Chương 1

Năm năm đã trôi qua kể từ đám tang của mẹ cô, và Brunhild đã mười lăm tuổi.

Cô gái đã theo bước chân của mẹ mình và trở thành Nữ tu sĩ Rồng.

Vương quốc nơi cô sống được bảo vệ bởi một con rồng mà người dân gọi là “Thần Rồng.”

Và chính gia tộc nữ tu sĩ là người dâng lễ vật cho con rồng này và tuân theo những lời thiêng liêng của hắn.

Thần Rồng được tôn thờ tại một ngôi đền và sống một cuộc sống xa hoa. Chỉ có dòng máu của nữ tu sĩ mới được ban cho vinh dự diện kiến.

Vào buổi sáng hôm đó, Brunhild có lý do để đi gặp Thần Rồng.

Cô thay bộ trang phục nữ tu sĩ của mình, thứ có màu trắng tinh khiết và không tì vết. Nhưng trước khi đi đến ngôi đền, cô đi đến một căn phòng nhất định trong dinh thự.

Trong căn phòng đó có một cô gái. Cô ấy khoảng tám tuổi.

Tên cô ấy là Emilia.

Brunhild đã nhặt cô bé này ba tháng trước. Emilia đã ở rìa thị trấn, chết đói và sắp chết, khi Brunhild đã cứu cô bé.

Lúc đầu, cô bé không nói. Không phải là cô bé chưa học nói. Một cú sốc khủng khiếp nào đó đã khiến cô bé câm lặng. Cô bé rất nhút nhát, đến mức khó mà khiến cô bé ăn. Những người hầu trong dinh thự đã nhanh chóng bỏ cuộc, nhưng chỉ có Brunhild đã không từ bỏ.

Ngày này qua ngày khác, Brunhild đã cung cấp sự chăm sóc liên tục cho Emilia. Cô bé sẽ nổi cơn thịnh nộ khi Brunhild đến gần. Trong một thời gian ngắn, Brunhild đã bị bao phủ bởi những vết cắn và vết cào. Nhưng ngay cả sau khi phải chịu những vết thương này, cô vẫn rất kiên nhẫn và dịu dàng với cô bé.

Fafnir, người hầu của Brunhild, đã từng đưa ra lời khuyên, “Cô ấy không có giá trị đến mức cô phải bị thương để cứu cô ấy.”

“Hãy im lặng.”

Vào những lúc như thế này, Brunhild có thể bướng bỉnh đến không ngờ. Hoàn toàn không có dấu hiệu nào của sự hiền lành thường thấy của cô. Cô cảm thấy gần như đe dọa Fafnir.

Brunhild rõ ràng thù địch với Fafnir vào lúc này, nhưng cảm xúc của Fafnir vẫn như mọi khi.

Anh ta khó chịu khi thấy Brunhild làm việc tốt.

“Bỏ cuộc đi,” anh ta nghĩ khi anh ta nhìn cô.

Nhưng kết quả thì không hề đáng ghét chút nào.

Emilia ngừng tấn công Brunhild.

Bất kể Brunhild bị thương như thế nào, cô đã không đánh Emilia dù chỉ một lần, và cô đã không nói một lời tàn nhẫn nào. Và đó là kết quả.

Sau đó, mọi thứ diễn ra nhanh chóng.

Emilia đã ăn thức ăn từ tay Brunhild, và cô bé cũng từ từ có thể nói được.

Emilia trở nên gắn bó với Brunhild, giống như một con mèo con. Vào thời điểm này, bây giờ cô bé hoàn toàn ngược lại so với trước đây, và sẽ không rời xa cô.

Cô bé sẽ khóc gọi “chị” và vòng tay ôm lấy Brunhild. Cô bé sẽ bám lấy cô và không rời đi.

“Cháu yêu chị, chị,” cô bé nói bằng một giọng ngọt ngào.

Trong khi luồn ngón tay qua tóc Emilia, Brunhild nói với Fafnir, “Thấy chưa, nhìn đi.” Cô ấy tự hào. Cứ như thể cô ấy đã lấy được đầu của một con quỷ. “Ông phải tử tế với mọi người.”

Brunhild thường nói những điều như thế này. Và Fafnir đã khó chịu mỗi khi anh ta nghe điều đó. Cô đã chứng minh cái gọi là lòng tốt của mình bằng cách chiếm được trái tim của những đứa trẻ mồ côi. Vì nó đã được chứng minh, anh ta không thể tranh cãi.

Một khi cô gái đã mở lòng, Brunhild và Emilia thực sự giống như chị em.

Brunhild cũng rõ ràng rất thích thời gian của mình với Emilia, và cô đến thăm phòng Emilia bất cứ khi nào cô có thời gian.

Thường xuyên, một giọng nói du dương có thể được nghe thấy từ căn phòng nơi hai người họ ở. Emilia đang năn nỉ Brunhild hát.

Giọng nói của Brunhild có một sức mạnh bí ẩn.

Bất cứ khi nào cô ngân nga một câu dịu dàng, nó mang lại sự bình yên cho người nghe, và nếu cô hát một câu vui vẻ, thì nó mang lại năng lượng cho khán giả.

Tất nhiên, một phần lý do Brunhild khiến trẻ mồ côi mở lòng với cô là lòng tốt của cô, nhưng nó chắc chắn cũng là do phước lành của chất giọng bí ẩn của cô.

