Ngoại truyện: Cuộc hội ngộ quan trọng nơi đất khách ~ Hay là nụ cười của người phụ nữ áo đen ~

Đài phun nước Trevi ở Rome, một tuyệt tác hòa mình vào bức tường Cung điện Poli, nổi bật với tượng thần biển ngự trị trung tâm, nữ thần Thịnh Vượng đứng bên trái và nữ thần Sức Khỏe kề bên phải, là một công trình phun nước nổi tiếng. Ban đầu, công trình này vốn là một phần của hệ thống cống ngầm Venice, sau khi được di dời và cải tạo, nó mới có được hình hài như hiện tại.

Giống như Nhà thờ Thánh Phaolô, Nhà thờ Thánh Louis hay tàn tích Cung điện Augustus, đài phun nước này cũng là một trong những điểm tham quan nổi tiếng nhất Rome. Du khách từ khắp nơi trên thế giới, tay cầm sách hướng dẫn và máy ảnh, quanh năm tấp nập đổ về. Nơi đây còn lưu truyền một truyền thuyết rằng chỉ cần quay lưng lại đài phun nước và thả một đồng xu vào, người ta sẽ có dịp quay lại Rome. Giờ đây, một cặp tình nhân người Mỹ vừa ném đồng xu, xác nhận nó đã chìm xuống, rồi nhìn nhau mỉm cười rạng rỡ. Nhiều người đang ngồi bên hồ nước lấp lánh phản chiếu ánh nắng mùa hè, và dòng người quanh đài phun nước rộng lớn này cũng đông đúc hơn bất kỳ nơi nào khác.

"Nóng quá."

Hokuya tựa vào lan can, một chân khẽ đung đưa. Trong bộ váy liền thân màu xanh mực, cô trông thật khác lạ, bởi hiếm khi nào cô khoác lên mình trang phục nữ tính đến vậy.

"Sao mà nóng thế này? Thật đau đầu quá đi."

Cô lẩm bẩm với giọng đều đều, rồi lại nhìn đông nhìn tây, có vẻ không thể yên vị. Ánh mắt cô lướt quanh hồ một vòng, rồi lại quay về điểm xuất phát. Sau đó, với một động tác có vẻ vô vị, cô thò tay xuống nước, khẽ vẩy lên. Những giọt nước văng lên, phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Bên cạnh đài phun nước, trên đường, có một xe bán kem. Một cậu bé vừa mua kem cam, quay người chạy về phía gia đình. Ánh mắt Hokuya cũng dõi theo bóng dáng cậu bé ấy.

Đúng lúc này, cô chợt thấy một người đàn ông xuất hiện ở bên kia đường. Tim Hokuya bỗng đập nhanh hơn hẳn. Đã hơn hai mươi năm không gặp, vậy mà cô vẫn có thể nhận ra anh ngay từ cái nhìn đầu tiên, tựa như từng tế bào trong cơ thể đều khắc ghi hình bóng ấy. Vô thức, cô khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên:

"Sōtarō… đại nhân."

Người đàn ông với vẻ mặt hơi gượng gạo tiến lại gần Hokuya, chào hỏi đơn giản:

"À, chào."

Đây chính là khoảnh khắc hội ngộ sau bao năm xa cách của Kawahira Sōtarō, chủ nhân Khuyển Thần năm xưa, và Hokuya, Khuyển Thần của anh.

"Em vẫn không thay đổi gì cả. Mà dù sao em cũng là Khuyển Thần, nên như vậy cũng là đương nhiên thôi."

Đó là câu nói đầu tiên của anh. Hokuya chỉ ngây người nhìn bóng dáng anh:

"Anh..."

Ngay lập tức, cô đỏ bừng mặt, dời ánh mắt đi, vừa đáp lời:

"Còn anh thì đã thay đổi rồi, biến thành một ông chú chính hiệu rồi đó."

Đoạn, cô lại nở nụ cười trêu chọc, ngẩng đầu nhìn Sōtarō:

"Ngày xưa anh rõ ràng là một cậu bé đáng yêu hơn nhiều, thật đáng tiếc quá đi."

Sōtarō không khỏi cười khổ:

"Ôi trời, anh cũng đến cái tuổi bị gọi là ông chú rồi, Hokuya à."

