「...Trên đây là tình hình chiến sự hiện tại. Cụm pháo đài ven sông dưới sự tấn công dữ dội của quân ‘Tây Đông’ đến từ Đại Vận Hà đã trở nên tan hoang. Quân địch do Ngụy Bình An đích thân chỉ huy, đang uy hiếp ‘Lâm Kinh’ từ phía bắc cũng ngày càng lớn mạnh, phải sớm có đối sách.」

Nham Liệt Lôi tướng quân, người mỗi ngày đều liều mạng chỉ huy binh sĩ chống lại quân địch ở đại pháo đài ven sông, sau khi báo cáo xong liền ngồi trở lại ghế. Các đại thần và đông đảo quan viên đang quản lý ‘Vinh đế quốc’ trong triều đình đều mặt mày nghiêm trọng, không nói một lời.

Chỉ nghe thấy tiếng mưa lớn bên ngoài.

Ta──hoàng muội Quang Mỹ Vũ, đã懇求兄長 cho phép ta ngồi ở hàng ghế cuối cùng để nghe chính sự. Giữa chừng nhớ lại cảnh tượng thê thảm đã thấy ở tiền tuyến mấy ngày trước, không khỏi nắm chặt tay áo màu vàng nhạt. Không ngờ tình hình lại còn tồi tệ hơn lúc đó.

Huynh trưởng trên ngai vàng mặc bộ ‘long bào’ màu vàng sáng mà chỉ có hoàng đế mới được mặc, thần sắc u uất, mày chau lại.

Trong sự im lặng, chỉ có người đàn ông đầu không có tóc, thân hình và tứ chi to như khúc gỗ──em trai của Lâm Trung Đạo, người đã trở thành Phó Tể tướng của Vinh đế quốc mấy tháng trước, Lâm Công Đạo, hỏi người thanh niên đối diện.

「Ừm... Đại lý Tể tướng, ngài nghĩ sao?」

「Hự!」

Cũng đã thăng quan mấy tháng trước như Lâm Công Đạo, Đại lý Tể tướng──Dương Tế Kinh, là cháu trai của Dương Văn Tường Tể tướng lừng danh thiên hạ. Hắn đầu tiên là ánh mắt dao động một hồi, rồi mới nịnh nọt nói:

「Thần, thần còn trẻ. Phó, Phó Tể tướng mời trước.」

「Hoàng thượng đang ở đây, chúng ta không cần phải nhường nhịn nhau. Nào, đừng khách sáo.」

「Hự! Ngươi, ngươi tưởng chỉ cần giả vờ khiêm tốn──」

Nước mất đã gần kề, mà họ lại vẫn còn cố chấp với việc tranh đấu nội bộ...

Vị Đại lý Tể tướng gầy gò khi ta đang lòng đầy lo âu đã điều chỉnh lại nhịp thở, trình bày suy nghĩ của mình.

「Để đánh bại ‘Tây Đông’ đã phản bội nước ta và đám phản tặc đã đầu hàng người ngựa phương bắc, đối với quân ta đã trải qua trăm trận rèn luyện chắc hẳn là dễ như trở bàn tay. Nhưng Từ gia ở phía nam ngang nhiên mưu phản, Vũ gia ở phía tây từ chối nói chuyện với sứ giả, thật sự không thể ngồi yên không lo. Chúng ta tốt nhất là nên...」

「‘Đàm phán hòa bình với Huyền quốc’, phải không?」

Lâm Công Đạo ngắt lời Đại lý Tể tướng, dùng ngón tay béo mập của mình gõ vài lần lên chiếc bàn trước mặt.

──Ánh mắt tàn虐 đó như thể đã phát hiện ra một cơ hội tốt để đánh bại chính địch.

Hắn đảo mắt, khoa trương lắc đầu.

「Chà, chà... suy nghĩ của Đại lý Tể tướng thật kỳ lạ. Họ chẳng qua chỉ là một đám người ngựa hiếu chiến! Ngươi đừng nói là đã quên mất huynh trưởng của ta──Lâm Trung Đạo Tể tướng đã dũng cảm một mình đến ‘Kính Dương’ cầu hòa, mà lại phải chịu kết cục như thế nào rồi chứ?」

Bị quát mắng trước mặt hoàng đế, khiến cho Dương Tế Kinh mặt đầy vẻ屈辱.

Hắn tức giận đến toàn thân run rẩy, hỏi lại:

「... Thần đã nói xong. Dám hỏi ngài nghĩ sao, Phó Tể tướng?」

「Chuyện này còn phải hỏi sao?」

Lâm Công Đạo thân hình béo mập vừa cười nhạo Dương Tế Kinh, vừa đứng dậy đi đến trước ngai vàng.

Hắn nắm lấy chuôi đoản kiếm mà ngoài hoàng gia và hộ vệ ra chỉ có ‘nhà họ Lâm’ và ‘nhà họ Dương’ mới được phép đeo, kiêu ngạo tuyên bố:

「Dĩ nhiên là──cùng Huyền đế quốc một trận chiến!」

「.........!」

Mọi người phát ra tiếng than khóc không lời, thần sắc của Nham Liệt Lôi vừa mới báo cáo xong tình hình chiến sự cũng rõ ràng là không đồng tình.

Chỉ có sủng thần của huynh trưởng──Cấm quân Nguyên soái Hoàng Bắc Tước vẫn mặt không đổi sắc.

Lâm Công Đạo giữa lúc sấm sét vang dội đã nằm rạp xuống đất.

「Hoàng thượng──xin thứ lỗi cho thần mạo muội can gián. Quân ta tuy đã đại bại ở ‘Tây Đông’, nhưng vẫn còn sức để chiến đấu! Chúng ta hiện tại đúng là đang ở thế yếu, thậm chí đã mất đi ‘Hồ Châu’, ‘An Châu’ và ‘Bình Châu’. Hơn nữa không chỉ Từ gia, ngay cả Vũ gia cũng có dấu hiệu mưu phản. Nhưng mà, kẻ dám có hai lòng thì có thể có bao nhiêu bản lĩnh chứ? Đặc biệt là đô thành có đại pháo đài ven sông và cụm pháo đài bảo vệ, ngay cả người ngựa cũng không thể công phá! Chúng ta có thể dựa vào trận chiến守城 để tiêu hao binh lực của họ, rồi lại cùng họ đối đầu trực diện!」

Ngoài trời lóe lên một vệt sáng, vang lên tiếng sấm lớn nhất hôm nay.

Cứ như thể... ông trời đang khóc.

Huynh trưởng trên ngai vàng phiền não che trán, dùng một giọng nói nghe như đã vắt kiệt sức lực để hỏi ý kiến của sủng thần.

「... Bắc Tước, khanh nghĩ sao? Quân ta cùng quân Huyền quốc đối đầu trực diện có cơ hội chiến thắng không?」

「Vậy thì, xin thứ lỗi cho thần nói thẳng.」

Cấm quân Nguyên soái vẫn không đổi sắc mặt.

... Ta đột nhiên cảm thấy có chút sợ hãi. Nếu có Nha Y ở bên cạnh, đã không bất an như vậy.

Khi ta đang nghĩ đến người bạn thời thơ ấu đang đợi bên ngoài, Bắc Tước đi đến trước ngai vàng, cúi đầu thật sâu.

「Dựa theo báo cáo của Nham tướng quân và tình hình chiến sự gần đây──chúng ta cùng Huyền quốc đối đầu trực diện, chắc chắn sẽ dẫn đến vong quốc.」

「Cái gì!」「Hự!」「... Hả?」

Không chỉ Lâm Công Đạo đang đứng bên cạnh tin rằng Hoàng Bắc Tước sẽ tán thành việc thảo phạt địch quân, ngay cả những người khác cũng vô cùng kinh ngạc. Ta cũng kinh ngạc đến mức không khỏi che miệng.

Ta nghe nói Hoàng Bắc Tước đã từng cùng Lâm Trung Đạo kiên quyết tấn công Tây Đông, thậm chí còn đổ lỗi cho trận thua đó lên đầu Từ Tú Phượng và Vũ Thường Hổ...

Cấm quân Nguyên soái nhìn chăm chú vào huynh trưởng, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào nói tiếp:

「Rất tiếc, nước ta hiện tại không chỉ phải chống lại ‘Huyền đế quốc’ và ‘Tây Đông’... mà còn phải đối phó với đội quân ở phía bắc do Ngụy Bình An, người đã đầu hàng địch quốc, chỉ huy, và cả Từ gia quân ở phía nam. Chỉ tính riêng binh lực, quân ta có khoảng mười vạn. Mà theo thông tin do di thần của Lâm Trung Đạo đại nhân kiêm tham mưu của thần──Điền Tổ, do thám được, quân địch ít nhất cũng có ba mươi vạn.」

Binh lực của hai bên địch ta ước tính chênh lệch gấp ba lần.

「Nếu trận địa địch vững chắc như tường đồng vách sắt, tốt nhất là nên dùng binh lực gấp ba lần của địch để đối phó. Dù sao thì không phải ai cũng có thể như ‘Hoàng Anh Phong’ một mình đánh bại mười vạn đại quân.」

Nghe nói Đại Thừa tướng của Hoàng đế quốc, ‘Vương Anh Phong’, thường xuyên nhắc nhở các tướng lĩnh và binh lính dưới trướng như vậy.

Mà binh lực của địch lại gấp ba lần quân ta...

Hoàng Bắc Tước mặt không biểu cảm lạnh lùng quả quyết:

「Chúng ta thật sự không thể dùng binh lực ít ỏi để ‘đối đầu trực diện’ với họ. Đại pháo đài ven sông đúng là vững chắc như đá, nhưng cũng chung quy là do con người tạo ra. Nếu xuất hiện sơ hở, ‘Bạch Quỷ’ nhất định sẽ không nương tay... dù sao thì hắn không phải là người, mà là ‘quỷ’.」

「.........」

Bầu không khí lập tức đông cứng như băng.

──Hoàng đế Huyền quốc ‘Bạch Quỷ’ A Đại Thát Thát.

Hắn có mái tóc dài trắng xóa, ngoại hình như một cô nương trẻ tuổi. Hắn không biết dùng kiếm, không biết bắn cung, thậm chí không biết cưỡi ngựa.

Nhưng vô số ‘sói’ mạnh mẽ và dũng mãnh của Huyền quốc vẫn cam tâm tình nguyện phục tùng A Đại, thề chết trung thành với hắn.

Vì dù cho chúng có tập hợp thành bầy, cũng không thể thắng được ‘quỷ’...

Lâm Công Đạo với khí thế gần như muốn xông lên tóm lấy cổ áo của Cấm quân Nguyên soái, truy hỏi:

「Vậy, vậy thì, Cấm quân Nguyên soái, ngươi lại nghĩ sao? Ngươi không lẽ muốn nói chúng ta tốt nhất là nên đầu hàng sao?」

「Đầu hàng... ta chưa bao giờ nghĩ đến việc đầu hàng. Nếu ta thật sự có suy nghĩ đó, đã sớm bỏ mạng ở ‘Lan Dương’ rồi.」

Hoàng Bắc Tước đến đây mới cuối cùng có chút biểu lộ cảm xúc.

Ngoài cửa sổ lóe lên một tia chớp, rung chuyển cả bầu trời.

「Hoàng thượng, xin thứ lỗi cho thần nói thẳng... quân ta đã mất đi ‘Tam Đại Tướng’, đã không còn sức để bảo vệ tất cả. Nếu vọng tưởng bảo vệ tất cả, sẽ chỉ vì vậy mà không còn gì cả.」

「!?!!!」

Lâm Công Đạo, Dương Tế Kinh và đông đảo quan viên lập tức mặt mày biến sắc.

‘Phượng Dực’ Từ Tú Phượng, ‘Hổ Nha’ Vũ Thường Hổ...

──Và ‘Hộ Quốc’ Trương Thái Lam.

Ba vị đại tướng quân đã nhiều năm bảo vệ Vinh đế quốc khỏi sự xâm lược của ngoại xâm không phải là chết dưới tay ‘Huyền đế quốc’, mà là bị những kẻ tham lam quyền thế như Lâm Trung Đạo và những người khác, cùng với Hoàng Bắc Tước, người đã hành động liều lĩnh ở ‘Lan Dương’ khiến cho phe ta tan tác như ong vỡ tổ, hại chết... huynh trưởng cũng là bị các gian thần mượn danh nghĩa ‘đàm phán hòa bình’ để lôi kéo, mới đồng ý xử tử Trương Thái Lam.

