「Chỉ Ảnh đại nhân, đã có thể nhìn thấy mục tiêu. Số lượng khoảng hai trăm, khớp với tin tức chúng ta nhận được từ trước. Quân địch chủ yếu cầm kiếm và rìu chiến, chỉ có một số ít binh sĩ cầm cung và cưỡi ngựa. Tất cả đều mặc giáp nhẹ.」

Cô nương tóc ngắn màu nâu sẫm──Hòa Đỗ, con gái duy nhất của ‘Hổ Nha’ Vũ Thường Hổ đã khuất, quay đầu lại báo cáo tình hình cho tôi, chiếc khăn đỏ trên đầu theo đó mà lay động. Nàng đang trốn sau một cái cây, cảnh giác con đường trước mặt.

Hòa Đỗ mặc trang phục dân tộc đặc trưng của Tây Vực và giáp nhẹ. Trên tay nàng cầm một cây gậy tre có gắn ống kim loại──cũng chính là ‘hỏa thương’, vũ khí tấn công bằng cách dùng hỏa dược bắn ra những viên đá nhỏ và mảnh kim loại, bên hông cũng đeo một thanh kiếm. Trên lưng đeo một dụng cụ được mài sáng bóng, ‘Viên Thi’.

Các binh sĩ Vũ gia đang ẩn nấp xung quanh nhìn chăm chú vào Hòa Đỗ, sau đó nhìn về phía tôi, nhưng ánh mắt lại đầy vẻ trách móc.

Hòa Đỗ cũng giống như là di vật do chủ nhân đã khuất của họ để lại. Dù Hòa Đỗ không chịu tự xưng là ‘Vũ Hổ Cơ’, họ vẫn vô cùng kính trọng nàng. Có lẽ cũng vì vậy mà đối với tôi có chút khắt khe.

「Biết rồi! Hòa Đỗ, ngươi quả nhiên lợi hại.」

Tuy nhiên, tôi──con nuôi của Trương gia, Chỉ Ảnh, vẫn hết lòng khen ngợi cô nương này.

Nửa năm trước, tên hôn quân của ‘Vinh đế quốc’ và gian thần Lâm Trung Đạo đã ra lệnh xử tử ‘Hộ Quốc tướng quân’ Trương Thái Lam, khiến ông phải bỏ mạng ở ‘Lâm Kinh’.

Lúc đó, chính là Hòa Đỗ tuy nhỏ tuổi hơn tôi nhưng lại vô cùng đáng tin cậy đã đưa chúng tôi đang vô cùng tiều tụy đến đại đô thị ‘Vũ Đức’ của lãnh địa Vũ gia ở phía tây.

Tôi dùng tay vỗ nhẹ lên bộ quân phục màu đen của mình, nhìn xuống phía trước.

Phía đông nơi chúng tôi ẩn nấp là những vách đá hiểm trở mà người thường khó có thể tiếp cận, phía tây là một khu rừng rậm rạp.

Phía nam thì có một đám đạo phỉ đang đi qua con đường có cây cầu đá nhỏ, từ từ tiến lại gần.

Chúng là những kẻ đã thường xuyên gây rối ở gần Vũ Đức trong mấy tháng nay... tôi vuốt cằm, quan sát chiến lực của chúng.

「Chúng còn đoàn kết hơn những đám đạo phỉ mà chúng ta đã từng chinh phạt trước đây. Gã cầm rìu chiến ở giữa... ờ~」

「Người đàn ông đó tự xưng là ‘Sát Hổ Vương’, tên là Tử Hào. Nghe nói hắn đến từ Trung Nguyên, vốn là một binh sĩ, nhưng chi tiết không rõ. Chúng đã nhiều lần đánh bại đội quân chinh phạt của Vũ gia chúng ta, hơn nữa không chỉ gây rối ở Vũ Đức, ngay cả khu vực gần ngôi miếu cổ ở Tây Vực cũng có dấu vết của chúng.」

Hòa Đỗ với một động tác vô cùng tự nhiên quay trở lại bên cạnh tôi.

... Có lẽ chính vì chúng quá ngang ngược, một số dân tộc thiểu số không thuộc lãnh thổ Vinh đế quốc nhưng lại trực thuộc Vũ gia với thái độ vô cùng hữu hảo mới ủy thác cho Vũ gia tiêu diệt đám đạo phỉ.

「Tất cả chú ý.」

Hòa Đỗ và các binh sĩ lập tức căng thẳng.

Lực lượng tinh nhuệ của cựu Trương gia quân phụng sự tôi, trưởng nữ Trương gia Bạch Linh, và tiên nương kiêm quân sư Lưu Ly không có mặt ở đây, mà đã đi vòng ra sau lưng đám đạo phỉ, chuẩn bị đột kích chúng.

Còn tôi thì không hiểu sao lại trở thành chỉ huy của cuộc chinh phạt đạo phỉ lần này.

Dù tôi vẫn còn mơ hồ giữ lại ký ức của ‘Đại tướng quân’ Hoàng Anh Phong của Hoàng đế quốc ngàn năm trước, nhưng tôi thật sự không giỏi chỉ huy quân đội... nhưng dù sao cũng là Hòa Đỗ đã chỉ định tôi, vẫn phải gánh vác trọng trách này.

Tôi vỗ nhẹ vào vỏ kiếm của thanh ‘Hắc Tinh’, thanh kiếm cùng với một thanh kiếm khác được gọi chung là ‘Thiên Kiếm’.

「Các ngươi đừng căng thẳng như vậy, mọi chuyện đều đúng như dự liệu của vị quân sư đáng sợ của chúng ta. Tên đó tuy tự xưng là ‘Sát Hổ Vương’, nhưng so với những kẻ địch mạnh mà các ngươi đã từng giao đấu trước đây, cũng chẳng qua chỉ là một con chó con mới sinh mà thôi? Tiện thể nói luôn... tôi sợ vị đại tiểu thư của Trương gia chúng ta hơn. Các ngươi đừng có nói ra đấy nhé.」

Các binh sĩ không nhịn được mà bật cười. Xem ra họ đã bớt căng thẳng rồi.

Hòa Đỗ cũng nở một nụ cười──sau đó dùng giọng điệu nghiêm túc nói:

「Sau khi mục tiêu vào tầm bắn, sẽ dùng hỏa thương và cung tên tấn công để ngăn chặn chúng tiến lên. Đợi Bạch Linh đại nhân và Lưu Ly đại nhân dẫn quân đột kích rồi前後夹击, một lần tiêu diệt chúng! Chúng ta đã từng thành công vượt qua đợt tấn công dữ dội của Tứ Lang Tướng của ‘Huyền quốc’──cứ để cho tên ‘Sát Hổ Vương’ tự mãn đó thấy được thực lực hùng mạnh của chúng ta.」

「Vâng! Hòa Đỗ đại nhân!」

Các binh sĩ đồng loạt vào vị trí, bắt đầu chuẩn bị hỏa thương và cung tên.

Mùi thuốc súng hăng nồng quen thuộc xộc vào mũi.

Ba tháng nay họ đã tiêu diệt vô số đạo phỉ, và không có ai vì vậy mà hy sinh.

Chắc cũng không cần tôi chỉ huy──

「Ồ?」「Hả?」

Tôi và Hòa Đỗ không nhịn được mà nhỏ giọng tỏ ra nghi hoặc.

──Đám đạo phỉ trên con đường hẻm núi đã dừng bước.

Gã đàn ông vạm vỡ cầm rìu chiến, cưỡi ngựa ở giữa đột nhiên hét lên một cách kích động, sau đó đám đạo phỉ lại nhanh chóng tiến lên. Dường như chúng định sớm vượt qua con đường chật hẹp.

Cô nương tóc ngắn màu nâu sẫm kinh ngạc đến trợn tròn mắt.

「Tại sao...」

「Xem ra là đã ngửi thấy mùi thuốc súng. Mũi của chúng thật nhạy──Hòa Đỗ.」

Tôi cầm lấy cung, nhảy lên lưng con ngựa đen ‘Tuyệt Ảnh’ bên cạnh. Sau đó ngắn gọn ra lệnh:

「Tôi đi chặn tiền phong của chúng. Ngươi cứ theo kế sách của Lưu Ly mà bắn từ bên sườn để gây rối. Bạch Linh và những người khác nghe thấy tiếng động sẽ sớm đến thôi.」

「Chỉ, Chỉ Ảnh đại nhân! Không, không được──」「Trông cậy vào ngươi!」

Tôi không để ý đến Hòa Đỗ đang vội vàng muốn ngăn cản mình, thúc ngựa rời đi.

Tôi xông ra khỏi khu rừng trong cơn gió thổi bay mái tóc đen, tầm nhìn cũng theo đó mà rộng mở.

Sau đó lao vào con đường trước khi đám đạo phỉ kịp vượt qua cây cầu đá.

Tôi lắp ba mũi tên lên dây cung, sau khi quay người lại liền lập tức liên tiếp bắn ra.

「~~~A!」

Những mũi tên liên tiếp xuyên qua vai của những tên đạo phỉ đang liều mạng chạy.

Sau khi có hơn mười người bên địch không còn sức chiến đấu nữa──tôi cưỡi con ngựa yêu quý của mình đến trước cây cầu nhỏ.

Và nói với đám đạo phỉ đang ngây người dừng bước:

「Tôi rất muốn khen các người có thể nhanh chóng phát hiện ra cạm bẫy, nhưng mà──」

Tôi cố tình từ từ lắp tên lên dây cung, đối mặt với người đàn ông ở giữa, đầu quấn một miếng vải đen, khoảng hai mươi lăm đến ba mươi tuổi──‘Sát Hổ Vương’ Tử Hào, lên tiếng mỉa mai:

「Xin lỗi, các người vẫn phải ngoan ngoãn chịu trận. Nếu chịu hạ vũ khí, chúng tôi cũng có thể tha mạng cho các người. Chỉ là... tôi không thể đảm bảo các người sẽ bình an vô sự. Dù sao thì các người là những tên trộm mộ.」

「Nghe ngươi nói nhảm!」「Thằng nhóc thối!」「Chết đi!」「Các ngươi đừng manh động!」

Ba người trong số ít người cưỡi ngựa không để ý đến sự ngăn cản của Tử Hào, kích động xông thẳng về phía tôi. Tay họ cầm rìu chiến và gậy kim loại... động tác thật chậm.

Tôi không chút nương tay bắn ra những mũi tên, không cho chúng lại gần. Tên đã cắm vào vai, tay và đùi của chúng.

「A!」「Hự!?!!!」

Ba người kêu lên đau đớn, ngã lăn ra đất ngay tại chỗ. Những tên đạo phỉ khác thấy vậy, rõ ràng lộ vẻ sợ hãi.

「Các người cứ từ bỏ đi. Với thực lực của các người thì không thể nào từ xa như vậy mà chạm vào được tôi đâu──hơn nữa...」

Một tiếng nổ lớn như sấm sét vang vọng khắp nơi. Là Hòa Đỗ và những người khác đã bắt đầu dùng hỏa thương tấn công.

Tầm bắn và độ chính xác của hỏa thương đều kém hơn cung tên, không có tên đạo phỉ nào vì vậy mà chết...

「~~Ưm!」「Chết, chết tiệt!」「Cái, cái gì? Thứ gì đây!」「Ta, chúng ta hết đường chạy rồi.」「Bọn Vũ gia ngay cả tiên thuật cũng đã học được rồi sao?」「Này, này, chúng ta nên làm gì đây!」

Nhưng ‘âm thanh’ đủ để gây ra hoảng loạn trên chiến trường.

Những loạt bắn sau đó đã làm bị thương vài người, cũng bắn vỡ những chiếc thùng gỗ mà chúng mang theo, khiến cho đám đạo phỉ càng thêm hoảng loạn.

Hòa Đỗ và những tinh binh của Vũ gia đã trải qua những trận tử chiến đều biết được ‘uy lực’ thật sự của hỏa thương.

Xem ra có thể tiết kiệm được không ít sức lực──Tử Hào đấm mạnh vào bộ giáp của quân đội Vinh đế quốc trên người, cầm lấy chiếc khiên lớn hét lên:

「Đưa khiên đây! Ta sẽ dẫn đầu đột kích! Các ngươi yểm trợ cho ta!」

「Hự! Biết, biết rồi!」

Sĩ khí của đám đạo phỉ dưới sự cổ vũ của thủ lĩnh đã phục hồi đôi chút.

Đám đạo phỉ bắn tên về phía tôi và Hòa Đỗ cùng những người khác, Tử Hào cũng nhe răng nheo mắt cưỡi ngựa tấn công.

Tên này biết một tướng quân ở tiền tuyến nên làm gì──cũng chính là ‘cổ vũ sĩ khí’. Xem ra hắn trước đây thật sự đã từng nhập ngũ ở Trung Nguyên.

Tôi lại nhanh chóng bắn ra những mũi tên, bắn về phía Tử Hào và những tên đạo phỉ cầm cung, cũng như những mũi tên có thể bắn trúng tôi.

Mỗi mũi tên đều chính xác trúng mục tiêu, có cái cắm vào khiên, có cái làm đứt dây cung, hoặc đánh rơi những mũi tên của địch đang bay trên không.

「Hắn, hắn cố tình nhắm vào những mũi tên đang bay trên không sao?」「Đơn, đơn giản là một con quái vật!」「Cái, cái gì? Tên này là sao vậy?」「Tóc đen mắt đỏ và thanh kiếm đen bên hông... tên, tên này không lẽ là người của Trương gia...!」

Cung tên và hỏa thương của phe ta cùng lúc tấn công.

Sĩ khí của đám đạo phỉ lại một lần nữa suy giảm, Tử Hào thì vứt bỏ khiên, chuyển sang cầm rìu chiến bằng hai tay chém về phía tôi.

「Haaa a a a!!!!!」「U oa.」

Tôi kéo dây cương của con ngựa yêu quý để né đòn tấn công, sau đó quay đầu nhìn về phía sau.

Hòa Đỗ và những người khác cũng đã rời khỏi khu rừng, bắt đầu tiếp cận những tên đạo phỉ đã mất cung tên. Họ thật biết nắm bắt thời cơ.

