể hoàn toàn phủ nhận lời bà.

Mahiro dù cười khổ, vẫn cứ thuận theo cái ôm của mẹ. Mẹ cậu ấm áp và mềm mại, khiến điểm SAN của Mahiro đã tiêu hao dần dần trở về mức ban đầu. Nếu trong cơ thể Mahiro cũng sản sinh ra axit amin bắt buộc của mẹ thì sao đây?

“Thì ra không chỉ có Nyaruko, mẹ yên tâm rồi.”

“Hả?”

“Tuy cuối cùng là Mahiro con chọn lựa, nhưng dù sao đi nữa, nhất định phải trả lời rõ ràng nhé.”

“Khoan đã, mẹ đang nói gì vậy?”

Mahiro hỏi trong sự khó hiểu, mẹ cậu liền buông tay khỏi cái ôm và chuyển sang xoa đầu cậu. Xem ra dù Mahiro đã là học sinh cấp ba, trong mắt mẹ cậu vẫn mãi là một đứa trẻ.

“Được rồi, Mahiro con cũng đi rửa tay đi, ăn tối lúc còn nóng nhé.”

Mẹ cậu cười rạng rỡ, không hiểu bà đang vui chuyện gì. Mahiro dù vẫn còn thắc mắc, nhưng thấy mẹ vui là được rồi.

Xuống lầu, bồn rửa mặt đã không còn ai.

Trong khi rửa tay, Mahiro lơ đãng suy nghĩ.

Sau Yoichi Takehiko, Kurei Tamao là người bạn học thứ hai đến thăm nhà Mahiro, và là cô gái đầu tiên đến thăm. Không đúng, thực ra Kurei Tamao đã đến đây một lần rồi. Nhưng lúc đó chỉ có thân xác đến, bên trong là Isuka của Đại chủng tộc Yith.

Nhớ lại thì, có lẽ duyên phận kỳ lạ với Kurei Tamao bắt đầu từ lúc đó. Giúp Isuka giải trừ nguy hiểm cho Trái Đất, đổi lại được Isuka giúp đỡ để đưa Nyarlathotep và mọi người trở về, và hôm nay lại theo lời nhờ của Isuka mà cùng Kurei Tamao đến quán cà phê.

Khiến Kurei Tamao vướng vào những rắc rối do người ngoài hành tinh gây ra, có lẽ cậu nên cảm thấy có lỗi với cô bé. Có lẽ việc dứt khoát giữ khoảng cách mới là cách đối xử dịu dàng với cô bé.

Mới cách đây không lâu, Mahiro chỉ nghĩ Kurei Tamao là một người bạn học kỳ quặc, vậy mà giờ đây lại quan tâm đến mức này, khiến cậu nở một nụ cười khổ.

Sau khi rửa tay sạch sẽ và đi vào phòng khách, tất cả mọi người ngoại trừ Mahiro đã tụ tập quanh bàn ăn.

“…Thiếu niên, mau ngồi xuống đi. Chỉ một chút do dự cũng có thể gây chết người.”

“Tại sao ngay cả ở nhà cũng phải cận kề nguy hiểm đến tính mạng chứ…”

Vì lời nói đó phát ra từ miệng của một Tà Thần nên không thể xem nhẹ như một câu đùa, vậy nên Mahiro thật lòng mong muốn đừng như thế.

Ngay khi Mahiro ngồi xuống, ai đó liền hô “Ăn thôi!”, ngay lập tức thúc đẩy mọi người. Bữa tối nhà Yasaka chính thức bắt đầu.

Món chính hôm nay là cá thu đao nướng. Các món phụ là hành tây, măng tây xào thịt xông khói và cần tây muối chua. So với các món ăn gần đây, bữa này có vẻ nhiều rau hơn. Dù sao thì hôm qua chỉ ăn mì Ý, nên bữa tối hôm nay thật đáng mong đợi.

“Cá saba này ngon quá!”

“Không phải cá saba, là cá thu đao. Nhưng cũng coi như họ hàng đi.”

“Con cá saba này béo vừa phải ghê!”

“Tôi đã bảo đây không phải cá saba rồi mà, cô không nghe thấy sao?”