Tuy nhiên, cuộc đàm phán hòa bình với Huyền đế quốc đã thất bại, đây là sự thật ai cũng biết.

A Đại thậm chí còn gửi một bức thư đến, tự tay viết rằng:

「Cảm ơn các ngươi đã vì đại Huyền đế quốc của ta mà giết chết vị đại tướng quân đáng kính nhất trong ngàn năm qua.」

Nội dung thư đầy sự mỉa mai.

Kể từ đó, tình trạng sức khỏe của huynh trưởng liền nhanh chóng xấu đi, trở nên phụ thuộc vào ái phi Vũ Thố hơn trước. Mà những gì Hoàng Bắc Tước đã nói, gần như là một lời chửi rủa thẳng thắn.

Nếu Hoàng Bắc Tước vì vậy mà bị xử tử ngay tại chỗ cũng không có gì đáng ngạc nhiên──nhưng huynh trưởng dường như không định trừng phạt hắn, chỉ dùng một giọng nói nghe ra được sự mệt mỏi để thúc giục hắn nói tiếp.

「... Ngươi không cần phải vòng vo. Nói thẳng ra đi.」

「Vâng.」

Cấm quân Nguyên soái ngẩng đầu lên, liếc nhìn Dương Tế Kinh đang hoang mang, không có chút uy nghiêm nào của ông nội, và Lâm Công Đạo đang dùng khăn lau mồ hôi.

「Trước tiên──thần muốn xin Hoàng thượng lập tức ra lệnh cho cấm quân đã được ‘Đại lý Tể tướng và Phó Tể tướng tự ý’ phái đến phía nam trở về ‘Lâm Kinh’. Như vậy, chúng ta sẽ có thể phái binh chi viện cho Nham tướng quân ở tiền tuyến.」

「Mở, mở miệng nói đùa gì vậy! Ngươi lẽ nào muốn để cho đám nghịch tặc ở phía nam làm loạn sao?」

「Nếu, nếu nghịch tặc Từ Phi Ưng định tấn công đô thành, chúng ta...」

Hoàng Bắc Tước giơ tay ngăn cản hai người cùng lúc đứng dậy phản bác.

「Từ gia quân chỉ gây rối ở Nam Vực, không hề bắc tiến. Chắc hẳn là thương vong nặng nề trong cuộc tấn công Tây Đông năm ngoái đã khiến họ không có đủ binh lực để bảo toàn hậu cần. Nham tướng quân, quan điểm của tôi có sai không?」

「──... Không. Ngươi nói đúng.」

Nham tướng quân dày dạn kinh nghiệm đối với Hoàng Bắc Tước mà ông nên không ưa, mặt lộ vẻ hoang mang, nhưng vẫn nói rõ rằng suy nghĩ của mình không khác gì đối phương.

Hoàng Bắc Tước gật đầu cảm ơn, sau đó đối mặt với huynh trưởng.

「Hoàng thượng, kẻ chúng ta nên đánh bại bây giờ không phải là Từ Phi Ưng, mà là ‘Bạch Quỷ’.」

Trong cung lóe lên một vệt sáng trắng chói mắt nhất hôm nay.

「「Hí!」」 Đại lý Tể tướng và Phó Tể tướng bị tiếng nổ lớn ngay sau đó dọa sợ đến co rúm người lại, ngã quỵ xuống đất.

Còn Cấm quân Nguyên soái thì không hề bị ảnh hưởng, tiếp tục phát biểu:

「Xin Hoàng thượng hãy nhanh chóng phái sứ giả đến thăm Vũ gia ở phía tây. Mục đích dĩ nhiên──là để cầu viện.」

Vai của huynh trưởng khẽ run lên một cái.

「... Sứ giả phái đi trước đây còn chưa đến được ‘Vũ Đức’ đã bị đuổi về rồi phải không?」

「Nhưng sứ giả vẫn có thể sống sót trở về Lâm Kinh. Từ Phi Ưng thì lại trực tiếp giết chết sứ giả.」

Ý là Vũ gia ít nhất cũng có dư địa để đàm phán hơn Từ gia sao?

Vậy thì──vậy thì, sứ mệnh của ta chính là──Hoàng Bắc Tước thành khẩn nói:

「Chúng ta phải dùng mọi thủ đoạn... nếu đã không thể đàm phán hòa bình, thì phải thắng bằng được.」

「.........」

Triều đình không biết đã là lần thứ mấy chìm vào im lặng.

Vũ gia trong trận chiến chinh phạt Tây Đông vô cùng vội vã đó đã mất đi gia chủ và vô số tướng sĩ, chắc hẳn rất ghét chúng ta.

Họ có lẽ không đến mức phản quốc như Từ Phi Ưng, nhưng cũng không chắc sẽ chịu ra tay giúp đỡ...

Chẳng bao lâu, huynh trưởng đau khổ thở dài một hơi, ra lệnh cho mọi người:

「... Hôm nay đến đây thôi. Các ngươi lui đi.」

Sau khi buổi triều hội kết thúc.

Ta lập tức đi đuổi theo huynh trưởng, cuối cùng đã đuổi kịp ngài ở hành lang xa hoa dẫn đến nơi sâu nhất của hoàng cung.

「Huynh trưởng!」

「... Mỹ Vũ, đừng lớn tiếng như vậy. Trẫm vẫn còn đau đầu.」

Khuôn mặt tuấn tú của huynh trưởng đầy vẻ mệt mỏi khó có thể che giấu. Có lẽ vì ngài gần đây lúc nào cũng uống rượu nên ngay cả da dẻ cũng trở nên thô ráp không ít.

Ta thấy vị ái phi có mái tóc dài màu tím nhạt, đẹp như tiên nữ của huynh trưởng──cũng chính là con gái nuôi của Lâm Trung Đạo, Vũ Thố, từ sâu trong hành lang đi ra. Không còn thời gian nữa.

Ta nắm chặt lá bùa hộ mệnh trước ngực,懇求兄長.

「Huynh trưởng, cầu xin người... hãy để muội làm sứ giả đến ‘Vũ Đức’.」

Huynh trưởng nhìn ra ngoài.

Ngoài trời cuối cùng đã không còn tiếng sấm sét liên hồi, nhưng bầu trời vẫn u ám mây đen.

「... Em có biết như vậy nguy hiểm đến mức nào không? Dù mẹ của em là người của ‘Ba tộc’ nổi tiếng khắp Tây Vực, em vẫn là em gái của trẫm. Vũ gia chắc chắn rất hận trẫm. Họ biết đâu sẽ giết em.」

「Muội biết.」

Thật lòng mà nói, huynh trưởng là một vị hoàng đế không đáng tin cậy.

Tin lời gièm pha của gian thần, đàn áp trung thần, sau khi tự mình ra lệnh tấn công Tây Đông và thất bại thảm hại, suốt ngày mượn rượu và sủng phi để giải sầu. Hơn nữa ngài không chịu đối mặt với vô số quốc nạn, thậm chí ngay cả khi đại công thần đã chống đỡ Vinh đế quốc, Dương Văn Tường, bị ám sát, cũng chỉ biết hoang mang, không làm bất kỳ biện pháp đối phó nào.

──Và điều vô phương cứu chữa nhất chính là xử tử ‘Trương Thái Lam’ vô tội.

Hậu thế chắc chắn sẽ coi ngài là──một ví dụ điển hình của hôn quân ‘không làm những việc nên làm, chỉ biết làm những việc thừa thãi, dẫn đến sự suy vong của đất nước’.

Dù vậy... thấy người anh trai duy nhất phiền não như vậy, ta thật sự không nỡ lòng nào thấy chết không cứu.

Ta nhìn thẳng vào huynh trưởng, chờ đợi câu trả lời của ngài. Hoàng đế Vinh đế quốc──Quang Liễu Phổ đưa tay chạm vào cây cột màu đỏ son, lại một lần nữa bước đi.

「......... Tùy em thôi. Lát nữa trẫm sẽ phái người mang chiếu thư đến cho em.」

「Cảm ơn.」

Ta cúi đầu cảm ơn huynh trưởng đang đi về phía sủng phi, cho đến khi ngài đi xa rồi──mới nhỏ giọng nói với cô nương sau lưng:

「Nha Y, đô thành có ai qua lại với Vũ gia không?」「Xin hãy xem.」

Ta vừa quay đầu lại đã thấy người bạn thời thơ ấu kiêm tùy tùng đáng tin cậy đó đưa ra một tờ giấy. Ta nhanh chóng xem qua nội dung trên đó.

──‘Vương gia’, một thương gia lớn nổi tiếng trong thời gian gần đây.

Ta ra lệnh cho cô nương có mái tóc ngắn màu nâu:

「Ta phải qua đó nói chuyện, mau liên lạc với họ. Nếu không nhanh nữa... ‘Vinh đế quốc’ thật sự sẽ vong quốc.」

＊

「Ư ưm... cái này.........」

Một ông lão tóc bạc râu bạc ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cỏ, trước mặt tôi──Trương Chỉ Ảnh, phát ra tiếng rên rỉ, cẩn thận nghiên cứu chiếc hộp nhỏ vô cùng bẩn thỉu trên tay. Ông trông tuy già nhưng lại khá khỏe mạnh.

──Vài ngày sau khi chinh phạt đám đạo phỉ do ‘Sát Hổ Vương’ chỉ huy.

Tôi và cô bạn thanh mai trúc mã Bạch Linh cùng nhau đến một xưởng thủ công cũ kỹ ở ngoại ô Vũ Đức. Chúng tôi định nhân lúc còn có thời gian rảnh rỗi, nhờ người giám định chiếc hộp nhỏ mà Vũ gia đã tặng tôi làm phần thưởng trước đây.

Theo lời Hòa Đỗ, người hôm nay sẽ cùng Lưu Ly đi ra ngoài để xác nhận địa hình gần Ưng Các, ông lão này──

「Ông ấy rất cố chấp, nhưng tay nghề vô cùng tinh xảo. Những chiếc hộp cơ quan bằng kim loại do ông chế tạo đều là hàng thượng phẩm hàng đầu của Tây Vực.」

Trên bàn bày biện ngay ngắn những sản phẩm thủ công bằng kim loại và hộp cơ quan để khách tham khảo, mỗi một món đều có thể thấy được tay nghề của ông vô cùng xuất sắc. Chỉ có thanh đoản kiếm treo trên tường trông có vẻ khác thường.

Khi tôi đang mải mê quan sát, đột nhiên nghe thấy tiếng cười nói của Bạch Linh và người có lẽ là con gái và cháu gái của ông lão từ trong căn phòng phía sau xưởng.

... Họ so với ông lão thì nhiệt tình hơn nhiều.

Ông lão đặt chiếc hộp nhỏ mà tôi mang đến lên bàn, cầm ấm trà rót trà vào chén.

「Này, nhóc. Ngươi lấy cái hộp này ở đâu ra vậy? Ồ, ngươi cứ tự nhiên ngồi đi. Muốn uống trà thì tự rót.」

「Ồ, ông có nhìn ra được manh mối gì không?」

Tôi không chút khách khí ngồi lên chiếc ghế gỗ. Chiếc ghế gỗ cũ kỹ này vô cùng chắc chắn.

Tôi cầm lấy chiếc chén trà được sửa chữa bằng bột vàng gần đó, tự mình cầm ấm trà rót trà.

Ông lão vuốt râu trắng, dùng những ngón tay to khỏe đầy vết sẹo của mình chạm vào chiếc hộp nhỏ.

「Bây giờ vẫn chưa lau sạch thứ này, cho nên nhiều nhất cũng chỉ có thể thấy được thứ này đúng là có dùng đến phương pháp của chúng ta. Nhưng mà... ngươi nhìn kỹ đi.」

Ông lão đưa mấy món dụng cụ mà ông đã dùng trong nhiều năm đến trước mặt tôi.

──Lưỡi của mỗi món đều có vết mẻ.

「Những thứ này đều là lúc ta còn trẻ, đã nhờ người thợ rèn hàng đầu năm đó dùng loại cát sắt tốt nhất của Tây Vực để chế tạo. Ngươi nói không cần để ý đến cái hộp, làm gì cũng được, ta mới thử cạy nó ra, kết quả ngược lại là lưỡi của những món dụng cụ này hỏng trước, cái hộp vẫn còn nguyên vẹn... đây rốt cuộc là thứ quái gì vậy?」

「Tôi chính là muốn biết nó là thứ quái gì mới mang đến đây.」

Tôi nở một nụ cười khổ, uống một ngụm trà──vị rất độc đáo, cũng rất ngon. Có lẽ sẽ dùng được lúc đấu trà với Minh Linh.

