Ư ư~~ Cái này ư? Đây gọi là bánh sô cô la đó! Con không ăn thịt, không uống sữa, vậy mà lại thích mấy thứ lạ lùng này à!

Ư ư~~

(Ngoạm lấy ăn.)

Ngon không?

Thế nào, ngon không?

Ngọt lắm chứ?

A!

Ngọt quá, ngọt quá là ngọt!

Ngọt thật!

Ngọt lịm tim!

Cái gọi là Lễ Tình nhân, là ngày mà người ta sẽ tặng sô cô la cho người mình yêu thích đó!

Youko và Nadeshiko đang ngồi uống trà ở một góc quán cà phê Rezaru Buru. Nadeshiko uống một ngụm trà tầm xuân rồi khẽ mỉm cười nói:

"À, đúng rồi, thì hình như đây là thói quen chỉ có ở Nhật Bản thôi. Ở nước ngoài, bất kể nam nữ đều trao đổi thiệp cho nhau. Còn ở Nhật, mọi người lại hay tặng sô cô la "tình nghĩa" cho những người đã giúp đỡ mình trong năm, như kiểu quà cáp cuối năm ấy. Thế này thì đúng là hơi sai lệch so với ý nghĩa ban đầu rồi!"

"Sô cô la tình nghĩa? Sô cô la á?"

Youko ngừng ăn bánh sô cô la lại, ngước mặt lên.

"Phải. Nhưng mà thật ra..."

Nadeshiko dùng chiếc khăn tay màu trắng lau khóe miệng của Youko, vừa nói:

"Đây vốn là ngày lễ được tạo ra để những cô gái rụt rè có thể tặng sô cô la cho người mình yêu quý nhất, và cũng để bày tỏ những tình cảm giấu kín trong lòng đó!"

"Con gái á?"

Youko ngậm chiếc dĩa bạc, ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi:

"Nadeshiko, chị thì sao? Chị định tặng cho ai?"

Mặt Nadeshiko hơi đỏ lên. Dùng hai tay ôm lấy đôi má ửng hồng, cô ngượng ngùng nói:

"Dạ, em sẽ tặng cho Kaoru-sama."

"Ừm~ Sô cô la thế nào cơ?"

"Mỗi năm em đều tự tay làm sô cô la tặng Kaoru-sama. Dù mỗi năm thay đổi loại sô cô la khá vất vả, nhưng em cũng rất thích thú đó ạ!"

"Kaoru có vui không?"

"Vâng, anh ấy vui lắm ạ. Vì nhà em có đến mười Khuyển Thần, nên mọi người sẽ tổ chức ăn mừng rất long trọng. Với lại, ai cũng muốn tặng sô cô la cho Kaoru-sama hết."

"Ừm~"

Youko lại tiếp tục dùng dĩa ăn nốt miếng bánh sô cô la còn lại. Trong quán cà phê ấm cúng, tiếng nhạc cổ điển nhẹ nhàng chảy trôi như tiếng suối reo.

Nadeshiko nheo mắt lại nói:

"Keita-sama chắc chắn sẽ rất vui đó ạ!"

Rồi cô ấy không nói thêm gì nữa. Đây là cách Nadeshiko thường làm khi muốn truyền đạt điều gì đó quan trọng. Cô ấy luôn chỉ đưa ra thông tin cơ bản như vậy, sau đó để đối phương tự phán đoán.

Như thể thăm dò ý Youko, Nadeshiko nói thêm:

"À này, à này, năm nay em muốn thử làm bánh sô cô la. Nếu tiện, chị có muốn cùng làm thử không?"

Youko chìm vào im lặng.

Dù cơ hội hiếm có, Youko vẫn từ chối.

Lý do của cô ấy rất đơn giản: bánh sô cô la là để mua, là thứ đã được làm sẵn, không phải là thứ mình nên tự tay làm.

Nếu giải thích tâm trạng này cho Nadeshiko, có lẽ cô ấy cũng không thể hiểu rõ được. Nhưng Youko lại tin rằng: Hương vị ngọt ngào, ngon đến mềm lòng ấy không phải là thứ được hoàn thành, mà hẳn phải là thứ vốn dĩ đã tồn tại sẵn, đó chắc chắn là...

Youko lắc đầu.

Nếu chỉ là sô cô la đơn thuần, có lẽ cô ấy đã cùng Nadeshiko đến thăm nhà Kaoru – nơi chưa từng đặt chân đến rồi? Cuối cùng, cô vẫn chào tạm biệt Nadeshiko ngay trước quán Rezaru Buru.

"Thích tuyết quá!"

