Tôi đang mơ.

Trong giấc mơ này, tôi đang bay lượn trên không trung, ôm Eris trong tay. Tâm trí tôi mơ hồ, nhưng bằng cách nào đó tôi biết mình đang bay. Thế giới xung quanh tôi là một màn hình mờ ảo với những hình dạng và màu sắc không ngừng thay đổi. Tôi lao như tên bắn qua không trung như một sóng âm hay hạt ánh sáng, cơ thể tôi bị bật ngẫu nhiên theo những hướng khác nhau.

Tôi không hiểu tại sao điều này lại xảy ra. Nhưng tôi chắc chắn một điều: dù tôi có cố gắng thế nào, cuối cùng tôi cũng sẽ mất tốc độ và lao xuống đất.

Vậy nên tôi tập trung. Tôi nhìn xuống khung cảnh luôn thay đổi bên dưới, cố gắng tìm một nơi tương đối an toàn để hạ cánh.

Tại sao tôi lại cảm thấy cần phải làm điều này? Câu hỏi hay đấy. Có thứ gì đó bên trong tôi đang hét lên rằng tôi phải làm vậy, nếu muốn sống sót.

Dù vậy, chúng tôi đang bay quá nhanh. Giống như đang nhìn chằm chằm vào bánh xe quay của máy đánh bạc, ngoại trừ việc mọi thứ di chuyển nhanh hơn, nhanh hơn rất nhiều. Tập trung chăm chú hơn, tôi tụ tập năng lượng ma thuật vào mắt mình... và chỉ trong một khoảnh khắc, chúng tôi đột nhiên chậm lại.

Ôi không. Tôi sắp rơi rồi.

Sự hoảng loạn dâng lên trong lồng ngực, nhưng giờ tôi có thể nhìn thấy vùng đất bên dưới một cách rõ ràng. Tôi cần tìm một cánh đồng. Rơi xuống biển hay đâm vào núi sẽ không tốt chút nào. Rừng rậm rõ ràng là nguy hiểm, nhưng nếu tôi cố gắng nhắm vào một cánh đồng...

Tôi ép mình lao xuống, hy vọng điều tốt nhất sẽ xảy ra. Vận tốc của chúng tôi giảm nhanh chóng khi tôi lao về phía một dải đất màu nâu đỏ.

Một tức khắc sau đó, tôi bất tỉnh.

***

Khi tôi mở mắt, tôi thấy mình ở trong một khoảng không trắng tinh. Tôi ngay lập tức biết điều này không có thật. Chắc chắn đây là một loại giấc mơ tỉnh táo nào đó. Thế nhưng, vì lý do gì đó, cơ thể tôi cảm thấy kỳ lạ nặng nề.

"...Hả?"

Tôi nhìn xuống bản thân mình, và mắt tôi mở to. Tôi đã trở lại hình dạng cũ, quen thuộc mà tôi đã sống trong ba mươi bốn năm.

Nhìn thấy nó, những ký ức về cuộc đời trước của tôi ùa về như thác lũ. Tôi vẫn là kẻ cay cú, đê tiện, thiếu tự tin và ích kỷ như xưa. Mười năm tôi sống như Rudeus đột nhiên cảm thấy chẳng khác gì một giấc mơ.

Một làn sóng thất vọng dữ dội tràn qua tôi. Tôi đã trở lại với bản thân thảm hại trước kia, và tôi thấy sự thật đó quá dễ chấp nhận.

Vậy ra nó thực sự chỉ là một giấc mơ, phải không...?

Như một giấc mơ, nó kéo dài khá lâu. Nhưng cuối cùng, nó quá tốt để có thể là sự thật. Tôi được sinh ra trong một gia đình yêu thương, và đã trở nên thân thiện với một số cô gái rất dễ thương. Không phải là mười năm tồi tệ gì. Tuy nhiên tôi muốn tận hưởng cuộc sống đó nhiều hơn một chút.

Thôi được. Có lẽ giờ mọi chuyện đã kết thúc.

Tôi có thể cảm thấy những ký ức về thời gian làm Rudeus đang bắt đầu mờ dần.

Một khi bạn đã thức dậy, ngay cả những giấc mơ đẹp nhất cũng tan biến không còn dấu vết.

