"Tôi rất biết ơn ngài đã đến. Xin mời, ngồi xuống."

Sau khi giới thiệu bản thân tại dinh thự lãnh chúa, chỉ huy được dẫn vào một phòng tiếp tân. Mặc dù hắn đã cởi ít nhất mũ bảo hiểm của mình, hắn được mời ngồi trên một chiếc ghế sofa trong khi vẫn mặc áo giáp. Hắn thậm chí còn không được yêu cầu giao nộp kiếm của mình. Điều này bình thường sẽ là một sự vi phạm nghiêm trọng quy tắc.

"Xin mời rời đi. Nếu tôi cần bất cứ điều gì, tôi sẽ rung chuông. Nếu không, không ai được đến gần căn phòng này."

Lãnh chúa cho dọn phòng, sau đó cho một hiệp sĩ đứng gác bên ngoài cửa. Hắn ta có thể là chỉ huy quân đội, nhưng việc một quý tộc nói chuyện riêng với một quân nhân không có dòng máu quý tộc là điều chưa từng thấy.

"Ngài đã nhìn thấy chúng, phải không, chỉ huy? Những con côn trùng đang lơ lửng trên bầu trời phía đông. Ngài có tin rằng chúng có liên quan đến tai họa không? À, không cần phải cảnh giác với tôi. Tôi đã nghe tin từ thủ đô về sự ra đời của nó."

Chỉ huy thở phào nhẹ nhõm. Sẽ rất khó để thảo luận về việc xử lý những con quái vật đó mà không thể đề cập đến chủ đề tai họa. Dựa trên phản ứng của thủ tướng, ông ta có thể phải bỏ rơi thành phố này để tập trung vào việc đánh bại tai họa trước. Ông ta không biết liệu lãnh chúa có đồng ý với quyết định đó hay không, nhưng việc có thể chia sẻ thông tin tự do là một lợi thế lớn.

"Nếu chúng không liên quan đến tai họa, thì lực lượng của ngài sẽ phải ưu tiên tai họa hơn thành phố của tôi. Tôi có sai không?"

"...Tôi chưa thể nói điều gì chắc chắn. Hiện tại, tôi đã báo cáo tình hình ở La Colline cho thủ tướng, và bây giờ tôi đang chờ lệnh của ông ấy."

"Tôi hiểu... Dù sao, tôi cũng rất biết ơn. Với vị trí của ngài, tôi chắc rằng ngài không muốn gì hơn là đi thẳng qua đây và đến Erfahren nhanh hơn dù chỉ một giây."

"Không hề, đây đơn giản là tình hình. Chúng tôi chỉ làm những gì chúng tôi phải làm..."

"Tôi thành thật xin lỗi..."

Trong khi mọi thứ đang yên tĩnh, chỉ huy đã từng đến thăm thành phố này trước đây, và hắn cảm thấy rằng đó vừa là một thị trấn yên bình vừa tràn đầy năng lượng. Nó cách xa lãnh thổ quái vật, và nó nằm ở ngã tư nhiều con đường, điều đó có nghĩa là việc bắt đầu kinh doanh rất dễ dàng. Tuy nhiên, tất cả những điều đó không giải thích được sự tươi sáng của cư dân nó. Dù vị trí có lý tưởng đến đâu, nếu những người nắm quyền tham lam hoặc chuyên chế, người dân không bao giờ có thể mỉm cười như vậy.

Hắn lại cảm thấy điều đó khi nhìn thấy dinh thự của lãnh chúa. Mặc dù đây là lần đầu tiên hắn gặp trực tiếp lãnh chúa này, hắn nhận thấy kích thước của dinh thự nhỏ hơn nhiều và số lượng hiệp sĩ canh gác ít hơn nhiều so với những gì hắn mong đợi ở một lãnh chúa địa phương điển hình. Số lượng người hầu có vẻ tương đương, nhưng lẽ ra phải có nhiều hiệp sĩ hơn. Vậy những hiệp sĩ đó có phải đang đi làm nhiệm vụ nào đó không? Rất có thể, họ đang tuần tra thành phố, giúp trấn an nỗi sợ hãi của người dân và giám sát tình trạng của quái vật. Chỉ huy đã đến dinh thự ngay lập tức khi được triệu tập, nhưng nếu hắn trì hoãn, có lẽ hắn đã thấy những hiệp sĩ đó hợp tác với người của mình.