Vẻ ngoài vẫn lịch lãm với cặp kính râm, trông anh vẫn đẹp trai như hồi mười mấy tuổi. Tuy nhiên, Sōtarō thuở thiếu niên vốn có làn da trắng trẻo, giờ đã rám nắng. Ánh mắt anh cũng toát lên vẻ điềm tĩnh, vững vàng. Nếu trước kia đôi mắt ấy dường như có thể thấu suốt mọi thứ, thì giờ đây lại chan chứa một tia dịu dàng đủ để bao dung tất cả. Mọi cử chỉ, hành động của anh không còn nhanh nhẹn, năng động như xưa, mà thay vào đó là một sự ung dung, tự tại.

*Liệu có ngày nào đó, Keita đại nhân cũng sẽ trở thành thế này không?* Hokuya nhìn Sōtarō với tâm trạng dở khóc dở cười.

Thật kỳ lạ, chỉ cần nghe thấy giọng nói của anh, những cảm xúc hỗn độn trong lòng cô bỗng chốc tan biến, thay vào đó là sự nhẹ nhõm, vui vẻ và phấn khích.

"Tóm lại, có thể gặp lại anh một lần nữa, em thật sự rất vui đó, Sōtarō đại nhân!"

"Hokuya..."

Sōtarō ho khan vài tiếng rồi tiếp lời:

"Anh... không biết phải nói sao nữa... chuyện đó, anh thực sự rất xin lỗi."

Hokuya lắc đầu nói:

"Không, xin anh đừng nhắc lại chuyện đó nữa."

Cô mỉm cười, nắm lấy tay Sōtarō:

"Anh vì lý do cá nhân mà buộc phải lựa chọn rời bỏ chúng em. Ngay từ hai mươi năm trước, lý trí đã cho em biết điều đó, nhưng phải đến gần đây, cả tâm trí lẫn cơ thể em mới hoàn toàn thấu hiểu quyết định năm xưa của anh. Vì vậy, giờ đây em không còn oán giận anh, cũng không còn đau khổ vì sự ra đi của anh nữa."

"À... ừm..." Sōtarō không khỏi toát mồ hôi lạnh: "...Nói cách khác, cho đến tận gần đây, em vẫn còn oán hận anh sao?"

Hokuya bật cười tinh quái:

"Sōtarō đại nhân, chẳng lẽ anh không biết sao? Em mà đã cố chấp thì ghê gớm lắm đấy? Hầu～～ như ngày nào em cũng nguyền rủa chủ nhân Khuyển Thần vô tình như anh đó."

Sōtarō, đang mỉm cười, bị dọa cho đứng hình. Hokuya ngay lập tức bật cười sảng khoái:

"À ha ha, em lừa anh đó thôi. Vừa nãy em chỉ đùa thôi, Sōtarō đại nhân cứ yên tâm. Nhưng thật ra, em cũng đã buồn bã một thời gian dài..."

Cô lại siết chặt tay Sōtarō. Nếu ai biết dáng vẻ thường ngày của cô, hẳn sẽ kinh ngạc vô cùng khi thấy cô có những cử chỉ như một cô bé con thế này.

"Kể từ khi gặp con trai anh, Keita đại nhân, em đã nhìn thông suốt mọi chuyện rồi."

Nghe cô nói vậy, Sōtarō có vẻ khó tin:

"Gặp Keita?"

"Vâng, gặp Keita đại nhân." Hokuya mỉm cười.

Sau đó, hai người đến một quán cà phê vỉa hè gần đài phun nước Trevi, vừa nhâm nhi trà vừa trò chuyện về những điều chất chứa trong lòng. Hokuya kể về tình hình gia đình Kawahira sau khi anh rời đi, đặc biệt là chuyện người mẹ của Sōtarō đang là chủ gia đình, cùng những ngày tháng ồn ào của con trai anh – Keita và Khuyển Thần của Keita – Youko. Tuy người nhà Kawahira không quá bận tâm đến quan hệ huyết thống, nhưng khi nghe Hokuya vừa tỏ vẻ bối rối khi kể về hành vi của Keita, lại vừa hết lời khen ngợi tính cách của cậu, ngay cả Sōtarō cũng không khỏi cảm thấy hơi ngượng. Về phần mình, Sōtarō cũng chia sẻ về cuộc sống ở Rome và việc tìm kiếm Kaoru đang mất tích.