Khi tôi đang cảm thấy vô cùng khâm phục, Tử Hào với tay trái đang chảy máu lại hét lớn:

「Tên không trúng chỗ hiểm thì có tác dụng gì!」

「Bị ngươi nhận ra rồi à. Ngươi biến bộ giáp ngực thành một cái khiên cũng khá thú vị đấy.」

Thủ lĩnh của đám đạo phỉ biết rằng mình bị bắt sẽ không còn có thể nhìn thấy ánh mặt trời nữa, liều mạng cưỡi ngựa truy sát tôi. Tuy nhiên, tốc độ của ‘Tuyệt Ảnh’ không để cho hắn dễ dàng đuổi kịp.

Cây rìu chiến của Tử Hào liên tục chém hụt.

Mũi tên phản công đã làm đứt nút thắt trên khăn trùm đầu của hắn, để lộ ra mái tóc màu xám đen.

「Chết tiệt! Lại né giỏi như vậy!」

Hắn rõ ràng đang nổi nóng. Tôi lùi lại giữa cầu, cố tình lên tiếng trêu chọc:

「Ngươi thân thủ nhanh nhẹn như vậy, sao lại đi làm một tên trộm nhỏ? Ngươi không bằng gia nhập Vũ gia quân đi? Hình như họ đang rất thiếu nhân tài đấy.」

「Câm miệng──!」

Tử Hào tức giận đến đỏ mặt, và ngay khi hắn định thúc ngựa thì──

「!」「Ồ~ đến rồi à.」

Gần đó vang lên tiếng chiêng đồng inh ỏi.

Dưới đòn tấn công dữ dội của Vũ gia quân, sau lưng đám đạo phỉ đã thở hổn hển xuất hiện những lá cờ quân khổng lồ bay phấp phới trong gió.

──「Trương」.

Sau đó, hàng trăm kỵ binh liền gầm lên, xông thẳng đến.

Tử Hào kinh ngạc đến trợn tròn mắt. Trong tay áo phải của hắn mơ hồ có thể thấy một chiếc vòng tay bằng gỗ trông như của trẻ con làm.

「Lá, lá cờ quân đó... Trương, Trương gia quân sao, sao lại đến đây?」

「Thật xin lỗi, tôi chỉ là người phụ trách câu giờ thôi.」

Tôi nhìn về phía cô nương có mái tóc bạc mắt xanh, rõ ràng là tổng chỉ huy nhưng lại rút ra thanh ‘Bạch Tinh’ cùng cặp với ‘Hắc Tinh’, ở hàng đầu tiên dẫn đầu đội kỵ binh tấn công, sau đó hét lớn với đám đạo phỉ:

「Tôi nói lại một lần nữa──hạ vũ khí của các người xuống! Nếu các người ngoan ngoãn làm theo, chỉ cần chuộc tội, không đến nỗi mất mạng.」

「.........」

Đám đạo phỉ vốn đang trốn sau xe ngựa và thùng gỗ để tránh đòn tấn công không ngớt của hỏa thương và cung tên phe ta, nhưng vừa nghe thấy những lời này của tôi liền nhìn nhau. Sắp thuyết phục được chúng rồi.

Tử Hào vừa vung cây rìu chiến giơ cao quá đầu, vừa áp sát tôi.

「Giết được ngươi là có thể vượt qua được cây cầu này rồi! Đừng tưởng cái thuật bắn cung nhát gan đó của ngươi có thể làm gì được ta──!」

「──... Thật hết chịu nổi ngươi.」

Cây rìu chiến từ trên cao chém thẳng xuống tôi, tạo ra một tiếng gió.

「Hự! Sao có thể... ựa!」

Tôi ném cây cung lên trời, một tay rút ‘Hắc Tinh’ bên hông vung một kiếm!

──Lưỡi rìu kim loại lập tức bay lên trời, lóe lên ánh sáng.

Tôi ngay sau đó dùng chuôi kiếm đâm vào ngực Tử Hào, hắn đang kinh ngạc đến ngây người liền ngã ngựa. Tôi dùng tay trái đỡ lấy cây cung, tự báo danh.

「Ta là con trai của ‘Hộ Quốc Thần tướng’, Trương Chỉ Ảnh! Ta chỉ nói lại một lần nữa, khuyên các ngươi lập tức đầu hàng!」

「~~Ưm!?!!!」

Sĩ khí của đám đạo phỉ lúc này mới hoàn toàn tan biến, ai nấy đều vứt bỏ vũ khí, sợ hãi ngã quỵ xuống đất.

Xem ra danh tiếng của lão cha ở Tây Vực cũng vang dội như vậy. Tốt lắm, tốt lắm.

Tôi không khỏi cảm thấy tự hào về lão cha. Lúc này, Hòa Đỗ cưỡi ngựa đến gần tôi, các binh sĩ phía sau thì vây quanh Tử Hào, và dùng dây thừng trói hắn lại.

「Các ngươi đừng có giết tù binh nhé, chúng ta còn phải hỏi xem chúng giấu những thứ đã trộm ở đâu nữa. Nhớ chữa trị cho những người bị thương──... ờ, Hòa Đỗ cô nương? Ngươi buộc sợi dây này vào tay ta có ý gì?」

Cô nương tuy nhỏ tuổi hơn tôi nhưng vẫn thể hiện tài năng chỉ huy xuất sắc như mọi khi của Vũ gia, không nói một lời mà buộc một sợi dây màu đen vào cổ tay trái của tôi.

Hòa Đỗ lưng đeo Viên Thi và hỏa thương, mặt không đổi sắc giải thích:

「Bạch Linh đại nhân và Lưu Ly đại nhân đã nói ‘nếu Chỉ Ảnh lại làm chuyện ngốc nghếch’ ‘thì dùng sợi dây này kéo hắn đến tìm chúng ta’. Dĩ nhiên... tôi cũng có chút tức giận vì sự liều lĩnh như vậy của ngài.」

「Cái, cái gì?」

Tôi nhìn về phía cô nương tóc bạc đang ra lệnh cho các binh sĩ với tư thế nhanh nhẹn.

Rõ ràng cách một khoảng cách lớn, mà nàng lại có thể lập tức phát hiện ra tôi, đối mặt với tôi. Sau đó dùng khẩu hình nói với tôi:

「Lát nữa ta sẽ dạy dỗ ngươi một trận. Ngươi tốt nhất đừng có nghĩ đến chuyện chạy trốn.」

Trương Bạch Linh thật là một người phụ nữ đáng sợ.

......... Tôi, tôi rất muốn bỏ chạy.

Cô nương tóc vàng mắt xanh, cũng chính là vị quân sư tự xưng là tiên nương của chúng ta──Lưu Ly, đến muộn hơn Bạch Linh một bước, hôm nay cũng mặc bộ đồ màu xanh và đội chiếc mũ xanh quen thuộc. Tôi dùng ánh mắt cầu cứu nàng, nhưng chỉ thấy nàng tùy tiện vẫy vẫy tay từ chối tôi.

「Lần này là lỗi của ngươi. Ngươi cứ chấp nhận đi.」

Cô quân sư của chúng ta cũng khá tàn nhẫn.

Tôi chán nản thu ‘Hắc Tinh’ vào vỏ kiếm.

「... Hừ hừ hừ.」

Tử Hào bị các binh sĩ trói lại đột nhiên phát ra tiếng cười lạnh.

Hắn cố gắng ngẩng đầu lên, mắng tôi:

「Con cháu của tên phản quốc ‘Trương Thái Lam’ lưu lạc đến biên cương, chẳng lẽ định đông sơn tái khởi sao? Ha! Đừng có làm người ta cười chết! Các ngươi chẳng qua chỉ là những kẻ thất bại thảm hại!!!!!」

「Ngươi...!」「Hòa Đỗ, ngươi bình tĩnh trước đã... cũng cảm ơn ngươi.」

Tôi cảm ơn Hòa Đỗ đã bênh vực chúng tôi.

Sau khi xuống ngựa, tôi nắm lấy vỏ kiếm, cầm lấy ‘Hắc Tinh’.

「Ừm, ngươi nói cũng không sai. Chúng ta đúng là đã thất bại... nhưng mà──」

Tôi cắm mạnh thân kiếm vào mặt đất trước mặt Tử Hào, rồi áp sát đến trước mặt hắn, đối mặt với hắn.

Tên đạo phỉ này lập tức mặt mày tái nhợt, chảy mồ hôi như mưa.

「Ngươi mà dám sỉ nhục lão cha trước mặt Bạch Linh──thì đừng hòng sống sót. Ta xin ngươi đừng ép ta phải ra tay giết người, được không?」

「............」

Tử Hào toàn thân run rẩy, lúc này mới cuối cùng không còn chống cự nữa. Tôi vỗ nhẹ vai hắn, dùng ánh mắt ra hiệu cho Hòa Đỗ.

Cô nương có mái tóc màu nâu sẫm nhanh chóng hiểu ý của tôi, lập tức đứng thẳng lưng, ra lệnh cho các binh sĩ:

「Các vị, hôm nay các vị đã lập công lớn! Đợi sau khi trói xong những tên giặc này, có thể trở về ‘Vũ Đức’ rồi. Nhưng nhớ kỹ không được làm hại bất kỳ một tù binh nào. Tôi không cho phép các vị làm ô danh Vũ gia và Trương gia!」

＊

「Thật là! Vừa mới không để ý đến ngươi một lát đã lại tái phạm rồi. Ngươi còn nhớ trước khi xuất chinh lần này đã nói gì với ta không? Ngươi nói ‘lần này ta sẽ ngoan ngoãn một chút, tuyệt đối sẽ không liều mạng làm bừa’. Kết quả thì sao? Ngươi lại định nhân lúc ta không có mặt một mình hạ gục đám đạo phỉ──... Chỉ Ảnh! Ngươi có đang nghe không?」

Đại đô thị phía tây, ‘Vũ Đức’. Chúng tôi tạm thời ở nhờ tại phủ đệ của Vũ gia.

Trương Bạch Linh mắng với giọng không vui, vang vọng khắp hành lang có hoa văn và trang trí độc đáo của phủ đệ.

Nàng dùng một sợi dây màu đỏ buộc mái tóc dài màu bạc thành đuôi ngựa, mặc bộ trang phục dân tộc giống của Hòa Đỗ nhưng có màu chủ đạo là xanh trắng. Thanh ‘Bạch Tinh’ bên hông phát ra những tiếng va chạm chói tai.

Tôi giơ hai tay lên ngăn cản cô bạn thanh mai trúc mã dường như định xông thẳng đến trước mặt tôi.

「Có, có đang nghe. Ngươi, ngươi đừng tức giận như vậy, lúc đó có chút bất ngờ mà.」

「Thái độ này của ngươi đâu giống như đang nghe người khác nói?」

Đôi mắt xanh biếc sắc như dao của nàng, không chút nể tình mà đâm vào người tôi.

Tôi quay mặt đi, cầu cứu cô nương tóc vàng mắt xanh bên cạnh. Nàng đang vuốt ve con mèo đen Tiểu Duy trên vai trái của mình.

「Lưu Ly, Lưu Ly đại nhân. Vị quân sư thần cơ diệu toán! Xin người hãy làm ơn, giúp đỡ người đáng thương muốn trở thành một văn quan ở một thành nhỏ này đi. Xin người hãy dạy cho tôi làm sao để làm cho Trương Bạch Linh đại nhân nguôi giận...」

「A? Ta sao có thể giúp ngươi được.」

Cô nương tóc vàng có mắt trái bị tóc mái che đi lạnh lùng từ chối, và đưa con mèo đen cho tôi.

Sau khi tôi nhận lấy con mèo đen, nàng liền đi vài bước đến gần, dùng giọng điệu bình thản mỉa mai tôi. Mái tóc vàng được buộc bằng một sợi dây màu xanh của nàng cũng theo bước chân mà đung đưa.

「Dù vì một số bất ngờ nhỏ mà kế sách không như mong đợi, cũng chỉ cần có thể bao vây kẻ địch là được. Kết quả──ngươi lại chọn cách một mình ngăn chặn đám đạo phỉ đó. Ngươi chắc cũng biết làm vậy chắc chắn sẽ bị Bạch Linh mắng chứ?」

「Hự.」

Một câu nói trúng tim đen, tôi hoàn toàn không thể phản bác.

Lưu Ly đi đến bên cạnh tôi, nhón chân chọc vào má phải tôi. Bạch Linh đi vòng ra sau lưng tôi cũng dùng ngón trỏ chọc vào má trái tôi.

「Bạch Linh và ta đều không cho rằng ngươi sẽ bị một đám đạo phỉ quèn ám toán. Chỉ là──ý của chúng ta là ngươi đừng có nhân lúc chúng ta không có mặt mà làm những chuyện như vậy. Nói vậy ngươi có hiểu không? Anh Trương Chỉ Ảnh tự xưng muốn làm một văn quan ở một thành nhỏ.」

「Ngươi cũng nên nghĩ đến Hòa Đỗ sẽ bị ngươi liên lụy. Cô ấy là một người rất nghiêm túc. Ngươi có biết trên đường trở về ‘Vũ Đức’ cô ấy đã xin lỗi chúng ta bao nhiêu lần không?」

「... Vâng. Là lỗi của tôi...」

Tôi bất lực lên tiếng xin lỗi, khẽ giơ hai tay đầu hàng.

Tôi không thể nào nói lại được kỳ lân nhi và tiên nương thần toán.

「Lưu Ly đại nhân, Bạch Linh đại nhân, Chỉ Ảnh đại nhân, để các vị đợi lâu rồi!」

Chúng tôi vừa mới nhắc đến cô nương có mái tóc ngắn màu nâu sẫm cao lớn này, nàng đã từ phía sau chạy đến.

Trên tay còn cầm một chiếc túi nhỏ.

Hòa Đỗ đã lập không ít chiến công, và tính cách vui vẻ, nhiều người ở Vũ Đức đều cho rằng nàng là ‘gia chủ tiếp theo của Vũ gia’, nhưng mà...

「Ngươi không cần phải chạy vội như vậy.」「Hòa Đỗ cô nương, vất vả rồi.」

「Vâng!」

Tôi luôn cảm thấy như có thể nhìn thấy một cái đuôi đang không ngừng vẫy vẫy sau lưng Hòa Đỗ.