Brunhild luôn mong chờ được đến thăm phòng Emilia. Nhưng ngay bây giờ, bước chân của cô nặng nề.

Ngay cả khi cô đã đến phòng Emilia, cô vẫn không thể mở cửa, đứng đó.

Sau khi chờ đợi khá lâu, cô cuối cùng cũng mở cánh cửa nặng nề. Bên trong là một cô gái mặc một chiếc váy đơn giản nhưng sạch sẽ. Khoảnh khắc cô bé quay lại và nhìn thấy Brunhild, nụ cười của cô bé nở rộ như một bông hoa.

“Chị.” Emilia chạy đến vòng tay ôm lấy eo Brunhild như mọi khi.

Nhưng Brunhild không mỉm cười như cô thường làm.

Trẻ con nhạy cảm với biểu cảm của người lớn. Emilia nhanh chóng nhận ra rằng Brunhild đang lo lắng về điều gì đó. “Chị có chuyện gì vậy?”

“Không, không có gì… Chúng ta hãy đến ngôi đền hôm nay, như đã hứa.”

“Vâng! Cháu đang mong chờ nó!” Nụ cười của cô bé đâm vào trái tim Brunhild. “Bắt đầu từ hôm nay, cháu sẽ sống trong ngôi đền của Thần Rồng, phải không? Cháu đã được Thần Rồng chọn.”

Brunhild im lặng một lúc. Nhưng cảm thấy cô không được để Emilia lo lắng, cô tiếp tục, “…Hay là chúng ta không đến ngôi đền? Chúng ta sẽ đi du hành khắp vương quốc, chỉ có hai chị em mình thôi.”

Emilia nhìn cô một cách trống rỗng và rồi hỏi, “Tại sao?” Tiếp theo, cô bé trách Brunhild. “Chị là một nữ tu sĩ. Vì vậy chị phải đưa cháu đến Thần Rồng.”

“…Vâng, đúng vậy.”

Ngay cả khi đã tự mình đề xuất, Brunhild biết điều đó là không thể. Là Nữ tu sĩ Rồng, cô được Thần Rồng đặc biệt ưu ái. Nếu cô biến mất, thì con rồng sẽ tức giận. Bên cạnh đó, nữ tu sĩ là người hòa giải giữa rồng và con người, vì vậy mọi người sẽ gặp rắc rối nếu cô biến mất. Cũng rõ ràng là cô không có khả năng bảo vệ Emilia khi cô chạy khắp vương quốc.

Emilia nhìn vào khuôn mặt Brunhild với vẻ lo lắng. “Chị sợ đến gặp Thần Rồng sao, chị?”

Cô bé lo lắng cho cô. Cô bé yêu cô.

Nhưng ngay bây giờ, tình cảm đó lại làm cô đau nhói.

Brunhild ngồi xổm xuống và ôm Emilia thật chặt.

“Chị không sợ. Sẽ ổn thôi. Chị sẽ cố gắng đưa ra một yêu cầu với Thần Rồng. Chị sẽ yêu cầu rằng chúng ta có thể gặp lại nhau vào ngày mai. Vì vậy chị không sợ.”

Bàn tay nhỏ bé của Emilia nhẹ nhàng xoa lưng Brunhild. “Ngay cả khi cháu đã đến sống ở ngôi đền, hãy đến thăm cháu, được chứ?”

Một khi cô rời khỏi dinh thự với Emilia, những người lính đã chờ đợi họ. Bên cạnh những người lính là một chiếc xe ngựa. Người lính nắm tay Emilia và đặt cô bé vào chiếc lồng gỗ lớn trên giá hành lý. Có những đứa trẻ khác bên trong chiếc lồng, nữa.

Chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển.

Những người lính chở những đứa trẻ đến ngôi đền.

Brunhild đi theo sau chiếc xe ngựa trong một cỗ xe khác.

Chiếc xe ngựa đi lên một con dốc thoai thoải để đến ngôi đền. Những người lính đặt chiếc lồng gỗ và một số đồ trang sức trước vòm cổng và rồi quay lại.

Đó là luật rằng chỉ có Nữ tu sĩ Rồng mới có thể vào ngôi đền.

Brunhild đi qua vòm cổng lớn và vào ngôi đền. Không có một hạt bụi nào bên trong. Nữ tu sĩ đã giữ nó sạch sẽ không tì vết cho con rồng.

Cô đi xuống một hành lang dài được lót bằng những bức tượng rồng đá.

Cuối cùng, Brunhild đến bàn thờ và nhắm mắt lại và chắp tay lại.

<“Thần Rồng, xin hãy hiện ra,”> Brunhild gọi con rồng bằng một ngôn ngữ phi nhân tính.

Đó là một ngôn ngữ được gọi là Tiếng Rồng. Đây là ngôn ngữ duy nhất mà qua đó người ta có thể giao tiếp với con rồng, và chỉ có gia tộc của nữ tu sĩ mới có được nó, bằng di truyền. Chính vì họ có thể sử dụng ngôn ngữ này mà gia tộc của nữ tu sĩ được giao phó việc hòa giải giữa rồng và con người.

Khi cô tiếp tục cầu nguyện, một sinh vật vĩ đại xuất hiện từ trong sâu thẳm của ngôi đền vĩ đại.

