「Chán muốn chết rồi hay sao, các cậu kia!」

Ngày thứ s sáu của đại hội thể thao.

Sáng hôm ấy, khi kỳ lễ hội thể thao chỉ còn hai ngày nữa là kết thúc, hội trưởng Hội Học sinh Seitiekōji Misamori bỗng chốc ghé thăm, lập tức nói thẳng với các thành viên Ký túc xá Mạo hiểm đang quây quần bên bàn ăn.

「Chẳng phải đều tại ai đó để người khác nắm thóp vào phút cuối cùng sao.」

Rin đặt đũa xuống, khẽ thở dài.

「Trong giới của chúng tôi, đó chỉ là cái nắm thóp cấp thấp nhất thôi!」

Misamori chẳng hiểu sao lại ưỡn ngực đầy tự hào, đôi gò bồng đảo nảy lên đầy sức sống.

Nghe lời cô ta nói, Nanami lộ vẻ mặt rõ ràng là chán ghét.

「……Quả là một lời mở đầu chẳng lành chút nào.」

「Nói thật với các vị, hiện giờ điểm số và thứ hạng của Ký túc xá Mạo hiểm chúng ta đại khái là thế này.」

Ruri siêu hiệu năng đã rất quen thuộc với việc này, phối hợp theo lời Misamori, chiếu hình ảnh ba chiều lên mặt bàn.

Căn cứ vào biểu đồ đó……

「Chuyện, chuyện này là sao chứ!」

「Có phải tôi đa nghi không, hội trưởng Hội Học sinh…… Theo trí nhớ của tôi, ba ngày trước chúng ta vẫn dẫn đầu cơ mà, sao lại rớt xuống đội sổ thế này?」

Nanami cúi người hỏi dồn, sau đó Rin nhìn Misamori bằng ánh mắt sắc lẹm.

「Dường như tỷ lệ điểm sau nửa chặng đường đã bị thay đổi đáng kể, đúng là kiểu ‘hội trưởng đã bị chơi một vố rồi’ ấy. Hì hì.」

Misamori cười tủm tỉm, tinh nghịch thè lưỡi lên trên, đánh trống lảng.

「Nhưng mà, chỉ cần sau đó phát huy thần uy để lật ngược tình thế, Sōta-kun sẽ có thể tiếp tục ở lại học viện, mọi người nói phải không?」

Akane không phải bị lừa, mà là dùng lối suy nghĩ tích cực trời sinh của mình, tin tưởng rằng nhất định sẽ thành công tốt đẹp; cô nở nụ cười vô tư lự, nhưng thấy điểm số và khoảng cách với hạng nhất đã gần gấp đôi, tất cả mọi người đều ủ rũ rầu rĩ.

「Thế này còn có thể vớt vát lại được không……?」

Đặc biệt là Rin, ngoài việc cô không có sức kháng cự trước Sōta đến mức tầm nhìn bị thu hẹp, thì mọi việc cô đều có thể nhìn rõ hiện thực một cách bình tĩnh, giờ đây cô khoanh tay trước ngực, miệng phát ra tiếng “Ưm——” đầy khổ não.

Nghe lời Rin nói, Kikuno run rẩy toàn thân khi tưởng tượng ra tình huống tồi tệ nhất.

「Vạn, vạn, vạn nhất A-Sō bị đuổi học thì……」

Kikuno có khi sẽ khóa cửa phòng trong buổi họp hội đồng quản trị rồi phóng hỏa đốt trụi mất—mọi người đều nghĩ vậy. Tóm lại, Misamori đã vì ba phần trách nhiệm của mình mà trúng đòn Thiên Ưng Trảo (Iron Claw) của Kikuno, hiện đang treo lủng lẳng giữa không trung.

Tâm trạng tuyệt vọng sắp sửa bao trùm toàn bộ không khí.

Tuy nhiên, có một cô gái có thể ngay lập tức xoay chuyển bầu không khí sắp chìm xuống đáy vực ấy, chính là cô.

「Nếu trong hai ngày này bị lật ngược, vậy thì việc lật ngược lại trong hai ngày cũng là điều có thể xảy ra mà?」

「Ừ, ừm. Akane nói đúng. Bi quan cũng chẳng ích gì. Chẳng phải đúng như câu ‘Người lực bất túc thì bỏ dở giữa đường. Nay ngươi vẽ’ sao?」

「Đúng vậy! Mọi người cùng nhau giải quyết nguy cơ này nào!」

「Phải, phải đó, nói không sai. A-Sō, có chị ở bên, em cứ yên tâm nhé!」

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Sōta.

Đối mặt với ánh mắt mạnh mẽ của mọi người, Sōta gãi gáy, nở một nụ cười mỉm nói:

「……Đành nhờ cậy các cậu vậy.」

「「「「「…………」」」」」

Mọi người xúc động vô cùng nhìn Sōta.

「Có cảm giác đây là lần đầu tiên Sōta-kun dựa dẫm vào mình!」

「Tớ sẽ giúp đỡ bạn thân Sōta một tay! Cứ giao cho tớ đi Sōta!」

「Vì A-Sō, từ hôm nay mọi người phải chuẩn bị thức khuya chiến đấu đấy!」

「Người ta sẽ dâng chiến thắng cho Sōta-kun đó!」

Giữa các thành viên Ký túc xá Mạo hiểm đang hưng phấn tột độ, có ba thành viên ít biểu cảm nhất, trong đó người lạnh lùng nhất đã không chịu nổi mà thở dài.

「Cứ lặp đi lặp lại như thế, không biết Sōta tốt ở chỗ nào nữa……」

Người chân thành đồng ý nhất với câu nói của Nanami không ai khác chính là bản thân Sōta. Sōta thì thầm vào tai Ruri:

「Trong trường hợp tệ nhất, là sau khi bị đuổi học thì lẻn vào học viện rồi trốn vào Ký túc xá Mạo hiểm sao?」

「Đúng là như vậy, nhưng……」

Ruri hiếm hoi lắp bắp, đối với tư duy kỹ thuật số chỉ có 0 hoặc 1 của cô, đây có thể nói là một sự do dự hiếm thấy.

「Phép trận dưới đường hầm, phỏng đoán là chuyển hóa sinh khí của những người sống ở trên thành ma lực, nhờ đó mà phát huy hiệu lực. Chỉ có điều, đây là kết quả suy luận từ các tài liệu khác, độ chính xác chỉ có tám mươi bảy phẩy hai phần trăm.」

「Thế đã là khá cao rồi…… Tức là, nếu mọi người đều rời khỏi Ký túc xá Mạo hiểm thì hướng này sẽ hỏng mất…… Dù sao đi nữa, chỉ dự đoán tình huống tồi tệ nhất cũng vô ích.」

「Vâng.」

「Ý là không thể chỉ lo giải mã những bí ẩn chưa biết sao……」

Hiện tại không thể để Ký túc xá Mạo hiểm bị giải tán.

Sōta nhìn lại Akane và những người khác đang hô khẩu hiệu để khích lệ tinh thần, lẩm bẩm:

「Cứ dựa vào các cậu vậy…… Thật đó.」

「Cứ giao cho tôi.」

「Dù đây không phải nói với Ruri…… nhưng, tôi cũng rất dựa vào Ruri.」

「Sōta-sensei lại dựa dẫm vào tôi rồi!」

Ruri cố ý tuyên truyền lớn tiếng, sau đó vẫn không biểu cảm, khá tự hào mà xả khí lạnh; Akane và những người khác nghe lời Ruri nói, vừa reo lên ‘Sướng quá—sướng quá—’ vừa xúm lại; nhìn thấy cờ vô hạn lặp lại dựng lên trên đầu Akane và những người khác, Sōta không khỏi cảm thấy choáng váng.

Ăn xong bữa sáng, họ cùng ra sân vận động.

Đến giai đoạn cuối của đại hội thể thao, các ý tưởng thi đấu đã cạn kiệt, nói là toàn những hạng mục ba lăng nhăng cũng không quá lời.

Môn thi đấu đầu tiên mà các thành viên Ký túc xá Mạo hiểm tham gia hôm nay là cuộc đua xe trượt tuyết kéo người hóa trang.

Môn thi này chỉ riêng cái tên đã chẳng phải là một cuộc thi đấu thông thường, yêu cầu sáu tuyển thủ hóa trang kéo một tuyển thủ hóa trang ngồi trên xe trượt tuyết chạy thẳng về đích, nội dung thi đấu bản thân nó khá đơn giản.

Nếu cố gắng tìm điểm khác biệt, thì chính là điểm nghệ thuật của việc hóa trang sẽ được tính vào điểm xếp hạng.

Các thành viên Ký túc xá Mạo hiểm đã chọn hóa trang thành người hầu gái (người kéo xe trượt tuyết) và công chúa (người ngồi xe trượt tuyết).

Thậm chí vì tổng thể, Sōta cũng bị buộc phải mặc đồ hầu gái, trông vô cùng lạc lõng, nhưng nói đến một nam sinh khác đáng lẽ cũng phải lạc lõng thì……

「Megumi mặc đồ hầu gái hợp đến lạ……」

「A ừ…… Xấu hổ quá…… Đừng nhìn người ta mãi thế mà……」

Megumi dường như bị váy áo làm cho ngượng ngùng, cậu ta giữ chặt váy, dáng vẻ ngượng nghịu ấy, đừng nói là lạc lõng, mà hoàn toàn là một cô hầu gái trời sinh.