Nàng ở trước mặt Bạch Linh và Lưu Ly quả nhiên sẽ giống ‘một con mèo nhỏ’ hơn là ‘một con hổ’. Ừm.

「Vất vả rồi. Đó là gì vậy?」

Cuối cùng cũng thoát khỏi Bạch Linh và Lưu Ly, tôi đặt con mèo đen lên vai trái, nói như vậy với Hòa Đỗ.

Cô nương có mái tóc màu nâu sẫm rất có tinh thần lấy ra thứ gì đó từ trong chiếc túi nhỏ.

──Là một chiếc hộp nhỏ dính đầy bẩn thỉu.

「Đây là chiếc hộp nhỏ mà Tử Hào đã trộm được. Hắn trộm đa số là bạc và đá quý... nhưng chỉ có cái này đặc biệt khác thường, nên tôi mới mang đến. Chúng tôi từ miệng hắn hỏi ra được đây là thứ được tìm thấy trong một ngôi miếu cũ nát vô danh, còn nói dùng rìu chiến cũng không thể chém vỡ nó.」

「Chiếc hộp nhỏ không thể chém vỡ bằng rìu chiến...」

「Trước đây cũng thỉnh thoảng sẽ tìm thấy những thứ rất khó tin ở một số ngôi miếu cổ. Giống như cặp ‘Thiên Kiếm’ mà các người đang mang theo.」

Bạch Linh cảm thấy hoang mang trước chiếc hộp nhỏ, Lưu Ly thì vẻ mặt như thể đang nhìn thấy chuyện kỳ lạ.

‘Hắc Tinh’ và ‘Bạch Tinh’ đúng là được làm từ những ngôi sao rơi từ trên trời xuống... nhưng cũng chỉ là những thanh kiếm bình thường.

Hai thanh kiếm này nhiều nhất cũng chỉ là bền chắc đến mức dù đã trải qua vô số trận giao tranh ác liệt, trên thân đao vẫn không có một vết sứt mẻ nào, cũng không bị cùn đi, chứ không hề có sức mạnh thần kỳ như lời đồn ‘có được cặp song kiếm này là có thể thống nhất thiên hạ’.

Có lẽ vì cô quân sư của chúng ta quá uyên bác nên mới dễ dàng kinh ngạc như vậy. Nhưng tôi sẽ không nói ra câu này.

「Hây.」

Tôi dùng ngón tay gõ nhẹ vào chiếc hộp nhỏ.

──Chiếc hộp phát ra một tiếng kim loại hiếm thấy, hơi khác với tiếng của sắt và đồng. Không sai.

「Âm thanh hơi cao, chắc là được làm từ những ngôi sao rơi từ trên trời xuống. Vũ khí thông thường tuyệt đối không thể phá hỏng được nó. Tôi đoán cái này chắc phải dùng ‘chìa khóa’ mới có thể mở được. Tôi có thể thử dùng ‘Hắc Tinh’ để chém, nhưng biết đâu sẽ làm hỏng những thứ bên trong.」

Hoàng đế đầu tiên của Hoàng đế quốc──Phi Hiểu Minh, người đã cùng với tôi của ngàn năm trước và Đại Thừa tướng Vương Anh Phong đứng trước cây đào lớn vẫn còn sừng sững ở phía bắc đại lục, thề thống nhất thiên hạ, có lẽ sẽ quen thuộc hơn với loại kim loại này. Ông rất say mê việc sử dụng các loại vật liệu khác nhau để chế tạo vũ khí, áo giáp và công cụ.

Nhưng tôi không nhớ lúc đó đã từng thấy qua loại hộp nhỏ này.

Là sau khi tôi của kiếp trước chết dưới gốc ‘Lão Đào’ mới được chế tạo ra sao?

Tôi đang suy nghĩ giữa chừng thì mới chú ý đến mấy cô nương bên cạnh đang nheo mắt lườm tôi.

「「「.........」」」

「Sao, sao vậy?」

Bạch Linh và Lưu Ly lại đưa tay ra chọc vào má tôi.

「Chỉ Ảnh, ngươi nghe nói về loại kim loại này ở đâu? ... Ta thấy tám phần là lại do Minh Linh!」

「Ngươi thỉnh thoảng cũng sẽ nhắc đến những kiến thức không biết từ đâu ra. Ngươi mau khai thật đi.」

「──... Không có, tôi cũng chỉ là đã từng xem ở đâu đó thôi.」

Chết rồi! Tôi lúc nào cũng vô tình nói ra những chuyện mà chỉ có tôi của kiếp trước mới biết.

Hòa Đỗ đang im lặng nhìn chúng tôi, đặt chiếc hộp trở lại vào túi, và đưa cho tôi.

「Chiếc hộp này cứ giao cho Chỉ Ảnh đại nhân giữ trước. Bà nội cũng đã ra lệnh cho tôi ‘nếu tìm thấy báu vật không rõ lai lịch, cứ giao cho các vị xử lý’.」

「Hả, nhưng tôi không muốn──hự!」

Tôi còn chưa kịp từ chối, Bạch Linh và Lưu Ly đã dùng khuỷu tay khẽ chọc vào ngực tôi.

... A, ý là bảo tôi đừng làm nàng mất mặt phải không. Tuân lệnh.

Tôi dùng ánh mắt cảm ơn Hòa Đỗ, nhận lấy chiếc túi.

「Vậy... tôi sẽ giữ giúp trước. Khi nào cần thứ này thì cứ nói với tôi ngay.」

「Tôi cho rằng chắc sẽ không cần lấy lại đâu. Dù sao thì tôi mới là người nên báo đáp các vị.」

「... Ngươi đã làm cho chúng tôi đủ nhiều rồi.」

Tôi vỗ nhẹ vai Hòa Đỗ. Nàng thật sự có chút quá nghiêm túc rồi.

Tôi đặt con mèo đen xuống, lại một lần nữa quay mặt về phía mấy người họ.

「Được rồi, tiếp theo──」

Câu nói này còn chưa kịp nói xong, đã có một người đàn ông mặc lễ phục từ xa đi đến.

Hắn có mái tóc và đôi mắt màu xám đen. Chiều cao thấp hơn tôi, nhưng thân hình mảnh khảnh, dung mạo thanh tú.

Tuy nhiên, hắn gần ba mươi tuổi mà vẻ mặt lại vô cùng mệt mỏi và nghiêm nghị, cũng đã phá hỏng đi vẻ thanh tú đó.

──Hắn tên là Vũ Bác Văn.

Là con trai cả của Vũ gia, cũng là con trai của chính thất.

Nói cách khác, chính là anh trai cùng cha khác mẹ của Hòa Đỗ. Hắn khá thông minh, và đã chủ trì nội chính của Vũ gia sau khi Vũ tướng quân qua đời. Nhưng dường như không giỏi võ nghệ.

Bác Văn vừa nhìn vào cuộn sách trên tay, vừa sải bước về phía chúng ta. Hắn vừa chú ý đến chúng ta liền nói với vẻ không vui:

「Hừ! Bọn sao chổi nhà họ Trương các ngươi lại sống sót trở về rồi à.」

... Miệng lưỡi của hắn thật độc địa.

Nghe nói khi chúng tôi từ đô thành trốn đến Vũ Đức, hắn từ đầu đến cuối đều phản đối việc chứa chấp chúng tôi. Nếu không suy nghĩ phức tạp, có thể nói hắn là ‘phe chống Trương gia’.

Chúng tôi im lặng đối đáp, Hòa Đỗ thì lên tiếng trách mắng Bác Văn.

「Anh hai, lời này của anh em không thể coi như không nghe thấy! Chỉ Ảnh đại nhân và những người khác không chỉ là ân nhân cứu mạng của Vũ gia chúng ta, mà còn thay cho quân ta đang mệt mỏi không thể xuất chinh đi quét sạch đạo phỉ! Sao anh có thể mỗi lần gặp mặt đều nói những lời ác ý với họ như vậy!」

「... Hòa Đỗ, câm miệng. Ai cho phép ngươi hỗn láo như vậy?」

Bác Văn không vui trách mắng em gái, và lườm tôi một cái.

Trong mắt hắn ẩn chứa──sự sợ hãi khó có thể che giấu.

「Những người này sẽ mang tai họa đến Tây Vực của chúng ta. ‘Trương Thái Lam’ là cái gai trong mắt của ‘Huyền đế quốc’, hơn nữa còn là kẻ phản quốc mà ‘Vinh đế quốc’ đã xác định. Ai biết được một ngày nào đó họ có trở thành cái cớ để khai chiến với Vũ gia chúng ta không.」

「Anh thật là!!!!! Ưm ưm!」

Hòa Đỗ định tóm lấy Bác Văn. Tôi che miệng nàng lại rồi bước lên.

Tôi nở một nụ cười rạng rỡ, nhờ vả Bác Văn:

「A~... tóm lại, có thể chuẩn bị một bữa tiệc ngon và rượu cho các binh sĩ đã nỗ lực chinh phạt đạo phỉ không? Dù không có ai thiệt mạng, nhưng họ vẫn đã trải qua một trận chiến ác liệt.」

Thiếu gia của Vũ gia mặt lộ vẻ tức giận, vai cũng không ngừng run rẩy, và đã nhiều lần định lên tiếng phản bác──cuối cùng vẫn cúi đầu.

Bác Văn tức giận đến mức có thể nghe thấy tiếng nghiến răng của hắn. Sau đó trả lời:

「... Đã chuẩn bị xong rồi, không cần ngươi nói!」

Người thừa kế tiếp theo của Vũ gia nói xong liền lập tức sải bước rời đi.

Tính cách nghiêm túc thì lại giống hệt em gái. Hơn nữa cũng giống như em gái, là một nhân tài quý giá không để cho binh lính phải đói.

Hắn có lẽ không cho rằng chúng tôi sẽ thua đám đạo phỉ nên mới ra lệnh chuẩn bị sẵn tiệc lớn và rượu ngon. Dù chắc chắn là hắn rất không cam lòng──tôi đột nhiên cảm nhận được có người đập vào tay mình. Là Hòa Đỗ vẫn còn bị tôi che miệng. Ánh mắt của Bạch Linh thật đáng sợ. Lưu Ly, ngươi đừng có cười.

Tôi vừa buông tay ra, cô nương có mái tóc màu nâu sẫm liền lập tức cúi đầu xin lỗi chúng tôi.

「Phù──... xin, xin lỗi, anh hai lại vô lễ với các vị như vậy. Nhưng mà! Bà nội biết các vị là khách quý của Vũ gia chúng ta. Các người hầu và dân chúng của ‘Vũ Đức’ cũng vô cùng cảm kích Trương gia đã chịu giúp đỡ chinh phạt giặc cướp. Tôi nguyện lấy danh dự của cha mẹ đã khuất ra thề những gì tôi nói không sai!」

「Chúng tôi rất rõ.」「Chà, đường đường là tiểu thư Vũ gia đừng có dễ dàng hạ mình trước người khác!」

Bạch Linh và Lưu Ly trả lời như vậy, và nắm lấy tay nàng.

Tôi thì ngăn cản con mèo đen đang định trèo lên người mình, bình thản nói ra suy nghĩ của mình về Bác Văn.

「Dù sao thì hắn thật ra cũng không phải người xấu──tôi cũng không ghét những người kiên trì với nhiệm vụ của mình. Hơn nữa thiếu gia của Vũ gia không giỏi võ nghệ thì có sao đâu? Đặc biệt──rõ ràng Vũ Đức đã cắt đứt quan hệ với các châu khác, mà hắn lại không để cho dân chúng và binh lính phải đói, thật đáng khâm phục. Một người tài năng như hắn nên được gọi là một trang nam tử! Phải không?」

「「「.........」」」

「Sao, sao vậy?」

Ba cặp mắt đều nhìn chằm chằm vào tôi, như thể đang nhìn thấy một loài động vật kỳ lạ nào đó.

Lưu Ly che trán, Hòa Đỗ thì bày tỏ sự khâm phục với Bạch Linh.

「... Người mà hắn ghét nhất chính là ngươi, sao ngươi lại có thể nói những lời như vậy? Bạch Linh, xem ra ngươi cũng khá vất vả.」

「Tôi hết lòng khâm phục ngài.」

「Tôi đã quen rồi. Bí quyết chính là đừng để những lời nói của hắn trong lòng.」

「... Này, ba người các ngươi quá thất lễ rồi đấy?」

Lời tôi nói không đến mức kỳ quặc để bị các ngươi chê bai như vậy chứ?... Chắc là không nhỉ?

Khi tôi đang nửa tin nửa ngờ về bản thân mình, trên hành lang đột nhiên xuất hiện một bà lão tóc trắng từ hướng mà Bác Văn đã đi đến.

Tôi đã gặp bà vài lần. Bà là nữ quan hầu cận của người có quyền lực lớn nhất trong Vũ gia hiện tại.

Bà im lặng hành lễ với chúng tôi, và đưa một tờ giấy cho cô nương có mái tóc màu nâu sẫm.

「Tiểu thư, xin người hãy xem qua.」

Hòa Đỗ nhanh chóng xem qua nội dung trên giấy rồi nói:

「──Được, ta biết rồi.」

Nữ quan hầu cận già nua liền đi theo con đường cũ rời đi.

Hòa Đỗ sau khi tiễn bà rời đi, liền cung kính nhờ vả chúng tôi.

「Chỉ Ảnh đại nhân, Bạch Linh đại nhân, Lưu Ly đại nhân. Bà nội──gia chủ tạm thời của Vũ gia, Vũ Hương Phong, muốn gặp các vị. Bà muốn trực tiếp cảm ơn ba vị đã giúp đỡ chinh phạt giặc cướp, cũng như bàn bạc về tình hình ở Trung Nguyên. Tôi thật ra cũng hy vọng các vị vừa mới từ chiến trường trở về có thể nghỉ ngơi cho khỏe, nhưng có thể phiền các vị đến gặp bà nội trước được không ạ?」

＊

Nơi sâu nhất của phủ đệ Vũ gia.

Hòa Đỗ dẫn chúng tôi đến trước một căn phòng có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách của con kênh trong sân, rồi lên tiếng chào vào trong.