Tuyết dày đặc đang từ từ rơi xuống. Xung quanh trời càng lúc càng tối. Dù vẫn là ban ngày, đèn đường đã sáng trưng. Những người đi đường kéo cao cổ áo khoác, bước nhanh trên lối về nhà. Điều kỳ lạ là, dù là khăn quàng đỏ hay găng tay xanh, tất cả đều trông xám xịt và ảm đạm như nhau. Ai nấy đều mang vẻ u sầu, hơi trầm tư— có lẽ chỉ Youko mới cảm nhận như vậy.

Youko nắm lấy lớp tuyết mỏng đọng trên chiếc xe đỗ ven đường và nghịch ngợm. Đèn xe chậm rãi trôi trên đường tạo thành một dòng sông ánh sáng, khiến cảm giác thời gian trôi đi chậm lại, như thể cả con phố đang ngủ vùi trong cảnh tuyết rơi.

"Rồi một ngày nào đó sao?"

Cô nhẹ nhàng nhón mũi chân, rồi khẽ nhún gót giày, thoáng cái đã thấy mình đứng trước cửa một tiệm quen thuộc.

Tiệm bánh này được xây dựng chủ yếu bằng gỗ, có phong cách trang trí như một ngôi nhà gỗ nhỏ trên cao nguyên, ánh đèn vàng ấm áp hắt qua ô cửa kính, trải dài trên mặt đường, và đập vào mắt là tấm biểu ngữ dài viết: "Gửi người yêu quý nhất ~ Ngày mai là Valentine ~".

Còn thấy một núi sô cô la hình trái tim chất thành hình kim tự tháp trên chiếc xe đẩy nhỏ.

Những nhân viên mặc đồng phục trắng đen đang bận rộn làm việc chăm chỉ trong tiệm.

Youko như bị dụ dỗ, lách mình qua cánh cửa tự động, nhưng lúc đó cô vẫn chưa biết mình muốn gì.

Trong tủ trưng bày là đủ loại bánh ngọt kiểu Tây: bánh tart lê lớn, bánh su kem đầy kem trứng, và bánh mille-feuille nam việt quất làm từ vỏ bánh giòn tan. Đây chính là tiệm bánh ngọt kiểu Tây mà Youko thường xuyên ghé thăm.

"Ôi chao, đây chẳng phải tiểu thư Youko sao?"

Ông chủ tiệm từ trong bước ra, nhận ra Youko và nở nụ cười.

"Ừm~"

Youko ngẩng mặt lên, chiếc cằm vẫn còn dán chặt vào tủ trưng bày, nói:

"Cho tôi một cái bánh sô cô la như mọi khi."

Youko dùng câu này thay cho lời chào hỏi.

"Ôi chao, không sao đâu mà~ Cô bé này là khách quen của tôi đấy!"

Ông chủ tiệm thay thế cô nhân viên làm thêm đang tỏ vẻ ngạc nhiên, đích thân tiếp đón Youko. Người đàn ông này khoảng bốn mươi tuổi, để bộ râu khá thanh lịch, nhưng không hiểu sao bình thường lại hay dùng ngữ điệu nữ tính: "Một cái thôi là được rồi~~ chứ?"

"Ừm."

Youko khẽ gật đầu. Ông chủ tiệm liền thân thiện hỏi:

"Hôm nay sao không thấy Keita-sensei đâu nhỉ?"

"Anh ấy không đến, anh ấy ở nhà."

"Ôi chao chao, hiếm có thật đấy! Hai người chẳng phải lúc nào cũng đi cùng nhau sao?"

"Valentine."

"Ể?"

"Vì là Valentine, nên tôi muốn tặng anh ấy bánh sô cô la."

Ngay khi câu nói vừa thốt ra, đôi mắt Youko bỗng sáng rỡ lên. Cô cuối cùng cũng nhận ra ý nghĩa hành động của mình! Bình thường bánh sô cô la đều do Keita mua cho cô, chỉ mình cô được ăn. Mỗi khi có chuyện gì đó để ăn mừng, hoặc kết thúc một công việc, Keita sẽ mua bánh sô cô la làm phần thưởng cho cô, rồi cô lại ăn hết trong nháy mắt. Còn lần này, lại là cô tự mua bánh sô cô la tặng Keita...

Youko phấn khích kêu lên:

"Cái này là để cho Keita ăn!"

Cô cảm thấy, đây là một ý tưởng vô cùng tuyệt vời!

"À, thì ra là vậy!"

Ông chủ tiệm khúc khích cười rồi nói:

"Nhưng ngày mai mới là Valentine đó?"

Youko hoàn toàn không bận tâm.

"Không sao. Tôi muốn tặng anh ấy sớm!"

"Thế à..."

