Epilogue: Nếu Như Cậu Ở Bên Tôi Lúc Ấy

"Không, không được. Như thế này thì không ổn chút nào," cô ấy lẩm bẩm rồi xé tờ giấy khỏi cuốn sổ, vo tròn lại và ném xuống sàn. Bao nhiêu tờ rồi nhỉ? Tôi đã không còn đếm xuể nữa.

Tôi tạm dừng đoạn văn đang gõ dở trên laptop, cúi xuống nhặt mảnh giấy bị vo tròn kia, mở ra. "Tôi không thấy có gì không ổn cả," tôi nói, mắt lướt nhanh qua những dòng cô viết... nhưng cô chỉ lắc đầu buồn bã.

Tôi ngập ngừng một lát, cố kiềm chế để không thở dài, rồi đọc lại một lần nữa. Thật ra, không tệ chút nào. Nếu để tôi chấm điểm, tôi sẽ đánh giá nó ở mức vượt chuẩn. Dù vậy, tôi hiểu vì sao cô không dễ dàng hài lòng. Bởi thứ cô đang cố gắng làm vốn không có công thức hay quy chuẩn rõ ràng nào cả.

Nếu phải dùng ẩn dụ để miêu tả mục tiêu của cô ấy... thì có lẽ đó là việc đục một lỗ trên thân một con tàu làm bằng bùn, rồi thuyết phục hành khách đang ngồi trên đó rời đi để lên con thuyền do cô chèo lái.

Có rất nhiều vấn đề ngăn trở việc đó. Trước hết, với hành khách, con tàu bùn kia trông vẫn là một con tàu tuyệt vời. Nó có cánh buồm to lớn, đầu tàu được mạ vàng, lại còn trang bị hệ thống lái tự động tối tân. Hành khách thì đang nằm dài trên boong, say sưa tận hưởng ánh nắng, mơ màng ngủ quên, chẳng hề nhận ra rằng phần thân tàu đang mục nát dần từng chút một. Cô cần phải đánh thức họ khỏi giấc mộng đó. Và vì thế, cô phải đục một lỗ ở thân tàu: để báo động cho họ trước khi quá muộn.

Vấn đề thứ hai: ngay cả khi cô mang đến một con thuyền mới và mời mọi người lên đó, thì thực tế vẫn là—người thuyền trưởng, tức là cô ấy—chẳng hề tạo được cảm giác đáng tin cậy. Hơn nữa, con thuyền cô có thể chuẩn bị cũng chẳng phải là loại tốt nhất để ra khơi. Đúng là nó không bị chìm, nhưng nó cũng chẳng có buồm, không la bàn, không hải đồ. Đội thủy thủ sẽ phải tự chèo chống, dốc toàn sức mà băng qua đại dương rộng lớn, hy vọng có thể chạm tới bờ bên kia. Một con thuyền như vậy thì chẳng mấy ai muốn đặt chân lên, trừ phi họ tuyệt vọng đến mức không còn lựa chọn nào khác.

Còn một vấn đề nữa, chính là thuyền trưởng kia. Ý định của cô là đánh thức hành khách, mời họ lên thuyền... rồi lập tức rời khỏi vị trí cầm lái, nhường chỗ cho người khác làm thuyền trưởng, còn mình thì trở thành một thủy thủ như bao người. Cô không đủ tự tin để lãnh đạo, và càng không có chút hào quang nào để hút người khác về phía mình. Nhưng nếu chỉ xét về cơ bản, thì con người ấy—và con thuyền ấy—vẫn có thể tin tưởng được. Dù chẳng thể hứa hẹn sẽ đưa mọi người tới đích, ít nhất chuyến hải trình ấy sẽ là một hành trình không khiến ai phải hối tiếc.

Dĩ nhiên... tôi nói được tất cả những điều này bởi tôi là người đứng ngoài cuộc.

Dài dòng quá rồi. Điều tôi muốn nói là, dù cô có suy tính kỹ đến đâu, dù có tốn bao nhiêu giấy mực đi nữa, tôi vẫn nghĩ khả năng thất bại gần như là chắc chắn. Ấy vậy mà, mặc cho dự cảm ấy, tôi vẫn chọn đồng hành cùng cô trong kế hoạch này. Một phần vì cô nhờ tôi giúp, phần còn lại thì—tôi muốn giúp cô hoàn thành được điều cô mong mỏi... hay tôi tự nói với mình như thế, nhưng e là cách nói ấy có phần tô hồng sự thật. Thực tế hơn thì, tôi đã tưởng tượng viễn cảnh bị thiêu rụi cùng cô, và cảm thấy mình cũng không hẳn là ghét điều đó.

"Tôi nghĩ giờ cậu nên nghỉ một lát đi," tôi đề nghị.

"Ugh... Xin lỗi vì đã bắt cậu chịu đựng thế này, Koganezaki," cô ấy cúi đầu, vẻ áy náy.

"Tôi đi rót trà," tôi nói. Thật ra tôi đâu có ý trách móc gì. Tôi chỉ thấy cậu ấy nên nghỉ ngơi một chút thôi.

Tôi đứng dậy, bước vào bếp, mở nắp chai trà nhựa. Khi rót đầy hai cái ly, tôi lại nghĩ đến đống giấy vụn mà cô ấy đã tạo ra một cách gần như công nghiệp. Nhìn từ góc độ nào đó, đống giấy ấy chính là minh chứng rõ ràng cho sự chân thành trong việc ghi lại từng ý tưởng vụt qua đầu cô. Tuy nhiên, tất cả những kịch bản mà cô viết ra cho đến giờ đều có một điểm chung.

"Xin lỗi. Mình xin lỗi."

Bài phát biểu nào cũng có một lời xin lỗi, không thiếu một lần. Đó là minh họa sống động nhất cho sự thiếu tự tin đến mức gần như là bị nguyền rủa của cô. Là do ai đó khiến cô trở nên nhút nhát như thế? Hay chính bản thân cô đã tự nhấn chìm mình? Tôi không biết. Nhưng dù nguyên nhân là gì, thì vết thương lòng ấy đã vượt khỏi khả năng chữa lành của tôi.

"Trà của cậu đây," tôi nói, đặt một ly trước mặt cô.

Thế mà, chỉ một hành động nhỏ như vậy cũng khiến cô ấy rụt vai lại đầy áy náy. "Xin lỗi..." cô lẩm bẩm.

"Ý cậu là 'cảm ơn' mới đúng chứ," tôi đáp. "Dùng từ cho chuẩn vào nhé."

"Xin l... Ơ, ý mình là cảm ơn," cô vội sửa lại.