Tôi có thực sự mong đợi điều gì khác không? Làm ơn. Một cuộc sống êm đềm, hạnh phúc như vậy không bao giờ dành cho một gã như tôi.

***

Cuối cùng, tôi nhận ra rằng một kẻ lạ đã xuất hiện trước mặt tôi. Cá nhân này có một khuôn mặt trắng toát, không có gì ngoại trừ một nụ cười rộng, to.

Có lẽ "trắng toát" không phải là từ đúng. Tôi chỉ không thể phân biệt được bất kỳ đặc điểm nào. Khi tôi nhìn vào bất kỳ phần cụ thể nào của khuôn mặt đó, nó ngay lập tức trượt khỏi trí nhớ tôi; tâm trí tôi từ chối hình thành hình ảnh của tổng thể. Nó gần như cảm giác như thể... người này, đang bị làm mờ bởi một

khảm pixel.

Dù vậy, bằng cách nào đó tôi cảm nhận được rằng tôi đang đối phó với ai đó bình tĩnh và kiên nhẫn.

"Chào cậu. Rất vui được gặp, Rudeus."

Hmm. Tôi đã quá bận rộn với việc tự thương hại bản thân, và giờ tôi có một gã lạ bị che mặt như phim khiêu dâm nói chuyện với tôi.

Thực ra, giọng nói đó khá mơ hồ. Có thể là đàn ông hoặc đàn bà. Hãy chọn đàn bà! Điều đó sẽ khiến việc bị che pixel cảm thấy hơi sexy, phải không?

"Xin chào? Cậu có nghe thấy tôi không?"

Ồ. Ừ. Chắc chắn. Chào, rất vui được gặp.

"Xuất sắc. Vui khi thấy cậu lịch sự như vậy."

Tôi không thực sự nói to, nhưng có vẻ như người bạn ở đây nghe thấy suy nghĩ của tôi rất rõ. Cũng có thể tiếp tục giao tiếp theo cách này.

"Wow. Không có gì làm cậu bối rối cả, phải không?"

Điều đó hoàn toàn không đúng.

"Ehehe. Đừng khiêm tốn thế!"

Vậy thì. Ông chính xác là... ai hoặc cái gì?

"Cậu không thể tự mình nhìn ra điều đó sao?"

Tôi không thể nhìn thấy gì nhiều với lớp khảm đó. Ừm, ông có phải là Mighty Sperman không?

"Mighty Sperman? Đó là ai? Hắn có giống tôi không?"

Ồ, hoàn toàn. Hắn là một mớ hỗn độn mờ ảo của pixel, giống như ông.

"Hmm. Vậy ra cũng có ai đó giống tôi ở thế giới của cậu..."

Ừ, không. Không thực sự.

"Gì? Được rồi, chúng ta hãy chuyển qua chủ đề khác. Tôi là một vị thần. Cụ thể là Man-God."

Uh-huh. Man-God. Đúng rồi.

"Tôi phải nói là cậu không có vẻ ấn tượng lắm."

Ừm... chỉ tự hỏi tại sao một vị thần lại lãng phí thời gian để trò chuyện với tôi thôi. Không hơi muộn để ông xuất hiện sao? Thần thánh được cho là sẽ xuất hiện ngay từ chương đầu, phải không?

"Chương đầu...? Ý cậu là gì?"

Thôi kệ, không có gì cả. Làm ơn, cứ tiếp tục đi.

"Được rồi. Dù sao, tôi đã để mắt đến cậu một thời gian rồi. Cậu đã sống một cuộc đời khá thú vị!"

Việc nhìn trộm luôn rất vui, phải không?

"Ồ, thật là một niềm vui. Và đó là lý do tôi quyết định chăm sóc cậu."

Ông đang chăm sóc tôi? Trời ạ, cảm ơn. Nói về việc hạ thấp... Tôi là gì, thú cưng của ông?

"Thôi nào, không cần phải thù địch như vậy! Tôi chỉ nói chuyện với cậu vì tôi thấy cậu đang gặp rắc rối thực sự."

Ừ, đó là một tín hiệu cảnh báo. Bất cứ ai xuất hiện đề nghị sửa chữa tất cả vấn đề của bạn khi bạn đang gặp khó khăn đều là kẻ lừa đảo.

