Ngày hôm sau của lễ hội văn hóa—bảy giờ sáng. Mấy người đã có mặt trong phòng họp số ba chật chội. Đứng trước bảng trắng là Chủ tịch Hội học sinh Enri và Trưởng ban tổ chức lễ hội văn hóa. Đương nhiên, Phó chủ tịch Miharu cũng có mặt, dù cô ấy vẫn còn ngái ngủ.

“Haaa…” Shiya-chan ngồi cạnh tôi, khẽ thở dài.

Hôm nay, cô ấy không còn hóa trang nữa, thay vào đó mặc một chiếc áo thun kiểu hở vai, khoác ngoài là chiếc áo cardigan. Vì Shiya-chan là nhân viên chính thức của lễ hội văn hóa, còn tôi thì giúp đỡ đủ thứ chuyện, nên cả hai chúng tôi đều được phép tham gia.

Tối hôm qua, nhóm chat LINE của ban tổ chức lễ hội đã họp khẩn và quyết định gặp nhau tại đây lúc bảy giờ sáng. Dù chỉ thông báo gấp gáp, khá nhiều nhân viên vẫn có mặt đúng giờ. Tuy nhiên, không ai có tâm trạng để tán gẫu. Mọi người đều căng thẳng. Chắc hẳn ai cũng đoán được nội dung cuộc họp hôm nay là gì rồi.

Xét cho cùng, sau tất cả những rắc rối đã xảy ra ngày hôm qua—

“Chào buổi sáng, mọi người.”

Cánh cửa phòng họp mở ra, Phó hiệu trưởng—cùng cô Maka bước vào. Các học sinh đồng thanh đáp lời, thấy vậy Phó hiệu trưởng khẽ hắng giọng.

“Tôi xin lỗi vì đã gọi các em đến đây sớm thế này. Nhưng tôi rất vui khi thấy các em đều nhiệt huyết như vậy.”

Tôi có thể cảm nhận được sự căng thẳng của mọi người. Chắc chắn họ biết Phó hiệu trưởng chỉ đang dọn đường cho chuyện quan trọng nhất, và ai cũng mong bà ấy đi thẳng vào vấn đề. Ít nhất, đó là cảm giác của tôi lúc bấy giờ.

“Các em đã làm rất tốt trong ngày đầu tiên của lễ hội văn hóa. Có vẻ như lượng khách tham quan đông hơn bất cứ năm nào. Chắc hẳn là nhờ chiến dịch quảng bá trực tuyến rất hiệu quả. Thảo nào mà kết quả khảo sát lại ấn tượng đến thế.”

Đương nhiên, mọi thứ nghe có vẻ tuyệt vời cho đến giờ. Thế nhưng, tôi nghĩ ai cũng biết tiếp theo sẽ là gì—

“Tuy nhiên.”

Chà, đây rồi.

“Tôi tin các em đều đã biết chuyện gì xảy ra ngày hôm qua rồi chứ. Một đám cháy đã bùng phát bên trong một thùng rác1.”

“……….”

Ngay lập tức, tất cả khuôn mặt trong phòng đều trở nên u ám. Đúng thế, đây chính là tin nhắn mà Enri đã nhận được tối qua. May mắn là bản thân chiếc thùng không bị bén lửa, và ngọn lửa cũng được dập tắt ngay lập tức. Dù vậy, một chút hoảng loạn vẫn bùng phát ở sân trường, khiến học sinh, giáo viên và khách tham quan đều tránh xa khu vực đó.

Các thùng rác khác và những khu vực dễ cháy đều được kiểm tra ngay lập tức, sân trường bị phong tỏa. Các hoạt động trong trường và nhà thể chất cũng bị tạm dừng, nhưng mọi thứ đã trở lại bình thường sau khoảng ba mươi phút, một khi an toàn được đảm bảo.

“Nhờ sự nhanh trí của tất cả các em, chúng ta đã thành công trong việc giữ thiệt hại ở mức tối thiểu. Tôi rất biết ơn về điều đó. Tuy nhiên—” Phó hiệu trưởng tiếp lời, trong khi vẻ mặt của cô Maka căng thẳng hẳn lên. “Chúng tôi đã nhận được khiếu nại. Họ, cụ thể là các bậc phụ huynh và người giám hộ, không thể đồng ý cho lễ hội văn hóa tiếp tục diễn ra sau khi một đám cháy như vậy bùng phát.”

Chà, tôi đã đoán trước được điều đó… Thế nhưng, nghe từ miệng Phó hiệu trưởng vẫn khiến tôi đau lòng khôn xiết.

“Sau cuộc họp khẩn cấp với thầy Hiệu trưởng—Chúng tôi đã quyết định rằng ngày thứ hai của lễ hội văn hóa VẪN sẽ diễn ra.”

Các học sinh cất tiếng trầm trồ. Trong trường hợp xấu nhất, lễ hội có thể đã bị hủy bỏ. Thực ra, tôi cũng nhẹ nhõm vô cùng, và Shiya-chan cũng thế.

“Sau khi điều tra nguyên nhân vụ cháy, có vẻ như một điếu thuốc lá đang cháy đã khiến thùng rác bốc cháy.”

“Đương nhiên, việc hút thuốc bị cấm trong khuôn viên trường, nhưng điều đó chưa bao giờ ngăn được người ngoài cả. Tuy nhiên, chúng tôi đánh giá rằng đây không phải là do học sinh thực hiện.” Cô Maka giải thích thêm. “Đó là lý do vì sao học sinh không có bất kỳ trách nhiệm nào trong chuyện này. Đương nhiên, ban tổ chức lễ hội cũng vậy.” Cô Maka vừa giải thích vừa nhìn vào tài liệu. “Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề cần thảo luận. Đúng như dự đoán, chúng ta không thể tiến hành như kế hoạch ban đầu.”

Trong lúc cô Maka nói, Shiya-chan nắm chặt tay tôi. Cô ấy chắc cũng đang nghĩ giống tôi. Tôi siết nhẹ lại tay cô ấy, rồi chờ cô Maka nói tiếp.

“Bởi vì một đám cháy đã xảy ra—Firestorm đã bị hủy bỏ.”

“Thôi, đành chịu thôi, Mako. Cứ chuyển đổi sang cái khác là được mà.”

“Cậu bình tĩnh ghê nhỉ!?”

Chúng tôi rời phòng họp và đi đến cửa ra vào sân thượng. Vì sân thượng là khu vực cấm nên chúng tôi dừng lại trước cửa, còn Shiya-chan thì ngồi phịch xuống chiếc bàn gần đó.

“Sau khi cậu đã vất vả đến vậy, để hồi sinh Firestorm…”

“Không phải tôi làm việc vất vả đâu. Cậu và mọi người mới là người làm tất cả chứ. Ngay cả cô Maka cũng giúp nữa mà, phải không?”

“Vậy ra cậu biết…”

“Tôi không nghĩ việc xin phép lại dễ dàng đến vậy. Người duy nhất có thể biến điều đó thành hiện thực chỉ có thể là cô Maka thôi.”

“À thì…”

Cô Maka nói cô ấy không muốn để lộ những gì mình đã làm ở hậu trường, nhưng giờ này mà phủ nhận thì cũng vô ích rồi.

“Cô Maka có vẻ khá bình tĩnh dù bản thân cô ấy cũng rất mong chờ Firestorm.”

“Đương nhiên rồi. Cô Maka là giáo viên mà. Đó là công việc của cô ấy khi phải thông báo cho chúng ta về quyết định của nhà trường, nên không thể nào cô ấy lại để cảm xúc cá nhân xen vào chuyện đó được.”

“Tôi đoán vậy…”

Dù vậy, tôi không thể chấp nhận điều này. Đúng như cô Maka nói, học sinh không thể bị đổ lỗi cho chuyện này. Chúng tôi có thể đã hơi non nớt trong việc tuần tra, nhưng tôi nghi ngờ rằng chúng tôi khó lòng mà tránh được chuyện này.

“Ngoài ra, giờ Firestorm đã bị hủy bỏ, ban tổ chức sẽ bận rộn với việc dọn dẹp sau lễ hội, phải không? Cậu chắc chắn mình nên ở đây với tôi không đó, Mako?”