Hoàn toàn không hiểu tại sao Nyarlathotep lại khăng khăng như vậy.

Dù sao thì, điều đó không quan trọng.

“…Cái đó, mẹ ơi.”

“Gì vậy con?”

“Mẹ rõ ràng không biết Kurei Tamao đến nhà, tại sao số lượng cá nướng lại bằng số người vậy ạ?”

“…”

“…”

“Điều này dựa trên tính toán chính xác mà mẹ dự đoán được. Vì mẹ có IQ 300.”

“À à, đây là điểm không thể phàn nàn gì được rồi…”

Dù mẹ có thể viện cớ “mua quá nhiều lúc Atoko ở tạm” nghe còn hợp lý hơn, nhưng mẹ lại công khai đánh trống lảng theo cách này. Mà nói đến đây, mẹ còn từng nói “Hồi sinh viên mẹ đứng đầu trong kỳ thi thử vô cấp toàn quốc” nữa chứ.

“Kurei Tamao, mong là hợp khẩu vị của con.”

“…”

“Kurei Tamao?”

“…Hả? À, không có gì, ngon tuyệt vời ạ! Loại cá này gọi là… Sawada (ghi chú 10)? Con lần đầu được ăn! Trông nó cứ như là mổ bụng tự sát vậy ạ!”

Ghi chú 10: Từ “cá thu đao” trong tiếng Nhật (Sawara) và tên riêng “Sawada” có âm gần giống nhau.

Cái so sánh này thật là khó chịu. Vậy cá nướng là xác chết cháy, còn cá khô là xác ướp sao?

Tuy nhiên, Mahiro cũng nhận ra Kurei Tamao có vẻ hơi kỳ lạ. Cô bé cứ nhìn mẹ mình, với vẻ mặt lơ đãng.

“Kurei Tamao, sao lại ngẩn ngơ vậy?”

“Hả? Không, cái đó…”

“Mẹ tôi làm sao?”

“Không phải vậy… Chỉ là cháu thấy mẹ bạn Yasaka thật trẻ.”

Thì ra là vậy. Mahiro hiểu rồi. Ngay cả trong mắt con trai là Mahiro, mẹ cậu quả thật vẫn trẻ trung và xinh đẹp. Khi hai mẹ con đi cùng nhau, đã có lần người lạ lần đầu thấy họ lầm tưởng là chị em chênh lệch tuổi tác.

“Ôi chà chà, nhưng mà cũng đúng, dù sao thì cô mới mười bảy tuổi thôi.”

“Oa, trẻ quá đi~! Mười bảy tuổi à, thảo nào… Mười bảy?”

Kurei Tamao đột nhiên mở to mắt.

“Đúng vậy. Phải không, các con!”

Cạch.

Khoảnh khắc đó, không khí trong phòng khách dường như phát ra tiếng rít ken két.

Nyarlathotep đang lười biếng cười tủm tỉm, Cthugha vừa ăn vừa tìm cơ hội dùng đũa kẹp ngực Nyarlathotep, Hastur đang chuyên chú gỡ từng chiếc xương cá thu đao, ngay cả Shoggoth, con vật cưng có bộ não chỉ to bằng quả táo, cũng vậy. Tất cả đều giữ im lặng, như đã hẹn trước mà gật đầu đồng tình.

Bởi vì nếu nói thêm lời nào, mẹ cậu sẽ hóa thành một con quái vật từ bỏ thân phận con người.

“Kurei Tamao.”

“Hả?”

“Cơm ngon lắm đúng không.”

“Hả? Hả?”

Tóm lại, Mahiro chỉ có thể nói như vậy. Dù là dịp cả nhà sum họp thư giãn, nhưng bữa tối lại trôi qua trong bầu không khí căng thẳng đến mức không cần thiết.

Mặc dù vậy, tính cách ồn ào và vui vẻ của các Tà Thần vẫn khiến cuộc trò chuyện dần trở lại bình thường. Dù sao đi nữa, lần này là màn trình diễn chung của Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn và Cận chiến vũ trụ vượt qua rào cản chủng tộc, mong đợi sự yên tĩnh vốn dĩ là một sai lầm.