Ông chủ tiệm nhanh nhẹn đặt chiếc bánh sô cô la vào hộp giấy xếp gọn, gói ghém cẩn thận rồi thắt nơ màu hồng tỉ mỉ:

"Chỉ cần em tràn đầy tấm lòng, thế thì có gì mà phải bận tâm đâu?"

Sau khi bấm máy tính tiền xong, ông chủ tiệm nói:

"Tổng cộng là hai trăm bảy mươi yên nhé~"

Youko lộ vẻ mặt kinh ngạc, vội vàng tìm kiếm trong túi áo khoác, rồi đổ hết đống tiền lẻ ra trước mắt.

"Vì cô đã nói sẽ đi uống trà với Nadeshiko, nên Keita đã đưa cô năm trăm yên. Đáng lẽ vẫn còn dư chứ? Đâu có tiêu nhiều đến thế đâu..."

Youko bắt đầu đếm tiền.

Vừa đếm, tim cô vừa đập thình thịch. Đồng một trăm yên bạc có một cái, đồng năm mươi yên có hai cái, rồi đồng mười yên có một, hai, ba, bốn cái.

"Thiếu ba mươi yên... Thiếu ba mươi yên..."

Vì không đủ tiền, Youko thất vọng cúi đầu.

Ông chủ tiệm bỗng bật cười:

"Ừm, nể mặt cô gái đang yêu, hôm nay tôi sẽ ưu đãi đặc biệt cho em nhé!"

"Ể? Thật ạ? Có được không ạ!?"

"Ừm, vì em là khách quen mà! Lần tới em lại cùng Keita-sensei ghé mua hàng nhé!"

Youko lần đầu tiên trong đời cúi đầu thật lòng trước một con người.

"Cảm ơn ạ!"

Youko vừa kêu lên như vậy, vừa ôm ngang hộp bánh chạy ra khỏi tiệm. Trong đầu cô chỉ nghĩ đến bánh sô cô la và Keita. Cô chạy rất nhanh. Chẳng mấy chốc, khu chung cư gỗ cũ kỹ đã hiện ra trước mắt. Youko chạy lên cầu thang, mạnh mẽ mở tung cánh cửa phòng mình, vứt giày lung tung rồi xông vào. Keita đang thong dong ăn quýt, vùi mình dưới bàn sưởi kotatsu, lộ vẻ mặt vô cùng kinh ngạc.

"Cái, cái gì thế? Có chuyện gì vậy?"

Youko bồn chồn tháo nơ: "Cái này!"

"Cái, cái gì đây?"

"Bánh sô cô la! Valentine! Tặng cho Keita!"

"Gì cơ?"

"Tặng cho Keita đó!"

Đôi mắt Youko sáng rực, cô vô thức lặp đi lặp lại câu nói ấy trong khi mở hộp ra. Và rồi...

A! Cô hít một hơi thật sâu.

"Ôi, thảm hại quá..."

"Ôi chao chao!"

Chiếc bánh sô cô la trong hộp đã nát bét vì bị làm rơi. Keita đứng nhìn bên cạnh, không khỏi vừa thương cảm vừa lẩm bẩm hỏi:

"Em đã chạy về đúng không?"

Keita vừa khó hiểu vừa dịu dàng dùng tay phủi đi lớp tuyết đọng trên tóc Youko. Đôi mắt Youko bắt đầu rưng rưng những giọt nước lớn:

"Làm, làm hỏng mất rồi..."

Chiếc bánh sô cô la vốn rất đẹp, không chỉ có ba tầng bánh, mà còn được trang trí hoa hồng bằng kem sô cô la tươi, bên trên còn đặt những chiếc bánh quy nhỏ. Đó là chiếc bánh mà cô rất ưng ý.

Bình thường cô toàn tự mình ăn bánh, vậy mà chỉ riêng hôm nay muốn tặng bánh cho Keita...

"Thế mà lại làm hỏng mất rồi!"

Youko vì quá đau khổ mà méo cả mặt:

"Oa a a a a a a a a a a!"

Rồi òa khóc nức nở.

"A a, ôi chao chao! Đừng khóc mà! Đừng khóc!"

Keita một tay xoa đầu Youko, tay kia vội vã cầm chiếc dĩa, xắn miếng bánh sô cô la đã nát bét trong hộp cho vào miệng:

"Ừm, vẫn ăn được! Vẫn ăn được mà!"

"Thật ạ?"

Youko hỏi bằng giọng mũi, đôi mắt đỏ hoe nhìn Keita. Keita chỉ biết cười khổ gật đầu:

"Phải, hương vị hoàn toàn không thay đổi đâu! Vậy nên, đừng khóc nữa nhé?"

"Ừm."

Keita ngấu nghiến ăn bánh. Rồi như sực nhớ ra điều gì, anh đưa chiếc dĩa ra trước mặt Youko.

