“—Hả! Cậu là nhân viên của sân khấu tự do à?”

Một tuần sau khi Trưởng ban tổ chức Lễ hội Bích Thiên được công bố. Vào một buổi chiều sau giờ học, khi cả trường bắt đầu dần bước vào giai đoạn chuẩn bị. Hoạt động của lớp đã thuận lợi (?) được quyết định là quán cà phê Cosplay, trên đường cả nhóm đi mua sắm vật dụng, Nito kinh ngạc trợn tròn mắt.

“Meguri... cậu tự mình đi ứng tuyển à?”

“Ồ, tớ đã suy nghĩ rất lâu mới quyết định làm vậy.”

Không khí có chút ngượng ngùng, nhưng tôi vẫn ưỡn ngực gật đầu với Nito. Bộ ba Nishigami đang đi phía trước, thế là tôi nói bằng một giọng nhỏ đến mức họ không nghe thấy:

“Nito, Rokuyou-senpai, và cả chính tớ, tớ đã cân nhắc tất cả những chuyện này, mới cảm thấy làm vậy sẽ tốt hơn...”

Bước vào tháng Mười, thời tiết cũng đã hoàn toàn vào thu. Trang phục của người đi đường cũng dần trở nên dày hơn. ‘Chà~ bây giờ là mùa thu thèm ăn nhỉ!’ Cứ đi trên phố mua sắm như thế này, là có thể nghe thấy giọng giới thiệu các nhà hàng nổi tiếng của đài phát thanh địa phương quận Suginami. Tôi thực ra khá thích đài phát thanh này, không chỉ có thể nghe được tin tức địa phương, mà không khí trò chuyện cũng rất thoải mái... —Nhưng bây giờ không phải là lúc trốn tránh thực tế!

“Vậy à...”

Nito cất lên một giọng nghi hoặc. Tôi phải giải thích quyết tâm của mình với cậu ấy thế nào đây? Nito nói đúng... tôi bây giờ là nhân viên của sân khấu tự do do Rokuyou-senpai phụ trách. Nói thật, lần này tôi đã do dự rất lâu. Cuộc đối đầu giữa Nito và Rokuyou-senpai. Nito là người yêu của tôi, Rokuyou-senpai là một người bạn quan trọng trong câu lạc bộ. Tôi hy vọng cả hai người họ đều được hạnh phúc. Nếu phải nói thật... nếu hỏi tôi muốn ưu tiên ai, thực ra là Nito. Việc tôi du hành thời gian như thế này, cũng là để phòng ngừa rủi ro, không để Nito mất tích. Tôi coi tương lai của cậu ấy quan trọng hơn bất cứ thứ gì, vậy thì lần này cậu ấy phụ trách sân khấu lễ hội văn hóa, có lẽ tôi nên toàn lực ủng hộ. Thế nhưng...

“...Nito và chúng ta là người ở thế giới khác.”

Rokuyou-senpai ở thế giới hai năm sau đã nói như vậy. Bằng một giọng điệu tự giễu, như thể giây tiếp theo sẽ rơi lệ. ...Trời ạ! Sao tôi có thể mặc kệ được chứ! Nhìn thấy người đó trở nên thảm hại như vậy, sao có thể bỏ mặc được chứ! Tất nhiên là phải giúp! Phải ra tay giúp đỡ! Hơn nữa còn bị kích thích một cách kỳ lạ thứ cảm xúc giống như bản năng làm mẹ! Dù không cần tôi giúp, Nito lần này chắc chắn cũng có thể thành công. Chỉ cần cố gắng sáng tác và biểu diễn chính thức—chỉ cần như vậy là đã có thể quét sạch mọi đối thủ. Cho nên... nếu muốn mọi chuyện kết thúc hoàn hảo— Nếu không muốn Rokuyou-senpai rơi vào tuyệt vọng, tránh để Nito bị tổn thương vì chuyện này... nói thật thì, vẫn nên chọn giúp đỡ Rokuyou-senpai thì hơn. Cho nên tôi mới đi ứng tuyển làm nhân viên sân khấu tự do. Các thành viên ban tổ chức đã tập hợp và người phụ trách tổng thể là Rokuyou-senpai đều nhiệt tình chấp nhận tôi. Thế nhưng...

“Đồ phản bội~!”

Nito trừng mắt nhìn tôi, bĩu môi nói.

“Sakamoto, cậu rõ ràng đã nói sẽ trở thành sức mạnh của tớ! Còn nói cái gì cũng nguyện ý làm!”

Tôi biết ngay sẽ như vậy mà~ Nito đương nhiên biết Rokuyou-senpai sẽ thách đấu với cậu ấy. Xét về tình hình chung, chắc chắn là tôi, người bạn trai này, đã đào ngũ sang phe địch. Tôi nghĩ Nito đương nhiên cũng sẽ không thật sự nổi giận. Dù sao thì giọng điệu của cậu ấy cũng có vài phần trêu chọc, nhưng trong lòng tôi quả thực có chút áy náy với cậu ấy.

“Xin lỗi mà...”

Tôi rụt vai nói với Nito:

“Tớ làm vậy là có lý do, không còn cách nào khác, hy vọng cậu tha thứ cho tớ lần này.”

“Nhưng... bởi vì ngay cả Moene cũng...”

Nhưng Nito lại thật sự có chút cô đơn tiếp tục nói:

“Ngay cả Moene cũng đi làm nhân viên rồi đúng không? Chỉ có mình tớ bị tẩy chay...”

Đúng vậy... không ngờ Igarashi cũng vậy. Ngay cả Igarashi, thành viên cùng hội thiên văn, người bạn thời thơ ấu kiêm bạn thân của Nito, cũng đã gia nhập đội ngũ nhân viên sân khấu tự do.

—Ồ~ Sakamoto cũng đi làm nhân viên à.

—Vậy tớ cũng thử xem sao.

—Chika cũng rất nỗ lực mà, tớ cũng muốn làm gì đó.

Cậu ấy cứ thế tùy tiện quyết định sẽ cùng giúp đỡ sân khấu tự do. Nói thật, tôi và Rokuyou-senpai đều có chút căng thẳng, không hiểu sao Igarashi lại đến làm những việc này... Tôi đoán... chắc là vì chỉ có sân khấu tự do đang tuyển nhân viên. Nếu sân khấu chính cũng đang tuyển người, Igarashi chắc chắn sẽ đến đó. Nhưng... cậu ấy đã tự nguyện làm việc ở một nơi khác với Nito. Nghĩ đến việc cậu ấy trước đây cứ bám lấy Nito đến mức bất thường, khiến tôi vô cùng cảm khái, cảm thấy đứa trẻ này thật sự đã trưởng thành. Cho nên...

“Thôi được rồi, tuy đúng là như vậy.”

Tôi mỉm cười với Nito đang bĩu môi. Tuy hiểu được tâm trạng của Nito—nhưng hy vọng cậu ấy có thể hiểu một chuyện. Hy vọng cậu ấy có thể hiểu, tôi không hề có ý định phản bội, cậu ấy mới là người quan trọng nhất với tôi.

“Cậu có bất kỳ vấn đề gì tớ đều sẵn sàng giúp đỡ, bây giờ cũng vậy, chỉ cần là việc tớ có thể làm, tớ thật sự nguyện ý làm!”

“...Thật sao?”

“Thật mà!”

Cậu ấy ngước mắt lên nhìn tôi, tôi cũng mạnh mẽ khẳng định.

“Bởi vì tình cảm của tớ dành cho Nito sẽ không bao giờ thay đổi! Đây mới là điều ưu tiên và quan trọng nhất! Cho nên có bất kỳ vấn đề gì cũng đừng khách sáo, cứ nói với tớ nhé?”

“...Vậy à.”

Nito vui vẻ bĩu môi.

“Thôi được... vậy tha cho cậu, cậu có thể đi giúp sân khấu tự do.”

“Ồ, cảm ơn cậu.”

Tốt quá rồi, cậu ấy hình như đã đồng ý. Tôi đương nhiên cũng muốn dốc toàn lực hỗ trợ Nito. Nếu cậu ấy gặp khó khăn, tôi cũng muốn làm hậu thuẫn cho cậu ấy. Sau này phải chú ý nhiều hơn, đừng để cậu ấy cảm thấy tôi chỉ lo giúp sân khấu tự do.

“Vậy bây giờ tớ muốn nhờ cậu làm một chuyện...”

Suy nghĩ một lát, Nito nở một nụ cười gian xảo nhìn tôi. Tiếp đó dùng vẻ mặt tinh nghịch hạ giọng nói:

“...Có thể hôn tớ một cái không?”

“Sao lại nữa rồi!”

“Đương nhiên không phải là sau này mới hôn, tớ muốn là bây giờ...”

“Không, sao mà được chứ! Chúng ta đang ở ngoài đường mà! Còn có bạn học nữa!”

“Có sao đâu! Không phải cậu bảo tớ đừng khách sáo cứ nói sao!”