Trong phòng truyền đến tiếng cười khúc khích của một cô bé.

「Chị gái tóc và mắt đẹp quá! Hơn nữa còn lấp lánh, thích quá đi~」

「Cảm, cảm ơn lời khen của em.」

Cô bé dường như rất thích Bạch Linh.

「Phụ nữ tóc bạc mắt xanh sẽ mang lại tai họa.」

Xem ra thời khắc truyền thuyết này biến mất cũng không còn xa nữa. Tôi đặt chén trà xuống, lên tiếng khen ngợi:

「Ngay cả ông cũng không biết thì cả Tây Vực chắc cũng không có ai biết. Tôi đã xem qua những món đồ trang trí bằng kim loại mà ông chế tạo, tay nghề của ông thật sự rất kinh người.」

「... Hừ.」

Thần sắc của ông lão không còn nghiêm nghị như lúc nãy nữa.

Tôi lấy ra một túi vải từ trong lòng.

「Rất xin lỗi vì đã làm hỏng dụng cụ của ông. Tôi bằng lòng bồi thường──」「Không cần.」

Mỗi câu nói của ông đều mơ hồ nghe ra được sự không thân thiện. Rõ ràng tôi và ông lão này là lần đầu tiên gặp mặt.

Ông lão quay lưng lại với tôi, cẩn thận cất dụng cụ của mình.

「Thanh niên tóc đen mắt đỏ và đại tiểu thư tóc bạc mắt xanh──các ngươi là người của Trương gia phải không? Ta chết cũng không thể nhận tiền của các ngươi.」

Ông không muốn nhận tiền của tôi là vì biết chúng tôi là ai sao?

Những món dụng cụ đó nhìn một cái đã có thể thấy được vô cùng chắc chắn và sắc bén.

Dù có phải mài lại, chắc cũng sẽ tốn không ít công sức và tiền bạc...

「... Không, như vậy sao được.」

「Ta lúc trẻ đã mất vợ, không có con.」

Ông lão đột nhiên bắt đầu kể câu chuyện của mình.

──Hả? Vậy người phụ nữ và cô bé trong phòng là ai?

「Nhưng mà, may mà ta có duyên nhận được vài người đệ tử. Người có danh tiếng nhất không chỉ có xưởng thủ công của riêng mình ở ‘Lâm Kinh’, ngay cả những quý tộc và thương gia lớn có tiếng cũng là khách hàng của nó. Nhưng người trẻ nhất, tay nghề cũng không giỏi lắm... không biết tại sao lại đi nhập ngũ. Chính ta cũng không đếm được lúc đó đã mắng nó bao nhiêu lần... chỉ là nó cố chấp đến cùng, hoàn toàn không nghe vào tai, thật không biết là giống ai. Chiếc ghế mà ngươi đang ngồi và chiếc bát được sửa chữa bằng bột vàng chính là những tác phẩm cuối cùng của nó trước khi rời đi. Có thể thấy được tay nghề không được tốt lắm phải không?」

「.........」

Ông quay đầu lại nhìn tôi, trong mắt vừa có bi vừa có hỉ.

... Người phụ nữ và cô bé trong phòng chắc chắn là vợ và con gái của người đệ tử đó.

Ông lão nheo mắt, nhìn ra cửa sổ.

「Nó có lẽ trời sinh đã thích hợp để nhập ngũ hơn là ở đây làm thợ thủ công. Sau khi nó nhập ngũ, đã nhanh chóng nổi danh... không chỉ rất nhanh đã lấy vợ, có con gái, mà còn làm phó quan của ‘Hổ Nha’ đại nhân. Khi Vũ tướng quân đến xưởng, ngay cả ta cũng không nhịn được mà rùng mình.」

「Hự!」

Khó trách Hòa Đỗ lại biết đến xưởng thủ công này.

──Giọng nói của ông lão trở nên trầm hơn trước.

「Vào ngày Hoàng thượng quyết định tấn công ‘Tây Đông’, nó đột nhiên một mình chạy đến gặp ta vào giữa đêm. Sau đó... đã quỳ lạy ta nhiều lần trên nền đất trước xưởng, nói ‘Sư phụ, cảm ơn người đã chăm sóc con trong thời gian dài. Con tuy chưa kịp báo đáp đại ơn... nhưng trận chiến này, con chắc sẽ không thể sống sót trở về. Xin người... xin người sau khi con chết, hãy thay con chăm sóc vợ con của con. Con chỉ có thể dựa vào sư phụ thôi’. Tên đó... tên đó có lẽ đã sớm đoán được rồi.........」

Bạch Linh mặc bộ trang phục dân tộc cùng loại khác màu với Hòa Đỗ, ló đầu ra từ trong phòng, tôi dùng cử chỉ tay bảo nàng ‘không cần lo lắng’. Đại tiểu thư của Trương gia chúng tôi đã hiểu ý tôi, quay trở lại phòng.

Ông lão lấy ra vài cuộn sách cũ từ trong tủ, nói tiếp.

「Sau khi họ xuất chinh không lâu, đã có tin tức về việc quân đội Vinh quốc đại bại. Nghe nói không chỉ có Vũ tướng quân, mà ngay cả Vũ gia quân cũng gần như toàn bộ đã tử trận ở ‘Lan Dương’... tôi không thể tin đây là sự thật. Tôi đã từng nói với đệ tử ‘phải trân trọng mạng sống và gia đình của mình’, nhưng chưa bao giờ nói với nó phải ‘hy sinh mạng sống của mình’. Tôi chính là tin rằng nó sẽ không làm chuyện ngốc nghếch, nên mới cùng vợ con của nó đợi nó trở về.」

Vũ tướng quân đã hy sinh một cách anh dũng. Nghe nói ngay cả ‘Hôi Lang’, người đã giao đấu với ông, cũng rất khen ngợi ông.

Tuy nhiên, số lượng Vũ gia quân sống sót trở về không nhiều.

──Lão thợ rèn quay đầu lại.

Trong mắt ông tuôn ra những giọt nước mắt.

「Kết quả... tên ngốc đó! Tôi nghe nói nó rõ ràng có thể đột phá vòng vây để trốn về, mà lại cười nói gì đó ‘nếu sư phụ biết tôi thấy chết không cứu bạn chiến đấu, chắc chắn sẽ mắng tôi một trận tơi bời’, rồi lại nhiều lần quay trở lại cứu người......... cuối cùng bị thương nặng, còn chưa kịp trở về ‘Vũ Đức’ đã chết. Thật quá ngốc!」

Ông lão này chắc chắn rất yêu thương đệ tử của mình.

Giống như lão cha đã bằng lòng yêu thương tôi, một đứa con nuôi.

Ông lão dùng tay áo lau nước mắt, khẽ chạm vào thanh đoản kiếm trên tường.

「Cuối cùng là bạn chiến đấu của đệ tử tôi... đã mang thanh kiếm này đến cho tôi, nói cho tôi biết những gì nó đã làm trước khi chết. Nghe nói nó thường xuyên nhắc đến các người. Nói ‘nếu không có Trương gia quân liều mạng phá vỡ vòng vây của địch, chúng tôi đã sớm toàn quân bị tiêu diệt rồi. Chúng tôi là vì có Vũ tướng quân liều mạng cản trở địch quân, để cho chúng tôi có thể trốn được bao nhiêu hay bấy nhiêu, còn có sự giúp đỡ của Trương gia quân, mới có thể sống sót trở về đây’.」

「.........」

Hòa Đỗ và những người khác cũng đã nói những lời tương tự. Chiến trường đôi khi sẽ mang lại những sự trùng hợp kỳ lạ như vậy.

Lão thợ rèn quỳ gối trên chiếu cỏ, cúi đầu nói:

「... Tôi với tư cách là sư phụ của nó... cũng với tư cách là cha của nó, hết lòng cảm ơn các người! May mà có các người ở đó, đứa con yêu của tôi... đứa con yêu của tôi!... mới có thể hoàn thành sứ mệnh của mình...」

Bạch Linh dường như đã lén nghe từ phía sau, bước ra.

Nàng rất tự nhiên đi đến bên cạnh tôi, nắm lấy tay ông lão.

Sau khi ông lão ngẩng đầu lên có vẻ hơi kinh ngạc, sau khi thả lỏng biểu cảm liền nói:

「... Ra là ngươi cũng đã nghe thấy à. Ta nói trước, ở Vũ Đức không chỉ có ta biết được những hành động anh dũng của các ngươi. Việc các ngươi cứu sống Hòa Đỗ tiểu thư và những người khác không chỉ lan truyền khắp Vũ Đức, mà thậm chí ở cả Tây Vực cũng không ai không biết, không ai không hay.」

「「.........」」

Tôi và Bạch Linh không khỏi nhìn nhau.

Khó trách mọi người dường như đối xử với chúng tôi đặc biệt hòa nhã...

Ông lão đập mạnh vào đùi, mở cuốn sách cổ ra.

「Người Tây Vực rất trọng nghĩa khí, chúng tôi có ơn tất báo──chiếc hộp nhỏ này cứ cho ta mượn một thời gian đi. Ta sẽ lau sạch nó, xem kỹ nó rốt cuộc là thứ gì.」

Tôi và Bạch Linh rời khỏi xưởng, đi trên con phố có nhiều ngôi nhà cổ.

Vũ Đức là cố đô có lịch sử lâu đời nhất của Vinh đế quốc, đường phố cũng rất ngay ngắn. Những mái ngói đỏ đều tăm tắp và những con sông đã được uốn thẳng, chảy qua những con kênh vuông vức càng thêm đẹp. Chắc chắn là nhờ vào sự nỗ lực của Vương Anh Phong trong việc chỉnh trang đường phố trong thành.

Dân chúng trên đường phố rất hoạt bát, những món đồ được bán cũng rất độc đáo. Từ những gian hàng ven đường truyền đến mùi cay nồng. Thật muốn tìm thời gian để đi dạo một vòng.

Bầu trời trong xanh không một gợn mây, những cơn gió thỉnh thoảng thổi qua làm bay mái tóc của chúng tôi.

「... Nói ra, duyên phận đúng là một thứ khó tin.」「... Ừm.」

Chúng tôi chiến đấu dũng cảm không phải là hoàn toàn không có ý nghĩa.

Nhưng mà... nếu ngay từ đầu đã không có trận chiến đó, cô bé rất thích Bạch Linh vừa rồi, còn níu kéo không chịu để nàng đi, đã không mất đi cha mình rồi. Thật làm người ta cảm thấy vô cùng bất lực.

Bạch Linh giơ ngón trỏ thon thả của mình lên, thanh ‘Bạch Tinh’ bên hông theo đó mà đung đưa lên xuống.

「Nhưng ngươi nghe cho kỹ. Chuyện này và chuyện ngươi lúc nào cũng thích một mình xông vào trận địa địch là hai chuyện khác nhau. Nếu một ngày nào đó ngươi lại nhân lúc ta không có mặt mà hành động mạo hiểm──ngươi nên biết sẽ có hậu quả gì rồi chứ?」

Nàng nở một nụ cười xinh đẹp, từ trong lòng lấy ra một sợi dây, đi về phía tôi vài bước──đồng thời một mùi hương hoa thoang thoảng bay đến.

Tôi giơ hai tay lên, cố gắng hết sức để ngăn nàng lại.

「Chờ đã, chờ đã. Ngươi đừng có thản nhiên lấy dây ra như vậy! Nếu ngay cả Lưu Ly và Hòa Đỗ cũng bắt đầu bắt chước ngươi, lúc nào cũng mang theo dây bên mình, ngươi sẽ chịu trách nhiệm thế nào!」

「Hử? Lưu Ly cô nương và Hòa Đỗ cô nương cũng có mang theo dây bên mình mà.」

「Cái... gì...?」

Tôi ngay cả trên chiến trường cũng chưa từng sợ hãi như vậy, không khỏi lùi lại vài bước.

Tôi cố nén ý muốn lập tức ôm đầu, co rúm người lại.

「Haizz... thật đáng sợ. Không ngờ đường đường là Trương Bạch Linh lại có sở thích kỳ quái như vậy.........」

「Lời này của ngươi thật thất lễ.」

Cô nương tóc bạc cất sợi dây đi, lấy ra một tờ giấy.

