Ngày 30 tháng 12, đúng 8 giờ sáng.

Buổi công bố của chính phủ bắt đầu.

Địa điểm là Hội trường diễn thuyết của Cơ quan hành chính vùng Kanto, ở Nagatacho. Sâu bên trong không gian dành cho hàng trăm khán giả là một sân khấu, đặt bục phát biểu cho người công bố.

Thông thường, lẽ ra phải sử dụng phòng họp báo.

Và “người đứng đầu” vùng Kanto, tức Tổng đốc Kanto – thư ký trưởng của ông ta sẽ là người công bố.

Nhưng lần này.

Người bước lên sân khấu trước đông đảo giới truyền thông lại là một phụ nữ trẻ.

“Tôi là Akigase Rikka, Tổng đốc Đông Hải Đạo. Hôm nay, thay mặt cho Nữ hoàng Bệ hạ, tôi xin được nói về ‘tương lai’ của Hoàng quốc Nhật Bản.”

Khoác bên ngoài bộ quân phục đen của sĩ quan là một chiếc áo choàng nghi lễ.

Bên hông cô đeo thanh danh đao “Quỷ Thiết An Cương”. Nữ tổng đốc Đông Hải Đạo xuất hiện với vẻ uy nghiêm, ánh mắt sắc bén nhìn xuống hơn một trăm phóng viên đang tập trung phía dưới sân khấu.

Tuy nhiên, khóe miệng cô bất chợt nở một nụ cười.

“…Trong vài ngày qua, tất cả mọi người – đặc biệt là cư dân Tokyo – hẳn đã vô cùng lo lắng và đau lòng. Nữ hoàng Bệ hạ đã ban cho chúng ta những lời lẽ có thể phần nào an ủi mọi người. Trước hết, xin hãy thả lỏng tâm trí và từ từ lắng nghe tôi nói.”

Lời nói đùa cợt khiến từ hàng ghế phóng viên vang lên những tiếng cười nhỏ.

Loạn lạc trong vài ngày qua.

Quả thực, điều đó đã khiến người dân Tokyo hoang mang và co rúm lại.

Từ đêm Giáng sinh ngày 25 đến sáng ngày 26 –

Đột nhiên, Quân đoàn Cận vệ “Reishiki” tấn công liên tiếp các cơ sở quan trọng của gia tộc Kanto Shoke ở trung tâm thành phố, bắt giữ hoặc thanh trừng các yếu nhân bằng vũ lực.

Trưa cùng ngày, quân đội của Tướng quân Tachibana, tiến công từ Đông Hải Đạo, đã đánh bại Quân đoàn Cận vệ.

Nhưng chỉ vài giờ sau đó, một ngàn kỵ binh Centuria của quân La Mã đã đến Hoàng thành, phối hợp với Quân đoàn Cận vệ của Taira no Masakado, bắt đầu bảo vệ Nữ hoàng. Lệnh giới nghiêm cũng được ban bố.

Thế nhưng – một thần thú hình rắn lớn đã giáng lâm.

Nhân sự kiện đó, cuộc chiến ở trung tâm Tokyo đã bị gián đoạn.

Sau đó, một màn sương mù dày đặc bí ẩn xuất hiện ở các vùng ven biển Tokyo, Chiba và Kanagawa. Một cơn bão kỳ lạ còn hoành hành, và các hiện tượng siêu nhiên quái dị càng khiến người dân thêm kinh hãi.

Dù vậy, đến sáng ngày 26, lệnh giới nghiêm đã được dỡ bỏ.

Kể từ đó, để duy trì an ninh trật tự trong thành phố – nơi phải đối mặt với nhiều hỗn loạn – binh lính và Quân đoàn của gia tộc Đông Hải Đạo Shoke bắt đầu tuần tra khắp Tokyo.

Trong vài ngày qua, giao thông ở trung tâm thành phố đã bị hạn chế.

Tuy nhiên, xe tải vận chuyển của quân Đông Hải Đạo được ưu tiên lưu thông.

Một số cơ quan truyền thông – những công ty có mối liên hệ sâu sắc với gia tộc Đông Hải Đạo Shoke – đã được cung cấp một số thông tin nhất định trước buổi công bố này.