Trên dĩa có kem sô cô la.

"Được không?"

Youko tỏ vẻ khá do dự, Keita cười:

"Ừm."

Youko "a" một tiếng, thè lưỡi ngậm lấy chiếc dĩa, rồi ngậm miệng nhai kem sô cô la, cảm giác ngon lành đến mức mềm nhũn cả người từ từ lan tỏa khắp đầu lưỡi.

Youko chỉ nói một câu về tất cả những điều này, và biểu hiện nó bằng nụ cười rạng rỡ nhất:

"Ngọt quá!"

Bên ngoài tuyết vẫn không ngừng rơi dày.

Sáng hôm sau, một cái bóng đen nhỏ nhẹ nhàng từ trần nhà đáp xuống.

Phòng của Keita ngoài bàn kotatsu ra thì không có thiết bị sưởi ấm nào khác, nên vào mùa đông rất lạnh, đến cả quần áo phơi cạnh cửa sổ kính cũng đóng một lớp băng giá. Thường thì vào giờ này mặt trời đã lên rồi, nhưng vì những đám mây xám xịt u ám bao phủ bầu trời, xung quanh vẫn mờ tối như trời chưa sáng hẳn, dù thỉnh thoảng có xe cộ đi lại trên đường cũng cố gắng giảm âm lượng tối đa.

"Keita-sama! Chúc buổi sáng tốt lành ạ!"

Đối lập với bầu trời xám xịt u ám, xuất hiện một cô bé đầy sức sống và vui vẻ. Cô bé mặc chiếc áo khoác xanh bạc hà, đeo găng tay có hình một chú gấu; đôi má hồng hào khỏe mạnh, đôi mắt to tròn, cả người toát lên vẻ tràn đầy sức sống, tỏa sáng rực rỡ. Cô bé chính là Khuyển Thần nhỏ tuổi nhất - Chiwa.

"Sáng rồi đó ạ~ Dậy thôi nào~"

Chiwa dùng sức lay mạnh Keita.

Keita như một chú rùa con, rụt đầu vào trong đống chăn bông không chỉ cũ kỹ, đầy rẫy miếng vá mà trông lại vô cùng ấm áp. Có vẻ anh sẽ không dễ dàng chui ra khỏi chăn đâu.

Youko thì ngược lại với Keita, cô mặc chiếc váy ngủ dài màu xanh nhạt mà nhìn thôi cũng thấy lạnh, đang bay lơ lửng gần trần nhà, ngủ ngon lành.

Chiwa hơi ngẩng đầu nhìn:

"Này! Keita-sama ơi!"

Cô bé lại cố sức lay lay chỗ chăn nhô lên; Keita chỉ đáp lại bằng tiếng "Ừm~" trong mơ.

Chiwa lộ vẻ mặt kỳ lạ, nhanh chóng thè lưỡi liếm môi, cứ như thể trước mắt là món ăn ngon lành sắp được chén ngay vậy.

Có người đang ngủ trong chăn ấm...

Đó là một sự cám dỗ khó cưỡng, gần như là một bản năng thôi thúc. Chiwa kéo vạt chăn lên, rồi như một chú sâu bọ, cô bé bắt đầu chui vào từ phía đầu.

Chỗ chăn nhô lên hơi phình ra.

Một lát sau, Keita cuối cùng cũng cảm thấy có gì đó không đúng.

"Ừm?"

Anh khẽ khàng sờ tới sờ lui thứ đó, điều kỳ lạ là, cảm giác chạm vào vừa mềm mại lại vừa ấm áp.

"Ưm~~?"

Keita bắt đầu tưởng tượng đủ thứ về danh tính của kẻ đột nhập— Không thể là Youko. So với Youko thì các bộ phận đều quá nhỏ, hơn nữa cái thứ đó còn đáp lại bằng tiếng cười "Ha ha!" kỳ lạ. Keita rón rén kéo chăn lên nhìn, toát mồ hôi lạnh:

Chiwa, với thân hình nhỏ bé cuộn tròn như một chú chó con, đang ngủ say trên tấm ga giường.

Cô bé còn khẽ khàng phát ra tiếng ngáy "khò khò~".

Keita đưa ngón tay lên trán, sốt ruột. Rồi sau đó...

"Này này! Chiwa!"

Với giọng vừa giận dữ vừa vô cùng kinh ngạc, anh lay mạnh Chiwa mà gọi:

"Con muốn chui vào giường đàn ông thì phải đợi mười năm nữa! Này! Dậy đi!"

Chiwa "Ưm~" một tiếng, duỗi người, duỗi thẳng tay chân và lưng, rồi từ phía sau mông, chiếc đuôi xám nhạt nhẹ nhàng bật ra, bận rộn vẫy vẫy sang hai bên.