“Cũng phải có giới hạn chứ!”

“...Cảm giác phía sau có người đang tình tứ kìa.”

Trong lúc chúng tôi đang tranh cãi—phía trước truyền đến một giọng nói đầy oán niệm.

“Chuyện gì vậy... rõ ràng là đi mua sắm cùng bạn học mà.”

“Chẳng lẽ ở đây có cặp đôi đang trong chế độ ân ái à...?”

Tôi nhìn theo hướng âm thanh—ra là Nishigami và các bạn. Tôi đoán không sai, quả nhiên là ba gương mặt quen thuộc Nishigami, Takashima và Okita. Họ dùng ánh mắt u ám và vẻ mặt đầy oán hận như địa phược linh nhìn về phía chúng tôi. //note: "Địa phược linh" (地縛霊 - jibakurei trong tiếng Nhật) là một khái niệm trong văn hóa dân gian Nhật Bản, liên quan đến linh hồn bị trói buộc tại một địa điểm cụ thể.

“Tớ hình như nghe thấy từ gì đó như hôn hít...”

“Sakamoto-kun, chẳng lẽ cậu... ép Nito-san làm những hành vi vô liêm sỉ ở nơi này sao?”

“Không, tớ không có!”

Đối mặt với tội danh vô căn cứ này, tôi lại một lần nữa hét lớn.

“Hoàn toàn ngược lại! Là Nito đang ép tớ!”

“Hả~ ý gì vậy?”

Giọng nói và biểu cảm của Nito chuyển sang chế độ học sinh ưu tú—và nở một nụ cười khó xử.

“Meguri, cậu đang nói gì vậy, đừng bịa chuyện trước mặt Nishigami-kun và các bạn chứ~”

“Đúng vậy, Sakamoto! Nito-san sao có thể làm chuyện đó!”

“Không được đổ oan cho cậu ấy!”

Đã nói là ngược lại rồi mà! Là cậu ấy đổ oan cho tôi! Là Nito đổ tội cho tôi! Dù vậy—những lời này tôi cũng không thể nói ra. Chúng tôi cứ thế tranh cãi không ngừng, tiếp tục tiến về phía cửa hàng cần mua sắm.

*

• Tuyển mộ nghệ sĩ biểu diễn • Đàm phán địa điểm

Trên bảng đen viết những hạng mục này. Bao gồm cả tôi và Igarashi, trong phòng học đặc biệt có tổng cộng sáu người. Hôm nay là buổi “họp nhân viên sân khấu tự do” đầu tiên. Bốn thành viên ban tổ chức Lễ hội Bích Thiên tập trung ở đây + hai chúng tôi, và tổng chỉ huy Rokuyou-senpai, bảy người này sẽ tạo nên sân khấu tự do. Tôi liếc qua một cái, phát hiện tinh thần của mỗi người tham gia không giống nhau. Tôi và Igarashi tràn đầy nhiệt huyết, nhưng có vài học sinh vừa nhìn đã biết là bị ép đến, có vài học sinh trông rất muốn về nhà sớm. Cũng phải... dù sao thì ban tổ chức là tổ chức mà mỗi lớp bắt buộc phải cử hai người tham gia. Đương nhiên không thể nào ai cũng đầy nhiệt huyết. Nhưng không khí tại hiện trường không hề lười biếng. Rokuyou-senpai đứng trên bục giảng, chỉ vào bảng đen nói một cách dứt khoát với chúng tôi:

“—Tôi muốn biến sân khấu tự do năm nay, thành một sân khấu có quy mô chưa từng có!”

Giọng nói trầm ấm vang vọng khắp phòng học.

“Quan trọng nhất là hai hạng mục này, tuyển mộ những nghệ sĩ biểu diễn xuất sắc, và tìm một địa điểm rộng rãi hơn trước. Tuy còn có những công việc cần thiết khác, nhưng vẫn nên bắt đầu từ hai hạng mục này trước.”

Ừm ừm, có thể hiểu được. Sân khấu tự do mọi năm đều được tổ chức trong phòng học đặc biệt, quy mô chênh lệch rất lớn so với nhà thể chất số một nơi tổ chức sân khấu chính. Tuy nói là phòng học đặc biệt, thực ra chỉ là một phòng học trống bình thường, dù có bao nhiêu khán giả vào, giới hạn cũng chỉ là năm mươi người. Trước tiên giải quyết “sự chênh lệch địa điểm” này, chính là nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại. Nghệ sĩ biểu diễn cũng vậy. So với sân khấu chính do nhà trường lựa chọn những câu lạc bộ văn hóa, cá nhân hoặc cựu học sinh có thành tích xuất sắc hàng năm tham gia, sân khấu tự do chủ yếu là những màn trình diễn tự nguyện đăng ký. Về mặt chất lượng cũng dễ bị sân khấu chính bỏ xa, cho nên năm nay còn phải tích cực tìm kiếm, tuyển mộ những nghệ sĩ biểu diễn xuất sắc hơn. Rokuyou-senpai dường như muốn bắt đầu từ hai điểm này, để tạo nên sân khấu tự do. ...Nhân tiện. Senpai dường như không nói cho người khác biết về chủ đề “muốn thắng sân khấu chính” liên quan đến tương lai của mình. Cách nói của senpai là “Không, đây chỉ là ham muốn cá nhân của anh thôi”, “Không thể lôi kéo những người xung quanh vào được”, thật là nghiêm khắc với bản thân~

“—Tóm lại.”

Sau khi giải thích xong, Rokuyou-senpai nhìn chúng tôi.

“Tiếp theo sẽ chia các bạn thành ‘nhóm nghệ sĩ’ và ‘nhóm địa điểm’ để hành động riêng, nếu có nguyện vọng hy vọng các bạn hãy nói cho tôi biết—”

—Sau khi thảo luận ngắn gọn, công việc phụ trách của mỗi người đã được phân chia. Tôi và Igarashi phụ trách địa điểm, các thành viên còn lại bao gồm cả Rokuyou-senpai thì phụ trách tìm nghệ sĩ biểu diễn. Tiếp đó, trong lúc mỗi nhóm họp riêng...

“Tớ... hình như biết một địa điểm có thể dùng được.”

“Ồ ồ, thật sao!”

Nghe Igarashi nói vậy, tôi không nhịn được mà kinh ngạc thốt lên.

“Ở đâu? Nhà thể chất số hai à? Hay là võ đường?”

“Không, đều không phải.”

Igarashi có vẻ mặt có chút đắc ý “hừ hừ” cười nói:

“Trong trường đúng là có hai nơi này, nhưng vẫn không thể thắng được nhà thể chất số một. Còn có những ứng cử viên địa điểm tốt hơn.”

“Ứng cử viên địa điểm khác...?”

Sau khi Igarashi và Nito cãi nhau vào học kỳ một, tôi bất ngờ trở thành người mà cô ấy có thể tâm sự. Kể từ đó, mối quan hệ giữa tôi và Igarashi dần trở nên thân thiết đến mức chúng tôi có thể thoải mái trò chuyện về đủ mọi chuyện. Tôi thường cùng cô ấy bàn luận về Nito, còn cô ấy lại trao đổi với tôi về Mitsuya — anh chàng sinh viên đại học mà cô đang có tình cảm.

Thật khó tin là tôi và Igarashi lại trở nên thân thiết như vậy.

Khách quan mà nói, tôi chỉ là một anh chàng mọt sách khoa học tự nhiên bình thường. Còn Igarashi, cô ấy là một cô gái thời thượng, hay lui tới khu Harajuku sôi động. Nếu ở vòng lặp đầu tiên của đời học sinh cấp ba, tôi nghe ai đó bảo rằng mình sẽ trở nên thân thiết với cô ấy thế này, chắc chắn tôi sẽ không bao giờ tin nổi.

“Bên cạnh trường không phải là trung tâm hoạt động cộng đồng sao?”

“...À, à à, đúng vậy.”

“Ở đó có nhà thi đấu đấy. Lúc mẹ tớ đi học ballet tớ có đến xem, khá là lớn.”

“À~ có! Hình như là một tòa nhà rất lớn!”

Nhớ lại tòa nhà đó, tôi liên tục gật đầu. Trung tâm hoạt động cộng đồng quận Suginami ngay cạnh trường. Tuy có thư viện, phòng học giải trí và nhiều cơ sở vật chất khác, nhưng bên cạnh quả thực có một tòa nhà giống như nhà thi đấu. Chỉ nhìn bề ngoài... hình như nhỏ hơn nhà thể chất số một một vòng? Ít nhất cũng có thể chứa nhiều người hơn so với các địa điểm dự bị trong trường.

“Đúng là một địa điểm không tệ, cảm giác còn có một sự đặc biệt.”

“Hơn nữa địa điểm thật sự rất gần, không cần tốn quá nhiều công sức để di chuyển qua đúng không?”

“Đúng vậy, tiếp theo là vấn đề có thể sử dụng cơ sở vật chất ngoài trường hay không... Rokuyou-senpai~!”

