“...Này.”

“...Hửm?”

“Sakamoto này, dù tớ có hỏi thế nào đi nữa, cậu cũng chỉ toàn trả lời ‘không có gì’ hoặc ‘vẫn như mọi khi’...”

Mở đầu bằng câu nói đó, Igarashi-san thở dài một hơi thật sâu.

Rồi cô ấy mở to mắt, trừng trừng nhìn tôi...

“Nhưng trông cậu bây giờ... hoàn toàn không giống như đang ‘không sao’ chút nào cả!”

...và thốt lên với âm lượng như hét vào mặt tôi.

“Cả ngày chỉ toàn thở dài, sắc mặt thì u ám, làm sao mà không sao cho được!”

Chỉ còn hai tuần nữa là đến ngày khai mạc Lễ hội Bích Thiên.

Công việc chuẩn bị đang bước vào giai đoạn nước rút, trong một buổi chiều tan học khi không khí trong trường ngày một trở nên náo nhiệt, chúng tôi đang thu dọn các thiết bị đã thuê để sử dụng cho sân khấu tự do.

“Cậu nói... cũng phải.”

Tôi thì thầm, ánh mắt cúi xuống.

Phải rồi... có lẽ Igarashi-san đã nói đúng.

Tâm trạng tôi đã rơi xuống đáy vực, đến mức có thể gọi là như tro tàn nguội lạnh. Tôi biết mình đang còng lưng, cũng biết giọng nói của mình ngày một nhỏ đi. Quả thật khó có thể nói là “vẫn như mọi khi” được.

“...Cậu có thể nói cho tớ biết mà.”

Igarashi-san thở dài.

“Tớ có lẽ không đáng tin cậy lắm đâu... nhưng tớ sẽ cố gắng hết sức để lắng nghe cậu.”

Cô ấy nói tiếp với một giọng điệu như thể bâng quơ. Nhưng nét mặt lại thoáng hiện sự lo lắng chân thành. Nhìn vào là biết ngay cô ấy đang thật sự lo cho tôi.

“...Cảm ơn cậu.”

Tôi thành thật cảm ơn cô ấy.

“Igarashi-san thật dịu dàng...”

“Hả? Tớ mà lại, chỉ là thấy cậu ủ rũ thế này làm tớ cũng mất hết cả tinh thần. Dạo này cậu cứ mắc lỗi suốt, thực sự gây thêm bao nhiêu phiền phức cho tớ đấy...”

Igarashi-san từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Nhưng những ánh nhìn thỉnh thoảng liếc về phía tôi đã nói lên tấm lòng thật của cô ấy.

Phải rồi... giá như có thể trút bầu tâm sự với cô ấy thì tốt biết bao.

Lúc này đây... ý chí của tôi đang vô cùng suy sụp. Nếu có thể nói ra sự thật, lòng tôi sẽ nhẹ nhõm biết nhường nào...

Nhưng...

“Thật sự... không có chuyện gì to tát đâu.”

Tôi cố nặn ra một nụ cười rồi tiếp tục công việc của mình.

“Xin lỗi đã để cậu lo lắng, nhưng tớ thật sự không sao.”

“...Chậc.”

Igarashi-san lộ vẻ bất lực, quay lại kiểm tra tài liệu. Nhìn nét mặt là biết cô ấy không phục, nhưng cũng đành chịu.

Tôi đương nhiên không thể nói ra lý do vì sao mình lại trở nên thế này.

—Nito biến mất là vì tôi.

...Tất nhiên, suy đoán này vẫn chưa có gì xác thực. Nito đã không nói quá rõ ràng, có lẽ chính cô ấy cũng không biết mình sẽ biến mất sau hai năm rưỡi nữa, đây có thể chỉ là phỏng đoán một phía của tôi.

Thế nhưng—linh cảm trong lòng tôi lại vô cùng rõ ràng.

Sự biến mất của Nito... có liên quan mật thiết đến sự tồn tại của tôi.

Hiện tại, chúng tôi đã thành công giữ lại câu lạc bộ thiên văn, cũng đã làm hòa với Igarashi-san. Kết quả trận đấu với Rokuyou-senpai có lẽ cũng có liên quan.

Thế nhưng... chuyện này không hề thua kém những việc kể trên. Thậm chí có thể nói đây mới là mấu chốt, hành động của tôi sẽ quyết định tương lai của Nito.

Nói cách khác...

—Tôi có thể sẽ khiến tất cả hóa thành hư vô.

Một kẻ tầm thường như tôi—có thể sẽ hủy hoại một thiên tài như Nito.

Người lo lắng cho tôi không chỉ có mình Igarashi-san.

“—Rồi, đi kiểm tra thứ tự quy trình nào mọi người ơi!”

Rokuyou-senpai mở cửa phòng học đặc biệt và nói lớn.

“Các nghệ sĩ đã tập trung ở hội trường rồi, mọi người nhanh chân lên!”

“Vâng ạ!”

Các thành viên của ban tổ chức sân khấu tự do đang tản ra khắp nơi đồng thanh đáp lại rồi bắt đầu di chuyển.

Như lời Rokuyou-senpai nói, hôm nay dự kiến sẽ kiểm tra thứ tự cho buổi biểu diễn chính thức. Sân khấu tự do đã mời được rất nhiều nghệ sĩ, mỗi nhóm lại có những yêu cầu về đạo cụ, ánh sáng và âm thanh khác nhau. Để tránh cho đội quản lý sân khấu bị rối tung trong ngày diễn ra sự kiện, chúng tôi đã mời tất cả nghệ sĩ đến để kiểm tra toàn bộ quy trình.

Tôi cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi về phía Rokuyou-senpai.

Đúng lúc tôi đang lảo đảo chuẩn bị bước qua cửa lớp...

“...Này, em không sao chứ, Meguri?”

Rokuyou-senpai cũng cất tiếng hỏi với vẻ lo lắng.

“Trông em thực sự mệt mỏi lắm đấy, rốt cuộc là có chuyện gì vậy...”

Cả anh ấy cũng đang lo cho tôi.

Ngay ngày hôm sau khi chuyện của Nito xảy ra, Rokuyou-senpai là người đầu tiên nhận ra tình trạng bất thường của tôi. Sau đó, ngày nào anh ấy cũng bắt chuyện, hỏi han tình hình... nhưng tất nhiên tôi cũng không hề nói ra sự thật cho anh ấy.

“Em không sao ạ.”

Tôi chỉ nói một câu như vậy, rồi bước ra hành lang đi tiếp.

“Xin lỗi đã để anh lo lắng.”

“...Hừm.”

Sau khi khóa cửa, Rokuyou-senpai đi bên cạnh tôi và cười khổ. Rồi anh ấy nói bằng giọng điệu sảng khoái thường ngày:

“Em đúng là... chẳng biết nói dối gì cả.”

Anh nói bằng một giọng điệu tựa như đang dạy bảo nhưng không hề có ý ép buộc.

“Anh nói thẳng nhé, em thực sự rất tệ trong việc che giấu cảm xúc, nên người khác chỉ cần nhìn là biết ngay.”

...Có lẽ đúng là như vậy. So với Nito, Makoto, Igarashi-san và Rokuyou-senpai, tôi quả thực không giỏi “giả vờ như không có chuyện gì”. Điều đó khiến lòng tôi trào dâng cảm giác không cam tâm và áy náy.

“Vậy nên...”

Anh vỗ nhẹ vào lưng tôi.

“Trước khi thật sự bị dồn vào đường cùng, nhất định phải nói cho anh biết đấy nhé.”

Nghe câu nói đó—tôi không biết phải đáp lại thế nào. Tôi chỉ khẽ thở dài cho sự yếu đuối và bất tài của chính mình.

*

“—Á, chết rồi, chỗ này không thể dời đạo cụ lớn sang bên cạnh được!”

“—Sắp xếp tiết mục kịch ngắn và ban nhạc gần nhau có hơi nguy hiểm đấy...”

Công việc kiểm tra quy trình diễn ra vô cùng thuận lợi.

Ngoài năm nhóm chúng tôi đã mời, còn có bốn nhóm tự nguyện tham gia. Chúng tôi yêu cầu họ lần lượt lên sân khấu theo thứ tự đã sắp xếp trước đó, thử quy trình lên xuống sân khấu của từng nhóm.