Ở phút cuối cùng, mâm cơm trên bàn đã được dọn sạch trong không khí náo nhiệt như thường lệ.

Mẹ và Hastur vào bếp rửa bát đĩa, còn Cthugha thì đã sớm lấy máy chơi game cầm tay ra cắm mặt vào. Giữa tình cảnh đó, không hiểu vì lý do gì, Mahiro bị Nyarlathotep và Tamao kẹp giữa, ngồi trên ghế sofa.

"Nhắc mới nhớ, thảo nào gu của bạn Yasaka lại cao đến vậy."

"Ơ, cô nói gì lạ thế?"

"Vì xung quanh có những mỹ nhân như mẹ bạn, và một thiếu nữ xinh đẹp như Nyaruko, nên bạn sẽ lấy họ làm tiêu chuẩn để đánh giá con gái. Thành ra, giả sử có cô gái bình thường nào thích bạn Yasaka, thì cuối cùng bạn cũng chẳng buồn để mắt tới, đúng không?"

"Sao tôi lại bị coi là kẻ trọng hình thức thế..."

Mẹ và Nyarlathotep đúng là có thể gọi là mỹ nhân thật, nhưng Mahiro tuyệt đối không phải người chỉ vì vẻ ngoài mà thích người khác. Không, nói vậy không có nghĩa là thích Nyarlathotep đâu nhé, đó chỉ là một nhận định chung chung thôi, đừng có hiểu lầm.

Hơn nữa, nếu chỉ đánh giá bằng vẻ bề ngoài, sẽ có lúc phải nếm trải trái đắng một cách bất ngờ, mà điều này lại chính là do hai người họ... hay đúng hơn là đám Tà Thần nhà Yasaka gây ra. Dù chín phần thành bại do vẻ ngoài quyết định, nhưng một phần còn lại sẽ đủ sức đảo lộn tất cả.

"Hahahahaha. Tamao à, Mahiro không để mắt tới những cô gái khác cũng chẳng sao cả, vì chỉ có mình tớ mới có thể sống bạc đầu với Mahiro thôi. Ấy, Mahiro... tớ muốn có em bé lắm rồi... Hôm nay cũng là ngày nguy hiểm đấy... nên chúng ta cùng cố gắng nhé!"

Hai bầu ngực căng tròn khẽ chạm vào bắp tay khiến tim Mahiro suýt ngừng đập. Hoặc ngược lại, trở nên quá tải.

"Đừng có dính vào tôi! Mà sao nhiệt độ cơ thể cô cao thế... Hửm? Nhiệt độ cơ thể?"

Mahiro chưa bao giờ cảm nhận được hơi nóng như vậy từ Nyarlathotep, nên lấy làm khó hiểu.

Nhưng cậu lập tức hiểu ra nguyên nhân.

"...Người sống bạc đầu với Nyaruko... là tôi... Kẻ khiến thiếu niên mang thai... cũng là tôi..."

Cthugha dang hai tay ra giữa Nyarlathotep và Mahiro, đang bốc cháy theo nghĩa đen.

"Cái đồ máy khử trùng chất bẩn tự nhiên kia, nóng chảy cả rồi! Sao cô không có chút thường thức cơ bản nào thế!"

"Trùng hợp ghê, tôi cũng biết một kẻ khác thiếu thốn thường thức cơ bản y như thế."

Cái tên không có chút thường thức nào ở Địa cầu thậm chí đang ở ngay bên cạnh Mahiro. Vì lý do riêng tư không tiện nêu tên cụ thể, nhưng đó chính là Nyarlathotep chẳng hạn.

"A ha ha... Ừm... Muốn xen vào giữa bạn Yasaka và Nyaruko... haizz... đúng là vất vả mà... hộc hộc..."

Phía sau Mahiro truyền đến cảm giác có vật gì đó cứng chạm vào.

Quay đầu nhìn lại, Tamao đang tựa vào người Mahiro.

"Ơ, ừm, này, Kurei?"