Tôi đã chỉnh cô hoàn toàn theo phản xạ... và tôi biết rõ rằng chuyện đó chẳng giúp ích gì cho ai. Chỉ là tôi thích bắt bẻ câu chữ. Tôi biết rõ mình là người thường bị cho là đáng sợ, và điều đó thể hiện rất rõ trong cách cô đối xử với tôi. Tôi chưa bao giờ ra vẻ bắt cô phải dè chừng khi nói chuyện với tôi, nhưng cô vẫn làm vậy, có lẽ vì sợ nếu nói hớ gì thì sẽ bị tôi trách mắng. Ấy vậy mà, một cách thật kỳ cục, cô lại vô cùng cứng đầu khi cứ nhất quyết khẳng định rằng hai chúng tôi là bạn.

Thật khó chịu, tôi nghĩ, rồi bất giác đưa tay chạm nhẹ vào tóc cô.

"Huh? Koganezaki?" cô ngơ ngác.

Phớt lờ vẻ khó hiểu của cô, tôi vén một lọn tóc sang bên, rồi khẽ cấu vào tai cô.

"Hyeeek?!" cô hét lên, giật người ra. "C-Cậu làm gì thế?!"

"Trông cậu có vẻ u ám quá," tôi đáp. Dĩ nhiên tôi biết câu trả lời ấy chẳng hề giải thích được gì, nhưng tôi cố nói với cái giọng chắc nịch khiến cho cả lời vô lý cũng khó mà phản bác.

Quả nhiên, cô không hỏi thêm. Trò chọc phá của tôi cứ thế trôi qua như chưa từng xảy ra. "Xin lỗi..." cô lại cúi đầu xin lỗi. Sự tự tin đang rút khỏi người cô với tốc độ chóng mặt.

Một lần nữa, tôi không hề có ý trách móc gì cả... À thì, trong trường hợp này, có lẽ là có đấy. Gọi ai đó là “u ám” thì đâu phải lời khen. Nhưng rốt cuộc, động cơ của tôi cũng chẳng phải thứ đáng bận tâm nhất, phải không?

"Cậu nghĩ đã đến lúc dừng lại chưa?" tôi hỏi. Tôi cũng ngạc nhiên khi nghe thấy bao nhiêu dịu dàng trong giọng mình—dù đồng thời, tôi biết rõ rằng mình đang đưa ra một cám dỗ mà cô không cần chút nào. Và điều khiến tôi kinh ngạc hơn cả, là tôi thực sự nghiêm túc với câu hỏi đó. Bởi chính sự chân thành ấy cho thấy, tôi cũng đang đặt nhiều tâm huyết vào chuyện này hơn bản thân nghĩ.

Cô ấy hít một hơi thật sâu, ngước lên nhìn tôi. Tôi thấy ánh quyết tâm trong mắt cô dao động chỉ trong thoáng chốc… nhưng rồi cô lại ngoảnh mặt đi, khe khẽ nói, “Mình sẽ cố thêm chút nữa,” bằng giọng yếu ớt, và nở một nụ cười.

“Vậy thì bớt nói lại, viết nhiều lên,” tôi ngắt lời cô trước khi cô kịp kết thúc cái câu mà tôi không hề muốn nghe nốt. Và tôi làm vậy bằng cách đặt tay lên đầu cô rồi ấn xuống. Tôi ấn khá mạnh, thật đấy—thế nên việc cô vẫn cười đáp lại khiến tôi thấy hơi bối rối.

“Hee hee… Cảm giác như mình đang có một người chị gái ấy,” cô nói.

“Ở đây chỉ có mỗi cậu là chị gái thôi,” tôi đáp.

“Biết chứ, nhưng cậu đúng kiểu hình mẫu chị gái lý tưởng luôn đấy, Koganezaki!”

“Hình mẫu lý tưởng à…”

Một hình mẫu—nghĩa là không có thật. Thứ mà cô nhìn thấy ở tôi là điều người khác từng mong muốn từ tôi, và là điều mà tôi cũng từng cố gắng thể hiện mình có được. Nhưng rốt cuộc, hình mẫu chỉ là hình mẫu. Giả vẫn là giả. Chưa bao giờ tôi cảm nhận điều đó rõ rệt hơn lúc này—khi đang đứng trước một “người thật”.

“Cảm ơn cậu nhé! Mình nghĩ mình có thể cố thêm một lần nữa!” cô nói với nụ cười rạng rỡ, hồn nhiên.

Tôi vỗ nhẹ lên đầu cô thêm một cái nữa, rồi quay lưng lại.

Nếu cô ấy có thể cố thêm lần nữa, thì đó là vì cô muốn thế—chứ không phải nhờ vào điều gì tôi đã làm.

Tôi muốn nói to lên sự thật hiển nhiên đó. Tôi không hề muốn vỗ đầu cô kiểu “cốc” như thế—tôi muốn xoa đầu cô, thật chậm và nhẹ nhàng. Tôi muốn khen ngợi cô, ôm lấy cô. Nhưng tất cả những điều đó đều là mong muốn ích kỷ, và tôi đã kìm nén chúng lại. Làm thế sẽ là một sai lầm, và tôi biết điều đó. Biết một cách đau đớn.

Phần con người tôi giống như một người chị gái… hoàn toàn, tuyệt vọng là giả tạo. Nhưng—tôi vẫn không thể không nghĩ rằng, với cái phần “giả tạo” ấy, thì có lẽ cô là cô em gái lý tưởng nhất mà tôi từng có.

◇◇◇

Hồi cấp hai, tôi từng theo học tại một nơi gọi là Học viện Nữ sinh Seiran—một thế giới nhỏ tách biệt với phần còn lại, nơi tôi đã sống gần như toàn bộ cuộc sống của mình lúc bấy giờ. Đó là một ngôi trường mang tiếng là danh giá, truyền thống, nơi chỉ có những tiểu thư con nhà giàu và quyền thế theo học… hoặc ít nhất, đó là hình ảnh mà người ngoài nhìn vào. Tôi chỉ biết được điều đó sau khi đã rời trường. Khi còn học ở đó, tôi chẳng bao giờ bận tâm tới việc người ta nhìn nơi ấy ra sao từ bên ngoài, vì trong mắt tôi, đó là cả thế giới.

“Chào buổi sáng, chị gái!”—các học sinh khác sẽ cúi chào tôi một cách cung kính khi tôi bước qua hành lang.

“Chào buổi sáng,” tôi sẽ mỉm cười đáp lại, dịu dàng. Dù hơi xấu hổ khi thú nhận, nhưng hồi đó tôi có thể tham gia vào những nghi thức ấy mà chẳng hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào. Tôi mới chỉ là một học sinh lớp chín—mười bốn tuổi đầu—thế mà đã nghĩ mình trưởng thành, chín chắn hết mức có thể rồi.

Tôi luôn cao hơn bạn cùng lớp. Họ tên tôi—Koganezaki—cũng khá hiếm, ngay cả ở một ngôi trường như vậy, nên khá dễ nhận ra. Càng học lên cao, tôi càng được những người xung quanh đối xử như người lớn. Và điều tệ hơn cả là, ở Học viện Seiran có một truyền thống lâu đời—hoặc có thể nói là một sai lầm ăn sâu—đó là học sinh nhỏ tuổi gọi các chị khóa trên là “chị gái”. Vì vậy, các đàn em, thậm chí cả bạn cùng khối, đều gọi tôi là “chị gái”, thể hiện sự ngưỡng mộ đặc biệt dành cho tôi.