Ngay cả những người bình thường nhạy bén, hoặc những người nắm rõ tình hình, cũng đã ít nhiều cảm nhận được.

…Từ cuộc đảo chính bất thành vào đầu tháng 12, quyền lực của Nữ hoàng đã tăng lên rất nhiều, áp đảo các quan chức cấp cao ở Tokyo và Tổng đốc Kanto.

Cuối cùng, lợi dụng sự hỗn loạn, gia tộc Đông Hải Đạo Shoke đã nắm quyền thiên hạ.

Và Đông Hải Đạo đã ủng hộ –

“Nhân dịp bước sang tuổi 14, Nữ hoàng Bệ hạ đã nói với chúng ta. Chúng ta phải đưa Công chúa Fujinomiya Shiori Điện hạ, người mang cùng dòng máu Thiên Long Công, lên vị trí Nhiếp chính.”

Trước micro, Akigase Rikka hùng hồn tuyên bố.

“Ngoài ra, gia tộc Kanto Shoke, lẽ ra phải cai quản Tokyo và Kanto – nơi là ngự tiền của Bệ hạ… đang trong tình trạng khủng hoảng nghiêm trọng, không thể hoạt động bình thường do nhiều quan chức hành chính, nghị sĩ, bao gồm cả Tổng đốc, đã thương vong vì những tai nạn bất ngờ. Xét đây là tình huống khẩn cấp, tạm thời tôi – Akigase Rikka – sẽ đảm nhiệm chức vụ Tổng đốc Kanto.”

Akigase Rikka tiếp lời rằng, những vị trí còn khuyết sẽ sớm có người kế nhiệm.

Hầu hết các phóng viên có mặt đều tin chắc rằng, những người kế nhiệm đó có lẽ sẽ là những kẻ thân cận với gia tộc Đông Hải Đạo Shoke.

Tuy nhiên, không có sự xôn xao nào xảy ra. Ai cũng đã đoán được điều này.

– Mặc dù vậy.

Hoàng quốc Nhật Bản là một quốc gia quân chủ lập hiến.

Quyền lực của các Tổng đốc địa phương cai quản 12 gia tộc Shoke tuy lớn mạnh nhưng không tuyệt đối. Không thể có cải cách thể chế mà không có sự chấp thuận của hội đồng địa phương. Nhưng trong trường hợp này, do sự bạo loạn của Nữ hoàng Teruhime và Đại tướng Cận vệ Taira no Masakado, phần lớn các thế lực thực quyền ở vùng lân cận Tokyo đã bị loại bỏ.

Và một cuộc nội chiến khốc liệt đã diễn ra ở trung tâm thành phố và Vịnh Tokyo.

Với lý do vượt qua tình trạng khẩn cấp đó, cộng thêm sức mạnh quân sự của gia tộc Đông Hải Đạo Shoke, chính quyền mới dự định sẽ ép buộc mọi thứ.

Thế nhưng –

Trong nội bộ Nhật Bản, “Liên minh Duy Tân” vẫn còn là một chất độc.

Một nửa của liên minh, gia tộc Kinai Shoke, đã bị Caesar đánh bại, nhưng đối tác của họ là quân đội Anh vẫn còn nguyên vẹn ở khu vực Nagoya.

Và Nagoya chính là căn cứ địa của gia tộc Đông Hải Đạo Shoke.

Đông Hải Đạo liệu có bỏ mặc quân Anh – những kẻ như sâu trong ruột sư tử – mà tìm một lối đi mới ở Tokyo hay không?

Akigase Rikka nói tiếp:

“Tại đây, tôi xin trân trọng mời hai nhân vật: Ngài Edward Plantagenet, Tư lệnh Kỵ binh Hạm đội Viễn Đông của Đế quốc Anh… và ngài Izumi Tenzen, Tổng đốc Kinai.”

Ồ ồ ồ ồ!

Từ phía cánh nhà báo, một tiếng xôn xao không nhỏ đã vang lên, lần này thì thực sự rõ rệt.