Tôi hét lên với Rokuyou-senpai đang họp ở phía bên kia.

“Địa điểm có thể đặt ở ngoài trường không ạ? Hình như có một địa điểm dự bị khá tốt.”

“À~ ngoài trường à? Chắc là không có vấn đề gì đâu.”

Rokuyou-senpai quay đầu lại, hai tay khoanh trước ngực.

“Mấy năm trước hình như có trường hợp tương tự, lúc tổ chức diễu hành hóa trang có đi đến khu phố mua sắm gần đó. Anh sẽ xác nhận lại với giáo viên cố vấn, các em có thể xử lý trước!”

“Hiểu rồi~!”

—Cứ như vậy. Mục tiêu của nhóm khảo sát địa điểm sân khấu tự do, đã quyết định là sử dụng trung tâm hoạt động cộng đồng. Nhiệm vụ hàng đầu là bắt đầu đàm phán—

*

“—À~ ra là tình hình như vậy à.”

Ngày hôm sau sau giờ học, chúng tôi chuẩn bị đến trung tâm hoạt động cộng đồng đã liên lạc trước. Nghe tôi nói xong tình hình đại khái, Igarashi ngồi bên cạnh tôi gật đầu.

“Muốn để sân khấu tự do thắng sân khấu chính à~”

“Đúng đúng đúng, nếu thất bại, anh ấy hình như phải từ bỏ ước mơ khởi nghiệp của mình.”

“Cho nên senpai mới nỗ lực như vậy à~”

Tôi đã nói về mục tiêu của Rokuyou-senpai. Tuy senpai không nói với người khác, nhưng vẫn nên nói với cậu ấy một tiếng thì hơn. Dù sao thì cậu ấy chắc chắn sẽ giúp... sau này tôi cũng muốn dốc hết sức để sân khấu tự do trở nên hoành tráng, cho nên cũng muốn để Igarashi biết trước lý do này. Và tôi đã đoán đúng.

“Vậy thì nhất định phải ủng hộ Rokuyou-senpai à~”

Cậu ấy nói vậy, trên mặt mang theo vài phần quyết tâm.

“Tớ vốn chỉ mang tâm thái thoải mái tham gia, không chừng sẽ nỗ lực bất ngờ đấy.”

“Đúng không? Phải dồn hết nhiệt huyết mới được.”

“Đúng vậy~ nói thật...”

Nói đến đây, Igarashi quay sang tôi.

“Cứ thế này, chắc chắn sẽ bị một đấm hạ gục mất.”

Và dùng một giọng điệu chắc nịch khẳng định.

“Hiện tại đối đầu với sân khấu chính chắc chắn không có cơ hội thắng đúng không?”

“...Đúng vậy.”

Quả nhiên không sai, đứng ở góc độ khách quan đều sẽ nghĩ như vậy... Sân khấu tự do, đúng như tên gọi chỉ là những màn trình diễn tự nguyện đăng ký của học sinh bình thường. So với đó, sân khấu chính là những tinh anh được nhà trường lựa chọn lên sân khấu, kết màn còn là Nito. Với tình hình hiện tại thì hoàn toàn không thể thắng. ...Nhưng Igarashi lại không nói hai lời đã gia nhập phe của Rokuyou-senpai. Tôi có chút bất ngờ, rõ ràng cách đây không lâu cậu ấy còn cố chấp với Nito như vậy... Cậu ấy đã thật sự buông bỏ Nito rồi đúng không. Nghĩ đến mối quan hệ mới mẻ này của họ sau này cũng có thể tiếp tục, niềm vui liền dâng lên trong lòng. Dù sao thì lúc đó tôi cũng đã can thiệp giúp đỡ, nên càng thêm vui mừng. Chỉ là—

“Nhưng danh tiếng của Chika đã không phải là cấp độ người nổi tiếng trong trường nữa rồi.”

Igarashi—tiếp tục chủ đề.

“Cậu có biết không? Học sinh các trường khác sau giờ học sẽ chạy đến đây, chỉ để gặp Chika một lần thôi đấy.”

“Hả, thật sao? Có chuyện này à?”

Học sinh các trường khác...? Đó không phải là giai thoại về nghệ sĩ thường nghe thấy sao!

“Ừ, hơn nữa không chỉ có một người. Từ tháng này đến nay, chỉ tính riêng tớ đã có mười một người rồi.”

“Mười, mười một người...?”

Nhiều quá vậy! Là tác phẩm nổi tiếng “Người thứ mười một” của cô Hagio Moto sao! //note: Hagio Moto họa sĩ truyện tranh thiếu nữ nổi tiếng của Nhật Bản.

“Nếu kể chi tiết, có bốn người là trường Trung học Kamiogi bên cạnh, ba người là các trường trong quận Suginami, còn lại là học sinh các quận khác.”

“Vậy à...”

“Tỷ lệ nam nữ là chín hai, hơn nữa tất cả mọi người đều biết cậu ấy có bạn trai.”

“Oa~ còn có cả con gái à, hơn nữa còn biết sự tồn tại của tớ... mà này, sao cậu lại biết cả chuyện này?”

Tôi có một dự cảm không lành, cẩn thận hỏi:

“Igarashi, sao cậu lại rành rọt về những người này như vậy...?”

Không, lùi lại một trăm bước mà nói—giả sử thật sự là một kẻ khả nghi bám theo đi chăng nữa—thì việc bị phát hiện cũng là điều dễ hiểu. Chỉ cần nhìn đồng phục là biết học sinh không thuộc trường này, điều đó còn chấp nhận được. Nhưng... làm sao lại biết được cả tỷ lệ nam nữ hay ngôi trường trung học mà họ từng theo học? Người bình thường đâu có điều tra kỹ đến mức đó...?

Ngay khi tôi đặt ra câu hỏi ấy, Igarashi khẽ nhếch môi cười, một nụ cười có phần đen tối. Rồi cô ấy hạ giọng thấp hơn cả lúc nãy, và cất tiếng bằng một giọng điệu đầy vẻ thích thú:

“Đương nhiên là vì tớ đã trực tiếp ‘điều tra’ rồi...”

Cậu ấy nói bằng một giọng thì thầm:

“Ví dụ như quần áo hay ngoại hình các chi tiết, SNS và địa chỉ nhà của mười người trong số đó cũng đã bị tớ khóa chặt rồi...”

“Í...!”

“Nếu xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, tớ nhất định sẽ ‘ra tay báo thù’, cứ yên tâm đi...”

Phía sau cậu ấy tỏa ra một luồng khí đen tối. Cảm giác nhiệt độ xung quanh cũng đột ngột giảm xuống mười độ... Đúng rồi! Chỉ cần gặp phải chuyện của Nito, cậu ấy sẽ trở nên có chút giống kẻ theo dõi! Thật đáng sợ, xin đừng như vậy mà. Hoàn toàn là kẻ theo dõi (Igarashi) VS kẻ theo dõi (học sinh trường khác) mà. Quả thực là cuộc đối đầu của quái vật... ...Tóm lại là cảm giác như vậy. Chúng tôi vẫn trò chuyện không ngớt như bình thường.

“...Ồ, đến rồi.”

Không biết từ lúc nào đã đến đích—trước trung tâm hoạt động cộng đồng. Tuy chủ đề đã đi lệch, nhưng hôm nay chúng tôi có nhiệm vụ quan trọng... Tôi tạm thời thở phào một hơi, quan sát sơ qua ngoại thất của tòa nhà. Không hổ là ngay cạnh khuôn viên trường, thật sự rất gần. Từ cổng trường đi bộ qua chắc chưa đến một phút, nhưng cuộc đối thoại lúc nãy quá đáng sợ, về mặt nhân thức tinh thần có lẽ đã mất năm phút. Nếu khoảng cách gần như vậy, mọi người chắc sẽ không ngại đến ngoài trường xem sân khấu tự do đâu. Cho nên...

“Được... đi thôi!”

“Ừm!”

Tôi và Igarashi gật đầu với nhau, cùng nhau bước vào tòa nhà đó. Quá trình đàm phán thuận lợi hơn tưởng tượng rất nhiều. Người đến tiếp chúng tôi là một người phụ nữ trạc tuổi mẹ chúng tôi. Bà ấy rất hợp tác với yêu cầu của chúng tôi.

“Hay đấy chứ, nhất định hãy sử dụng trung tâm này nhé!”

“Ừm ừm, đương nhiên không có vấn đề gì, đây vốn dĩ là cơ sở vật chất mở cửa cho tất cả người dân trong quận sử dụng.”

Bà ấy rất vui vẻ lắng nghe yêu cầu của chúng tôi. Tốt quá~ người phụ trách thật hòa nhã! Nói thật tôi vốn không dám đàm phán với những cơ quan công quyền như thế này... Cảm giác sẽ bị mắng một trận, hoặc thái độ lạnh lùng không thèm để ý... Cảm ơn quận Suginami! Chất lượng phục vụ của nhân viên không thể chê vào đâu được! Nhưng vẫn có vài điều cần lưu ý.