“Tôi chỉ là nhân viên tạm thời thôi. Họ sẽ không phàn nàn nếu tôi không có mặt đâu.”

Dù sao thì tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều. Chưa kể, tôi không thể để Shiya-chan một mình lúc này.

“Shiya-chan, không ai đang nhìn đâu. Đừng lo.”

“…Ừm.”

Shiya-chan rời khỏi bàn, rồi đá mạnh chiếc bàn một cú. À, bạo lực thật đấy. Không thể để ai khác thấy được đâu nhé.

“Sao lại là cháy chứ! Đúng lúc này thì lại là cháy! Đáng lẽ phải là một trận mưa như trút nước hoặc một cơn bão lớn mới phải chứ! Trong tất cả mọi chuyện, tôi không muốn nó là một đám cháy một chút nào!”

“Ừm, đúng là không thể nào tệ hơn được nữa…”

Khó khăn lắm chúng tôi mới vực dậy được sự kiện Bão Lửa, vậy mà giờ lại phải quay về vạch xuất phát. Đã vậy, sự cố xảy ra lại là cháy mới oái oăm chứ. Thông thường, đống lửa trại ở sân thể thao chẳng liên quan gì đến việc thùng chứa bị cháy. Thế nhưng, giờ lửa đã bùng lên rồi, thì khó lòng mà tổ chức sự kiện nào liên quan đến lửa được nữa. Dù nghe có vẻ phi lý đến mấy, thì sự đời vẫn vậy. Là một học sinh cấp ba, tôi biết mình phải chấp nhận điều đó, nhưng mà…

“…Tôi hiểu rồi. Nhưng tôi vẫn không thể ngồi yên được. Shiya-chan, cậu không nên cứ ủ rũ thế mãi.”

“Cái đồ láu cá này… Cậu đủ giỏi để an ủi tớ kiểu đấy từ bao giờ thế?” Shiya-chan cười gượng, khẽ thúc nắm đấm vào vai tôi. “À, chết rồi, thế này không ổn. Tớ không thể để vị trí của chúng ta bị hoán đổi thế này được. Bình thường ra, tớ mới là người phải làm gì đó cho cậu và mọi người chứ.”

“Không sao đâu, chúng tớ chẳng là gì cả.”

Năm sau chúng tớ vẫn còn mà… Dù sẽ hơi khó khăn cho các anh chị năm ba. Quan trọng hơn, đây là cơ hội duy nhất để Shiya-chan tham gia lễ hội văn hóa. Sẽ không còn lần nào nữa, không còn một năm sau nữa đâu.

“Hôm nay, buổi tiệc hậu lễ hội có cuộc thi Miss-Con đấy, đó mới là sự kiện chính của tớ, nên cậu nhớ phải đi bầu đấy nhé. À mà này, Mako, cậu định bầu cho ai thế?”

“Chắc là bầu cho cậu thôi, Shiya-chan.”

“Bầu cho người nhà chán phèo, nên đừng bầu cho tớ hay Haru. Với lại, giáo viên bị cấm rồi, cậu cũng không thể bầu cho Maka-sama đâu.”

“Nhắc mới nhớ, tớ nghe nói giáo viên bị loại khỏi danh sách bầu chọn đột ngột vào năm ngoái…”

“Nghe đâu là do Maka-sama nhận được quá nhiều phiếu bầu, nên họ buộc phải loại bỏ hoàn toàn các giáo viên ra khỏi cuộc thi. Sẽ là vấn đề lớn nếu một giáo viên thắng áp đảo.”

“Cũng phải thôi…” Tôi gật gù, nhưng thật ra – chuyện đó cũng chẳng quan trọng.

Tôi cũng có hứng thú với Miss-Con đấy, nhưng giờ ai mà quan tâm chứ. Thế nào Karen-senpai hay Nui cũng thắng thôi, rồi sau đó là Enri, Miharu, với cả Tenka-san sẽ có nhiều phiếu nhất. Dù sao thì hầu hết người bầu cũng là học sinh mà. Vấn đề lớn hơn bây giờ là sự kiện Bão Lửa.

“Này, Mako. Cậu có đang nghĩ linh tinh gì đấy không?”

“Cũng không hẳn, nhưng cái cảm giác này…”

“Chẳng lẽ cậu đang…?” Shiya-chan nhìn tôi với ánh mắt đầy lo lắng.

Tôi hiểu Shiya-chan đến đâu, thì có lẽ cậu ấy cũng đoán được tôi đang nghĩ gì đến đấy. Từ trước tới giờ, Shiya-chan luôn bảo vệ tôi. Khi tôi bị Kouko-sensei từ chối, khi tôi gặp rắc rối với Karen-senpai vì giáo viên đó, Shiya-chan luôn đứng ra bênh vực, tức giận thay tôi. Tất nhiên, đôi khi cậu ấy hơi quá đà, mà đó có lẽ cũng là lựa chọn duy nhất của một đứa trẻ. Nhưng giờ vị trí của chúng tôi có thế nào thì cũng chẳng quan trọng.

Nếu nói thật lòng—thì tôi đang tức giận. Thật hiếm khi, tôi lại giận đến sôi máu thế này. Khi Maka-sensei gặp tai nạn đó, tôi cũng đã giận, nhưng cảm giác này thì khác. Tôi tức giận từ tận đáy lòng. Hỏi tôi tức giận vì điều gì hay ai ư? Đương nhiên là những kẻ đã phá hỏng sự kiện Bão Lửa của Shiya-chan. Kể cả nếu trong số đó có Maka-sensei đi chăng nữa—thì tôi cũng không thể tha thứ cho họ.

Đây là lịch trình của Saigi Makoto trong ngày thứ hai của lễ hội văn hóa: 8 giờ sáng là buổi họp nhân viên (vốn dĩ đã dời lên bảy giờ nhưng nay lại diễn ra lúc tám giờ); 8 giờ 45 là tiết sinh hoạt lớp. Sau đó, buổi chiều tôi phải đi tuần tra quanh lễ hội văn hóa với vai trò bảo vệ, và cuối cùng thì tụ họp với Kuu và Sekiya-san để chơi.

Tất nhiên, buổi chiều tôi còn phải tham gia một vở kịch nữa. Vì hôm nay Nui tham gia nên mọi chuyện chắc sẽ ổn thôi. Vở kịch dự kiến kết thúc sau 25 phút nữa, và thêm 15 phút dọn dẹp sau đó. Xong xuôi, tôi lại tiếp tục tuần tra cho đến khi lễ hội kết thúc lúc 4 giờ chiều. Sau đó, nhân viên tập trung, và buổi tiệc hậu lễ hội bắt đầu lúc 6 giờ tối.

Phải nói là, lịch trình khá căng đấy. Nhưng tôi không quan tâm. Tôi có những chuyện cấp bách hơn.

“Xin lỗi!” Tôi mở cửa văn phòng giáo viên và bước vào.

“Ôi chao, là Saigi.”

“Mắt cậu ta đáng sợ quá.”

“Tôi biết cậu ta từ khối trung học cơ sở mà. Có vẻ như cậu ta đã trở lại…!”

Chỉ cần đảo mắt quanh phòng, tôi đã nghe thấy tiếng xì xào bàn tán khắp nơi. Tôi cảm thấy các giáo viên ở đây khá là thô lỗ với những học sinh quý giá của mình.

“Maka—À, Fujiki-sensei có mặt ở đây không ạ?”

Vì không phải mùa thi cử nên học sinh được phép vào văn phòng giáo viên. Thành thật mà nói, tôi chẳng mấy bận tâm đến những giáo viên khác, nhưng tôi vẫn nói vậy cho chắc. Thật sự là tôi chẳng muốn im lặng chút nào.

“Ồ ô ô, vậy ra cậu đến rồi, Saigi~ Tôi có thể khoác áo blouse trắng, nhưng tôi không thể chữa lành vết thương nào cho cậu đâu nhé~”

Dù Hiyori-sensei có vẻ khá bình tĩnh, nhưng nét mặt cô ấy lại lộ rõ vẻ lo lắng. Sau khi liếc nhìn tôi thật kỹ, Hiyori-sensei liền lảng đi. Theo ánh mắt của cô ấy, tôi thấy Maka-sensei đang đứng trong văn phòng phó hiệu trưởng.