Tin hay không tùy bạn, nhưng tôi từng rất tự hào vì điều đó. Nó khiến tôi cảm thấy có trách nhiệm, và vì thế, việc tôi được chọn làm lớp trưởng dường như là điều hiển nhiên. Tôi thường xuyên ghé thăm các hoạt động của lớp dưới, chủ động giúp đỡ thầy cô trong mọi việc. Đó là một cách rất thường tình để xây dựng danh tiếng cho bản thân, và trước khi tôi nhận ra, đã có rất nhiều học sinh trong trường nhìn lên tôi như một tấm gương sáng.

Trong số những học sinh ấy, có ba người mà tôi đặc biệt thân thiết. Một trong số đó là Ritsuka Shinomoto—bạn cùng lớp, cũng là bạn chơi thân với tôi từ nhỏ. Cô ấy hoạt bát, dễ gần, và luôn xấu hổ khi bị người khác gọi là “chị gái”. Cô cũng là một trong số ít người không coi tôi là ai đó đặc biệt. Lúc nào cô cũng chào tôi bằng nụ cười quen thuộc, như thể hai đứa bằng vai phải lứa. Không phải tôi muốn nói rằng việc bị người khác ngưỡng mộ là một gánh nặng khổ sở hay gì ghê gớm đâu, nhưng đôi lúc nó cũng khiến tôi mệt mỏi, và Ritsuka là người duy nhất tôi có thể trút bầu tâm sự.

Người thứ hai là Emiri Shirahama. Cô ấy kém tôi một tuổi, và ngưỡng mộ tôi ở mức độ đáng kinh ngạc. Cô vô cùng lịch thiệp và đài các—chuẩn hình mẫu “thiếu nữ khuê các” mà người ta thường gán cho những ngôi trường kiểu như Seiran. Nhưng khi ở bên tôi, cô lại thể hiện một kiểu bám víu trẻ con rất dễ thương. Ví dụ, mỗi lần có ai khác nói chuyện với tôi là cô ấy sẽ phụng phịu ra mặt. Sự ghen tuông vặt vãnh ấy lại khiến tôi thấy rất đáng yêu, và tôi thực lòng vui khi được cô yêu quý. Tình cảm của người khác—thực ra là một trong số ít phần thưởng mà tôi nhận được từ những nỗ lực của mình. Chính điều đó khiến tôi cảm thấy việc gắng sức đến mức mệt mỏi để “đóng vai” trở nên đáng giá. Nó như bằng chứng cho thấy tôi có ích. Là lý do để tôi tồn tại.

Và thế là… tôi bắt đầu ngộ nhận rằng mình không thể sai.

“Này, Mai? Mình muốn nói một chuyện. Mình… mình thích cậu. Không phải kiểu bạn bè. Mà là thật sự thích cậu đó.”

“Em yêu chị, chị gái ạ! Chị có thể cân nhắc hẹn hò với em được không?”

Rồi Ritsuka và Emiri cùng tỏ tình với tôi. Cả hai người. Mà lạ lùng thay, lại cùng vào một ngày.

“Gì cơ…?”

Phản ứng duy nhất mà tôi có thể biểu lộ lúc đó là đứng hình sững sờ. Người tỏ tình trước là Ritsuka—bạn thân lâu năm của tôi—và suốt từng ấy thời gian, chưa bao giờ tôi nghĩ rằng cô ấy có tình cảm theo hướng ấy. Nó như một tia sét giữa trời quang. Còn việc Emiri có tình cảm với tôi thì không hẳn là quá bất ngờ, nhưng chuyện cô ấy tỏ tình ngay sau Ritsuka khiến tình huống trở nên quá sức phi lý, đến mức tôi chỉ biết câm nín.

Với cả hai người, điều tôi có thể nói chắc chắn là: tôi chưa từng cảm thấy thứ cảm xúc lãng mạn mà họ dành cho tôi—và thực ra, tôi chưa từng cảm thấy thứ tình cảm ấy với bất kỳ ai.

Tôi luôn tin rằng thành thật là chính sách tốt nhất. Và điều đó càng đúng gấp bội khi nói đến tình cảm — một thế giới mà tôi hoàn toàn mù tịt. Bắt đầu một mối quan hệ dựa trên nền tảng của những lời dối trá, với tôi, chẳng khác gì tự sát cả. Ritsuka và Emiri cũng không phải ngoại lệ — kể cả với những người bạn thân nhất, tôi vẫn muốn đáp lại bằng tất cả sự chân thành. Mà có lẽ phải nói ngược lại mới đúng: chính vì họ là những người thân thiết nhất với tôi, nên tôi mới cảm thấy mình có nghĩa vụ phải trả lời một cách thật lòng.

“Xin lỗi,” tôi cúi đầu với vẻ áy náy. “Hiện tại, tớ chưa có ý định hẹn hò với bất kỳ ai cả.” Không rõ tôi đã học cách từ chối như vậy từ đâu, nhưng tôi đã nói đúng y nguyên câu ấy, hai lần liền.

“Ồ... Vậy à. Ừ, cũng hợp lý mà! Ha ha—xin lỗi nhé. Cái chuyện quái gì tự nhiên lại thế này chứ, nhỉ?” Ritsuka vừa cười vừa nói, rồi nhẹ nhàng rút lui.

Emiri thì lại không dễ chấp nhận như vậy. “Gì cơ? Nhưng... nhưng tại sao? Em có điểm nào không tốt chứ?!” cô ấy gần như van nài.

“Em chẳng có gì không tốt cả. Hoàn toàn không phải lỗi của em. Chỉ là chị...” tôi nói, rồi bỏ lửng.

Phải nói gì mới đúng đây? Làm sao để cô ấy không bị tổn thương? Tôi cuống cuồng lục lọi trong kho kinh nghiệm ít ỏi mà mười bốn năm sống trên đời đã ban cho mình — nhưng rốt cuộc, tôi lại rơi vào trạng thái hoang mang hơn bao giờ hết. Đầu óc tôi rối bời. Tôi thậm chí còn thấy choáng váng nữa.

Cuối cùng, tôi nghĩ mình cũng có nói gì đó với Emiri. Tôi đã cố gắng chắp vá một chuỗi từ ngữ vụng về, cứng nhắc, với hy vọng chúng sẽ không khiến cô ấy tổn thương, mà cũng không gieo vào cô ấy hy vọng hão huyền rằng tôi sẽ đáp lại tình cảm ấy. Nhưng tôi không thể nhớ chính xác mình đã nói gì. Những lời tôi thốt ra nghe thật yếu ớt và vô định đến mức như tan biến vào hư không ngay khi vừa được thốt ra.

Lúc tôi nhận ra thì Emiri đã rời đi. Nhưng khi tôi đặt tay lên ngực, tôi vẫn có thể cảm nhận được một vệt ẩm ướt — nơi cô ấy đã úp mặt vào tôi. Một vết tích của những giọt nước mắt.