Chỉ huy mong muốn hợp tác hết sức có thể với lãnh chúa này trong giới hạn quyền hạn được cấp. Thủ tướng O’Connell không phải là một người hẹp hòi, nhưng ông có trách nhiệm đối với sức khỏe và lợi ích của toàn vương quốc. Nếu cần thiết, ông có thể bị buộc phải bỏ rơi khu vực này để bảo vệ đất nước. Bản thân chỉ huy không chỉ là một người lính mà còn là một vị tướng được giao nhiệm vụ bảo vệ đất đai. Nếu thủ tướng đưa ra quyết định đó vì lợi ích của đất nước, ông sẽ tuân theo lệnh của mình mà không phàn nàn, kiên quyết quay lưng lại thành phố này để hoàn thành nhiệm vụ. Và lãnh chúa cũng hiểu tất cả những điều này.

"Tôi biết ngài và những người của ngài hẳn đã kiệt sức sau một cuộc hành trình dài, và chúng tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn về những nỗ lực của ngài, nhưng tình hình sẽ không cho phép. Đây là nỗi nhục lớn nhất của La Colline."

"Không, xin ngài, ngài không cần phải cúi đầu trước tôi. Như ngài đã nói, tình hình là như vậy..."

Đột nhiên, một tiếng gõ cửa rõ ràng vang lên. Vì nó gần giống tiếng gõ cửa, chắc hẳn là một trong những hiệp sĩ dùng mu bàn tay có găng của mình. Hiệp sĩ đã được dặn không cho ai vào, nhưng giờ hắn ta cố tình làm gián đoạn họ. Chỉ huy và lãnh chúa trao đổi ánh mắt.

"Có chuyện gì vậy? Ngài cần gì sao?"

"Thưa ngài! Chúng tôi đã phát hiện một người đưa tin từ quân đội viễn chinh. Có thể có một trường hợp khẩn cấp cho chỉ huy—"

Ngay lúc đó, một tiếng động trầm vang lên khắp dinh thự, gần như một tia sét đã đánh xuống rất xa. Nhiều tiếng động không xác định khác vang lên ngắt quãng, tạo ra cảm giác bất an.

"Đó là gì vậy?! Chuyện gì đã xảy ra?!"

Cánh cửa lập tức mở ra kèm theo tiếng hét hoảng loạn. "Xin thứ lỗi! Chỉ huy! Ong bắp cày đã bắt đầu di chuyển!"

Điều đó có nghĩa là dù những âm thanh đó là gì, chúng đã kích động những con ong bắp cày. Điều gì có thể tạo ra những tiếng động đó?

"Tôi thành thật xin lỗi, thưa lãnh chúa. Tôi phải ra ngoài thành phố."

"Tôi xin lỗi; chúng tôi đang trông cậy vào ngài! Các hiệp sĩ của tôi cũng ở ngoài đó, và họ sẽ hợp tác tuân theo lệnh của ngài! Hãy sử dụng họ tùy theo nhu cầu của ngài!"

"Tôi xin cảm ơn ngài! Hẹn gặp lại ngài!"

Sau khi rời khỏi dinh thự, những tiếng ồn trở nên lớn hơn nhiều. Hắn có thể nhìn thấy khói bốc lên trời từ phía đông. Hắn muốn nhanh chóng đến đó càng sớm càng tốt, nhưng tất cả người dân đang chạy toán loạn khiến điều đó gần như không thể.

Chỉ huy bằng cách nào đó chen qua đám đông và chạy xuyên thành phố, nhận thấy có những người khác ngoài cư dân đang la hét lẫn lộn trong sự hỗn loạn. Họ là thành viên của quân đội hắn. Những người lính trẻ nhất. Họ nằm trong đội hỗ trợ, và những người này đã được đóng quân ở phía đông thành phố. Hắn bực bội vì họ không giúp đỡ những người xung quanh, nhưng họ cũng chưa bao giờ nhận được bất kỳ huấn luyện chính thức nào. Cho đến gần đây, hắn cũng có thể mong đợi họ đã bị cuốn vào sự hoảng loạn này.

"Này! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!" hắn hét lên với một người lính mà hắn có thể bắt được.

"K-Kiến, thưa ngài! Kiến đang bắn đá..."

"Kiến sao? Những con mà ong bắp cày đang mang sao?!"

