Khi những ngày đầu năm mới đã dần trôi qua. Đó là vào rạng sáng ngày 7 tháng Giêng.

Màn đêm dần tan. Phía chân trời, ánh bình minh bắt đầu ló rạng, nhuộm hồng cả mặt Thái Bình Dương. Giữa khung cảnh rực rỡ ấy, những chiến hạm của Đế quốc Đông La Mã nhẹ nhàng rẽ sóng tiến về phía trước.

Hướng về phía Đông—nhắm thẳng đến vùng đất Kanto.

Cuộc "phản công" của Julius Caesar cuối cùng đã bắt đầu.

"Hỡi các binh sĩ! Cuộc chiến hôm nay là để mang lại hòa bình cho Nhật Bản – đồng minh và người láng giềng thân thiết của chúng ta. Hãy dốc toàn lực chiến đấu!"

Trên soái hạm 《Thiết Kỵ Trung Thành và Tiết Nghĩa – Ferrata Fidelis Constans》, ngay giữa đài chỉ huy là chỗ ngồi của Caesar. Ngài ngồi vắt chân, ung dung tự tại, cho thấy phong thái đầy tự tin của Quốc Phụ La Mã. Vốn dĩ đây là ghế da dành cho thuyền trưởng, nhưng người được giao trọng trách đó đang đứng chờ ở phía sau Caesar một chút.

Những lời ngài nói được truyền đi khắp các khoang tàu.

"Đế quốc Nhật Bản là một đất nước kỳ lạ. Nữ hoàng, người đáng lẽ phải ở vị trí tối cao—lại không hề nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Trái lại, những kẻ bám riết bên cạnh Nữ hoàng, lợi dụng quyền uy của cô ấy mới chính là những người có quyền lực thật sự."

Đúng như phong cách của Caesar, người vốn yêu thích những câu đùa, giọng điệu của ngài pha chút hài hước.

"Hiện tại, những kẻ đang nắm giữ vị trí đó là Gia tộc Tướng quân Đông Hải Đạo và Công chúa Shiori điện hạ. Cô ấy là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, nhưng tiếc thay, cũng là một ác nữ không vừa. Ta muốn giải cứu Nữ hoàng khỏi bàn tay tàn độc của họ. Đúng vậy. Cô gái mà ta đã dõi theo từ khi còn là một đứa bé..."

Đến đoạn cuối, giọng ngài trở nên trầm lắng. Các binh sĩ và sĩ quan đều hiểu rằng bài phát biểu này chỉ là một cái cớ vĩ đại. Cuộc chiến này, suy cho cùng, chỉ là một cuộc chiến cá nhân để 'gã hói đào hoa' giành lại những gì đã mất.

Vậy mà ngài vẫn cố tình diễn một màn kịch nhỏ. Đó đích thị là phong cách Caesar.

"Và hỡi các binh sĩ! Chúng ta hãy cùng Caesar hô vang một tiếng 'Tỉnh dậy đi!' với những vị quan lại trong nước La Mã đã bị lời lẽ của ác nữ mê hoặc!"

Chỉ có giọng nói được truyền đi khắp tàu, không có hình ảnh. Nhưng Caesar vẫn giơ cao nắm đấm trên ghế thuyền trưởng. Cùng lúc đó, tiếng reo hò vang lên khắp các khoang tàu:

"Hoàng đế Caesar, chỉ huy tối cao đáng kính của chúng ta! Ave Imperator Caesar!"

"Hoàng đế Caesar, chỉ huy tối cao đáng kính của chúng ta! Ave Imperator Caesar!"

"Hoàng đế Caesar, chỉ huy tối cao đáng kính của chúng ta! Ave Imperator Caesar!"

"Những người sắp chết này, Morituri, xin bày tỏ lòng kính trọng với ngài, Te Salutant!"

"Những người sắp chết này, Morituri, xin bày tỏ lòng kính trọng với ngài, Te Salutant!"

"Những người sắp chết này, Morituri, xin bày tỏ lòng kính trọng với ngài, Te Salutant!"

Trên đài chỉ huy bao quanh Caesar. Trong nhà kho. Trên boong tàu. Trong nhà ăn. Tiếng reo hò ca ngợi vị bá chủ hiếm có vang vọng khắp nơi.

Và nó lan tỏa ra cả bên ngoài con tàu. Đáp lại sóng tâm linh do Julius Caesar phát ra, các Quân đoàn bao quanh soái hạm Ferrata cũng gầm lên:

Ôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôô—!

Ôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôô—!

Ôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôô—!

Ôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôô—!

Tiếng gầm thét của các Quân đoàn – "Bài ca chiến trường" (War Cry).

Thật vậy—một đại quân đoàn gồm hơn 5.000 Hiệp sĩ đang dốc hết sức mình. Họ cũng đang cùng soái hạm của Caesar tiến quân trên biển.

Chi tiết như sau:

Centuria trực thuộc Caesar: 1.400 Hiệp sĩ

Centuria đặc biệt "Bartol": 1.000 Hiệp sĩ

Centuria của các Hiệp sĩ Hầu tước khác: Khoảng 1.800 Hiệp sĩ

Thần binh Kamuy: Khoảng 900 Hiệp sĩ

Đây không chỉ là quân đoàn mà Caesar đã mang theo trong chuyến viễn chinh vùng Kinai. Trong số đó còn có "Samurai xanh của Đế quốc Nhật Bản" – Thần binh Kamuy. Đó là mười mấy Hiệp sĩ Hầu tước mà Quốc Phụ La Mã Julius Caesar đã mang về từ Gia tộc Tướng quân Kinai, cùng với các Quân đoàn Nhật Bản mà họ đã triệu hồi.

"Quả nhiên,閣 hạ Caesar đúng là một 'kẻ mê hoặc lòng người' lưu danh sử sách!"

Bên cạnh Tổng chỉ huy, Tham mưu trưởng Alexis Yang lẩm bẩm. "Ông đã thuyết phục được các Hiệp sĩ Hầu tước vùng Kinai trong thời gian ngắn như vậy thật đáng nể."

"Đó là nhờ nhân đức của ta đấy, chàng trai."

"Nói thẳng ra là nhờ cái miệng khéo léo của ngài thì đúng hơn. Mà, những người ở Kinai... họ gần như đã bị chính quyền mới và cựu Tổng đốc bỏ rơi. Chắc là họ không còn cách nào để nổi lên ở Nhật Bản ngoài việc tham gia vào kế hoạch của Caesar閣 hạ, nên tôi hiểu tâm trạng của họ."

"Này, này!"

Caesar nhíu mày trước vị tham mưu trưởng dám coi thượng cấp mình như một kẻ lừa đảo, rồi ngài chỉnh lại tư thế ngồi trên chiếc ghế da. Ngài đã rời miệng khỏi micro thông báo. Với giọng nói chỉ đủ cho các trợ lý bên cạnh nghe, ngài vui vẻ lẩm bẩm:

"Vậy thì. Nghe có vẻ hay khi gọi đây là kỳ kế, dị sách... nhưng từ giờ trở đi là thời gian của những trò tiểu xảo. Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ!"

Đại quân đoàn do Caesar chỉ huy đã xuất phát từ lãnh địa Kinai. Cảng quân sự Ise-Shima là điểm khởi hành. Họ cố tình tránh xa bờ biển Nhật Bản, đi qua vùng biển cách đất liền hơn 100 km, và cuối cùng đang tiến gần đến mũi bán đảo Bōsō—phần cực nam của tỉnh Chiba.

Đó là một lộ trình vòng cung nhẹ nhàng. Thành thật mà nói, đó là một con đường vòng khá xa từ Ise-Shima đến Kanto. Mục đích là để tránh các cuộc tấn công từ Shizuoka và bờ biển Kanagawa, những nơi nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền mới.

Tuy nhiên, quãng đường di chuyển càng dài thì các Quân đoàn càng mệt mỏi. Việc tiêu hao dịch thể ngoại chất trực tiếp đồng nghĩa với việc sức chiến đấu giảm sút. Nếu vậy, họ sẽ bị đánh bại bởi lực lượng phòng thủ đang chờ đợi ở Kanto.

Vì thế, "tiểu xảo" là điều cần thiết.

Các Hiệp sĩ Hầu tước triệu hồi quân đoàn Cự binh có cánh chỉ bằng một thân thể, thông qua niệm lực. Đó chính là chiến trường hiện đại. Vì vậy, thực ra—phương pháp chiến đấu hiệu quả nhất có lẽ là cử một Hiệp sĩ Hầu tước đơn độc đến gần mục tiêu cần tấn công. Triệu hồi một lượng lớn Quân đoàn tại một điểm phòng thủ yếu và lập tức tấn công.

Điều này cũng tạo ra yếu tố bất ngờ. Ngay cả khi bên phòng thủ muốn tung Quân đoàn vào sau, thì lúc đó cuộc tấn công đã kết thúc rồi.