Rồi cô bé dùng đôi mắt ngái ngủ nhìn thấy Keita:

"A! Keita-sama. Giờ anh mới dậy ạ!"

Cô bé cười rất vui vẻ.

"Đồ ngốc! Là con mới dậy chứ!"

"Tại Keita-sama trông ngủ ngon lành quá mà..."

Chiwa bỗng nhiên ngáp một cái rất đáng yêu, nói một cách đầy mãn nguyện, rồi cô bé cọ người vào Keita:

"Ưm~"

Keita chỉ biết cười khổ. Tại sao cô bé lại bò lên giường mình thế này?

Vừa là một đứa trẻ, vừa là một chú chó con. Động cơ của cô bé quá dễ hiểu, nên anh lập tức hiểu ra, khẽ vuốt đầu Chiwa:

"Mau lớn lên nhé!"

Chiwa ngây người ra.

"A~ ồn ào quá!"

Nghe thấy sự ồn ào này, Youko cuối cùng cũng tỉnh giấc. Cô mơ màng, chưa tỉnh hẳn, ngồi trên vai Keita, ôm chặt lấy đầu anh, hệt như một con gấu Koala ôm cây vậy. Vì cử động thô lỗ, váy ngủ của cô bị vén lên, để lộ đôi chân trắng nõn. Cô cứ thế nhắm mắt lại, rồi bắt đầu ngủ gật tiếp.

Keita cứ để Youko ngồi trên đầu mình, bắt đầu pha cà phê hòa tan để tỉnh táo hơn, và cũng để sưởi ấm.

"Vậy, hôm nay em có việc gì sao?"

Anh vừa đổ nước nóng từ chiếc ấm đã méo mó lồi lõm vào cốc mug, vừa quay đầu hỏi.

Chiwa thò tay vào chiếc túi xách nhỏ treo trên vai:

"Hí hí!"

"Gì, gì thế này?"

Sau khi ra vẻ bí mật, Chiwa lấy ra một thanh sô cô la dài được gói bằng giấy màu hồng.

"Chúc mừng Valentine, Keita-sama!"

Youko bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

"Của tôi~~~?"

Mặt Keita hơi cứng lại, anh vẫn chưa quên cái trải nghiệm như rơi xuống địa ngục khi ăn bánh sô cô la của Chiwa trước đây.

Youko thoáng chốc biến thành vẻ mặt giận dữ, nhưng khi nhìn thấy nụ cười ngây thơ của Chiwa, cảm giác muốn cạnh tranh với cô bé liền biến mất không dấu vết:

"Keita, cũng không tệ nhỉ!"

Youko nheo mắt lại như trêu chọc, còn ra sức gõ vào đầu anh.

"À, đúng vậy."

Sau khi Keita nhận lấy sô cô la, Chiwa vui vẻ vẫy đuôi sang hai bên:

"À này à này, với lại, Kaoru-sama có lời nhắn mới muốn em chuyển lời."

"Lời nhắn của Kaoru?"

"Vâng ạ. Ừm..."

Chiwa bỗng nhiên lộ vẻ mặt nghiêm túc, nhanh nhẹn trượt xuống khỏi giường, quỳ một gối trên sàn nhà một cách cung kính nói:

"Kaoru-sama nói: "Sáu giờ chiều nay, tại Thủy cung Kichijitsu, cung kính chờ đợi ngài đến.""

Rồi, cô bé lập tức trở lại nụ cười ban đầu:

"Vậy thì, em đi đây."

"Ồ, nhanh vậy sao!"

"Vâng ạ, tiếp theo em còn phải mang sô cô la cho Yougai-sama và Sakana-sama nữa ạ!"

Sau khi trả lời như vậy, cô bé nhẹ nhàng nhảy lên giường, bùng phát linh khí trắng xóa, chú Khuyển Thần nhỏ thoắt cái đã biến mất.

Keita dõi theo cô bé cho đến khi biến mất, rồi ngây người lẩm bẩm:

"Thì ra là vậy~ Hôm nay là Valentine sao!"

Youko "Hắt xì!" một tiếng, hắt hơi thật mạnh ngay trên đầu anh.

Quy hoạch khu vực của Thành phố Kichijitsu nơi Keita và những người khác sinh sống, được kiến trúc sư người Ireland tên Powerman-Connor tổng hợp khi ông đến Nhật Bản vào đầu thời Minh Trị. Do đó, hiện nay ở khắp các ngóc ngách đường phố, vẫn có thể thấy những công trình kiến trúc phương Tây trang nhã mang đậm không khí hoài cổ.