"Vâng, đúng vậy! Những con kiến đó bắn những tảng đá đen... mà đột nhiên phát nổ... vào thành phố... lửa—"

Đúng vậy, ong bắp cày đang mang kiến. Hắn ta đã nghĩ một cách phù phiếm rằng chúng đã tấn công một tổ kiến nào đó và lấy kiến làm chiến lợi phẩm. Hắn ta không thực sự nghĩ về mối quan hệ giữa kiến và ong bắp cày là gì.

Hắn ta hoàn toàn sai lầm. Đó không phải là một đàn ong bắp cày mang kiến. Đó là một đàn ong bắp cày vận chuyển kiến, để dàn dựng một cuộc tấn công từ trên không.

Chỉ huy chưa bao giờ nghe nói về loài kiến quái vật có thể bắn đá nổ. Chúng phải là một chủng tộc hoàn toàn khác với ong bắp cày. Nhưng có một đàn lớn như vậy...

"Điều đó không thể nào..."

Tình huống này thông thường sẽ không thể tưởng tượng được trừ khi có thứ gì đó đã khuất phục cả kiến và ong bắp cày và bây giờ chỉ huy cả hai. Thứ duy nhất có khả năng làm được điều đó là...

"...Đây phải là tác phẩm của... tai họa..."

Những tiếng động giống như động đất vẫn tiếp tục vang lên. Không — chỉ huy đã ngừng di chuyển, nhưng âm thanh đang đến gần hơn. Nói cách khác, đây là tiếng nổ của những tảng đá đó. Mặc dù hắn có thể nghe thấy chúng rõ ràng, hắn đơn giản không thể hình dung ra điều gì đang thực sự xảy ra.

Đến một lúc nào đó, người lính mà hắn đã túm lấy bỏ chạy. Nhưng trong tình huống này, họ không thể làm gì được. Có lẽ tốt hơn nếu tất cả họ bỏ chạy.

Dù sao, hắn phải liên kết với lực lượng chính đang ở bên ngoài thành phố. Hắn không chắc họ có thể làm gì một khi hắn làm được, nhưng hắn biết họ sẽ không thể làm gì nếu không có sự hiện diện của hắn.

Chỉ huy dẫn theo người đưa tin khi hắn ta vội vã về phía đông.

"Chỉ huy! Có một tháp chuông ở đây! Có thể nhìn ra hầu hết thành phố từ trên đỉnh!"

Không thể tiến bộ nhiều, chỉ huy cảm thấy sự thiếu kiên nhẫn của mình đã đạt đến giới hạn khi nghe người đưa tin gọi mình. Vâng... Trước khi tái hợp với quân đội chính, có lẽ tốt nhất là tập hợp lại và cố gắng nắm vững tình hình hơn. Mặc dù tháp chuông mà người đưa tin đã chỉ ra không phải là tháp canh lửa, nhưng nó vẫn cao hơn bất kỳ tòa nhà nào khác trong khu vực. Ít nhất nó có thể được sử dụng để khảo sát tình trạng của thành phố.

Điều đầu tiên mà chỉ huy muốn làm sau khi leo lên tháp là xác nhận vị trí của quân đội chinh phạt. Sau đó, quyết định phương án hành động tốt nhất để đối phó với tình hình, sau đó tiến về phía quân đội.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó không cần thiết.

Bên ngoài thành phố, vùng đất phía đông đều đã được cày xới. Có quá nhiều đất đến nỗi làm méo mó cảm giác về quy mô của hắn, nhưng có điều gì đó không ổn với những cánh đồng đã được chuẩn bị đó. Hắn không thể nhìn thấy quân đội chính ở bất cứ đâu ngoài đó.

Không, đợi đã, đó không phải là bên ngoài thành phố chút nào. Đó là một phần của thành phố. Không có ranh giới vật lý nào giữa bên ngoài và bên trong thành phố, và khoảng một phần tư tổng số đất đó đã được cày xới để gieo hạt. Và bây giờ, khu vực đó đã mở rộng hơn nữa. Một bên, có những hàng ong bắp cày mang kiến. Những con kiến đang bắn những thứ màu đen từ cuối bụng của chúng. Ngay cả từ xa, hắn cũng có thể thấy rằng những vật thể đó di chuyển rất nhanh. Ngay khi chúng chạm vào bất kỳ ngôi nhà nào trong thành phố, chúng nổ tung, bắn tung lửa và các mảnh hữu cơ khắp nơi. Hàng ong bắp cày không để lại gì phía sau. Chúng tiếp tục bắn phá không ngừng nghỉ, như thể đang bị thứ gì đó đuổi theo.