Đó là một con rồng khổng lồ dường như cao khoảng mười lăm mét.

Thần Rồng. Đó là những gì người dân gọi nó.

Đó là một con rồng xinh đẹp, mang những chiếc vảy lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Làn da của nó sống động, thể hiện một cảm giác về sức sống của nó. Nhưng nó hoàn toàn không phải là một con rồng trẻ. Mặc dù cơ thể nó trông trẻ trung, cơ thể nó trên thực tế đã già, đã tiếp tục trông chừng vương quốc hàng trăm năm.

Khi con rồng nhìn thấy Brunhild, mắt nó nheo lại một cách nhẹ nhàng. <“Thật tốt khi con đã đến, nữ tu sĩ xinh đẹp nhất của ta.”>

<“Đó là vinh dự lớn nhất khi được phép diện kiến Người. Để cảm ơn sự bảo vệ không ngừng của Người, con đến mang theo những lễ vật.”>

Thế giới bên ngoài vương quốc tràn ngập những con rồng ác, và Thần Rồng đã bảo vệ người dân khỏi chúng. Đó là lý do tại sao hắn được tôn kính.

<“Như thường lệ, các lễ vật đã được để bên ngoài ngôi đền.”>

<“Ta sẽ chấp nhận chúng. Và ta thề sẽ bảo vệ người dân khỏi những con rồng ác vào ngày mai nữa.”>

Brunhild lo lắng. <“Với tất cả sự tôn trọng, Thần Rồng…,”> cô bắt đầu, mắt cúi xuống.

<“Có chuyện gì vậy, nữ tu sĩ thân yêu của ta?”>

<“Nếu cần, chúng con sẽ tăng lễ vật. Con sẽ thu thập đá quý từ khắp vương quốc. Chúng con sẽ tăng số lượng khung cửi, và chúng con sẽ may nhiều quần áo hơn nữa. Vì vậy, xin Người, con cầu xin Người…”>

Brunhild ngẩng đầu lên.

<“Xin Người… xin Người hãy tha cho chúng con khỏi việc hiến tế con người?”>

Ở vương quốc này, có một phong tục hiến tế bảy đứa trẻ cho Thần Rồng mỗi tháng.

Chúng là những lễ vật.

Thần Rồng ăn thịt người.

Emilia và những người khác sẽ bị nuốt chửng.

Những đứa trẻ không được nói về sự thật rằng chúng sẽ bị ăn. Vì không cần phải nói cho chúng tất cả mọi thứ, điều này đã được che giấu bằng lời nói dối rằng chúng sẽ sống với Thần Rồng tại ngôi đền.

Khi Emilia được chọn làm lễ vật, Brunhild đã cố gắng tránh nó bằng mọi cách có thể. Là một tầng lớp đặc biệt, Brunhild có một tiếng nói rất có ảnh hưởng. Cô đã kháng cáo tại các cuộc họp và cố gắng loại Emilia khỏi danh sách các ứng cử viên. Nhưng đây là trường hợp duy nhất nó đã không diễn ra tốt đẹp.

Đây không phải là lần đầu tiên Brunhild đã sử dụng quyền lực của mình để làm lại việc lựa chọn một lễ vật. Cô không biết mình đã làm điều đó bao nhiêu lần.

Cô đã cứu rất nhiều trẻ mồ côi trước đây. Lễ vật được chọn từ những người vô quyền, những người có địa vị thấp, vì vậy chúng không thể tránh khỏi là trẻ mồ côi. Mỗi khi một đứa trẻ mồ côi mà cô đã cứu được chọn làm lễ vật, Brunhild đã khiến họ làm lại việc lựa chọn.

Nhưng điều đó cuối cùng đã đạt đến giới hạn của nó. Trong cuộc họp của các quý tộc và thương gia lớn, họ đã nói rằng bất kể địa vị đặc biệt của cô, họ không thể cho phép thêm bất kỳ sự ích kỷ nào từ cô.

<“Con nhận thức được rằng điều này là ích kỷ, khi Người bảo vệ tất cả chúng con khỏi những con rồng ác…”>

Cô tìm kiếm phản ứng của Thần Rồng.

Con rồng nở một nụ cười giống như một ông già tốt bụng. <“Nữ tu sĩ. Con là một cô gái tốt bụng.”>

Con rồng không tức giận mà tiếp tục với một giọng răn dạy, <“Tuy nhiên, ta không thể chấp nhận yêu cầu của con. Sức mạnh mà ta bảo vệ vùng đất này khỏi những con rồng ác chỉ có thể có được từ việc ăn thịt người. Điều đó làm ta đau lòng khi tiêu thụ đồng loại của con. Nhưng nếu con mất sự bảo vệ của ta, điều gì sẽ xảy ra? Con thông minh—ta không cần phải giải thích, phải không?”>

Cô đã nghe trong những câu chuyện rằng nếu việc hiến tế cho con rồng kết thúc, thì những con rồng ác sẽ tấn công quốc gia.

Khoảng một trăm năm trước, điều đó thực sự đã xảy ra. Đã có một thời gian họ đã ngừng hiến tế. Và vào bình minh của ngày đó, những con rồng ác đã vào thủ đô. Người ta nói rằng chúng đã giết rất nhiều người, với vảy chống lại bất kỳ lưỡi kiếm nào, móng vuốt xé áo giáp, và ngọn lửa làm tan chảy sắt. Đây là một sự thật lịch sử vẫn còn được ghi lại rõ ràng.