「Ơ, sao Megumi-chan lại ngượng vậy nhỉ.」Akane hỏi.

「Đúng đó, tớ mới là người xấu hổ, trông chẳng hợp chút nào.」

Dù Rin nói vậy, nhưng một cô hầu gái oai phong lẫm liệt cũng rất đẹp mắt.

「「「「「A——」」」「「「

Trừ Sōta ra, tất cả mọi người lúc này mới nhớ ra chuyện đã quên béng mất.

Lúc này, Ruri lại nhìn về phía một nam sinh khác đang đứng một mình với chiếc váy bồng bềnh.

「Sōta-sensei chẳng chút ngượng ngùng nào.」

「Vì hồi nhỏ tôi thường bị các chị xem như đồ chơi mà bắt mặc đồ hầu gái. Đến mức này rồi thì sao còn bận tâm chuyện nhỏ nhặt ấy chứ.」

「Chị gái dạy dỗ thật thành công!」

Thấy Kikuno cười toe toét, Sōta cười khổ đáp lại, đồng thời nghĩ đến người chị khác đã bất hạnh biến mất.

「A! A! Người ta cũng vậy! Người ta cũng bị mấy chị gái bắt mặc đồ con gái đó! Giống hệt Sōta-kun luôn! Dù người ta không chỉ là hồi nhỏ, mà đến giờ vẫn thế thôi……」

Megumi sắp vui vẻ trở lại bỗng chốc ánh mắt tối sầm, lời nói dần mất đi sinh khí.

「Chúng ta có nên nhiệt tình cho Megumi-chan mặc đồ con gái nữa không nhỉ?」

「Cái này hay đó!」

Akane không hiểu sao lại tích cực hiểu ý Megumi, nhưng Akane là người như vậy, nên chẳng có cách nào. Tuy nhiên, đối với người trong cuộc thì không phải là không có cách, chỉ thấy Megumi phát ra tiếng ‘Ui!’ kinh hãi, trốn sau lưng Sōta.

Sōta nghĩ cần phải chuyển hướng câu chuyện, bèn quay sang Ruri đang đứng một mình.

「Hôm nay Ruri khác thường, ít nói ghê.」

「Xin lỗi rất nhiều. Trong môi trường tuyệt vời được mặc đồ đôi với Sōta-sensei, chỉ việc tìm kiếm cách chọn lời nói và hành vi tốt nhất cũng đã gây quá tải hệ thống rồi.」

「Nói vậy thì đúng là như thế! Ruri đã chú ý đến điểm mấu chốt rồi!」

[Minh họa]

Cứ thế, sự lựa chọn này, với Megumi làm trung tâm được chú ý, xét từ góc độ điểm nghệ thuật, Ký túc xá Mạo hiểm với toàn mỹ nữ có thể nói đã đưa ra một lựa chọn rất chính xác. Tiếp theo, lại có một cô gái mặc bộ đồ trắng tinh đối lập rõ rệt với những cô hầu gái màu xanh đậm tụ tập, xuất hiện và dùng ngón cái ra hiệu về phía xe trượt tuyết.

「Một lũ ngốc, đừng có mãi lo chơi đùa nữa, mau lại đây kéo xe trượt tuyết đi!」

「「「「「…………」」」」」

「Gì, gì vậy?」

Bị các cô hầu gái không nói một lời nào trừng mắt nhìn chằm chằm, Nanami bất ngờ hơi nhút nhát mà lùi lại.

「Nanami đáng yêu quá! Giống hệt công chúa thật!」

「Vốn dĩ là thật mà!」

「Trước đây Akane đã xem Nanami là gì vậy……?」

Sōta vô thức thắc mắc, bước về phía xe trượt tuyết, các cô hầu gái khác cũng lần lượt vào vị trí.

「Không thể nói vậy đâu, Sōta. Bộ váy công chúa này quả thực có điểm làm người ta thay đổi cái nhìn đấy…… Có váy công chúa mặc thật tốt.」

「Rin-senpai cũng muốn mặc sao?」

「Không…… Tớ không hợp. Tớ cao như thế này, chắc chắn sẽ không được yêu thích đâu.」

Thấy Rin buồn bã co rúm lại, Sōta nhân lúc lắp dây kéo xe trượt tuyết mà nghe Akane trò chuyện, bất giác lẩm bẩm:

「Nếu là A-Rin mặc vào, trông chắc chắn sẽ là một công chúa thướt tha, duyên dáng đấy.」

「!」

‘A.’ Sōta nhận ra thì đã quá muộn, trên đầu Rin đương nhiên dễ dàng dựng lên lá cờ "Hoàn thành công lược".

「Khách, khách sáo thì miễn đi. Chuyện đó là không thể…… Chỉ, chỉ có Sōta mù quáng…… mới nói ra lời đó với tớ.」

Thấy Rin dù kiên quyết phủ nhận, nhưng nửa sau lại ngượng ngùng e thẹn, Kikuno khúc khích cười nói:

「Công chúa Rin có vẻ sẽ rất oai phong đấy. So ra, Nanami lại thiên về kiểu bình dân hơn nhỉ.」

「Cái gì!?」

Nghe lời nhận xét không thể bỏ qua này, Nanami đang chuẩn bị lên xe trượt tuyết bỗng cứng họng.

Nhưng, Sōta đã tận mắt chứng kiến vô số hành động kiêu ngạo của Nanami, không thể hoàn toàn đồng tình với ý kiến của Kikuno.

「Có vậy đâu?」

「Ưm!? Chỉ có Sōta!! Chỉ có Sōta hiểu bản cung!!」

Bị Nanami mắt ướt nhòe nắm chặt tay, Sōta nghĩ:

‘Thế này là sao, đáng sợ quá.’

「Đáng sợ quá!! Đáng sợ quá!! Đáng sợ quá!!」

Câu khẩu hiệu “Cố lên nào! Chúng ta sẽ là đội MVP!” cứ thế lan tỏa, dần biến thành lời hiệu triệu hùng hồn, tiếp thêm sức mạnh cho mọi người. Chẳng mấy chốc, cuộc đua xe trượt tuyết hóa trang đã chính thức khởi tranh.

Sau hai ngày nghỉ ngơi dưỡng sức, đội ký túc xá Mạo Hiểm Liêu (Bōken-ryō) đã hoàn toàn sung mãn, cứ thế xông lên hừng hực khí thế như một lũ ngốc. Khán giả xung quanh đều tròn mắt kinh ngạc: “Nhanh quá... Các cô hầu gái nhanh thật...”

Trong khi đó, những cô hầu gái kéo xe trượt tuyết chỉ biết cắm đầu lao về phía trước, bất chấp hậu quả. Hệ quả là chiếc xe cứ liên tục lật ngửa, lộn vòng, rồi lại lộn lại, xoay tới xoay lui đến chóng mặt. Nanami trên xe thì không ngừng bám chặt lấy, hoặc xoay chuyển thân mình thực hiện những pha nhào lộn chỉ có trong các trò chơi hành động để tránh bị văng ra ngoài.

Có vẻ như khán giả cũng có cùng cảm nhận: “Tuyệt vời quá, cứ như xem video trực tiếp của game thủ thần sầu vậy...” Họ không ngớt lời trầm trồ trước những pha di chuyển thần sầu của Nanami, hoàn toàn không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Với tốc độ dẫn đầu xuyên suốt cuộc đua, Rin và các bạn đã bỏ xa mọi đối thủ, về đích đầu tiên. Khi nhìn thấy số điểm cao ngất ngưởng hiển thị trên màn hình lớn AURORA VISION đặt trên tòa nhà cạnh sân vận động, cả nhóm đều nở nụ cười tươi rói.

“Tuyệt vời, khởi đầu hanh thông!”

“Điểm nghệ thuật cao ngất ngưởng luôn đấy.”

“Chắc là vì trang phục hầu gái của mọi người dễ thương quá đúng không~?”

Đằng sau Kikuno đang khúc khích cười, Nanami, người một mình gánh vác gần hết số điểm nghệ thuật, đang kiệt sức nằm vật ra trên chiếc xe trượt tuyết đã bị lật ngửa, hơi thở yếu ớt.

Đội ký túc xá Mạo Hiểm Liêu sau khi phục hồi phong độ, tiếp tục tham gia các cuộc thi không ngừng nghỉ, từ nấu ăn, bóng chày, dọn dẹp bể bơi, kéo co, lăn bóng người, ném bóng né người, đua rết, đến tennis... liên tiếp giành chiến thắng vang dội, nhưng...

“Có lẽ... chỉ có thể cố gắng đuổi kịp thôi. Tuy nhiên...”

Sōta vừa ăn bữa trưa do cô giáo Miyuki mang đến, vừa nhìn bảng xếp hạng trên màn hình lớn và trầm ngâm.

“Đã ba mươi tiếng đồng hồ liên tục thi đấu thâu đêm rồi... Mọi người chắc đã kiệt sức đến cực điểm.”

Liếc nhìn Akane hay Megumi đang gật gà gật gù vừa gặm bánh sandwich, Sōta nhận ra những người bạn đồng hành này – những người mà đến giờ cậu vẫn còn ngần ngại không biết có nên gọi là “bạn đồng hành” hay không – đã đến giới hạn của mình.

“Bằng thực lực và ý chí, năm người đã cố gắng đến mức này rồi sao...?”

Sức mạnh giúp người ta thể hiện vượt quá khả năng vốn có – Lá cờ Chiến thắng.