“Trong cuộc gọi điện thoại đặt lịch trước cũng đã giải thích với hai em rồi, nhà thi đấu không có thiết bị cách âm...”

Cô nhân viên vô cùng áy náy nói.

“Sân khấu đó chắc sẽ có những nghệ sĩ biểu diễn sử dụng âm nhạc đúng không?”

“Vâng... dự kiến là sẽ có.”

Tuy chưa xác định, nhưng dường như sẽ mời các ban nhạc hoặc nhóm nhảy đến biểu diễn. Như vậy sẽ tạo ra tiếng ồn khá lớn, bên ngoài cũng có thể nghe thấy.

“Cho nên... xin lỗi, phiền hai em trước tiên hãy thông báo cho các hộ dân xung quanh một tiếng.”

“Không vấn đề gì, chuyện này cứ giao cho chúng em xử lý.”

Igarashi nở một nụ cười tao nhã gật đầu đồng ý.

“Bởi vì không thể gây phiền phức cho các hộ dân xung quanh...”

Thực ra trong cuộc gọi điện thoại đặt lịch, nhân viên đã giải thích cho chúng tôi nhiệm vụ cần thiết này. Cho nên chúng tôi dự kiến lát nữa sẽ đích thân đến từng nhà giải quyết chuyện này. Cũng đã theo chỉ thị của senpai mang theo hộp quà bánh, chuẩn bị cũng vô cùng chu đáo.

“—Các chi tiết còn lại thì sẽ bàn sau nhé.”

Cô nhân viên tiễn chúng tôi đến cửa ra vào và nói vậy.

“Sau khi thông báo xong cho tất cả các hộ dân xung quanh là có thể quyết định được rồi.”

“Vâng, phiền cô rồi!”

“Sau này bọn em sẽ liên lạc lại với cô ạ.”

Tôi và Igarashi cúi đầu cảm ơn, rồi lập tức đi thăm các hộ dân xung quanh. Tổng cộng có hơn mười hộ gia đình liền kề với nhà thi đấu của trung tâm hoạt động cộng đồng. Tuy cảm thấy hôm nay không thể đi hết được, nhưng cũng không thể dừng lại ở đây.

“Được~ nhanh chóng giải quyết chuyện này, đẩy nhanh tiến độ thôi.”

“Đúng vậy.”

Chúng tôi gật đầu với nhau, trước tiên đi đến căn nhà riêng bên cạnh. Theo tiến độ này chắc chắn có thể nhanh chóng xác định địa điểm, tiến hành nhiệm vụ tiếp theo rồi, Igarashi!

*

“...Bọn mình về rồi.”

“Nhóm địa điểm về rồi...”

“Ồ~ vất vả rồi!”

Vài ngày sau, chúng tôi cuối cùng cũng đã đi thăm hết tất cả các hộ gia đình lân cận. Nhìn thấy tôi và Igarashi trở về phòng học đặc biệt, Rokuyou-senpai nói bằng một giọng điệu sảng khoái:

“Hôm nay chắc có thể giải quyết xong hết nhỉ? Vậy từ ngày mai sẽ phải nhờ các em giúp đỡ việc thiết lập sân khấu và tuyển mộ nghệ sĩ biểu diễn rồi~”

Senpai nói vậy rồi đi về phía này. Vẫn là nụ cười tự tin và giọng nói trầm ấm. Nhóm nghệ sĩ trong phòng học, có người đang gọi điện thoại, có người đang dùng máy tính, mỗi người đều bận rộn với công việc của mình. Trên danh sách liệt kê mấy nhóm nghệ sĩ dự bị, xem ra tiến triển vô cùng thuận lợi. Nhìn họ...

“Cái đó...”

Tôi nói bằng một giọng khàn khàn:

“...Không được ạ?”

“Hả...?”

Rokuyou-senpai ngây người. Mà tôi mang theo tâm trạng khó nói lại mở miệng:

“...Bị từ chối rồi.”

“...Thật sao?”

“Vâng, có một hộ không chịu đồng ý. Còn nói... hy vọng chúng tôi không tổ chức...”

“Ơ, không phải các em đi thăm rất thuận lợi sao!”

“Vốn dĩ là vậy...”

Chúng tôi quả thực đã nhận được sự đồng ý của hầu hết các hộ gia đình. Về cơ bản mọi người đều rất hòa nhã, còn có người động viên chúng tôi “Cố lên nhé”. Chỉ là... một căn nhà riêng ở đoạn sau khi chúng tôi đi thăm. Cư dân sống trong căn nhà trông như mới này, là một bà lão khoảng bảy mươi tuổi.

“—Xin lỗi, phiền các cháu kiểm soát âm lượng được không?”

Không ngờ—bà ấy lại phản đối.

“Lễ hội văn hóa được tổ chức vào cuối tuần đúng không? Ngày nghỉ tôi muốn yên tĩnh nghỉ ngơi.”

Vẻ mặt và trang phục của bà trẻ hơn tuổi thật. Khiến người ta nghĩ: “Thời trẻ chắc hẳn rất được yêu thích?” Bà lão có gương mặt trang điểm tinh tế này, nói thẳng với chúng tôi như vậy. ...Chúng tôi đương nhiên không từ bỏ vì lần từ chối này. Vài ngày sau chúng tôi lại đến nhà năn nỉ mấy lần, cũng đặc biệt chú ý lễ nghi tránh thất lễ.

“—Xin lỗi đã làm phiền trong lúc bận rộn, bọn cháu là Sakamoto và Igarashi của trường Trung học Amanuma...”

“—Xin hỏi hôm nay bà có thời gian nói chuyện với chúng cháu không ạ...”

Đây là lần đầu tiên trong đời tôi dùng giọng điệu lịch sự như vậy nói chuyện với người khác. Hơn nữa không chỉ một lần, lần nào cũng có mang theo hộp quà bánh. Chỉ là... vẫn không được.

“—Các cháu đến mấy lần cũng vậy thôi.”

Bà lão—bà Sakurada nói với một nụ cười khó xử.

“—Xin lỗi, phiền các cháu tìm địa điểm khác nhé.”

Bà ấy nói thẳng thừng, như vậy trung tâm hoạt động cộng đồng có lẽ cũng không thể đồng ý cho chúng tôi tổ chức. Tôi và Igarashi bó tay hết cách, chỉ có thể lê bước nặng nề trở về trường.

“...Ồ~ vậy à~”

Rokuyou-senpai dùng sức gãi đầu, nói với vẻ mặt khó xử.

"Cũng đúng, dù sao thì mình là người đi nhờ vả mà~ Đã có người nói vậy rồi thì cũng đành chịu thôi..."

“...Vậy phải làm sao ạ?”

Tôi bối rối hỏi senpai.

“Về phần địa điểm... tiếp theo phải làm sao ạ?”

Ơ, rốt cuộc phải làm sao đây...? Nếu muốn thắng Nito, muốn thu hút nhiều khán giả đến sân khấu tự do hơn sân khấu chính, thì phải tìm được một “địa điểm rộng rãi”. Nói thẳng ra, nếu không có khán giả vào, dù có nỗ lực thế nào cũng vô nghĩa. Tìm được một địa điểm có thể đối chọi với nhà thi đấu là một tiền đề lớn của thắng bại, không thể thất bại ở chỗ này được...

“...Anh cũng sẽ nghĩ cách khác.”

Rokuyou-senpai nói với vẻ mặt cay đắng.

“Có lẽ trong trường còn có địa điểm tốt không ngờ tới, hoặc là thuê các cơ sở vật chất khác của địa phương...”

“Vậy chúng em...”

Igarashi nói tiếp với vẻ mặt mệt mỏi.

“Chúng em sẽ nghĩ cách thuyết phục bà Sakurada nữa, chỉ là hy vọng có lẽ không lớn...”

“...Cũng được.”

Tuy người ta đã nói rõ “dù đến mấy lần cũng vô ích”, nhưng chúng tôi cũng chỉ mới nói chuyện với bà Sakurada vài lần, sau này có lẽ có thể tìm ra cách khiến bà ấy thay đổi ý định, từ bỏ bây giờ còn quá sớm. Mà tôi...

“...Đi tìm cậu ấy bàn bạc thôi.”

Trong đầu hiện lên khuôn mặt của người đó, cảm giác đã là “quy trình cố định” rồi.

“Lúc này... vẫn là phải nói chuyện với ‘người ấy’ thôi.”

Có lẽ nghe thấy tiếng lẩm bẩm của tôi, Igarashi ngẩng đầu nhìn tôi, nghiêng đầu bối rối—

*

“—Chà~ chuyện này thật là...”

Thế là—tôi quay trở lại thế giới hai năm rưỡi sau. Cô gái như thường lệ đợi tôi trước cây đàn piano—Makoto, có chút sững sờ cười.

“Chuyện này tìm em bàn bạc cũng vô ích mà? Em lại không có kinh nghiệm thuyết phục hàng xóm...”