Bị bạn học bất ngờ dính sát vào người, Mahiro không giấu nổi sự bối rối. Khác với cảm giác khi bị Nyarlathotep hay Cthugha ôm, đây là một kiểu hoảng loạn hoàn toàn khác. Dù sao thì Tamao cũng là một cô gái Địa cầu bình thường, khác với lũ người ngoài hành tinh đầy tư tưởng đen tối kia.

Sao tự nhiên lại thành ra thế này? Mahiro thầm nghĩ, nhưng ngay lập tức hiểu ra nguyên nhân.

Vai Tamao khẽ phập phồng theo nhịp thở.

"Tamao ngủ rồi ư?"

Nói cách khác, là vậy đấy.

Mahiro nhìn đồng hồ, sắp tám giờ rồi. Lượng đường trong máu đạt đỉnh sau một giờ ăn, nên việc buồn ngủ là điều khó tránh. Tuy nhiên, việc ngủ gật sau khi ăn cơm ở nhà người khác, Mahiro có chút không hài lòng.

"Nhưng mà, giờ phải làm sao đây? Không thể cứ để cô ấy ngủ thế này được, nếu không đưa cô ấy về, gia đình Kurei chắc sẽ lo lắng lắm."

"Đúng vậy, gọi cô ấy dậy đi."

"Này~ Tamao, muốn ngủ thì về nhà rồi ngủ nhé."

Mahiro nhẹ nhàng lay người Tamao đang dựa vào mình.

Nhưng cô ấy không có vẻ gì là tỉnh. Chắc là cậu đã quá nhẹ nhàng rồi.

"Tamao~ Giờ này mà ngủ thì hơi sớm đó nha~ Có nghe thấy tiếng gọi đánh thức không~? Trong tiếng Anh là Growth or Devolution đó nha~"

Cô ấy cũng không phản ứng lại tiếng của Nyaruko. Có vẻ ngủ say lắm.

"...Hết cách rồi. Dù đáng thương, nhưng phải ra tay trực diện thôi."

Tuy không biết "trực diện" bằng cái gì, nhưng chắc chắn không phải thứ gì tốt đẹp, nên Mahiro tặng Cthugha một cú chém tay vào đỉnh đầu để ngăn cô lại.

Nhưng Tamao hình như ngủ thật rồi. Không thể cứ để cô ấy ở lại qua đêm, nên đúng như Cthugha nói, dù đáng thương, vẫn phải cố gắng hết sức để đánh thức cô ấy.

Mahiro dùng sức hơn một chút, lay vai Tamao.

Nhưng cô ấy vẫn không tỉnh.

"Thử dùng đồng hồ báo thức xem sao?"

"...Thiếu niên à, đồng hồ báo thức phải dùng ở một địa điểm cụ thể, nếu không kẻ địch rớt bảo vật hiếm sẽ không xuất hiện đâu."

"Cái đồ mê game kia, im đi."

Mahiro đỡ Tamao nằm ngửa ra, mở điện thoại lên và bật chức năng báo thức.

Ngay đúng lúc đó...

"Xin chờ một chút!"

Nyarlathotep bỗng nhiên hét lên một tiếng sắc bén. Cô phớt lờ Mahiro đang ngạc nhiên, vẻ mặt nghiêm trọng khẽ vén mái tóc rủ xuống của Tamao lên.

"...Nyaruko, đây là...!"

Cthugha hít một hơi lạnh, nhưng Mahiro không hiểu sao cả hai lại biến sắc đến vậy. Tamao ngoài việc không thể đánh thức thì không có gì khác lạ.

Không, có chứ.

Trên trán Tamao, nơi bị mái tóc che đi, xuất hiện một vết sưng đỏ trông như một ký tự. Chẳng lẽ trước đây đã có vết này rồi? Nếu đúng vậy, Mahiro hoàn toàn nhận ra mình đã không hề để ý đến Tamao chút nào.

Nhưng kỳ lạ thay, vết sưng đỏ này trông giống như một chữ cái.

Chữ H trong tiếng Anh.

"Này hai cô, đừng có nhìn chằm chằm vào vết sẹo của người khác thế chứ."

Mahiro trách mắng hai người không chút khách khí.

"Vết sẹo? Mahiro, đây không phải vết sẹo. Đây là—bằng chứng của việc ghé thăm Cõi Mộng."