Nhìn lại, tôi không thể không nghĩ rằng... có lẽ tôi cũng có lý do để bật khóc không kém gì cô ấy.

Tin đồn bắt đầu lan truyền gần như ngay lập tức. Cụ thể là tin đồn tôi và Emiri đang hẹn hò.

“Vậy? Giải thích đi,” Ritsuka nói, nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt đầy nhục nhã.

“T-Tớ...” tôi lắp bắp. Tôi cũng muốn một lời giải thích chẳng kém gì cô ấy. Những lời đồn đó hoàn toàn vô căn cứ. Tôi chắc chắn là mình đã từ chối Emiri một cách rất rõ ràng.

“Cậu đã nói là sẽ không hẹn hò với ai cả, đúng không?!”

Phải chăng tôi đã nói dối cô ấy? Phải chăng tôi không đủ tử tế để đáp lại cảm xúc chân thành của cô ấy bằng một câu trả lời thành thật? Cô ấy bắt đầu khóc — những giọt nước mắt của phẫn nộ, và đồng thời, của tủi hổ.

“Chị gái,” một giọng nói bình thản đến đáng sợ vang lên, như đập thẳng vào màng nhĩ tôi. Là Emiri. Và cô ấy đang mỉm cười — một nụ cười tôi chưa từng thấy trên gương mặt ấy trước đây.

“Em...” Ritsuka gầm lên. Mục tiêu giận dữ của cô ấy lập tức đổi hướng.

“Ô kìa, chẳng phải là Shinomoto sao! Một ngày tốt lành nhé,” Emiri nói, giọng như giễu cợt, gần như thương hại.

Đó không phải là kiểu biểu cảm mà một học sinh lớp dưới nên dành cho tiền bối. Thực tế, đó là một hành động khiêu khích rõ ràng — và Ritsuka đã sập bẫy ngay lập tức. Cô ấy giận sôi lên.

Thật lòng mà nói... tôi không nhớ rõ cuộc đối đầu sau đó diễn ra thế nào. Điều duy nhất tôi nhớ được là cả hai đã mạt sát nhau bằng những lời lẽ mà bình thường tôi không thể tưởng tượng nổi họ sẽ thốt ra. Còn tôi thì bị kẹt giữa hai người, run rẩy lặng lẽ, trong khi cơn đau đầu như muốn nghiền nát cả hộp sọ tôi.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Chẳng bao lâu sau, tin đồn giả rằng tôi đang hẹn hò với Emiri lại bị chồng thêm một lớp ác ý nữa: rằng tôi đã đùa giỡn với cả Emiri và Ritsuka, khiến họ tổn thương. Tin đồn này, dường như, không phải do một trong hai người họ lan truyền. Mà là do những cô gái khác trong trường — những người rất quý mến và ngưỡng mộ Emiri và Ritsuka — dựng nên. Cả hai đều rất nổi bật, được yêu mến và tin tưởng. Vậy nên cũng dễ hiểu khi có không ít học sinh khác yêu quý họ như chính cách họ từng quý mến tôi.

Tất nhiên, tôi nhanh chóng trở thành kẻ thù không đội trời chung của những học sinh ấy. Họ muốn kéo tôi khỏi bục cao, xô tôi ngã xuống đất và chôn tôi sống trong bùn. Tôi có cảm giác mình đang chết chìm trong thù hận không kiềm chế được của họ.

Điều an ủi duy nhất, có lẽ, là chuyện này xảy ra ngay trước khi tôi tốt nghiệp cấp hai của học viện. Một khi tôi đã tốt nghiệp, tự nhiên giữa tôi và Emiri sẽ có một khoảng cách. Còn Ritsuka thì vẫn sẽ là bạn cùng lớp với tôi.

Sau tất cả, tôi nghe nói Ritsuka đã bắt đầu hẹn hò với một đàn em. Nhưng thỉnh thoảng, tôi vẫn bắt gặp ánh mắt cô ấy nhìn tôi — khi thì khinh bỉ, khi thì thương hại. Mà tôi không bao giờ phân biệt được rõ ràng là cái nào.

Còn tôi, thì hoàn toàn bị cô lập. Tôi không có bằng chứng rõ ràng rằng danh tiếng tồi tệ của mình đã đến tai thầy cô, nhưng bằng cách nào đó, họ cũng tránh mặt tôi không khác gì các bạn cùng lớp.

À không—nói vậy thì cũng không hoàn toàn đúng. Vẫn còn một người là ngoại lệ, có lẽ vậy.

“Chị ơi!” cô ấy nói bằng thứ tiếng Thụy Điển trôi chảy như rót mật vào tai tôi. “Em tìm chị mãi đó!”

“Emma...”

Cô ấy là người bạn cùng lớp thứ ba đặc biệt gắn bó với tôi—mặc dù, vào thời điểm đó, có lẽ cô ấy là người duy nhất còn gắn bó với tôi. Cô ấy cũng là một cô gái xinh đẹp đến choáng ngợp, như thể vừa từ thiên đường rơi xuống trần gian. Mang trong mình hai dòng máu Nhật và Thụy Điển, cái tên của cô ấy nghe khá Nhật, nhưng cô đã sống ở Thụy Điển từ khi còn rất nhỏ. Bố mẹ tôi là bạn của bố mẹ cô ấy, nên chúng tôi từng gặp nhau vài lần trong quá khứ, nhưng chưa bao giờ thật sự thân thiết... cho đến khi cô ấy chuyển vào học tại khối trung học của Học viện Seiran.

“Em không nên nói chuyện với chị như thế này, Emma,” tôi đáp lại bằng tiếng Thụy Điển.

“Tại sao chứ?”

“Vì... Em đã nghe những tin đồn rồi mà, đúng không?”

“Em chỉ muốn ở bên chị thôi, thế thôi!”

Lúc ấy, Emma thậm chí còn chưa nói sõi tiếng Nhật. Tôi không rõ cô ấy đang đùa hay thật sự không biết đến những lời đồn đại, nhưng dù thế nào đi nữa, cô ấy vẫn nở một nụ cười rạng rỡ rồi ôm chầm lấy tôi.

Emma là một người rất kỳ lạ. Thời gian dường như trôi khác với cô ấy so với phần còn lại của thế giới. Có lẽ chính vì thế mà dù cô ấy có lập dị đến đâu—dù hành vi của cô có kỳ quặc đến mấy—mọi người xung quanh vẫn đón nhận tất cả như một phần tính cách “đặc trưng” của cô. Đó là một dạng tự do mà tôi không được phép có, và tôi phải thừa nhận rằng tôi từng ghen tị... nhưng đồng thời, tôi cũng biết điều đó hẳn mang theo những nỗi khổ riêng.

“Này, Emma...” Tôi bắt đầu lại, bằng tiếng Thụy Điển.

“Vâng, chị hai?”