Quả nhiên đã phát sinh rất nhiều tình huống không lường trước được. Chẳng hạn như đạo cụ của nhóm trước vẫn còn trên sân khấu, hay không rõ nghệ sĩ có cần dùng micro hay không.

Ban đầu tôi còn nghi ngờ: “Có cần phải làm chi tiết đến mức này không...?”

“Tốt quá rồi, may mà chúng ta đã duyệt trước một lần.”

Rokuyou-senpai quay sang cười với tôi.

“Nếu cứ thế này mà diễn thật, gặp phải những rắc rối này thì sân khấu có thể hỏng bét mất.”

Đúng thật...

Nếu trong khung cảnh hỗn loạn của buổi biểu diễn chính thức lại xảy ra thêm một đống sự cố, việc quản lý và vận hành sân khấu tự do có thể sẽ sụp đổ. Anh nói không sai, kiểm tra kỹ lưỡng từng bước một là điều đúng đắn.

Và chúng tôi cũng phát hiện ra một điều khác.

“Thì ra là cảm giác này...”

Igarashi-san đứng dưới hàng ghế khán giả nhìn lên sân khấu và thì thầm.

“Buổi biểu diễn chính thức cũng sẽ có cảm giác như thế này sao...”

Như lời cô ấy nói—dường như có thể tưởng tượng được.

Dù các nghệ sĩ không biểu diễn hết sức mình, nhưng họ vẫn trình diễn qua một lượt cho chúng tôi xem. Từ giờ đến buổi diễn chính thức còn hơn mười ngày, trình độ biểu diễn có lẽ sẽ còn được nâng cao hơn nữa.

Thế nhưng... đã có thể mường tượng ra hình hài sơ lược và không khí của ngày hôm đó.

Chính vì vậy...

“...Hừm...”

Igarashi-san khẽ rên lên một tiếng có phần u ám.

“Thế này... liệu có đấu lại được sân khấu chính không?”

Đứng trước mặt cô ấy, Rokuyou-senpai khoanh tay trước ngực. Dù không trả lời, nhưng chắc chắn trong lòng anh cũng đang lo lắng y như vậy.

—Trình độ của sân khấu chắc chắn không thấp.

Dù là vở kịch ngắn, màn trình diễn vũ đạo hay điệu nhảy của đàn chị Azuma Kirara mà chúng tôi vừa xem đều vô cùng lôi cuốn. Các nghệ sĩ tự nguyện tham gia hẳn cũng sẽ mang lại những hiệu ứng sân khấu bất ngờ.

Chỉ là...

“A, chết tiệt, mình quên mang Blues Driver rồi.”

“Thật á? Vậy dùng tạm hiệu ứng distortion khác thay thế nhé?”

“Ừm, đành vậy thôi.”

Các thành viên ban nhạc đang thảo luận chi tiết trên sân khấu. Họ nhìn nhau cười vui vẻ, nét mặt... vô cùng thoải mái.

Là vì đây không phải buổi biểu diễn ở sân khấu chính nên họ mới vô tư như vậy sao? Hay họ thực sự chỉ xem đây là một tiết mục của lễ hội văn hóa? Cảm giác mỗi người biểu diễn đều có chút lơ đãng.

Hôm nay tất nhiên không phải là buổi biểu diễn chính thức. Thậm chí còn chưa được tính là buổi tổng duyệt, chỉ là kiểm tra thứ tự quy trình mà thôi. Không khí của ngày Lễ hội Bích Thiên chắc chắn sẽ căng thẳng hơn nhiều.

Chỉ là...

“—Này, Haruki!”

Ca sĩ chính của ban nhạc đứng trên sân khấu. Anh ta nói vọng xuống hàng ghế khán giả với Rokuyou-senpai qua micro.

“Bây giờ mình mới nghĩ ra, hôm đó tụi mình chơi bài cover được không? So với bài tự sáng tác, mấy bài hit chắc sẽ dễ khuấy động không khí hơn nhỉ?”

“À, tất nhiên là được rồi, miễn là đừng thay đổi quá nhiều về âm thanh hay nhạc cụ là được.”

“Ồ, thật không? Vậy để mình cân nhắc xem sao.”

Toàn bộ cuộc đối thoại và mối liên hệ... đều không cảm nhận được một chút căng thẳng nào. Hoàn toàn không giống bầu không khí của một sự kiện “liên quan đến cả cuộc đời của Rokuyou-senpai”.

“...Thế này có vẻ hơi nguy hiểm rồi đấy?”

Igarashi-san cắn chặt môi nói.

“Có phải là không ổn lắm không...?”

“...Ừ.”

Đứng bên cạnh, tôi cũng gật đầu đồng tình với cô ấy, và cũng cảm nhận rõ ràng sự lo lắng dâng lên từ trong lòng.

*

“—Hay là nói rõ mọi chuyện với họ đi anh!”

Sau khi kiểm tra xong thứ tự—Igarashi-san đã nói như vậy.

Tất cả nhân viên đã trở về phòng học đặc biệt và giải tán. Hiện trường chỉ còn lại tôi, Igarashi-san và Rokuyou-senpai. Sau khi đã bàn bạc trước với Igarashi-san, để cùng cô ấy thuyết phục anh, tôi cũng đã ở lại.

“Em nói thẳng nhé.”

Igarashi-san nói với Rokuyou-senpai với vẻ mặt căng thẳng.

“Cứ thế này chúng ta sẽ thua sân khấu chính mất, cái không khí lơ đãng này chắc chắn sẽ kéo dài đến tận lúc biểu diễn chính thức!”

Tôi cũng hoàn toàn đồng ý với ý kiến của cô ấy. Cứ đà này, tôi không nghĩ trình độ biểu diễn sau này sẽ được cải thiện đáng kể.

Thực ra... họ đã hoàn toàn vượt qua tiêu chuẩn của một sân khấu lễ hội văn hóa rồi. Phần trình diễn của ban nhạc, vũ đạo và kịch ngắn đều không phải là đẳng cấp của học sinh trung học. Ở giai đoạn hiện tại, chắc chắn có thể tạo ra một sân khấu tự do mạnh nhất trong lịch sử.

Họ không có lý do gì để phải làm tốt hơn nữa.

—Bởi vì họ không biết Rokuyou-senpai đang cạnh tranh với Nito.

Họ không biết người đối đầu với anh không phải là một nhân vật ở tầm cỡ học sinh trung học.

“Vậy nên... vẫn nên nói rõ tình hình. Nói với họ rằng chuyện này liên quan đến cuộc đời anh, hy vọng họ sẽ giúp đỡ. Anh chẳng phải đã rất thân thiết với các nghệ sĩ rồi sao? Họ nhất định sẽ hết lòng giúp đỡ mà!”

Igarashi-san nói quả không sai. Chỉ cần Rokuyou-senpai mở lời, mọi người chắc chắn sẽ giúp. Nhìn quá trình kiểm tra thứ tự hôm nay là có thể thấy rõ anh đã nhận được sự tin tưởng của họ đến mức nào.

Anh luôn tôn trọng tối đa những gì họ muốn làm, và phối hợp để tạo nên toàn bộ sân khấu. Để họ có thể dễ dàng phát huy hơn, chỉ cần có yêu cầu, anh đều lắng nghe cẩn thận. Vì vậy, Rokuyou-senpai cũng dần nhận được sự ngưỡng mộ của họ.

—Haruki, thứ tự xuất hiện ở đây đổi ngược lại có lẽ sẽ tốt hơn đấy?

—Này, Rokuyou, trang phục có thể dùng bộ đồ mình hay mặc trong các video thường ngày không?

—Có thể bật tiếng cười thu sẵn được không? Không có đâu không có đâu! Đùa thôi! Tụi này sẽ làm khán giả cười nghiêng ngả cho mà xem!

Họ luôn dùng giọng điệu pha lẫn tán gẫu như vậy để trò chuyện với anh.

Nếu họ—biết được tình cảnh mà Rokuyou-senpai đang đối mặt.

Biết được anh đang chuẩn bị đối đầu với bức tường thành khổng lồ mang tên nito... chắc chắn họ sẽ ra sức tương trợ. Họ sẽ dốc hết sức mình và đoàn kết lại. Không chỉ trình độ biểu diễn được nâng cao, mà có lẽ họ còn tích cực kêu gọi khán giả nữa.