“...Nói cũng phải.”

Lúc này tôi mới hoàn hồn, ngơ ngác nhìn Makoto. Mái tóc vàng, lớp trang điểm cầu kỳ, vẻ mặt như một con mèo không thân thiện, và một đôi mắt phượng. Em ấy là đàn em của tôi, cũng là người giúp đỡ duy nhất của tôi trong việc viết lại cuộc đời cấp ba. —Akutagawa Makoto. Tư thế ngồi của em ấy hoàn toàn hòa hợp với phòng sinh hoạt câu lạc bộ đầy màu sắc hơn so với vòng lặp đầu tiên của cuộc đời cấp ba.

“Em đương nhiên sẽ không biết... xin lỗi, anh có chút quá dựa dẫm vào em rồi.”

“Ơ, cũng không sao đâu ạ.”

Đối với tôi, tìm em ấy bàn bạc đã không biết từ lúc nào trở thành chuyện đương nhiên. Em ấy mỗi lần đều có thể cho tôi những gợi ý không tồi, lại rất biết cách chăm sóc người khác, tôi mới không nhịn được mà dựa dẫm vào em ấy... cũng phải, chuyện này hỏi Makoto em ấy cũng không biết. Hơn nữa em ấy chịu phối hợp với tôi đến phòng sinh hoạt câu lạc bộ để tôi quay về quá khứ như thế này, đã rất đáng cảm ơn rồi. Dù sao thì em ấy đã đặc biệt dành ra một ngày trong kỳ nghỉ xuân để ở bên tôi. Thật sự rất cảm ơn em, Makoto-san, Thank you……

“…Nhưng giờ phải làm sao đây?”

Tôi mông lung nhìn ra ngoài cửa sổ, bất giác lẩm bẩm.

“Cảm giác như quay về vạch xuất phát, tiếp theo phải làm thế nào… Hửm?”

Khi quay ánh nhìn lại phòng sinh hoạt câu lạc bộ, tôi chợt nhận ra một điều.

Đó là một thay đổi nhỏ, không quá phô trương nhưng đủ để thu hút sự chú ý.

“Makoto này… có phải em gầy đi không?”

Phần cổ lộ ra từ chiếc áo sơ mi, cánh tay thon dài nơi tay áo, và đôi chân mảnh khảnh dưới lớp váy.

Tất cả dường như đều…

“Cảm giác như cả người em đã nhỏ đi chút ít …?”

Chắc là… tôi không nhìn nhầm đâu.

Makoto trong ký ức của tôi không đặc biệt mập, nhưng cũng chẳng phải là gầy.

Ấn tượng về em là một vóc dáng cân đối và khỏe khoắn.

Nhưng Makoto trước mắt tôi lúc này lại mảnh mai, đến mức gọi là “mỏng như giấy” cũng không ngoa.

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Em ấy có ăn kiêng không?

Nghĩ vậy, tôi mới hỏi bằng một giọng nửa đùa nửa thật.

“…Ơ, em đâu có gầy đi.”

Vậy mà Makoto lại đáp lại bằng một vẻ mặt đầy hoài nghi.

“Ể, thật sao?”

“Vâng ạ, cân nặng của em dạo này có thay đổi gì đâu.”

“Thật không đó, hay là do anh nhìn nhầm…”

Không, tôi có cảm giác không phải vậy. Makoto chắc chắn gầy hơn trong ký ức của tôi.

Chúng tôi lúc nào cũng ở cạnh nhau, không thể nào nhìn nhầm được.

Chỉ là… tôi chợt nghĩ, và ngay lập tức hiểu ra.

Makoto đúng là đã gầy đi.

Nhưng không phải so với trước đây, mà là “so với dòng thời gian trước”.

Vì tôi đã thay đổi quá khứ, vị thế của Makoto cũng đã khác đi rất nhiều so với ban đầu.

Một Makoto từng “tan học là về nhà” như tôi, giờ đã là “Chủ tịch câu lạc bộ Thiên văn”.

So với ban đầu, phòng sinh hoạt này thực chất cũng đã thay đổi không ít, và dáng vẻ của Makoto cũng biến đổi theo dòng thời gian.

Chỉ là…

“…Tại sao chứ?”

Tôi thì thầm với âm lượng đủ nhỏ để Makoto không nghe thấy.

“Sao em ấy lại gầy đi nhiều như vậy…”

Trong những lần du hành thời gian, tôi chưa từng tạo ra thay đổi nào liên quan trực tiếp đến Makoto.

Tôi của quá khứ chưa từng nói những câu như “Em cũng nên suy nghĩ đến việc giảm cân di?”, hơn nữa lúc đó em ấy còn chưa vào cấp ba, chúng tôi gần như chưa nói chuyện với nhau.

Vậy thì… vấn đề nằm ở đâu?

Rốt cuộc đã có biến đổi gì khiến Makoto trở nên gầy hơn cả vòng lặp đầu tiên của cuộc đời cao trung…

“…À này… quay lại chuyện địa điểm lúc nãy.”

Như chợt nhớ ra điều gì, Makoto nói với tôi, người đang chìm trong suy tư:

“Người có vấn đề là bà Sakurada, phải không anh?”

“…À à, ừ, đúng vậy.”

“Anh nói bà ấy rất đẹp, trông thời thượng và vui vẻ.”

“Ừ, đúng thế. Kiểu người thời trẻ chắc chắn rất được yêu thích, không, có khi bây giờ vẫn vậy.”

“Nếu đã vậy thì…”

Vẻ mặt Makoto thoáng một chút dò xét.

“Bên em hình như có một người khá ổn để bàn bạc chuyện này.”

Và rồi, em nói với tôi:

“Em muốn anh đi gặp một người…”

*

Thế là tôi lại quay về thế giới của hai năm rưỡi về trước.

Vài ngày sau khi nói chuyện với “người có thể cho lời khuyên” mà Makoto giới thiệu…

“—Chào bác ạ.”

Tôi cùng Igarashi một lần nữa tìm đến nhà bà Sakurada.

“Cháu xin lỗi, chúng cháu là Sakamoto và Igarashi của trường cấp ba Amanuma.”

“Xin lỗi vì đã làm phiền bác nhiều ngày qua… Liệu bác có thể cho chúng cháu một cơ hội cuối cùng để nói chuyện được không ạ…”

Tôi và Igarashi nói vào chiếc chuông cửa mà chúng tôi đã nói chuyện không biết bao nhiêu lần.

Lần cuối cùng, đúng vậy, tôi thực sự xem hôm nay là cơ hội cuối.

Đã hơn một tuần kể từ khi bắt đầu đàm phán về địa điểm.

Không thể lãng phí thêm thời gian ở đây nữa.

Nếu hôm nay thất bại, chúng tôi sẽ phải từ bỏ việc sử dụng trung tâm hoạt động cộng đồng và bắt đầu công việc tiếp theo.

“…Thật hết cách với mấy đứa.…”

Nói rồi, bà Sakurada tắt chuông cửa, và từ trong nhà vọng ra tiếng người di chuyển.

Nghe âm thanh đó, tim tôi đập thình thịch.

Liệu sẽ thế nào đây… cuộc đàm phán có thuận lợi không?

“Người có thể cho lời khuyên” ấy đã nghĩ cho chúng tôi một kế sách.

Lần này liệu có hiệu quả không…

“—Đây, chào hai đứa, hôm nay là lần cuối cùng đấy nhé.”

Cửa mở, và bà Sakurada ló đầu ra.

Bà vẫn để kiểu tóc được chải chuốt gọn gàng, và trang điểm đầy đủ.

Vẻ mặt bà tươi tắn, dù đã có tuổi, vẫn có thể nhận ra ngay bà là “kiểu người vui vẻ, hoạt bát”.

“Nhưng ta không đổi ý đâu, chuyện này—”

Thế nhưng, ánh mắt bà lướt qua phía sau tôi và Igarashi.

Rồi bà khẽ mở to mắt kinh ngạc.

“—Ồ, rất vui được gặp cháu.”

Bà Sakurada nở một nụ cười rạng rỡ.

“Cháu là… đàn anh của Sakamoto-kun phải không?”

“Đúng vậy ạ. Xin lỗi vì các em ấy đã đến làm phiền bác nhiều lần, cháu cũng muốn đến chào hỏi bác một tiếng.”

Người nói câu đó với một giọng điệu thoải mái chính là Rokuyou-senpai.

“Cháu là Rokuyou Haruki, cũng là Trưởng ban tổ chức Lễ hội văn hóa.”

Phía sau chúng tôi không chỉ có mình anh ấy.

“Hí ~ Tụi em là bạn của Haruki đó!”

“Anh ấy rủ tụi em đi cùng, nên tụi em đến đây luôn!”

Hai người bạn của anh ấy cất giọng nói một cách vui vẻ, hoạt bát.

Một người là Nakasone-senpai theo phong cách gyaru, một người là Hirata-senpai đeo kính, nói chuyện rất duyên.