Nyarlathotep lắc đầu đáp.

"Hả...? Cõi Mộng là... Cõi Mộng kia á?"

"...Đúng vậy. Khi tinh thần đi tới Cõi Mộng, cơ thể ở thế giới thực sẽ khắc lên ký tự này."

"Ơ, vậy những lần chúng ta đi cũng thế à?"

"...Ừm, trên trán sẽ xuất hiện chữ H."

"Hả? Khi đi Cõi Mộng chỉ có tinh thần đi thôi sao? Không phải cả cơ thể cùng đi à?"

"..."

"..."

"...Tùy thuộc vào thời gian và tình huống. Tùy thuộc vào thời gian, và tình huống, mà thôi."

"Này, cái này linh hoạt quá đáng rồi đấy!"

Tuy nói vậy, Mahiro chưa từng tận mắt chứng kiến người khác đi vào Cõi Mộng, nên nghe cô ta khăng khăng thế thì đành phải chấp nhận như vậy. Còn việc có thể chấp nhận được hay không lại là chuyện khác.

"Thảo nào hoàn toàn không thể đánh thức được. Nhưng mà, tại sao Tamao lại đi Cõi Mộng?"

"Không có Chìa khóa Bạc cũng đi được đến đó sao?"

"Các vị Thần Địa cầu có thể trực tiếp chỉ định triệu hồi là được."

"...Nhưng không biết tại sao Tamao lại bị triệu hồi."

Đương nhiên rồi. Nếu là triệu hồi Nyarlathotep hay Cthugha – những nhân viên của Cơ quan Bảo vệ Hành tinh – thì còn hiểu được, nhưng Tamao hoàn toàn là người Địa cầu, chẳng liên quan gì đến Cõi Mộng cả.

Không, nói nghiêm khắc thì tất cả người Địa cầu đều có liên hệ với Cõi Mộng, nhưng dù vậy cũng không hiểu tại sao không phải Mahiro hay mẹ cậu, mà chỉ có Tamao bị triệu hồi.

"Mấy kẻ đáng ghét đó, chẳng lẽ lại gây ra sai sót à? Bảo sao tôi cứ nói mấy nhân viên gia nhập thời bong bóng kinh tế chỉ có chức danh hoành tráng chứ chẳng có năng lực gì. Thế mà còn dám đòi hỏi 'chiến lực tức thời (nghiêm túc)', đúng là nằm mơ giữa ban ngày."

"Nói xấu người khác nhiều quá, sớm muộn cũng trúng vào mình đấy."

Nhìn lại những gì Nyarlathotep và đồng bọn đã làm từ trước đến nay, cảm giác họ sẽ phải chịu báo ứng gấp đôi trở lên ấy chứ. Rốt cuộc, trách nhiệm của những kẻ này là hỗ trợ các vị Thần Địa cầu của Cõi Mộng, nếu Cõi Mộng xảy ra chuyện thì có nghĩa là những kẻ này đã lơ là nhiệm vụ rồi.

"...Tôi gọi điện cho Cõi Mộng xem sao."

"À à, bên đó nhận được sóng à..."

Có thể nhận cuộc gọi từ vũ trụ, lại còn có thể gọi cho tập hợp tiềm thức của người Địa cầu, điện thoại của mấy kẻ này quá là vạn năng rồi còn gì? Cảm giác sau này còn có thể dùng làm dụng cụ biến hình hay súng laze, cũng có thể biến hình thành robot nhỏ, và cuối cùng là tồn kho quá nhiều.

"...Lạ thật."

"Sao thế?"

"...Không liên lạc được với Cõi Mộng."

"Hả? Lại bị nhiễu sóng giống hồi Lucy nữa à?"

"...Không phải. Chuông cứ reo mãi, nhưng đối phương không nghe máy."

"Thế này..."

Kỳ lạ phải không? Mahiro nhíu mày.

Ngay khoảnh khắc cậu cảm thấy bầu không khí bất an và định hỏi ý kiến Nyarlathotep...

Bíp~! Bíp~! Bíp~!

Âm thanh chói tai bỗng nhiên bao trùm phòng khách.

Mahiro lập tức biết được nguồn phát ra âm thanh chói tai đó.