Nói cách khác—về mặt hiệu quả và quảng bá. Để giải quyết hai vấn đề lớn mà sân khấu tự do đang đối mặt, họ có thể sẽ đóng góp rất lớn.

...Dù nghĩ thế nào cũng thấy hợp tình hợp lý.

Ngược lại, chúng tôi cần sự giúp đỡ của các nghệ sĩ mới có thể thắng được sân khấu chính và vượt qua nito. Nếu thiếu đi sức mạnh của họ, cuộc đối đầu này căn bản không thể thành lập.

Đó—chính là sự đồng thuận của tôi và Igarashi-san.

Thế nhưng... sau một khoảng lặng thật dài như thể đang cẩn thận cân nhắc.

“...Không.”

Rokuyou-senpai nói với giọng nặng trĩu.

“Không thể để họ gánh vác trách nhiệm này được.”

“...Tại sao ạ?”

Igarashi-san hỏi bằng một giọng pha lẫn cả sự bực bội và ngạc nhiên.

“Bây giờ không phải là lúc nói những lời như vậy đâu! Sao anh lại cố chấp đến thế!”

Tôi cũng không thể hiểu nổi.

Rokuyou-senpai—ngay từ đầu đã vô cùng kiên định. Khi tôi đề nghị anh “nói rõ mọi chuyện với mọi người”, anh cũng luôn từ chối. Thái độ của anh vô cùng cố chấp, khăng khăng muốn dựa vào sức mình để vượt qua cửa ải này.

...Anh quả thực là một người cứng rắn. Trọng lý lẽ, nghiêm khắc với bản thân... nhưng cũng quá mức ngoan cố rồi.

Tại sao anh lại kiên quyết không chịu “dựa dẫm vào người khác” đến vậy...

Một khoảng lặng ngắn bao trùm cả phòng học đặc biệt.

Có lẽ hiểu rằng nếu cứ tiếp tục giằng co, tôi và Igarashi-san cũng sẽ không chịu phục, Rokuyou-senpai bèn thở dài, buông xuôi.

“Anh phải...”

Anh nói với vẻ không cam lòng.

“Phải để bố anh tận mắt nhìn thấy anh làm nên thành quả...”

—Bố.

Cha của Rokuyou-senpai—thủ phạm đã không công nhận giấc mơ khởi nghiệp của anh.

“Bố anh là một doanh nhân tay trắng lập nghiệp...”

Anh nheo mắt như đang nhìn về một nơi xa xăm, rồi nói tiếp.

“Và đó là vào thời kỳ bong bóng dot-com đầu những năm 2000, nhưng ông vẫn đã phải trải qua muôn vàn cay đắng, đổ mồ hôi sôi nước mắt, dốc cạn cả cuộc đời mới có được thành công. Vì vậy, ông không muốn anh, con trai ông, phải trải qua những vất vả tương tự, thậm chí còn cảm thấy anh không thể chịu đựng nổi.”

“...Thì ra... là vậy.”

Lần đầu tiên nghe chuyện này, tôi gật đầu. Cha của anh đã từng trải qua những chuyện như vậy sao...

Vậy thì câu nói “đến công ty của bố làm trước đã” có lẽ là một lời đề nghị hết sức bình thường. Ông muốn bảo vệ con trai, không muốn cậu phải đi trên con đường gập ghềnh mà mình đã từng bước qua. Có lẽ ông chỉ đang làm những việc mà bậc làm cha mẹ đương nhiên sẽ làm.

Thế nhưng...

“Vậy nên... anh nhất định phải làm cho ông thấy.”

Rokuyou-senpai nắm chặt tay.

“Anh cũng phải cho bố thấy được hình ảnh mình dựa vào nỗ lực để vượt qua khó khăn...”

“Thì ra là vậy...”

Nghe những lời này... tôi cuối cùng cũng hiểu ra.

Tại sao Rokuyou-senpai luôn một mình gánh vác mọi trách nhiệm. Tại sao anh lại kiên quyết không chịu dựa dẫm vào người khác.

Tôi hoàn toàn thấu hiểu tâm trạng của anh. Nếu trong khả năng của mình, tôi thật sự muốn giúp anh một tay. Nhưng hiện thực lại quá tàn khốc.

“...Vẫn có giới hạn của nó chứ anh.”

Igarashi-san nói, có chút khó mở lời.

“Bây giờ cho dù Rokuyou-senpai có nỗ lực đến đâu, cũng đành bó tay thôi...”

Cô ấy nói đúng.

Nếu trở về với thực tại, Rokuyou-senpai cố gắng hết mình, bỏ ra công sức không thua kém gì cha mình để tạo nên sân khấu tự do... liệu có thể thắng được nito không?

Không thể nào.

Nỗ lực cũng có giới hạn của nó. Trên đời quả thực tồn tại những việc có thể làm được và không thể làm được.

Vậy nên chỉ có thể cầu xin sự giúp đỡ của người khác.

“...Nhưng anh muốn thử xem.”

Dù vậy, ý chí của Rokuyou-senpai vẫn không hề lay chuyển.

“Dù thế nào đi nữa, anh cũng muốn thử sức mình.”

“...Thiệt tình.”

Đến nước này, tiếp tục thuyết phục cũng chỉ là vô ích. Igarashi-san có lẽ đã nhận ra sự thật này, liền thở dài một cách cam chịu.

“Đúng là cố chấp thật... nhưng đã nói đến vậy rồi, thì anh thực sự phải chuẩn bị tinh thần đấy nhé. Chúng ta còn cả núi công việc, sức quảng bá cũng còn kém xa lắm.”

“Ồ, đó là đương nhiên rồi!”

“Anh còn cả công việc của Trưởng ban tổ chức nữa, chắc chắn sẽ rất vất vả, nhưng cũng chỉ có thể liều mình một phen thôi.”

“Cứ giao cho anh!”

Nói rồi, Rokuyou-senpai giơ tay lên trước mặt chúng tôi.

“Bởi vì cho dù là thiên tài xuất chúng đến đâu... cũng phải cúi đầu chịu thua trước sự nỗ lực mà thôi!”

Anh nói với một vẻ mặt y như nhân vật chính trong truyện tranh shounen.

...Liệu có thật là như vậy không?

Sự nỗ lực liệu có thể như lời anh nói, viết lại tất cả mọi thứ không?

*

Kể từ ngày hôm đó—chúng tôi đã bước vào giai đoạn nước rút trước thềm lễ hội văn hóa.

Hầu như ngày nào cũng làm việc đến tận giờ cuối cùng được ở lại trường, về đến nhà vẫn tiếp tục xử lý công việc. Ngay cả một nhân viên bình thường như tôi cũng đã kiệt sức, sự mệt mỏi không ngừng tích tụ.

Những việc cần làm chất chồng như núi.

Thiết kế và dán truyền đơn cho sân khấu tự do ở khắp nơi. Xin giấy phép của trường, của ban quản lý cộng đồng và của chính quyền quận... Phải đàm phán với công ty âm thanh sẽ sử dụng trong ngày hôm đó, còn phải trao đổi với từng nghệ sĩ.

Ngoài ra, những lúc rảnh rỗi còn phải giúp chuẩn bị cho hoạt động “Quán cà phê Cosplay” của lớp.

Chỉ sau vài ngày, thiếu ngủ và mệt mỏi đã khiến tôi trở nên yếu ớt. Thể lực của Igarashi-san dường như cũng đã đến giới hạn, trên mặt luôn lộ vẻ mệt mỏi.

Chỉ có Nito là vẫn tràn đầy sức sống, mặt tỉnh bơ như không có chuyện gì... nhưng thực ra kể từ ngày hôm đó—kể từ khi cô ấy thừa nhận “tớ đã hủy hoại cuộc đời của Meguri”, chúng tôi đã không nói chuyện với nhau.

Cô ấy rõ ràng đang né tránh tôi, còn tôi cũng không biết phải đối mặt với cô ấy thế nào, bèn lấy cớ chuẩn bị cho lễ hội văn hóa, mấy ngày liền không nói chuyện.

Và—còn có một người còn tệ hơn cả chúng tôi.