“Nếu chị nói là... chị không định học tiếp lên cấp ba của học viện này thì sao?”

“Vậy thì em cũng sẽ không học ở đây nữa!” Emma đáp với một nụ cười. Cô ấy không ngần ngại lấy một giây nào. Với cô, đó dường như là câu trả lời dễ nhất thế giới.

Tôi phải cho rằng hoàn cảnh gia đình của chúng tôi khác nhau. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về việc làm sao để tài trợ cho việc chuyển đến một ngôi trường khác. Sau tất cả những gì đã xảy ra, tinh thần tôi đã kiệt quệ. Có điều gì đó sâu bên trong tôi gần như đã gãy làm đôi. Tôi chỉ muốn thoát ra khỏi cái thế giới cô lập mà mình đang sống. Đó là lý do tôi đã đàm phán với bố mẹ, kéo ông nội về phe mình, và giành được thỏa thuận: Miễn là tôi có thể đậu vào một trường cấp ba có điểm đầu vào cao hơn Học viện Seiran, tôi sẽ được phép chuyển trường. Còn tình hình của Emma ra sao? Tôi không biết, và cũng không cảm thấy mình có quyền can thiệp.

“Chị... hai?”

Tôi giật mình ngồi thẳng dậy. Mãi đến khi Emma cất lời, tôi mới nhận ra mình đã cúi gục đầu từ lúc nào—và cô nói bằng tiếng Nhật rất vụng về, thứ ngôn ngữ mà cô mới chỉ bắt đầu học.

“Chị... hai... cùng nhau... mãi mãi... nhé!”

“Emma...”

Nước mắt trào ra trong mắt tôi. Vào khoảnh khắc đó, không gì khiến tôi hạnh phúc hơn việc nghe rằng vẫn còn có người muốn ở bên tôi—rằng vẫn có người coi trọng tôi.

“Xin lỗi,” tôi nói. “Chị sẽ phải để em lại một thời gian.”

Cô ấy gọi tôi là chị hai, và ít nhất thì, tôi muốn trở thành một người xứng đáng với cách gọi đầy trìu mến đó. Để dù có bỏ chạy—dù có đánh mất tất cả—tôi vẫn có thể tin rằng một ngày nào đó, cô sẽ lại tìm thấy tôi.

Và thế là, tôi chuyển đến trường Eichou: một ngôi trường đủ danh tiếng để khiến bố mẹ tôi hài lòng. Điều đó đồng nghĩa với việc tôi phải rời khỏi nhà, nhưng ông nội đã thu xếp giúp tôi chuyển đến sống tại một căn hộ cao tầng mà ông sở hữu. Ngay khi tốt nghiệp cấp hai, tôi rời nhà và bắt đầu sống một mình... và ngay khi bước vào cấp ba, tôi gặp họ.

“Này, cậu có thấy hai người đó không?”

“Họ xinh quá trời... Mà nhìn cứ như là sinh ra để dành cho nhau ấy nhỉ?”

Cả hai người họ đều đặc biệt một cách rõ rệt. Dù là cá nhân, họ cũng đã tỏa sáng rồi, nhưng khi ở cạnh nhau, cái cảm giác hài hòa và thân thiết giữa họ còn khiến từng người nổi bật hơn nữa.

Các học sinh mới nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ đầy trong sáng. Còn tôi thì nghĩ khác. Tôi đã nghĩ: ánh mắt ngưỡng mộ trong sáng ấy sẽ chuyển thành gì đây khi bị bóp méo bởi ganh tỵ, bởi ác ý? Một ngày nào đó, sự ngưỡng mộ đó có thể biến thành đố kỵ, thậm chí là thù địch... Và dù tôi chẳng hề quen biết gì họ, tôi cũng không thể ngồi yên mà nhìn điều đó xảy ra.

Vì thế, tôi đã đưa ra một quyết định. Tôi sẽ bảo vệ họ. Có lẽ đó là một suy nghĩ đầy tự cao, nhưng tôi vẫn sẽ làm. Đó sẽ là cách tôi chịu trách nhiệm với những cô gái mà tôi đã làm tổn thương—là cách tôi trừng phạt chính mình vì đã chỉ biết bỏ chạy.

Tôi không cần phải đứng trong ánh đèn sân khấu. Hoạt động từ trong bóng tối là quá đủ. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để hỗ trợ họ, không mong được công nhận. Đó đơn giản chỉ là vai trò mà tôi tự chọn cho bản thân.

◇◇◇

Tôi cảm nhận được có người đang nhìn mình. Hai ánh mắt cảnh giác, nghi ngờ đang xuyên thấu từ phía sau—của Yuna Momose và Rinka Aiba. Tôi hầu như chưa từng nói chuyện với ai trong số họ, nhưng rõ ràng, họ biết tôi là ai... và dĩ nhiên, không phải theo hướng tích cực gì.

Tôi chưa từng hứa sẽ làm chuyện này. Thực ra thì, tôi đang hành động hoàn toàn độc lập. Lần này tôi cũng không làm vì Momose hay Aiba. Nếu phải nói là tôi làm vì ai... thì chắc tôi buộc phải thừa nhận rằng tôi làm vì bản thân mình. Tôi chẳng biết mọi chuyện sẽ đi đến đâu, nhưng tôi biết mình muốn tự mình chứng kiến kết quả. Nói cách khác, quyết định tiếp cận họ lần này hoàn toàn là vì những khát vọng ích kỷ thuần túy của tôi.

“Vậy? Cậu định dẫn bọn tôi đi đâu?” Momose hỏi, không thèm giấu vẻ khó chịu trong giọng.

“Chỉ mất một chút thời gian thôi,” tôi đáp. “Tôi nghĩ tốt hơn là hai cậu nên biết chuyện này.”

“Biết chuyện gì cơ?”

“Cứ đi rồi sẽ rõ.”

Tôi không phải bạn bè với họ, dù tôi có ý định bảo vệ họ, nhưng chẳng có ý định kết thân với họ chút nào. Hơn nữa, trong mắt họ, tôi là phó chủ tịch fan club Sacrosanct. Tức là, tôi là người góp phần khiến cuộc sống của họ—cả họ lẫn cô ấy—trở nên ngột ngạt hơn mức cần thiết. Nói ngắn gọn, tôi là một thế lực đối nghịch. Trong hoàn cảnh bình thường, tôi chắc chắn họ sẽ chẳng đời nào chịu theo tôi đi đâu cả, và nếu là trong hoàn cảnh bình thường, tôi cũng chẳng cố chấp làm gì. Nhưng lần này...

“Xin lỗi, Koganezaki?”

Tôi chần chừ trong thoáng chốc. “Có chuyện gì vậy, Oda?”

“Cậu đang dẫn bọn tớ đến phòng của lớp 2-A à?”