"Về cơ bản, tôi cũng đã cố gắng hết sức để điều tra." Sōtarō mở lời và tiếp tục: "Kết quả cho thấy tốt nhất là nên tìm đến nhà chiêm tinh Ivan Hasak. Ông ấy là một người khá đặc biệt, nghe nói chỉ cần đến gặp ông ta, hầu như luôn có cách tìm được người mất tích."

Sōtarō trầm tư một lát, rồi nói tiếp:

"Chỉ có điều, vấn đề là tôi chỉ nhận được thông tin khá mơ hồ rằng 'ông ta hiện đang ở một nơi nào đó tại Ba Tư'. Tôi nghĩ nếu em có cơ hội gặp ông ấy, việc tìm lại Kaoru hẳn sẽ không khó khăn gì."

Chẳng ngờ Hokuya lại lộ ra vẻ mặt kỳ lạ, dường như có điều khó nói:

"Thật ra thì..."

"Chuyện gì?"

"À... ừm..." Cô dứt khoát nói hết lời: "Thật ra thì... em đã gặp Ivan Hasak rồi."

"!" Sōtarō ngạc nhiên tột độ, đôi mắt nhìn chằm chằm Hokuya đang cúi đầu vì hơi ngượng, rồi không kìm được mà bật cười lớn: "A ha ha ha ha ha! Quả không hổ danh Hokuya! Hiệu suất làm việc vẫn nhanh như trước!"

Hokuya lắc đầu phủ nhận:

"Không, anh quá khen rồi. Chỉ dựa vào sức một mình em thì tuyệt đối không thể hoàn thành nhiệm vụ này được."

"Vậy thì..." Sōtarō đột nhiên đổi sang vẻ mặt nghiêm túc: "Lời tiên tri em nhận được từ Ivan Hasak, rốt cuộc ông ấy đã nói gì?" Đoạn, anh ta nghiêng người tới trước đầy hứng thú: "Không phải em đã gặp ông ta rồi sao?"

"À... ừm..." Hokuya thì thầm: "Thật ra, khi em gặp Ivan Hasak, ông ấy đã qua đời rồi."

Lần này, Sōtarō thật sự không kìm được mà trợn tròn mắt. Cả hiện trường nhất thời chìm vào im lặng. Sōtarō liên tục chớp mắt:

"Ch-chuyện này rốt cuộc là sao?"

Hokuya cũng với vẻ mặt khó hiểu, giải thích cho Sōtarō. Khi cô một mình đến thăm một nơi nào đó ở Iran, cô tình cờ phát hiện ra nơi ở của Ivan Hasak. Tuy nhiên, ông ấy đã qua đời hai ngày trước khi Hokuya đến, vì vậy những người hàng xóm đang lặng lẽ lo liệu tang lễ cho ông. Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là Ivan Hasak đã để lại một lời nhắn từ trước, dặn dò phải chuyển cho Hokuya, người sẽ đến thăm sau khi ông qua đời.

Sōtarō chết lặng, sau đó vừa lắc đầu vừa thở dài:

"Thật lợi hại... Chẳng phải điều này có nghĩa là ông Hasak kia, ngay từ trước đã biết rằng một Khuyển Thần chưa từng gặp mặt như em sẽ đến thăm sau khi ông qua đời, cũng như việc em đang tìm kiếm chủ nhân của mình, và những chuyện đại loại như thế sẽ xảy ra sau khi ông mất sao?"

"Vâng..." Hokuya trả lời có vẻ hơi ngập ngừng. Sōtarō đầy hứng thú thúc giục cô kể tiếp: "Quả không hổ danh là nhà chiêm tinh trong số các nhà chiêm tinh, 'Đôi mắt pha lê thấu hiểu vạn vật'! Vậy rốt cuộc Ivan Hasak đã để lại thông điệp gì cho em?"

"Ừm..." Hokuya vẫn cúi đầu, ngắt quãng giải thích: "Thật ra, em cũng chỉ biết được thông điệp này từ người đã tận tai nghe được lời trăn trối của ông Hasak trước khi mất, nên hoàn toàn không biết lý do chính xác vì sao ông ấy lại để lại thông điệp như vậy cho em..."