"Không, không. Tôi đứng về phía cậu, bạn à."

Hah! Giờ chúng ta là bạn? Đừng làm tôi cười.

Tôi đã gặp một vài người như ông trong đời trước của tôi, bạn à. Những người trườn đến bên tôi và nói, "Cứ cố gắng hết sức," hoặc, "Tôi sẽ chăm sóc cậu." Họ đều là kẻ nói dối. Họ không thực sự quan tâm. Họ cho rằng mọi thứ sẽ tự động ổn thỏa một khi họ dụ tôi ra khỏi phòng. Không ai trong số họ hiểu nguồn gốc của vấn đề. Mọi thứ ông nói đều nhắc tôi về họ. Tôi sẽ không bao giờ tin ông.

"Trời ạ, đó là một vấn đề. Hmm... Sao tôi không chỉ đưa cho cậu một lời khuyên nhỏ?"

Lời khuyên, hử...?

"Đúng vậy. Cứ thoải mái bỏ qua hoàn toàn, nếu cậu muốn."

Đúng. Hiểu rồi. Vậy đó là góc độ của ông. Lần trước tôi cũng có rất nhiều điều đó.

Mọi người thích đưa lời khuyên cho tôi. Nghĩ rằng họ có thể cho tôi ăn một mớ rác tự giúp đỡ bản thân có cảm giác tốt và khiến tôi tập trung vào thứ gì đó khác ngoài nỗi khổ của chính mình. Nghiêm túc mà nói, thật là hiểu sai vấn đề. Việc suy nghĩ tích cực sẽ có ích gì cho tôi bây giờ? Tôi đã vượt quá giai đoạn mà trạng thái cảm xúc của mình

sẽ tạo ra sự khác biệt. Trở nên lạc quan chỉ khiến tôi gặp thêm đau đớn sau này.

Ý tôi là, chính cái này là một ví dụ điển hình! Tại sao lại để tôi mơ chứ, khỉ thật? Thực tế thay thế cái quái gì! Tôi đã hào hứng với cơ hội thứ hai này trong cuộc sống, rồi ông chỉ rút thảm dưới chân tôi? Ông có cần phải độc ác đến vậy không?!

"Khoan một chút. Tôi nghĩ cậu đang hiểu lầm mọi chuyện. Tôi muốn giúp cậu với cuộc sống hiện tại của cậu, không phải cuộc sống cũ."

...Hm? Vậy tại sao tôi lại trông như thế này?

"Đó là dạng tinh thần của cậu. Nó khác biệt với cơ thể thực sự của cậu."

Dạng tinh thần của tôi...?

"Đúng vậy. Về mặt thể chất cậu hoàn toàn ổn, tất nhiên."

Vậy, đây chỉ là một giấc mơ? Khi tôi thức dậy, tôi sẽ không thấy mình trở lại trong cơ thể tệ hại này?

"Chính xác. Vì cậu đang mơ lúc này, cậu sẽ trở lại bình thường khi thức dậy. Cảm thấy tốt hơn chưa?"

Phù. Được rồi. Vậy tất cả chỉ là một giấc mơ kỳ lạ...

"Ừ, nó không chỉ là một giấc mơ. Tôi đang nói chuyện trực tiếp vào tâm trí cậu ngay bây giờ. Khó tin rằng hình ảnh tinh thần của cậu về bản thân lại khác biệt đến vậy so với cơ thể..."

Thần giao cách cảm, hử? Ừ, được rồi. Nhưng ông thực sự muốn gì ở tôi? Ông có định gửi tôi trở lại thế giới cũ không? Vì tôi không thuộc về đây hay gì đó?

"Đừng nói vô lý. Rõ ràng tôi không thể gửi cậu đến bất cứ đâu bên ngoài Thế Giới Sáu Mặt."

Hmph. Có lẽ điều đó rõ ràng với ông, nhưng tôi hoàn toàn mù tịt ở đây.

"Một quan điểm rất hợp lý."

Khoan một chút. Nếu ông không thể gửi tôi về... ông không thể là người đã tái sinh tôi trong thế giới này, phải không?

"Đúng. Tái sinh không thực sự là phòng ban của tôi. Đó là chuyên môn của một Dragon God độc ác nào đó."