「Bà nội, con là Hòa Đỗ.」

「──Vào đi.」

Chúng tôi nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng của một người phụ nữ, và một tiếng động nhỏ khi cửa được mở ra.

Hòa Đỗ với vẻ mặt lập tức có thêm chút căng thẳng, đi vào phòng trước.

Tôi nhìn sang Bạch Linh và Lưu Ly ở hai bên, kết quả là ngay lập tức cảm nhận được lưng mình bị đẩy một cái. Ngay cả con mèo đen Tiểu Duy đang ở trên vai trái của tôi cũng nhảy vào lòng Lưu Ly.

「Chỉ Ảnh, còn không mau vào đi.」「Để gia chủ tạm thời đợi lâu là rất thất lễ đấy.」

Các ngươi lại lấy tôi làm ‘lá chắn’!

Tôi lườm hai cô nương và con mèo đen đang giả vờ như không có chuyện gì, rồi bước vào phòng.

Vừa vào cửa, điều đầu tiên tôi thấy là một chiếc bàn cũ kỹ, trên đó có đặt một trò chơi trên bàn phổ biến ở Tây Vực──Thăng quan đồ. Gần đó có một chiếc ghế dài được điêu khắc tinh xảo. Trong tủ có đặt những chai rượu ngoại quốc làm bằng gốm sứ hoặc thủy tinh màu, trên tường thì treo những cây nến vàng óng ánh.

Ngoài cửa sổ tròn lớn có thể thấy những dãy núi hiểm trở và cảnh sắc ruộng bậc thang tao nhã, gió mát trong lành thổi vào phòng.

「Xem ra các vị của Trương gia lần này xuất chinh cũng bình an trở về, thật là lợi hại.」

Người phụ nữ nhỏ bé có mái tóc trắng buộc thành bím, mặc bộ trang phục dân tộc giản dị, cùng với Hòa Đỗ đang đứng bên cạnh, từ góc phòng đi ra.

──Bà tên là Vũ Hương Phong.

Bà là một nữ hào kiệt nổi tiếng hàng đầu ở Tây Vực, cũng là mẹ của Vũ Thường Hổ tướng quân, bà nội của Hòa Đỗ và Bác Văn.

Nghe nói Vũ Hương Phong thời trẻ đã lang bạt khắp nơi, còn từng ở nhờ nhà Trương gia một thời gian ngắn. Khi tôi nghe nói bà trước đây đã từng yêu Lễ Nghiêm, thật sự sợ đến mức ngã ngồi xuống đất.

Tôi khẽ vẫy tay trái.

「Đây đều là nhờ phúc của Vũ bà bà. Không đúng──ngài là gia chủ tạm thời của Vũ gia, còn tạm thời chứa chấp người của Trương gia chúng tôi, có phải nên gọi ngài là ân nhân cứu mạng mới không thất lễ không?」

「Hừ! Ngươi, người bình thường không hay giả vờ, thì đừng có cố tỏ ra cung kính. Dù sao thì ta cũng chỉ là một bà lão sắp chết thôi. Ngược lại, ta mới là người nên bày tỏ sự kính trọng với các ngươi.」

Vũ bà bà vui vẻ cười nói, và ném mấy viên xúc xắc trong tay lên không trung, rồi lại đỡ lấy.

Bà dường như ít nhất cũng đã ngoài sáu mươi... nhưng trông nhiều nhất cũng chỉ bốn mươi mấy tuổi, lẽ nào thức ăn ở Tây Vực có thể giữ gìn tuổi xuân sao?

Nữ hào kiệt vừa rồi chắc đang ở phía sau thắp hương, lên tiếng thúc giục.

「Ngồi xuống đi. Ta đi pha trà. Hòa Đỗ, ngươi cũng đến giúp một tay.」

「Vâng, bà nội.」

Tôi theo lời bà ngồi xuống ghế dài, Bạch Linh và Lưu Ly cũng ngồi xuống hai bên tôi, con mèo đen thì cuộn tròn trên đùi tôi. Điều này làm tôi gần như không thể cử động...

Vũ Hương Phong vừa lấy ra bộ trà具 thủy tinh từ trong tủ, vừa khen ngợi chúng tôi.

「Ta đã nghe từ Bác Văn rồi. Các ngươi lần này đối mặt với tên ‘Sát Hổ Vương’ khó đối phó mà vẫn không hy sinh một binh một tốt nào, quả nhiên lợi hại. Cũng khó trách Thái Lam và Lễ Nghiêm lại tự hào về các ngươi. Ồ, chiếc hộp nhỏ kỳ lạ đó cứ thuộc về ngươi đi. Dù để làm quà cảm ơn ngay lúc này có lẽ còn hơi không đủ.」

Không chỉ Bạch Linh và Lưu Ly, ngay cả Hòa Đỗ đang dừng tay cũng liếc nhìn tôi một cái.

Họ dường như rất ngạc nhiên vì Bác Văn đã báo cáo lại chi tiết cuộc xuất chinh lần này cho Vũ Hương Phong.

Hừ hừ hừ... xem ra vẫn là tôi có mắt nhìn hơn!

Tôi vừa tỏ ra tự hào, đã bị tiểu thư Trương gia và cô quân sư đại nhân véo nhẹ vào má. Sao họ cứ động tay động chân thế nhỉ.

Nữ hào kiệt dùng muỗng trà cho lá trà vào ấm, nhíu mày.

「Chinh phạt đạo phỉ vốn là việc của Vũ gia chúng ta... nhưng các ngươi cũng biết, chủ lực của Vũ gia quân chúng ta đã cùng con trai ta đi về cõi vĩnh hằng rồi. Bây giờ có sức chiến đấu chỉ còn lại Hòa Đỗ và những người khác được các ngươi cứu sống, và đội quân phòng thủ phải kiên quyết giữ vững ‘Ưng Các’. Ta nhân danh gia chủ tạm thời của Vũ gia cảm ơn sự giúp đỡ của các vị. Lần này tổ tiên và dân chúng không cần phải sợ hãi bị đạo phỉ quấy nhiễu nữa.」

Cuộc tấn công Tây Đông vội vàng trước đây đã khiến Vũ gia phải chịu không ít hy sinh. Có lẽ phải đợi thêm vài năm nữa mới có thể hoàn toàn khôi phục lại võ lực ngày xưa.

Vũ tướng quân trước khi xuất chinh đã để lại binh lính của mình ở con đường huyết mạch duy nhất giữa Trung Nguyên và Tây Vực──‘Ưng Các’. Có lẽ có một số người không đồng tình với quan điểm của tôi, nhưng tôi vẫn phải nói rằng ông rất có tầm nhìn xa trông rộng.

「Dù sao chúng tôi cũng không tiện ăn không ngồi rồi ở Vũ gia.」「Dù sao thì Vũ gia đã cho chúng tôi một nơi nương thân...」

Những lời này của tôi và Bạch Linh đều là xuất phát từ thật lòng.

Thật lòng mà nói, Vũ gia bảo vệ chúng tôi hiện tại không có nhiều lợi ích.

Đại bản doanh Kính Dương của chúng tôi đã rơi vào tay ‘Huyền quốc’, binh lực chỉ còn lại vài trăm tinh nhuệ.

Nữ hào kiệt đưa ấm trà cho Hòa Đỗ, ném xúc xắc lên không trung gần đến trần nhà, sau đó vắt chân ngồi lên chiếc ghế trước mặt. Bà chính xác đỡ được những viên xúc xắc rơi xuống.

「Đứa trẻ ngốc... các ngươi đã cho ta biết được con trai ta đã hy sinh một cách vinh quang, còn mang theo cháu gái của ta, Hòa Đỗ, và Vũ gia quân trở về Tây Vực. Lại có chuyện gì có thể so sánh được với ân tình này của các ngươi chứ?」

「「.........」」

Tôi và cô thiếu nữ tóc bạc thanh mai trúc mã cùng nhau chìm vào im lặng.

Lão cha tuyệt đối sẽ không bỏ rơi người của mình. Tôi và Bạch Linh chẳng qua chỉ là noi gương ông thôi.

Lưu Ly, với ánh mắt rõ ràng rất tò mò về tấm bản đồ thăng quan trên bàn, tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.

「──Vậy thì sao? Bà gọi chúng tôi đến chắc không đơn thuần chỉ là để慰勞 chúng tôi chứ? Tôi muốn nghe trọng điểm sớm hơn. Hơn nữa tôi cũng muốn sớm đi ngâm mình trong suối nước nóng.」

Vũ Đức từ xưa đã nổi tiếng với suối nước nóng.

Trong phủ đệ của Vũ gia cũng có suối nước nóng. Lưu Ly vào mùa hè thậm chí còn ngâm mình vài lần một ngày.

Vũ Hương Phong ném xúc xắc lên bàn, dùng khuỷu tay chống lên mặt bàn.

「Ta không ghét giọng điệu nghe ra được sự thông minh của ngươi. Nếu không phải Bác Văn đã có một người vợ thông minh tài giỏi, ta thật sự muốn mời ngươi gả vào Vũ gia đấy.」

「... Tôi nói gì cũng sẽ không đồng ý đâu.」

Vị tiên nương tóc vàng nhíu mày, ôm con mèo đen đang nằm trên đùi tôi sang đùi mình.

Lưu Ly có lẽ là thật lòng không muốn gả vào Vũ gia, bên cạnh không ngừng rơi xuống những bông hoa trắng mà theo lời nàng không phải là tiên thuật mà là phương thuật, và chẳng bao lâu sau đã biến mất. Tôi trước đây đã mơ hồ cảm nhận được nàng dường như không thích đàn ông.

Hòa Đỗ đưa những chén trà đã rót đầy cho chúng tôi.

「Mời dùng.」

「Ồ~ cảm ơn.」「Cảm ơn ngươi.」「Cảm ơn ngươi, Hòa Đỗ.」

Sau khi tôi cảm ơn xong liền uống một ngụm. Mùi hương này thật độc đáo──và có thể làm cho người ta cảm thấy sảng khoái.

Tôi khẽ giơ chén trà lên khen ngợi vị ngon của chén trà này, khiến cho cô nương có mái tóc màu nâu sẫm nở một nụ cười vui vẻ.

「Hòa Đỗ, mở bức tranh này ra.」

「Vâng, bà nội.」

Hòa Đỗ nhanh nhẹn mở cuộn giấy mà Vũ Hương Phong đã lấy ra từ ngăn kéo.

Đó là bản đồ toàn bộ đại lục được triều đình ra lệnh vẽ vào thời điểm ‘Vinh đế quốc’ chưa mất đi lãnh thổ phía bắc Đại Hà.

Phía bắc, Trung Nguyên, phía nam, phía tây... mỗi một vùng đều được tô một màu sắc khác nhau dường như là để đại diện cho phạm vi ảnh hưởng.

「Đây là...」「Sao lại...」「Ồ~...」

Tôi và Bạch Linh không khỏi thở dài, Lưu Ly thì nheo mắt. Nữ hào kiệt cũng vẻ mặt nghiêm túc.

「Mật thám mà chúng ta phái đến ‘Kính Dương’ đã không còn tin tức gì, nhưng ở ‘Lâm Kinh’ lại có một số tin tức. Chính là lá thư này... trong thư nói đô thành sát khí đằng đằng, và vì cảnh giới quá nghiêm ngặt, không thể trực tiếp gặp mặt tiểu thư của Vương gia.」

「Ưm~!!!! Chỉ Ảnh đại nhân──!!!!!」

Tôi nhớ lại vẻ mặt trẻ con phồng má của vị kỳ lân nhi đó.

Vị thương gia lớn nổi tiếng trong những năm gần đây, cũng chính là cha của Minh Linh──Vương Nhân, được đánh giá là người làm việc luôn suy nghĩ trước một bước.

Với tình hình hiện tại... ông chắc sẽ không để cho con gái yêu của mình ủng hộ Trương gia.

Lưu Ly cầm lấy những viên xúc xắc trên bàn, đặt lên Kính Dương và khu vực phía nam Đại Hà trên bản đồ.

「Đầu tiên là ‘Hồ Châu’, tiếp theo là ‘An Châu’ liền kề. Hai nơi này bị chiếm đóng trước tiên cũng rất hợp lý... nhưng tại sao trong thời gian ngắn như vậy ngay cả ‘Bình Châu’ cũng rơi vào tay ‘Huyền đế quốc’? Chủ lực của họ không phải là không có động tĩnh sao??」

──‘Bạch Quỷ’ và ‘Hộ Quốc Thần tướng’.

Hai vị hào kiệt tuyệt thế đã đối đầu trực diện trong ‘trận chiến Kính Dương’, gây ra không ít tổn thất cho cả hai bên.

Dù là ‘Huyền đế quốc’ có nhiều danh tướng, mãnh tướng và trí tướng như sao trên trời, cũng không thể xem nhẹ tổn thất này.

Vũ Hương Phong dùng ngón tay gõ gõ vào bờ Đại Hà.

「Ngươi nói đúng... chiếm đoạt ‘Bình Châu’ là quân Tây Đông. Chủ lực dường như đang nghỉ ngơi ở Kính Dương. Và chỉ huy quân Tây Đông là ‘Thiên Toán’ Hách Chử.」

Tôi sẽ không bao giờ quên──trận quyết chiến giữa Vinh đế quốc và đồng minh cũ ‘Tây Đông’ tại thủ phủ của họ, ‘Lan Dương’.

Vị quân sư của địch đã độc chiếm trọng trách mưu lược lúc đó đang lên kế hoạch chỉ huy quân Tây Đông tấn công.

Nếu chủ lực của địch không có động tĩnh, thì có nghĩa là...

Vũ Hương Phong dường như không thể kìm nén được sự xúc động trong lòng, dùng nắm đấm đập xuống bàn.

「Điều này cũng có nghĩa là──‘Hộ Quốc Thần tướng’, ‘Quỷ Lễ Nghiêm’ và những dũng sĩ của Trương gia quân đã hy sinh trên chiến trường, dù đã không còn trên đời! Vẫn đang bảo vệ đất nước vô phương cứu chữa này! Ai biết được tên hôn quân ở đô thành đó có nhận ra được điều này không!」

Kẻ chủ mưu đề nghị tấn công Tây Đông dù biết thương vong chắc chắn sẽ vô cùng thảm khốc, và không chỉ không phái một binh một tốt nào đến chi viện khi Kính Dương bị quân Huyền quốc tấn công, mà thậm chí còn giết chết ‘Hộ Quốc Thần tướng’──Hoàng đế Vinh quốc.