Đoạn cô nói tiếp:

"Theo lời ông ấy, để tìm ra tung tích của Kaoru đại nhân, dường như cần phải tập hợp đủ bốn tinh linh 'mang ký ức thái cổ' tại Thành phố Kichijitsu trước đã."

"Tinh linh? Vì sao lại thế?"

"Em cũng không biết nữa, người nghe được lời trăn trối nói rằng ông Hasak không nhắc đến bất kỳ thông tin liên quan nào."

"Ồ～～" Sōtarō khẽ vuốt cằm, Hokuya cố gắng không nhìn vào mắt Sōtarō: "Nhưng đổi lại, ông ấy cũng để lại chỉ dẫn chi tiết về việc cần những tinh linh nào, nơi chúng sinh sống và cách thức thương lượng. Nhờ những chỉ dẫn mà ông ấy cung cấp, em đã tìm được ba tinh linh không thể thiếu rồi. Ông Hasak dường như đã nói rằng, chỉ cần bốn tinh linh tập hợp đầy đủ, tự khắc sẽ mở ra một con đường mới dẫn đến giai đoạn tiếp theo."

"..." Sōtarō không nói lời nào, chỉ chăm chú nhìn Hokuya. Hokuya không khỏi cứng đờ người.

"Ừm, quả nhiên là Hokuya, em làm rất tốt!" Sōtarō vừa nói vừa đưa tay vuốt tóc Hokuya, khiến cô ngượng đỏ cả tai.

Từ trước đến nay vẫn luôn là vậy. Hokuya vốn tính khiêm nhường, dù mỗi lần đều không khoe khoang công lao của mình, nhưng cô lại mong muốn được Sōtarō khen ngợi hơn bất kỳ ai. Hai người dường như đã khôi phục lại mối quan hệ như xưa. Thời gian cứ như thể quay ngược về những ngày tháng tươi đẹp năm xưa.

Thế nhưng...

"À, chết rồi."

Thời gian vẫn cứ trôi đi từng chút một, mặc kệ ý muốn của hai người. Họ đã không còn là vị Khuyển Thần trẻ tuổi và Khuyển Thần được yêu quý nhất của anh nữa rồi.

"Xin lỗi em, Hokuya." Sōtarō chắp tay vẻ áy náy: "Anh cũng sắp phải đi rồi."

Hokuya ngẩn người ra, dường như hoàn toàn không thể nắm bắt được diễn biến sự việc. Cô như thể đã trở lại thành chính mình của hai mươi năm trước, cái thời "dù chủ nhân đi đâu, cũng nhất định đi theo đến cùng". Tuy nhiên, cô lại lập tức thở dài, chấp nhận hiện thực trước mắt.

"Anh... anh định quay về bên phu nhân sao?"

Cô chăm chú nhìn Sōtarō, còn anh thì vừa toát mồ hôi lạnh vừa gật đầu:

"Ừm, xin lỗi em. Anh đã hứa với cô ấy là hai tiếng nữa phải về nhà rồi."

Hokuya, ánh mắt lộ vẻ lạnh lùng, như giận dỗi mà quay đầu đi:

"Tùy anh vậy."

"Ôi trời, cái này cái này cái này..."

"Không sao đâu, anh cứ về nhà nhanh đi. Anh chẳng cần bận tâm đến một người phụ nữ đã bị anh ruồng bỏ như em làm gì, dù sao em sẽ cứ ngồi đây như một cục rêu cho đến khi quán cà phê đóng cửa thôi."

"Này, này... Sao em lại nói những lời khó nghe đến vậy chứ!"

Hokuya vẫn giận dỗi quay đầu không thèm để ý đến Sōtarō, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được mà bật cười khe khẽ, với một thái độ có chút bất lực, đồng thời buông bỏ kỳ vọng nối lại tình xưa, và vượt qua nỗi buồn trong lòng mà cất lời:

"Anh nói đúng. Nhưng nếu sau này có cơ hội, xin hãy dành chút thời gian gặp lại em, người phụ nữ đã từng đồng hành cùng anh."