... Chữ viết trên đó thật quen thuộc.

「Ta và Minh Linh đã sớm nói xong──‘mọi tội trạng đều thuộc về Trương Chỉ Ảnh’ rồi.」

「Dừng tay! Đừng có nhân lúc ta không biết mà vu oan cho ta!」

「Điều đó phải xem ngươi có chịu sửa đổi hay không.」

「Hự...」

Không được, tôi không có cơ hội chiến thắng, hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng. Lão cha, cầu người cứu con.

Tôi chạm vào chuôi kiếm của ‘Hắc Tinh’, trước tiên ổn định lại tâm thần rồi mới phản bác:

「Chết tiệt, thật không biết ai mới là người thích trêu chọc người khác!」「Ta là một cô nương xinh đẹp và dịu dàng, chắc chắn không phải là ta.」

Bạch Linh buộc sợi dây vào cổ tay phải của tôi, kéo tôi nói:

「Thôi, chúng ta tiện đường mua chút đồ về đi. Tiền dĩ nhiên là do ngươi trả, biết chưa?」

＊

「Bạch Linh tiểu thư, Chỉ Ảnh đại nhân, hai vị đã về rồi à♪」

「Chúng ta về rồi, Triêu Hà.」「Chúng ta đã mua những thứ này ở chợ. Mọi người chia nhau ăn đi.」

Nữ quan hầu cận của Bạch Linh, có thân hình mảnh khảnh, mái tóc nâu ngang vai──Triêu Hà, đang đợi chúng tôi trở về trong phủ đệ của Vũ gia. Tay trái nàng đang bưng một chiếc khay có ấm trà và chén trà.

Không chỉ tính cách vui vẻ, mà còn bằng lòng từ Kính Dương theo chúng tôi đến Vũ Đức, nữ quan hầu cận dùng tay phải nhận lấy chiếc túi giấy, cười rạng rỡ nói:

「Cảm ơn hai vị. Loại bánh kẹo này thật lạ.」

「Loại bánh kẹo này là dùng lúa mì bó thành que, chiên sơ qua rồi rắc đầy đường lên. Cảm giác như là ‘đã dùng hết tất cả đặc sản của Tây Vực!’, rất ngon đấy. Ngon đến mức Bạch Linh gần như một mình đã ăn hết những gì đã mua──」

「Chỉ Ảnh?」

Cô nương tóc bạc đứng sau lưng tôi. Đại nạn sắp đến rồi!

Tôi cảm nhận được mồ hôi lạnh chảy dài trên má, liền chuyển chủ đề:

「À, à, Triêu Hà. Thấy ngươi đang bưng trà, là Lưu Ly và những người khác đã trở về rồi sao?」

「Đúng vậy. Các cô ấy đang đến phòng của Vũ Hương Phong đại nhân.」

「Hử? Cũng có nghĩa là...」「Có khách khác sao?」

Triêu Hà sau khi nghe được câu hỏi của chúng tôi, liền cười càng tươi hơn.

Gió đông và tiếng hót líu lo của những chú chim nhỏ nghe rất vui tai thổi vào từ cửa sổ.

「Có một vị khách đã lâu không gặp đang rất nóng lòng muốn gặp mặt hai vị. Xin hai vị đừng để ngài ấy đợi quá lâu.」

Trong phòng khách có một bóng người đứng thẳng tắp đang đợi chúng tôi đến. Tôi không ngờ lại là hắn.

「Chỉ Ảnh đại nhân! Bạch Linh tiểu thư! Lâu rồi không gặp!... Rất vui khi thấy hai vị bình an vô sự!」

Vừa bước vào phòng, vị võ tướng trẻ tuổi có dung mạo kiên cường lập tức rơi nước mắt, quỳ một gối xuống.

Áo khoác ngoài, giáp nhẹ và vỏ kiếm của hắn dính đầy bẩn thỉu, có thể tưởng tượng được trên đường đi chắc chắn đã phải chịu không ít khổ cực.

「「Đình, Đình Phá!」」

Tôi và Bạch Linh cũng vội vàng chạy đến bên cạnh hắn, cùng nhau quỳ xuống.

──Vị võ tướng trẻ tuổi tên là Đình Phá.

Hắn là người thân duy nhất của Lễ Nghiêm, người đối với tôi và Bạch Linh cũng giống như là ông nội, và đã được tôi nhờ vả ở lại quản lý ‘Kính Dương’. Chúng tôi đã nửa năm không gặp.

「Làm ta giật cả mình. Thật không ngờ ngươi lại đến đây...」

「Trên đường ngươi đến đây chắc đã rất vất vả nhỉ? Thật không ngờ ngươi lại có thể vượt qua được ‘Ưng Các’.」

Vũ gia để tránh địch quân xông vào, đã nghiêm cấm bất cứ ai ra vào những nơi có thể trở thành sơ hở.

... Hắn làm sao đi qua được Ưng Các?

Đình Phá nhìn chúng tôi đang mặt đầy nghi hoặc, lên tiếng giải thích:

「Vì có thương hội của Vương gia giúp đỡ... hiện tại những người khác đang bị giữ lại ở ‘Ưng Các’, chỉ có tôi được Vũ gia cho phép đặc biệt vào Vũ Đức trước.」

「Ra là vậy.」「Ra là vậy.」

Bạch Linh nhìn về phía tôi, tôi cũng lập tức hưởng ứng. Ra là không chỉ có một mình Đình Phá đến tìm chúng tôi!

Mà hắn nói ‘Vũ gia cho phép đặc biệt’... là Vũ bà bà sao?

Tôi vỗ nhẹ vai Đình Phá, bảo hắn ngồi xuống, sau đó cùng với Bạch Linh cúi đầu thật sâu xin lỗi hắn.

「Xin lỗi. Đã để ngươi phải thu dọn mớ hỗn độn của chúng ta.」

「Thật sự rất xin lỗi.」

──Quản lý một đại đô thị đã rơi vào tay địch.

Nhìn khuôn mặt gầy đi rất nhiều của hắn, đã biết được vất vả đến mức nào.

Tuy nhiên chúng tôi chỉ có thể cúi đầu xin lỗi hắn, thật là có lỗi.

Đình Phá đột nhiên hoảng hốt đứng dậy, chiếc ghế bị ngã theo phát ra tiếng cạch.

「Xin, xin hai vị hãy ngẩng đầu lên! Tôi biết lúc đó là không còn cách nào khác. Nếu để những người đang ở ‘Ưng Các’ biết được hai vị cúi đầu trước tôi, họ chắc chắn sẽ mắng tôi một trận tơi bời.」

「Cảm ơn.」「Cảm ơn ngươi.」

Chúng tôi từ từ đứng thẳng người dậy, sau đó thấy Triêu Hà đặt chén trà trước mặt chúng tôi. Mùi vị thật thơm.

Tôi ngồi lên chiếc ghế dài ở phía bên kia, mỉm cười với vị võ tướng trẻ tuổi:

「Nói đi cũng phải nói lại──tôi rất khâm phục ngươi lại có thể rời khỏi ‘Kính Dương’. Thật lòng mà nói, tôi còn tưởng A Đại sẽ trọng dụng ngươi.」

「... Tôi đúng là đã nhận được vài bức thư chính thức mời làm quan. Nhưng tôi đến nay vẫn rất khó tin.」

Vị võ tướng trẻ tuổi rất hưởng thụ uống một ngụm trà, cúi thấp ánh mắt.

──Trong mắt hắn ẩn chứa chút kính sợ.

「Khi tôi bày tỏ ý định rời khỏi ‘Kính Dương’, hoàng đế Huyền quốc thậm chí đã triệu tôi đến yết kiến... tôi vốn tưởng hắn định xử tử tôi.」

Đình Phá đến đây tạm dừng một lát, bắt đầu kể lại trải nghiệm kỳ diệu của mình.

＊

「Ừm. Ngươi nói ngươi muốn từ chức để rời khỏi ‘Kính Dương’, phải không? Ngươi tên là... Đình Phá, đúng không?」

「Vâng. Tôi là Thái thú tạm thời của Kính Dương.」

Người có mái tóc dài trắng xóa, thân hình như một cô nương trẻ tuổi ngồi trên ngai vàng trước mặt, chính là ‘Bạch Quỷ’ A Đại Thát Thát. Tôi cúi đầu thật sâu trước hắn.

Chiếc lều lớn tạm thời dùng để yết kiến ở ngoại ô Kính Dương lớn đến khó tin.

Mười mấy vị tướng quân nhìn một cái đã biết là đã trải qua trăm trận chiến và các vệ binh mặc bộ giáp kim loại có lẽ là của Tây Đông, đều dùng ánh mắt sắc bén nhìn tôi.

Nếu là tôi của trước đây, chắc đã sợ đến mức xấu hổ trước mặt họ...

Tôi một tay chạm vào tấm thảm ngoại quốc trên đất, giải thích với hoàng đế của địch quốc.

「Quân của ngài đã chiếm lĩnh ‘Hồ Châu’ được vài tháng. May mắn nhờ quân của ngài đã đề phòng từ trước nên dân chúng mới thoát khỏi cảnh bị cướp bóc, trở lại cuộc sống yên ổn. Tôi đã đi viếng Trương tướng quân, lão Lễ Nghiêm tướng quân và các binh sĩ đã hy sinh, công vụ cũng đã giao cho văn quan kế nhiệm, không cần phải lưu luyến nơi này.」

「... Ra là vậy.」

A Đại suy nghĩ một lát, rồi giơ tay chống cằm.

Nếu tôi vô tình nói sai lời... chắc chắn sẽ không thể sống sót rời đi. Mồ hôi chảy dài trên má tôi.

Vị hoàng đế trông như một người phụ nữ yếu đuối, nhưng ánh mắt lại vô cùng sâu thẳm, hỏi:

「Ngươi là người thân của lão Lễ Nghiêm phải không? Vị lão tướng quân đó trong quân đội của ta rất nổi tiếng, thậm chí ngay cả dân chúng cả nước cũng đã từng nghe đến danh tiếng của ông. Vinh đế quốc không chịu phái một binh một tốt nào chi viện cho một đại tướng quân uy震八方 như Trương Thái Lam... ta không cho rằng tiếp tục trung thành với ‘Vinh đế quốc’ có lợi cho ngươi.」

「Tôi trước sau như một chỉ trung thành với ‘Trương gia’.」

Tôi ngẩng đầu lên, đối mặt với A Đại.

「Dù có gian khổ đến đâu, ngươi vẫn phải tỏ ra vui vẻ. Đây cũng là nhiệm vụ lớn mà một tướng quân phải hoàn thành.」

Tôi dựa vào một câu nói mà Chỉ Ảnh đại nhân đã từng nói với tôi, ép mình nở một nụ cười.

「Ở ‘Kính Dương’ có rất nhiều người giống như tôi... lâu ngày rồi cuối cùng cũng sẽ đối đầu với ngài. Nhưng chúng tôi tập hợp lại cũng không có chút cơ hội chiến thắng nào. Cho nên tôi muốn dẫn họ cùng rời đi, đầu quân cho người có thể chiến thắng ngài.」

「Hự!」

Trong lều vang lên một trận xôn xao.

Một số tướng lĩnh đưa tay nắm lấy chuôi kiếm.

「──Hì. Ngươi cũng thật dám nói.」

Chỉ có A Đại vuốt cằm, dường như cảm thấy rất thú vị.

Hắn nheo đôi mắt lạnh lùng đang燃着微愠, ngước nhìn bầu trời xanh trên đỉnh lều.

「‘Một vị tướng dù có gian khổ đến đâu cũng phải tỏ ra vui vẻ’──khó trách Trương Chỉ Ảnh lại tin tưởng ngươi.」

「.........」

Tôi không nói nên lời, chỉ cúi đầu xuống.

──Không ngờ ‘Bạch Quỷ’ lại nói ra những lời mà Chỉ Ảnh đại nhân đã nói.

Tôi cảm nhận được A Đại đã giơ tay trái mảnh khảnh của mình lên.

「Được, ta cho phép ngươi từ chức.」

「Hự! Cảm, cảm kích vô cùng.」

Hắn lại dễ dàng cho phép tôi từ chức như vậy sao?