Thực ra, Sōta đã nhiều lần cố gắng dựng lên lá cờ Chiến thắng cho Akane và mọi người.

Nhưng mọi nỗ lực của cậu đều không có kết quả.

Trong quá trình thử thách hết lần này đến lần khác, chính Sōta cũng đã nhận ra nguyên nhân.

“Là vấn đề niềm tin sao...? Mọi người có lẽ mơ hồ nhận ra rằng, mình không hoàn toàn tin tưởng họ...”

Sōta cúi đầu, mái tóc mái rủ xuống trước trán.

“Không, không phải. Là mọi người nhận ra, mình rất do dự khi ở giữa họ...”

Có người khẽ vén mái tóc cho Sōta.

“Sao vậy, Sōta?”

Đó là Kikuno.

Trước mắt Sōta khi cậu ngẩng đầu lên, là một nhóm các cô gái đang lo lắng cho cậu.

“Cậu mệt rồi sao? Cậu ổn chứ?”

Rin đưa cho cậu một chiếc khăn lạnh.

“Ăn xong là đến trận đấu cuối cùng rồi. Uống cái này vào để lấy sức nhé.”

Akane cụng ly nước tăng lực với cậu.

“Dù lỡ có bị đuổi học, Megumi cũng sẽ không để Sōta cô đơn đâu. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua mà.”

Megumi siết chặt tay cậu.

“Tôi được Sōta cần đến. Nơi nào có Sōta, nơi đó có tôi, cho dù Sōta có bị đuổi học và chuyển đến bất cứ trường nào, điều này cũng sẽ không thay đổi.”

Giọng điệu của Ruri vẫn đều đều và máy móc như thường lệ, nhưng, Sōta cảm nhận được sự chân thành trong đó.

“Lúc đó, bổn công chúa sẽ dùng quyền lực quốc gia, bất kể ngươi muốn đi trường nào, ta cũng sẽ giúp ngươi tiến cử.”

Nanami, người vừa mạnh miệng tuyên bố, ánh mắt vẫn chưa mất đi ý chí chiến đấu.

“...”

Sōta thầm cảm ơn những cô gái đang động viên mình.

Nếu là Sōta của ngày thường, cậu chắc sẽ cảm thấy áy náy, nhưng sẽ không cảm ơn đâu.

“Họ rõ ràng cũng rất mệt rồi...”

Sōta thậm chí còn nghĩ, liệu có nên thẳng thắn nói ra tất cả, rồi trịnh trọng cầu xin mọi người giúp đỡ.

Dù có thế, họ vẫn sẽ chủ động giúp đỡ cậu thôi.

Hành động đó rốt cuộc là trốn tránh, hay là đối mặt, Sōta không thể phán đoán. Đúng lúc cậu còn đang do dự, tiếng loa phát thanh vang lên –

《Mời các thí sinh tham gia vòng thi cuối cùng “Đua tiếp sức hỗn hợp đa hình vòng quanh học viện” tập trung tại vị trí xuất phát của mình.》

Vòng thi cuối cùng định đoạt số phận của Sōta... Nghe tiếng reo hò của cuộc đua, các học sinh ký túc xá Mạo Hiểm Liêu kết thúc giờ nghỉ trưa và đứng dậy.

Đúng lúc đó, Rin nhận được email động viên cuối cùng từ Misamori. Để xác nhận tình trạng mà thư cũng đã đề cập, Rin nhìn về phía những người bạn đồng hành đã cùng chiến đấu đến tận bây giờ.

“Là từ Hội trưởng Hội học sinh gửi đến. ‘Trận đấu cuối cùng, chỉ cần giành được hạng nhất là chắc chắn trở thành MVP, từ hạng hai trở xuống thì khỏi mơ.’ Chỉ có thế thôi... Rất đơn giản và rõ ràng đúng không! Được rồi, chúng ta đi thôi!”

“Ô –”

Như thể muốn cắt ngang giọng nói trịnh trọng của Rin, giọng nói mềm mại, chậm rãi của Akane vang lên ngay sau đó, tạo nên một sự tương phản tuyệt vời.

Cảnh tượng này, dần trở thành một phần của cuộc sống thường nhật tại Mạo Hiểm Liêu, dường như đang tan chảy và biến mất trong ánh nắng. Bị cuốn vào cảm giác khó tả này, Sōta bỗng nhiên không thể thở nổi.

“À...”

Không hiểu vì sao...

Sōta không thể nhúc nhích nửa bước, cứ thế đứng sững tại chỗ...

Khi cậu từ từ ngẩng mặt lên, mọi người đã tản ra đến các điểm xuất phát riêng của mình.

Sōta cảm thấy đó là một điềm báo.

“...”

Sōta nắm chặt tay, rồi vắt chân lên cổ chạy.

Trong lòng cậu đã có một quyết tâm lớn chưa từng có.

Đó là hình bóng của một người đã cô độc khép kín tâm hồn bấy lâu, giờ khao khát tình bạn hay tình yêu.

Một khao khát mãnh liệt của người muốn giao tiếp tâm hồn với người khác, để được cứu rỗi.

Như thể bị sự nhiệt huyết lúc đó làm cho choáng váng, Sōta hoàn toàn không ngờ rằng, người ta thường gọi hành động như vậy là – dựng lên lá cờ Tử Vong.

Ký túc xá Mạo Hiểm Liêu đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Cuộc thi cuối cùng định đoạt sinh tử của các học sinh Mạo Hiểm Liêu – Đua tiếp sức hỗn hợp đa hình vòng quanh học viện.

Cuộc thi này về cơ bản là một cuộc chạy vượt chướng ngại vật, nhưng khác với các cuộc thi thông thường, ngoài việc chạy, các thí sinh còn sử dụng các phương tiện di chuyển như xe đạp, giày patin hoặc cà kheo lò xo.

Ngoài ra, người chạy không chỉ phải chạy hết khu vực được phân công, mà còn phải vượt qua vô vàn chướng ngại vật đầy sáng tạo trong khuôn viên trường, như chạy xuyên qua một rừng bánh kem bơ bay tứ tung, thi ăn nhanh, hay tìm một con mèo đực trong một đống mèo...

Ở vạch xuất phát, Akane đầy khí thế chờ lệnh.

Đang lúc cô khởi động, nóng lòng chờ tín hiệu xuất phát vang lên, ý thức lại bị thu hút bởi một thiếu niên quen thuộc đang chạy về phía mình, rồi chăm chú nhìn cậu.

“Akane...!”

“Sōta...? Sao vậy? Vòng tiếp sức sắp bắt đầu rồi mà.”

Nói là vậy, nhưng Sōta – người chạy chặng cuối – sẽ không xuất hiện nhanh đến thế.

Sōta chạy đến, chống tay lên đầu gối điều hòa hơi thở, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên.

“Cầu xin cậu! Nhất định phải thắng!”

“...”

Mặt Sōta đến gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở, Akane dùng khăn nhẹ nhàng lau đi mồ hôi trên trán cậu.

“Tớ vẫn muốn ở bên mọi người... ở bên Akane và tất cả... Nên là...”

“...Em –”

Những cảm xúc không nói hết của Sōta, dù Akane không hiểu hết, nhưng cô cảm nhận trọn vẹn sự nhiệt huyết bất thường của cậu.

“Em sẽ không từ chối lời thỉnh cầu của Sōta đâu?”

“Akane...”

Akane với đôi mắt rạng rỡ, nhếch môi cười tinh nghịch, vỗ nhẹ vào ngực mình, bộ ngực mềm mại khẽ rung rinh.

“Cứ giao hết cho tiểu thư Akane này!”

“Hừ, ta sẽ không thua những kẻ tình tứ trước trận đấu đâu.”

“Đúng vậy, sẽ không thua.”

“Phải, sẽ không thua đâu.”

“Hoàn toàn không nghĩ là sẽ thua.”

“Thua mới là chuyện lạ.”

Những đối thủ khác có mặt tại đó cũng lần lượt lên tiếng, và lá cờ Chiến thắng đã dựng lên trên đầu Akane.

Cuối cùng, Sōta và Akane nắm tay nhau thật chặt, rồi cậu mỉm cười với vẻ bất khả chiến bại.

“Nhờ cả vào cậu!”

“Cứ giao cho em... vậy.”

Ánh mắt giao nhau, Sōta quay lưng rời đi.

...Thế nhưng –

Trước mắt cậu, Rin đang chặn đường cậu bằng một chiếc xe địa hình hai chỗ ngồi.

“Cậu định chạy bộ đến điểm xuất phát sao, Sōta?”

“Rin...”

Chiếc xe địa hình này trông khá hầm hố, chỉ thấy khung ống kim loại trần trụi, ghế ngồi, bánh xe và động cơ mà không có vỏ xe. Trên ghế phụ của chiếc xe địa hình đó là Ruri.

“Ruri...”

Dù bất ngờ, Sōta vẫn làm theo lời và ngồi lên thanh ngang của xe địa hình. Cậu thắc mắc hỏi:

“Sao hai cậu lại ở đây?”

“Tôi đã xâm nhập vào đường truyền vệ tinh giám sát và camera giám sát trong trường, thu thập thông tin vị trí của Sōta.”

Trong lúc Ruri giải thích, Rin đã khởi động xe. Tiếng động cơ gầm rú khiến lời nói khó nghe, nên Ruri chạm vào cằm Sōta, truyền đạt ý nghĩa bằng loa dẫn truyền xương.