Người đã lao tâm khổ tứ hơn bất kỳ ai, và cuối cùng đã sắp chạm đến giới hạn của mình—

***

“—Chà.”

Sau khi kiểm tra xong một chồng tài liệu, tôi—Rokuyou Haruki—ngẩng đầu lên.

Các thành viên của sân khấu tự do vẫn tụ tập trong phòng học đặc biệt như thường lệ. Có người đang sắp xếp lịch trình cho ngày hôm đó, có người đang liên lạc với các nghệ sĩ, có người đang thảo luận về việc quảng bá.

Những thành viên này thực sự rất nỗ lực. Ban đầu có vài người tỏ ra không mấy hứng thú, nhưng giờ đây tinh thần chung của cả nhóm đã được nâng lên rất nhiều. Được làm việc cùng những người này khiến tôi cảm thấy vui vẻ và vững tâm.

Trong số những người này—

“—Rokuyou-senpai.”

Hai đàn em của câu lạc bộ thiên văn phụ trách công việc quảng bá. Sakamoto Meguri và Igarashi Moene đi về phía tôi và cất lời.

“Việc livestream sân khấu chính của câu lạc bộ Tin học và sân khấu tự do đã được sự cho phép của tất cả các nghệ sĩ rồi ạ.”

“Ồ ồ, vậy là chỉ còn vấn đề bản quyền nhờ giáo viên xử lý nữa thôi nhỉ.”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

Hai đứa này—thực sự rất đáng tin cậy.

Moene sẽ không ngần ngại tự mình tìm ra vấn đề, còn Meguri sẽ kiên trì không bỏ cuộc để giải quyết những vấn đề đó. Ban đầu tôi hoàn toàn không ngờ chúng sẽ nỗ lực đến mức này. Nhờ có chúng, tôi mới có thể tiếp tục chiến đấu đến tận bây giờ.

Thế nhưng...

“...Thật sự phải so cả lượng người xem livestream sao anh?”

Moene nói—vẻ mặt có chút u ám.

“Sức ảnh hưởng trên mạng của Chika vốn đã chiếm ưu thế áp đảo rồi. Chúng ta vốn đã rất vất vả, anh còn muốn khiến tình hình trở nên khắc nghiệt hơn nữa à?”

“Ừ, anh muốn so.”

Tôi gật đầu với Moene và nói.

“Các nghệ sĩ bên mình cũng đều hoạt động trên mạng mà. Potemkin vừa là YouTuber, những người khác cũng hầu như đều có đăng tải video, cũng có fan theo dõi. Cộng thêm sức ảnh hưởng của họ vào chắc chắn sẽ thắng.”

Đúng vậy, tôi tin chắc sẽ thành công.

nito trên mạng đúng là mạnh nhất. Buổi livestream chắc chắn sẽ thu hút hàng vạn người xem, fan cứng cũng không ít.

Thế nhưng—lần này nền tảng livestream không phải là một trang video mở, mà là trang livestream trên website đặc biệt của Lễ hội Bích Thiên. Hoàn toàn khác biệt với các trang video dễ dàng thu hút người hâm mộ thông thường.

Ngược lại, dù danh tiếng không bằng Nito, nhưng số lượng nghệ sĩ bên chúng tôi lại nhiều hơn. Chỉ cần bạn bè, người thân và các fan cũ của họ đều vào xem, tổng lượng người xem hẳn sẽ đạt được thành tích không tồi.

...Tôi tràn đầy tự tin.

“...Em nói này.”

Nghe tôi nói vậy, Moene vẫn không chịu nhượng bộ.

“Kế hoạch này có hơi sơ sài quá rồi đấy ạ.”

“...Sơ sài?”

“Anh đang tính toán dựa trên tiền đề là tất cả các nghệ sĩ đều sẽ giúp đỡ đúng không? Anh thử nghĩ lại không khí hiện tại xem, chuyện đó khó nói lắm đấy.”

“...Hừm, vậy sao?”

“Mà khoan nói đến chuyện đó...”

Moene gãi đầu, vẻ mặt có chút bó tay.

“Tình trạng sức khỏe của anh rõ ràng là rất tệ rồi đấy, anh hoàn toàn không ngủ đúng không?”

“...Làm gì có chuyện đó.”

“Hôm qua anh ngủ mấy tiếng?”

“Chắc khoảng ba tiếng.”

“Vậy thì bằng như không ngủ rồi!”

...Thế này là bằng như không ngủ sao.

Đúng là vậy thật. Thực ra bây giờ đầu óc tôi cũng đang quay cuồng, không thể hoạt động linh hoạt được. Cơ thể nặng trĩu, đầu đau như búa bổ, thực sự không thể gọi là trạng thái bình thường.

“Xin lỗi, đã để em lo lắng.”

Nói rồi, tôi cười với Moene.

“Nhưng đã vào giai đoạn nước rút cuối cùng rồi, chắc sẽ gắng gượng qua được thôi.”

“Còn mười ngày nữa mới đến buổi diễn chính thức đấy ạ.”

Nói xong những lời đó, Moene và Meguri rời đi.

Moene thì thôi... nhưng Meguri có sao không? Thằng bé từ dạo trước đã trở nên ủ rũ, lúc nào cũng buồn bã. Luôn dùng một câu “không có gì...” để lảng tránh, cũng không chịu nói cho tôi biết sự thật.

“Phù...”

Tôi thở dài một hơi rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mới hơn bốn giờ chiều mà trời đã mây đen kịt, sắc trời cũng trở nên u ám.

—Cơn mưa đáng ghét đã kéo dài mấy ngày nay rồi.

Không phải mưa rào cũng chẳng phải mưa phùn, cứ là thứ mưa tầm tã không lớn không nhỏ kéo dài suốt mấy ngày. Dù không muốn nản lòng, cũng không muốn tỏ ra mệt mỏi, nhưng cơn mưa này quả thực đã làm giảm sút tinh thần của tôi.

“...Được rồi!”

Thế là tôi vỗ tay thật mạnh để tự khích lệ mình, rồi lao vào công việc tiếp theo.

*

—Moene đã rời khỏi lớp học để đến báo cáo cho câu lạc bộ Tin học.

Những người khác cũng lần lượt đi làm việc ở nơi khác—không biết từ lúc nào chỉ còn lại tôi và Meguri.

Phòng học đặc biệt trong một ngày mưa, gần bốn rưỡi chiều. Chỉ còn lại tôi và cậu đàn em đang ủ rũ lặng lẽ làm việc trong phòng.

...Thằng nhóc đó cũng đang cố ép mình thì phải.

Nhìn dáng vẻ còng lưng làm việc của Meguri, tôi không khỏi nghĩ thầm.

Meguri là bạn trai của Nito. Ở ngay tuyến đầu, nó hẳn là người cảm nhận rõ nhất Nito tài giỏi đến mức nào, tài năng xuất chúng ra sao. Cảm giác đó hẳn là không dễ chịu chút nào.

Trong mắt một Meguri như thế... có lẽ tôi là một tên ngốc đến cực điểm. Dùng từ “nỗ lực” để tự ru ngủ bản thân và lao đầu vào thất bại, trông có lẽ thật ngớ ngẩn.

Thế nhưng... tôi nghĩ mình có thể làm được.

Tôi luôn giữ vững niềm tin đó, và cũng đã có kinh nghiệm để chứng minh. Chính là cuộc thi chạy năm mươi mét với Takeshita năm nào—

Vậy nên... vẫn còn sớm lắm. Có thời gian để do dự thì thà vận động trí óc và bắt tay vào làm việc còn hơn. Cứ như vậy, cho dù là Nito cũng không phải đối thủ của tôi—

“Anh ơi—”

—Bỗng có người cất tiếng gọi.

Tôi ngẩng đầu lên—thì ra là Meguri.

Thằng bé mang vẻ mặt mệt mỏi, nhìn tôi có chút bất an.

“...Anh... có ổn không ạ?”

Giọng nó vô cùng não nề, tôi mới là người muốn hỏi: “Em có ổn không?” đấy.

“Anh ổn mà.”

Nghe tôi trả lời, vẻ mặt của Meguri càng trở nên u ám hơn.

“Không... vẻ mặt anh tệ đến mức như sắp ngất đi bất cứ lúc nào vậy.”

...Như sắp ngất đi? Tôi sao?