A Đại mỉm cười với tôi đang lòng đầy nghi hoặc:

「Trương Chỉ Ảnh mà ngươi định đầu quân──cùng với tiểu thư nhà họ Trương tóc bạc mắt xanh đó, chắc đang ở ‘Vũ Đức’ của Tây Vực. Nơi đó địa thế hiểm trở, các ngươi phải cẩn thận một chút. Nếu còn cần gì nữa thì cứ nói.」

「Hự! Cái... cái gì...?」

Hắn biết rõ mồn một mà lại còn chịu giúp chúng tôi?

Ngay cả vị tướng quân được gọi là Lão Nguyên soái trong số các tướng lĩnh cũng không thể che giấu sự không vui.

A Đại duỗi thẳng cánh tay mảnh khảnh trắng nõn của mình, chạm vào đóa hoa màu đỏ trên bàn cạnh giường──có vẻ như là hoa đào.

「Ngươi không cần quá ngạc nhiên. ‘Dưới trướng danh tướng không có binh lính yếu kém’──‘Hoàng Anh Phong’ của ngàn năm trước chính là như vậy. Đường đường là con trai của Trương Thái Lam mà không có khí phách như vậy thì sao được chứ?」

「Hự!」

Bị dọa sợ đến mức như bị sét đánh, có lẽ chính là cảm giác này.

A Đại Thát Thát không nghi ngờ gì là một hào kiệt đáng kính, không hổ là ‘chúa tể của bầy sói’.

「Chuyện này!」「Hoàng, Hoàng thượng, xin hãy chậm đã!」

A Đại giữa lúc các tướng lĩnh và Lão Nguyên soái xôn xao, rời khỏi ngai vàng, đi đến bên cạnh tôi, thì thầm vào tai tôi:

「(Ta muốn nhờ ngươi chuyển lời cho Trương Chỉ Ảnh. ‘Rồi sẽ có một ngày chúng ta gặp nhau trên một chiến trường thích hợp. Hỡi người cầm ‘Song Tinh Thiên Kiếm’, ngươi đừng có chết quá sớm đấy’)──Vất vả rồi, trung thần của Trương gia. Ngươi có thể lui xuống.」

＊

「... Chuyện này──」「... nghe thật khó tin.」

Tôi và Bạch Linh sau khi nghe xong những lời này của Đình Phá, đều không khỏi vẻ mặt cứng lại.

Trước đây chắc không có người Vinh quốc nào... có thể sau khi yết kiến ‘Bạch Quỷ’ mà bình an thoát thân nhỉ? Lâm Trung Đạo dường như cũng là sau khi đến Kính Dương, đã bị bắt đến thủ phủ ‘Yên Kinh’ của họ, từ đó mất tích.

「... Tôi biết thật ra không nên nói những lời như vậy, nhưng mà──」

Đình Phá uống một ngụm trà do Triêu Hà rót, cúi đầu.

Ngoài phòng mơ hồ truyền đến tiếng cãi vã của một người đàn ông và một người phụ nữ... là Bác Văn và Hòa Đỗ sao?

「Hoàng đế Huyền quốc là một vị minh quân. Ngược lại, hoàng đế của nước ta nghe đồn đến nước này rồi vẫn suốt ngày chỉ cùng với vị ái phi xuất thân từ nhà họ Lâm chơi đùa... khí độ của hai người简直 là một trời một vực. Nghe nói ở đô thành còn có không ít dân chúng hát những bài ca châm biếm hoàng đế nữa.」

Trong lời nói của vị võ tướng trẻ tuổi đâu đâu cũng透露着 ngọn lửa giận.

... Hoàng đế Vinh quốc lại bị Đình Phá chê bai đến mức này, thật là vô phương cứu chữa.

Bạch Linh mặt lộ vẻ ưu tư, dùng ngón tay khẽ kéo tay áo tôi. Dường như là hy vọng tôi nghĩ ra cách gì đó.

「Tóm lại──」

Tôi khẽ vỗ tay, bảo Đình Phá ngẩng đầu lên.

Sau đó tự tin cười với vị võ tướng trung thành đã không ngại đường xa đến Vũ Đức:

「Ta rất vui khi thấy ngươi đến! Ngươi và những người còn đang ở ‘Ưng Các’ đều sẽ là một sự trợ giúp lớn cho chúng ta.」

「──Vâng!」

Vị võ tướng trẻ tuổi không thể che giấu được vẻ u sầu lúc này mới cuối cùng lộ ra nụ cười.

Tôi ăn chiếc bánh chiên, mùi hương độc đáo lan tỏa trong miệng. Xem ra không chỉ rắc đường sau khi chiên, mà còn thêm cả gia vị nữa. Thật ngon.

「Nếu ngươi đã được nhìn thấy ‘Bạch Quỷ’ ở cự ly gần, vậy thì lời đồn hắn dung mạo tuấn mỹ đến khó tin, thân hình cũng khá yếu đuối, dễ bị nhầm thành một cô gái xinh đẹp là thật sao?──... a, ờ, Bạch Linh?」

Một cánh tay thon thả từ bên cạnh伸 ra cướp lấy chiếc túi giấy đựng bánh chiên.

Cô nương tóc bạc nở một nụ cười rạng rỡ vô cùng.

「... Sao thế, định hỏi những câu hỏi hạ lưu à, Trương Chỉ Ảnh?」

Tốt, thật đáng sợ.

Tôi dùng ánh mắt cầu cứu Triêu Hà và Đình Phá. 「Ngài chắc đã mệt rồi, tôi đưa ngài đến suối nước nóng.」「Cảm ơn.」 Nhưng họ lại thản nhiên đi ra ngoài phòng. Thật vô tình!

Bạch Linh cố tình khoa trương quay mặt sang một bên.

Nàng ăn liền mấy chiếc bánh chiên, lên tiếng phàn nàn:

「Thật là! Ngươi cũng nên hỏi những chuyện khác chứ? Lại mở miệng ra là hỏi dung mạo... ngươi dù có thích mỹ nữ đến đâu cũng nên kiềm chế một chút.」

「Oan, oan uổng quá! Hơn nữa, ngươi đừng có một mình ăn hết! Đó là của ta mà!」

「Hử? Của ngươi chính là của ta, có vấn đề gì không?」

「Đừng có nói như thể đó là chuyện đương nhiên như vậy chứ!」

Con mèo đen Tiểu Duy nhân lúc chúng tôi đang cãi nhau liền nhảy lên bàn.

Nó phát ra một tiếng kêu như thể đang khuyên can, đồng thời truyền đến giọng nói của một cô nương khác.

「... Tôi không tiện làm phiền hai người tình tứ, nhưng mà──」

「Lại có thêm một kẻ ngốc hiểu lầm lung tung.」「Lưu Ly cô nương, chúng tôi không phải đang tình tứ.」

Tôi và Bạch Linh vừa phàn nàn, vừa nhìn ra cửa phòng.

Người đứng ở cửa phòng đúng như dự đoán, chính là Lưu Ly đang dùng chiếc mũ xanh để quạt cho mình.

Nàng nhíu mày, mặt lộ vẻ khó xử.

「Hai người có thể qua đây một lát không?... Cặp anh em đó cãi nhau đến không thể hòa giải rồi.」

＊

「Ngươi thỉnh thoảng cũng nên ngoan ngoãn nghe lời ta đi chứ, Hòa Đỗ! Đừng ra chiến trường nữa!」

「... Tôi từ chối. Anh hai, tôi đã nói nhiều lần rồi, sao anh cứ không chịu nghe vậy?」

Phòng làm việc của Vũ Hương Phong truyền đến tiếng gầm của Vũ Bác Văn, và câu trả lời lạnh lùng của Hòa Đỗ. Nghe có vẻ như chiến tranh sắp bùng nổ.

... Đúng là khá gay go.

Tôi dùng ánh mắt ra hiệu cho Bạch Linh và Lưu Ly, vẫy tay chỉ thị cho Đình Phá đang theo sau chúng tôi đợi ở hành lang.

Tôi gõ vào chiếc chuông nhỏ ở cửa, bước vào phòng, liền thấy Vũ Hương Phong đang ngồi trên ghế với vẻ hơi mệt mỏi, và cặp anh em Vũ gia đang đối đầu trước mặt bà.

「「「.........」」」

Ánh mắt của ba người đều tập trung vào tôi.

Tôi cảm thấy rất không tự nhiên, gãi gãi má.

「A~──... xem ra các vị đang bận, chúng tôi lát nữa sẽ lại đến làm phiền.」

「「Khụ khụ.」」

Bạch Linh và Lưu Ly rất cố ý hắng giọng.

Hơn nữa còn khẽ đẩy lưng tôi. Được rồi, tôi biết rồi!

Khi tôi phát hiện mình không còn đường lui, người con trai cả của Vũ gia mặt mày không vui khoanh hai tay trước ngực:

「... Hòa Đỗ, ta tuyệt đối sẽ không nhượng bộ. Dù quân địch của chúng ta là ‘Huyền đế quốc’ hay là ‘Vinh đế quốc’... ta cũng sẽ không cho phép ngươi chỉ huy quân đội đến ‘Ưng Các’! Ta, Vũ Bác Văn, chính thức ra lệnh cho ngươi ở lại ‘Vũ Đức’ chờ lệnh.」

Cô nương tóc màu nâu sẫm không hề né tránh ánh mắt sắc bén của anh trai.

Hòa Đỗ liếc nhìn chúng tôi một cái rồi thở dài nói:

「... Haizz, có thể đừng vô lý nữa được không? Những người đã cùng ta xông pha trong trận tử chiến trước đây đều là những cao thủ dày dạn kinh nghiệm. Lẽ nào ngươi cho rằng Vũ gia chúng ta không có sự giúp đỡ của họ mà có thể giữ được Tây Vực sao?」

「Ý của ta là ngươi còn trẻ, không cần phải ra trận chỉ huy! Cứ giao cho các tướng quân địa phương chỉ huy là được!」

「Hự! Anh hai! Anh lẽ nào đã quên truyền thống của Vũ gia chúng ta với tư cách là một gia tộc võ tướng──ưm ưm!」

Tôi vừa thấy trong mắt Hòa Đỗ bùng lên ngọn lửa giận liền từ sau lưng che miệng nàng lại.

Họ cãi nhau như vậy, rất khó để có thể nhanh chóng giải quyết một cách ổn thỏa.

Tôi nháy mắt với Bác Văn, bảo hắn đi trước.

「... Chậc!」

Hắn có lẽ cũng cho rằng cuộc tranh cãi này khó mà giải quyết, sau khi chép miệng liền rời khỏi phòng làm việc.

Tôi không chịu nổi mà phản đối Vũ Hương Phong.

「Vũ bà bà cũng nên khuyên họ đi chứ. Nếu không──tin đồn ‘anh em Vũ gia bất hòa’ sẽ lan truyền khắp cả Vũ gia đấy.」

「... Xin lỗi, đã làm phiền ngươi.」

Gia chủ tạm thời của Vũ gia ngả người ra sau ghế, mệt mỏi xin lỗi tôi.

Bạch Linh đi đến bên cạnh tôi hỏi:

「Nếu hai anh em họ chỉ đơn thuần là tranh cãi về việc có nên ra trận hay không, chắc sẽ không cãi nhau dữ dội như vậy. Có phải có ẩn tình gì không? Hơn nữa──Chỉ Ảnh, buông tay ngươi ra.」

「A, được.」

Giọng điệu không cho phép phản đối của Bạch Linh khiến tôi dựng cả tóc gáy, lập tức buông Hòa Đỗ ra.

Cô nương có mái tóc màu nâu sẫm rất ngượng ngùng trốn sau lưng Lưu Ly, ngay cả cổ cũng đỏ bừng.

「──... để các vị chê cười rồi.」

Ra là Hòa Đỗ đáng tin cậy trên chiến trường lại có một mặt bất ngờ như vậy.

Không đúng, nghĩ kỹ lại, đột nhiên bị một người đàn ông che miệng, vốn dĩ sẽ rất sợ hãi.

Tôi quay mặt đi, tránh ánh mắt ác狠狠 của Bạch Linh. Lúc này Lưu Ly bổ sung:

「Vũ Bác Văn hy vọng Hòa Đỗ ở lại ‘Vũ Đức’, quản lý nội chính. Đó là vì mẹ của cô ấy xuất thân từ ‘Ba tộc’ nổi tiếng ở Tây Vực, có thể lợi dụng điểm này để đàm phán với người khác. Hắn bây giờ dường như đã quyết định thân chinh ra tiền tuyến, còn ra lệnh cho Hòa Đỗ không được chỉ huy những lão binh đã sống sót trở về từ trận chiến Tây Đông đó.」

「Ra là vậy.」「Cho nên Hòa Đỗ cô nương mới kiên quyết phản đối.」

Tôi và Bạch Linh lúc này mới hiểu ra được chuyện gì.