Từ khi chuyển đến chỉ mới vài tuần trước, Makina Oda đã trở thành nguồn căng thẳng lớn nhất trong cuộc đời tôi… nhưng cũng chính cô ấy là người đầu tiên đồng ý đi cùng tôi. Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi cách cô ấy suy nghĩ—thậm chí còn khó nắm bắt hơn cả bộ đôi Sacrosanct—nhưng một chuỗi sự kiện trùng hợp kỳ lạ đã khiến chúng tôi gặp nhau từ trước đó, vào kỳ nghỉ hè. Lúc ấy, Emma và tôi tình cờ đụng phải Oda khi đang đi thăm thủy cung. Cụ thể hơn, chúng tôi đã đụng phải Oda và cô ấy, khi cả hai đang hẹn hò.

Xét cho cùng thì chúng tôi có cùng xem một buổi biểu diễn cá heo, nghe thì có vẻ thân thiết đấy, nhưng trên thực tế, suốt buổi hôm đó chúng tôi hầu như chẳng trò chuyện gì cả. Oda chỉ chăm chăm nhìn mỗi cô ấy—người cũng vô tình chiếm toàn bộ sự chú ý của tôi, tuy vì một lý do hoàn toàn khác và kém tích cực hơn rất nhiều. Dù vậy, Oda dường như vẫn nhớ được tên tôi, thậm chí còn gán ghép tôi với cô ấy trong đầu. Có lẽ đó là lý do cô ấy đoán được rằng điểm đến của tôi hôm nay chính là lớp 2-A—lớp của cô ấy.

“Khoan, lớp của bọn mình á?” Momose nói.

“Tớ nhớ là hôm nay lớp mình có cuộc họp để bàn cách quảng bá cho tiết mục trình diễn,” Aiba nhận xét.

“Chuẩn,” tôi đáp. “Một cuộc họp mà không ai trong các cậu được mời tham dự.”

“Ờ… mà liên quan gì đến cậu? Cậu có học lớp bọn tôi đâu,” Momose gắt.

“Vậy à?”

“Này, con nhỏ—”

“Yuna,” Aiba cắt ngang, ngăn Momose kịp lao vào tôi. Momose lúc đó chẳng khác gì một con chó giữ nhà nổi điên, và Aiba thì cố giữ cô lại, nhưng rõ ràng bản thân Aiba cũng đang rất nghi ngờ tôi.

Tôi thầm nghĩ, họ phối hợp với nhau thật ăn ý. Mặc dù vậy, cả hai hôm nay đều căng như dây đàn. Có phải họ đang lo lắng vì phải biểu diễn chung sân khấu với một idol nổi tiếng như Oda? Hay chuyện này còn liên quan đến cô ấy nữa?

“Tôi nhớ là kế hoạch ban đầu là sau khi họp xong thì sẽ thông báo lại cho chúng tôi kết quả?” Oda nói.

“Đúng thế,” tôi đáp, “nhưng nếu các cậu chỉ đứng xem từ bên ngoài thì chắc chẳng sao đâu, đúng không? Mà trong trường hợp có ai gán ghép các cậu là đang nghe lén, thì cứ đổ hết lên đầu tôi là được—bảo rằng tôi kéo các cậu đến. Vậy là đủ để giảm nhiệt rồi.”

Oda im lặng. Momose và Aiba cũng vậy. Cả ba rõ ràng đều rất tò mò không biết nội dung buổi họp là gì, nhưng cũng hiểu rằng nếu có mặt ở đó thì chỉ gây rối thêm. Họ chủ động không tham dự để cuộc họp có thể diễn ra suôn sẻ—có lẽ vì nghĩ đến bạn cùng lớp, hoặc đơn giản là như vậy tiện hơn cho họ.

…Không. Mình phải dừng lại. Sao mình lúc nào cũng có xu hướng nghi ngờ động cơ của người khác thế?

Những lúc như thế này, tôi mới nhận ra cuộc sống suốt hơn một năm qua đã âm thầm thay đổi tính cách mình đến thế nào. Cứ như thể tôi chỉ có thể tin rằng mình hiểu người khác nếu được tiếp xúc với những góc khuất sâu kín nhất trong họ—và một khi nhìn thấy khuyết điểm của ai đó, tôi liền vội vã kết luận rằng đó mới là con người thật của họ. Tôi biết kiểu suy nghĩ này chỉ khiến mình cô lập, nhưng tôi không thể dừng được.

Chúng tôi đến trước cửa lớp 2-A vừa kịp lúc để nghe tiếng tranh cãi lớn từ bên trong vọng ra.

“Tôi nói thật đấy, phải tung hình lên cho thật hoành tráng! Ảnh to, lấp lánh, đập thẳng vào mắt ấy! Rồi cả đống ảnh hậu trường nữa, dán khắp nơi!”

“Nhưng mà… làm video có khi còn hay hơn! Mình nên quay một cái! Mà đăng lên web nữa chứ! Thế thì kiểu gì cũng viral!”

“Cái… gì cơ?!” Momose giật bắn lùi lại.

“Không lẽ…?” Aiba lẩm bẩm, cau mày.

Riêng Oda thì không nói lời nào. Nhưng tôi có thể thấy cô ấy đang suy nghĩ rất sâu.

Nếu tôi là một trong số họ, chắc tôi cũng khó mà chấp nhận được điều này. Phải có cảm giác như thể cả lớp đang đối xử với mình như món đồ chơi.

Tất nhiên rồi… khi chính tôi là người đã nhúng tay vào, đặt Momose và Aiba vào cái khung Sacrosanct đầy ràng buộc, thì tôi hoàn toàn không có tư cách gì để lên án người khác. Nhưng tôi hiểu rõ—nghe những điều đó bị bàn tán công khai chắc chắn không thể dễ chịu gì.

Với tư cách là người ngoài, tôi có thể thấy cả lớp hoàn toàn không nhận thức được mức độ tàn nhẫn của mình. Họ là đầu bếp, còn ba người kia chỉ là nguyên liệu. Thứ họ quan tâm chỉ là món ăn cuối cùng. Còn chuyện nguyên liệu có đau đớn thế nào, hay phải trả giá gì sau bữa tiệc—tất cả đều không nằm trong phương trình. Đáng sợ biết bao khi nhận ra mình đang nằm trên thớt, là món chính của bữa tiệc? Họ sẽ bị chặt? Băm nhỏ? Rán giòn? Hay tệ hơn, sau khi đã bị lôi ra chơi đùa chán chê, họ sẽ bị xem là nguyên liệu hỏng và vứt luôn vào sọt rác?

Chính vì thế, ai đó cần phải đánh thức cả lớp khỏi cơn mê muội đó.

“T-Tôi phản đối cả hai ý kiến!”

Momose, Aiba và Oda đồng loạt thở hắt ra kinh ngạc. Còn tôi, khóe miệng bất giác nhếch lên thành một nụ cười.

◇◇◇

“Không, không, không đời nào! Tớ chắc chắn luôn đấy. Ý tớ là, tớ chưa từng được chú ý đến, nên nếu tự nhiên ai cũng quay ra để ý tớ, rồi nhờ tôi đại diện hay cái gì đó… Aaaa, mới nghĩ đến thôi là tớ đã thấy buồn nôn rồi!”