Tuy nhiên, điều này bất khả thi nếu không phải ở một nơi cực kỳ không phòng bị. Bởi vì khi rời khỏi căn cứ, Hiệp sĩ Hầu tước chỉ có thể triệu hồi một phần mười số Quân đoàn mà sức mạnh Hiệp sĩ của họ cho phép.

Nó chỉ có thể được sử dụng cho các hành vi khủng bố, giết hại thường dân một cách bừa bãi, và hơn nữa, đó là hành vi vi phạm Hiệp ước Hiệp sĩ đạo.

Nhưng—

Caesar lần này thì khác. Gia tộc Tướng quân Kanto, những kẻ cai trị vùng Kanto và Hoàng đô Tokyo, vốn là "chó" của Caesar. Chúng đều là những kẻ đã hưởng thụ địa vị và đặc quyền bằng cách ve vãn vị Đại Nguyên soái của nước láng giềng.

Hơn hết, ở Kanto có nhiều căn cứ quân sự La Mã.

"Tôi đã đoán rằng Teruhime và Shiori sẽ tranh giành quyền lực khi tôi vắng mặt, và dường như Shiori sẽ giành chiến thắng. Vì thế, tôi đã gửi mật lệnh cho một số Hiệp sĩ La Mã và những Hiệp sĩ trung thành, kín tiếng nhất trong gia tộc Kanto."

Một thời gian trước, khi tiết lộ kế hoạch tác chiến cho dũng tướng Jebe, Caesar đã nhếch mép kể về nội dung của trò tiểu xảo.

"Tôi đã ra lệnh cho họ ẩn mình và 'giả vờ ngủ' cho đến khi tôi trở về. Đó là mười ngày trước, ngay sau khi cuộc hỗn loạn Giáng sinh kết thúc. Thế là chín Hiệp sĩ Hầu tước La Mã và bảy Hiệp sĩ Hầu tước Kanto đã tuân lệnh và biến mất."

"Thông thường, việc mất tích tập thể như vậy sẽ gây ra vấn đề ngay lập tức. Nhưng thực ra—chúng ta, quân đội La Mã, chưa bao giờ tiết lộ chính xác số lượng Hiệp sĩ Hầu tước mà chúng ta sở hữu cho phía Nhật Bản. Nó cũng không được ghi lại trong hồ sơ."

"Vì vậy, nguy cơ những người La Mã mất tích gây ra vấn đề là gần như không có."

"Đương nhiên, đối với những kẻ trong Gia tộc Tướng quân Kanto, mọi chuyện không đơn giản như vậy. Nhưng may mắn thay, điều đó xảy ra ngay sau khi Teruhime khiến Taira no Masakado nổi loạn. Sau khi các quan chức và quân nhân cấp cao của Kanto bị thanh trừng hàng loạt. Việc họ mất tích được coi là đã tử trận—nên vẫn chưa có sự xáo động nào lớn."

Lúc này, vị bá chủ của thế kỷ mang khuôn mặt của một đứa trẻ nghịch ngợm vừa bày trò phá phách. Trong khi đó, Jebe, người kém hiểu biết về tình hình hiện đại, có vẻ hoài nghi. Anh ta có lẽ tự hỏi tại sao việc vài người biến mất lại gây ra sự xáo động.

Và đây cũng là lý do thúc đẩy cuộc tiến công vào Kanto. Chính quyền mới vừa thành lập vẫn chưa có thời gian để bận tâm về những người mất tích. Nhưng một hoặc hai tháng nữa thì sao? Hơn nữa, ngay cả khi ẩn mình dưới vỏ bọc, liệu các Hiệp sĩ Hầu tước không phải là đặc vụ có thể giữ kín bí mật được bao lâu...

Thế là hôm nay, thời điểm để kích hoạt kế hoạch đã đến.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Tiếng súng trường lưỡi lê liên thanh vang lên dữ dội.

Khi màn đêm vừa mới tan, các nhóm Quân đoàn lần lượt xuất hiện khắp Kanto và bắt đầu nổ súng đồng loạt. Tất cả đều là những quân đoàn đã "giả vờ ngủ" theo lệnh của Julius Caesar. Mục tiêu tấn công của họ là các cứ điểm quân sự của từng địa phương.