Hrm. Chúng ta cũng có một con rồng ác, hử...?

"Dù sao, cậu có muốn lời khuyên của tôi không?"

...Không, cảm ơn.

"Hả?! Tại sao không?"

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây, nhưng rõ ràng ông là một nhân vật đáng nghi. Điều đó có nghĩa là tôi tốt hơn nên hoàn toàn bỏ qua ông.

"Aw. Tôi có thực sự có vẻ đáng nghi đến vậy không?"

Ồ trời có. Ông không thể hành động giống một kẻ lừa đảo hơn thế nữa nếu ông cố gắng. Nhắc tôi về những kẻ lừa đảo mà tôi từng gặp khi chơi MMO. Ngay khi bạn để mình tham gia vào cuộc trò chuyện, họ đã bắt đầu làm rối tung đầu óc bạn.

"Tôi không phải kẻ lừa đảo! Tôi thậm chí sẽ không yêu cầu cậu làm theo lời khuyên của tôi, được không?"

Đó chỉ là một phần khác trong chiến lược của ông.

"Thôi nàooo! Tin tôi đi!"

Ông khá hay than vãn cho một vị thần. Nghe này. Không phải tôi thậm chí thờ phụng ông, dù ông là ai. Vị thần duy nhất tôi quan tâm là người thực sự tạo ra phép màu tái sinh của tôi. Tại sao tôi lại tin một gã khác xuất hiện trong đầu tôi và nói đủ thứ chuyện kỳ lạ? Ồ, và những người nói về "tin tưởng" luôn là kẻ nói dối. Lời khôn ngoan từ một trong những cuốn sách yêu thích của tôi.

"Thôi nào, đừng cố chấp thế. Chỉ cho tôi một cơ hội nhỏ thôi."

Giờ ông nghe giống như một thằng bạn trai thất bại cố gắng quay lại với cô gái đã đá nó. Nghe này, bạn. Ông nghĩ tôi đã cầu nguyện bao nhiêu lần trong cuộc đời trước? Ông không bao giờ đến giải cứu tôi lúc đó. Thậm chí không một lần, cho đến ngày tôi chết. Tại sao lại đưa lời khuyên cho tôi bây giờ?

"Tôi không phải từ thế giới cũ của cậu, nhớ không? Tôi là thần của thế giới này, và tôi đang nói rằng tôi sẽ giúp cậu từ giờ trở đi."

Đúng. Và tôi đang nói tôi không thể tin ông. Lời nói thì dễ. Nếu ông muốn tôi tin, hãy cho tôi thấy một phép màu gì đó.

"Điều này không được coi là phép màu sao? Ông biết bao nhiêu người có thể giao tiếp với cậu qua giấc mơ?"

Có gì đặc biệt về một chút giao tiếp? Bất cứ ai cũng có thể làm điều đó.

Ông chỉ cần viết một bức thư gì đó.

"Ừ, cũng đúng. Nhưng đó có thực sự là lý do tốt để cậu bỏ qua tôi? Với thái độ này, cậu sẽ chết mất."

...Tôi sẽ? Tại sao?

"Lục Địa Quỷ là một nơi khá khắc nghiệt. Thứ nhất, không có gì nhiều để ăn. Thứ hai, nó tràn ngập quái vật, đặc biệt so với Lục Địa Trung Tâm. Và tôi biết cậu có thể nói được ngôn ngữ, nhưng mọi thứ hoạt động khá khác biệt ở đây. Cậu có thực sự tự tin có thể sống sót không?"

Lục Địa Quỷ? Gì? Khoan đã. Ý ông là khối đất khổng lồ ở rìa thế giới? Tại sao tôi lại ở tận đó?

"Cậu bị cuốn vào một thảm họa ma thuật khổng lồ. Cậu bị dịch chuyển đến đây."

Một thảm họa ma thuật...? Ông đang nói về ánh sáng mà tôi thấy?

"Đúng vậy."

Vậy đó là một loại phép dịch chuyển. Hmm.

...Khoan, tôi không phải là người duy nhất bị ảnh hưởng bởi thứ đó. Tôi tự hỏi liệu mọi người khác ở Fittoa có ổn không. Buena Village khá xa Roa, nên có lẽ nó ổn... nhưng tôi vẫn lo lắng về gia đình mình.