Nơi đây có nhiều nhà thờ hơn chùa chiền – đây cũng là một đặc điểm lớn của Thành phố Kichijitsu.

Phía Tây Thành phố Kichijitsu mở rộng thành các con phố dân cư yên tĩnh, phía Bắc có các tòa nhà trang nhã như Tòa thị chính, thư viện và hồ chứa nước. Phía Nam lấy trường học và khu phố mua sắm làm trung tâm mà phát triển phồn thịnh. Nhưng riêng phía Đông, đặc biệt là khu vực từ đường Yutian đến cầu Kappa – nơi có xe điện hoạt động – lại vô cùng vắng vẻ.

Đây là kết quả của việc chậm trễ trong quy hoạch đô thị, nhưng cũng chính vì thế mà cho đến tận bây giờ, khu vực này, đặc biệt là con phố này, vẫn giữ được những nét đặc trưng đậm phong cách thời Minh Trị.

Những con đường lát đá quanh co như ở vùng nông thôn hẻo lánh của Ireland, ở những nơi không ngờ tới có thể thấy những cửa hàng đồ cổ nhỏ nhắn, và các nhà hàng, cửa hiệu nhỏ xinh xắn, trang nhã với kiến trúc chủ yếu bằng gạch đỏ. Keita và Youko dừng chân trước một tòa nhà đặc biệt rêu phong trong con phố này.

"Anh xem, đây chính là thủy cung!"

Trên tấm biển hiệu tinh xảo được xử lý đặc biệt có khắc chữ "Thủy cung Kichijitsu", Keita không khỏi thốt lên tiếng trầm trồ. Mặc dù đây là lần đầu tiên đến thủy cung này, nhưng trước đó anh cũng đã nghe nói đôi chút.

"Ở đây có cá và Kaoru không?"

Lần đầu tiên Youko nghi hoặc. Câu hỏi của cô ấy cũng phải thôi, vì bên cạnh là tiệm bánh mì, rồi đến một căn nhà dân bình thường đóng kín cửa. Nơi này có dáng dấp của một tòa nhà lớn, nhưng kiểu như viện bảo tàng mỹ thuật gì đó, nhìn bên ngoài chẳng có vẻ gì là nơi đặt bể cá để cá bơi lội cả.

"Ừm, chắc chắn là anh ta ở trong đó!"

Keita vừa cười vừa mở cánh cửa trông có vẻ rất nặng.

Dù không cố ý giải thích với Youko, nhưng thành phố này có rất nhiều công trình kỳ lạ, như bảo tàng tem thuộc hàng đầu thế giới, viện nghiên cứu tổng hợp về khí quyển và UFO, phía nam còn có khu thả tự do các loài bò sát như kỳ nhông và rắn (không độc), hay khu rừng tư nhân mở cửa cho công chúng tham quan.

Keita biết rõ rằng khu vực phía tây của thành phố Kichijitsu có rất nhiều nhà tư sản giàu có, trong số đó có không ít người lập dị.

Hầu hết họ đều dùng tiền tiêu vặt của mình để điều hành những thú vui cá nhân này.

Nhưng dù chỉ là sở thích, chất lượng của chúng vẫn rất cao.

Quả nhiên, vừa bước vào bên trong, một cảnh tượng đáng kinh ngạc mở ra trước mắt. Từ tầng hầm đến tầng hai đột nhiên biến thành một kiến trúc không có tường giữa các cột, ở trung tâm sừng sững một bể cá khổng lồ cao gần chạm trần. Vô số đàn cá đủ màu sắc di chuyển thành bầy ở đây.

Keita khẽ huýt sáo, Youko không khỏi nuốt nước bọt.

Tầng hầm và tầng hai đều là hành lang, dường như được xây dựng để đặt bể cá khổng lồ này, xung quanh là các bể cá nhỏ hơn được xếp thành hàng với khoảng cách vừa phải.

Keita bỏ một đồng 500 yên vào chiếc hộp nhỏ đặt ở lối vào.

Trên bảng chỉ dẫn ghi: "Vé vào cửa: Người lớn 250 yên, trẻ em miễn phí."

Giá vé rẻ đến kinh ngạc, trong馆 có hai nhóm người, một là các em học sinh tiểu học, hai là các cặp đôi.

Mọi người đều khá trật tự xem cá. Nhìn kỹ thì thấy ở tầng hầm có quầy hàng nhỏ bán cà phê và nước ép, ánh sáng hơi yếu và không có nhạc nền.

"Kaoru dường như vẫn chưa đến."

Keita thò người ra khỏi lan can, nhìn xung quanh rồi lẩm bẩm:

"Đi xem cá trước nhé?"

Cậu quay lại nhìn Youko, dùng ngón tay cái chỉ về phía trước.