Liếc nhìn hai người, Rin thầm ghen tị “Thích thật đấy...” rồi nâng cao giọng. Rốt cuộc là để lấn át tiếng động cơ, hay vì một chút ghen tị, ngay cả bản thân cô cũng không rõ.

“Ruri! Chúng ta đưa Sōta đến điểm xuất phát trước, cậu giúp dẫn đường! Tôi chở cậu đến đây là vì chuyện này!”

“Đã hiểu. Phía trước hai mươi mét, cuối tòa nhà bên phải, rẽ phải.”

“Sao tự nhiên lại nói như hệ thống định vị ô tô vậy!?”

“Đây là sự sáng tạo.”

“Lại phát huy vào những chỗ không quan trọng!?”

Thật kỳ lạ là Rin và Ruri trông khá thân thiết. Sōta từ phía sau ghé đầu vào giữa hai người, ghé vào tai Rin yêu cầu:

“Rin. Tớ muốn cậu đến điểm xuất phát chặng thứ hai.”

“Đến chỗ Kikuno á? Sao vậy?”

Rin vừa chú ý phía trước, vừa hơi nghiêng đầu về phía Sōta ở phía sau hỏi; Ruri thay Sōta trả lời:

“Cậu ấy muốn được động viên. Giống như lúc nãy cô Akane vậy.”

“...Được rồi! Mặc dù cậu là một tên phiền phức cần người chăm sóc, nhưng đó là... cái đó...”

Mặc dù vốn dĩ trước khi giao thẻ tiếp sức, các vận động viên đều phải chờ ở điểm xuất phát, và giờ lại là lúc Akane – người chạy chặng đầu tiên – sắp xuất phát, nhưng Rin đã phát huy tối đa điểm yếu của một người đã bị “cưa đổ”. Chỉ trong tích tắc do dự, cô gật đầu, ngượng ngùng và ấp úng.

“Đó là sự đáng yêu của cậu ấy, đúng không?”

“Không được nói thẳng ra như thế! Đáng xấu hổ!”

Bị Ruri nói trúng tim đen, Rin gầm lên rồi đánh lái cua gấp.

「Đó đâu có gì đáng xấu hổ đâu. Sōta-sensei có điểm đáng yêu là lẽ đương nhiên rồi… Ba trăm mét phía trước, rẽ phải nhé!」

「Rõ!」

Ba người nhấn ga xe địa hình hết cỡ, lao nhanh về phía nơi Kikuno – người chạy tiếp sức ở chặng thứ hai – đang chờ sẵn.

Tại điểm xuất phát của chặng thứ hai.

「Hù oa!」

Kikuno đang thử xe đạp một bánh xem có dễ đi không thì chiếc xe địa hình rầm rầm lao ra khỏi bụi cây, khiến cô giật mình hoảng hốt.

「Nà, này, các cậu làm sao thế!」

Chỉ thấy Sōta nhảy phóc xuống ngay trước mặt cô từ chiếc xe địa hình đang trượt bánh quay đầu rồi phanh gấp. Màn xuất hiện như làm xiếc này khiến Kikuno cuống quýt giậm chân tại chỗ, dáng vẻ vô cùng đáng yêu.

「Chị Kikuno… em…」

「Hửm?」

Thấy Sōta quỳ một chân ngẩng đầu nhìn mình, Kikuno khom người xuống để ngang tầm mắt cậu, gạt đi mái tóc đang vương trên gương mặt cậu vì tư thế cúi người.

Dáng vẻ đó, đúng là một người chị cả dịu dàng.

「Xin lỗi chị, em là một đứa em trai vô dụng.」

Giờ nghĩ lại, cậu luôn khiến cô phải lo lắng, gây thêm phiền phức cho cô, từ khi đến học viện này… không đúng, từ trước đến nay cậu vẫn luôn được cô chăm sóc.

Chỉ thấy Kikuno xoa đầu Sōta, nở nụ cười rất ra dáng chị cả, kiểu như “cứ tưởng cậu định nói gì, hóa ra chỉ là chuyện này thôi à”.

「Em không phải đứa em vô dụng đâu. Sōta là… em trai của chị mà.」

——Kikuno bỗng nhớ lại.

Cô nhớ về năm mình vừa vào tiểu học, khi mẹ cô mang trong bụng một sinh linh mới.

『Con sắp có em gái hoặc em trai rồi đó.』

Bạn bè sống gần nhà cô có em trai, dù cô bé đó có vẻ không cưng chiều em trai lắm, nhưng thằng bé lúc nào cũng lẽo đẽo theo sau không ngừng nghỉ, khiến Kikuno ghen tị vô cùng.

Thế nên, khi biết tin này, cô nhớ mình đã vui lắm, vui lắm, phấn khích khôn tả.

Thế nhưng…

Một ngày nọ, mẹ cô đang nằm viện nói với Kikuno:

『Mẹ xin lỗi… Con ơi, em bé trong bụng mẹ, mất rồi…』

Kikuno đau lòng lắm, đau lòng lắm, đau lòng lắm… nhưng cô không thể thể hiện ra trước mặt người mẹ đang cố nén nỗi đau.

『Mẹ ơi, mẹ phải cố gắng lên nhé.』

Cô mạnh mẽ nói vậy rồi ôm lấy mẹ…

Kikuno không biết trút nỗi buồn vào đâu, về đến nhà, cô ngồi xổm trong khu vườn nhỏ, ôm chặt đầu gối.

『Chị Kikuno, chị sao thế?』

Sōta nhỏ tuổi phát hiện ra Kikuno, hỏi cô.

『Chị đáng lẽ sẽ có em trai, nhưng mà giờ mất rồi.』

Một khi đã nói ra, cảm xúc vốn đang vờn quanh, cuộn trào trong lòng cô bỗng tuôn trào từ đôi mắt.

Sōta thấy Kikuno khóc như mưa, ngạc nhiên tột độ.

Cậu không biết phải làm sao, nhìn quanh quất khắp nơi, nhưng không có ai có thể giúp đỡ.

『…Chị Kikuno… Cái này cho chị nè, chị đừng khóc nữa nha…』

Sōta nhét chiếc móc khóa hình hiệp sĩ mà cậu luôn đeo ở thắt lưng vào tay Kikuno, nhưng ngay lập tức nhận ra nó chẳng có tác dụng gì.

Vì quá muốn an ủi Kikuno đang khóc nấc, Sōta bé bỏng không nghĩ nhiều, cứ thế buột miệng nói ra suy nghĩ trong đầu:

『Em sẽ làm em trai của chị Kikuno.』

『Sōta sao…? Nhưng mà… Sōta đã…』

Đã “gì” rồi? Kikuno của hiện tại không thể nhớ ra.

Bởi vì chuyện Sōta có chị gái đã biến mất khỏi ký ức cô.

『Chị Kikuno, chị ghét em làm em trai của chị sao?』

『Chị không ghét đâu! Chị vui lắm!… Nhưng mà, vậy thì, em có bằng lòng gọi chị là chị gái không?』

Tiếng nức nở của Kikuno, người vốn luôn dịu dàng và tràn đầy sức sống, khiến người ta đau lòng, Sōta ra sức gật đầu.

『Vâng… Chị Kikuno…』

『Oa…!』Kikuno với đôi mắt sáng lấp lánh mở to hết cỡ đã không còn rơi lệ nữa.

Kikuno ôm chặt lấy Sōta, dù còn nhỏ tuổi đã tràn ngập tình yêu thương của chị (không phải tình mẫu tử) rồi…

Sự ấm áp mà Sōta mang lại lúc đó, giờ đây vẫn vẹn nguyên trong lòng Kikuno.

Từ ngày đó, Sōta là em trai của Kikuno… Dù Sōta trước mặt đã trưởng thành hơn nhiều, nhưng Kikuno vẫn luôn là chị gái của Sōta.

Và lúc này, người em trai ấy đang lộ ra vẻ mặt đầy mong chờ.

「…Chị phải thắng nhé, chị Kikuno.」

Cô không thể nào không đáp lại sự kỳ vọng của cậu.

「Đương nhiên rồi!」

Kikuno với nụ cười tự tin, lấy từ trong túi ra chiếc chìa khóa cũ kỹ cho Sōta xem.

「Bùa hộ mệnh Sōta đã tặng chị năm xưa… sẽ mang lại sức mạnh cho chị!」

Kikuno trưng ra vật kỷ niệm, thề sẽ chiến thắng, và trên đầu cô dựng lên cờ hiệu chiến thắng.

『Hoá ra cô ấy vẫn cẩn thận giữ thứ đồ cũ đến thế…!』Sōta bất ngờ, lòng trào dâng cảm xúc.

「…Em coi chị Kikuno như chị gái ruột của mình vậy.」

「Ừm!」

Câu nói đó đối với Kikuno là lời khen ngợi lớn nhất, Sōta một lần nữa ngồi lên xe địa hình.

Vì Rin vừa đạp ga tăng tốc mạnh, Sōta suýt chút nữa ngã khỏi xe, khiến Kikuno thót tim đưa mắt tiễn cậu đi.

Phía sau cô, màn hình lớn đang chiếu hình ảnh Akane bứt tốc như tên lửa.

「Phải đi nhanh thôi. Dù sao cậu cũng định đến chỗ Megumi đúng không?」

Nghe Rin tinh ý nói vậy, Sōta gật đầu.

Ruri đã phân tích sự ăn ý, hiểu nhau chỉ qua vài lời của hai người.