“Fujiki-sensei, tôi có thể xin cô một chút thời gian được không ạ?”

Đã bao lâu rồi tôi mới lại đối xử với Maka-sensei như người lạ thế này nhỉ. Ý tôi là, trên lớp chúng tôi cũng đối xử với nhau như vậy mà… nhưng giọng tôi cứ tự nhiên mà trở nên lạnh nhạt.

“Saigi-kun, tiết sinh hoạt lớp sắp bắt đầu rồi. Cô hiểu là em có chuyện muốn nói, nhưng bây giờ thì về lớp đi đã.”

Sau khi Maka-sensei kết thúc cuộc thảo luận với phó hiệu trưởng, cô ấy bước về phía tôi.

“Chỉ một chút thôi cũng được. Đây là chuyện rất quan trọng.”

“…Cô hiểu em muốn nói đến chuyện gì. Mà nếu nói về chuyện đó, thì chúng ta sẽ không kịp tiết sinh hoạt lớp mất… Renku-sensei, cô có thể giúp tôi chủ nhiệm lớp của tôi được không?”

“Thôi được rồi~ Đưa tôi danh sách lớp đây.” Hiyori-sensei vỗ nhẹ vai Maka-sensei, rồi bước đi. “À, MakaMaka~”

“Có chuyện gì thế, Renku-sensei?”

“Bình tĩnh lại đi nhé? Cô đâu phải học sinh ở đây đâu~”

“…Tôi biết rồi.”

Lần này, Hiyori-sensei bước đi hẳn. Tôi đoán đó hẳn là một lời nhắc nhở hay cảnh báo gì đó, nhưng tôi có cảm giác cô ấy cũng đang nói với tôi.

“Saigi-kun.”

“Vâng.”

“Chúng ta không nên nói chuyện này ở đây. Chúng ta hãy đến phòng tư vấn học sinh đi.”

“Vâng.”

Phòng tư vấn học sinh ư. Giờ nghĩ lại, mọi chuyện đều bắt đầu từ đó. Tôi cảm thấy có một mối liên kết sâu sắc với nơi đó theo một cách nào đó, nhưng đồng thời, tôi lại chẳng quan tâm.

“Mời em ngồi, Saigi-kun.”

Theo lời Maka-sensei, tôi ngồi xuống chiếc ghế trong phòng. Cô giáo vẫn đứng đó, tựa vào bức tường cạnh cửa sổ.

"Hôm nay cả hai chúng ta đều bận rộn, nên tôi muốn giải quyết mọi chuyện nhanh gọn. Nói xem, em đến đây vì chuyện gì?"

"Đương nhiên là về Lễ hội Lửa." Tôi thẳng thừng đáp, trong khi nhìn thẳng vào Maka-sensei. "Em hiểu lý do vì sao nó bị hủy bỏ. Nhưng em không thể chấp nhận được. Lỗi của vụ cháy không phải do bọn em, học sinh bọn em, vậy thì tại sao bọn em lại phải chịu thiệt thòi?"

"Các thầy cô giáo chúng tôi đều rất rõ điều đó. Tuy nhiên, vẫn có những người liên hệ sự việc này với vụ cháy. Tôi e là dù chúng ta có cố gắng tổ chức Lễ hội Lửa đi chăng nữa, mọi chuyện cũng chẳng đi đến đâu. Dù sao thì cũng sẽ luôn có những lời phàn nàn thôi. Tôi nghi ngờ liệu các vị phụ huynh có làm lớn chuyện đến vậy không."

"Và thế là, Lễ hội Lửa vẫn bị hủy bỏ."

"Nếu cứ thế này, những Lễ hội Lửa trong tương lai cũng sẽ gặp nguy hiểm lớn."

"Đến mức đó sao..."

Nó đã từng bị hủy, rồi được khôi phục, rồi lại bị hủy một lần nữa. Giờ đây, nó có lẽ sẽ đi vào lịch sử nhà trường như một sự kiện dễ dàng bị hủy bỏ. Vì nhiều học sinh có phụ huynh khá giàu có, nên cấp trên trong ban quản lý không muốn bất kỳ rủi ro nào. Ngày nay, những khiếu nại nhỏ nhất cũng có thể làm rung chuyển một mạng lưới doanh nghiệp khổng lồ.

Nhưng dù em hiểu được lý lẽ đó, điều đó không có nghĩa là em có thể chấp nhận nó một cách dễ dàng.

"Cô biết cái vẻ mặt đó của em. Trông em như thể đã trở lại là Saigi-kun ngày trước vậy."

"Em không hề có ý chống đối thầy cô. Chỉ là em không thể hiểu được quyết định của nhà trường."

"Chẳng có gì khác biệt mấy đâu. Em chắc đang nghĩ là các thầy cô giáo không ủng hộ em, đúng không?"

"Dù những người khác không... vậy cô cảm thấy thế nào, Maka-sensei?"

"Cô không trách em vì đã quên, nhưng cô vẫn là một giáo viên. Chưa kể, cô mới chỉ là "lính mới" ở đây được năm thứ hai thôi, nên cô không thể nào phản bác lại nhà trường được."

"Nếu em nhớ không lầm, cô đã làm đúng điều đó khi Karen-senpai nhuộm tóc vàng thì phải?"

"Bởi vì đó là một sự việc chỉ liên quan đến nội bộ nhà trường. Phụ huynh sẽ không phàn nàn chỉ vì một vấn đề nội bộ."

"Cái này cũng là một vấn đề nội bộ của trường mà. Lễ hội Lửa sẽ diễn ra ngay giữa sân trường, chúng ta sẽ không làm phiền hàng xóm láng giềng."

"Chúng tôi đã biết điều đó ngay từ đầu rồi. Nhưng thôi, đừng vòng vo nữa. Em muốn tổ chức Lễ hội Lửa vì Keimi-san, đúng không?"

"Em không nói là chỉ vì Shiya-chan. Nhiều học sinh khác, cũng như hội học sinh và ban chấp hành đều muốn Lễ hội Lửa diễn ra."

"Ừm... Em đã thay đổi rồi, Saigi-kun."

"Em thay đổi?"

"Em không phải là kiểu người làm việc vì người khác. Chỉ là sau khi mấy cô gái khác trong SID bắt đầu cần sự giúp đỡ của em thì mới vậy thôi."

"...Em không nói dối hay gì cả?"

Em thực sự đến đây vì lợi ích của mọi người, để họ có thể tận hưởng Lễ hội Lửa. Em biết rất rõ mọi người đã vất vả thế nào vì nó. Em biết thế giới không đủ tử tế để tưởng thưởng cho mọi người đã làm việc chăm chỉ. Nhưng việc hủy hoại công sức đó vì một lý do vô lý như vậy thì em không thể chấp nhận được.

"Cô đang khen em đấy, biết không. Em trông như thể một người chỉ huy, nhưng thực tế em chẳng phải thủ lĩnh gì cả. Em chỉ đơn thuần là tập hợp mọi người lại quanh mình... Đặc biệt là mấy cô gái dễ thương!"

"Chúng ta có thể nghiêm túc trong năm phút được không..." Tôi thở dài than vãn. "Em không phải người chỉ huy, cũng không phải thủ lĩnh. Nếu em là người như vậy, em đã không ở đây một mình thế này."

"Em đã ở cùng Keimi-san trong phòng họp mà, phải không? Còn cô bé ấy thì sao?"

"Để cô ấy ở lại đó. Em nghĩ cô ấy sẽ không thể giữ bình tĩnh được khi Lễ hội Lửa đang bị đe dọa thế này."

"...Đối với cô thì em cũng chẳng có vẻ gì là bình tĩnh đâu, Saigi-kun."

"Em rất bình tĩnh là đằng khác. Em không phải đang nói chuyện với cô như mọi khi đó sao, Maka-sensei?"

"Mọi khi, hửm... Trông em cứ như một đứa trẻ đang dỗi vậy."

"..."

Trong giây lát, máu dồn lên não tôi. Tôi đã quen với việc Maka-sensei coi mình như một đứa trẻ dễ thương, nhưng lần này, tôi không thể chịu đựng được.