...Ông có hiểu biết gì về điều đó không, bạn?

"Cậu có thực sự tin câu trả lời của tôi dù thế nào? Cậu thậm chí không muốn nghe lời khuyên của tôi."

Đúng rồi. Ông có lẽ sẽ nói dối chỉ để vui.

"Tất cả những gì tôi sẽ nói là mọi người đều cầu nguyện cho sự an toàn của cậu. Họ đều muốn cậu trở về nhà sống sót."

Ừ...chắc chắn. Tất nhiên họ sẽ như vậy.

"Hmmm. Cậu thực sự tin điều đó? Không có một phần nào trong cậu nghĩ rằng...họ có thể vui mừng khi thấy cậu biến mất?"

...Ừ, tôi sẽ nói dối nếu nói rằng suy nghĩ đó chưa từng xuất hiện trong đầu tôi. Vào cuối cuộc đời trước, không ai quan tâm tôi sống hay chết. Và tôi vẫn còn một số

vấn đề về lòng tự trọng bắt nguồn từ điều đó.

"Ừ, mọi người quan tâm đến cậu trong thế giới này. Cậu tốt hơn nên trở về với họ an toàn."

Đúng. Ông nói đúng.

"Tôi sẽ không đảm bảo gì, nhưng tôi nghĩ cậu sẽ có cơ hội rất tốt để trở về sống sót nếu cậu làm theo lời khuyên của tôi."

Khoan. Trước khi chúng ta đến với điều đó, tôi muốn biết tại sao ông lại làm điều này. Tại sao ông lại quan tâm đến tôi đến vậy?

"Trời ạ, cậu bền bỉ thật... Tôi chỉ nghĩ mọi thứ sẽ vui hơn nếu cậu sống, được không? Điều đó không đủ tốt sao?"

Những người chỉ quan tâm đến việc vui chơi thường là những kẻ khốn nạn, ông biết đấy.

"Cuộc sống trước của cậu có như vậy không?"

Khá là vậy. Tôi biết một vài gã như thế, và tất cả đều thích khiến người khác nhảy múa như con rối để giải trí.

"Hm. Ừ, tôi thỉnh thoảng cũng thích chút nghệ thuật điều khiển rối. Tôi không thể phủ nhận điều đó."

Và có thể có gì "vui" khi xem tôi chứ?

"Có lẽ đó không phải là sự lựa chọn từ đúng. Cậu rất... thú vị, thế thôi. Tôi hiếm khi có cơ hội nhìn thấy ai đó từ một thế giới hoàn toàn khác! Tôi muốn giúp cậu gặp đủ loại người và xem điều gì sẽ xảy ra."

Tuyệt. Vậy tôi là con khỉ cưng và ông đang đưa cho tôi một số chỉ dẫn mơ hồ để xem liệu tôi có thể đạt được mục tiêu không. Nghe có đúng không?

"Thở dài... Nghe này. Cậu chưa quên câu hỏi ban đầu của tôi, phải không?"

Câu hỏi ban đầu nào?

"Để tôi lặp lại lần nữa. Cậu có tự tin có thể sống sót ở đây không? Bị mắc kẹt trong một vùng đất nguy hiểm, xa lạ?"

...Không. Không thực sự.

"Vậy có lẽ cậu tốt hơn nên nghe tôi nói. Như tôi đã nói trước đó,

tùy cậu có muốn làm theo gợi ý của tôi hay không."

Được rồi. Tốt. Tôi hiểu rồi. Tiếp tục đi, đưa lời khuyên cho tôi nếu ông thực sự muốn.

Mục đích của cuộc trò chuyện dài dòng này là gì vậy? Ông có thể chỉ cần nói cho tôi biết phải làm gì và tiết kiệm cho cả hai chúng ta một cơn đau đầu.

"Ừ, ừ. Giờ hãy nghe kỹ, Rudeus trẻ tuổi. Ngay sau khi cậu thức dậy, cậu sẽ thấy một người đàn ông. Hãy dựa vào hắn, và làm những gì cậu có thể để giúp đỡ hắn."

Khi những lời cuối cùng ngắn gọn này vang vọng khắp khoảng không, vị thần mờ ảo đột nhiên biến mất.