Nếu họ có thể ngăn chặn sự xâm nhập của rồng ác với bảy người một tháng, thì đó là một cái giá rẻ để trả. Bảy người đó được chọn từ trẻ mồ côi và những người có địa vị thấp, vì vậy hầu hết mọi người sẽ không phàn nàn. Không ai yêu cầu họ được cứu. Nhiều người tin rằng ngay cả khi trẻ mồ côi lớn lên, chúng cũng chỉ trở thành những kẻ vô dụng. Họ nghĩ rằng trước khi chúng trở thành kẻ xấu, tốt nhất là nên cho chúng một cái chết có ý nghĩa.

Brunhild là một ngoại lệ khi hỗ trợ những đứa trẻ mồ côi này.

<“Một người bạn của con… đã nằm trong số các lễ vật hôm nay. Vì vậy, xin Người…”>

<“Ồ, điều đó thật kinh khủng. Hãy để cô bé ra ngay. Và rồi mang một người khác thay thế vào vị trí của cô bé.”>

<“Không phải ý con là vậy…”>

<“Vậy ý con là gì?”>

<“Con đang nói rằng con muốn Người giảm số lượng lễ vật.”>

Cuộc trao đổi của họ tiếp tục một lúc sau đó, nhưng con rồng né tránh lời nói của cô một cách lảng tránh.

Nhưng có vẻ như dần dần, Thần Rồng đã trở nên khó chịu. <“Đừng quá ích kỷ.”>

Con rồng đưa khuôn mặt to lớn giống bò sát của mình đến gần Brunhild một cách đe dọa. Bị áp đảo bởi đôi mắt của hắn, Brunhild lùi lại.

<“Nếu ta mong muốn, ta có thể từ bỏ vai trò người bảo vệ của mình. Nếu ta làm điều đó, thì sẽ có nhiều hơn bảy người chết.”>

Nghe điều đó, Brunhild không thể trả lời.

<“Và tại sao con lại lo lắng về nó bây giờ, sau tất cả thời gian này? Đó chỉ là một đứa trẻ mồ côi. Con đã gửi hàng chục người đến chỗ ta trước đây. Điều đó là ổn đối với chúng, nhưng không ổn đối với đứa này sao? Con định đối mặt với những người mà con đã giả vờ không nhìn thấy cho đến ngày hôm nay như thế nào?”>

Thần Rồng hoàn toàn đúng.

Cho đến ngày hôm nay, Brunhild đã giả vờ không nhìn thấy các lễ vật.

Cô đã muốn làm một điều gì đó về phong tục khủng khiếp. Nhưng cô đã cam chịu nó, vì nó cần thiết để bảo vệ người dân khỏi những con rồng ác. Trong sự tuyệt vọng để ít nhất bảo vệ những người trong tầm tay mình, mỗi khi một người cô quen biết được chọn làm lễ vật, cô đã loại họ khỏi danh sách các ứng cử viên. Tuy nhiên, việc nghĩ về việc một người khác sẽ chết thay cho họ đã làm trái tim cô đau đớn.

Nhưng bất kể cô đau đớn như thế nào, điều đó không thay đổi sự thật rằng cô đã giả vờ không nhìn thấy các lễ vật.

Brunhild hiểu tội lỗi của mình. Vì vậy cô không thể tranh luận nữa.

Nhìn thấy Brunhild đau đớn, con rồng nói với một giọng thông cảm, <“Trong số các lễ vật hôm nay, một người quan trọng đối với con sẽ chết. Nhưng không cần phải nản lòng, vì không có ai là không thể thay thế. Có một sự thay thế cho mỗi người. Đây là kinh nghiệm của ta, đã sống một cuộc đời dài, và nó là sự thật không thể nghi ngờ. Con còn trẻ, và con sẽ sống thêm vài thập kỷ nữa. Nếu con có nhiều thời gian như vậy, con sẽ tìm thấy hai hoặc ba người thay thế cho đứa trẻ mồ côi đó.”>

Tất nhiên cô không thể trả lời, “Người nói đúng.”

Đối với Brunhild, cách suy nghĩ của Thần Rồng vượt quá cô, và hoàn toàn không thể hiểu được.

Tất cả những gì cô hiểu là cô đã thất bại trong việc thuyết phục hắn, vì vậy Emilia sẽ chết.

Cô bỏ cuộc và rời khỏi ngôi đền. Bên cạnh vòm cổng ở lối vào là chiếc lồng gỗ.

Bên trong chiếc lồng, Emilia tìm thấy Brunhild. Và rồi cô bé vẫy tay với Brunhild. Cô bé chắc chắn đã bất an, khi bị nhốt trong một chiếc lồng.

Không thể chịu nổi.

Sau khi rời khỏi ngôi đền, Brunhild không thể đi xuống thị trấn.

Cô dừng lại trên con dốc giữa thị trấn và ngôi đền và lo lắng.

Liệu cô có quay lại thị trấn bây giờ và trở lại cuộc sống của mình không?

Không—nhưng ngay cả khi cô quay lại ngôi đền, không có gì cô có thể làm. Cô không thể cứu Emilia. Cô không thể nghĩ ra bất kỳ lý lẽ nào chống lại con rồng.