Cô ấy đã nói vậy với tôi không lâu trước đây. Nói một cách khẩn trương, đầy chân thành, không chút do dự—rõ ràng đó là lời nói ra từ tận đáy lòng. Một người vừa nhút nhát vừa hay tự hành hạ bản thân như cô, câu nói đó nghe rất hợp lý. Và lúc ấy, tôi hoàn toàn tin là cô đang nói thật. Ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu, và cô đơn giản không phải kiểu người có thể đứng trước đám đông và giương cao biểu ngữ đại diện cho điều gì đó.

Nhưng giờ thì… tôi đang bắt đầu nghi ngờ điều đó.

Khi đứng ngoài cửa lớp nghe cô ấy phát biểu, tôi có cảm giác như đang đối mặt với chính phiên bản quá khứ của mình. Đúng, cô ấy nhút nhát. Đúng, rất có thể ngay lúc này cô ấy đang tự chuốc lấy một vết thương tinh thần. Ấy vậy mà, giọng cô vẫn vang lên mạnh mẽ. Có lẽ bởi vì từng lời cô thốt ra đều tràn ngập sự chân thành, chúng như đâm thẳng vào tim tôi. Dù không muốn, tôi vẫn cảm nhận được một luồng nhiệt mãnh liệt lan tỏa khắp người.

Tôi từng nghĩ cô không hề có lấy một chút sức hút nào, dù chỉ là ở dạng nhẹ nhất… Nhưng nếu thế, thì tại sao những cô gái tràn đầy sức hút cứ lần lượt kéo đến bên cô? Làm sao cô có thể nói ra một bài phát biểu khiến ai nghe cũng rơi nước mắt như vậy? Có lẽ, không phải là cô thiếu sức hút. Mà là thứ sức hút ấy tồn tại dưới một hình thức mà tôi chưa từng biết cách để nhận ra.

“Vì vậy… làm ơn. Tôi cần mọi người giúp đỡ!”

Với những lời đó, bài phát biểu của cô ấy khép lại. Bầu không khí bỗng chốc rơi vào im lặng. Không một tiếng động nào vang lên từ trong lớp học… và tôi đoán là ngay lúc này đây, cô ấy chắc đang lo đến chết vì không ai có phản ứng gì cả.

Dù vậy, cô ấy không cần phải lo lắng gì đâu, tôi nghĩ. Tôi biết điều đó rất rõ. Tôi chắc chắn mà.

“Tớ nghĩ Hazama nói đúng. Cô ấy đúng hết cả rồi.”

Đấy thấy chưa?

Một cậu bạn lên tiếng, và ngay lập tức, sự ủng hộ dành cho những ý tưởng của cô lan ra khắp lớp như lửa gặp gió. Có lẽ cô ấy đang bối rối, nhưng thực ra chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Lời lẽ của cô ấy rất thuyết phục, đơn giản là thế. Cô không dùng lý lẽ vòng vo hay thủ thuật nào cả—cô đưa ra một bài phát biểu trực diện, đầy cảm xúc, đánh trúng vào cốt lõi của vấn đề. Đến tôi còn cảm nhận được, thì chẳng đời nào các bạn cùng lớp của cô lại không cảm nhận được.

“Koganezaki...”

“Gì vậy, Aiba?”

“Cậu... biết tới đâu rồi? Cậu biết gì về bọn tớ...?”

“Đó... là một câu hỏi hay đấy,” tôi đáp, nhún vai với điệu bộ cố tình ra vẻ bí ẩn. Nếu thành thật trả lời thì câu đó sẽ là: “Mọi thứ, từ đầu đến cuối.” Nhưng cái kết của sự việc này là nhờ một cô gái khác, và tôi không thấy đúng đắn nếu nhận công về phần mình.

“Mà, quan trọng hơn là... không phải các cậu có việc cần làm sao?”

“Hả?” Aiba ngớ ra.

“Tôi nghĩ bây giờ thì chẳng ai muốn cản đường các cậu tham gia buổi họp nữa đâu.”

“Ừm... chắc vậy. Cậu nói đúng. Yuna?”

“Biết rồi mà, được chưa?!” Momose đáp lại với một cái hừ đầy khó chịu. Thực ra, cái kiểu hờn dỗi đó của cô nàng trông khá là đáng yêu, nhưng rõ ràng là cô nghĩ mình không nên hành xử như thế. Cô tự tát vào má vài cái, lấy lại bình tĩnh, rồi cùng Aiba bước vào lớp.

Còn lại một mình tôi ngoài hành lang... với Makina Oda.

“Yotsy... chẳng hiểu gì cả,” Oda thì thầm, như thể đang nói với chính mình. “Tớ không phải là cái người hoàn hảo, xinh đẹp như cô ấy tưởng. Tớ chỉ là...”

“Có thể là vậy,” tôi ngắt lời, dù biết rõ là cô ấy chẳng hề hỏi ý kiến tôi.

Oda ngẩng lên nhìn tôi. Biểu cảm của cô chứa đầy bối rối và ngập ngừng.

“Có những lúc thật khó để hiểu được cảm xúc của chính mình—nhưng đồng thời, cũng có những lúc người ngoài lại có thể nhìn thấu tất cả chỉ trong một ánh mắt.”

Và trường hợp của cô chính là như vậy.

“Tôi nghĩ đã đến lúc cậu nên đặt cây bút xuống rồi.”

“Hả? Nhưng tôi còn—”

“Đừng viết nữa. Hãy nói. Hãy kể cho tôi nghe cảm xúc của cậu, và tôi sẽ viết lại giúp cậu. Việc cứ nhìn chằm chằm vào tờ giấy và nhốt mình trong thế giới nhỏ bé của bản thân ấy... chỉ là đang tự hành hạ mình mà thôi. Nên cứ để phần đó cho tôi.”

“Tôi... Ừ, được! Tôi sẽ làm vậy!”

Chỉ mới tối hôm qua, chúng tôi cùng nhau viết một kịch bản đơn giản cho bài phát biểu của cô ấy, và chuẩn bị tài liệu cho phương án quảng bá mà cô định đề xuất. Có vẻ cuối cùng cô đã chọn không đọc nguyên xi bản thảo, nhưng tôi chắc chắn rằng khoảng thời gian chúng tôi bỏ ra để sắp xếp lại những cảm xúc ấy vẫn có giá trị rất lớn với cô.

Còn điều đó—là thứ mà Makina Oda không có được. Chỉ cần nhìn cô là tôi biết. Cô ấy là kiểu người tự hào về sự độc lập của mình... hoặc có lẽ, là kiểu người tin rằng mình phải như vậy. Suốt bao năm sống trong một thế giới tràn ngập cạnh tranh khốc liệt, chắc hẳn cô đã học được rằng, đến cuối cùng, người duy nhất mà ta có thể dựa vào... là chính bản thân mình.

Nhưng nếu đúng là vậy—tại sao cô ấy lại cứ để tâm đến cô ấy như vậy?