"Em nghĩ cô sẽ khác sao? Nghĩ rằng em sẽ được đối xử đặc biệt ư? Cô vẫn thích em mà, đừng lo. Tuy nhiên, chuyện này với chuyện kia là khác nhau. Với tư cách là "cô giáo bạn gái" của em, cô sẵn sàng chấp nhận mọi mong muốn của em, nhưng với tư cách là giáo viên của em, thì có giới hạn. Cô không thích nghiêm khắc, nhưng một học sinh sẽ không thể trưởng thành chỉ với sự tử tế."

"Em không cầu xin sự tử tế, em muốn cô thấy rằng lý lẽ này không hợp lý chút nào!"

"Đó là cách xã hội vận hành. Là học sinh, em chưa cần phải tiếp xúc với xã hội khắc nghiệt này ngay lập tức, nhưng chỉ cần người ngoài đến thăm lễ hội văn hóa, nhà trường không thể bỏ qua họ."

"Vậy là cô đang bảo em từ bỏ sự bảo vệ của nhà trường, chấp nhận quyết định vô lý này dù chúng em không có lỗi gì sao?"

"...Cái cách nói chuyện của em thật là bạo gan." Maka-sensei nở một nụ cười khó xử.

Không như nụ cười của Shiya-chan và Karen-senpai, đó là nụ cười của một người trưởng thành—một nụ cười méo mó, thấu hiểu rằng chẳng thể làm gì được nữa.

"Chúng ta xong chuyện ở đây rồi, Saigi-kun."

"Hả?"

Gì cơ, sao tự nhiên lại...

"Em cứ việc nghĩ gì thì nghĩ. Dù thế nào đi nữa, Lễ hội Lửa đã bị hủy bỏ rồi. Cả em, và ngay cả Shinbou-san cũng không còn hy vọng nào để thay đổi điều này đâu. Mau về lớp đi."

"Khoan đã, Maka-sensei! Chúng ta chưa nói chuyện xong mà!"

"Cô thì xong rồi. Hơn nữa, hôm nay cô sẽ không tham gia vào vở kịch đâu."

"Hả? Vậy còn vai ảo thuật gia..."

"Tenka đã làm rất tốt mà, phải không? Hôm qua, cô đã nổi bật hơn mức cần thiết rồi. Đó đã là đủ "dịch vụ đặc biệt" của một giáo viên rồi. Lễ hội văn hóa là nơi mà học sinh cần phải tự mình làm chủ."

"K-Khoan đã. Đầu tiên là Lễ hội Lửa bị hủy bỏ, giờ cô còn không xuất hiện trong vở kịch nữa, chẳng khác gì—"

Cô ấy cứ như đang đóng vai kẻ phản diện vậy.

"Cô không thấy còn lý do gì để bàn luận nữa. Saigi-kun, để cô nói lần cuối cùng. Về lớp đi."

"Maka-sensei...!" Tôi bật dậy khỏi ghế, và lườm Maka-sensei.

Dù tôi là người đã đến đây với quyết tâm chiến đấu, nhưng giờ đây tôi lại cảm thấy như mình bị phản đòn. Mà cũng đúng thôi, có lẽ chính xác là điều đó vừa xảy ra thật.

Cũng nói cho cậu biết luôn là mấy cái trò của cậu thường ngày cũng chẳng ăn thua đâu. Ý tôi là mấy cái chuyện cậu lén lút sau lưng, rồi tụ tập đồng minh ấy mà. Lần này là danh dự của đám người lớn tụi tôi bị đem ra đặt cược đấy, nên cho dù cậu có tập hợp được bao nhiêu đứa nhóc đi chăng nữa, thì cũng chẳng đủ sức đấu lại cái thế giới người lớn này đâu.

“…Mà tôi cũng cứng đầu lắm đấy.” Tôi chỉnh lại ghế, đoạn quay người bước ra cửa.

Sau vụ rắc rối với cô Kouko, thì trong sự nghiệp “chống đối thầy cô” của tôi, tôi sẽ không chịu thua bất cứ ai đâu. Chỉ là tôi lại phải chiến đấu nữa thôi – cho dù đối thủ lần này là cô giáo, mà lại còn là bạn gái mình nữa chứ.

“Mako, chờ đã!”

“À, Shiya-chan à?”

Vừa bước ra khỏi phòng giáo vụ, đi dọc hành lang, Shiya-chan đã chạy đến chỗ tôi.

“Chẳng phải cậu đang hội họp với đám bạn đại học sao? Chắc đang bận rộn với cuộc thi Hoa hậu trường chứ?”

“Ố là la… Thế này thì hỏng bét rồi.”

“H-Hỏng cái gì chứ?”

“Đừng có mà đánh giá thấp Onee-chan của cậu đấy nhé. Nhìn mặt cậu là tôi biết tỏng cậu đang nghĩ gì rồi. Nó còn tệ hơn cả cái cuộc họp trước nữa ấy. Cậu đang bốc hỏa đúng không?”

“Tôi á…”

Cá nhân tôi thì vẫn thấy mình khá là bình tĩnh. Giờ thì con bài thương lượng của tôi với cô Maka đã bị phá vỡ rồi, nên tôi phải giữ lý trí. Hay là, chính vì tôi trở nên xúc động, nên cô Maka mới cứng rắn như vậy? Có phải tôi… thực ra đã lợi dụng mối quan hệ với cô Maka để giải quyết rắc rối này không? Tôi đã nghĩ rằng chỉ cần tôi muốn, cô Maka sẽ giúp tôi. Đến nước này rồi, tôi đâu có lý do gì để nghi ngờ tình cảm của cô ấy. Nhưng mà, cái suy nghĩ đó lại – ngây thơ đến không tưởng.

“Vẫn còn hi vọng, Shiya-chan à.”

“Ể, hi vọng…?”

“Chúng ta đã hoàn tất công tác chuẩn bị cho sự kiện Firestorm rồi. Gỗ và củi, nhiên liệu, dụng cụ nhóm lửa, cả bình chữa cháy nữa. Các thành viên ban tổ chức cũng đã trải qua huấn luyện rồi. Chỉ cần có được sự cho phép, là chúng ta có thể bắt đầu chuẩn bị được ngay thôi.”

“K-Khoan đã, cậu thật sự định làm thế à? Đâu có lý do gì mà phải đi xa đến thế vì Firestorm chứ…”

“Tôi không làm chuyện này chỉ vì Firestorm đâu, Shiya-chan à. Tất cả những gì cậu để lại đây, chúng tôi đều đã kế thừa, bao gồm cả sự kiện này nữa. Chúng ta không thể thua được, cho dù đối thủ là nhà trường đi chăng nữa.”

“Cậu không thể làm thế!” Shiya-chan nắm chặt lấy cánh tay tôi. “Chuyện này khác với việc cậu nổi loạn chống đối thầy cô giáo đấy! Cậu sẽ thành ra chống đối cả trường đấy! Cái này còn nguy hiểm hơn cả vụ của Karen-chan nữa!”

“Đừng lo, sẽ không thành chuyện lớn đâu. Ai mà chẳng biết tôi vốn là một kẻ nổi loạn mà.”

“Không phải vấn đề ở chỗ đó! Với tất cả những gì cậu đã làm trong quá khứ, bị đình chỉ học cũng đâu có gì lạ! Chuyện này không đùa được đâu!”

“Tôi không quan tâm. Vì một lý do vô lý, nhà trường đang phá hỏng công sức của tất cả mọi người.”

Tôi không có ý định lùi bước trong chuyện này. Tôi có thể cảm nhận trái tim nổi loạn của mình đang nhảy múa – Không, không phải thế.

“…Cậu đã nói chuyện với cô Maka, đúng không? Là vì cô ấy sao? Cậu tức giận vì cảm thấy bị cô ấy phản bội à?”

“Chuyện này khác với vụ của cô Kouko. Tôi không còn là trẻ mẫu giáo nữa.”

Thật sự là thế sao? Tôi cảm thấy cách suy nghĩ của mình vẫn chẳng khác xưa là bao. Cho dù tôi đã trải qua bao nhiêu là ‘giáo dục’ của cô Maka đi chăng nữa.

“Vậy thì, cái cậu Saigi Makoto không phải trẻ mẫu giáo đây, định đi đâu nào?”

“Đến gặp hiệu trưởng. Nếu cô Maka chỉ là người trung gian, vậy thì tôi cần phải đến tận gốc rễ.”