Ngay cả gia chủ tạm thời của Vũ gia, một gia tộc đã nhiều năm trấn giữ Tây Vực và có nhiều trung thần, cũng không hề che giấu sự bất tín đối với hoàng đế. Huống chi là Trương gia và Từ gia.

「Nhưng mà, sự hy sinh của họ vẫn không thể bảo vệ Vinh đế quốc lâu dài được.」

Lưu Ly vuốt ve con mèo đen trên đùi, dùng giọng điệu lạnh lùng quả quyết.

Nàng tháo chiếc mũ xanh xuống, tiện tay đặt lên đùi tôi, và tiếp tục bình tĩnh phán đoán tình hình chiến sự hiện tại.

「Trương gia quân và Trương Thái Lam đại nhân đã thành công đánh bại ‘Xích Lang’, ‘Hôi Lang’, ‘Kim Lang’ và ‘Ngân Lang’ kiêu hãnh của Huyền đế quốc. Tuy nhiên... dưới trướng của ‘Bạch Quỷ’ A Đại Thát Thát có vô số danh tướng, mãnh tướng và trí tướng, và nửa năm này cũng đủ để Huyền đế quốc bù đắp lại binh lực đã mất trong trận quyết chiến trước đó rồi. Họ bất cứ lúc nào cũng có thể lại một lần nữa nam chinh.」

Tôi có thể chắc chắn rằng lão cha và chúng tôi, cũng như Trương gia quân và các quân bạn khác đều đã cố gắng hết sức trong mỗi trận chiến.

Dù vậy──

Lão cha vẫn bị ‘Hắc Lang’ Nghĩa Tiên, kẻ mạnh nhất của Huyền quốc, ngăn cản khi xông vào bản doanh của A Đại.

Còn bị ‘Bạch Lang’ bắn bị thương bằng một khẩu súng ngắn trên ngựa chưa từng thấy.

Hiện tại bên cạnh A Đại còn có lão Nguyên soái dày dạn kinh nghiệm hơn cả Lễ Nghiêm, và con sói non đã lập không ít chiến công ở thảo nguyên phía bắc.

Lưu Ly dùng ngón tay nghịch mái tóc vàng, nhắm mắt lại.

「Vinh đế quốc ngay cả đội quân tiên phong mà địch phái đến do thám cũng không敵 lại được... không thể nào thắng được chủ lực của Huyền quốc do ‘Bạch Quỷ’ đích thân chỉ huy, thực lực và sĩ khí đều vượt xa quân đội Vinh quốc. Dù chúng ta có cụm pháo đài ven sông và đại pháo đài, cũng không thể đảo ngược được tình thế.」

「... Ngươi nói rất có lý.」

Nữ hào kiệt tóc trắng động tác nặng nề khoanh hai tay trước ngực.

「Giống như cả thiên hạ không có ai đánh lại được ngươi, trên thế giới này cũng không có thành nào mà ta không công phá được!」

‘Vương Anh Phong’ đã từng say rượu huênh hoang như vậy khi cùng tôi của kiếp trước uống rượu. Nhưng đó cũng là một sự thật không thể phủ nhận.

Và theo tôi thấy──trí tuệ của A Đại so với Vương Anh Phong cũng có hơn chứ không kém.

Tôi cúi đầu nhìn bản đồ lên tiếng:

「Phía nam đã phản loạn... có nghĩa là chuyện Phi Ưng gây ra phản loạn là thật rồi sao? Tên đó rốt cuộc đang nghĩ gì?」

──Từ Phi Ưng sau khi cha ruột ‘Phượng Dực’ Từ Tú Phượng qua đời, đã bị vu oan入獄.

Chàng thanh niên ngay thẳng đó chắc chắn đã phải chịu đủ loại tra tấn dã man trong tù.

Nhưng tôi vẫn không cho rằng một người như hắn lại có thể trở thành ‘kẻ ám sát đã giết chết lão Tể tướng’ được lan truyền rộng rãi trên đường phố, hoặc gây ra phản loạn.

Rốt cuộc là có chuyện gì...

Vũ Hương Phong ra lệnh cho Hòa Đỗ pha thêm cho bà một tách trà nữa, rồi vung mạnh tay nói:

「Con người là sẽ thay đổi, Trương Chỉ Ảnh. Trưởng tử của Từ gia đã trải qua một trận đại chiến kinh hoàng, lại vì sai lầm của mình mà khiến cho binh lính dưới trướng phải chịu thất bại... thậm chí còn trơ mắt nhìn cha bị gán cho tội danh không có thật, điều này cũng khó trách hắn bị lòng căm thù che mờ mắt, phải không?」

「... Nói vậy cũng không sai.」

Tôi không thể diễn tả được cảm giác không đúng trong lòng thành lời. Hơn nữa chúng tôi gần như không biết gì về nguyên nhân của sự thay đổi này của hắn.

Một bàn tay thon thả từ bên cạnh tôi đưa ra về phía bản đồ.

「Tôi cho rằng chúng ta đã có thể đưa ra kết luận cho tình hình hiện tại rồi.」

Tất cả mọi người có mặt đều nhìn về phía Bạch Linh.

Đại tiểu thư của Trương gia chúng ta mới ra trận chưa đầy một năm trước đã trải qua vô số chiến trường, dần dần trở thành một vị tướng lĩnh có ‘phong thái của Trương gia’.

Tôi tuy rất tự hào về nàng... nhưng cũng không biết đây có phải là chuyện tốt hay không.

Cô nương tóc bạc dùng ngón tay gõ nhẹ vào những viên xúc xắc đặt ở các nơi.

「Trong mười châu có ba châu đã bị Huyền đế quốc chiếm đóng, Từ gia ở Nam Vực cũng đã phản loạn. Dù không tính đến Tây Vực nơi chúng ta đang ở, Vinh đế quốc vẫn trong vòng nửa năm ngắn ngủi đã mất đi gần một nửa lãnh thổ. Hơn nữa binh lực còn phân tán ở hai nơi nam bắc... như vậy không thể nào có cơ hội chiến thắng.」

Trên bản đồ có ghi ‘quân Vinh quốc’ khoảng mười vạn người.

Mười vạn người này đa số chưa từng ra trận, và còn phải phân tán ở hai nơi để đối phó với quân Huyền quốc ở phía bắc và quân Từ gia ở phía nam. Bạch Linh nói đúng, Vinh đế quốc có thể nói là không có chút cơ hội chiến thắng nào.

Vũ Hương Phong chống khuỷu tay lên bàn, cầm lấy những viên xúc xắc.

「Cho nên──tôi muốn nghe suy nghĩ của các ngươi. Các ngươi muốn cứu vãn ‘Vinh đế quốc’, hay là kiên quyết giữ vững nơi này?」

「.........」

Nghe nói vài ngày trước──đô thành đã phái sứ giả đến ‘Ưng Các’, còn dùng thái độ vô cùng cao ngạo để yêu cầu đối thoại. Nói ra cũng kỳ lạ, hiện tại hoàn toàn không có tin tức gì về việc ai đã tiếp quản việc nội chính lớn nhỏ của ‘Vinh đế quốc’. Nhưng mà, họ chắc cũng biết chỉ dựa vào đại pháo đài ven sông không thể chống lại đòn tấn công nên mới tìm kiếm viện quân.

Đặc biệt... Từ gia đã phản loạn, Vinh đế quốc chỉ có thể cầu cứu Vũ gia.

Nữ hào kiệt mặt lộ vẻ ưu tư, nắm chặt những viên xúc xắc trong tay đến phát ra tiếng động.

「Ta... không tin tưởng vào tên hôn quân của Vinh đế quốc. Hắn vào lúc không cần xuất chinh lại làm chuyện thừa thãi, còn vì vậy mà hại chết con trai ta, Tú Phượng, Thái Lam và Lễ Nghiêm! Nếu không phải tên ngốc đó đề nghị tấn công Tây Đông, đã không rơi vào tình thế khó khăn như vậy!」

Những lời này nghe ra được sự đau lòng vô cùng của bà.

Sai lầm nghiêm trọng của tên hôn quân đã khiến cho bà lão trước mắt chúng ta mất đi vô số người thân yêu.

Tôi cảm nhận được Bạch Linh nắm chặt lấy tay áo của mình, liền đưa tay ra che lên mu bàn tay nàng.

Cô nương mà tôi phải dùng cả đời để bảo vệ──tay rất lạnh, và không ngừng run rẩy.

「Nhưng mà... ta cũng không muốn thấy cố quốc bị đám người ngựa phương bắc đó giày xéo. Cho nên ta sẽ không phái viện quân đến Trung Nguyên, nhưng nếu có ai lưu vong đến đây, cũng không phải là không thể chứa chấp họ.」

Vũ Hương Phong ném những viên xúc xắc lên không trung, rồi lại đỡ lấy.

Sau đó cầm lấy cây bút lông trên nghiên mực, vẽ một vòng tròn ở phía đông bắc của châu mà chúng ta đang ở.

「Tây Vực được bao quanh bởi những dãy núi hiểm trở. Kẻ địch muốn tấn công, thì nhất định phải đi qua ‘Ưng Các’ hiểm trở và chỉ có thể đi qua một cách khó khăn. Ta tin rằng chỉ cần cố thủ Ưng Các, việc chặn đứng đại quân cũng không thành vấn đề.」

「Quân Huyền quốc chắc cũng sẽ không đến đây.」

Lưu Ly im lặng lắng nghe cuộc đối thoại của chúng ta, nói tiếp:

「A Đại không thích những hy sinh vô ích. Cho nên tôi không cho rằng hắn sẽ cố tình phân tán binh lực. Nếu thật sự muốn tấn công, cũng sẽ là sau khi đã chiếm được ‘Lâm Kinh’.」

「Tôi đồng ý với quan điểm của Lưu Ly cô nương.」「Tôi cũng vậy.」

Bạch Linh và Hòa Đỗ liền bày tỏ sự đồng tình.

Trên đường chúng tôi đến Vũ Đức cũng đã đi qua ‘Ưng Các’, thành lũy ở đó khá vững chắc, đội quân phòng thủ do lão tướng quân chỉ huy cũng có sĩ khí khá cao.

Nếu kẻ địch tấn công trực diện, chắc sẽ không thể vượt qua được cửa ải của họ...

「Chỉ Ảnh, ngươi nghĩ sao?」

「... Tôi cũng có suy nghĩ tương tự như họ.」

Tôi trả lời câu hỏi của Vũ bà bà, và dùng ngón tay chỉ vào vùng ngoại ô của Ưng Các──một nơi có vẽ vô số vách đá, rồi lướt đến phía bắc của ‘Vũ Đức’.

「Nhưng nếu kẻ địch đi vòng qua ‘Ưng Các’, thì sẽ rắc rối.」

Ngàn năm trước, tôi chính là đã dùng cách này để công phá ‘Đinh quốc’ lúc đó nằm ở đây.

Nhớ không lầm đó cũng là lần cuối cùng tôi hợp tác với Vương Anh Phong.

「... Đi vòng qua Ưng Các?」

「Đó简直 là chuyện hoang đường. Dù tôi cũng đã nghe câu chuyện ‘Hoàng Anh Phong vượt ngàn vách đá’, nhưng bây giờ không có ai biết cách đi vòng qua Ưng Các để hành quân cả. Những ngọn núi đó hiểm trở đến mức ngay cả hươu cũng sẽ vô tình ngã chết.」

Sự nghi ngờ của Hòa Đỗ và giọng điệu nửa tin nửa ngờ của Vũ Hương Phong đã làm cho ký ức mơ hồ của tôi tan biến.

Có lẽ càng quen thuộc với sự hiểm trở của những dãy núi gần đây, thì càng hiểu được việc vượt qua chúng là ‘bất khả thi’ đến mức nào.

Tuy nhiên, Bạch Linh và Lưu Ly lại nghiêm túc xem xét sự nghi ngờ của tôi.

「Không, quân đội Huyền quốc ngay cả những nơi chưa từng có người đến như dãy núi Thất Khúc cũng có thể vượt qua, không phải là không thể.」

「Nhưng chúng ta không thể phân tán binh lực thêm nữa. Bây giờ ngoài việc chặn đứng kẻ địch trước cây cầu cổ trước khi vào ‘Vũ Đức’ ra cũng không còn cách nào khác...」

「Tôi biết. Dù sao thì bây giờ chúng ta không có đủ bất cứ thứ gì.」

Tôi giơ hai tay lên, nhắm mắt lại.

Tôi không cho rằng A Đại sẽ chỉ huy quân đội tấn công Tây Vực.

「Nếu quân địch chia thành nhiều đường, thì nên tập trung toàn quân để lần lượt tiêu diệt, không được phân tán binh lực của mình.」

Nguyên tắc trên chiến trường vẫn không thay đổi sau ngàn năm.

‘Bạch Quỷ’ chắc cũng sẽ kiên quyết tuân thủ những nguyên tắc này. Về điểm này, suy đoán của Lưu Ly là đúng.

──Tuy nhiên, trên chiến trường thỉnh thoảng vẫn sẽ xảy ra một số chuyện kỳ lạ.

Lỡ như họ thật sự tấn công đến, tôi có lẽ cũng chỉ có thể giúp câu giờ thôi.

Nữ hào kiệt đưa tay che trán, thở dài:

「... Xem ra sống quá lâu cũng sẽ phải chịu nhiều khổ cực.」

「Tôi lại hy vọng bà sống lâu một chút, nếu bà bây giờ bỏ mạng sẽ làm khổ Hòa Đỗ và Bác Văn.」

「Chậc! Ta dĩ nhiên biết. Ngươi quả nhiên giống hệt Thái Lam và Lễ Nghiêm.」

Vũ Hương Phong chép miệng một tiếng, đứng dậy.

Sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ.

「Tóm lại, vất vả cho các ngươi rồi. Các ngươi cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi.」

＊

「Này, Lưu Ly, đừng ngủ ở đó. Muốn ngủ thì về phòng mình mà ngủ!」

「... Ừm~... ta biết──.........」

Lưu Ly mặc bộ đồ ngủ, thả tóc dài, ngồi trên chiếc ghế dài trước mặt tôi, ôm gối của tôi chìm vào giấc ngủ.