Khi cô đang do dự, mặt trời bắt đầu lặn.

“…Nhưng mình không thể bỏ cuộc, rốt cuộc.”

Liệu cô có thể cố gắng khiến hắn lắng nghe, một lần nữa không?

Sau tất cả sự do dự của mình, Brunhild quyết định quay lại ngôi đền.

Và rồi cô hối hận.

Khi Brunhild quay lại ngôi đền, đó là lúc con rồng đang phá hủy chiếc lồng gỗ và chuẩn bị ăn thịt những đứa trẻ.

Cô có thể nghe thấy tiếng hét của chúng.

Con rồng không nhận thấy Brunhild, vì hắn quá tập trung vào việc nuốt chửng những đứa trẻ. Xương của chúng gãy và vỡ vụn giữa hàm của hắn khi hắn nhai. Cả hai tay hắn đều nắm chặt những đứa trẻ. Khi con rồng siết nhẹ, máu và nội tạng phun ra từ miệng chúng. Con rồng húp những gì còn lại của chúng như thể đang hút lòng đỏ trứng.

Đó là một cảnh tượng, Brunhild không thể phát ra âm thanh.

Cho đến ngày hôm nay, cô đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để không có mặt trong buổi hiến tế. Bây giờ cô buộc phải nhận ra rằng đó là hành động tốt nhất.

Cô có thể nghe thấy một giọng nói quen thuộc khóc gọi “chị”, nhưng cơ thể cô đã đóng băng vì sợ hãi.

Nếu bị phát hiện rằng cô ở đây, cô sẽ không bị ăn như những đứa trẻ sao?

Không có gì ngạc nhiên khi Brunhild lại cảm thấy như vậy, vì con rồng đã nhìn những đứa trẻ bằng một ánh mắt đáng sợ. Nó khác với ánh mắt hắn có khi nói chuyện với Brunhild. Đó không phải là cách người ta nhìn một sinh vật có tri giác.

Chân cô run rẩy, và tất cả những gì cô có thể làm là đứng vững.

Cuối cùng, cô không còn có thể nghe thấy giọng nói của Emilia.

Cô không biết làm thế nào cô trở lại thị trấn.

Không nhận ra, cô đã đứng ở lối vào thị trấn. Trời đã tối từ lâu.

“Brunhild. Này, Brunhild.”

Ai đó đang gọi cô, vì vậy cô nhìn về phía họ, ngây người.

Anh ta mặc một chiếc áo lụa màu đỏ ruby mịn màng. Những chiếc nhẫn vàng trang trí ngón tay thon dài của anh ta.

Mái tóc đen tuyền của anh ta, giống như của một con quạ, là bằng chứng anh ta thuộc dòng dõi hoàng gia.

Cậu bé được gọi là Sigurd. Anh ta là bạn thời thơ ấu của Brunhild. Anh ta mười sáu tuổi, lớn hơn cô một tuổi. Vào ngày hiến tế cho con rồng, anh ta luôn đến đón cô ở lối vào thị trấn. Anh ta lo lắng, vì sau khi giao lễ vật, tâm trạng của Brunhild có xu hướng không ổn định.

“Cô có ổn không? Cô có vẻ như tâm trí đang ở nơi khác…,” Sigurd lẩm bẩm với Brunhild.

“Tôi là người tồi tệ nhất.”

Tất cả nhiều lễ vật mà cô đã gửi đi trước đây, tội lỗi của việc đã bỏ rơi chúng, vì chúng không thể được cứu, vì cô đã không biết chúng, và cảm giác đáng thương của việc đã để Emilia chết khi cô bé cầu xin giúp đỡ—

Tất cả điều này sắp nghiền nát Brunhild.

Không thể chịu đựng được, Brunhild đã khóc. Có lẽ cô đã nhẹ nhõm khi nhìn thấy khuôn mặt của người bạn cũ của mình.

Sigurd không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng mặc dù anh ta bối rối, anh ta xoa lưng Brunhild và nói những lời an ủi cô.

Nghĩ rằng anh ta phải đưa cô đến một nơi nào đó mà cô có thể bình tĩnh lại, Sigurd quyết định đưa Brunhild đến lâu đài hoàng gia.

Trong một căn phòng ở lâu đài, Sigurd hỏi cô chuyện gì đã xảy ra.

Brunhild bắt đầu kể cho anh ta nghe, nhưng nó rất rời rạc và mơ hồ. Brunhild mà Sigurd biết là một người phụ nữ tri thức. Và điều đó được thể hiện trong cách cô nói, luôn súc tích và chọn ngôn ngữ thẳng thắn. Nếu ngay cả cô cũng chỉ có thể nói một cách không mạch lạc, thì hẳn đã có một điều gì đó khá sốc xảy ra.

Sigurd không vội vàng Brunhild, kiên nhẫn tiếp tục lắng nghe cô nói. Cô lặp đi lặp lại cùng một điều, và cô cứ tự trách mình, vì vậy phải mất thời gian, nhưng anh ta bằng cách nào đó đã nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng ngay cả khi hiểu nó, đó không phải là một vấn đề mà anh ta có thể giải quyết.

Anh ta không bao giờ có thể loại bỏ việc hiến tế cho Thần Rồng, rốt cuộc. Nếu họ làm vậy, thì những con rồng ác tràn ngập bên ngoài vương quốc sẽ tấn công người dân.