“Ối giời ơi! Tôi biết ngay mà! Cậu đang tự đào mồ chôn mình, mà còn chôn cả cô Maka nữa đấy!”

“Tất cả bọn họ đều phá hỏng kế hoạch của chúng ta rồi, nên có dính chút rắc rối cũng chẳng sao đâu.”

“Ôi trời ơi… Cậu vẫn suy nghĩ như trẻ mẫu giáo, nhưng hành động thì y hệt học sinh cấp ba vậy.”

Chắc là tôi đang trẻ con thật. Nhưng mà, nếu không làm thế này thì tôi chẳng thấy có cách nào để đột phá được cả –

“Cũng giống như thi cử thôi. Cậu bảo tôi hãy bắt đầu giải quyết những vấn đề mình hiểu rõ trước, để rồi từ đó giải quyết những cái khó hơn ấy mà. Nếu cô Maka không hiệu quả, vậy thì—”

“Cái này khác với chuyện tôi làm gia sư cho cậu đấy! Đi theo tôi một lát!” Shiya-chan vẫn giữ chặt lấy cánh tay tôi, kéo tôi đi theo. “Chúng ta ở đây chắc sẽ ổn thôi. Tôi nghĩ không ai làm phiền đâu.”

“Ý tôi là… đây là văn phòng Hội học sinh mà, cậu biết đấy?”

Tuy nhiên, lúc này không có thành viên nào ở đây cả. Nếu tôi nhớ không nhầm thì họ đã về phòng họp ngay sau giờ sinh hoạt rồi.

“Tôi là cựu thành viên Hội học sinh nên có mặt ở đây cũng không sao. Tôi sẽ không để bất cứ ai phàn nàn về chuyện này đâu.”

“Cậu cứ bảo tôi nguy hiểm, nhưng chẳng phải cậu còn mạnh mẽ hơn tôi sao…”

“Im lặng nào. Giờ tôi đang bật chế độ Onee-chan đấy. Tôi không nghĩ bây giờ cậu sẽ nghe lời Shiya của SID đâu.” Shiya-chan nắm lấy vai tôi, mạnh bạo kéo tôi ngồi phịch xuống một chiếc ghế gần đó.

“Tôi biết cậu đang tức giận, nhưng cậu không thể cứ thế mà gây sự với cô Maka để thúc đẩy sự kiện Firestorm được. Bình tĩnh lại một chút đi nào!”

“Không, người cần bình tĩnh là cậu đấy, Shiya-chan. Tôi đang nghĩ cách để giải quyết tình hình này mà. Chính xác hơn là, làm thế nào để Firestorm không bị hủy bỏ, và làm thế nào để trả đũa cô Maka…”

“Tôi đâu có cần nghe mấy cái suy nghĩ thật lòng đó! Tôi biết cậu đang tức giận cô Maka mà!”

“…Không thể làm khác được, lần này tôi không thể chấp nhận cách làm của cô ấy được.”

“Giờ thì cậu mới thành thật đấy. Nhưng mà, cô Maka cũng chẳng làm được gì đâu. Dù sao thì nhà trường cũng là nơi xử lý các khiếu nại mà.”

“Cô Maka là kẻ thù của chúng ta, đúng không? Cô ấy có lẽ nhận lệnh từ phó hiệu trưởng, nhưng cô ấy lại là đối thủ khó nhằn nhất mà cậu có thể gặp đấy. Hầu hết thời gian thì cô ấy rất thân thiện với học sinh, nhận được rất nhiều sự yêu mến, nhưng cô ấy vẫn là Bông Hoa Không Thể Chạm Tới. Sẽ không ai dám đối đầu với cô ấy đâu.”

“Cậu định dùng số lượng để đánh bại cô ấy hay gì à?”

“Cô Maka nói số lượng học sinh không quan trọng. Nhưng nếu chúng ta có được một nửa số học sinh toàn trường, thì nhà trường không thể phớt lờ được đâu.” Tôi nói, rồi nhận ra mình vừa nhận được tin nhắn LINE. “Là của Miharu. ‘Chủ tịch En-chan vẫn đang ca cẩm, nhưng các thành viên ủy ban đều là con rối của Miharu’, cô ấy nói.”

“Ố là la… Tôi đã nuôi lớn em trai và em gái mình thành những con quái vật đáng sợ mất rồi…”

“Cậu đừng có tự dưng nói chuyện cứ như Nui thế nữa được không?”

Mà nói thì nói chứ, Shiya-chan lúc nào cũng giống Nui hết.

“Đấy, em gái tôi đấy, đã tự giác làm trước một bước rồi. Giờ chỉ cần Nui tập hợp mấy đứa con trai lại, rồi mình xin Karen-senpai giúp đỡ nữa thôi là xong….”

“Thôi đi! Đừng có tự ý đẩy câu chuyện đi quá xa như thế chứ! Mako, cậu định cứ thế mà đối đầu với Maka-sama thật sao!?”

“Còn Shiya-chan thì sao?”

“……….” Shiya-chan im lặng.

Dĩ nhiên là tôi biết cô ấy nghĩ gì về chuyện này. Hồi cô ấy còn là phó hội trưởng hội học sinh, Firestorm đã bị hủy bỏ, để rồi giờ nó lại được khôi phục. Chắc hẳn cô ấy là người mong chờ nó nhất. Cô ấy đang giả bộ người lớn, ra vẻ chị cả, nhưng có lẽ lại là người muốn phàn nàn với cô Maka nhất.

Sau một hồi im lặng, Shiya-chan hất tóc mái qua một bên rồi lên tiếng.

“Tớ không còn là học sinh cấp ba nữa. Đúng là tớ có đến giúp, nhưng về mặt kỹ thuật thì tớ là người ngoài. Với lại, chính tớ là người đã đặt gánh nặng này lên các cậu, nên tớ không thể đòi hỏi gì thêm.”

“Có thể là vậy, và nếu nó không bị hủy bỏ khi cậu còn là hội viên hội học sinh thì tớ cũng chẳng bận tâm đến thế. Nhưng đây là sự kiện của bọn tớ bây giờ. Miharu, Enri, tất cả bọn họ đều đang cố gắng hết mình để sự kiện này thành công.”

“Tớ hiểu điều đó, nhưng có ý nghĩa gì nếu cả lễ hội bị hủy hoại trong quá trình chứ! Lễ hội văn hóa vẫn tuyệt vời ngay cả khi không có Firestorm!”

“Tớ—”

Tôi chợt nhớ ra điều gì đó—gương mặt của người đã cố gắng giành lại những gì cô ấy đã mất ở ngôi trường này. Vì cô ấy, và cả Shiya-chan nữa, tôi đang cố gắng để họ không phải nuối tiếc bất kỳ điều gì. Tôi biết những gì mình đang cố gắng làm nghe có vẻ bất khả thi. Nhưng, ít nhất, tôi muốn xóa tan càng nhiều nuối tiếc của họ càng tốt.

“…Hửm? Shiya-chan, cậu có nghe thấy gì không?”

“Ể? …À, giờ cậu nói tớ mới để ý. Lễ hội còn chưa khai mạc mà, không biết đó là tiếng gì nhỉ.”

Tôi có thể nghe thấy những âm thanh ồn ào, vui vẻ. Tôi không nhớ có sự kiện bất ngờ nào cả.

“Hửm? Lại có tin nhắn LINE nữa. Lần này là… Nui à?”

Đọc tin nhắn—

“‘Cô Maka đang bị đuổi! Tớ chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả, nhưng tớ tham gia đây!’…Này này, đừng có tự mình chuốc lấy nguy hiểm như thế chứ!”

“Maka-sama đang bị đuổi ư? Sao lại thế? Ý tớ là, tớ muốn ở bên cạnh Maka-sama 24/7 bất kể cô ấy làm gì đi nữa, nhưng mà…”

“Tôi biết có không ít người như thế đấy…”

Tôi hơi lo rằng chị gái tôi có thể biến thành một kẻ theo dõi mất.

“Xong rồi, xong rồi!”

Đột nhiên, cửa phòng hội học sinh bị đẩy mạnh bung ra, và chính người trong cuộc đã xông thẳng vào.

“Cô đang làm gì thế, cô Maka?”