Tôi rất nhanh đã nghe thấy tiếng ngáy nhỏ.

... Tôi có nên khen nàng còn nắm chặt những viên xúc xắc, không để chúng rơi xuống đất không?

「Ta phải thắng được ngươi mới chịu! Ta sao có thể... mỗi lần đều thua ngươi!」

Không đúng! Vị tiên nương kiêm quân sư này mấy ngày nay hễ đêm đến là lại đến tìm tôi chơi Thăng quan đồ, và dù liên tiếp thất bại... vẫn kiên quyết muốn thắng được tôi, cho đến khi cuối cùng không nhịn được mà ngủ gật. Hôm nào phải dạy dỗ nàng một trận mới được, ừm.

「Hòa Đỗ, Triêu Hà.」

「Vâng.」「Vâng♪」

Hai người ló đầu ra từ cửa phòng lần lượt là Hòa Đỗ cũng mặc bộ đồ ngủ, và nữ quan hầu cận đã từ Kính Dương xa xôi theo Bạch Linh đến Vũ Đức──Triêu Hà.

「Tối nay cũng phiền hai ngươi.」

「Tuân lệnh.」「Không vấn đề gì.」

Hòa Đỗ ôm lấy Lưu Ly, Triêu Hà thì ôm lấy con mèo đen Tiểu Duy đang đi đến. Thân thủ của họ khá thành thạo.

Sau khi tôi tiễn họ rời đi, liền rót một chén trà lạnh. Lúc này, Bạch Linh vừa mới tắm xong, trên đầu vẫn còn khoác một chiếc khăn, trở về phòng. Nàng dĩ nhiên cũng mặc bộ đồ ngủ.

「... Ta về rồi.」「Ồ──」

Cuộc đối thoại như thường lệ.

Cô nương xinh đẹp tóc bạc trực tiếp nằm lên giường của mình.

──Bên cạnh chính là giường của tôi.

Chúng tôi lúc nhỏ ngủ chung một phòng, sau khi bắt đầu ngủ riêng phòng, cũng vẫn không thay đổi thói quen trò chuyện trước khi đi ngủ.

Kể từ khi trốn khỏi Lâm Kinh, Bạch Linh lại trở nên sẽ ngủ chung phòng với tôi.

Tôi không hỏi nàng tại sao, cũng không từ chối nàng. Sau này cũng không định truy hỏi.

Vì chúng tôi đều cùng đau đớn tột cùng vì cái chết của lão cha.

Khi tôi thu dọn những viên xúc xắc mà Lưu Ly để lại, Bạch Linh đang nằm trên giường nhìn về phía tôi.

「Chỉ Ảnh.」

「Hử?」

Sau khi tôi dừng tay, cô bạn thanh mai trúc mã tóc bạc liền vỗ nhẹ vào giường của mình.

Đôi mắt xanh như bảo thạch của nàng có chút không vui, như thể đang nói ‘ta không cho phép ngươi chống lệnh’.

... Thật hết cách với nàng.

Tôi một tay cầm chén, ngồi lên giường. Bạch Linh liền nhúc nhích cơ thể, gối đầu lên đùi tôi.

Nàng phồng má, dỗi hờn.

「... Ta vẫn còn giận ngươi ban ngày một mình đối phó với đám đạo phỉ đó.」

「A, ừm. Xin, xin lỗi.」

「Dù ngươi đã xin lỗi, ta cũng sẽ không dễ dàng tha thứ cho ngươi... chải tóc cho ta.」

Nàng quay đầu đi, yêu cầu tôi chải tóc cho nàng. Tôi cầm lấy chiếc lược đặt trên bàn cạnh giường, cẩn thận chải mái tóc dài màu bạc của Bạch Linh.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ tròn ngắm trăng tròn, lắng nghe tiếng ếch kêu, tiếng côn trùng kêu và tiếng nước chảy, lập tức cảm thấy tâm trạng bình yên một cách kỳ lạ.

──Thật mong chúng ta có thể giữ mãi khoảnh khắc yên bình này.

Tôi không tin vào ông trời, thế là thầm cầu nguyện với ‘Lão Đào’ ở phương bắc.

Bạch Linh lại nhúc nhích cơ thể, ngước lên nhìn tôi hỏi:

「Tối nay ngươi đã nói gì với Lưu Ly cô nương?」

「Chúng ta đã nói về chiếc hộp nhỏ mà Hòa Đỗ đã đưa cho tôi và Thiên Kiếm.」

Tôi nhìn về phía chiếc hộp nhỏ trên bàn cạnh giường, và ‘Hắc Tinh’ cùng ‘Bạch Tinh’ đang dựa vào bên cạnh giường.

Lưu Ly tuy mỗi tối đều đến phòng tôi đấu cờ hoặc chơi Thăng quan đồ, nhưng cũng không phải là chỉ đến để chơi, dĩ nhiên cũng không phải lúc nào cũng chỉ có hai người.

Chúng tôi sẽ dùng khoảng thời gian này để bàn về những chuyện lo lắng và cần điều tra, hoặc là những chuyện liên quan đến huấn luyện.

... Nhưng gần đây ngược lại lại thường dành thời gian để đối phó với Lưu Ly đang dỗi hờn hơn.

Sau khi tôi chải xong tóc cho Bạch Linh, liền cất chiếc lược đi.

「Ngươi còn nhớ Lưu Ly đã từng nói trước đây cô ấy đã nhận lời nhờ vả của Minh Linh đến đây không? Cô ấy nói dù sao cũng đã trừng trị đám đạo phỉ đó rồi, muốn đi xem lại ngôi miếu hoang đã tìm thấy ‘Thiên Kiếm’. Ngôi miếu đó hình như ở trong khu rừng giữa ‘Vũ Đức’ và ‘Ưng Các’. Hơn nữa cũng tiện để điều tra địa hình.」

「Thật giống ý tưởng của cô ấy.」

Bạch Linh ngồi dậy, kề vai với tôi, gối đầu lên người tôi.

Nàng nói nhỏ với giọng bất an:

「... Không biết... Kính Dương bây giờ thế nào rồi.」

Nàng ở trước mặt các binh sĩ tuyệt đối sẽ không tỏ ra yếu đuối như thế này.

Trương Bạch Linh tuy là một kỳ lân nhi... nhưng cũng chỉ là một cô nương mới mười bảy tuổi. Tôi ôm lấy vai nàng.

「Ta nghe nói cách cai trị của A Đại rất vững chắc. Hắn từ chối đàm phán hòa bình cũng là vì lão cha──」

「Ta biết... ta... dĩ nhiên biết.」

Bạch Linh lắc đầu như một đứa trẻ đang dỗi hờn, ôm lấy tôi.

Toàn thân nàng run rẩy, khóe mắt rưng rưng nước mắt.

Bạch Linh rất thông minh. Nàng biết A Đại rất kính trọng lão cha, thậm chí là vì không hài lòng với việc lão cha bị xử tử nên mới từ chối đàm phán hòa bình.

Tuy nhiên, nỗi đau do cái chết của Trương Thái Lam mang lại cũng không nhỏ đến mức có thể để chúng tôi trong vòng nửa năm ngắn ngủi mà vực dậy được.

「... Xin lỗi.」

「... Không. Ta mới là người nên xin lỗi ngươi.」

Bạch Linh vẫn còn gục đầu vào ngực tôi, liền lên tiếng xin lỗi.

Tôi vỗ nhẹ lưng nàng, cố tình nói đùa.

「Nói ra cũng khá có lỗi với Đình Phá. Hắn phải ở lại đối mặt với những chuyện lớn nhỏ của ‘Kính Dương’, biết đâu sẽ rất hận tôi.」

Nửa năm trước khi phải bí mật đến đô thành để cứu lão cha, chàng võ tướng trẻ tuổi, người duy nhất còn lại của họ hàng Lễ Nghiêm, cũng rất mong muốn được đi cùng. Lúc đó chính là tôi đã thuyết phục hắn ở lại──

──bảo hắn ‘ở lại quản lý Kính Dương’.

Chúng tôi vốn dĩ phải để lại người đáng tin cậy. Và lúc đó người đáng tin cậy cũng chỉ còn lại một mình hắn.

「... Ừm. Hắn chắc chắn rất hận ngươi.」

Cô nương xinh đẹp tóc bạc ngẩng đầu lên. Khóe mắt nàng có những giọt nước mắt lớn. Tôi lấy miếng vải trắng ra, lau nước mắt cho nàng.

「Không, ngươi nên phủ nhận mới đúng chứ? Dù sao thì ngươi cũng là đồng phạm──」「Ta không muốn.」

Tôi còn chưa kịp nói xong, nàng đã dùng trán khẽ chạm vào trán tôi.

──Sau đó có chút dỗi hờn thì thầm:

「Ta ghét ngươi một mình xông vào trận địa địch khi ta không thấy. Ghét chết đi được.」

「Rõ ràng ngươi làm gì cũng không làm ta thấy ghét, thật quá đáng──」

「──... Ghét.」

Nàng tuy nói vậy nhưng vẫn không chịu buông tôi ra.

Nhớ lại, lúc nhỏ nàng cũng luôn ôm tôi ngủ.

Tôi dùng hai tay nhẹ nhàng đẩy Bạch Linh ra, và quay mặt đi, chỉnh lại bộ đồ ngủ bị xộc xệch của nàng.

... Phải tìm cách để nàng hiểu được vẻ đẹp của mình đủ để làm cho bất cứ ai cũng phải ngẩn ngơ mới được.

「Chúng ta cũng phải tìm cách liên lạc với dì. Minh Linh chắc cũng đang giúp chúng ta tìm tung tích của bà...」

Nữ hào kiệt đã rời khỏi Lâm Kinh sớm nhất và em gái của Triêu Hà hiện không rõ tung tích. Hy vọng họ bình an vô sự.

Bạch Linh phồng má, nói ra những lo lắng khác.

「... Sau này chúng ta phải suy nghĩ xem có nên cắt đứt quan hệ với cô ấy không. Dù sao thì triều đình đã coi chúng ta là phản quốc.」

「Đúng vậy. Dù chúng ta đã có không ít thư từ qua lại.」

Tôi đã từng cứu Vương Minh Linh bị bọn cướp biển tấn công.

Nhưng nàng đã sớm trả hết ân tình này, bây giờ ngược lại là nàng có ơn với tôi.

「Nhưng mà, cô ấy chắc hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này đâu. Biết đâu yêu cầu cắt đứt quan hệ còn làm cô ấy nổi trận lôi đình nữa. Ngươi cũng nghĩ vậy phải không?」

「... Chuyện này thì đúng.」

Bạch Linh không cam lòng nhượng bộ.

Thật bất ngờ khi nàng lại nói như vậy... không đúng, dù sao thì nàng cũng là đại tiểu thư của Trương gia chúng ta.

Tôi rất vui khi thấy cô bé vốn rất nhút nhát này đã trưởng thành đến vậy. Lúc này nàng đột nhiên nheo mắt lườm tôi.

「... Chỉ Ảnh? Vẻ mặt đó của ngươi có ý gì?」

「Ừm~? Không có ý gì cả.」

「Ngươi nói dối! Ngươi tưởng ta đã sống chung với ngươi dưới một mái nhà bao nhiêu năm rồi? Mau khai thật ra.」

「Thật sự không có ý gì cả.」

「Ngươi lại giả ngốc như vậy, á!」

「Chà.」

Bạch Linh cố tình đứng dậy khỏi giường, định dùng hai tay đấm tôi, nhưng lại vô tình vấp ngã. Tôi vội vàng ôm lấy nàng suýt ngã.

「「.........」」

Chúng tôi không hiểu sao lại cùng nhau nhìn ra ngoài ngắm trăng tròn.

‘Song Tinh’ kề vai nhau treo cao trên bầu trời phương bắc.

Sau một lúc giữ nguyên tư thế này, Bạch Linh nói nhỏ:

「──... Ánh trăng thật đẹp.」

「Ừm. Đúng vậy.」

Sau đó, cái đầu nhỏ bé của nàng liền nhẹ nhàng dựa vào ngực tôi.

「Bạch Linh?」「Chỉ Ảnh...」

Nàng gọi tên tôi bằng một giọng nói thon thả, còn tôi thì chờ nàng nói tiếp.

Bạch Linh nắm lấy cổ áo tôi, nói trong nước mắt:

「Ngươi... đừng có đột nhiên biến mất không dấu vết nhé. Nếu ngay cả ngươi cũng không còn nữa, ta... ta.........」

「Tuyết Cơ, ngươi thật ngốc.」「Hự!」

Tôi gọi tên thân mật của Bạch Linh, và thì thầm vào tai nàng đang ngẩng đầu lên.

「(Đừng quên, ta sẽ yểm trợ cho ngươi. Ngươi cũng sẽ là người yểm trợ cho ta, không phải sao?)」

「~~Ưm!」

Tai, má và cổ của Bạch Linh nhanh chóng đỏ ửng. Nàng sau đó rất không cam lòng nắm chặt tay áo, ngước lên nhìn tôi nói:

「... Ngươi thật thích trêu chọc người khác.」

「Dù sao thì ta từ nhỏ đến lớn đều phải đối phó với cô bạn thanh mai trúc mã đáng sợ.」

「......... Ngươi thật thích trêu chọc người khác. Đồ ngốc.」

「Được được. Chúng ta nên đi ngủ rồi, nếu không ngày mai sẽ rất mệt.」

Tôi vỗ nhẹ đầu nàng, sau đó dùng hai tay ôm nàng, đặt nàng trở lại giường.

Cô nương tóc bạc sau khi tôi đắp chăn cho nàng, đã nắm lấy tay áo của tôi.

「Nếu ngươi muốn đọc sách, thì cứ đọc ở bên cạnh. Ta không thể nhượng bộ thêm nữa.」

「Ngươi đã nói câu này mấy đêm rồi! Haizz... thật hết chịu nổi cô tiểu thư này.」

Tôi ngồi lên giường của Bạch Linh, mở cuộn sách ra.

Nàng rất nhanh đã lộ ra vẻ mặt yên tâm.