Ở tỉnh Chiba có Trấn Thủ Phủ Shimōsa ở thành phố Kashiwa, Trấn Thủ Phủ Kisarazu, Trấn Thủ Phủ Narashino, cùng với thành Chiba và Vệ Phủ Urayasu. Ở tỉnh Kanagawa có các Trấn Thủ Phủ Kurihama, Yokosuka, Atsugi, Chigasaki, và Vệ Phủ Yokohama Rinkō.

Các Trấn Thủ Phủ Kumagaya, Asaka ở tỉnh Saitama.

Và ở Hoàng đô Tokyo có Vệ Phủ Nerima, Vệ Phủ Meguro, v.v...

Họ tấn công từ trên không để chiếm các pháo đài được bảo vệ bởi tường thành hình ngũ giác.

Ở một số nơi, một nhóm Centuria xuất hiện. Ở những nơi khác, một nhóm Thần binh Kamuy xuất hiện. Mặc dù là gia thần của Gia tộc Tướng quân Kanto, họ lại được chỉ huy bởi những Hiệp sĩ Hầu tước tôn sùng vị Đại Nguyên soái của nước láng giềng như chủ nhân trung thành của mình.

Tất cả đều là những Hiệp sĩ đã ký kết hợp đồng căn cứ tại chính mảnh đất đó. Cuộc tấn công bất ngờ của họ đã phát huy hiệu quả tối đa.

"Áaaaaaaaaa!"

"Kẻ địch tấn công ư!? Sao Centuria lại ở đây!?"

"Gọi Hiệp sĩ Hầu tước Maruki! Còn Yanagi đâu rồi!?"

"Không được! Ông ấy đã bị trúng đạn lạc và tử trận rồi...!"

"Ai đó ra lệnh cho Tinh linh niệm lực Genie! Cho Thần cách niệm lực Ifrit—triệu hồi 《Bạch Hổ》—Ôi trời ơi!?"

"Sĩ quan Noetic, truyền tin đến Hoàng thành và Cận Vệ Phủ! Trấn Thủ Phủ Shimōsa đã thất thủ!"

Bị đánh úp, nhiều Trấn Thủ Phủ thậm chí còn không kịp vật chất hóa Thần cách niệm lực. Những Trấn Thủ Phủ đó đã bị các đòn nhiệt tuyến bắn phá từ trên không biến thành tổ ong, toàn bộ khu vực và binh lính phòng thủ đều bị thiêu rụi.

Hơn nữa—

Phần lớn các Hiệp sĩ Hầu tước bảo vệ Trấn Thủ Phủ cũng thuộc Gia tộc Tướng quân Kanto.

"Ngươi là Mutō ư?"

"Ngươi cũng là Hanyū đấy thôi."

Họ nhận ra thân phận của nhau, và đôi khi còn gửi ống hồ ly truyền tin qua lại. Trên chiến trường, họ đối đầu nhau cách xa vài cây số. Các tia nhiệt từ súng trường cũng bắn ra dữ dội. Nhưng với những linh thú nhỏ có khả năng dịch chuyển tức thời, việc đi lại giữa hai bên là có thể.

"Nghe đây, hãy bình tĩnh. Nếu Công chúa Shiori điện hạ tiếp tục nắm quyền, chúng ta, những người của gia tộc Kanto, sẽ không còn cơ hội nào để nổi lên nữa."

"Ừm..."

"Trong tương lai, chúng ta sẽ bị những kẻ của Đông Hải Đạo, những kẻ đang ủng hộ Công chúa Shiori điện hạ, coi thường và bị đặt dưới trướng, điều đó là rõ ràng phải không?"

"............"

"Hay là, thực ra điều đó đã xảy ra rồi?"

"............"

"Đối với chúng ta, Công tước Caesar vẫn nên là 'Người bảo hộ của Đế quốc Nhật Bản' (Patronus). Như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cho dù Hoàng đế La Mã có cố gắng loại bỏ Công tước thế nào đi nữa, nếu chúng ta ủng hộ, chắc chắn sẽ có thể lật ngược tình thế."

Không ít Hiệp sĩ Kanto đã gật đầu trước những lời thuyết phục vội vã như vậy. Hiện tại, trụ cột của Gia tộc Tướng quân Kanto đang lung lay dữ dội. Nhiều người cảm thấy bất an về tương lai. Những người chuyển sang phe Caesar ngay lập tức trở thành "bên tấn công" các Trấn Thủ Phủ ở Kanto.

Chiến tranh và hỗn loạn ngày càng lan rộng.

Tất nhiên, cũng có những Hiệp sĩ Hầu tước phản đối. Họ kiên quyết giữ lòng trung thành với Hoàng gia. Tuy nhiên, những người đó không có đủ khả năng để lật ngược tình thế bất lợi.