“S-Saigi-kun, Keimi-san!? H-Hai cậu đang làm gì ở đây vậy!”

“Chúng em đang tính cách ‘loại bỏ’ Maka-sama ạ.”

“Cá… cái gì! Vừa nãy còn chưa xong, mà giờ các cậu đã định loại bỏ tôi rồi sao!? Saigi-kun, cậu hơi tàn nhẫn đấy!”

“Tớ muốn nói rằng cách diễn đạt của Shiya-chan rõ ràng dễ gây hiểu lầm… Nhưng, điều gì đã đưa cô đến đây thế, cô giáo?”

“C-Chuyện đó…”

Thật hiếm khi thấy cô Maka chần chừ và không chắc chắn như vậy.

“Các em học sinh nghe tin Firestorm bị hủy, và giờ thì nhờ cô giúp. Cô chỉ ở vị trí có thể truyền đạt thông tin thôi…”

“Họ không phàn nàn, mà lại nhờ cô giúp đỡ ư…? Tớ không nhớ là đã nhờ cô làm thế bao giờ.”

“Ể, không phải cậu làm à?”

“Mako đang định đi gặp hiệu trưởng đấy.”

“Thế còn tệ hơn nữa! Cậu đang âm mưu gì thế, Saigi-kun! Thà cậu cứ gửi hết học sinh đến chỗ tôi còn hơn!”

“Không sao, tớ đã đứng ra ngăn họ rồi,” Shiya-chan cười tủm tỉm.

“Cậu, cái gì…? Dù sao thì, Keimi-san, em làm tốt lắm.”

“E-Em rất vinh dự ạ!”

Này này, cô Maka thành chỉ huy từ khi nào thế?

“Cô Maka, chuyện gì đang xảy ra vậy? Nui cũng nói là đang đuổi theo cô.”

“Hèn gì mà số lượng học sinh đột nhiên tăng vọt… Họ dường như đang cố gắng kiến nghị với tôi để đưa Firestorm trở lại lịch trình. Đúng là một sự hiểu lầm tai hại.”

“Vâng, đúng là một sự hiểu lầm tai hại. Dù sao thì, cô vẫn đứng về phía ‘hệ thống’ mà.”

“Đúng vậy, công việc của tôi là dập tắt một cách không thương tiếc bất kỳ lời thỉnh cầu nào của các cậu. Chắc dạo này tôi quá nhân từ nên các cậu mới hiểu lầm rồi.”

Thật ra mà nói, tôi cảm thấy hình ảnh tổng thể của cô Maka dạo gần đây đã thay đổi. Trong sự cố với Karen-senpai, cô ấy đã đối đầu trực diện với nhà trường, cứu một học sinh suýt gặp tai nạn giao thông, mặc đồng phục đến trường trong lễ hội thể thao, và tham gia vở kịch ngày hôm qua. Hèn gì mà học sinh lại càng yêu mến cô Maka hơn. Có lẽ cô ấy là lựa chọn duy nhất của họ giờ đây khi Firestorm đã bị hủy. Ngay cả tôi cũng vậy…

“Đúng rồi, mọi người đều hiểu lầm hết! Nhưng, tôi biết. Cô Maka, chúng ta nhất định sẽ biến Firestorm thành hiện thực! Cô cứ xem tôi và Shiya-chan làm đi, bọn tôi sẽ làm được!”

“Cậu đột nhiên kéo tôi vào mớ hỗn độn này sao!?”

“Ra vậy… Đây là lời tuyên chiến.”

“Maka-sama, cô có nghe tôi nói không thế!? Tôi muốn ngăn Mako lại đấy, hiểu chưa!?”

“Đó chỉ là cậu đang giả bộ làm chị cả để che giấu cảm xúc thật của mình thôi mà, đúng không?”

“………!” Bị nói thẳng mặt, Shiya-chan cứng họng.

À, ai mà chẳng nhìn ra được điều đó…

“Không ngờ mình lại bị nhốt ở đây… Phòng chuẩn bị tài liệu tiếng Anh là lâu đài của tôi, các cậu nhớ đấy.” Cô Maka thở dài, rồi bước về phía bàn làm việc của hội trưởng hội học sinh. “Bảy năm trôi qua, mà cái ghế này vẫn chẳng thay đổi chút nào. Vẫn y hệt như hồi tôi còn ngồi đó.” Cô Maka nhẹ nhàng lướt ngón tay dọc theo chiếc bàn chất đầy tài liệu. “Hồi còn ngồi ở đây—tôi chẳng muốn dính dáng gì đến mấy thứ Firestorm này cả. Tôi không thể hiểu được việc nhảy múa quanh đống lửa trại như thế thì vui vẻ gì, chưa kể còn nguy hiểm nữa.”

“Cô đúng là một học sinh cấp ba khô khan thật đấy…”

Tôi cũng không phải kiểu người thích tiệc tùng gì, nhưng nếu nghe về Firestorm thì tôi cũng sẽ phấn khích thôi.

“Tôi đã ngồi đây khi bàn bạc mọi chuyện về Firestorm. Cô Fuuka thì rất nhiệt tình ủng hộ, còn tôi thì lại nghĩ lễ hội bình thường là đủ rồi.”

“…Cô đã phản đối Firestorm sao, cô Maka?” Tôi khá sốc khi nghe điều đó, và nhìn sang Shiya-chan.

Xét cho cùng, theo những tài liệu chúng tôi đã xem, Hội trưởng Hội học sinh Fujiki Maka-san đã đặt rất nhiều nền móng cho việc này.

“Tôi chỉ là người xác nhận giấy tờ thôi. Nhưng mà, tôi vốn phản đối những sự kiện có yếu tố lửa như thế, nên có thể nói là tôi thuộc phe đối lập. Dù tôi không nói thẳng ra, nhưng cô Fuuka-sensei đã nhìn thấu tôi. Có lúc cô ấy tinh tường đến lạ.”

“Cứ như Mako vậy.”

“Ừm, cô ấy giống Saigi-kun ra phết.”

Giữa cuộc nói chuyện nghiêm túc thế này mà mình lại bị “đá xoáy” rồi à…

“Không chỉ nhìn thấu tôi, cô Fuuka-sensei còn bảo tôi hãy tận hưởng lễ hội văn hóa nhiều hơn nữa.”

“Nghe có vẻ là một giáo viên rất giỏi ‘chuyện bao đồng’.”

“Cô cảm thấy thế cũng phải thôi… Cô khá giống đấy. Ở cái khoản không bao giờ phô bày điểm tốt của bản thân ấy.”

“Tôi không muốn cô có những hy vọng lạ lùng gì về tôi đâu nhé.”

Hiện tại, có vẻ như cô Fuuka-sensei là một giáo viên tốt. Chắc tại sự ghét bỏ giáo viên trong tôi vẫn chưa biến mất hoàn toàn, nên tôi không thể không cảm thấy cô ấy thật phiền phức.

“Thật ra, tôi chỉ nghĩ cô ấy phiền phức thôi… nhưng cô ấy đã thúc ép tôi, khiến tôi hoàn thành kế hoạch và công tác chuẩn bị cho sự kiện Firestorm. Khác với lần này, khi mà có giáo viên muốn làm. Nhưng sau tất cả, nó đã thành công vang dội, và ấn tượng của mọi người về tôi cũng được cải thiện.”

“…Nghe như là cô chỉ bị cô Fuuka-sensei xoay như chong chóng vậy…”

“Cô nói đúng đấy. Người duy nhất tôi không thể thắng được chính là cô Fuuka-sensei.” Maka-sensei nhìn xa xăm.

Người đã tặng Maka-sensei chiếc xe Fiat đỏ yêu thích của cô ấy giờ đã không còn nữa.

“Nhưng mà, không ngờ sự kiện đó lại lặp lại. Lại còn bị đảo ngược một cách trớ trêu. Dù cô Fuuka-sensei đã đi rồi, sẽ không còn ai thúc đẩy nữa.”

“…Tôi vẫn chưa từ bỏ đâu.”

“Tốt hơn hết là cô nên từ bỏ. Các em vẫn còn là trẻ con. Khác với cô Fuuka-sensei. Cứ từ bỏ đi, và cứ tận hưởng lễ hội này như hiện tại.”