Là điện thoại của Nyarlathotep và Cthugha.

"Nyaruko, Kuko!"

Lúc này, Hastur, người đáng lẽ đang rửa bát đĩa trong bếp, xuất hiện. Mẹ cậu cũng theo sau, vẻ mặt ngạc nhiên.

"...Của Hastur cũng đang reo."

Hastur trên tay cầm chiếc thiết bị di động bảng ưa thích của mình—Iya-ban, và nó cũng phát ra âm thanh giống hệt điện thoại của hai người kia.

"Ừm, này, tiếng gì vậy?"

"Đây là... Báo động khẩn cấp Tà Thần."

"Hả?"

"Tiếng chuông cảnh báo tự động vang lên khi Cõi Mộng xảy ra tình huống khẩn cấp. Có vẻ bên đó thực sự có chuyện rồi."

"Thì ra có thứ này... Ơ, vậy tại sao lúc Na... cái tên Nyarlathotep hoang dã đó giết các vị Thần Địa cầu lại không báo động?"

"..."

"..."

"Xin mời xem, Cõi Mộng gửi tín hiệu XYZ không đường lui đến."

"À à, ừm, tôi không nên hỏi."

Cậu ước gì cô ta ít nhất cũng biện hộ một chút, rằng hệ thống này được xây dựng vì sau sự kiện liên quan đến Nyau, họ nhận ra cần có nó.

"...Chẳng lẽ có liên quan đến Tamao?"

Các vị Thần Địa cầu không nghe điện thoại.

Tamao bị triệu hồi đến Cõi Mộng.

Hai chuyện này xảy ra cùng lúc, thật khó mà tưởng tượng chúng không liên quan. Đúng như Cthugha nói, chắc chắn có liên hệ.

"Tamao cô bé làm sao vậy?"

Ánh mắt mẹ Mahiro lộ rõ vẻ lo lắng.

"Con không biết. Cõi Mộng hình như có chuyện, mà tinh thần của Kurei cũng ở đó thì phải."

Mahiro nói lại một lần nữa, cảm giác sợ hãi trỗi dậy.

"Nyaruko, Kuko, giờ phải làm sao?"

"Đương nhiên là phải đi một chuyến rồi! Dù sao tôi cũng tò mò không biết Cõi Mộng xảy ra chuyện gì, quan trọng nhất là nếu Tamao ở đó, thì phải đưa cô ấy về."

"...Chuẩn bị ngay thôi."

Nyarlathotep và Cthugha đứng dậy.

"Mọi người, nhanh lên đường thôi."

Chỉ lần này, Mahiro cũng định chủ động tham gia.

Nếu Tamao vì chuyện này mà gặp nạn, nghĩa là Mahiro đã khiến một bạn học hoàn toàn vô tội bị cuốn vào rắc rối của Tà Thần, như vậy cậu sẽ cảm thấy có lỗi với Isuka. Dù Mahiro không giúp được gì, cậu vẫn cảm thấy mình cần phải có mặt ở vị trí gần nhất để chứng kiến.

"Tôi cũng đi."

Mẹ cậu nói thế, vẻ mặt cực kỳ nghiêm nghị.

“Mẹ à? Không đâu, lần này không giống những lần trước, nguy hiểm lắm ạ.”

Mẹ cậu cũng đã vài lần đặt chân đến Cõi Mộng để tắm suối nước nóng hay chơi ném tuyết, nhưng đó đều là vào những lúc yên bình, không có biến cố nào xảy ra. Còn lần này thì chắc chắn là có chuyện bất thường. Là con trai, Mahiro không muốn mẹ mình phải cùng chịu hiểm nguy.

“Nhưng Mahiro con cũng gặp nguy hiểm đấy thôi. Vả lại, con nghĩ xem, mẹ cũng mạnh lắm mà?”

“Dù có mạnh đi chăng nữa…”

Quả thật, năng lực chiến đấu của mẹ cậu vượt xa người bình thường. Điều đó là sự thật hiển nhiên, bởi bà đã từng liên tục quét sạch lũ quái vật khắp nơi trên thế giới, thậm chí dùng tiền thưởng để xây nhà, thành tích không hề ít. Lần xảy ra sự kiện Dị Thần kiểu mới gần đây cũng vậy, nếu không có mẹ ở đó, có lẽ Mahiro đã biến thành từng mảnh thịt vụn bay tứ tán rồi.