「Rất tốt.」

Tôi dùng tay vuốt vuốt mái tóc bạc của nàng, nở một nụ cười.

「Ngủ ngon, Bạch Linh.」

「Ngủ ngon, Chỉ Ảnh... trước khi ta ngủ, ngươi cứ ở yên như vậy nhé.」

＊

「Cung kiến vĩ đại ‘Thiên Lang’ chi tử──A Đại Hoàng thượng! Được tận mắt diện kiến người, thực là vinh hạnh. Các võ quan đã được lệnh đến đây! Xin Hoàng thượng hạ lệnh!」

Đại đô thị nằm ở yếu충 của Đại Vận Hà chạy dọc bắc nam──‘Kính Dương’.

Kính Dương cũng là nơi mà kẻ thù không đội trời chung của ta, Trương Thái Lam, đã từng bảo vệ. Giọng nói hùng hồn của lão Nguyên soái vang vọng trong một chiếc lều làm hoàng cung tạm thời ở ngoại ô.

Ta──Hoàng đế Huyền đế quốc, A Đại Thát Thát, ngồi trên ngai vàng, giơ tay trái lên.

「Miễn lễ. Dù sao thì những văn quan quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này hôm nay không có ở đây.」

「Vâng!」

Các tướng quân có mặt tại đây không khỏi cười thầm, ngồi trở lại vị trí của mình.

Ngoài các tùy tùng ra, chỉ có hai người vẫn còn đứng. Một người là vị võ tướng ‘mạnh nhất’ đúng nghĩa hiện nay, ‘Hắc Nhận’──cũng chính là ‘Hắc Lang’ Nghĩa Tiên.

Người còn lại là người phụ nữ có mái tóc dài màu tím, đã nhận được địa vị ‘Bạch Lang’──Lộc Tư.

Họ kiên quyết cho rằng mình là hộ vệ của ta, không nên ngồi xuống.

Ta chống khuỷu tay lên tay vịn, cười nói:

「Lần này gọi các ngươi đến không vì chuyện gì khác. Ta đoán các ngươi chắc cũng đã bắt đầu nhớ chiến trường rồi nhỉ?」

「Hự! Ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

Các tướng lĩnh sau một lúc im lặng ngắn ngủi──lập tức hét lớn, và đập vào giáp ngực hoặc vỏ kiếm, hoặc là đấm vào nắm đấm hoặc vai của nhau. Thậm chí có một số người còn hát lên.

Tùy tùng rót loại rượu sơn đào mà người bạn tốt kiếp trước của ta, ‘Hoàng Anh Phong’ chuyển thế thành Trương Chỉ Ảnh, yêu thích vào chiếc ly thủy tinh đã tịch thu được từ nhà họ Trương. Thật ngon.

Hì hì hì... xem ra loại rượu mà hắn thích cũng giống như kiếp trước.

Ta lên tiếng trêu chọc một người đàn ông văn nhã mặc lễ phục giản dị, có vẻ không yên lòng, và một vị tướng quân khác có dung mạo bình thường.

「Hách Chử, Bình An, họ kích động như vậy đều là tại các ngươi. Các ngươi không chỉ chiếm được ‘Hồ Châu’, mà còn trong vòng chưa đầy nửa năm đã chiếm được ‘An Châu’ và ‘Bình Châu’. Có tướng quân nào của Huyền quốc chúng ta mà không vì vậy mà phấn chấn chứ?」

「A, vâng... nói ra thật khó xử...」「Tạ Hoàng thượng khen ngợi.」

Vị quân sư tuy đã dốc lòng khổ học quân lược của ‘Vương Anh Phong’ nhưng vẫn chưa trưởng thành, lau mồ hôi chảy ra.

Vị tướng quân Ngụy Bình An, người đã lấy Tử Liễu ở phía nam Đại Hà làm căn cứ, uy hiếp Lâm Kinh, ở hàng cuối cùng thì thẳng thắn bày tỏ lòng cảm kích. Dù đã thua Trương Thái Lam, nhưng lại có thể chỉ huy quân đội chấn chỉnh lại, có thể nói là một nhân tài quý giá.

Dù sao thì quân ta trăm trận trăm thắng, người từng nếm mùi thất bại không nhiều...

「Hoàng thượng! Xin thứ lỗi cho thần nói vài lời!」

Một võ tướng tinh thần phấn chấn đứng dậy giữa lúc喧嚣 vẫn chưa tan.

Hắn có đôi mắt và mái tóc màu nâu sẫm. Ngũ quan khá端正, da dẻ dưới ánh nắng gay gắt của chiến trường đã rám nắng.

Dù không bằng Nghĩa Tiên, nhưng dù cách một lớp áo giáp cũng có thể thấy được hắn đã rèn luyện khá rắn chắc. Cặp song kiếm bên hông là do một thợ rèn ở Tây Vực xa xôi chế tạo.

Hắn mới hai mươi ba tuổi đã có tài năng võ nghệ, tài năng tướng lĩnh, cũng như tài năng cai trị và chính trị xuất chúng. Ta ra lệnh cho người mang rượu đến cho vị魁首 thế hệ mới của nhà Thát Thát này.

「Hoắc Lý Đức, ta rất vui khi thấy ngươi vẫn còn khỏe mạnh như vậy. Ngươi cứ nói đi──em họ.」

「Tạ Hoàng thượng!」

Hoắc Lý Đức Thát Thát, người đã nổi danh ở vùng đất tây bắc, đã từng huênh hoang:

「Ta nhất định sẽ trở thành ‘Hoàng Anh Phong đương đại’ của Hoàng thượng!」

Hắn uống hết ly rượu mà tùy tùng mang đến, sải bước đi.

Có rất nhiều tướng quân đã quen với phong thái này của hắn, chỉ có lão Phó tướng Bối Ly Cố che trán. Ông cũng vất vả như lão Nguyên soái──cũng chính là anh trai của ông.

「Thần ở ‘Yên Kinh’ nghe nói──‘Tam Đại Tướng’ của Vinh quốc đã không còn nữa, quân địch ở tiền tuyến cũng yếu ớt không chịu nổi một đòn.」

Hách Chử vẫy tay ra lệnh cho thuộc hạ trải ra tấm bản đồ toàn bộ đại lục đã được phóng to mà họ đã tịch thu được từ Kính Dương, để cho tất cả mọi người có mặt tại đây đều có thể nhìn rõ.

Trên đó có viết về binh lực hiện tại của địch và các võ tướng chính trong quá khứ.

Hoàng đế và Tể tướng của Vinh đế quốc đến nay vẫn chưa phát hiện ra Điền Tổ là ‘gian tế’ trong cung... thật ngu ngốc.

Hoắc Lý Đức dừng bước trước bản đồ, dùng nắm đấm đập vào phía tây và phía nam.

「Hiện nay Vũ gia ở phía tây và Từ gia ở phía nam đã phản quốc, Vinh đế quốc căn bản không có sức để chống lại đòn tấn công của quân ta. Thần cho rằng chúng ta nên toàn quân tấn công ‘Lâm Kinh’, một lần thống nhất thiên hạ!」

「Thống nhất thiên hạ!!!!!」

Các tướng lĩnh khác cũng cùng nhau giơ cao nắm đấm. Ý chí chiến đấu của họ rất cao昂.

──Em họ nói có lý. Nếu là ta của quá khứ, cũng sẽ đồng ý sớm đoạt lấy thiên hạ đã như vật trong túi.

Tuy nhiên, chúng ta có những việc quan trọng khác phải làm trước.

「Hoắc Lý Đức.」

Ta vừa gọi tên em họ, trong lều liền trong nháy mắt trở nên im lặng như tờ.

Ta sau đó giơ tay trái lên tán dương:

「Ta ngưỡng mộ ý chí chiến đấu của ngươi. Nhưng mà, sự tình không đơn giản như vậy.」

「... Dám hỏi Hoàng thượng ý là gì?」

Em họ vẻ mặt nghi hoặc, cùng với các tướng lĩnh chờ đợi câu trả lời của ta.

Mái tóc dài trắng xóa của ta lướt qua bên mắt.

「Quân ta muốn giày xéo Vinh đế quốc đã mất đi Trương Thái Lam là dễ như trở bàn tay. Dù sao thì chỉ cần tấn công vào ưu thế lớn nhất của ‘Vinh đế quốc’──Đại Vận Hà, khiến cho họ không thể dựa vào sức mạnh đường thủy, sẽ tự mình sụp đổ.」

Hoàng đế Vinh quốc năm đó đã chạy trốn khỏi phía bắc Đại Hà chắc hẳn rất thông minh.

Người bình thường sẽ không muốn xây dựng kinh đô ở Lâm Kinh, nơi ban đầu chỉ là một thôn làng nghèo khổ.

Hơn nữa Vinh đế quốc có thể chống lại đòn tấn công của hoàng đế Huyền quốc thế hệ trước và thế hệ trước nữa không hoàn toàn là nhờ vào sức mạnh của các mãnh tướng như Trương Thái Lam, mà còn nhờ vào sự giàu có to lớn có được từ giao thương.

Ta ra lệnh cho tùy tùng dọn dẹp ly rượu, lạnh lùng nói với mọi người:

「Nhưng mà──chỉ như vậy là không đủ.」

「?」

Hoắc Lý Đức và các võ tướng mặt lộ vẻ nghi hoặc. Đây cũng chính là một trong số ít nhược điểm của Huyền đế quốc.

Ta đối với tài năng võ nghệ của các con sói trên chiến trường không có một chút phàn nàn nào, tiếc là người thông thạo nội chính không nhiều.

──Nhưng cũng vì vậy mà dễ dàng tin vào lời nói dối của người khác.

Ta cố tỏ ra tự nhiên nói tiếp.

「Các vị, các vị hãy nghĩ kỹ xem. Chúng ta không phải là tạm thời ‘cướp đoạt’ hoặc ‘chiếm lĩnh’ lãnh thổ của Vinh đế quốc, cho nên phải ‘cai trị’ nó. Hách Chử.」

「A, vâng!」

Vị quân sư đã dốc lòng khổ học quân lược của ‘Vương Anh Phong’ nhưng vẫn chưa trưởng thành, sau khi nghe thấy ta gọi liền đứng dậy.

Ta hỏi người đàn ông văn nhã rõ ràng đang rất căng thẳng này:

「‘An Châu’ và ‘Bình Châu’ dường như cai trị không được thuận lợi lắm, phải không?」

「Hự!......... Hoàng thượng minh xét.」

Hách Chử lập tức vẻ mặt cứng đờ, nhưng cũng lập tức khôi phục lại bình tĩnh.

Ta không cho rằng một người không có tài năng thiên phú như hắn có thể thắng được Hoàng Anh Phong trên chiến trường... nhưng sự cầu tiến của hắn quả thật cũng đáng được tán thưởng.

Người đàn ông văn nhã này dùng khăn lau mồ hôi trên trán, giải thích tình hình hiện tại.

「Vấn đề trong việc cai trị của chúng ta nói cho cùng... chính là do sự chênh lệch dân số rất lớn giữa ‘Huyền đế quốc’ và ‘Vinh đế quốc’. Dân số của Vinh đế quốc đông hơn chúng ta hàng chục lần... không, có lẽ là hơn trăm lần. Đặc biệt là người Vinh rất coi thường người Huyền quốc, thậm chí còn gọi chúng ta là ‘người ngựa’. Cho nên dù dùng vũ lực để chinh phục, họ cũng sẽ không thật lòng phục tùng chúng ta. Nhìn từ tình hình cai trị phía bắc Đại Hà trong quá khứ, có lẽ sẽ phải mất không ít thời gian mới có thể chiếm được lòng dân của An Châu và Bình Châu.」

「Cái gì!」「Bọn người Vinh đó quá kiêu ngạo!」「Bọn họ không lẽ không hiểu mình không có tư cách chống lại chúng ta sao?」「Có thể, dù sao thì... họ ngu đến mức giết cả Trương Thái Lam.」

Các tướng lĩnh phẫn nộ đập bàn đập ghế.

Ta rời khỏi ngai vàng, giơ tay ngăn cản họ.

「Im lặng.」

Trong lều lại một lần nữa trở lại sự tĩnh lặng.

Ta không hề nghi ngờ lòng trung thành của tất cả các võ tướng có mặt tại đây.

Tuy nhiên, thiên hạ có được bằng những chiếc răng nanh sắc bén của ‘sói’ cũng thật khó được lòng dân.

──Phán đoán của ta, ‘Vương Anh Phong’, chưa bao giờ sai. Chỉ là lần này tình cờ có liên quan đến tình riêng thôi.

Ta tự thuyết phục mình, và dùng bàn tay như của một thiếu nữ che lấy trái tim.

「Ta biết các vị không thể che giấu được sự tức giận. Dù sao thì ta cũng cảm thấy vô cùng phẫn nộ... nhưng lời can gián của Hách Chử cũng rất có lý. Đây cũng là lý do tại sao tổ tiên của chúng ta chỉ chiếm được phía bắc Đại Hà.」

Chúng ta lấy thảo nguyên phía bắc làm nhà, cuộc đời gắn liền với ngựa, võ lực chưa bao giờ thua kém Vinh đế quốc. Cũng vì võ lực chênh lệch rất lớn nên Huyền đế quốc mới có thể đuổi Vinh đế quốc, một quốc gia có sự giàu có to lớn, ra khỏi phía bắc Đại Hà.

Bây giờ đã là chuyện của hơn năm mươi năm trước.

Phải đến đời ta mới thành công vượt qua Đại Hà, không phải là vì hoàng đế thế hệ trước và thế hệ trước nữa không tài năng, mà là vì phải mất năm mươi năm mới có thể làm cho những người cựu Vinh có thể ‘nổi loạn’ bất cứ lúc nào hoàn toàn phục tùng Huyền đế quốc.

Huyền đế quốc thiếu nhân tài văn quan, thật sự có thể cai trị được lãnh thổ rộng lớn của Vinh đế quốc sao?

「Đừng để lộ sự bất an trong lòng trước mặt người của mình.」

Haizz... Hoàng Anh Phong, Hoàng Anh Phong. Dù kiếp này ta đã trở thành hoàng đế, lời nói của ngươi vẫn là ngọn đèn soi sáng cho ta.