Tôi gần như đã tự thuyết phục bản thân rằng Oda lúc này là một con người hoàn toàn khác so với Oda mà tôi gặp ở thủy cung hôm ấy. Ít nhất thì, khi ấy tôi không cảm nhận được nỗi cô đơn từ cô—cái cảm giác như thể với cô ấy, cả thế giới này chẳng còn ai khác ngoài chính bản thân mình.

“Không ai hoàn hảo cả,” tôi nói. “Điều đó là không thể. Chính vì thế mà chúng ta cần những người ở bên cạnh mình. Những người có thể nâng đỡ ta.”

Tôi tuyệt nhiên không phải một kẻ lạc quan mù quáng. Rốt cuộc, con người vẫn luôn coi trọng bản thân hơn người khác. Họ phản bội nhau vì những lý do ích kỷ mỗi ngày. Có không biết bao nhiêu người đã bị tổn thương, bị dồn vào tuyệt vọng vì những mối quan hệ của họ. Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác muốn cắt đứt với thế giới và sống trong cái vỏ bọc cô lập của riêng mình.

“Nếu để đoán... thì tôi nghĩ đó chính là điều đã khiến họ, và cả cậu nữa, bị cô ấy cuốn hút. Chính sự chân thành thẳng thắn của cô ấy đã chạm tới trái tim của các cậu.”

Cô ấy chưa từng nghĩ đến lợi ích của bản thân... hoặc ít nhất là rất có thể như vậy. Nhìn bề ngoài thì lúc nào cô ấy cũng có vẻ lo lắng cho người khác hơn là cho chính mình. Dường như cô chưa từng mong nhận được bất kỳ phần thưởng nào cho những điều mình làm… và thật ra, có khi cô ấy còn chẳng hiểu nổi khái niệm “được đền đáp” là gì. Cô có thể cư xử một cách nịnh nọt lạ kỳ, và thường bị cuốn theo những cảm xúc bốc đồng rất vô lý, nhưng mỗi khi có ai đó cần giúp đỡ, cô lại dốc hết cả tấm lòng và trái tim mình vào việc ấy—nhiều hơn bất cứ điều gì cô từng dành cho chính bản thân. Tôi có cảm giác rằng một khi cô ấy xem ai đó là quan trọng, thì ngay lập tức, cô sẽ đánh mất khả năng buông bỏ họ mãi mãi. Và chắc chắn, đó là một trong những đức tính của cô. Ít nhất thì, tôi vẫn luôn nhìn nhận nó như thế.

Oda lại cúi đầu trong im lặng. Tôi chắc rằng lúc này cô đang suy nghĩ—có thể là về việc mình có ý nghĩa gì với cô ấy, hoặc về điều mà cô thật sự muốn làm. Tôi không thể đọc thấu được những gì sâu xa trong tâm trí cô... nhưng tôi lại cảm thấy một thôi thúc muốn xen vào thêm một chút nữa, lần cuối cùng.

“Sao nào?” tôi nói. “Vào đi chứ. Không thể nào cậu lại không nhận ra rằng, một phần trong tất cả những gì cô ấy làm đều là vì cậu.”

Oda ngập ngừng trong chốc lát... rồi khẽ gật đầu. “Ừ,” cô đáp.

Cô vẫn chưa sắp xếp được cảm xúc của mình—cô đâu có thời gian để làm vậy—nên tôi đoán rằng, cô gái đang đứng ủ rũ trước mặt tôi lúc này, có lẽ mới chính là con người thật của cô.

Cảm giác như đang nhìn lại chính mình khi xưa vậy, tôi nghĩ. Tôi không ngăn được cảm giác đồng cảm dâng lên.

Tôi bước một mình trong hành lang của ngôi trường. Tạm thời, công việc của tôi đã hoàn tất. Kế hoạch của cô ấy đã thành công, và lớp 2-A đã từ bỏ con thuyền bằng bùn để dong buồm trên một con tàu chắp vá từ những mảnh vụn, được gắn kết bởi hy vọng và ước mơ. Cuối cùng nó sẽ đưa họ đến đâu? Tôi đoán rằng, đó là câu hỏi mà tôi sẽ không còn góp phần trả lời nữa.

Xét cho cùng, có thể nói là chẳng có vấn đề nào tôi từng bận tâm được giải quyết một cách trọn vẹn cả. Không những tôi chẳng tìm ra câu trả lời cho tương lai của fanclub Sacrosanct, mà tôi còn từ bỏ cả nỗ lực đó, phó mặc tất cả cho số phận. Ấy vậy mà, kỳ lạ thay… tôi lại thấy nhẹ nhõm. Tôi thấy mình muốn ngân nga một giai điệu, hay thậm chí là nhảy chân sáo… dĩ nhiên, tôi sẽ chẳng bao giờ làm những việc lố lăng và không đúng kiểu như thế thật.

Nhưng... có lẽ thế này thì được.

Bộp!

Tôi bước một bước thật mạnh, gót giày nện xuống đất đủ để phát ra tiếng. Ít nhất thì, điều đó cũng giống như một cách biểu lộ cảm xúc được phép dành cho tôi.

“Yotsuba Hazama...” tôi lẩm bẩm. Gần đây tôi đã trở nên quá quen với cái tên ấy. Không phải cái tên gì đặc biệt lắm, nhưng chẳng hiểu sao, mỗi lần thốt ra thành tiếng, tôi lại có cảm giác… như được gột rửa. Kỳ lạ thật.

Cậu biết không, Hazama... kể từ ngày hôm ấy—ngày mà Emma đưa cậu đến nhà tôi, mong rằng cậu có thể giúp tôi sau khi tôi đánh mất chính mình—thỉnh thoảng, rất hiếm hoi, một ý nghĩ lại vụt qua tâm trí tôi.

Giá mà khi đó cậu ở bên tôi thì sao nhỉ?

Giá như cậu hiện diện bên cạnh tôi, với cái sự vụng về, tuyệt vọng mà vẫn chân thành ấy, với cái tính cách vô tư đến nực cười khiến tôi cảm thấy mình thật ngốc vì lúc nào cũng nghiêm túc quá mức. Có lẽ khi đó, Ritsuka, Emiri và tôi... tất cả bọn tôi đều đã có thể vượt qua mà không tổn thương. Có thể cậu đã tạo nên một phép màu mà không ai từng dám mơ đến, và cứu lấy tất cả chúng tôi chỉ trong một lần duy nhất.

Hoặc cũng có thể... chính tôi mới là người sẽ bị ám ảnh bởi cậu.

“Thật là...” tôi lẩm bẩm, mỉm cười chua chát với những tưởng tượng vô nghĩa của bản thân. Ngay cả tôi cũng nhận ra cái tiếng “thật là...” ấy nghe ngu ngốc và mừng rỡ quá mức—nhưng vì chẳng có ai xung quanh, nên nó cứ thế trôi đi trong ánh chiều tà, không một ai nghe thấy.