Nghe có vẻ không giống như đang vô lý.

「... Họ đã từng cùng tôi sinh tử, tôi không thể chấp nhận việc chỉ có mình tôi trốn ở phía sau sống một cuộc sống an nhàn.」

Hòa Đỗ dường như đã bình tĩnh lại, dùng giọng điệu thường ngày quả quyết như vậy.

Em gái muốn ra chiến trường, anh trai lại không muốn cô ra chiến trường. Cũng khó trách sẽ cãi nhau không thể hòa giải.

「Ừm, vậy thì, do tôi, người mơ ước trở thành một văn quan ở một thành nhỏ──」

「Ngươi câm miệng trước đi.」「Ngươi cho rằng ngươi xử lý công vụ có thể nhanh và tốt như Vũ Bác Văn không?」

「.........」

Tôi vốn định làm dịu bầu không khí căng thẳng, lại bị đại tiểu thư Trương gia và quân sư狠狠 ngắt lời. Thật quá đáng.

Hai người dùng khuỷu tay thúc tôi một cái. Lúc này Vũ Hương Phong nhìn ra ngoài cửa sổ:

「Người nhà Vũ gia chúng ta đời đời đều có tài năng võ nghệ, nhưng theo ta thấy, Bác Văn không có thiên phú học võ... hắn biết đâu không chỉ ghen tị với Hòa Đỗ, mà còn rất ghen tị với các ngươi.」

Vũ Bác Văn rất gầy yếu. Thật sự không giống như có học võ.

──Nhưng mà...

「Không... tôi đoán chỉ là một người anh không muốn em gái yêu quý của mình ra chiến trường thôi? Các người cũng biết Vũ Bác Văn là một người đàn ông vụng về không thẳng thắn mà, phải không?」

「.........」

Tất cả mọi người trong phòng đều dùng một vẻ mặt khó tả nhìn tôi.

「Không thể nào... tuyệt đối không thể nào.」 Ngay cả Hòa Đỗ cũng liên tục lắc đầu phủ nhận.

... Ờ, lời tôi nói có kỳ lạ đến vậy sao?

Vũ Hương Phong thở dài một hơi, nhún vai.

「... Thật không hiểu nổi mắt nhìn của đứa trẻ này rốt cuộc là tốt hay là xấu. Vậy thì, các ngươi đến tìm ta có chuyện gì?」

「A, tôi quên mất. Đình Phá.」

「Vâng!」

Vị võ tướng trẻ tuổi đang đợi lệnh ở ngoài, vừa nghe thấy tiếng gọi của tôi liền lập tức bước vào phòng. Hành động này của hắn nhanh nhẹn đến mức không thể chê vào đâu được.

Bà lão đang phiền não trợn tròn mắt.

「Hự!... Ngươi là──」

「Tôi là người thân của ‘lão Lễ Nghiêm’, tên là Đình Phá.」

Đình Phá lập tức báo danh, không một chút sợ hãi.

Xem ra sau khi mặt đối mặt với ‘Bạch Quỷ’, tinh thần của hắn đã có thêm sự余裕.

Tôi và Bạch Linh tiếp lời:

「Hắn là phó quan của tôi, vừa mới từ ‘Kính Dương’ xa xôi đến đây.」「Những người còn lại vẫn còn ở ‘Ưng Các’.」

「.........」

Vũ Hương Phong chớp chớp mắt, chìm vào im lặng. Sau vài lần hít sâu, bà trả lời:

「──... Ta biết rồi. Ngươi chính là người mà Bác Văn đã nói, phải không?」

「Bác Văn?」「「「Hự!」」」

Xem ra là người con trai cả không thẳng thắn của Vũ gia đã cho phép Đình Phá vào Vũ Đức.

Bạch Linh, Lưu Ly và Hòa Đỗ mặt lộ vẻ phức tạp.

Vũ Hương Phong ném những viên xúc xắc trong tay lên không trung, rồi lại đỡ lấy.

「Bác Văn sáng nay đã đến một chuyến. Nói có một vị khách là ‘người thân của lão Lễ Nghiêm’──hừ! Ra là hắn cũng khá biết điều.」

Tôi đến Vũ Đức chỉ mới vài tháng, nhưng vẫn có thể thấy được anh trai của Hòa Đỗ là một quan viên nội chính thông minh tài giỏi──dù trông bề ngoài không thể tưởng tượng được hắn thật ra là một người suy nghĩ chu đáo. Ngoài ra, hắn cũng rất hiểu rõ tầm quan trọng của việc nắm bắt thông tin và cung cấp vật tư.

... Nếu miệng lưỡi và ánh mắt của hắn có thể ôn hòa hơn một chút thì tốt rồi.

Vũ Hương Phong nhìn chăm chú vào Đình Phá, dùng giọng điệu hoài niệm nói:

「Ngươi trông rất giống Lễ Nghiêm lúc trẻ... làm ta giật cả mình.」

「Hự! Tôi trông giống Lễ Nghiêm đại nhân lúc trẻ?」

「Giống hệt. Hắn có một người thừa kế như ngươi, chắc cũng chết mà không hối tiếc rồi.」

「... Cảm ơn... lời khen của người.」

Vị võ tướng trẻ tuổi nghe có vẻ như đã rất cố gắng mới nói ra được những lời này, sau đó nhắm mắt lại.

Bạch Linh và Lưu Ly kéo kéo tay áo tôi.

「「... Mau nói vào vấn đề chính đi!」」

... Các ngươi tự nói là được rồi mà. Hai người họ không biết tại sao lúc nào cũng muốn ép tôi lên tiếng trước. Tôi cũng không giỏi đối mặt với những tình huống như thế này đâu!... Thật hết chịu nổi.

Tôi gãi mái tóc đen lên tiếng:

「Vũ bà bà, có thể phiền người chứa chấp những người còn đang ở ‘Ưng Các’ không ạ? Số lượng──Đình Phá, có bao nhiêu người?」

「Vâng! Khoảng năm trăm người. Họ đều là những binh sĩ đã từng ra trận.」

「Hả! Năm trăm người?」「... Lại có nhiều người như vậy.」「Thật bất ngờ.」

Tôi không khỏi hét lớn, Bạch Linh và Lưu Ly cũng có chút kinh ngạc.

A Đại lại cho phép nhiều người như vậy──hơn nữa còn là lão binh của Trương gia quân đến hội hợp với chúng tôi? Năm trăm người đối với đại quân của Huyền quốc có lẽ không là gì, nhưng vẫn rất khó hiểu.

「Rồi sẽ có một ngày chúng ta gặp nhau trên một chiến trường thích hợp.」

... ‘Bạch Quỷ’ dường như rất coi trọng tôi.

Hòa Đỗ đi đến bên cạnh tủ, lấy ra một tờ giấy.

Vũ bà bà vừa nhận lấy tờ giấy đã nhanh nhẹn viết lên đó một loạt chữ.

「Nếu cho phép họ vào ‘Vũ Đức’, chắc chắn sẽ có một số người không vui, nhưng cứ để họ vào đi... dù sao thì bây giờ binh sĩ có thể ra trận càng nhiều càng tốt.」

「Hả?」

Giọng điệu của bà trầm xuống, khiến chúng tôi cảm thấy hoang mang.

Vũ Hương Phong đặt bút lông lên nghiên mực, tỏ ra bất lực.

「Ta cách đây không lâu đã nhận được tin xấu do mật thám phái đến ‘Kính Dương’ gửi về. Nói rằng quân đội của ‘Bạch Quỷ’ đã kết thúc việc nghỉ ngơi──chuẩn bị lại một lần nữa nam chinh.」

「.........」

Trong phòng lập tức như thể chìm vào băng giá. Chủ lực của Huyền quốc cuối cùng cũng đã chấn chỉnh lại rồi.

Tôi gọi tên cô nương có mái tóc vàng mắt xanh.

「Lưu Ly.」

「... Thông tin quá ít, ta cũng không tiện nói gì.」

Xem ra cô quân sư của chúng ta dù đã dự liệu được nhưng vẫn không thể che giấu được sự kinh ngạc.

Nàng đội lại chiếc mũ xanh, vuốt cằm.

「Nhưng mục đích của họ chắc là tấn công thủ phủ của Vinh đế quốc, ‘Lâm Kinh’, đánh bại ‘Vinh đế quốc’. Ta đoán họ định chia quân làm hai đường, đồng thời tấn công từ ven bờ Đại Vận Hà và phía nam ‘Tử Liễu’.」

「Quân Vinh quốc chắc sẽ rất khó chống lại đợt tấn công này. Dù sao thì còn phải phái binh đối phó với Từ gia. Hơn nữa nghe đồn những đợt tấn công liên tiếp trước đây thực ra là để cho binh sĩ quen với việc điều khiển thuyền chiến.」

Bạch Linh lộ vẻ bất an, đến gần bên cạnh tôi.

Tôi không biết ai là tổng chỉ huy của quân Vinh quốc, nhưng ra lệnh cho binh lực ít ỏi chia thành ba đường chắc chắn là một hạ sách.

Không đúng, lẽ nào không có ai phụ trách ra lệnh cho toàn quân? Nếu thật sự như vậy, cũng còn có thể hiểu được.

Vì──‘phải tránh để binh sĩ nhân cơ hội phản loạn’.

Điều này đúng là rất giống với suy nghĩ của những văn quan khinh thường võ quan của Vinh đế quốc.

... Họ không lẽ hoàn toàn không nghĩ đến việc ‘thua trận này đồng nghĩa với vong quốc’ sao?

Vũ Hương Phong cẩn thận gấp lại bức thư vừa mới viết xong.

「Ta sẽ đi do thám thêm một số tin tức. Ta đã sắp xếp một số ‘tai mắt’ vào trong cung.」

「Trông cậy vào người.」

Chúng tôi bây giờ cần phải cố gắng hết sức để do thám thông tin.

Thu thập đủ thông tin──cô quân sư của chúng tôi sẽ có thể tìm ra được câu trả lời.

Vũ bà bà ngồi trên ghế quay người lại, ngước nhìn bầu trời ngoài cửa sổ.

Bà tuy mệt mỏi nhưng cũng chưa từ bỏ.

「Ta không cho rằng họ sẽ lãng phí sức lực để tấn công ‘Tây Vực’... nhưng nếu ngoài dự đoán của ta, thì phải nhờ các vị giúp chúng ta một tay rồi. Người dân Tây Vực chúng ta đều rất trông cậy vào các ngươi, những người kế thừa di chí của ‘Hộ Quốc Thần tướng’.」

＊

「Vậy thì, xin người hãy ở đây đợi chủ nhân đến.」「Chúng thần xin phép lui trước.」

「Cảm ơn.」

Ta──Quang Mỹ Vũ cảm ơn, đôi nam nữ tùy tùng trẻ tuổi liền cung kính hành lễ, rồi lập tức rời đi. Họ trông như một cặp song sinh.

Đây là nơi ta đã hẹn người để đối thoại──biệt thự của Vương gia.

Ta ngồi lên chiếc ghế đặt ở sân trong, nắm chặt tay áo của bộ lễ phục màu vàng kim mà chỉ có hoàng tộc mới được mặc.

Cuộc đàm phán hôm nay liên quan đến vận mệnh của ‘Vinh đế quốc’... nhưng mà──

Ta không kìm được sự căng thẳng, nói với Nha Y đang khoác áo choàng, luôn cảnh giác sau lưng ta:

「Một tòa nhà lớn như thế này lại chỉ là biệt thự, thật là phi thường.」

「Mỹ Vũ đại nhân, xin người千万別大意. Cặp song sinh vừa rồi không phải là tùy tùng đơn thuần. Mọi cử động của họ rõ ràng đã từng ra chiến trường.」

「... Không thể nào.」

Nữ tùy tùng vừa rồi tự xưng là Xuân Yến, nam tùy tùng thì tên là Không Yến.

Màu tóc và màu da của họ không giống người Vinh, tuổi tác trông không quá mười lăm. Ta không cho rằng những đứa trẻ ở tuổi này sẽ ra chiến trường...