Hai nhân vật hàng đầu của Liên minh Duy Tân bất ngờ xuất hiện. Họ bước ra từ cánh gà sân khấu, tiến thẳng đến bên cạnh Akigase Rikka.

Hắc Vương Tử Edward khoác quân phục, chiếc áo choàng đen nghi lễ bay phấp phới. Ngoại trừ những huân chương trên vai, trang phục của ngài không hề phô trương. Thế nhưng, vẫn lộng lẫy một cách hoàn hảo. Điều làm ngài tỏa sáng chính là khí chất vương giả bẩm sinh.

Đối lại, vị Tổng đốc Kinai thì – có hai quân nhân Đông Hải Đạo đứng kèm hai bên. Trông ngài cứ như một “tù nhân đang bị áp giải” vậy. Bản thân vị Tổng đốc có quầng thâm đậm dưới mắt, sắc mặt cũng kém. Dù bộ quân phục sĩ quan ngài mặc vẫn “tề chỉnh”, nhưng thần thái thì lại vô cùng mệt mỏi.

“Hỡi các công dân Nhật Bản. Hôm nay, tôi đến Tokyo để báo cáo một việc.”

Vừa mở lời, Hắc Vương Tử Edward đã nói ngay, không hề tỏ vẻ ngại ngùng:

“Chúng tôi, Đế quốc Anh, đã cảm động trước nhiệt huyết ‘cứu vớt Nhật Bản’ của Gia tộc Tướng quân Kinai nên đã đến Nhật và thành lập Liên minh Duy Tân. Tôi nghĩ rằng chư vị cũng đã quá rõ về sự tình này. Nhưng sau vài tháng chiến đấu… một sự thật khủng khiếp dần dần được phơi bày.”

Hắc Vương Tử Edward cất lời đầy cảm xúc. Dù là một Người được hồi sinh từ châu Âu thời Trung Cổ, ngài có vẻ đã quen với việc dùng mic. Quả không hổ danh là một đại anh hùng thường xuyên có dịp hùng biện.

“Vị Tổng đốc Kinai, dù miệng nói rằng ngài ấy mong muốn Nhật Bản được tái sinh, được duy tân, nhưng trên thực tế thì… Xin hãy xem tài liệu mà chúng tôi đã chuẩn bị. Đó là bản tổng hợp về mức độ bất công và tham nhũng đã liên tục diễn ra tại Gia tộc Tướng quân Kinai, lãnh địa của ngài ấy.”

Đèn trong hội trường diễn thuyết tắt. Nhóm Sĩ quan Noetic đã được chuẩn bị sẵn sàng, chiếu các cửa sổ thông tin lên trước mặt từng phóng viên. Trên đó hiện ra một lượng lớn văn bản và hình ảnh.

“Ư ưm…”

Julius Caesar chăm chú nhìn màn hình TV. Đó là hình ảnh về buổi công bố của chính phủ đang diễn ra tại kinh đô Tokyo. Không phải truyền hình trực tiếp, nhưng sau khi được biên tập nhanh nhất, nó đã được phát sóng công khai chỉ trong chưa đầy một giờ.

Vị trí hiện tại của Caesar là thành Nijō ở Kyoto. Đây là tòa thành mà Gia tộc Tướng quân Kinai đã dùng làm căn cứ chính cho đến năm ngày trước. Trong phòng làm việc của Tổng đốc, Caesar đang cùng vài phụ tá.

“Hắc Vương Tử đúng là trơ trẽn đến mức nào cũng được… Đúng là giả dối quá mức!”

Caesar bình luận với vẻ mặt ngán ngẩm.

Vụ bê bối mà Hắc Vương Tử Anh quốc công bố là về “tham nhũng của gia tộc Tổng đốc tại vùng Kinai”. Ngoài ra còn có các đặc quyền bất hợp pháp của các doanh nghiệp quân sự và các công ty do gia tộc Tổng đốc điều hành; việc biển thủ quỹ trợ cấp địa phương, v.v… Nói chung, đó là những vụ tham nhũng có thể thấy ở bất cứ đâu trên thế giới, chứ không riêng gì Nhật Bản.

“Mấy cái này, dù ít dù nhiều, hẳn là ở Anh hay Đông Hải Đạo cũng có thôi.”