「Cô Rin hiểu Sōta-sensei như vợ vậy.」

「Hả!」

Vì một câu nói của Ruri, chiếc xe địa hình đột ngột lạng lách, suýt chút nữa gây tai nạn giao thông, may mắn là chỉ tông bay mấy hình nón giao thông trên đường.

Thế nhưng, chiếc hình nón bay lên lại cắm thẳng vào ghế lái không che chắn của chiếc xe địa hình. 『Ui!』Rin thầm nguyền rủa sự bất cẩn của mình.

Có vẻ như không thể phòng thủ, cũng không thể né tránh được nữa, Rin vô thức nhắm mắt chuẩn bị chịu cú va đập vào mặt.

「!」

Trong khoảnh khắc.

Sōta từ khe hở phía sau ghế lái ra sức duỗi chân, đá bay hình nón giao thông.

Ruri dùng ánh mắt ra hiệu là Sōta đã cứu Rin, chỉ thấy Rin mắt hoe đỏ, khẽ cúi đầu, rồi ngước mắt lên duyên dáng nói:

「Cảm… ơn cậu…」

Đương nhiên trên đầu cô đã dựng lên cờ hiệu "Công lược hoàn thành" mới, nhưng lần này là phản ứng của một cô gái được bảo vệ, nếu đánh giá là không tốn chút công sức nào thì có vẻ quá đáng với Rin.

Bị Ruri đang điều khiển tay lái hỏi: 『Có cần đổi lại không?』 mà bừng tỉnh, Rin vừa lẩm bẩm 『Vợ… vợ…』 vừa điều khiển chiếc xe địa hình một cách hơi thô bạo, lao về phía Megumi.

Màn hình lớn chiếu cảnh Akane trao dây tiếp sức cho Kikuno, ở góc màn hình phụ chiếu cảnh Sōta và nhóm đang di chuyển, Megumi biết họ đang đến gần, vừa thấy xe địa hình xuất hiện đã vẫy tay chào đón.

Megumi với dáng đi chân chữ bát, vừa vẫy tay vừa nhún nhảy, trông vô cùng đáng yêu.

Thấy Sōta bước xuống xe trước mặt mình, im lặng nhìn xuống, 『?』 Megumi đáng yêu nghiêng đầu nhìn cậu.

Chỉ thấy Sōta đưa mu bàn tay ra trước mặt Megumi.

「…?」

Megumi nhất thời không hiểu ý Sōta, nghĩ bụng: "Thế này sao?", liền kẹp chặt nách, cũng đưa mu bàn tay ra.

Sōta dùng nắm đấm chạm nhẹ vào nắm đấm của Megumi, nhe răng cười, gật đầu với Megumi.

Megumi cũng ra sức gật đầu lia lịa đáp lại.

『Tình, tình bạn của con trai, là dùng nắm đấm và bóng lưng để trao đổi tâm tình đúng không!』

Sōta không nhìn cờ hiệu "Tình bạn" hình lá cờ các nước đang bật lên trên đầu Megumi, cứ thế quay người rời đi; Megumi thầm nói trong lòng với bóng lưng cậu.

Nhưng, Megumi với vẻ mặt nhanh chóng trở nên buồn bã, dùng tay kia bao lấy nắm đấm vừa chạm nhau, trân trọng ép vào ngực.

『Nhưng mà… Sōta-kun… Một ngày nào đó, tớ nhất định sẽ nói hết lòng mình với Sōta-kun…』

Nhìn bóng lưng Sōta càng lúc càng nhỏ dần, Megumi mím chặt môi.

Nhờ Ruri tính toán lộ trình tối ưu nhất, cộng với kỹ năng lái xe siêu phàm của Rin, người chạy chặng thứ tư – Rin cuối cùng cũng kịp xuất phát.

「Vậy thì, tôi sẽ đi cùng mọi người đến đây thôi… Khùy!」

Rin xuống xe, nhường người khác lái, vì lái xe quá căng thẳng trước đó, có vẻ cô mệt mỏi hơn dự kiến, không cẩn thận lảo đảo một chút.

Sōta lập tức đỡ lấy vai Rin, trên đầu Rin đương nhiên không tốn chút công sức nào đã dựng lên cờ hiệu "Công lược hoàn thành", thậm chí dần có cảm giác kỳ lạ là "Rin không dựng cờ hiệu 'Công lược hoàn thành' với mọi hành động của Sōta mới là lạ".

「Xin, xin lỗi… Tôi không sao.」

「…Phải rồi, Rin sẽ thắng thôi. Dù sao từ nhỏ đến lớn em chưa từng thấy Rin thua bao giờ… Lúc đó, em đã tự hào khi được làm bạn thân của Rin.」

Rin đang được Sōta đỡ vai, nghe Sōta thì thầm vào tai như vậy, trong khi cô lâng lâng như muốn thăng thiên, một số lượng lớn cờ hiệu công lược đột ngột dựng lên, những lá cờ không thể cắm nổi trên đầu thì lả tả rơi xuống.

Trong tâm trí hai người đang nhìn nhau, hiện lên ký ức thuở nào cùng nhau chạy dọc bờ sông.

「Vậy, tôi đi đây.」

「Ư, ừm.」

Đợi Sōta ngồi vào ghế phụ lái, Ruri vừa khởi động lại xe địa hình vừa bình tĩnh báo cáo tình hình như thường lệ.

「Rin-san có vẻ mệt hơn dự kiến.」

「Ừm… Nhưng mà, như vậy là tốt rồi. Như vậy thì sẽ ổn thôi…」

Sōta nở nụ cười bất khả chiến bại.

Cô ấy phải nghênh chiến trong trạng thái 『HP còn 1』, đây chính là cái gọi là cờ hiệu chiến thắng.

Ruri lái xe cực kỳ cẩn thận, đúng quy tắc, đưa Sōta đến điểm xuất phát của cậu. Thật không biết màn lái xe biểu diễn mạo hiểm của Rin lúc nãy là gì nữa.

「Sōta, ngươi làm cái quái gì vậy, chậm quá đi mất!」

Nanami, người đồng đội ở chặng cuối cùng với Sōta, rất kích động.

「Xin lỗi, Nanami. Ruri, cảm ơn cậu đã đưa mình đến đây. Cậu không về vị trí của mình thì sẽ rắc rối đó.」

「Vâng.」

Ruri ngước nhìn màn hình lớn, hình ảnh chiếu cảnh Megumi – người chạy chặng thứ ba – đang lăn bánh xe khổng lồ tiến về phía trước, chuẩn bị đi qua cây cầu độc mộc bắc qua hồ bơi.

Dù Sōta cũng muốn Ruri dựng cờ hiệu chiến thắng, nhưng quả nhiên vẫn rất khó để nhận ra bí quyết cắm cờ cho một người phi nhân loại như cô. Ngay lúc cậu đang bực bội, Ruri chủ động bắt chuyện với Sōta.

「Sōta-sensei.」

「Ừm?」

「Cho phép tôi được dốc toàn lực trong cuộc thi này không? (Y/N)」

「Cái này… đương nhiên là Y rồi.」

Thấy Ruri chủ động yêu cầu cắm cờ, Sōta kinh ngạc.

Ruri trầm tư một lát.

Sột soạt… Ruri cởi áo khoác thể thao ra.

「Ngươi muốn cô ta làm gì!」

Nanami đánh vào gáy Sōta, phát ra tiếng kêu giòn tan.

Không bận tâm đến Sōta và Nanami đang cãi nhau, Ruri cởi áo khoác thể thao ra, chỉ còn lại bộ đồ thể dục bó sát.

「Trên thế giới này, ngoại trừ Sōta-sensei ra, không có ai có thể khiến tôi – Ninja Hayashi Ruri – dốc hết khả năng thật sự của mình.」

"Bản lĩnh thật sao...?"

Trước mặt hai người còn đang ngơ ngác, lớp vỏ trên cánh tay và một phần chân của Ruri bật mở, những khối vật chất màu xám xịt rơi lạch cạch xuống đất.

"Phụ tùng cân bằng đã được loại bỏ. Giờ đây tôi có thể phát huy 143% công suất so với bình thường."

"Sao từ đầu cô không làm vậy luôn đi!"

Phụ tùng cân bằng cái gì chứ, đâu phải trò chơi phạt đâu – Sōta lẩm bẩm.

Thế nhưng, trên đầu Ruri, người vừa tháo bỏ phụ tùng cân bằng trước trận chiến, lá cờ chiến thắng lại tung bay rực rỡ.

『Cơ thể mất thăng bằng, cộng thêm bộ giới hạn đã bị vô hiệu hóa, nếu hoạt động hết công suất trong trạng thái này thì chỉ có thể duy trì 1365 giây. Nhưng chỉ cần điều đó có thể trở thành bằng chứng về sự tồn tại của tôi dâng lên Hatate-sensei là đủ rồi.』

Dựa trên quãng đường tiếp sức và thông số kỹ thuật, tính toán tốc độ và giới hạn hoạt động thì đây là một phương án miễn cưỡng khả thi.

"Vậy thì, hẹn gặp lại."

"Ừm... cố lên nhé."

"Tất nhiên rồi. Không có lý do gì mà tôi không cổ vũ cho Hatate-sensei cả."

Nhìn Ruri lái xe địa hình đến điểm xuất phát của chặng cuối, Sōta cảm thấy tự tin tăng vọt. Bất chợt, tay phải cậu bị Nanami "cách!" một tiếng, còng chặt bằng còng tay.