Youko cũng khẽ gật đầu.

"Thật là hoa mắt, chắc đây là sở thích của ông chủ nhỉ?"

Các loài cá chủ yếu là cá nhiệt đới, cá màu vàng, đỏ, hồng bơi lượn trong làn nước xanh, mỗi bể cá là một sân khấu. Những con cua màu xanh lam rực rỡ chưa từng thấy, giơ tay vẫy vẫy hai chiếc càng, còn những con cá điêu đỏ thẫm thì bơi lội rất sung sức, và sứa phát ra ánh sáng xanh trắng nhạt trong bể nước tối tăm, màu sắc di chuyển, thay đổi, chồng lên nhau.

Youko thở dài, xem từng bể cá một, cằm dí sát vào thành bể gần một phút, chăm chú nhìn vào bên trong.

Keita cũng ở bên cạnh, nhỏ giọng đọc những dòng thuyết minh được ghi trên đó cho cô nghe.

"Nghe như tiếng sóng biển khi thủy triều lên."

"Nghe như những vần thơ." Youko không biết từ lúc nào đã lạc xuống tầng hầm, ngước nhìn bể cá khổng lồ.

Một con cá nhỏ màu bạc bơi qua trước mắt cô, rong biển xanh lục lay động, con cá đuối lớn thong thả bơi đi bơi lại gần trần nhà. Cô cũng thấy rùa biển và rắn biển có hoa văn đốm trắng đỏ, cảm giác như đang ngước nhìn từ dưới đáy biển lên.

Ánh sáng được tính toán kỹ lưỡng chiếu xiên từ trên xuống, tan biến ở phía bên phải. Thời gian ở đây hoàn toàn không có ý nghĩa gì, Youko rơi vào ảo giác rằng mình dường như đã ý thức mơ hồ cùng với nước biển bị giam cầm ở đây, và cá cùng với mình đều đã kết tinh.

Có thể đồng thời cảm nhận được sự lạnh lẽo và ấm áp của các loại nước khác nhau như ngọc bích, ngọc lục bảo, hoặc ngọc bích. Đàn cá không ngừng di chuyển, động tác tao nhã gần như khiến người ta say đắm.

Youko gần như quên cả thở, chỉ vì vẻ đẹp rực rỡ này mà mê mẩn.

"À, ra là vậy!"

Từ bên cạnh có tiếng nói ôn hòa:

"Sống ở vùng biển phía nam."

Keita giải thích cho cô nghe. Youko hơi liếc nhìn cậu một cái, gật đầu.

"Rất đẹp phải không?"

"Ừm."

Youko vừa lẩm bẩm trả lời, thì một góc trong đầu cô đột nhiên bị điều gì đó kéo lại.

"Hả?"

Đó là viên ngọc bơi trong biển, là chiếc kính vạn hoa được thiên nhiên tạo ra. Chính vì còn sống, chính vì đang rung động, nên nó mới đẹp. Và, vì chúng ta muốn những vẻ đẹp này, nên đã nhốt chúng ở đây, đây có phải là một tội lỗi không?

"Tội lỗi?"

"Ừm, tội lỗi. Không đúng, tôi nghĩ không phải tội lỗi. Không, quả nhiên là tội lỗi... mỗi lần đến đây tôi đều bị mê hoặc như vậy, cuối cùng chỉ có thể tự nói với chính mình..."

Lúc này cậu cười một tiếng:

"Nếu suy nghĩ kỹ thì sẽ thấy dù biển rộng bao la đến đâu, đối với những sinh vật dưới nước này vẫn là một cái lồng, phải không?"

Keita một tay đặt lên bể cá.

Youko lúc này mới chú ý, không khỏi trợn tròn mắt. Năm ngón tay trắng nõn đều đeo nhẫn bạc! Còn Keita thật sự đang đi ra từ nhà vệ sinh nam ở phía bên kia bể cá, lau tay rồi đột nhiên gặp một cô gái quen biết và bắt chuyện với cô ấy.

Cô gái đó chính là Nadeshiko.

Đáng ngạc nhiên là, cô ấy không mặc trang phục nấu ăn quen thuộc, mà là một chiếc váy ngắn màu vàng, ăn mặc rất xinh đẹp. Mái tóc màu hạt dẻ cũng được búi lên, buộc một dải ruy băng màu xanh lam. Nadeshiko cười tươi tắn và đưa cho Keita một chiếc hộp nhỏ được gói bằng giấy gói màu xanh da trời.

Keita nhận hộp rồi gãi đầu, cảm ơn, hiếm khi lộ vẻ ngại ngùng.

"Hả?"

Youko phản xạ có điều kiện gật đầu.