Ơ, tôi đâu có cảm giác gì... Sắc mặt tôi tệ đến vậy sao...?

“Anh đừng cố quá, thử dựa dẫm vào người khác một chút và nghỉ ngơi đi...”

...Tệ đến mức bị nó khuyên bảo thế này ư?

Thì ra tôi đã bị dồn đến mức này rồi sao...

...Thực ra câu nói này khiến tôi có chút sốc.

Tôi bất giác bật ra một tiếng cười vui vẻ đến lạ thường.

“Không không không, phải là em mới đúng!”

Nói rồi, tôi rời khỏi chỗ ngồi và đi về phía Meguri.

“Em mới là người cả ngày mặt mày ủ rũ đấy! Tình trạng của em nghiêm trọng hơn nhiều!”

Tôi nói vậy và vỗ vào lưng Meguri, nhưng nó chỉ im lặng.

Trước đây thằng nhóc này đâu có bao giờ lộ ra vẻ mặt đau khổ như vậy.

“...Em cũng nên nói cho anh biết chứ?”

Tôi hỏi, lòng thực sự lo lắng cho nó.

“Anh xem em như một người bạn thân đấy, có thể nói cho anh biết tình hình được không?”

—Bạn thân.

Tuyệt đối không phải lời nói quá, tôi thật lòng nghĩ như vậy. Nó đúng là không giống những người bạn hay chơi bời cùng tôi. Nhưng qua những chuyện đã trải qua ở câu lạc bộ thiên văn và trong thời gian chuẩn bị Lễ hội Bích Thiên, thằng nhóc này đã dần trở thành một người bạn quan trọng trong lòng tôi.

Vậy nên nhìn nó cả ngày mặt mày rầu rĩ, miệng lẩm bẩm điều gì đó, lòng tôi cũng không vui vẻ gì. Nếu là vì sân khấu, tôi hy vọng nó sẽ nói rõ mọi chuyện.

“...Không, không sao đâu ạ.”

Meguri lắc đầu nói.

“Em không sao, những chuyện này cũng không thể nói ra được...”

“Nhưng trông em thế nào cũng không giống không sao cả.”

“Thôi ạ, thật sự không có gì...”

“Sao lại không có gì chứ.”

“...Em xin lỗi.”

Nói rồi, Meguri đột nhiên đứng dậy khỏi ghế. Nó còn cầm lấy cặp sách, đi ngang qua tôi đang ngỡ ngàng—rồi bước ra khỏi phòng học đặc biệt.

—Bị nó trốn mất rồi.

Tôi chỉ muốn hỏi cho rõ, nó liền kéo khoảng cách với tôi.

...Bình thường gặp phải chuyện này, có lẽ tôi sẽ bỏ qua cho nó. Có lẽ sẽ tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi, nghĩ rằng “rồi một ngày nó sẽ nói cho mình biết”.

Thế nhưng...

“...Hả?”

Tôi bất giác—thốt ra một tiếng như vậy.

“Thằng nhóc đó là sao vậy...”

Tiếp đó—sau khi nói ra câu ấy.

Một cơn giận dữ—bỗng chốc bốc thẳng lên não.

Mặt tôi nóng bừng lên trong nháy mắt. Cảm giác bực bội dâng lên trong lòng, tôi cũng chạy về phía cửa lớp.

—Phải thừa nhận thôi, lúc này tôi hoàn toàn không giữ được bình tĩnh nữa rồi.

Rõ ràng—tôi đã mất đi sự điềm tĩnh thường ngày. Moene nói đúng, tôi thiếu ngủ, lại mệt mỏi rã rời. Lại cảm thấy mọi việc đều không thuận lợi, những người xung quanh cũng không hiểu được lòng mình.

Cái cảm giác... đâu đâu cũng vấp phải tường này.

Tất cả những chuyện xảy ra gần đây—đều khiến tôi bó tay! Phiền chết đi được!

Tôi dùng sức mở tung cửa ra.

“—Này, đứng lại đó cho anh!”

Tôi thấy Meguri đang quay lưng về phía mình, chuẩn bị đi về phía khu tủ giày.

“Ít nhất cũng phải nói rõ tình hình chứ!”

“...Hức!”

Meguri giật bắn cả người, quay đầu lại với vẻ mặt đầy sợ hãi.

Nhìn vẻ mặt nó là biết nó đã sợ đến mức nào. Có thể thấy vẻ mặt của tôi lúc này đã viết đầy hai chữ “tức giận”.

Nhưng mà...

“—Hự!”

Thế nhưng Meguri lại bỏ mặc tôi—và cứ thế chạy đi.

Hành động nhanh nhẹn và dứt khoát, thái độ ngơ ngác lúc nãy như thể chỉ là giả vờ.

Trong thoáng chốc, tôi không kịp phản ứng.

“...Anh bảo em đứng lại!”

Tôi hét lớn rồi lao thẳng về phía trước.

“Em rốt cuộc là sao thế! Đừng chạy nữa!”

Tôi vốn rất tự tin vào khả năng chạy của mình.

Sau khi tốt nghiệp tiểu học, tốc độ của tôi còn nhanh hơn nữa, bây giờ chỉ cần hơn sáu giây là có thể dễ dàng chạy xong năm mươi mét.

Tôi lập tức—lao ra đuổi theo em ấy.

Mắt dán chặt về phía trước, đôi chân guồng lên hết sức.

Tôi vung mạnh tay, liều mạng chạy về phía trước.

Khoảng cách giữa tôi và Meguri nhanh chóng được rút ngắn hơn một nửa, ngay khi tôi gần như có thể vươn tay ra chạm vào em ấy—

“—A!”

—Em ấy đột ngột rẽ ngoặt.

Meguri đang chạy thẳng trên hành lang—bỗng nhiên rẽ gấp.

Em ấy bay người xuống cầu thang bên cạnh.

“Em dám...!”

Tôi cố hết sức chuyển hướng, chạy theo xuống cầu thang.

Từ tầng bốn xuống tầng ba, rồi đến tầng hai, tôi lao xuống với khí thế hừng hực.

Thế nhưng—

“...Chết tiệt!”

—Tôi không đuổi kịp.

“Sao thế này... hụt hơi quá...”

Bước chạy của tôi trở nên loạng choạng.

Với một khoảng cách ngắn như vậy, bình thường tôi chỉ cần vài giây là chạy xong.

Tốc độ của Meguri hẳn là không nhanh, tôi không thể nào thua em ấy được.

Nhưng—

“Chết tiệt...”

—Thiếu ngủ, cơ thể tích tụ đầy mệt mỏi.

Áp lực không ngừng kéo dài—

Những triệu chứng dai dẳng này đã cản trở bước chân tôi, khiến tôi không thể chạy với tốc độ thường ngày.

“Đứng lại!”

Tôi lại hét lớn về phía Meguri, người đã chạy đến khu vực tủ giày.

“Anh chỉ muốn biết tình hình của em thôi mà!”

“Làm sao em nói ra được!”

Meguri thậm chí còn không thèm thay giày mà đã lao ra khỏi tòa nhà.

“Làm sao em có thể để anh bây giờ phải gánh thêm gánh nặng chứ!”

“Em không nói mới càng làm anh bực bội hơn đấy!”

Tôi cũng chạy theo ra khỏi tòa nhà.

Mưa như những viên đạn quất mạnh vào người tôi.

Các học sinh xung quanh và những người đang chuẩn bị ra về đều kinh ngạc nhìn chúng tôi.

Nhưng—tôi hoàn toàn không có tâm trí để bận tâm.

Toàn thân ướt sũng, tôi hét về phía Meguri:

“Em không tin tưởng anh đến thế sao!”

“Mỗi người mỗi khác mà anh!”

Meguri vừa chạy trong sân trường, vừa hét lớn về phía tôi.

“Em và anh hoàn toàn khác loại người! Không cùng một thế giới!”

Nghe thấy câu nói đó—

Nghe thấy câu “không cùng một thế giới”—tôi sững người.

“Cho nên làm sao anh có thể hiểu được chứ! Anh hoàn toàn không thể hiểu vì sao một người như em lại phiền não hay đau khổ!”

Có lẽ—đúng là như vậy.

Vừa chạy, tôi không khỏi nghĩ thầm.

Tôi và Meguri quả thực là người của hai thế giới khác nhau.