"...Cái gì đây?"

"Người đồng hành ở chặng cuối phải cùng chạy với còng tay thế này... Thật là, tại sao bản cung lại phải làm đồng đội với ngươi chứ... Chuyện này cứ để Akane, Kikuno hay Rin làm là được rồi mà."

Vừa lẩm bẩm than vãn, Nanami vừa còng chiếc còng tay còn lại vào tay trái của mình, nối liền với sợi xích từ còng tay của Sōta.

"............"

Nhìn Nanami, Sōta bỗng chợt nhận ra một điều.

"Dù mình có cố gắng chuẩn bị chu toàn đến đâu đi chăng nữa, thì cuối cùng..."

—Đúng vậy.

Cậu không thể dựng cờ cho Nanami.

Vì cậu không thể nhận ra lá cờ của cô ấy.

Điều này, lá cờ của chính Sōta cũng vậy.

Không ai có thể thao túng vận mệnh của chính mình.

"...Đến phút cuối cùng, vẫn cần tự mình nỗ lực để nắm giữ tương lai của mình sao?"

Sōta nở nụ cười tự giễu quen thuộc trên môi, thốt ra những lời trong lòng.

Dù vậy, Sōta không nghĩ những gì mình làm là vô ích.

Đó là sự sắp đặt dẫn đến chiến thắng... Không phải.

Chỉ cần thắng, là có thể cứu được Sōta – chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến các cô gái ấy vui vẻ rồi!

Tuy nhiên, điều này thực ra chỉ là để những nỗ lực của họ phản hồi lại chính mình mà thôi. Dù vậy, Sōta của hiện tại chỉ có thể đáp lại họ như thế.

Mặc dù thấy bản thân thật vô dụng, nhưng thực tế là vậy.

"...?"

Gác chuyện đó sang một bên, Nanami nghe Sōta lẩm bẩm những lời kỳ lạ, nhìn cậu bằng ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa thấy quái dị.

Và rồi –

Chiếc xe của Ruri (một chiếc xe đạp địa hình bình thường) giờ đã biến thành xe đạp điện. Cô vừa dùng súng hơi trên tay bắn xuyên những quả bóng bay dùng để tính điểm một cách chính xác tuyệt đối, vừa nhanh chóng tiếp cận nơi hai người ở chặng cuối đang chờ đợi.

"Hiện tại là hạng nhất sao?"

Dù vậy, khoảng cách này vẫn chưa thể gọi là an toàn. Nếu các đội khác có biểu hiện không hề kém cạnh, cuối cùng cũng có thể vì chênh lệch thời gian mà ảnh hưởng đến điểm số, khiến đội Trắng không thể thắng cuộc.

"Sōta, ngươi hãy bùng cháy ý chí chiến đấu! Dây đeo thấm đẫm mồ hôi, truyền tải linh hồn của mọi người đang đến rồi! Nếu ngươi không thể đáp lại, thì không còn mặt mũi nào gặp mọi người nữa!"

Nanami nhất thời kích động hét lớn, sau đó chợt nhận ra mình vừa nói những lời đáng xấu hổ mà lúng túng.

"Vừa, vừa rồi không tính! Vừa rồi không tính đâu nhé!"

"Đó là một câu thơ rất hay đó, Nanami. Chúng ta đi thôi!"

Dù câu nói đó không phải là châm biếm, mà là cảm nghĩ thật lòng thốt ra, nhưng Nanami nghe xong dường như rất không vui, liên tục đấm vào Sōta.

Thế nhưng, khi thấy Ruri phóng xe đạp địa hình trượt ngang lao tới, đưa chiếc dây đeo đã tháo khỏi vai xuống tay trao cho Sōta, Nanami cũng đã vào tư thế chuẩn bị.

"Hatate-sensei!"

"Làm tốt lắm, Ruri!"

Khoảnh khắc dây đeo được trao...

Phụt!!!! Một luồng khói trắng bốc ra từ các khớp của Ruri.

"Ruri!"

Sōta và Nanami không kìm được muốn chạy tới, nhưng Ruri phun ra một lượng lớn khói trắng từ miệng, nghiêm khắc ngăn cản.

"Xin hãy nhanh lên!"

"Nhưng, Ruri..."

"Đừng bận tâm đến tôi! Chỉ là quá nhiệt thôi, sẽ nhanh khỏi mà!"

Mỗi khi Ruri mở miệng là lại phun ra khói trắng dày đặc, khiến xung quanh như bị ném bom khói. Điều đó gây ra cú sốc "Trắng quá! Xung quanh trắng quá!" cho hai người, nên thật khó để truyền đạt sự khẩn cấp trong lòng Ruri.

"Akane-san và mọi người đã mang dây đeo đến đây, Hatate-sensei định phụ tấm lòng của họ sao! (Y/N)"

"...N!"

Sōta vừa trả lời, liền cùng Nanami quay người rời đi.

Ruri nhìn về phía bên kia lớp khói trắng đang dần tan ra – bóng lưng mờ ảo của Sōta và Nanami. Từng bộ phận động cơ, chức năng liên lạc mạng 3G, micro đa hướng và camera chính, các chức năng khác đang lần lượt ngừng hoạt động.

Hình ảnh từ camera biến mất ngay lập tức, khắc sâu bóng lưng của Sōta và Nanami vào bộ nhớ cuối cùng; Ruri nở một nụ cười thỏa mãn nhàn nhạt, đồng thời dùng lượng điện còn lại để thực hiện quy trình tự kiểm tra định kỳ, phát hiện dữ liệu đang chờ kiểm tra trước đó...

"...Mình... vừa rồi, đã cười... sao?"

Chức năng của cô ấy hoàn toàn dừng lại.

Sōta và Nanami lao vút qua hàng khán giả đang reo hò hai bên đường, đến được chướng ngại vật đầu tiên.

Chuyển 30 centimet khối băng.

"Nặng quá! Lạnh quá! Nặng quá! Lạnh quá!"

Hai người kẹp khối băng ở giữa để di chuyển, nhưng Nanami không chịu được lạnh, cứ động tí là buông tay, còn dán tay vào má Sōta để sưởi ấm.

"Lạnh quá!"

Tình trạng này từ một góc nhìn nào đó trông như đang đùa giỡn tình tứ, không chỉ từ "đùa" đến "đùa giỡn" nghe khó hiểu, mà còn thật "dính dính".

Chạy xong chặng đường vận chuyển băng khoảng một cây số, tiếp theo là trò chơi bánh xích.

Trò chơi bánh xích là cuộc thi mà người chơi chui vào một tấm đệm cuộn thành hình tròn và bò tiến về phía trước.

Tất nhiên, cuộc thi cuối cùng của ngôi trường này sẽ không kết thúc bình thường như vậy.

Tấm đệm được tích hợp túi chườm lạnh...

"Lạnh quá! Lạnh quá! Lạnh quá!"

Tay và đầu gối không thể tiếp xúc lâu với tấm đệm, tự nhiên đành phải lúng túng bò về phía trước.

Không chịu nổi tấm đệm bánh xích (thuộc tính băng), Nanami trèo lên lưng Sōta.

"Nặng quá!"

"Không nặng! Ngươi thật là vô lễ, dám nói vậy với một thiếu nữ!"

Tuy nhiên, chiến thuật này có điểm yếu.

"Lưng lạnh quá!"

Vì tấm đệm phía trên do trọng lực mà hơi trĩu xuống, dán trực tiếp vào lưng Nanami đang ở trên người Sōta, khiến cô hét lên oai oái vì lạnh như bị lửa đốt.

Nanami đành phải chuyển sang treo lủng lẳng dưới bụng Sōta. Lúc này, đừng nói là "từ một góc nhìn nào đó", mà "dù nhìn thế nào" cũng là đang đùa giỡn tình tứ, hoặc gần giống như một bộ phim tài liệu về gia đình động vật hoang dã.

Chạy xong 500 mét, thoát khỏi trạng thái phim tài liệu, đôi tay và chân tê buốt vì lạnh cuối cùng cũng được giải thoát. Có thể nói họ cuối cùng đã tiến hóa từ động vật hoang dã thành con người rồi chăng? Nếu không được thì có nghĩa là tiến hóa thất bại, mong họ nhanh chóng tiến hóa thành con người.

Và, chặng cuối cùng, tổng chiều dài 1.5 km, phải lăn khối xúc xắc băng.

"Sao toàn là băng vậy!?"

Một mặt gào lên vì bị tấn công thuộc tính băng khiến cơ thể tiều tụy, một mặt đẩy khối xúc xắc khổng lồ cạnh 1.5 mét, lăn được một phần tư vòng thì phát ra tiếng gầm.

"Lạnh quá! Lạnh quá————!"

Khác với Nanami ngày càng chán nản với các hình phạt băng, Sōta nghiến răng, dùng đôi tay đang dần mất cảm giác để lăn xúc xắc.

"...Sao vậy, người bình thường luôn bất cần đời, hôm nay sao không than vãn, lại đặc biệt nghiêm túc thế?"

"Nanami cũng đã nói rồi mà. Nếu tôi không thể đáp lại dây đeo thấm đẫm mồ hôi, truyền tải linh hồn của mọi người, thì không còn mặt mũi nào gặp mọi người đúng không!"

Sōta vừa lặng lẽ làm việc vừa tha thiết nói, Nanami tròn mắt nhìn cậu.