"Tạm biệt nhé!"

Chỉ trong một khoảnh khắc, cô nghe thấy giọng nói sảng khoái này.

Một người đàn ông tóc đen mặc bộ đồ trắng như áo quan, không một vết bẩn, đang đi xa dần, Youko không khỏi nghiêng người về phía trước.

"Đó là..."

Đàn cá màu đỏ tươi đang nhẹ nhàng bơi ngang qua trước mắt Youko, cô lảo đảo như đang ở trong mơ, không ngừng đuổi theo, chạy chậm, tìm kiếm xung quanh giữa đàn cá đang múa lượn.

Nhìn sang phía đối diện của bể cá, ở đó không còn ai cả.

Chỉ có Keita đứng hơi nghiêng.

"Chào!"

Keita chú ý đến Youko, khẽ giơ một tay lên, đi về phía cô.

"Nadeshiko có tặng mình bánh sô cô la!"

Youko hoàn toàn không nghe cậu nói gì, ánh mắt hoa mắt, bàng hoàng, rồi chú ý đến hai bóng người đang leo cầu thang, quay lưng lại với bể cá màu xanh.

Anh ta mặc áo len trắng, khuôn mặt nghiêng đoan chính, hơi nhìn về phía này rồi cười, sau đó cùng với Nadeshiko đang đứng sát bên cạnh biến mất khỏi tầm mắt của Youko.

Youko chỉ về phía đó.

"Đó là Kaoru?"

"Hả?"

Keita cũng ngẩng mặt lên:

"Ừ, hình như đi rồi... nghe nói sau đó sẽ có tiệc."

"Ừ ừ..."

"Kaoru nhờ mình nhắn lại với cậu: Xin hãy chiếu cố nhiều hơn!"

Ánh mắt của Youko lại chuyển về phía Keita. Rồi cảm thán nói:

"Khuôn mặt của hai người không giống nhau chút nào!"

"Nhiều chuyện!"

Keita cười khổ.

"Năm nay lại thua anh ta rồi!"

Nói xong, cậu đặt tay ra sau đầu, xoay người một vòng nhẹ nhàng.

"Thật sự lại thua rồi à ~ a!"

Nhưng dường như cậu không cảm thấy buồn bã chút nào.

"Này, Keita. Cậu gặp Kaoru để làm gì vậy?"

Youko vừa ra khỏi thủy cung đã lập tức hỏi Keita, Keita lại quấn chiếc khăn quàng cổ màu xanh lên cổ, vừa quay đầu vừa nói:

"Gì ~ vậy?"

"Tại sao anh ta lại rời đi sớm như vậy?"

"Khà!"

Keita rụt vai cười, từ miệng thở ra hơi trắng.

Youko chạy nhanh trên con đường phủ đầy tuyết, rồi vừa đi song song với cậu, vừa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của cậu.

"Cuộc thi sô cô la... người nào có nhiều hơn thì thắng."

"Hả?"

Youko ngây người há hốc miệng, Keita lập tức ha ha ha cười lớn:

"Tên đó ấy à, lần nào cũng nói cái này cái kia, thật ra anh ta rất hiếu thắng. Anh ta miệng thì nói: 'Dùng số lượng tình cảm chân thành của phụ nữ để cạnh tranh không hay đâu!', nhưng năm nào anh ta cũng nhất định chỉ định địa điểm, lấy số lượng sô cô la mỗi người nhận được để thi đấu."

"Thật là thua các cậu luôn."

Youko thẳng thắn nói. Lúc này, đèn đường dần sáng lên.

Ánh sáng trong trẻo chiếu rọi con đường.

"Có lẽ vậy!"

Keita lẩm bẩm, từ sâu trong cổ họng cậu cảm thấy buồn cười, Youko khoác tay cậu:

"Vậy, kết quả cuộc thi thế nào?"

"Mình đã thua ba lần liên tiếp rồi."

"Cậu đã thắng lần nào chưa?"

"Chưa."

"Năm nay số lượng sô cô la hai người nhận được là?"

"Mình nhận được sô cô la của Nadeshiko, Chiwa và của cậu nữa, tổng cộng là ba cái. Kaoru nhận được hai mươi tám cái. Hôm nay nếu là ngày thường, có đi học thì mình còn có thể nhận được thêm một ít sô cô la nữa... tiếc thật!"

"Này, Keita! Có thú vị không?"

Keita không trả lời câu hỏi này.

"Thôi, dù sao cũng đã đến phố rồi, đi dạo một chút đi!"

Youko gật đầu.

Cô vui vẻ cười rồi đáp lời:

"Ừm."

"Keita, cả đời này cậu không thắng cũng không sao đâu!"

Youko tự nhủ như vậy.