Dù bình thường không nói ra, cũng không biểu hiện thái độ đó... nhưng tôi vẫn tự nhận thức được.

Tôi vốn dĩ sống dưới ánh mắt của mọi người, xung quanh cũng toàn là những người như vậy.

Học tập và thể thao đối với tôi không phải là chuyện khó, thầy cô cũng luôn khen ngợi tôi.

Thực ra trong lòng tôi rất tự hào về một bản thân như vậy.

Còn Meguri—nói thẳng ra, là kiểu người không nổi bật.

Không có ngoại hình bắt mắt, cũng không có năng lực xuất chúng.

Tính cách hướng nội, một người hiền lành thích các hoạt động yên tĩnh.

Nếu phải dùng một từ lóng mà tôi không thích lắm để hình dung, thì đó chính là sự khác biệt giữa “dân quẩy” và “người bên lề”.

Dù đã có giao điểm nhờ câu lạc bộ thiên văn, nhưng giữa chúng tôi vẫn tồn tại một khoảng cách.

Meguri nói đúng, tôi không hiểu được tâm trạng của em ấy, và em ấy cũng không thể thấu hiểu cảm xúc của tôi.

“Nói cho anh cũng chẳng có ý nghĩa gì!”

Meguri lại hét lớn.

“Bởi vì em—không thể nào giống như anh được!”

***

“Bởi vì em—không thể nào giống như anh được!”

Trong lúc hét lớn, hình ảnh của ba người hiện lên trong đầu tôi.

—Nito.

—Igarashi-san.

—Rokuyou-senpai.

Tôi đã kết giao được rất nhiều bạn ở câu lạc bộ thiên văn.

Trong vòng lặp đầu tiên của cuộc đời trung học, tôi và họ chỉ là những người xa lạ, quan hệ xa cách.

Thế mà trong cuộc đời trung học lần này, tôi lại kỳ diệu trở thành bạn đồng hành của ba người họ.

Sau khi thử tiếp cận họ, tôi vẫn phải nhận ra một hiện thực, rằng chúng tôi quả thực là “những kiểu người khác nhau”.

Chúng tôi hoàn toàn không giống nhau.

Từ sở thích, cảm giác tự tôn cho đến sự khác biệt về giá trị quan, tất cả đều không giống—

Nhưng—tôi lại thấy chẳng sao cả.

Ngược lại, tôi còn vui vẻ tận hưởng sự khác biệt đó.

Nito, tính cách đa dạng, mỗi một khía cạnh đều đáng yêu và cuốn hút.

Dù bị cậu ấy xoay như chong chóng, hay bị cậu ấy dọa cho khiếp vía, tất cả đều là những trải nghiệm mới, ở bên cậu ấy hoàn toàn không nhàm chán.

Nhìn thấy thái độ nghiêm khắc với bản thân của cậu ấy, cũng khiến tôi vực dậy tinh thần để tiếp tục nỗ lực.

Igarashi-san, cô ấy bằng lòng tin tưởng tôi.

Tôi có thể ưỡn ngực mà nói rằng: cô ấy và tôi—bây giờ là những người bạn rất tốt.

Vậy nên tôi mới có thể vui vẻ tận hưởng sự khác biệt giữa mình và cô ấy.

Chúng tôi cũng có thể tôn trọng sự khác biệt của nhau.

Còn Rokuyou-senpai.

Anh ấy sở hữu những ưu điểm rõ ràng đáng ngưỡng mộ.

Mạnh mẽ, tự hào về bản thân, không ngừng nỗ lực vươn lên cao hơn.

Lối sống ấy, khiến tôi chỉ có thể ngước nhìn từ xa.

Anh ấy được mọi người yêu mến là điều đương nhiên, một người anh ưu tú như vậy lại gia nhập câu lạc bộ thiên văn, đến bây giờ vẫn khiến tôi vô cùng tự hào.

Thế nhưng—“lẽ ra tớ nên biến mất khỏi cuộc đời cậu”.

Câu nói đó của Nito đã khiến tôi nhận ra hiện thực.

Chỉ cần đến gần người khác là có khả năng sẽ làm tổn thương họ.

Rõ ràng không hề có ác ý với đối phương, hai bên đều có thiện cảm, nhưng vẫn sẽ đi đến một tương lai bất hạnh.

Một thiên tài rồi một ngày nào đó sẽ hủy hoại tôi—Nito.

Nếu đã như vậy... có lẽ không chỉ riêng cô ấy.

Sự khác biệt giữa chúng tôi, rồi một ngày nào đó cũng có thể gây ra tổn thương to lớn cho nhau.

Đối mặt với sự thật này, tôi bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Sợ hãi khoảng cách giữa mình và họ, sợ hãi việc không thể thấu hiểu lòng nhau.

Và cả sự khác biệt về bản chất—giữa tôi và Nito, Igarashi-san, Rokuyou-senpai.

Vậy nên...

“Xin anh—đừng đến gần em nữa!”

Rokuyou-senpai vẫn đang đuổi theo sau lưng tôi.

Tôi hét lớn về phía anh ấy, người đang loạng choạng nhưng vẫn không chịu bỏ cuộc.

“Bây giờ em không có thời gian làm những chuyện này đâu! Nên xin anh hãy tha cho em đi!”

***

“Bây giờ em không có thời gian làm những chuyện này đâu! Nên xin anh hãy tha cho em đi!”

Nghe thấy câu nói đó—tôi bỗng dừng bước chân đang đuổi theo Meguri.

...Có lẽ Meguri nói đúng.

Tôi không khỏi thầm nghĩ.

Lấy một ví dụ.

Thật lòng mà nói—tôi hoàn toàn không thể hiểu được Nito.

Tôi không hiểu cô ấy đang gánh vác điều gì, đang suy nghĩ gì, và vì sao lại khổ sở.

Một Nito sở hữu tài năng kinh người bẩm sinh, nhưng vẫn không ngừng nỗ lực.

Tôi có chút e dè trước cô ấy.

Thậm chí còn cảm thấy sợ hãi.

Đối với Meguri—có lẽ tôi cũng là một sự tồn tại như vậy.

Vậy thì tôi quả thực không thể hiểu được.

Bởi vì không phải người trong cuộc, mà phải là người ngoài cuộc mới có thể thấu hiểu đạo lý ấy.

Mới có thể chấp nhận sự thật này từ một góc độ khách quan.

Đây đã không còn là vấn đề của sự nỗ lực nữa rồi.

Giữa chúng tôi tồn tại một sự khác biệt căn bản.

Có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ có thể thấu hiểu, đồng cảm với nhau.

Thì ra là vậy... vậy thì tôi buộc phải thừa nhận.

Chỉ dựa vào nỗ lực cũng chẳng ích gì.

Vẫn có những thứ dù thế nào cũng khó lòng chạm tới—

...Mặc dù vậy.

Mặc dù vậy—

“—Uwaa!”

Lúc này—Meguri đang chạy phía trước tôi bỗng ngã sấp về phía trước.

Em ấy cứ thế mất thăng bằng, ngã một cú đau điếng trong sân trường.

Mưa rơi nhiều ngày khiến mặt đất trở nên vô cùng trơn trượt.

Đồng phục, tóc và toàn thân Meguri đều lấm lem bùn đất, cả người em ấy nằm sấp trên mặt đất.

Hơi thở hỗn loạn khiến lưng em ấy phập phồng dữ dội.

Meguri từ từ chống tay đứng dậy, rồi ngồi bệt xuống đất.

“...Em không sao chứ?”

Tôi đưa tay ra hỏi.

“Nào, nắm lấy tay anh đi.”

Nhưng Meguri không nắm lấy.

“Không cần đâu ạ.”

Em ấy cứ nhìn chằm chằm xuống đất mà nói.

“Anh mới là người nên vào trong đi, cứ thế này sẽ bị cảm đấy.”

“...Em quậy đủ chưa hảảả!”

Lúc này, cơn giận trong tôi lại bùng lên.

Phải rồi—tôi quá tức giận rồi.

Có lẽ chúng tôi không thể thấu hiểu nhau, và còn làm tổn thương nhau.

Cuối cùng cũng chỉ cảm thấy chuyện không liên quan đến mình, tôi cũng đã thầm coi Meguri là người của thế giới khác.