Họ rõ ràng không phải thành viên ban tổ chức lễ hội, chỉ là bạn bè bình thường, nhưng vẫn đến đây theo “lời khuyên kia”.

…Ổn không vậy?

Tôi vẫn bán tín bán nghi quan sát phản ứng của bà Sakurada.

Một đám đông không mời mà đến, lại còn là những người trông “hổ báo” thế này…

Tôi thầm nghĩ: Bà ấy sẽ nổi giận ư? Thái độ sẽ càng cứng rắn hơn chăng…?

“Aiya aiya, đến đông vui quá nhỉ~!”

—Không ngờ bà Sakurada lại có vẻ vui mừng.

Không chỉ vậy…

“Đứng ở ngoài cửa nói chuyện thế này thì bất tiện quá, mau vào nhà đi, đừng khách sáo.”

Nói rồi, bà vẫy tay mời chúng tôi vào nhà.

“Woa, vào được thật ạ?”

“Tuyệt vời ~ Xin làm phiền ạ~”

“Ủa, cậu nhanh quá rồi đó, Nakasone.”

Các anh chị vừa nói chuyện vừa bước vào hiên nhà.

—Đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện này.

Bà Sakurada trước đây chỉ nói chuyện với chúng tôi ngoài cửa.

Lần này… vậy mà lại mời chúng tôi vào nhà.

Đối mặt với diễn biến bất ngờ này, tôi và Igarashi nhìn nhau, rồi cùng ba người họ bước vào.

Họ vừa vào đã trò chuyện rôm rả.

“—Mọi người không thấy căn nhà này siêu sang sao?”

“Đúng đó~ Căn phòng kiểu Nhật này cũng tuyệt vời nữa~”

Thái độ của các anh chị thoải mái đến mức không giống như lần đầu đến thăm.

Rokuyou-senpai ngồi khoanh chân, Hirata-senpai thì đang ngắm khu vườn.

Còn Nakasone-senpai thì duỗi thẳng chân trên tấm chiếu tatami.

Như vậy có ổn không… tôi và Igarashi vẫn đang quỳ gối nghiêm chỉnh mà…

Chỉ là…

“Đúng không?”

Bà Sakurada vừa uống trà mời khách, vừa nói với vẻ mặt đầy tự hào.

“Đây là công sức của con trai ta đó, nó còn xây đẹp thế này vì ta nữa.”

“Thật không ạ!”

“Là con trai bác xây sao! Hiếu thảo quá đi mất!”

“Đúng vậy đó~”

…Không khí vô cùng sôi nổi.

Sao cuộc trò chuyện lại có thể náo nhiệt đến thế…

Các anh chị thật lợi hại, đối diện với người lớn tuổi như vậy mà vẫn có thể tự nhiên đến thế.

Trong khi tôi và Igarashi đã cố gắng đến nhường nào…

Và rồi—

“À đúng rồi, về lễ hội văn hóa của tụi cháu ạ.”

Rokuyou-senpai mở đầu câu chuyện bằng một giọng điệu nhẹ nhàng và nụ cười tự nhiên.

“Có một căn nhà hoành tráng thế này, tất nhiên là không muốn bị tiếng ồn làm phiền rồi ạ.”

“Đúng vậy đó.”

Có lẽ vì vui khi có người thấu hiểu, bà Sakurada liên tục gật đầu.

“Ngày xưa ta cũng thích nghe nhạc lắm, nhưng gần đây thật sự mệt mỏi, nên vẫn mong các cháu có thể tiết chế một chút, thật ngại quá.”

“Thì ra là vậy ạ~ Thế thì đúng là không thể trách được rồi.”

Rokuyou-senpai trước tiên bày tỏ sự đồng tình.

Nhưng anh vẫn tự nhiên tiếp nối câu chuyện về lễ hội văn hóa:

“Nếu có thể, cháu muốn tạo ra một lễ hội mà tất cả học sinh sẽ nhớ mãi suốt đời.”

“Mà, đời người chỉ có một lần, thời cao trung cũng chỉ có ba năm thôi, đúng không ạ?”

“Sân khấu tự do cũng là nơi những ai muốn thể hiện mình mới lên biểu diễn, nên cháu muốn tạo ra thành quả tốt nhất.”

Thành thật mà nói, nội dung không khác nhiều so với những gì chúng tôi đã trình bày.

Rằng chúng tôi đã dành bao nhiêu tâm huyết cho lễ hội, đã nỗ lực đến thế nào.

Rokuyou-senpai từ đầu đến cuối chỉ dùng một giọng điệu thoải mái để kể những điều đó.

Bà Sakurada cũng dùng thái độ như đang trò chuyện phiếm để tiếp lời.

“Phải đó, thời đi học ta cũng vậy.”

“Ừm ừm, gần đây ta cũng thường nghĩ đời người chỉ có một lần.”

“Thật tốt quá, được tụ tập vui vẻ thế này.”

Kết quả, sau một hồi trò chuyện như vậy.

“Woa, món điểm tâm này ngon quá…”

Nakasone-senpai ăn thử món trà bánh được mời rồi thốt lên kinh ngạc.

“Ể, thật á?”

“Tớ cũng ăn.”

Hirata-senpai và Rokuyou-senpai cũng hùa theo.

“Woa, tuyệt vời~”

“Thật nè, woa~ Ra là bánh wagashi cũng ngon thế này à.”

Và họ cùng nhau cảm thán.

Nhìn phản ứng của các anh chị—

“…Thôi được rồi, lần này ta đồng ý cho các cháu.”

Bà Sakurada đột nhiên nói.

“Ta đồng ý cho các cháu tổ chức sân khấu.”

…Hửm? Tôi sững người trong giây lát.

—Ta đồng ý.

Câu nói mà chúng tôi đã chờ đợi từ rất lâu.

Nhưng nó đến quá đột ngột, khiến tôi không thể hiểu ngay lập tức.

Thái độ của các anh chị vẫn nhẹ nhàng như không.

“…Ồ, thật không ạ!”

“Ể~ Được sao ạ? Bác sợ ồn mà?”

“Đúng là vậy… nhưng thấy các cháu chỉ vì mấy món điểm tâm nhỏ này mà vui đến thế, ta lại thấy cứ để các cháu thử xem sao cũng được.”

“Woa~ Thật không ạ!”

“Cảm ơn bác nhiều, bác Sakurada!”

Các anh chị phấn khích vô cùng.

Rokuyou-senpai vui mừng khôn xiết, Hirata-senpai thì nhảy cẫng lên.

Nakasone-senpai thì ôm chầm lấy bà Sakurada.

Tôi và Igarashi nhìn phản ứng của họ mà—sững sờ.

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi kinh ngạc đến mức không biết phải làm gì—

…Dù đã có được sự đồng ý.

Dù đã làm theo kết quả của cuộc bàn bạc… và thật sự đã nhận được sự chấp thuận.

“—Có phải hai người đã quá câu nệ rồi không?”

Đó là lời khuyên của “người có thể cho lời khuyên”.

Có lẽ vì Sakamoto và Igarashi quá kính trọng đối phương, thái độ quá cứng nhắc.

Vì vậy mới tạo ra khoảng cách với trái tim của bà ấy, không nhận được phản hồi tích cực.

Dùng thái độ thân mật hơn để trò chuyện, có lẽ sẽ thay đổi được câu trả lời của bà ấy.

…Thành thật mà nói, tôi không thể hoàn toàn chấp nhận ý kiến này.

Làm vậy thật sự có thể thay đổi câu trả lời của đối phương sao?

Tôi thực sự không cho rằng đó là vấn đề…

Nhưng thực ra… “người có thể cho lời khuyên” này cũng có bà ngoại, và nếu những người trẻ tuổi dùng thái độ thoải mái để đối xử với bà, bà sẽ rất vui.

“Thật ra bà không cảm thấy mình đang già đi đâu.”

Bà ngoại của em ấy dường như thường nói câu này.

“Nhưng khi thái độ của những người trẻ đối với bà thay đổi, bà mới thực sự cảm thấy mình đã già.”

“Điều đó khiến bà có chút cô đơn.”

Nếu bà Sakurada là người lúc nào cũng chỉn chu, rạng rỡ, vậy thì dẫn theo vài người cùng kiểu với bà đến trò chuyện thoải mái, có lẽ sẽ thay đổi được suy nghĩ của bà— “người có thể cho lời khuyên” đã đưa ra ý kiến này.

Người vừa vui vẻ vừa thời thượng như bà Sakurada…

Đó chẳng phải là Rokuyou-senpai và những người bạn xung quanh anh ấy sao?

Thế nên tôi đã nói rõ chuyện này với Rokuyou-senpai, nhờ anh ấy hôm nay dẫn theo vài người bạn đến cùng chúng tôi để thuyết phục bà Sakurada.

“—Hôm nay thật sự cảm ơn bác nhiều.”

Khi câu chuyện kết thúc, Rokuyou-senpai nói bằng một giọng điệu như đang nói chuyện với bạn bè.