Khuôn mặt của thiếu niên từng có vẻ muốn trốn tránh mọi thứ, tự ti về bản thân, đã không còn ở đó nữa.

Nanami thoáng thấy hơi chói mắt, hơi ngượng ngùng nói:

"...Bản cung quả là biết ăn nói thật."

Nanami, người từ nãy đến giờ gần như bỏ cuộc thi, thái độ bỗng trở nên chân thành, cùng Sōta kề vai lăn xúc xắc.

"Hây! Hây!" Hai người vừa thở hổn hển vừa hợp sức, khi còn cách đích khoảng 200 mét, từ phía vạch đích vọng lại tiếng cổ vũ đặc biệt vang dội.

"Hatate-kun—— Nanami——! Cố lên——!!"

"Sō-chan, cố lên!!"

"Sōta, thể hiện khí phách đi!!"

"Chỉ còn một chút nữa thôi, Hatate-kun, Nanami!!"

Akane, Kikuno, Megumi và Rin tụ tập một chỗ, gào thét khản cả cổ.

"Sức mạnh dâng trào rồi! Ngươi nói đúng không, Sōta?"

"............"

Nanami vô tình ngẩng lên, thấy sắc mặt Sōta rất tệ.

Không ngờ, vừa nghe thấy tiếng rên ngắn ngủi, Sōta đã khuỵu gối xuống.

"Sōta!?"

Nhìn kỹ, chân phải của Sōta run rẩy một cách bất thường. Nanami không tự chủ được kéo vớ của cậu xuống.

"Ngươi bị thương sao!!"

Vùng dưới bắp chân sưng tấy, được camera ghi lại và hiển thị trên màn hình lớn – Rin nhìn thấy mà hít một hơi lạnh.

"Chẳng lẽ... là lúc bảo vệ mình sao!?"

Chắc chắn là bị thương khi đá chiếc cọc giao thông bay tới.

Rin, ngay cả trong lúc này, vẫn có thể dựng lên lá cờ hoàn thành nhiệm vụ mới khi nhớ lại sự việc, quả là một cao thủ.

Tai nạn bất ngờ khiến Akane và Kikuno hoảng loạn, hai tay chắp hình chữ thập và toàn thân run rẩy.

Megumi còn lộ ra vẻ mặt bi tráng, thốt ra tiếng kêu gần như bi ai:

"Gay rồi... người phía sau...!"

Các vận động viên phía sau dường như nhận định đây chính là thời điểm quyết định thắng bại, sắp đuổi kịp Sōta và Nanami.

Mọi người đều cầu nguyện 'đừng đến đây' khi nhìn đội phía sau.

"À...! Sắp vào đoạn nước rút cuối cùng rồi...!!"

Sōta vẫn không thể cử động. Cảm giác chân càng sưng càng nặng.

Akane và mọi người mười ngón tay đan vào nhau trước ngực, mỗi người một lời cầu nguyện.

『 Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến! Đừng đến!』

Đội thứ hai tiếp tục tăng tốc áp sát Sōta và Nanami...

Cuối cùng đã vượt qua Sōta và Nanami.

"Hatate-kun!!"

"Sōta!!"

"Sō-chan!!"

"Hatate-kun!!"

Dường như được tiếp thêm sức mạnh từ tiếng gọi của Akane và mọi người, Sōta đứng dậy, lại tiếp tục lăn xúc xắc.

“Sōta, con…”

Nhìn dáng Sōta vẫn nghiến răng chịu đựng dù đã đến bước đường cùng, khóe mắt Nanami suýt chút nữa đã ướt lệ.

Nhưng nàng lập tức nén lại cảm xúc, đưa tay về phía xúc xắc.

Sōta lê bước chân, dù mồ hôi đầm đìa vẫn cố nén cơn đau, tiếp tục tiến lên.

Dáng hình cậu khiến Akane và mọi người thoáng chốc muốn bật khóc.

Thế nhưng, họ kìm nén cảm xúc.

Bởi vì lúc này, họ có việc cần làm.

“Cố lên… Cố lên mà… Cố lên… Cố lênnnnnnnn—!!!”

Dù lòng đầy tuyệt vọng và xót xa, các cô gái vẫn không ngừng cổ vũ Sōta.

Đó là điều duy nhất họ có thể làm…

Họ tin rằng điều đó có thể vực dậy tinh thần cậu…

Truyền vào đó biết bao ước nguyện…

““““Cố lênnnnnnnn—!!!””””

Trong khoảnh khắc ý niệm của họ hòa làm một –

Đội của họ đã bắt kịp đội dẫn đầu –

Sōta và Nanami –

– cuối cùng cũng lao qua vạch đích.

Thế nhưng…

Gần như cùng lúc đó, đội bên cạnh cũng về đến đích.

“Bên nào thắng nhỉ!”

“Kh… Không biết nữa…”

Akane và mọi người ruột gan nóng như lửa đốt. Giữa sân vận động đông nghịt học sinh đang náo loạn, tiếng phát thanh vang lên.

《Vừa rồi hai đội đã cùng lúc về đích, kết quả sẽ được xem xét thông qua hình ảnh từ camera. Xin quý vị chờ đợi trong giây lát cho đến khi thứ hạng chính thức được xác định.》

Akane và Megumi nắm chặt tay nhau, bồn chồn nhấp nhổm.

“K… Không sao đâu. Đúng không? Sẽ thắng mà, đúng không?”

“Ừ… Ừm… Mọi người đã cố gắng đến thế, nhất định sẽ thắng thôi mà…”

“Đã dốc hết sức mình rồi, giờ chỉ còn biết trông vào ý trời thôi.”

Dưới sự ảnh hưởng của Rin điềm nhiên như không, mọi người dù đã bình tĩnh lại đôi chút, nhưng vẫn bị sự lo lắng chi phối. Chẳng mấy chốc, tiếng phát thanh lại truyền đến tai.

《…Kính chào quý vị! Kết quả đã có rồi! Xin mời quý vị theo dõi trên màn hình lớn!》

Tiếng trống liên hồi vang lên, cả những học sinh không ở ký túc xá Mạo Hiểm (Adventure Dorm) cũng nín thở, dồn hết sự chú ý vào kết quả…

Cùng với một hình ảnh đứng hình, thứ tự về đích cuối cùng đã được hiển thị.

《Vị trí thứ nhất thuộc về đội Bóng chày! Đội ký túc xá Mạo Hiểm với một chút chênh lệch đã về thứ hai—!》

Nhận được thông báo lạnh lùng, khác hẳn với sự hân hoan của đội Bóng chày, các thành viên của ký túc xá Mạo Hiểm vô lực cúi đầu.

“Thế này… nghĩa là sao… vậy?”

“…………”

Akane hỏi, tất cả đều im lặng.

“…Chúng ta thua rồi.”

Rin nắm chặt tay, cúi gằm mặt vì tiếc nuối.

Mọi người thất bại mà buông thõng vai, chìm vào im lặng.

Trong sự tĩnh lặng ngượng ngùng, chỉ một người khẽ lên tiếng, lời nói ấy lay động lòng người.

“Cảm ơn mọi người…”

Đó là Sōta.

“Cảm ơn mọi người đã làm nhiều điều đến thế vì tớ… nhưng cuối cùng tớ vẫn không thể trụ đến cùng… Xin lỗi, tớ xin lỗi.”

“Sōta-kun…”

“Sōta không có lỗi! Nếu lúc đó tớ không dao động… là do tớ chưa đủ bình tĩnh… là do tớ tu luyện chưa đủ!”

Rin bênh vực Sōta, nhưng thực ra ngay từ đầu chẳng có ai trách móc Sōta cả.

Hơn nữa, dù vẻ mặt Sōta hơi thoáng buồn, nhưng lại tràn ngập nụ cười bình yên như đã cháy hết mình, điều đó càng khiến trái tim Akane và các cô gái thêm quặn thắt.

“Không sao đâu. Cuối cùng có thể ở bên mọi người, tớ thật sự rất vui mà.”

Vốn dĩ… ngay từ khi đặt chân đến học viện này, cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý chờ đợi cái chết.

Đã có một giấc mơ ngắn ngủi… lại còn được cùng những người sẵn lòng liều mạng vì mình nhìn thấy chút hy vọng nhỏ nhoi.

Những người có ý chí bất khuất, có lẽ sẽ tiếp tục thử thách số phận.

Nhưng, đáng buồn thay, cậu thiếu niên mang tên Hatate Sōta, từ rất lâu trước đây đã cam chịu số phận của mình.

…Thế nhưng—

“Thật là cảm động quá đi mất!!”

Một người đàn ông lạ mặt không biết từ đâu ra, vừa khóc rưng rức vì cảm động, vừa vỗ tay, quét tan bầu không khí ảm đạm.

“Ông chú này là ai vậy ạ…?”

Sau người đàn ông đó, càng lúc càng có nhiều những “ông chú” lạ mặt khác ùn ùn kéo đến trước mặt Sōta và mọi người.

“Thật là cảm động quá đi mất!! Các cháu đã thể hiện tình bạn đích thực!!”

“Ban đầu vì sự ghen tị ti tiện mà nói muốn đuổi học, còn định phá hủy ký túc xá, chúng ta thật đáng xấu hổ!!”

“Các cháu hãy cứ giữ nguyên như bây giờ nhé!!”

Mặc dù những “ông chú” khóc lóc không ngừng trông có vẻ khó coi, nhưng được họ khen ngợi như vậy, Sōta và mọi người cũng không tiện tỏ vẻ phiền phức.