“Maka-sama—Không, Fujiki-sensei, làm ơn từ bỏ đi ạ!”

“…!”

Shiya-chan bỗng nhiên tiến lại gần Maka-sensei sau một hồi im lặng.

“Cô biết cảm xúc của Mako mà, đừng giả vờ như không biết nữa! Cô đánh cắp ký ức của họ với cái mác là vì lợi ích của những người lớn như cô!”

“Những lời đó vô nghĩa thôi. Hãy trở lại với tài liệu và cách để làm hài lòng những người đang than phiền – tức là khu dân cư – thì chúng ta mới có thể nói chuyện.”

“……Đó là…!” Shiya-chan không còn lời nào để nói.

Dù có muốn phản kháng, chúng tôi cũng chẳng có cách nào.

“Cố gắng thúc đẩy bằng số đông, lợi dụng cảm xúc của học sinh, chẳng có tác dụng gì đâu. Là một người lớn, cô nên biết điều đó, Keimi-san.”

“Điều đó không có nghĩa là tôi có thể bỏ cuộc được…!”

“Tôi thấy chuyện này thật lãng phí thời gian.” Maka-sensei vuốt tóc ra sau, rồi đi về phía cửa.

Không ổn rồi, nếu để cô ấy đi lúc này, chúng ta sẽ chẳng thể nào khôi phục lại sự kiện Firestorm được đâu.

“Sinh viên đại học Seikadai thật thảm hại. Một học sinh ưu tú của cấp trung học phổ thông, lại là người từng có kinh nghiệm trong Hội học sinh lẫn Ban tổ chức lễ hội văn hóa — Vậy mà lại không thể vượt qua một vấn đề cấp độ này sao.”

“………!”

Maka-sensei thoáng nhìn Shiya-chan như muốn nói điều gì đó. Cùng lúc đó, Shiya-chan dường như vẫn còn đang bàng hoàng.

“Có lẽ tôi đã đúng khi không tiếp tục học lên đại học Seikadai.”

“C-Cô Maka-sensei, cô nói hơi quá rồi đó—”

“…Khoan đã, Mako.”

Tôi định đuổi theo Maka-sensei, nhưng Shiya-chan đã nắm lấy tay tôi. Khi tôi quay lại, cô ấy đã cầm điện thoại lên và đang thao tác.

“Fujiki-sensei—Không, Maka-sama, cảm ơn cô rất nhiều ạ!”

“Tôi không nhớ mình đã làm gì mà đáng để được cảm ơn. Hơn nữa, tôi sẽ vui hơn nếu cô gọi tôi là giáo viên cho đúng mực.” Maka-sensei chỉ để lại những lời đó rồi bước ra khỏi phòng.

“Shiya-chan, nếu để cô ấy đi bây giờ thì—”

“Đủ rồi. Maka-sama đã cho tớ đủ gợi ý rồi.”

“Ể? Gợi ý…?”

“Maka-sama là người thầy tuyệt vời nhất mà cậu có thể có. Thay vì đưa ra câu trả lời, cô ấy sẽ cho cậu gợi ý để tự mình tìm ra.” Cô ấy nói những lời lấp lửng như vậy rồi tập trung vào chiếc điện thoại.

“Cậu đang nói gì vậy, Shiya-chan?”

“Tớ chưa nói với cậu sao? Những người đến giúp từ trường đại học chủ yếu là sinh viên năm nhất và năm hai.”

“Cậu có nói rồi thì phải. Nhưng mà tớ không để tâm lắm.”

“Đúng vậy. Sinh viên năm ba không có ở đây nhưng... họ vẫn sẽ đến trường đại học. Hệ thống "thăng cấp" (lên thẳng) dù sao cũng mạnh mà. Các khóa trước hẳn là có kinh nghiệm gì đó rồi, đúng không?”

“Kinh nghiệm…À, về Firestorm?”

“Đúng vậy. Có những người ở khóa năm ba thực sự đã trải nghiệm sự kiện Firestorm. Sau năm đầu tiên cùng Maka-sama, Firestorm đã được tổ chức đến bốn lần lận mà.”

“Cậu sẽ đi nhờ họ giúp sao? Nhưng, liệu họ có thật sự đến không?”

“Những người tớ nhờ đều có quan hệ với hội học sinh và ban tổ chức. Họ sẽ kiếm được nhân lực.”

“Phù… Nhưng mà, không biết họ có bận tâm không.”

“Tớ đã nói với cậu rồi mà, đúng không. Những thành viên ban tổ chức ở trường đại học của chúng ta đều là những người rất tận tâm. Khả năng cao hôm nay họ có mặt ở trường đại học. Hơn nữa, sự kiện cũng sắp diễn ra rồi.”

“À, đúng rồi…”

Vì sự kiện Firestorm là một phần của hậu lễ hội, nên sẽ còn một thời gian nữa nó mới bắt đầu. Tất nhiên, có lẽ nhiều người trong số họ sẽ có việc khác ngay khi tan học, nhưng chỉ cần chúng ta có được một số ít thôi... Kinh nghiệm của họ về Firestorm là vô cùng cần thiết lúc này.

“Hahaha, tớ mừng là tớ đã có một “màn ra mắt” ở đại học. Nếu vẫn là cái kiểu người không ưa giao tiếp như trước, tớ đã không xây dựng được mạng lưới bạn bè thế này.”

“Tớ đoán cậu nói đúng. Có lẽ tớ cũng nên thử “ra mắt” ở đại học xem sao.”

“Cậu có thể đẹp trai hơn, nhưng ruột gan thì vẫn vậy thôi, đúng không?”

“Đau đấy!?”

Không phải tớ cố tình nổi loạn, hay chọn giáo viên làm mục tiêu đâu nhé. Nhưng nhờ Shiya-chan thay đổi, chúng ta đã tìm thấy một tia hy vọng trong tình cảnh này.

“Phải nhanh lên. Shiya-chan, cậu sắp xếp một cuộc họp được chứ? Tớ sẽ kéo Miharu đi cùng, với tư cách nhân sự chính thức của lễ hội văn hóa.”

“Tớ cũng sẽ đi cùng cậu! Đầu tiên, tớ sẽ liên hệ với họ, cậu đi đón Haru, rồi sau đó chúng ta làm việc với hội học sinh để thông qua mọi thứ.”

"Đúng thế. Rồi chúng ta sẽ nhờ Nui tiễn cô Maka về."

"Cậu đúng là đồ gian xảo, Mako. Dù cô ấy đã cho chúng ta một gợi ý không thể tuyệt vời hơn rồi."

"Để thắng cuộc chiến này thì phải có hy sinh thôi. Vậy tôi đi gặp Miharu đây."

"Mako!"

Đúng lúc tôi định bỏ đi, Shiya-chan đột nhiên ôm chặt lấy tôi. Không những thế, cô ấy còn xoa đầu tôi rất đỗi dịu dàng.

"Sh-Shiya-chan?"

"Chị cứ nghĩ em sẽ mãi là thằng em bé nhỏ đáng yêu của chị, vậy mà giờ đã trưởng thành đến mức đáng tin cậy rồi."

"Em chỉ là giúp chị thôi mà, Shiya-chan."

"Đúng là vậy nhỉ... Thật sự, cảm ơn em nhiều lắm, Mako."

"Em cũng thấy vui mà. Chỉ là, em không còn là trẻ con nữa, chị đừng xoa đầu em kiểu này nữa được không?"

"Hả, em ngượng rồi à? Đáng yêu ghê cơ~"

Lần này cô ấy vò đầu tôi mạnh hơn nữa. À, tôi nhớ ra rồi. Đây là cách chị ấy vẫn thường trêu chọc tôi, đúng kiểu chị gái xấu tính... Để rồi cuối cùng bật cười.

"Vậy em đi trước đây."

"Ừm, em đi cẩn thận nhé. Chị sẽ đến sau khi tập hợp mọi người." Shiya-chan buông tôi ra, và tôi rời khỏi phòng.

Oa, tim mình đập thình thịch luôn... Shiya-chan lúc nào cũng đáng yêu. Chúng tôi đều không còn là trẻ con nữa, vậy mà cô ấy cứ tự nhiên ôm lấy tôi thế này thì tôi cũng... Và, tôi cũng...