Vì vậy, những điều duy nhất mà anh ta có thể làm là nói “không thể tránh khỏi việc hiến tế,” và “đó không phải là lỗi của cô” để an ủi Brunhild.

“…Nhưng mặc dù mình hiểu tất cả điều đó…”

Anh ta không thể nói điều đó.

Brunhild là người bạn thân yêu nhất của Sigurd. Vì vậy anh ta không muốn bất cẩn hay không chân thành với cô.

Anh ta muốn hỗ trợ cô.

Bên cạnh đó, ngay cả Sigurd cũng bị tổn thương bởi vấn đề về các lễ vật. Không có cách nào mà việc lừa gạt trẻ con để bị ăn là có thể tha thứ.

Brunhild lấy tay che mặt và nói, khóc, “Tôi không còn có thể coi Thần Rồng là một con rồng vĩ đại. Nó chỉ là một con thú.”

Sigurd có thể đã gạt điều đó sang một bên như một nhận xét hấp tấp được đưa ra vì cô đã kích động, nhưng anh ta đã coi nó một cách nghiêm túc.

“…Nếu Thần Rồng thực sự chỉ là một con thú… thì không phải là không có gì để làm.”

Brunhild ngẩng đầu lên khi anh ta tiếp tục.

“Cô có nhớ những gì cô đã nói với tôi một lần không? Câu chuyện về việc nếu không có con rồng ác nào bên ngoài quốc gia thì sao.”

Cô đã nói với Sigurd điều này một lần.

Trong sách và truyền thuyết, nó được viết rằng những con rồng ác có cánh đen và bay trên bầu trời. Nhưng không có một người nào đã nhìn thấy những con rồng ác bay trên bầu trời của vương quốc. Liệu người ta không thể cho rằng những con rồng ác đã bị tiêu diệt từ lâu rồi sao?

Sigurd nhớ điều đó rất rõ. Anh ta đã ngạc nhiên trước sức mạnh của trí tưởng tượng của Brunhild.

“Để xem lý thuyết của cô có đúng hay không… chúng ta hãy rời khỏi vương quốc,” anh ta nói.

Brunhild lắc đầu. “Chúng ta không thể. Anh biết luật của Thần Rồng. Họ nói rằng nếu chúng ta phá vỡ luật và rời khỏi vương quốc, thì những con rồng ác sẽ ăn thịt người dân.”

“Như tôi đã nói, lý thuyết này là nếu Thần Rồng thực sự chỉ là một con thú. Nếu nó là một con thú như cô nói, thì luật đó không có ý nghĩa gì.”

Sigurd hiểu rằng anh ta đang nói một điều gì đó quá đáng. Ở quốc gia này, Thần Rồng là một sinh vật tương đương với Chúa. Ngay cả khi anh ta muốn hỗ trợ bạn mình, việc nói điều này cảm thấy ghê tởm, như thể anh ta đang nhổ nước bọt vào một nhân vật thánh thiện. Anh ta đang đổ mồ hôi, cảm thấy như sự trừng phạt của thần thánh có thể giáng xuống anh ta bất cứ lúc nào.

Nghe những gì Sigurd nói, Brunhild suy nghĩ.

Đúng là trong mắt Brunhild, Thần Rồng không còn trông giống như một sinh vật thánh thiện. Nhưng ngay cả khi nói điều đó cũng không có nghĩa là hắn không có sức mạnh siêu việt. Nếu hắn có một số sức mạnh khủng khiếp, thì việc Brunhild phá vỡ luật có thể khiến người dân gặp nguy hiểm.

Nhưng Brunhild vẫn muốn rời khỏi vương quốc.

Giọng nói của Emilia, cầu xin giúp đỡ, đã in sâu vào tai cô.

Nếu cô có thể chứng minh rằng không có rồng ác, thì sẽ không cần phải dâng lễ vật cho Thần Rồng nữa, vì Thần Rồng ăn thịt người là yêu cầu để có được sức mạnh bảo vệ người dân khỏi những con rồng ác.

“Giúp tôi, Sigurd.” Ánh sáng mờ nhạt trong mắt Brunhild bây giờ sáng lên với một ý chí mạnh mẽ. “Tôi không muốn cho bất kỳ ai ăn thịt rồng nữa.”

Ba ngày sau, họ bắt tay vào hành động với kế hoạch rời khỏi vương quốc.

Vương quốc của Brunhild được bao quanh bởi những hàng tượng rồng khổng lồ.

Giữa mỗi bức tượng là những bức tường được làm bằng vôi sống. Vì vậy bạn không thể nhìn thấy thế giới ở phía bên kia của bức tường. Mỗi bức tượng đều cao gấp khoảng hai mươi lần chiều cao của một người đàn ông trưởng thành, vì vậy bạn không thể vượt qua chúng.

Đây là ranh giới với thế giới bên ngoài.

Con rồng có một số bí mật mà con người không thể biết, và một trong số đó được cho là việc tạo ra những bức tượng và bức tường này, thứ đóng vai trò là một rào cản phòng thủ.

Brunhild và Sigurd mỗi người mang theo một người hầu mà họ có thể tin tưởng và tập trung trước những bức tượng rồng.

Những con rồng đá nhìn xuống người dân từ rất xa. Nhìn lên chúng, Brunhild cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ không thể tả.