“Thật vui vì đã được bác đồng ý, chúng cháu sẽ gửi giấy mời cho bác ạ.”

Quả nhiên trong mắt tôi, cách nói chuyện này có phần thất lễ.

“Aiya~ Thật sao?”

Bà Sakurada ngược lại còn cười tươi rạng rỡ nói:

“Vậy ta có nên đến xem không nhỉ? Cứ ru rú ở nhà cũng chán.”

“Ể~ Đến đi bác, đến đi ạ!”

“Chúng cháu sẽ chuẩn bị ghế đặc biệt chờ bác!”

…Thật sự đã giải quyết được.

Làm theo lời khuyên của “người có thể cho lời khuyên”, và thật sự đã thành công…

Tôi nhìn cảnh tượng trước mắt mà không khỏi ngỡ ngàng.

Tất nhiên… “người đó” chỉ là một người bình thường, cũng có thể chỉ là ăn may, bản thân em ấy cũng không hề quả quyết: “Chắc chắn là như vậy!”

Nhưng mà… ừm, “người ấy” quả nhiên rất đáng tin cậy.

May mà người ấy chịu làm đồng minh của tôi, cũng may mà tôi đã nói thật với người ấy—tôi hồi tưởng lại cảnh tượng ngày hôm đó, rồi thở dài một hơi.

*

—Ngày hôm đó.

“C-có chuyện gì không ạ…”

“Người có thể cho lời khuyên” mà Makoto đề nghị—đang ngồi trước mặt tôi với vẻ mặt căng thẳng.

“Sao anh lại đột nhiên tìm em nói chuyện…”

Tôi đã hẹn người đó ra một quán cà phê.

“Người có thể cho lời khuyên” nói như vậy—mái tóc đen ngắn của em cũng khẽ rung lên đầy bất an.

Vóc người nhỏ nhắn, đôi môi luôn mím chặt đầy cảnh giác.

Và một vẻ mặt như chú mèo không thân thiện với người lạ, cùng đôi mắt xếch—

—Chính là Makoto.

Tôi đã đến tìm Akutagawa Makoto của hai năm rưỡi về trước, khi em còn là một học sinh trung học cơ sở, để bàn bạc.

Makoto của tương lai đã nói:

“Bà ngoại em mất khi em học trung học cơ sở.”

“Lúc đó em được bà nuôi nấng, cũng thường chơi cùng bạn bè của bà.”

“Em nghĩ em của lúc đó có lẽ sẽ có thể cho anh lời khuyên.”

Thì ra là vậy, nghe quả thực rất đáng tin.

Nhân tiện, sau khi lên cấp ba, Makoto đã không còn nhớ rõ chuyện lúc đó nữa.

Chính vì vậy… Makoto mới cảm thấy tôi không nên bàn bạc với bản thân em của hiện tại, mà là của quá khứ.

Tôi cũng thấy có lý.

Tôi có thể hiểu tại sao Makoto của tương lai lại giới thiệu tôi với bản thân em của quá khứ.

Dù sao trước đây tôi cũng đã nói chuyện đơn giản vài lần với Makoto của quá khứ, cũng biết em ấy rất đáng tin cậy.

Chỉ là… tôi vẫn có chút do dự.

Makoto của quá khứ có lẽ sẽ cảm thấy hơi sợ.

Anh trai của một người bạn học cấp ba lại tìm mình để bàn một chuyện hệ trọng như vậy.

Rõ ràng không thân thiết, vậy mà lại hỏi cả chuyện bà ngoại của mình.

Một cô bé trung học chưa lên cấp ba gặp phải tình huống này, chắc chắn sẽ đề cao cảnh giác.

Vì vậy—tôi hít một hơi thật sâu.

Nắm chặt tay lại một lần nữa, cố gắng nói với em: “Thật ra anh có chuyện muốn nói với em.”

Tôi muốn nói với Makoto về “chuyện đó” trước.

Muốn thú nhận với em bí mật trọng đại mà tôi chưa từng nhắc đến.

Nhân tiện… người khuyên tôi nói ra sự thật cũng là Makoto của tương lai.

Độ khó tuy rất cao, nhưng em ấy nhất định có thể chấp nhận.

Makoto của quá khứ có lẽ sẽ hiểu được “sự thật phi thường” này của tôi.

Thế nên—

“…Anh đến từ tương lai.”

Tôi dè dặt nói với Makoto trước mặt.

“Anh đến từ tương lai ba năm sau, một tương lai mà em sẽ trở thành đàn em của anh…”

Nghe câu đó, Makoto mở to mắt.

Em há hốc miệng một lúc lâu, với một thái độ hoàn toàn không hiểu gì—

“…Hả? Anh nói gì vậy?”

Em hỏi với vẻ có chút ngớ ngẩn.

“Đến từ tương lai… rốt cuộc là có ý gì…”

“—Anh nên thú nhận tất cả với em của quá khứ đi.”

Makoto của tương lai đã nói vậy.

“—Bao gồm cả chuyện du hành thời gian, hãy nói rõ tất cả cho em của quá khứ.”

“…Ể, tất cả?”

Đề nghị ngoài sức tưởng tượng khiến tôi không khỏi mở to mắt.

“Ơ, chuyện này có phần vô lý quá rồi! Sao em ấy có thể tin được, mà dù có tin cũng sẽ làm liên lụy em của quá khứ…”

“Không, nói thì đúng là vậy.”

Makoto khoanh tay trước ngực, trầm ngâm nói:

“Nhưng… nếu anh có điều che giấu, em của lúc đó có lẽ sẽ không giúp anh đâu.”

“Vậy sao…”

“Vâng, dù sao cũng là chính em nói mà.”

“…Cũng có lý.”

“Nếu anh nói thật với em của quá khứ, ngược lại em của quá khứ sẽ dốc toàn lực giúp đỡ, cũng sẽ xem chuyện của anh như chuyện của mình. Em có một cách này rất hay… hy vọng anh sẽ thử.”

Vì lý do đó, tôi đã quyết định thú nhận tất cả với Makoto của quá khứ.

Dù sao tôi cũng không nghĩ ra được cách nào khác, làm vậy có lẽ cũng không dẫn đến thất bại.

Và… phải thừa nhận rằng.

Sâu trong lòng tôi cũng ẩn chứa một khao khát.

Tôi luôn—muốn tìm một người đồng hành.

Trong quá trình viết lại quá khứ, muốn tìm một người có thể thú nhận tất cả và bàn bạc một cách tử tế.

Nito, Igarashi và Rokuyou-senpai đều là những người bạn quan trọng, nhưng trong dòng thời gian này, không ai có thể cùng tôi thảo luận về chuyện du hành thời gian.

Nếu đã vậy, hiện tại chỉ có Makoto là người có thể tâm sự.

Dù sao hai năm rưỡi sau em ấy cũng sẽ biết tất cả, ảnh hưởng đến dòng thời gian có lẽ không lớn.

Thế nên—

Tôi đã quyết định nói bí mật du hành thời gian cho Makoto của quá khứ.

Chỉ là…

“…Không không không.”

Em ấy trước mắt tôi—Makoto phiên bản học sinh trung học đương nhiên là có vẻ mặt kinh ngạc.

“Ơ… là truyền đạo hay gì ạ? Vậy thì xin lỗi, bây giờ em hơi bận…”

Nói rồi, Makoto đứng dậy định rời đi.

“Em đi trước đây…”

Em cúi đầu chào rồi vội vã rời đi.

…Tôi biết ngay mà.

Bị anh trai của bạn học hẹn ra ngoài, lại nghe những lời đáng ngờ về việc đến từ tương lai, đương nhiên sẽ nghi ngờ đây là một “chiêu trò truyền đạo kỳ quái”. Đến đây vẫn nằm trong dự liệu của tôi.

Thế nên—

“—‘Kênh Ma Ma của VTuber Akuta Mako’…”

—Tôi khẽ lẩm bẩm.

Thì thầm với âm lượng vừa đủ để Makoto nghe thấy.

Makoto lập tức giật nảy mình, cứng đờ tại chỗ.

Nhìn phản ứng của em, tôi lại nói tiếp:

“VTuber hệ ác quỷ giáng trần, nội dung livestream chủ yếu là trò chuyện… tên fan là Tiểu Ác Quỷ…”

Vụt!

Makoto—sắc mặt đột ngột thay đổi, quay phắt lại.

Nhưng tôi vẫn nói không ngừng…!

“Hashtag trên SNS là ‘#MakoSiêuÁcMa’, hashtag vẽ tranh là ‘#TranhĐịaNgụcCủaMako’, còn hashtag R-18 là ‘#SuccubusMako’—”

“—Ư-waaaaaaa!”

—Miệng tôi bất ngờ bị bịt lại.

Bởi Makoto người đã lao tới và dùng tay bịt chặt miệng tôi.

“A-a-anh! Sao anh lại biết!”

Makoto vô cùng hoảng loạn, gặng hỏi tôi.

“Những chuyện này chỉ có mình em biết thôi mà… Sao anh lại biết được!”