Khi ta đang định phản bác thì──

「Đợi lâu rồi.」

Một cô nương có mái tóc màu hạt dẻ buộc thành hai bím tóc nhỏ, thân hình nhỏ nhắn, nhưng ngực lại vô cùng đầy đặn, cùng với một người đẹp có mái tóc đen óng ả, từ trong tòa nhà lớn đi ra.

「Hả? Ta nhớ ngươi là...」

Chiếc mũ màu cam độc đáo của nàng và bộ y phục cũng có màu chủ đạo là cam──không sai.

Nàng chính là cô nương đã nói cho ta biết tình hình hiện tại trên cây cầu nhỏ ở ngoại ô Kính Dương.

Vậy, vậy thì, nàng chính là tiểu thư của Vương gia...?

Ta kinh ngạc đến không nói nên lời. Lúc này, cô nương của Vương gia đi đến trước mặt ta, nở một nụ cười.

「Lần đầu gặp mặt, hoàng muội đại nhân. Ta là con gái của Vương Nhân, Minh Linh. Gia chủ của Vương gia chúng ta bận đến không thể phân thân, hôm nay sẽ do ta thay mặt ngài ấy đối thoại với người.」

... Nghe có vẻ không giống như đang nói dối.

Ta trấn tĩnh lại tâm thần, báo danh.

「Ta là Quang Mỹ Vũ. Cô ấy là Nha Y. Ngươi không cần phải quá khách sáo.」

Trong mắt Minh Linh thoáng hiện sự tò mò, sau đó ngồi xuống chiếc ghế đối diện ta. Người đẹp tóc đen với tư thế tao nhã bắt đầu pha trà.

「Vậy thì, ta sẽ không khách sáo nữa──trước khi bàn xong chuyện quan trọng, cứ gọi ngươi là ‘Mỹ Vũ cô nương’ nhé. Nhân lúc còn nóng uống đi, ngon lắm đó.」

Trong chiếc bát sứ trắng trên bàn tỏa ra mùi thơm ngát. Mùi thơm khác với loại trà trong cung.

Ta uống một ngụm trà để tỏ lòng tin tưởng, và mỉm cười nói:

「Biệt thự của Vương gia thật là气派. Lần đầu tiên nhìn thấy, còn không khỏi giật mình nữa.」

「Ta cũng có cùng cảm nhận.」

Cô nương nhỏ bé trả lời như vậy, sau đó chắp hai tay lại.

──Đột nhiên một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Sao vậy?

「Nghe nói nơi này vốn là tư宅 của Trương gia. Ta không nỡ nhìn nơi này trở nên hoang tàn, nên đã mua lại nó. Dù sao thì nói Trương Thái Lam đại nhân là thần tài của các thương nhân chúng ta cũng không ngoa...」

「............」

Ta lập tức cảm thấy lòng nặng trĩu, không khỏi nhìn chăm chú vào ly trà màu hổ phách.

... Dù nói rằng huynh trưởng là bị gian thần xúi giục, nhưng cũng đồng nghĩa với việc ngài đã tự tay giết chết Trương Thái Lam.

Cô nương trước mắt này nhắc đến ‘Hộ Quốc Thần tướng’ trước mặt ta, cho thấy nàng đối với ta──đối với hoàng tộc Vinh quốc lòng đầy căm ghét.

Mới gặp mặt không lâu, lòng ta đã như mây đen che phủ.

Minh Linh không thể nào không nhận ra tâm tư của ta, nhưng vẫn không thay đổi nụ cười.

「Vậy thì──ngươi hôm nay đến thăm, có việc gì không? Triều đình đã có quan hệ làm ăn với Vương gia chúng ta rồi mà?」

「Ta muốn bàn những chuyện không được công bố ra ngoài.」

Ta ép mình lấy lại tinh thần, và đặt chén trà xuống chiếc bàn tròn làm bằng đá cẩm thạch.

Ta ưỡn thẳng lưng, nói rõ ý định:

「Hoàng thượng định phái sứ giả đến thăm Vũ gia. Cho nên──ta muốn nhờ Vương gia, trong số vô số thương nhân ở ‘Lâm Kinh’, là người quen thuộc nhất với con đường đến ‘Tây Vực’, giúp chúng ta một tay.」

Sau khi huynh trưởng cho phép ta làm sứ giả, đã chính thức đề xuất việc này trong buổi triều hội, nhưng lại bị các quan viên kịch liệt phản đối.

「Quá nguy hiểm.」「Chúng ta nên coi Vũ gia là kẻ phản bội.」「Hoàng muội đại nhân rất có thể sẽ bị bắt làm con tin.」

Ngay cả Đại lý Tể tướng và Phó Tể tướng vốn đối đầu nhau cũng hiếm khi đồng lòng phản đối. Họ chắc chắn là lo lắng quân đội của Vũ gia sau khi đến đô thành sẽ nhân cơ hội báo thù.

──Cuối cùng là một câu nói của huynh trưởng đã định đoạt cho việc này.

「Trốn trong đại pháo đài ven sông không ra, viện quân làm sao mà tự nhiên có được?」

Không có một quan viên nào trong triều đình có thể trả lời rõ ràng câu hỏi vô cùng hợp lý này của huynh trưởng.

Tuy nhiên──lại cũng không có ai tự nguyện đến Tây Vực, cuối cùng vẫn là do ta làm sứ giả.

Minh Linh cầm chén trà uống.

「Ngươi hy vọng Vương gia chúng ta giúp đỡ như thế nào?」

Ta cảm thấy tim đập mạnh. Nếu Vương gia không chịu giúp, phải làm sao?

Ta hít một hơi thật sâu, một hơi nói rõ ý định.

「Ta chính là sứ giả sẽ đến Tây Vực, cho nên muốn nhờ Vương gia dẫn ta đến ‘Vũ Đức’. Thù lao dĩ nhiên cũng sẽ không ít.」

Gió nhẹ mang đến mùi hương hoa, phần nào làm dịu đi sự căng thẳng của ta.

Cô nương trước mắt này rốt cuộc sẽ đưa ra câu trả lời như thế nào? Nàng sẽ đồng ý... hay từ chối?

──Và câu trả lời của nàng hoàn toàn ngoài dự đoán của ta.

Vương Minh Linh dường như thật lòng cảm thấy hoang mang, khẽ nghiêng đầu hỏi:

「Thù lao? Ngươi nói thù lao? A Tĩnh, ta không nghe nhầm chứ?」

「Vâng, tiểu thư người không nghe nhầm.」

Người đẹp tóc đen sau khi trả lời chủ nhân của mình như vậy liền đi đến sau lưng Minh Linh.

Minh Linh khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt nhìn chằm chằm vào ta.

「Ừm~... một quốc gia dù có miễn cưỡng qua được năm nay, cũng khó thoát khỏi việc vào mùa xuân năm sau sẽ trở thành lịch sử trong sách sử, thù lao mà họ đưa ra có bao nhiêu giá trị chứ?」

──... Hả?

Ta không thể ngay lập tức hiểu được ý nghĩa trong lời nói của nàng.

Vong quốc? Vinh đế quốc sao?

「Hự!」

Ta cố nén cơn giận khiến ta suýt nữa đứng dậy, truy hỏi đối phương:

「... Vương Minh Linh, ta có thể coi những lời này của ngươi là suy nghĩ của ‘Vương gia’ không?」

「Đây chỉ là suy nghĩ của riêng ta thôi~ dù sao thì cha không có ở đây.」

Giọng điệu của nàng rất nhẹ nhàng. Trong đó không có chút áy náy nào, cũng như sự kính sợ nên có khi đối mặt với hoàng tộc.

Minh Linh ăn bánh kẹo, khẽ vẫy tay trái nói:

「Nhưng mà──các thương gia lớn nổi tiếng khác chắc cũng cho rằng Vinh đế quốc không còn bao lâu nữa. Chắc chỉ có những con bạc vô phương cứu chữa mới muốn vào lúc này chống lưng cho hoàng tộc Vinh quốc thôi★」

「... Sao, sao lại...」

Các thương gia lớn của đô thành đã không còn hy vọng vào hoàng tộc chúng ta nữa rồi?

Nếu lời này là thật... chúng ta bây giờ căn bản không nên tập trung vào việc chiến đấu với Huyền quốc.

Toàn thân ta run rẩy, thậm chí không thể nói được nửa lời.

──Trong mắt Minh Linh hiện lên một tia sáng trí tuệ xen lẫn chút xảo quyệt.

「Hoàng muội đại nhân dũng cảm, chúng ta là thương nhân. Và một thương nhân thành công──lại còn coi trọng ‘chữ tín’ hơn những gì thế gian nghĩ đấy.」

Theo thông tin có được từ trước, cô nương này mới mười tám tuổi, tuổi tác không chênh lệch nhiều với ta.

Tuy nhiên... nàng, đôi mắt của nàng lại như thể đang nhìn vào vực sâu! Dù là trong cung có nhiều nhân tài, cũng chỉ có lão Tể tướng đã khuất mới có được ánh mắt như vậy.

Minh Linh dùng một giọng điệu như đang hát tiếp tục nói.

「Nhưng mà, vị hoàng đế suốt ngày chỉ biết ở bên cạnh sủng phi đã hại chết hai vị đại tướng quân ‘Phượng Dực’ và ‘Hổ Nha’ ở nơi đất khách quê người, thậm chí còn xử tử ‘Trương Hộ Quốc’ đại nhân trước mặt dân chúng. Hành động này của hoàng thượng trong sách sử ngàn năm sau chắc chắn sẽ bị miêu tả là ‘ngu xuẩn đến cùng cực’... lẽ nào không có một vị hoàng tộc nào của Vinh quốc nghiêm túc nghĩ đến những việc làm của hoàng thượng đã gây ra bao nhiêu tổn hại cho Vinh đế quốc sao?」

「.........」

Ta không thể trả lời được câu hỏi này của nàng.

「Chúng ta phải xử tử Trương Thái Lam... ông ta là một trở ngại lớn cho việc đàm phán hòa bình.」

Khi ta biết được Trương Thái Lam sẽ bị xử tử, huynh trưởng không nói gì nhiều với ta.

Ta đã từng cố gắng ngăn cản huynh trưởng, nhưng sau đó ngài thậm chí còn không cho phép ta gặp mặt...

Không đúng, đây chẳng qua chỉ là một cái cớ.

Dù sao thì ta đúng là cho đến khi Minh Linh nói như vậy, mới cuối cùng chịu đối mặt với sự thật rằng Vinh đế quốc có thể sẽ diệt vong.

Cô nương có mái tóc màu hạt dẻ nhếch mép. Trong đó không ẩn chứa sự chế giễu.

Mà là... sự thương hại.

「Ba vị tướng quân có thể nói là ‘trung thành tuyệt đối’, nhưng quyết định của hoàng thượng lại khiến họ dễ dàng bỏ mạng. Hoàng tộc Vinh quốc căn bản không có chút ‘chữ tín’ nào. Cho nên, ta không thể tin vào lời hứa miệng của hai vị.」

Ta cảm nhận rõ ràng những sai lầm của hoàng đế... hóa thành gánh nặng trên vai ta.

──Những người trong cung cách lòng dân thật quá xa.

Trong sự tuyệt vọng, ta nắm chặt lá bùa hộ mệnh trước ngực.

「... Huynh trưởng thật ra rất hối hận.」

Cuộc tấn công Tây Đông đại bại chắc chắn sẽ đi vào lịch sử. Xử tử đại tướng quân Trương Thái Lam đã lập vô số công lao.

──Và đàm phán hòa bình với Huyền đế quốc không thành công.

Những sự kiện lớn liên tiếp xảy ra trong vòng hơn một năm ngắn ngủi đã đủ để làm cho huynh trưởng có lòng dạ tốt bụng u uất không vui.

Con quái vật có vẻ ngoài yếu đuối nhưng thực chất lại rất, rất... rất đáng sợ của nhà họ Vương, cố tình che khóe miệng.

「Chà. Lẽ nào Mỹ Vũ cô nương cho rằng hối hận có thể làm cho người chết sống lại? Ngươi cũng quá ngây thơ rồi★ Ngươi không biết câu chuyện Vương Anh Phong sau khi Hoàng Anh Phong qua đời đã vô số lần nhắc đến câu ‘sao rơi, mãi không trở lại’ sao?」

「......... Hự!」「Hỗn xược!」

Ta cắn chặt môi, Nha Y thì tức giận đến nổi trận lôi đình.