Thế nhưng, đó vẫn chỉ là chuẩn mực so với người Trái Đất mà thôi. Dù có thể tự do điều khiển chiếc nĩa – vũ khí chống Tà Thần, thì so với Nyarlathotep hay những người khác, có thể dùng cơn gió cuộn tròn để thanh tẩy ô uế, thậm chí biến bóng tối thành bầu trời xanh, nếu chỉ xét riêng về sức chiến đấu thì Mahiro hoàn toàn không thể sánh bằng.

“Phần chiến đấu cứ để Nyaruko và mọi người lo. Con nghĩ ít nhất con có thể bảo vệ Mahiro. Vả lại…”

“Vả lại…”

“Có lẽ sau này mẹ sẽ thường xuyên qua lại với Tamao. Nếu đã vậy, mẹ cũng muốn cố gắng hết sức mình.”

Cái lý do này thật khó hiểu. Lỡ một cái là có thể phải liều mạng vì bạn cùng lớp của con trai mình – người mà bà mới gặp lần đầu hôm nay đấy chứ?

Tuy nhiên, đôi mắt của mẹ cậu lại vô cùng nghiêm túc, ẩn chứa một quyết tâm mà Mahiro không thể nào phản bác.

“Mahiro đừng lo, tôi sẽ bảo vệ Mahiro và mẹ của Mahiro!”

Hastur nhẹ nhàng vỗ vào lồng ngực nhỏ bé của mình.

Mahiro thở dài một hơi.

“…Hastur, thật ngại quá, tôi có thể nhờ cậu được không?”

“Ừm!”

Mahiro thẳng thắn nhờ vả, Hastur vui vẻ gật đầu đầy phấn khởi.

“Vậy thì mọi người, vào phòng tôi nhé.”

Nyarlathotep lấy ra một chiếc chìa khóa màu tối, bóng loáng, chỉ to bằng lòng bàn tay. Với tình hình hiện tại, không gian đủ rộng để nhiều người sử dụng Chìa khóa Bạc chỉ có thể là phòng ngủ của Nyarlathotep trong Meta Domain.

Điểm đến là Cõi Mộng – thế giới được tạo nên từ tập hợp tiềm thức của con người Trái Đất.

Mahiro từ tận đáy lòng cầu nguyện cho Tamao được bình an vô sự.

***

Không biết đây là lần thứ mấy Mahiro đặt chân đến Cõi Mộng nữa. Lần gần đây nhất là Chủ Nhật tuần trước, cậu được mời đến tham dự buổi giới thiệu Dị Thần kiểu mới. Cứ có cảm giác như nơi đây bị biến thành một địa điểm lý tưởng để các sự kiện diễn ra vậy.

Mahiro cho rằng sự việc hẳn phải xảy ra ở Thành phố Onyx nên đã trực tiếp đi thẳng đến đó, và cảnh tượng chờ đợi họ đúng như cậu dự liệu.

“Đây là…!”

Nyarlathotep hít ngược một hơi lạnh.

Trong thành có thể coi là tổng hành dinh, là không gian làm việc của Chúng Thần Địa Cầu.

Bên trong là một cảnh tượng thảm khốc với xác người nằm la liệt. Vài sinh vật có hình dáng con người ngã gục trên mặt đất. Mỗi cá thể đều có vẻ ngoài khác nhau, chỉ có điểm chung là hình người mà thôi, ngoài ra không có sự đồng nhất.

“Ưm, này, những kẻ này là…”

“…Chúng Thần Địa Cầu.”

Chúng Thần Địa Cầu – những người lẽ ra phải bảo vệ Cõi Mộng và tập hợp tiềm thức của con người Trái Đất – đều đã chết. Tình hình này còn hơn cả việc chỉ cần phát bản tin khẩn cấp về Tà Thần.

“Họ, họ chết rồi ư?”

“Hình như không phải, chỉ là đang ngủ thôi!”