"Ừm? Ừm..." Sōtarō cũng lộ vẻ mặt nghiêm túc, Hokuya làm một hành động quen thuộc ngày xưa – khẽ cắn vào cánh tay anh: "Xin anh nhất định phải giữ gìn sức khỏe..."

Sōtarō nheo mắt lại, một lần nữa vuốt nhẹ mái tóc cô:

"Ừm, cảm ơn em đã quan tâm. Anh nhất định sẽ tự bảo trọng..."

Sōtarō vẫy tay rời đi, còn Hokuya thì dõi theo bóng dáng anh dần khuất xa. Cuối cùng, cô khẽ thở dài một tiếng, rồi nặng nề ngồi phịch xuống ghế. Ngay khi cô đang chìm đắm trong những cảm xúc tinh tế và dư vị vấn vương, nhắm mắt lại—

"Hokuya, em có thể làm đúng như lời Sōtarō đại nhân nói, thật sự rất đáng nể."

Bất ngờ, một tiếng thì thầm khẽ khàng truyền đến từ phía sau. Hokuya không khỏi toát mồ hôi lạnh, đồng thời trợn tròn mắt. Có người đang ngồi phía sau cô, vậy mà một người vốn cẩn trọng như cô lại hoàn toàn không hay biết.

Người này lại thì thầm khẽ khàng nói:

"Nhìn kỹ thì, Sōtarō đại nhân và Keita đại nhân quả thực rất giống nhau—" Cô ta nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp: "—nhưng lại không giống Kaoru đại nhân lắm."

"Na... Nadeshiko?" Giọng Hokuya hơi lạc đi, cô quay người nhìn ra phía sau.

Chỉ thấy một cô gái đang ngồi bên bàn phía sau cô, cũng quay người lại nhìn Hokuya, mỉm cười nói:

"Nhưng mà, nhìn thấy em có thể nói chuyện đàng hoàng với Sōtarō đại nhân, thật là tốt quá. Chị đã rất lo lắng cho em đó."

"Không, không lẽ nào?" Hokuya lại lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, cất lời hỏi Nadeshiko đang mỉm cười dịu dàng: "Cô vẫn luôn theo dõi tôi sao?"

Nadeshiko thấy hơi buồn cười, lắc đầu phủ nhận:

"Làm gì có chuyện đó. Sao tôi phải theo dõi một người đồng đội như em chứ?"

"Nadeshiko..."

"Hokuya, xem ra em đã tìm được ba tinh linh rồi."

"À, ừm."

Khi Hokuya đến thăm nhà Ivan Hasak, cô đã thấy một vị khách đến trước cô, lặng lẽ ở bên cạnh thi thể ông. Một cô gái đã nhanh chân hơn Hokuya, tìm ra nơi ẩn náu của ông. Cô gái mà Hokuya vô cùng quen thuộc đã mỉm cười thuật lại di ngôn cuối cùng mà Ivan Hasak để lại cho Hokuya, nhưng Hokuya chưa từng tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai. Trong căn phòng ngập tràn ánh hoàng hôn, thi thể người già khô quắt như chết vì mất nước, cùng với bóng dáng cô gái đứng bên giường với nụ cười thanh bình đã tạo nên một sự tương phản mạnh mẽ, khiến Hokuya đến giờ vẫn không thể nào quên.

"Vậy xin em nhất định phải nhanh chóng tìm thấy tinh linh cuối cùng đó." Nadeshiko, trong bộ váy đen, cất tiếng nói như thường lệ, đồng thời đưa nắm tay nhỏ xinh ra trước mặt Hokuya làm động tác cổ vũ đáng yêu: "Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng, nhanh chóng tìm ra tung tích chính xác của Kaoru đại nhân nhé." Đoạn, cô lại với giọng điệu vui vẻ mà nói lên những lời tràn đầy hy vọng: "Tuyệt đối sẽ không có vấn đề gì đâu. Chỉ cần đồng đội đồng lòng hiệp lực, em tin chắc chúng ta sẽ sớm tìm thấy Kaoru đại nhân thôi!"

Nadeshiko mặt mày rạng rỡ. Thế nhưng Hokuya lại cắn chặt môi, cúi đầu không nói. Bởi vì cụm từ "đồng đội" trong lời Nadeshiko—

Chẳng hiểu sao, lại nghe thật xa vời...