Caesar lẩm bẩm. Thật ra, bản thân ngài cũng là một người đã gây dựng được tài sản nhờ nhận hối lộ và ăn chặn thuế. Đặc biệt là trong thời gian làm Tổng đốc xứ Gaul, ngài đã kiếm được một món hời lớn. Nhờ đó mà ngài đã thanh toán sạch sẽ món nợ khổng lồ tưởng chừng như không tưởng.

Không biết có phải vì biết rõ mánh khóe kiếm tiền đó hay không —

Trên TV, Hắc Vương Tử Edward hùng hồn diễn thuyết một cách đầy khí phách:

“Chúng tôi đến đây với quyết tâm hi sinh tính mạng để cải cách Nhật Bản. Tuy nhiên, khi biết được chính Gia tộc Tướng quân Kinai, kẻ đã kêu gọi chúng tôi hợp tác, lại là một ổ tham nhũng, chúng tôi đã vô cùng thất vọng. Ngay lúc đó — thông qua những trận chiến đầy tinh thần hiệp sĩ, chúng tôi đã có mối giao hảo sâu sắc với các vị ở Đông Hải Đạo!”

Theo lời Hắc Vương Tử Edward. Kết quả của những trận chiến ác liệt đã dần dần nảy sinh tình bạn và sự tôn trọng lẫn nhau, khiến quân đội Đông Hải Đạo và quân Anh phải bắt tay hợp tác. Với một lòng duy nhất là dẫn dắt Hoàng quốc Nhật Bản trở về đúng quỹ đạo của nó.

“Quân đội Anh chúng tôi đến Tokyo này là để cùng với Gia tộc Tướng quân Đông Hải Đạo, những người bạn của chúng tôi, cứu giúp Nữ hoàng của Hoàng quốc. Nghe nói xung quanh Nữ hoàng Teruhime có rất nhiều gian thần, đã khiến tấm lòng của Bệ hạ phải chịu khổ sở bấy lâu nay…”

“Toàn những lời lẽ hoa mỹ giả dối. Không biết Đông Hải Đạo đã giao dịch kiểu gì với bọn Anh đó…”

Đó là bình luận của Alexis Yang, Tham mưu trưởng trực thuộc Caesar.

“Nhưng tôi không biết có phải vì bọn Anh đã dự tính trước tình huống này hay không, mà hình như ở những vùng đất Đông Hải Đạo bị chiếm đóng, bọn họ đã tuân thủ Hiệp định Hiệp sĩ khá nghiêm túc… Có lẽ cũng có những người Nhật cảm thấy điều đó khá thuyết phục.”

“Thật sự có người như vậy sao?”

“Thì đó. Hơn mười năm trước, cũng có một người tên Caesar nói những lời hoa mỹ như ‘Tôi đến đây để cứu Nhật Bản khỏi Mỹ. Tôi là người bảo hộ của Nữ hoàng Bệ hạ’, rồi cứ nói mãi như vậy, đến nỗi cũng có người Nhật tin sái cổ mà.”

Lý do quân đội Anh hành xử như vậy. Có lẽ không phải vì họ thực sự có tinh thần hiệp sĩ chân chính. Mà là vì ở các đô thị của một quốc gia tiên tiến như Nhật Bản có nhiều phương tiện truyền thông đại chúng, hơn nữa, không ai biết những con thú nhỏ trinh sát sẽ xâm nhập từ đâu. Nếu những kẻ đó ghi lại hình ảnh và video, rồi lan truyền ra bên ngoài rằng quân Anh đang thực hiện các hành vi vô nhân đạo trái với Hiệp định Hiệp sĩ — thì họ có thể bị dư luận quốc tế chỉ trích dữ dội. Nếu dựa trên Hiệp định Hiệp sĩ, mà các quốc gia liên minh lại phái cả quân cứu thế đến thì sẽ là một tình huống khá rắc rối.

Tham mưu trưởng Yang nói một cách mỉa mai:

“Dân thường Nhật Bản khá thích những lời lẽ hoa mỹ. Khuyên thiện trừng ác. Con dấu của lão nhân Mito. Không dung thứ ngoại tình và hối lộ. Tình bạn, nỗ lực, chiến thắng. Kẻ thù mạnh thì đọc là ‘bạn’.”