Bằng cách sử dụng các Hiệp sĩ Hầu tước và Quân đoàn có mối liên hệ sâu sắc với Kanto, Caesar đã tạo ra một loạt các cuộc tấn công khủng bố đồng thời. Nhờ "tiểu xảo" này, sự hỗn loạn đang lan rộng.

Mặc dù mỗi cuộc tấn công chỉ là một trận chiến nhỏ mang tính cục bộ, nhưng việc chúng xảy ra cùng lúc đã nhấn chìm toàn bộ Kanto vào một cơn hoảng loạn lớn.

Để đánh bại quân khủng bố khắp nơi, viện binh là điều không thể thiếu.

Các Hiệp sĩ mà Akigase Rikka mang về từ Đông Hải Đạo – cùng với các Quân đoàn của họ – đã tản ra khắp vùng Kanto để trấn áp khủng bố. Ngay cả Quân đoàn Cận vệ “Linh Thức” cũng được điều động cho nhiệm vụ này.

Giữa lúc đại loạn ấy, Quân đoàn năm ngàn kỵ binh do Julius Caesar dẫn đầu đã xâm nhập vùng biển gần Kanto.

“Hỡi các Hiệp sĩ, từ giờ là thời gian hoạt động dã ngoại!”

Caesar cao giọng ra lệnh. Nghe theo hiệu lệnh, các Hiệp sĩ cưỡi rồng hai chân, bay vút lên bầu trời xanh trong từ boong tàu Ferata, soái hạm của họ. Ai nấy đều được Quân đoàn cấp dưới của mình bảo vệ trong đội hình cầu và kết giới phòng thủ. Với trạng thái này, họ có thể chịu được tốc độ chiến đấu kinh hoàng của những cự binh có cánh bay lượn trên trời – đạt đến vài trăm kilomet mỗi giờ – ngay cả khi là người trần mắt thịt.

Cứ thế, Quân đoàn năm ngàn kỵ binh, dưới sự chỉ huy của Caesar, bay thẳng một đường. Điểm đến là Nam Boso, cực nam của bán đảo Boso. Đó là Trấn Thủ Phủ Shirahama, được xây dựng trên bờ biển gốc rễ của vùng đất này. Khi ra lệnh thực hiện các vụ khủng bố đồng loạt, Caesar đã nghiêm lệnh phải chiếm được nơi đây và Trấn Thủ Phủ Kururi bằng mọi giá. Cả hai đều nằm ở khu vực cực nam của bán đảo Boso, tỉnh Chiba.

Kế hoạch của Caesar là ghé qua một trong hai nơi để các Hiệp sĩ bổ sung dịch thể ngoại chất, sau đó hồi phục sức lực rồi mới tiến hành công phá Tokyo. Thế nhưng…

“Thưa các hạ. Lực lượng địch đánh chặn đang tiếp cận! Một ngàn kỵ binh Thần Binh và cả đám đen kia nữa… là Hiệp sĩ Đai Gia Thần! Quân đoàn một ngàn hai trăm kỵ binh của Hoàng tử Edward!”

“Đến sớm hơn ta nghĩ.”

Caesar đang ở trung tâm đội hình cầu do một ngàn bốn trăm kỵ binh Centuria trực thuộc của mình tạo nên, nhận báo cáo từ Tham mưu trưởng Yan. Các sĩ quan tham mưu cũng đều cưỡi rồng hai chân đi cùng. Một cửa sổ hình ảnh từ thuật Noetic xuất hiện trước mặt Caesar. Trên đó hiện rõ quân đoàn Samurai xanh “Thần Binh” của Hoàng quốc Nhật Bản và đại quân “Hiệp sĩ Đai Gia Thần” (KOG).

Dù vậy, tổng cộng Quân đoàn của Caesar vẫn có năm ngàn kỵ binh. Lợi thế của phe họ không hề suy suyển. Nhưng tất nhiên, đây không phải là đối thủ có thể xem thường.

“Truyền lệnh cho các Hiệp sĩ. Quân đoàn Centuria của ta sẽ xây dựng phòng tuyến trước Trấn Thủ Phủ, trong lúc đó, các ngươi hãy luân phiên bổ sung dịch thể ngoại chất.” Caesar ra lệnh một cách thong dong, rồi nói thêm: “Tuy nhiên, riêng Jebel thì khác. Hãy truyền lời rằng ta giao cho cậu ta nhiệm vụ kia.”