Thần Rồng đã nói với cô rằng những bức tượng rồng đã được tạo ra để bảo vệ người dân khỏi cái ác. Nhưng bây giờ, nó cảm thấy giống như những bức tượng đang theo dõi họ.

“Mình tự hỏi có phải vì mình đã nhìn thấy Thần Rồng ăn thịt trẻ con không.”

Có lẽ đó là lý do tại sao, khi cô nhìn thấy những thứ này có hình dạng của rồng, ngay cả khi biết chúng chỉ là những bức tượng đá, cô vẫn cảm thấy sợ hãi.

“Lối này, mọi người.” Sigurd dẫn Brunhild.

Đi một đoạn, họ đến một khu vực mà một phần của bức tường được che bằng một tấm vải lớn một cách bất thường.

Sigurd lật một phần của tấm vải lên, và từ bên dưới có thể nhìn thấy một chút của thế giới bên ngoài.

“Bức tường bị vỡ sao?” Brunhild ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Mới hôm trước, một học giả của thành phố đã phá vỡ nó bằng chất nổ.”

Học giả đó đã khăng khăng trong một thời gian rằng vương quốc nên tương tác với thế giới bên ngoài. Họ đã tin rằng sự phát triển của họ bị giới hạn nếu họ chỉ tuân theo con rồng trong thế giới khép kín của họ, và vì vậy theo những niềm tin cá nhân đó, họ đã phá vỡ bức tường.

“Chuyện gì đã xảy ra với học giả đó…?”

Bất cứ điều gì khác ngoài án tử hình là không thể tưởng tượng được.

Những bức tượng rồng này là thánh, được tạo ra bởi chính Thần Rồng. Đối với những người dưới cấp bậc thường dân, ngay cả chỉ cần đến gần cũng bị án tử hình. Nếu họ phá vỡ một bức, thậm chí sẽ không có một phiên tòa.

“…Liệu cô thực sự sẽ đi, tiểu thư Brunhild?” Fafnir, người hầu của Brunhild, hỏi. “Vượt qua những bức tượng rồng, tôi buộc phải nói, là thiếu ý thức với tư cách là nữ tu sĩ. Mẹ cô đã khuất sẽ than khóc như thế nào nếu bà nghe thấy điều này?”

“Đã quá muộn để buộc tội tôi là một thất bại với tư cách là nữ tu sĩ. Tôi không còn tự tin để tiếp tục là Nữ tu sĩ Rồng nữa.”

Cô đã phát hiện ra cách Thần Rồng ăn thịt người. Bây giờ cô đã biết, cô không thể giả vờ không biết và giao những đứa trẻ vô tội cho cái chết.

Fafnir không đưa ra thêm lời phản đối nào. Anh ta không có ý định bất tuân quyết định của chủ nhân mình. Anh ta đã đưa ra một số lời khuyên với tư cách là người hầu, nhưng nếu Brunhild quyết định cô sẽ ra ngoài, thì anh ta chỉ nên tuân theo.

Mặt khác, người hầu mà Sigurd đã mang theo thì khác.

“Hoàng tử, chưa quá muộn đâu. Hãy dừng lại ở đây. Tôi rùng mình khi nghĩ về sự trừng phạt của thần thánh có thể giáng xuống chúng ta ngay khi chúng ta mạo hiểm vượt qua những bức tượng của rồng!”

Anh ta là một người đàn ông với mái tóc vàng lấp lánh và một vóc dáng cơ bắp, đủ cao để nhìn lên. Anh ta có một ngọn giáo dài trong tay.

Tên anh ta là Sven. Anh ta là người hầu của Hoàng tử Sigurd, và mười tám tuổi.

Sven là một chàng trai trẻ có sự tôn trọng đối với Chúa. Anh ta được sinh ra từ một dòng dõi hiệp sĩ, và anh ta cũng đã tuân theo một cách sùng đạo các luật lệ do Thần Rồng đặt ra suốt cuộc đời mình.

“Hoàng tử Sigurd cũng phải biết điều đó như tôi. Một trăm năm trước, những con rồng ác đã vào vương quốc này. Đó là bởi vì gia đình hoàng gia vào thời điểm đó đã lên kế hoạch mở rộng lãnh thổ của họ và rời đi. Chúng ta không được lặp lại lịch sử.”

Anh ta là một hiệp sĩ sùng đạo, nhưng anh ta có một điểm yếu.

“Làm ơn, Sven. Tôi muốn anh đi cùng tôi,” Sigurd cầu xin.

Điều đó khiến Sven nhăn mặt. “Chà, nhưng…”

“Nếu chúng ta thực sự gặp phải những con rồng ác, thì bằng sức mạnh của ngọn giáo của anh, tôi nghĩ chúng ta có thể vượt qua chúng.”

Sau khi do dự, Sven thở dài. “…Thật phiền phức. Chỉ lần này thôi.”

Sven là một tín đồ của Thần Rồng, nhưng hơn thế nữa, anh ta đã thề trung thành với hoàng tử của mình. Vì vậy, anh ta yếu đuối trước những yêu cầu từ chủ nhân của mình.

Brunhild nói lời cảm ơn của cô đến Sven.

“Cảm ơn anh, Sven. Họ nói rằng không có người đàn ông nào trong vương quốc là ngang tài với anh, với tư cách là một hiệp sĩ. Có anh đi cùng chúng tôi là một điều rất đáng mừng.”