「‘Bạch Quỷ’ A Đại Thát Thát khi chiếm lĩnh ‘Kính Dương’ đã từng tổ chức một buổi lễ tưởng niệm trọng thể để bày tỏ lòng kính trọng đối với Trương Thái Lam đại nhân, người đã đối đầu với Huyền quốc, khiến cho dân chúng ‘Hồ Châu’ vô cùng cảm kích, sau này không còn nghe thấy tin đồn họ phản kháng sự cai trị của ‘Huyền đế quốc’ nữa. Ta lại muốn hỏi...」

「「Hự!」」

Trong mắt Minh Linh lộ ra ngọn lửa giận như nghiệp hỏa, khiến chúng ta lập tức cứng người.

「Các ngươi lại đã làm được gì cho Trương Thái Lam đại nhân đã khuất?」

Ánh mắt sắc bén của nàng khiến ta không dám quay mặt đi, lầm tưởng rằng tim mình đã bị đâm một nhát thật mạnh.

──Lời chỉ trích của Minh Linh không chút nể tình.

「Trương Thái Lam đại nhân đã nhiều năm anh dũng bảo vệ đất nước, hết lòng trung thành, thậm chí không tiếc thúc giục cơ thể mệt mỏi để ở lại chiến trường xông pha trận mạc. Kết quả Vinh đế quốc lại chém đầu thị chúng ông. Sau đó khi Huyền đế quốc từ chối đàm phán hòa bình, triều đình lại vội vàng phái người thu hồi di thể của Trương Thái Lam đại nhân... ngay cả dân chúng đô thành cũng không thể chịu đựng được nữa, đứng ra ngăn cản. Chuyện này nếu là một trò đùa thì thật quá ác độc. Nếu là thật, chỉ có thể nói các ngươi thật sự chậm chạp đến khó tin. Những người trong cung các ngươi đừng có coi tất cả chúng ta, những người dân thường, là những kẻ ngốc.」

Trong lòng ta như có một cơn bão lớn.

... Ta đúng là đã vô tình coi thường dân chúng của Vinh đế quốc chúng ta. Thật kiêu ngạo.

Người dân ngày nay ít nhiều đều cảm thấy không tin tưởng vào huynh trưởng, hoàng tộc, và các quan viên đang tranh cãi vô ích trong triều đình. Những gì Vương Minh Linh nói không sai, chắc chắn chính sự bất tín này đã trở nên sâu sắc!

Tự ý xử tử người anh hùng duy nhất có thể cứu vãn đất nước, đến nước này lại muốn cầu xin Vũ gia, những người cũng là nạn nhân, ra tay giúp đỡ?

Nếu có ai mắng chúng ta không biết xấu hổ, cũng chỉ có thể nói là đương nhiên.

Minh Linh vắt chéo chân, dùng giọng điệu cảm thấy nhàm chán nói:

「Mỹ Vũ cô nương, xin ngươi hãy nói trước xem có thể đưa ra bao nhiêu thù lao, nếu không thì không cần bàn nữa.」

──Nàng đã không còn dựa vào ‘chữ tín’, mà là dựa vào ‘lợi ích’ để giúp đỡ.

Tuy đơn giản rõ ràng, nhưng cũng không thể làm gì khác.

Ta thầm tự giễu trong lòng, sau đó nói:

「... Ta gần như không có bất kỳ quyền lực nào, cho nên chỉ có thể đưa ra những lời hứa miệng khó có thể tin được. Hôm nay cũng là ta đã cố gắng thuyết phục Hoàng thượng, Hoàng thượng mới miễn cưỡng cho phép ta đến Vương gia đàm phán.」

「Ồ, là ngươi đã thuyết phục Hoàng thượng...」

Minh Linh đến đây mới cuối cùng tỏ ra tò mò.

Nàng nhìn vào lá bùa hộ mệnh trước ngực ta.

「Thứ trước ngực ngươi là gì vậy? Họa tiết thêu trên đó thật đẹp. Họa tiết đó là ‘Hồng Ngọc’ sao? Ta đoán chắc là đồ cổ từ Tây Vực... có tiện cho ta xem một chút không?」

──Nàng quả nhiên rất đáng sợ.

Minh Linh tuy xuất thân từ một gia đình thương nhân, nhưng có thể nhận ra được một họa tiết thêu của nước ngoài từ hàng trăm năm trước... có lẽ là gần một ngàn năm trước, vẫn rất không bình thường.

Tuy nhiên, ta không thể bỏ lỡ cơ hội tốt này.

Nha Y lo lắng nắm lấy tay áo của ta.

「... Mỹ Vũ đại nhân.」

「Đừng lo... sẽ không sao đâu.」

Sau khi ta trả lời nàng như vậy, liền tháo lá bùa hộ mệnh trên cổ xuống, đặt lên bàn tròn.

Ta cổ vũ bản thân đang sợ hãi đến mức suýt nữa lùi bước, kể lại lai lịch của lá bùa hộ mệnh.

「Mẹ của ta xuất thân từ ‘Ba tộc’ nổi tiếng ở Tây Vực, đây là di vật của bà, cũng là lá bùa hộ mệnh do tổ tiên truyền lại, ta không thể nói rõ hơn được nữa. Nhưng mà... đây cũng là thứ duy nhất mà ta có thể dùng làm thù lao. Vương Minh Linh, ta rất rõ rằng mình đang vô lý, nhưng không biết ngươi có bằng lòng nhận lá bùa hộ mệnh này làm thù lao để đưa ta đến ‘Vũ Đức’ không?」

「... Ồ~ là của Tây Vực...」

Cô nương có mái tóc màu hạt dẻ bắt đầu suy nghĩ.

──Hoàng muội không tiếc dùng di vật của mẹ để đổi lấy sự giúp đỡ.

Chuyện này nếu được lưu truyền hậu thế, không biết trong sách sử sẽ được viết như thế nào. Chắc sẽ không được viết hay ho gì.

Khi ta đang chìm đắm trong ảo tưởng, Minh Linh lên tiếng gọi người đẹp tóc đen bên cạnh.

「A Tĩnh, hoàng tộc ở quê hương của ngươi cũng có những món đồ trang sức dùng để khoe khoang sao?」

「Hử?──Ồ, ở quê hương của ta có những thứ được gọi là ‘thần khí kế thừa’. Sao vậy?」

「Biết những thứ này là đủ rồi☆ Cảm ơn♪」

「.........」

Mồ hôi lạnh chảy dài trên má ta.

Lẽ nào nàng... đã đoán ra được bên trong lá bùa hộ mệnh có gì rồi sao?

Vương Minh Linh chỉnh lại trang phục, cúi đầu nói:

「Được. Ta bằng lòng nhận những thứ bên trong lá bùa hộ mệnh này làm thù lao để đưa ngươi đến Tây Vực.」

「Ồ! Thật, thật sao?」

「Đúng vậy, là thật♪」

「... Ngươi, ngươi không hỏi trước bên trong có gì sao?」

「Không sao. Ta tin vào trực giác của mình. A, lá bùa hộ mệnh này ngươi cứ tự mình giữ trước đi. Ta sẽ nhờ một cô nương xảo quyệt hơn ta suy nghĩ xem nên ‘lợi dụng’ nó như thế nào★──Không nói đến lý do là gì, ít nhất thì ngươi đúng là đã chủ động dũng cảm đến thăm. Ta cũng phải báo đáp lại ‘sự dũng cảm’ này của ngươi.」

Ta ngẩn người không khỏi hỏi lại một lần nữa, ngược lại, Minh Linh thì trả lời rất chắc chắn.

Nàng là... thật sự bằng lòng giúp đỡ.

Ta cảm thấy lòng mình lập tức ấm lại, không nhịn được mà áp lá bùa hộ mệnh vào ngực.

... Mẹ, cảm ơn mẹ.

Vinh đế quốc có lẽ vẫn chưa đến mức không còn đường lui.

Con quái vật có vẻ ngoài của một cô nương yếu đuối lại một lần nữa dặn dò:

「Vinh đế quốc nếu muốn tránh khỏi diệt vong, thì phải tìm cách ép tên ‘Bạch Quỷ’ đáng sợ đó đồng ý đàm phán hòa bình. Cũng có nghĩa là──chúng ta phải chiến thắng Huyền đế quốc trước.」

「... Ta hiểu rồi.」

Nghe nói hoàng đế Huyền đế quốc A Đại Thát Thát khi đích thân chỉ huy quân đội chưa từng thất bại.

Chỉ có Trương Thái Lam đã khuất mới có thể cùng hắn đánh một trận ngang tài ngang sức.

Bây giờ Vinh đế quốc có lẽ không có một vị tướng quân nào có thể đối đầu với hắn...

Ta khó có thể chịu đựng được sự thật tàn khốc này, nhưng Minh Linh lại đôi mắt sáng rực, má ửng hồng.

Như thể một cô gái đang yêu.

「Và bây giờ người có thể làm được kỳ tích này, trên cả thiên hạ chỉ có──」

Minh Linh không hiểu sao lại ưỡn bộ ngực đầy đặn trái ngược với dung mạo non nớt của mình, tự hào nói:

「Con trai của Trương Thái Lam đại nhân, Chỉ Ảnh đại nhân rồi. A──tiện thể nói luôn, chàng là phu quân của ta! Chàng thật sự rất anh tuấn瀟灑... nếu ngươi dám có ý đồ với chàng, chắc cũng đoán được sẽ ra sao rồi chứ? Ta không hề nương tay với những kẻ muốn cướp người yêu đâu đấy★」

「A, được... ta sẽ không làm những chuyện như vậy.」

Phu quân? Nàng đã kết hôn rồi? Hơn nữa đối phương lại là con trai của Trương Thái Lam? Ra là nàng có quan hệ với những người của Trương gia được cho là đã mất tích?

Những câu hỏi trong lòng liên tục xuất hiện rồi biến mất vài lần, ta mới phát hiện ra──

──... Lẽ nào nàng vẫn luôn quan sát xem ta có suy nghĩ gì về người của Trương gia?

Minh Linh ngước nhìn bầu trời phía tây, nháy mắt một cái:

「Người của Trương gia đã cùng với tiểu thư của Vũ gia trốn đến ‘Tây Vực’ rồi. Vương gia chúng ta nhất định sẽ đưa ngươi đến Tây Vực, ngươi đến đó rồi hãy nói chuyện với họ. Cũng xin ngươi tiện thể chuyển giúp ta thư và những thứ cần đưa cho họ.」

「Minh, hiểu rồi.」

Xem ra nàng đã dùng bí mật của mình để báo đáp lại bí mật mà ta đã thú nhận với nàng.

Ta lúc này mới cuối cùng cảm nhận được cuộc đàm phán này thật sự đã thành công, tay ta bắt đầu run rẩy.

Minh Linh giơ ngón trỏ tay phải lên.

「Ngươi nên biết... nếu ngươi muốn gặp mặt người của Trương gia, thì phải có quyết tâm đủ để thuyết phục được họ. Trên đời này không có ai kính yêu Trương Thái Lam đại nhân hơn Chỉ Ảnh đại nhân. Nếu ngươi vô tình nói sai lời──」

──Lúc đó ‘Vinh đế quốc’ sẽ chỉ còn một con đường duy nhất là diệt vong.

Một cơn gió mạnh đột nhiên thổi qua, làm bay mái tóc màu hạt dẻ dưới chiếc mũ màu cam của Minh Linh.

Nếu là ta trước khi đến thăm Vương gia, có lẽ sẽ nghi ngờ những lời này của nàng.

Nhưng mà──ta đã nhìn thấy trong mắt con quái vật này một tình yêu vô cùng nặng nề, và sự kính sợ thuần túy.

Nàng từ đầu đến cuối không hề nói dối.

Người quyết định có phái viện quân hay không sẽ không phải là Vũ gia, mà là... Trương Chỉ Ảnh.

「Ta hiểu rồi. Cảm ơn lời nhắc nhở của ngươi, Vương Minh Linh... xin hỏi, ta có thể trực tiếp gọi ngươi là Minh Linh không?」

「Không có gì~ dù sao thì nếu không nói trước cho ngươi biết, ngược lại là ta sẽ bị mắng~──hơn nữa, ngươi dĩ nhiên có thể trực tiếp gọi ta là Minh Linh. Mỹ Vũ cô nương, sau này xin hãy chỉ giáo nhiều hơn♪」