Chỉ có mình em biết…

Hehe, còn phải nói sao, em sợ chết khiếp rồi chứ gì.

Hoạt động VTuber mà em đã làm trong một thời gian ngắn hồi năm hai trung học cơ sở rồi nhanh chóng từ bỏ.

Tôi, người lúc đó không hề có giao tình gì với em, làm sao lại biết được chuyện này…

“…Makoto, là do chính em nói cho anh đó.”

Tôi nở một nụ cười tự tin, nói với em:          

“Em của hai năm rưỡi sau đã nói với anh… ‘cứ nói với em của quá khứ những điều này là em của quá khứ sẽ tin thôi’!”

—Nghe những lời như “anh đến từ tương lai”, ai mà tin cho được.

Hơn nữa đối phương lại là một đàn anh không thân thiết, chỉ cảm thấy rùng rợn và muốn kết thúc câu chuyện ngay lập tức.

Vì vậy… Makoto của tương lai mới nói cho tôi bí mật “từng làm VTuber” mà chỉ mình em ấy biết.

Dù đã là học sinh cấp ba, nhưng đối với chính chủ, đó vẫn là một lịch sử đen tối không muốn nhìn lại, nên em đã đỏ mặt khi kể cho tôi nghe.

Tuy nhiên… tôi vẫn cảm thấy có chút khó tin.

Không hiểu tại sao em ấy lại phải hy sinh đến vậy, chỉ để tôi của quá khứ và tôi của hiện tại gặp nhau.

Tóm lại, tôi đã có được bí mật của Makoto, và cứ thế ngửa bài với em của quá khứ.

“…Thì ra, là vậy.”

Makoto dường như vẫn còn rất sốc, lảo đảo ngồi xuống.

Và rồi—

“…Dù vẫn còn hơi mơ hồ, chưa thể hiểu hết được…”

Sau khi thận trọng nói câu mở đầu đó, Makoto ngẩng đầu nhìn tôi.

Rồi em nói, với giọng như đã buông xuôi mọi sự kháng cự:

“Nhưng tóm lại là… có lẽ em nên nghe anh nói hết chuyện thì hơn, phải không ạ?”

*

Vài chục phút sau.

“—Cảm ơn em, anh sẽ thử theo cách của em.”

“Không có gì ạ, giúp được anh là tốt rồi…”

Sau khi nhận được lời khuyên từ “trò chuyện với thái độ thoải mái”—

Makoto nói vậy, rồi thở dài một hơi.

“…Thật ra em vẫn chưa thể tin hoàn toàn, dù rất khó tin…”

Rồi em dùng ống hút soạt soạt nốt phần nước còn lại trong ly.

“Nhưng em bắt đầu cảm thấy… hình như cũng không phải là không thể.”

Tôi đã—kể cho Makoto đại khái những gì mình đã trải qua.

Vòng lặp đầu tiên của cuộc đời cao trung chỉ có hai chúng tôi lãng phí thời gian.

Bạn gái cũ lúc đó của tôi, Nito, đã biến mất, và tôi đã trải nghiệm lại cuộc đời cao trung.

Đã thành công giúp Nito dần tránh xa tương lai bất hạnh.

Và—Makoto của tương lai đã luôn ở bên cạnh giúp đỡ tôi.

Makoto dường như rất ngạc nhiên trước những chuyện này, ánh mắt em luôn đảo quanh khi nghe tôi nói.

Bây giờ trong lòng dường như cũng đầy dao động.

“…Em không tin cũng phải thôi.”

Tôi cũng không nhịn được mà bật cười khe khẽ.

“Nghe người khác kể về dáng vẻ thời cấp ba của mình như vậy, đương nhiên là khó tin rồi.”

“Vâng ạ, mà em còn nhuộm tóc vàng nữa sao? Có hợp với em không ạ…”

“Rất hợp đó.”

Tôi nhớ lại Makoto của tương lai và nói:

“Nói sao nhỉ, rất ngầu, nhưng thật ra anh thấy em như vậy rất đáng yêu.”

Nghe câu đó—Makoto khẽ mở to mắt.

“…Vậy sao ạ.”

Em ấy lộ ra vẻ mặt có chút kinh ngạc và mơ màng.

Nhưng rồi lại lập tức nhìn đi chỗ khác, véo một lọn tóc của mình.

“Vậy… em có nên thử không nhỉ? Nếu trung học cơ sở không được, vậy thì đợi tốt nghiệp…”

“Không, ở cấp ba cũng là vi phạm nội quy đó.”

“Cũng đúng, nhưng em bắt đầu tò mò rồi. Vậy à, tóc vàng…”

“—A~ Tìm thấy rồi~!”

Ngay lúc đó, từ cửa quán vang lên một giọng nói.

Một chất giọng cao vút quen thuộc, với ngữ điệu vui vẻ như đang hát.

Tôi nhìn theo hướng âm thanh.

“Nè~ Meguri~!”

Và thấy Nito đang vẫy tay.

Thực ra trước khi gặp Makoto, tôi đã nói với Nito rằng mình sẽ thú nhận chuyện du hành thời gian với em ấy.

Cũng đã nói với cậu ấy rằng tôi sẽ nói chuyện ở quán này.

Nito có vòng lặp của riêng mình, cũng biết chuyện tôi du hành thời gian.

Nếu muốn thú nhận với Makoto rằng tôi có thể du hành thời gian, tốt nhất vẫn nên báo trước với Nito một tiếng.

…Nhân tiện, tôi không nói rõ với Makoto về chuyện vòng lặp của Nito, dù sao cũng không liên quan đến sự kiện lần này, thêm thông tin thừa thãi có lẽ sẽ khiến em ấy càng thêm bối rối.

“Sao vậy? Cậu cũng muốn gặp Makoto à?”

Đến bên cạnh chúng tôi, Nito chống tay lên hông, nở một nụ cười vui vẻ.

“Ừm! Tớ nghe cậu nhắc đến em ấy suốt! Hơn nữa nếu kịp giờ, tớ muốn về cùng cậu.”

“Vậy à, vừa hay nói chuyện xong rồi, cùng về thôi… À phải rồi, ở dòng thời gian này hai người là lần đầu gặp nhau nhỉ.”

Tôi cầm hóa đơn, chuyển ánh nhìn sang Makoto đang có vẻ mặt hơi cứng đờ.

“Đây là Nito Chika mà anh vừa nói đó. Ừm, bọn anh đang hẹn hò.”

“Chào em! Ở đây thì đúng là lần đầu mình gặp nhau ha!”

Nói rồi, Nito nở nụ cười rạng rỡ của chế độ học sinh ưu tú.

“Chị là Nito Chika, mong được em giúp đỡ.”

“…Vâng, mong chị giúp đỡ ạ.”

Makoto cúi đầu chào, có vẻ rất cảnh giác.

“Em là Akutagawa Makoto…”

“Meguri hay nhờ em tư vấn lắm phải không? Cảm ơn em nhé.”

“…Không có gì ạ.”

Makoto gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt xuống mặt bàn.

…Cái thái độ đó, chẳng khác nào một đứa trẻ đang cố tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt người lạ, Makoto à.

Nhưng cũng phải thôi. Một “chị gái” xa lạ đột nhiên thân thiện bắt chuyện, thì cảm thấy hoang mang, sợ sệt cũng là điều dễ hiểu.

Hơn nữa, chỉ cần liếc qua cũng biết Nito thuộc kiểu người “vui vẻ, hoạt bát” — cả màu tóc của cô ấy cũng toát lên cảm giác đó.

Nếu cứ để mọi chuyện diễn ra như thế này, hai người họ e rằng sẽ khó mà trở thành bạn tốt.

Sau khi trò chuyện xã giao vài câu, chúng tôi cùng đứng dậy ra quầy thanh toán.

Nito đi ra ngoài đợi tôi trước.

Và rồi, trong lúc tôi đang thanh toán…

“Mà…”

Makoto khẽ lẩm bẩm.

“Ừm?”

“Ban đầu chỉ có em và anh thôi ạ…”

“…À à, em nói câu lạc bộ Thiên văn à?”

“Vâng ạ…”

“Ừ, đúng vậy.”

Tôi nhớ lại những ngày tháng lãng phí thời gian một cách vô vọng đó, không khỏi cười khổ.

“Lúc đó Makoto dường như cũng thấy chán đến tận xương tủy. Nhưng đừng lo, bây giờ em đã có rất nhiều người bạn thú vị, như là Nito, Igarashi và Rokuyou-senpai.”

“Vậy sao ạ…”

Nói rồi, Makoto cúi đầu nhìn xuống.

Rồi em hạ giọng thấp hơn nữa.

“…Nhưng em lại thấy, dù chỉ còn hai chúng ta, cùng anh lãng phí thời gian như vậy…”

Em ấy nói bằng một giọng run rẩy gần như không thể nghe thấy.

“Một tương lai như thế, em nghĩ có lẽ cũng không quá tệ…”