“Sōta-kun không màng đến bản thân mà vẫn khởi động để cổ vũ đồng đội, màn thể hiện ấy thật đáng cảm động!!”

“Để đáp lại tình bạn, sự nỗ lực của Akane-chan và mọi người thật đáng cảm động!!”

“Bảo vệ người khác nhưng không kiêu ngạo, dù vì thế mà đánh mất chiến thắng cũng không hề oán trách, thái độ ấy cũng thật đáng cảm động!!”

Những “ông chú” dường như càng nói càng thấy cảm động, họ không ngần ngại vỗ tay tán thưởng.

Lúc này, Misamori băng qua hàng chục, hai chục lớp tường người là các “ông chú” đang vây kín Sōta và mọi người, xuất hiện một cách gọn gàng.

“Chào các thành viên ký túc xá Mạo Hiểm. Vì các vị giám đốc khóc lóc xông ra khỏi khu vực khách mời, tôi đã bị giật mình nên mới đến muộn.”

“…Vậy, những quý ông này là ai ạ…?”

“Không được gọi là ông chú.”

Vị giám đốc bình tĩnh chỉnh lời Misamori.

Hành động “cắm cờ” khắp nơi của Sōta, trong mắt các vị cấp cao và nhà đầu tư của học viện, dường như giống như việc cậu đang khắp nơi khích lệ, cổ vũ đồng đội, nhờ đó nhận được đánh giá rất tốt.

“Sự đoàn kết của các cháu là thật sự vô giá!!”

“Thật là một lời cảnh tỉnh! Thật ngu xuẩn khi nhìn học sinh bằng con mắt phiến diện!”

“Chúng tôi càng nhận ra rằng, không nên dùng cái nhìn kỳ thị để nghi ngờ học sinh có thể làm điều xấu, mà phải khám phá ưu điểm của học sinh, bồi dưỡng chúng, đó mới là sứ mệnh của người làm giáo dục!”

Thực ra đây là những lời cô Miyuki đã nói với họ, nhưng Misamori biết sự thật lần này cũng cố tình giữ im lặng.

Ngược lại với những “ông chú” đang hăng hái và không biết nhìn không khí, các thành viên ký túc xá Mạo Hiểm lại chán nản. Rin đại diện cho ký túc xá Mạo Hiểm trừng mắt nhìn các “ông chú”.

“…Xin lỗi khi nói điều này lúc các vị đang xúc động, nhưng hiện giờ chúng tôi không ở trong trạng thái tinh thần có thể đáp lại những lời reo hò. Bởi vì, chúng tôi còn phải tính toán tương lai cho người bạn sắp bị trục xuất khỏi học viện này!!”

Đối mặt với những lời lẽ gay gắt và khí thế nghiêm nghị của Rin, các vị giám đốc rụt rè.

…Thế nhưng, ‘?’ Các vị giám đốc ngay lập tức biểu hiện vẻ mặt ngơ ngác kiểu ○△○.

Rồi, một trong số các vị giám đốc nói:

“Chỉ cần đạt được vị trí thứ hai trở lên, các cháu đã chắc chắn được chọn là MVP rồi mà…?”

“““““……Ế?”””””

Sōta và mọi người á khẩu.

“…Không phải nói nếu cuộc thi đấu cuối cùng không giành được vị trí thứ nhất thì ký túc xá Mạo Hiểm sẽ bị giải tán sao?”

“Không phải đâu, vì cuộc thi chạy tiếp sức 7 ngày vẫn chưa kết thúc nên điểm số vẫn chưa được cộng vào. Hơn nữa, tất cả các cháu đều đạt giải thưởng từng chặng, và đội cạnh tranh MVP với các cháu là đội điền kinh nam và đội điền kinh nữ, họ sẽ không được cộng điểm cho cuộc chạy tiếp sức là hạng mục chuyên môn của họ…”

Nghe vị giám đốc giải thích tình hình, lần này đến lượt Sōta và mọi người biểu hiện vẻ mặt ngơ ngác kiểu ○△○.

Misamori nhìn phản ứng của Sōta và mọi người, mỉm cười.

“Ối, các vị đã hiểu lầm rồi nhỉ~ Ai đã lừa các vị như vậy?”

“““““…………”””””

Cả nhóm nhìn nhau, rồi nhớ lại email được gửi đến trước trận đấu, tất cả đồng loạt lườm nguýt Misamori.

Lúc này, ở một địa điểm không xa vạch đích của cuộc chạy tiếp sức đa dạng nam nữ vòng quanh học viện, Ryūkishi Haratsuki Mugi, người chạy chặng cuối cùng, đã bình thản vượt qua vạch đích của cuộc thi chạy tiếp sức 7 ngày, nhận được tràng pháo tay của các học sinh trên sân vận động.

Rồi, một vị giám đốc ho khan một tiếng, cuối cùng ông ta đắc ý nói trong tiếng vỗ tay:

“Ký túc xá Mạo Hiểm là một ký túc xá tuyệt vời! Các thành viên ở đây có tấm lòng trong sáng, thật quý giá!! Các cháu hãy tiếp tục cùng nhau sống trong ký túc xá, rèn giũa và không ngừng vươn lên nhé!! Rõ chưa!!”

Thấy các “ông chú” lần lượt bắt tay Sōta, Akane và Kikuno vẫn đang ngẩn người nhìn nhau.

“Ế…? Thế nghĩa là…?”

“Ký túc xá Mạo Hiểm sẽ không bị giải tán…?”

Thấy họ nửa tin nửa ngờ, vị giám đốc ban đầu là người kịch liệt nhất đòi giải tán ký túc xá Mạo Hiểm giờ đây gật đầu lia lịa.

“Đương nhiên là không rồi!!”

Nghe câu nói này, niềm vui trong lòng Akane và mọi người dần trào dâng, mức độ hạnh phúc đạt đến MAX.

“““““Hoan hôhhhhhhhhhh—!!”””””

Akane và các cô gái giơ cao tay nhảy cẫng lên, Sōta mỉm cười rạng rỡ nhìn họ.

“Chúng ta đã thành công rồi, Sōta-sensei.”

“Ruri!? Cậu không sao chứ!? Tớ thấy trạng thái của cậu trước đó có vẻ không ổn chút nào!?”

“Đã hoàn tất quá trình làm mát từ trạng thái quá nhiệt. Do sử dụng nguồn điện khẩn cấp để khởi động lại, nên chỉ có thể duy trì hoạt động khoảng một giờ. Cần sạc lại nhanh chóng. Đặc biệt, hiện tại để phát, phân tích và lưu video Sōta-sensei lo lắng cho tôi, tỉ lệ thực thi chương trình đang ở mức bất thường, do đó mức tiêu thụ điện năng là một trăm hai mươi ba phần trăm so với khi khởi động bình thường.”

Ruri đang giải thích tình hình thì bị Akane và các cô gái đang hớn hở kéo mạnh vào vòng tròn.

Lúc này, Misamori với vẻ mặt vô cùng tự mãn, làm ra một biểu cảm khoa trương nói:

“Thực ra tôi cũng muốn các vị giám đốc hiểu ra điều này, nên mới dàn dựng vở kịch này đấy.”

Các vị giám đốc thầm nghĩ:

“Chắc chắn là nói dối.”

Tuy nhiên, vì họ cũng khá cảm động, nên cảm thấy để cô nhóc này nói thế cũng chẳng sao, thế là họ đành bỏ qua.

“Mặc dù các thành viên ký túc xá Mạo Hiểm có thể đã từng nhất thời hận họ, nhưng các vị giám đốc tuy có hơi thẳng tính, nhưng đều là những người đàn ông tốt bụng đó.”

“Không được gọi là ông chú.”

“Không được gọi là ông chú.”

“Không được gọi là ông chú.”

Các “ông chú” liên tục lớn tiếng phản đối điều đó.

“À còn nữa, thực ra trên màn hình ở khu vực khách mời còn chiếu cả video tình bạn của các bạn nữa, là Ruri-kun đã giúp quay đấy.”

Misamori rõ ràng không cần nói nhưng lại lỡ buột miệng khoe khoang, sự thật chấn động mà cô tiết lộ đã khiến Rin phát điên.

“Tất cả chúng tôi có chuyện quan trọng muốn mời hội trưởng ra sau khu nhà học để nói chuyện!! Và chúng tôi phản đối kịch liệt từ góc độ bảo vệ thông tin cá nhân!!”

“Đúng vậy, đây là cách mạng xâm phạm quyền riêng tư!”

Bị Akane nói như vậy, tựa như đang lợi dụng sự hỗn loạn để lật đổ triều Thanh vậy. (Chú thích: “Xâm phạm” (侵害 – shīngài) phát âm gần giống “Tân Hợi” (辛亥 – xīnhài) trong “Cách mạng Tân Hợi”).

“Pụt!… Haha!… Ha!!”

Vì tình huống chuyển biến đột ngột và sự tương tác giữa Misamori cùng mọi người mà Sōta thả lỏng, cười ngô nghê.

Nụ cười bất chợt của Sōta khiến Akane cùng mọi người thoáng chốc sững sờ.

Thế nhưng, ngay sau đó, tất cả đều đồng loạt nở nụ cười rạng rỡ.

Đúng vậy…

Bởi vì họ đã luôn, luôn… hằng mong được nhìn thấy nụ cười như thế ở cậu ấy…