Cũng chính vì vậy──cũng chính vì vậy! Ta mới càng đau lòng hơn vì ngươi đã đối đầu với ta!

Nếu ngươi nắm ‘võ’, ta nắm ‘chính’──

Thì có thể trong nháy mắt bình định thiên hạ.

... Xem ra ta đúng là có cần phải thay ngươi trừ khử người phụ nữ không chỉ mê hoặc ngươi mà còn mang lại tai họa cho ngươi, Trương Bạch Linh.

Ta mở mắt ra, nói những lời trái với lòng mình.

「Chúng ta cần ‘bằng chứng’──một ‘bằng chứng’ cho thấy thiên hạ đã nằm trong tay ta, để cho những người Vinh đó cam tâm tình nguyện trung thành.」

Ừm, lý do này nghe cũng khá có lý. Dù sao thì để cho người Vinh tâm phục khẩu phục, đúng là một vấn đề khó khăn mà chúng ta phải giải quyết.

「Cho nên──dù về mặt quân lược là vô cùng ngu ngốc, ta vẫn phải ra lệnh cho các ngươi chia quân làm hai đường──」

Trong lòng ta có một giọng nói đang cố gắng hết sức ngăn cản, mắng chửi ta.

Có tên ngốc nào lại vào lúc hoàn toàn chiếm thế thượng phong mà lại chia quân làm hai đường, tự chuốc lấy khổ cực?

Vương Anh Phong! Lẽ nào ngươi cuối cùng cũng điên rồi sao? Bây giờ quay đầu lại vẫn còn kịp! Đừng làm chuyện ngốc!

──... Câm miệng! Dù cho quyết định này ngu ngốc đến khó tin, ta vẫn phải làm như vậy.

Ta xua đi giọng nói trong lòng mình, rút thanh đoản kiếm bên hông ra.

「Đồng thời tấn công ‘Tây Vực’ và nam chinh.」

Ta hạ lệnh.

Nhưng trong lều không có tiếng reo hò nào, chỉ tràn ngập sự im lặng.

Cũng khó trách. Các tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm đã sớm biết được việc phân tán binh lực là ngu ngốc đến mức nào.

Lão Nguyên soái thay mặt các võ tướng phản đối.

「Hoàng thượng! Chia chủ lực làm hai thực sự có chút...」「Ta dĩ nhiên biết, lão đại gia.」

Ta thu thanh đoản kiếm vào vỏ, giả vờ khó xử.

「Nhưng mà... ta nghe nói ở Tây Vực dường như có ‘ngọc tỷ’ của Hoàng đế quốc.」

「!?!!!」

Trong lều vang lên một trận xôn xao.

──‘Truyền Quốc Ngọc Tỷ’.

Đó là báu vật do hoàng đế đầu tiên trong lịch sử, Phi Hiểu Minh, đích thân chế tạo và sử dụng.

Truyền Quốc Ngọc Tỷ được thế gian coi là ấn玺 thiêng liêng do ‘rồng’, hóa thân của thần linh, ban tặng, được các triều đại kế thừa cho đến tận ngày nay.

Có thể nói là còn giống ‘biểu tượng cho việc hoàng đế cai quản thiên hạ’ hơn cả ‘Song Tinh Thiên Kiếm’.

Ta kiếp trước đã từng phụ trách chỉ huy chế tạo chiếc ngọc tỷ đó, nhưng đối với ta nó chỉ đơn thuần là một chiếc ấn玺, dùng đồ giả để thay thế cũng không sao...

Nhưng nhìn từ biểu cảm của các võ tướng, Truyền Quốc Ngọc Tỷ dường như đúng là một biểu tượng quan trọng.

Ngay cả lão Nguyên soái dày dạn kinh nghiệm cũng rùng mình, nhỏ giọng nói:

「Hự! Cái, cái gì... vậy, vậy thì, ngọc tỷ của ngụy đế Vinh quốc.........」

「Cái nào mới là ngọc tỷ thật sự không quan trọng.」

Giọng nói trong lòng vẫn đang cố gắng hết sức ngăn cản ta... nhưng xúc xắc đã tung ra, không thể quay đầu lại.

Ta đầy tự tin gõ vào vỏ kiếm của thanh đoản kiếm.

「Thứ chúng ta cần là một ‘câu chuyện’ có thể làm cho dân chúng tin phục. Phải làm cho dân chúng tin rằng ‘thần linh đã chọn A Đại Thát Thát’.」

「Vĩ đại ‘Thiên Lang’ chi tử! A Đại Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!」

Các võ tướng lúc này mới cuối cùng hét lớn reo hò, đấm vào nắm đấm của nhau. Dường như ngay cả Hách Chử cũng đã đồng tình.

──Tiếp theo...

「Nam chinh do lão đại gia và Hách Chử phụ trách chỉ huy. Ta sẽ đích thân chỉ huy một đội quân──」

「Hoàng thượng! Xin người hãy ra lệnh cho thần tấn công ‘Tây Vực’!」

Người em họ vẫn luôn tinh thần phấn chấn như mọi khi đi đến trước mặt ta, sau đó quỳ một gối xuống, cụng hai nắm đấm vào nhau.

... Thật không ngờ hắn lại tự mình tiến cử ngay tại chỗ.

「Hoắc Lý Đức.」「Xin Hoàng thượng hạ lệnh!」

Trong đôi mắt màu nâu sẫm ẩn chứa ngọn lửa kiên quyết không lùi bước.

Hắn dường như định cố gắng hết sức để tránh cho ta phải thân chinh ra biên cương.

Ngay cả lão đại gia và lão Bối Ly Cố cũng khẽ lắc đầu ngăn cản ta.

... Ta phải từ tay người phụ nữ sao chổi tóc bạc mắt xanh của nhà họ Trương đó cứu Hoàng Anh Phong về!

Khi ta định lên tiếng bảo Hoắc Lý Đức lui xuống thì──

「Ngươi muốn cá cược dĩ nhiên không thành vấn đề. Nhưng mà──đừng có phán đoán sai thời cơ rút lui.」

Bên tai vang lên giọng nói của người bạn cũ. Điều này làm ta lập tức bình tĩnh lại.

... Ừm. Tây Vực quả thật có chút quá hẻo lánh, không thích hợp để chúng ta gặp lại nhau.

Lần này phải chuẩn bị một chiến trường thích hợp để chúng ta gặp lại nhau một cách hoành tráng!

Ta kìm nén khóe miệng đang tự dưng nhếch lên, ra lệnh cho Hoắc Lý Đức:

「Được. Vậy thì, do em họ ngươi chỉ huy quân đội tấn công Tây Vực đi. Nhưng mà──không được强攻. Con đường ‘Ưng Các’ rất chật hẹp, xung quanh toàn là vách đá dựng đứng. Nếu do ta đích thân chỉ huy, dĩ nhiên là dễ như trở bàn tay, nhưng tấn công trực diện chắc chắn sẽ khó tránh khỏi thương vong. Ngươi chỉ cần tạm thời ngăn cản Vũ gia phái binh đến ‘Lâm Kinh’ là được. Sau đó lại ép họ giao ra ‘ngọc tỷ’──ồ, đúng rồi. Ta nghe nói Trương Chỉ Ảnh chính là đã trốn đến Tây Vực, ngươi phải cẩn thận một chút, đừng có xem thường tài năng võ nghệ của hắn. Tốt nhất là cố gắng hết sức tránh đối đầu trực diện với hắn.」

「Hoàng thượng nói đến người của nhà họ Trương tay cầm kiếm đen... tạ Hoàng thượng đã nhắc nhở!」

Trên mặt Hoắc Lý Đức hiện lên chút lo lắng, nhưng cũng trong nháy mắt đã biến mất.

... Hắn biết đâu đã nhận ra được điều gì đó.

Em họ tự xưng là ‘Hoàng Anh Phong đương đại’, dĩ nhiên cũng không quên đọc kỹ câu chuyện của ‘Hoàng Anh Phong’. Chắc hẳn hắn đã sớm điều tra về Trương Chỉ Ảnh, người nắm giữ ‘Thiên Kiếm’. Phải dặn dò Bối Ly Cố chú ý thêm mới được.

Ta gạt bỏ lo lắng, đưa tay chạm vào đóa hoa Lão Đào, thổ lộ sự không nỡ trong lòng.

「... Kẻ thù không đội trời chung của chúng ta, Trương Thái Lam, đã không còn trên đời nữa. Trận chiến này so với trước đây có lẽ sẽ có vẻ kém sắc hơn, nhưng mà──」

Ta ưỡn thẳng lưng, nghiêm túc ra lệnh:

「Các ngươi cứ mặc sức cắn xé quân địch đi.」

「Tuân lệnh!」

Đêm khuya, ta ngồi trên ngai vàng của hoàng cung tạm thời chờ đợi một người.

Ánh đèn làm cho bóng của hộ vệ của ta──‘Hắc Lang’ lay động.

Ta ngăn cản vị trung thần đang đưa tay nắm lấy chuôi cự kiếm.

「Nghĩa Tiên, đừng ra tay. Ngươi ra ngoài một lát.」

「... Vâng!」

Vị dũng sĩ mạnh nhất của Huyền quốc vừa rời khỏi lều, một vị mật thám đeo mặt nạ hồ ly, khoác áo choàng rách rưới liền lập tức xuất hiện.

──Là Liên đến từ tổ chức bí ẩn ‘Thiên Hồ’ có ý đồ thúc đẩy thiên hạ thống nhất.

Nghe nói Liên nửa năm trước đã từng giao đấu với Chỉ Ảnh và những người khác ở Lâm Kinh. Vị mật thám này dùng giọng điệu vội vã báo cáo tình hình hiện tại.

「... Trương Chỉ Ảnh và Trương Bạch Linh quả nhiên đã trốn đến Tây Vực. Trương gia và Vũ gia trong vòng vài tháng ngắn ngủi đã cùng nhau tiêu diệt tất cả đạo phỉ xung quanh ‘Vũ Đức’.」

「Với thân thủ của họ, có gì lạ đâu.」

Một đám đạo phỉ quèn sao có thể làm khó được Hoàng Anh Phong chứ?

Vào thời điểm thành lập Hoàng đế quốc──bạn của ta đã mượn ‘Song Tinh Thiên Kiếm’ để uy震四海, thế gian lan truyền rằng hắn có thể một mình chống lại hàng vạn, thậm chí hàng chục vạn binh lính. Nếu hắn không giao ‘Bạch Tinh’ cho cô gái nhỏ của nhà họ Trương đó, cái cổ gầy yếu của ta đã sớm bị hắn chém đứt trong ‘trận chiến Kính Dương’ rồi.

Liên có chút bất ngờ lên tiếng:

「Ta vốn tưởng ngươi không để họ vào mắt. Đặc biệt là tên Trương Chỉ Ảnh đó.」

Ta không trả lời, chỉ uống cạn ly rượu.

... Ta mới không thèm đặc biệt để hắn vào mắt.

Tuy nhiên, ta kiếp trước kiếp này đều không thể không bị hắn thu hút sâu sắc.

Ta rất ngưỡng mộ cuộc đời như một thanh ‘kiếm’ mà ta mãi mãi không thể bắt chước được của hắn.

Cũng không biết đây là một loại bệnh, hay là nghiệp chướng do kiếp trước để lại. Nhưng ta không hề cảm thấy khó chịu.

Liên quay người lại, đi về phía cửa──nhưng lại dừng bước giữa chừng.

「Truyền thuyết ‘Truyền Quốc Ngọc Tỷ’ được giấu ở Tây Vực, nhưng lại không tìm thấy trong ngôi chùa. Ta thật sự rất muốn đích thân đến Tây Vực để giết họ... nhưng ‘cao nhân’ kể từ khi biết được ‘Long Ngọc’ không thể bị đao thương xâm nhập lại bị một đao chém làm đôi, đã trở nên không yên phận, phải để mắt đến cô ta mới được.」

「... Ồ.」

Yêu nữ đó say mê tiên thuật, ngấm ngầm khống chế Tây Đông cũng đã nhận ra sự lợi hại của Chỉ Ảnh rồi à. Thật khó đối phó.

Liên đưa tay chỉnh lại vị trí của mặt nạ.

「Cô ta đã phái thuộc hạ đến Tây Vực, khuyên ngươi nên đề phòng một chút. Hơn nữa, ta hy vọng ngươi có thể sớm ngày hủy diệt ‘Vinh đế quốc’, thống nhất thiên hạ. Lúc đó ta sẽ lại mang đầu của Trương Chỉ Ảnh và Trương Bạch Linh về gặp ngươi.」

Một cơn gió thổi qua, vị mật thám đeo mặt nạ hồ ly liền biến mất không dấu vết.

... Xem ra Liên cũng đã trúng ‘độc’ của Hoàng Anh Phong. Thật đáng thương.

Ta giơ ly rượu lên, tự nói với mình.

「Làm hoàng đế thật là thiệt thòi, Hoàng Anh Phong. Ta rõ ràng là rất muốn lập tức bay đến Tây Vực, giúp ngươi thoát khỏi sự ràng buộc của người phụ nữ đáng ghét Trương Bạch Linh đó mà lại không thể được như ý... Hồng Ngọc cũng thật là, lại sau khi ta chết lại đem ‘Thiên Kiếm’ và ‘Ngọc Tỷ’ giấu đi nơi khác.」

Nữ tướng quân đã nhiều năm phò tá ta của kiếp trước, và đã nhận lời nhờ vả của ta để lo liệu hậu sự cho ta, dường như đã tự ý giấu đi ‘Thiên Kiếm’ và ‘Ngọc Tỷ’ vốn được đặt trong ngôi chùa ở Tây Vực.

Ta không hiểu một trung thần như nàng sao lại có thể vi phạm mệnh lệnh của ta...

Ta giơ tay trái lên, đưa về phía cặp sao đang lấp lánh trên bầu trời phương bắc, ‘Song Tinh’.

「Thôi, không sao. Ta sẽ sắp xếp một chiến trường hoành tráng thích hợp để chúng ta gặp lại nhau... lúc đó──」

Những lời cuối cùng mà ta thốt ra đã bị gió mạnh thổi tan, không có ai có thể nghe thấy.

Ngoại trừ đóa hoa Lão Đào trong bình hoa.