Không còn hy vọng cho những người đã bị cuốn vào giữa tất cả những điều đó, nhưng điều tương tự không đúng với đội quân chinh phạt. Trong khi những ngôi nhà sụp đổ chỉ sau một đòn, một người lính được huấn luyện có thể chịu đựng một cuộc tấn công như vậy. Ngay cả bây giờ, hắn vẫn thấy một số người đang đẩy đống đổ nát ra và đứng dậy trên các cánh đồng của thành phố. Tuy nhiên, ngay sau khi họ đứng thẳng hoàn toàn, máu sẽ đột nhiên phun ra từ đầu họ và họ sẽ ngã sấp mặt. Hắn không biết điều gì đang xảy ra ở đó, nhưng hắn biết rằng họ đã chết. Cuộc tấn công ban đầu bằng đá nổ không đủ mạnh để gây tử vong cho một người lính hạng nhất; việc họ có thể chịu đựng được và ngay lập tức đứng dậy là bằng chứng cho thấy họ không bị thiệt hại nhiều từ nó. Nhưng sau đó một điều khác lại xảy ra. Ngay khi họ đứng dậy, họ bị giết bởi một cuộc tấn công không rõ.

Nhưng thực sự, ngay cả khi những người lính sống sót, họ cũng thiếu cách để chống lại những con ong bắp cày lơ lửng trên cao. Ở độ cao đó, phép thuật thông thường không thể chạm tới chúng, cũng như cung tên. Tuy nhiên, điều tương tự không đúng với côn trùng; không cuộc tấn công nào của chúng sẽ nằm ngoài tầm bắn. Rốt cuộc, ngay cả khi các vật thể của chúng đã mất đi vận tốc ban đầu, chúng vẫn sẽ rơi xuống đất.

Ngay cả khi nhân loại có thể đẩy lùi các cuộc tấn công của thiên thần, đây là lý do tại sao họ không bao giờ có thể hoàn toàn thoát khỏi chúng: Họ không thể tấn công lâu đài trên trời. Thiên thần chỉ tham gia cận chiến, nhưng nếu họ tình cờ nhìn thấy và học được từ thất bại này, ý nghĩ chúng chuyển chiến thuật sang thả đá chỉ mang lại cảm giác tuyệt vọng.

Chỉ huy đã biết. Quân đội chinh phạt đã thực sự biến thành một lực lượng dự bị chạy một cách mù quáng xuyên thành phố. Và, rất có thể, bất kỳ người sống sót nào, trong tương lai gần, sẽ biến mất cùng với chính thành phố La Colline.

Chỉ huy có thể sống sót một mình. Hắn ta không biết cuộc tấn công kỳ lạ đó là gì, nhưng miễn là hắn ta bảo vệ đầu mình, hắn ta ít nhất nên tránh chết ngay lập tức. Có lẽ một số sĩ quan và binh lính có kỹ năng cao sẽ có thể tìm ra điều đó. Lãnh chúa cũng vậy. Hắn ta đã lãnh đạo những hiệp sĩ dũng cảm đó, dù sao đi nữa. Bản thân hắn ta cũng hẳn phải mạnh mẽ. Và nếu lãnh chúa sống sót, thì những vệ sĩ bất tử của hắn ta cũng vậy.

Nhưng thế là hết. Bất kể những người này mạnh đến mức nào, việc bảo vệ công dân trước một cuộc tấn công như thế này là không thể.

Thành phố này đã bị định đoạt.

Cuộc chinh phạt tai họa đã thất bại.

Chứ đừng nói đến tai họa, họ thậm chí còn không thể làm gì trước đội tiên phong của nó.

Vương quốc sẽ đối phó thế nào với việc mất đi một trong những trung tâm trung chuyển và thương mại quan trọng của mình? Nó cũng mất đi lực lượng quân sự chính, lực lượng dự bị, và những người lính tương lai là những thanh niên bị trưng tập cho cuộc chinh phạt, tất cả trong một đòn. Không còn cách nào để thiết lập một cuộc kháng cự có tổ chức chống lại tai họa.

"Nói về tương lai... Nếu đàn ong bắp cày đó bay thẳng đến thủ đô... Ngay cả khi các quý tộc sống sót, thì người dân sẽ ra sao..."