“Bỏ qua chuyện đó đi,” Caesar nói với vị Tham mưu trưởng vẫn tiếp tục nói những lời không giống quân nhân. “Vấn đề lớn nhất là vị Tổng đốc Kinai trên TV kia… có phải là người thật hay không.”

Đôi khi, một ông lão tiều tụy xuất hiện ở rìa màn hình. Đó là Tổng đốc Kinai, người đáng lẽ đã đầu hàng trong trận chiến Ujigawa vài ngày trước. Nhưng ngài đã tự tử bất thành — tự uống độc dược và hôn mê. Ngài vẫn bất tỉnh cho đến tận bây giờ. Sao người đàn ông đó lại có mặt trên TV…?

“Cảm ơn, Hắc Vương Tử Edward.”

Khi Hắc Vương Tử lùi xuống, Rikka một lần nữa bước lên bục diễn thuyết.

“Sự xuất hiện của người bạn mới, Đế quốc Anh, có thể nói là một tin vui lớn đối với Nữ hoàng Bệ hạ. Và để chúc mừng sự trưởng thành của Bệ hạ, người vừa tròn mười bốn tuổi, một người bạn cũ cũng đã báo cho chúng tôi một quyết định vô cùng trọng đại.”

Rikka mạnh mẽ nhìn quanh các phóng viên đã được triệu tập. Tất cả đều là người của các hãng truyền thông lớn, được giáo dục tốt. Chắc chắn sẽ không có phản ứng lạ. Dù có thì cũng không phải truyền hình trực tiếp. Có thể xử lý bằng cách biên tập.

Rikka từ tốn nói:

“Bệ hạ Yusuf Hanif của Đế quốc Đông La Mã — đã vô cùng vui mừng trước sự trưởng thành của Nữ hoàng Teruhime và đã nói rằng: ‘Đối với một người đã có đủ kiến thức của một quân chủ, sự bảo hộ thêm nữa có lẽ là quá mức. Cần phải xem xét lại.’ Và cũng nói rằng: ‘Sẽ sớm thực hiện việc triệu hồi Nguyên soái Julius Caesar và quân đoàn đồn trú Nhật Bản về nước’.”

Các phóng viên im lặng. Có lẽ vì những lời quá bất ngờ thốt ra từ miệng Tổng đốc Đông Hải Đạo.

“Và hiện tại, Gia tộc Tướng quân Kinai đang dưới sự bảo hộ của Nguyên soái Caesar — sẽ có một thông báo từ vị Tổng đốc hiện tại, Công tước Izumi Tenzen.”

Từ trước bục diễn thuyết, Rikka nhẹ nhàng lùi lại phía sau. Thay vào đó, Izumi Tenzen bước lên. Được hai quân nhân Đông Hải Đạo đứng kèm hai bên thúc giục. Đó là ông lão đã nắm giữ quyền lực với tư cách Tổng đốc Kinai cho đến vài ngày trước. Tuy nhiên, ngài lại tiều tụy đến mức khó tin. Cũng phải thôi. Ngài đang tuyệt vọng khi biết rằng Eleanor, vị công chúa xinh đẹp đã mê hoặc ngài bằng sức mạnh của ma nữ, đang cận kề cái chết.

Khát vọng lớn nhất của ngài chỉ có một. Lời “mong ước” mà Công chúa Eleanor đã thì thầm bên giường bệnh. Thực hiện chỉ thị thú tội mọi tội lỗi với tư cách là Tổng đốc Kinai —

“Trước hết, tôi muốn sám hối. Sám hối về vô số tội lỗi mà tôi đã phạm phải khi ở vị trí Tổng đốc.”

Quầng thâm sâu dưới mắt ngài hiện rõ. Giọng nói cũng không còn sức lực. Không hề giấu giếm vẻ tiều tụy đó, ông lão thì thầm:

“Sau đây, tôi xin được trả lại chức vị Tổng đốc Kinai cho Nữ hoàng Bệ hạ, và cung kính chấp nhận sự phán xét thích đáng…”