"Vậy mà cậu vẫn lén lút bày mưu tính kế, bắt chị Amanashi đi đuổi người khác."

"...Cô Maka, cô không phải đi làm rồi sao?"

Ngay cạnh cửa, cô Maka đang đứng đó, lườm tôi.

"Tôi biết ngay là cậu sẽ bắt đầu bày trò ngay khi tôi đi khỏi mà, nên tôi đã nghe lén một chút."

"Em thấy hình như chính cô mới là người xúi giục thì phải..."

"...Giá mà tôi là một cô giáo vô tâm, có thể hoàn toàn phớt lờ mong muốn của học sinh thì hay biết mấy. Bởi vì cậu làm tôi nhớ đến cô Fuuka... nên tôi cứ nói mãi những điều không cần thiết."

"Cô Maka...! À phải rồi, chúng ta sẽ gặp các anh chị sinh viên đại học, nên tôi mong cô có thể đi cùng chúng tôi với tư cách người giám hộ."

"Cậu tự nhiên hỏi tôi kiểu đó à!?"

"Họ sẽ dễ dàng thôi khi 'tiền bối Fujiki huyền thoại' đến gặp họ."

"Cậu chỉ toàn lợi dụng tôi thôi mà!"

"Vậy thì, có lẽ tôi nên nhờ cô Hiyori thì hơn... Phó hiệu trưởng có khi cũng đồng ý nếu tôi đủ sức đe dọa cô ấy."

"Saigi, cậu không sợ các giáo viên khác à? Phó hiệu trưởng không phải là người mà cậu có thể tùy tiện nhờ vả kiểu đó đâu!"

Cô nói thế chứ tôi thì không sợ thật. Chẳng qua là tôi không tôn trọng họ lắm thôi.

"Đ-đành chịu thôi, tôi sẽ đi cùng, chỉ để đảm bảo cậu không làm điều gì ngu ngốc! Nhưng mà, chỉ vì cậu nhận được sự giúp đỡ của các anh chị sinh viên đại học không có nghĩa là Firestorm sẽ xảy ra đâu nhé!"

"Tôi biết rồi, tôi biết rồi."

Cô Maka đang dần biến thành kiểu tsundere rồi sao ta. Xem ra tạm thời, chuyện cãi vã hôm trước của chúng tôi đã trôi vào dĩ vãng, và cô Maka vui vẻ như thường ngày đã trở lại.

"Cậu cười tủm tỉm cái gì thế, Saigi? Khi lễ hội văn hóa này kết thúc, 'chương trình giáo dục đổi mới' sẽ bắt đầu đó, cậu biết không?"

"Ối giời ơi..."

Hình như tôi đã trêu cô ấy hơi quá rồi. Nhưng miễn là cô ấy vui vẻ, thì mọi chuyện đều không thành vấn đề. Phải hoàn thành chuyện Firestorm này, rồi sau đó tận hưởng ngày thứ hai của lễ hội văn hóa thôi.

***

Một ngọn lửa đang bùng cháy giữa sân thể thao. Những khúc gỗ lớn cháy đỏ rực, bắn tung tóe những tia lửa khắp nơi, các học sinh xung quanh sẵn sàng can thiệp nếu có bất kỳ vấn đề nào xảy ra. Cách đó một chút, phần lớn học sinh còn lại đứng đó, tràn đầy sự hồi hộp. Điều đó là đương nhiên, vì điệu nhảy sẽ sớm bắt đầu. Nhiều học sinh đang tìm cơ hội để mời người trong mộng của mình cùng nhảy.

Nhờ không khí lễ hội văn hóa, cũng như sự phấn khích khi được ở trường muộn thế này, nhiều học sinh đã tìm thấy dũng khí để làm điều đó rồi. Cách nhóm người này một chút, trong góc sân trường, cô gái đó đứng. Dường như cô ấy không muốn nổi bật, tránh mọi sự chú ý.

"Em không nên ở cùng họ bên đống lửa sao?"

"...Đó là công việc của em, phải trông chừng họ, nên không sao đâu."

Khi tôi gọi cô ấy, cô gái ấy đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. Mái tóc dài màu xanh hải quân của cô ấy được buộc lệch sang một bên tạo thành kiểu đuôi ngựa lệch. Dưới chiếc áo khoác blazer trắng là chiếc váy ngắn màu đen trắng. Mặc dù cô ấy là một mỹ nhân nổi bật ở bất cứ đâu, nhưng trong bóng tối này, cô ấy lại khó mà nhận ra.

"Kuu... Không, chắc là tôi phải gọi em là Muku bây giờ."

"À há, gọi Kuu cũng được ạ. Còn thầy thì sao? Em vẫn có thể gọi thầy là Sensei chứ ạ?" Muku—Kuu lại nở một nụ cười gượng gạo, rồi lắc đầu.

"Đương nhiên rồi. Bất cứ cách gọi nào khác cũng chỉ làm tôi đau lòng thôi. Ngay cả Miharu dạo này cũng gọi tôi là '-san'. Cô ấy cực kỳ phản đối đấy."

"Em cũng không thể gọi chị ấy là Onee-chan trước mặt người khác. À phải rồi, đã khá lâu rồi em không gặp chị Miharu. Mặc dù chúng em vẫn giữ liên lạc qua LINE."

"Miharu đúng là khá bận rộn mà... Đến cả tôi đôi khi cũng không liên lạc được với cô ấy. Tôi muốn gặp lại Kagome quá."

"À há, em cũng vậy. Dù sao thì họ vẫn đang sống chung mà."

"Kagome không thay đổi chút nào nhỉ. Mà, Kuu, em không bận sao?"

"Em cũng không hẳn là..." Kuu ngượng ngùng vẫy tay.

"Nghĩ mà xem, Kuu bé bỏng đáng yêu ngày nào giờ đã trở thành hội trưởng hội học sinh phân ban cấp ba rồi."

"Firestorm được tái khởi động sáu năm trước nhỉ. Lễ hội văn hóa hồi đó vui thật đấy."

"Tôi vẫn nhớ mà. Hồi đó nhiều chuyện xảy ra ghê."

"Không ngờ đã sáu năm trôi qua rồi. Thế mà thầy vẫn chẳng thay đổi là bao, Sensei ạ. Bộ vest vẫn không vừa với thầy chút nào."

"Đừng có nói thế chứ." Tôi lẩm bẩm, rồi kéo lại cà vạt.

Đáng buồn thay, chiều cao của tôi chẳng thay đổi là bao so với sáu năm trước. Vậy mà họ cứ bắt tôi mặc vest, chết tiệt thật.

"À há, cả em và chị Miharu—À không, chị Miharu-san đều đã cao hơn thầy rồi. Là từ khi nào ấy nhỉ... hồi cấp hai sao? Thật là hoài niệm."

Kuu không chỉ cao lên mà vòng một của em ấy cũng phát triển đáng kể. Giờ đây, em ấy thậm chí có thể sánh ngang với nữ thần ảnh bìa huyền thoại Amanashi Nui.

"Em là người lớn rồi đó, Sensei. Mà, nếu thầy muốn thì chúng ta vẫn có thể tắm chung mà~"

"Là một người lớn, tôi xin phép từ chối một cách lịch sự."

"Từ khi em lên cấp hai là thầy đã phản đối việc tắm chung với em rồi..."

"Đương nhiên rồi."

Phải có giới hạn khi tắm chung với một cô gái chứ.

"Em thì hoàn toàn không sao cả... Dù sao thì, em là thành viên SID cuối cùng mà."

"SID à... đã lâu lắm rồi không nghe thấy cái tên đó."

SID là viết tắt của liên minh 'Chết cũng chẳng sao', do Karen-senpai thành lập. Đến tận bây giờ, sáu năm sau, Kuu vẫn là một thành viên của hội đó.

“À phải rồi, sáu năm trước, các thành viên SID đã có ‘trận chiến cuối cùng’ của mình tại bữa tiệc sau lễ hội năm ấy.”

Dù khi đó đầy rẫy rắc rối, nhưng giờ nghĩ lại, lễ hội văn hóa vẫn thật vui. Đang ngắm nhìn Firestorm trước mắt, tôi bỗng hồi tưởng lại cái đêm lễ hội đặc biệt ấy.

—Quay ngược về sáu năm trước!