Dù vậy—

“Em cũng nên... để anh tham gia vào cuộc đời của em rồi chứ!”

Nói rồi, tôi cũng khoanh chân ngồi xuống ngay tại chỗ.

“Anh không thể phản bác những lời em nói. Anh đúng là không thể hiểu được tâm trạng của em, và em cũng không thể trở nên giống như anh. Ngược lại, anh cũng không thể trở nên giống như em, và cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc đó.”

Meguri nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

“Việc trở thành bạn với em cũng hoàn toàn là tình cờ. Giả như... tình hình có chút khác đi, nếu anh không phát hiện ra em đang tuyển thành viên câu lạc bộ, có lẽ cho đến cuối cùng anh cũng sẽ không quen biết con người em.”

Ánh mắt của Meguri—chợt lóe lên như thể đang dao động.

Dù không biết lấy tự tin từ đâu ra.

Nhưng tôi thực sự cảm nhận được những lời này đã chạm đến trái tim em ấy—

Vậy nên...

“Nhưng—bây giờ chúng ta không phải đang đứng cùng một chỗ sao?”

Tôi hạ giọng, nói tiếp.

“Vậy thì có lẽ nên thử tin vào sự tình cờ này... hoặc là tin vào thứ gì đó tựa như định mệnh đã đưa chúng ta đến bước đường này chứ nhỉ?”

Tôi không nhịn được mà bật cười.

Nhìn thấy khuôn mặt lấm lem bùn đất của Meguri, tôi không khỏi phì cười thành tiếng.

“Bởi vì chúng ta thực sự sẽ phiền lòng, sẽ tức giận đến phát điên như thế này... và muốn thử thay đổi mà.”

Chỉ có tấm lòng này là thật một trăm phần trăm.

Có lẽ Meguri nói đúng.

Giữa chúng tôi tồn tại một vực sâu không thể lấp đầy.

Không phải chỉ dựa vào nỗ lực là có thể vượt qua.

Cuối cùng có lẽ—chính vực sâu đó sẽ đẩy chúng tôi đến một tương lai bất hạnh.

Tôi buộc phải thừa nhận điều đó.

Nhưng trong đó... vẫn tồn tại một thứ tình cảm còn mãnh liệt hơn.

Không phải là dự đoán tương lai không chắc chắn hay sự lo lắng, mà là một sự thôi thúc dâng trào ngay lúc này.

Và tôi không muốn phớt lờ nó.

Tôi muốn thuận theo thứ tình cảm này.

Và rồi—sau một hồi im lặng thật lâu...

“...Em hiểu rồi.”

Meguri nói bằng giọng thì thầm.

“Em sẽ nói, xin anh hãy lắng nghe em...”

“...Được.”

“Nhưng...”

Meguri nhìn thẳng vào tôi.

“Đổi lại... cũng xin anh hãy nghe ý kiến của em.”

Cậu ấy nói với tôi bằng một giọng điệu mang ý chí rõ ràng.

“Ý kiến?”

“Vâng, những lời này em nhất định phải nói...”

Nói xong, Meguri nhìn thẳng vào mắt tôi.

“...Xin anh cũng hãy để em tham gia vào cuộc đời của anh.”

Nghe cậu ấy nói vậy—tôi không nhịn được mà bật cười.

Tôi nghĩ thầm “thì ra thằng nhóc này cũng biết nói những lời như vậy à”, rồi gật đầu đồng ý.

“Được, không vấn đề gì.”

***

—Chúng tôi trở lại phòng học đặc biệt.

Sau khi dùng khăn lau sạch vết bẩn và thay sang đồ thể dục.

Tôi từ từ kể lại mọi chuyện cho Rokuyou-senpai.

Về việc mỗi lần Nito làm tổn thương người khác, cô ấy đều cảm thấy tội lỗi.

Và cả việc tôi đã nói với cô ấy rằng bị tổn thương hay không là vấn đề của mỗi người, cô ấy không cần phải bận lòng vì điều đó.

“Anh cũng nghĩ vậy.”

Rokuyou-senpai gật đầu dứt khoát.

“Nito không nên để tâm những chuyện đó.”

Thế nhưng—Nito vẫn không ngừng tự trách mình.

Bởi vì cô ấy tin chắc rằng “rồi một ngày nào đó sẽ làm tổn thương đến Meguri”.

“...Thì ra là vậy.”

Rokuyou-senpai khoanh tay trước ngực, gật đầu.

“Thì ra con bé lại để ý đến mức đó...”

“Và cậu ấy còn nói ‘lẽ ra tớ nên biến mất khỏi cuộc đời cậu’...”

Tôi cắn chặt môi, nói tiếp.

“Điều đó khiến em bị sốc nặng...”

Việc Nito sẽ biến mất trong tương lai.

Và việc cô ấy sẽ để lại một thứ giống như di thư... những chuyện này tôi không thể nói ra được.

Tôi cho rằng chuyện du hành thời gian tốt nhất không nên nói lung tung.

Makoto là một trường hợp đặc biệt, vì cô ấy đã giúp đỡ tôi trong tương lai.

Chuyện có thể thay đổi quá khứ và tương lai, tốt nhất không nên để quá nhiều người biết.

Nói ra có thể sẽ khiến suy nghĩ của anh ấy bị rối loạn, và dù không đề cập đến chuyện này, anh ấy hẳn cũng có thể hiểu được hoàn cảnh của tôi.

“...Em thực sự rất thích Nito.”

Tôi cúi đầu, nói tiếp.

“Vậy nên... em không biết phải làm sao nữa, thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có nên rời xa cậu ấy, không nên trở thành vật cản của cậu ấy hay không...”

Tôi đã bị dồn đến đường cùng.

Liệu tôi có nên chia tay Nito?

Nếu rời xa cậu ấy, liệu cậu ấy có thể tự do sáng tác hơn không?

Như vậy—liệu cậu ấy có không biến mất nữa không?

...Chỉ cần bình tĩnh suy nghĩ, tự khắc sẽ hiểu đây không phải là thượng sách.

Thực ra trong vòng lặp đầu tiên, tôi và Nito cũng dần xa cách, nhưng cậu ấy vẫn biến mất.

Dù vậy... tôi vẫn nảy sinh những suy nghĩ như thế.

Tôi vẫn bị dồn đến đường cùng, không thể kiểm soát được suy nghĩ của mình.

“Thì ra là vậy.”

Rokuyou-senpai ngả người ra sau ghế, bắt chéo đôi chân dài, khẽ lẩm bẩm.

Và rồi...

“Nhưng như vậy thì lại đơn giản hơn nhiều rồi.”

“Đơn giản ạ?”

“Ừ.”

Như một lẽ dĩ nhiên.

Rokuyou-senpai gật đầu với một giọng điệu nhẹ nhàng không hề gây áp lực.

“Cậu chỉ cần sống thật hạnh phúc là được rồi.”

—Chỉ cần sống thật hạnh phúc là được rồi.

Tôi hoàn toàn không nghĩ tới—câu nói này đối với tôi gần đây lại xa vời đến thế.

“Chẳng phải chính cậu cũng đã nói với Nito rồi sao? Dù có người thua Nito mà trở nên bất hạnh, đó cũng là vấn đề của người đó. Anh thấy cách nói đó hoàn toàn chính xác, Nito không nên đổ trách nhiệm về sự bất hạnh của người đó lên đầu mình. Đạo lý này... cũng có thể áp dụng cho cậu mà, đúng không.”

Tôi cảm thấy... anh ấy nói đúng.

Nếu việc tôi ở bên cạnh Nito sẽ khiến cuộc đời tôi đi chệch quỹ đạo, đó cũng không phải là lỗi của Nito.

Chỉ đơn thuần là do tôi quá yếu đuối mà thôi.

Đây không phải là trách nhiệm của Nito, cậu ấy thật sự không cần phải bận lòng vì điều đó.

“Nhưng... Nito không nghĩ vậy, đúng không?”

Anh nói tiếp.

“Dù cậu có nói hết lời, Nito vẫn sẽ không kìm được mà tự trách mình.”

“...Vâng ạ.”

Tôi gật đầu có chút cay đắng.

Tại sao Nito lại phải tự trách mình chứ?

Dù người trong cuộc đã cố gắng giải thích “đây là vấn đề của tôi”, không liên quan đến Nito.

Cô ấy vẫn sẽ không ngừng tự trách mình đã hủy hoại cuộc đời của người khác—

“Vậy nên.”

Rokuyou-senpai mỉm cười.

“Cậu—đừng để bản thân mình bất hạnh là được rồi.”

Anh nói thẳng với tôi như vậy.

“Chỉ cần để cô ấy thấy dáng vẻ hạnh phúc của cậu, vấn đề sẽ được giải quyết.”

Đây thực sự là—một câu trả lời vô cùng chính xác.

Một lối tư duy vừa chính xác vừa hợp lý.

Thì ra là vậy... chắc chắn là thế, anh ấy nói không sai.

Thì ra vấn đề lại đơn giản đến mức khiến người ta chán nản.

Nito sẽ hủy hoại cuộc đời tôi?

Vậy thì đừng để cô ấy hủy hoại là được rồi?

Dù vẫn sẽ không thể tránh khỏi việc bị ảnh hưởng.

Sự tồn tại của Nito quá rực rỡ, căn bản không thể phớt lờ.

Nếu đã vậy—tôi chỉ cần sống thật hạnh phúc là được.

Luôn hạnh phúc trước mặt cô ấy.

Thì ra một câu trả lời đơn giản và đúng đắn như vậy đã ở ngay trước mắt—

Và... tôi cảm thấy mình có thể làm được.

Thay đổi tương lai của Nito, khiến tất cả mọi người đều hạnh phúc, những điều đó đối với tôi vẫn là gánh nặng quá lớn.

Cũng không thể đảm bảo chắc chắn sẽ làm được.

Nhưng... nếu chỉ là khiến bản thân mình trở nên hạnh phúc.

Thì tôi nhất định cũng có thể làm được—

“...Thật sự tâm phục khẩu phục.”

Tôi bất giác buột miệng nói ra câu đó.

“Anh thật đáng tin cậy.”

“Đúng không?”

Nói rồi, Rokuyou-senpai nở một nụ cười đầy kiêu hãnh.

“Vậy nên ngay từ đầu tìm anh bàn bạc chẳng phải tốt hơn sao?”

“Vâng, có lẽ vậy.”

Đúng như lời anh ấy nói.

Nếu có thể đi đến kết luận này, có lẽ tôi nên nói rõ mọi chuyện sớm hơn.

Lẽ ra không nên một mình do dự phiền não, mà nên nhanh chóng tìm người bàn bạc mới phải.

Tuy nhiên...

“Nhưng... cũng là vì anh đã chịu lắng nghe em mà.”

Đúng vậy—vì đã có được cơ hội như thế này.

Có người bằng lòng lắng nghe tôi tâm sự, có cơ hội lắng nghe yêu cầu của tôi.

Vậy nên tôi...

“Hãy nói ra sự thật đi ạ.”

Tôi nói thẳng với anh ấy.

“Thừa nhận với tất cả các nghệ sĩ rằng sân khấu này liên quan đến cả cuộc đời của anh đi ạ.”

—Đúng vậy, tôi cảm thấy làm như vậy sẽ tốt hơn.

Tôi tin rằng—làm như vậy là vì lợi ích của tất cả mọi người.

Tôi lại một lần nữa nhìn thẳng vào Rokuyou-senpai.

Rồi mở lời—

“Hãy—cầu xin sự giúp đỡ của họ đi ạ.”

***

—Tôi quả thực đã hứa sẽ lắng nghe cậu ấy.

Thực ra tôi cũng định sẽ chấp nhận ý kiến của Meguri một cách thẳng thắn.

Thế nhưng...

—Hãy nói ra sự thật đi ạ.

—Hãy cầu xin sự giúp đỡ của họ đi ạ.

Nghe cậu ấy đưa ra lời đề nghị đã đoán trước được này...

“Hừm hừm...”

Tôi không khỏi ậm ừ cho qua.

Tất nhiên tôi biết đây là một phương án khó khăn.

Vấn đề mà Moene đã chỉ ra không sai, ở giai đoạn hiện tại, sân khấu tự do không thể nào thắng được sân khấu chính.

Mức độ chú ý, nhiệt huyết và chất lượng, tất cả đều hoàn toàn không bằng họ.

Bây giờ muốn lật ngược tình thế—chỉ có thể công khai sự thật.

Nhưng... tôi thực sự không muốn làm vậy.

Nếu phải nhờ đến sức mạnh của người khác.

Cảm giác như chính trận đấu này—hoặc chính lối sống của tôi—đang bị phủ nhận.  

Thấy tôi im lặng, Meguri nói tiếp.

“Em không thể trở thành anh, cũng không thể hiểu được hoàn cảnh và tâm trạng của anh.”

—Không thể hiểu.

Đúng vậy—Meguri đương nhiên không thể hiểu được.

Bởi vì không có cùng trải nghiệm, cũng không cùng một loại người.

“Nhưng cũng chính vì vậy, em mới có thể nhìn ra được điểm mù.”

Nhìn ra điểm mù từ góc độ của Meguri.

Lối thoát mà chỉ có cậu ấy mới có thể tìm ra.

“Nếu anh đã xem em là bạn thân, ít nhất anh cũng nên nghe ý kiến của em chứ?”

“Nhưng...”

Tôi có thể hiểu ý của Meguri.

Thành thật mà nói, cũng cảm thấy rất có sức thuyết phục.

Tuy nhiên... có một chuyện khác vẫn khiến tôi canh cánh trong lòng.

“Anh vẫn... không thể lôi mọi người vào chuyện này.”

Tôi nói với một nụ cười gượng.

“Mỗi một nghệ sĩ đều vô cùng mong đợi sân khấu này, chỉ hy vọng có thể thể hiện màn trình diễn của mình tại Lễ hội Bích Thiên. Làm sao có thể vì vấn đề cá nhân của anh mà để họ gánh vác những trách nhiệm này chứ?”

Họ cũng có hoàn cảnh riêng, mang theo những kỳ vọng riêng khi tham gia sân khấu này.

Tôi đương nhiên không thể tự ý áp đặt vấn đề của mình lên họ.

Thế nhưng...

“...Không không không.”

Không hiểu vì sao, Meguri lại lắc đầu cười khổ.

Và rồi—

“Chẳng phải anh đã nói muốn tham gia vào cuộc đời của em sao?”

Nghe thấy câu nói đó—tôi sững người.

Cảm giác bực bội của tôi đối với Meguri, việc không thể chấp nhận cậu ấy tự ý kéo dãn khoảng cách với mình.

Hóa ra... chính tôi cũng đang khiến người khác có cảm giác như vậy sao?

“Không phải các nghệ sĩ đều rất tin tưởng anh sao?”

Câu nói này—khiến tôi nhớ lại gương mặt của họ.

Có lẽ đúng là như vậy.

Dù thoát ra khỏi khuôn khổ công việc, tôi cũng sẽ tôn trọng họ một cách đúng mực.

Đã cùng nhau tổ chức một sự kiện sân khấu, tôi muốn xem họ như những người bạn đồng hành tốt.

Một con người như tôi... thì ra lại được họ tin tưởng đến vậy sao?

“Em đoán là họ...”

Meguri nói vậy, và mỉm cười với tôi.

“Nhất định rất muốn góp một phần sức lực cho anh.”

“...Thì ra là vậy.”

Tôi “phù” một tiếng, thở dài, rồi ngước nhìn lên trần nhà.

Cảm giác thật khó tin.

Vốn dĩ dưới chân tôi luôn là một mặt đất cứng cáp, dày dặn.

Thế mà lúc này lại có một cảm giác mất trọng lượng kỳ diệu, như thể mặt đất bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

Nhưng cũng cảm thấy mình có thể đi đến bất cứ đâu.

So với trước đây, dường như đã trở nên tự do vô cùng—

“...Có lẽ nên thử nói xem sao.”

Tôi tự lẩm bẩm.

“Nói cho họ biết sự thật...”

“Vâng vâng, cứ làm vậy đi ạ.”

Nói xong, Meguri nở một nụ cười nhẹ nhõm.

A a... nếu cùng với thằng nhóc này, cùng với cậu đàn em này nỗ lực, chúng tôi nhất định có thể vượt qua những khó khăn của riêng mình.