Sven cười rụt rè. Anh ta đã luôn là kiểu người thích có người dựa dẫm vào mình. “Đã hiểu. Tôi thề bằng ngọn giáo này rằng tôi sẽ đảm bảo sự an toàn của cả hai vị.”

Một khi họ đã đạt được một thỏa thuận, Fafnir gọi họ. “Hãy đi ra ngoài bức tường. Ngay cả khi chúng ta có một địa vị được phép đến gần bức tường, tốt nhất là người khác không nên nhìn thấy chúng ta.”

“Đúng vậy. Hãy nhanh chóng ra ngoài.”

Bốn người họ lột tấm vải che bức tường và rời khỏi vương quốc.

“Wow…” Brunhild thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Cả bốn người họ đều nhìn thấy đường chân trời lần đầu tiên. Trái đất kéo dài mãi mãi, mà không bị cản trở bởi những bức tường. Mặc dù ba người kia không thở dài thành tiếng, họ cảm thấy ngạc nhiên trong lòng. Cảnh tượng đó khiến người ta quên đi sự trừng phạt của thần thánh.

Họ nhìn xung quanh, nhưng không có dấu hiệu nào của bất kỳ con rồng ác nào. Không có dấu hiệu nào của bất kỳ con vật lớn nào.

Brunhild chuẩn bị dẫn đầu và bắt đầu đi khi Sigurd ngăn cô lại. “Đi sau tôi. Vì cô là người dễ bị tổn thương nhất trong số chúng ta.”

Ngay cả Brunhild cũng đã học các kỹ thuật chiến đấu. Cô không phải là người không có khả năng tự vệ, ngay cả bây giờ. Thanh kiếm Falchion treo ở thắt lưng cô đã sẵn sàng được rút ra bất cứ lúc nào.

Nhưng với Sigurd nắm chặt cánh tay cô, cô buộc phải cảm thấy sự bất lực của chính mình.

“Được,” cô nói, rồi ngoan ngoãn bước sau lưng Sigurd.

Với Sigurd và Sven dẫn đầu, bốn người họ tiếp tục đi. Đi bộ qua những cánh đồng cỏ, họ đi qua một khu rừng và vượt qua những ngọn đồi.

Sau tất cả, không có dấu hiệu nào của bất kỳ con rồng ác nào.

“Lý thuyết rằng chúng đã tuyệt chủng dường như càng đáng tin hơn bây giờ.”

Họ khám phá cho đến khi mặt trời sắp lặn. Bên ngoài những bức tường, không có nguồn sáng nào. Vì rõ ràng là họ sẽ bị bao bọc trong bóng tối thực sự, họ ngay lập tức quay trở lại lối vào của bức tường.

Khi họ quay trở lại vương quốc, Brunhild nói, “Tiếp theo, chúng ta hãy sắp xếp ngựa.”

“Cô vẫn muốn làm điều đó sao? Chúng ta đã đi bộ rất nhiều. Tôi nghĩ chúng ta có thể kết luận, sau hôm nay, rằng không có con rồng ác nào.”

“Có thể là chúng ta tình cờ không gặp phải con nào. Ít nhất, tôi muốn điều tra ba lần.”

Cuối cùng, sự trừng phạt của thần thánh đã không giáng xuống họ ngày hôm đó.

Ngày hôm sau, bốn người họ rời khỏi các bức tường thành phố với những con ngựa mà Sigurd đã sắp xếp.

Họ điều tra thêm ba lần nữa, nhưng vì Brunhild muốn rất kỹ lưỡng, họ đã mạo hiểm ra ngoài thêm hai lần nữa với tổng số năm ngày khác nhau. Họ đã đi một quãng đường khá xa bằng ngựa, nhưng vẫn không có con rồng ác nào. Tất cả những gì họ gặp phải là một vài con vật hoang dã.

Một con thỏ đang nhảy quanh trên đồng bằng cỏ. Tiếng chim hót có thể được nghe thấy trong rừng. Những con bướm bay lượn. Thật yên bình.

“Nếu không có con nào sau khi tìm kiếm nhiều như thế này, thì ít nhất không có con rồng ác nào sống trong khu vực này.”

“Vâng, tôi nghĩ điều này đủ để chứng minh rằng không có con rồng ác nào.”

“Sigurd, tôi nghĩ tôi sẽ đi báo cáo điều này với Thần Rồng.”

Vì họ đã cố gắng chứng minh rằng không có rồng ác, họ không nên phải dâng thêm lễ vật nào nữa.

Họ đã cẩn thận điều tra bên ngoài những bức tường. Brunhild tự tin rằng bất kể Thần Rồng nói gì, cô có thể phản bác lại.

Nhưng Sigurd có vẻ lo lắng.

“…Nếu Thần Rồng không lắng nghe những gì cô nói thì sao? Ngay cả khi cô có thể chứng minh rằng không có rồng ác… Quan trọng hơn, chúng ta đã phá vỡ luật rằng không ai được phép rời khỏi vương quốc.”

Thần Rồng nói rằng sự trừng phạt của thần thánh sẽ giáng xuống những người phá vỡ luật.

“Nếu cô bị ăn thịt…”

Lời nói của Sigurd khiến Brunhild nhớ lại khi Emilia bị giết. Cô đổ mồ hôi, và tim cô đập nhanh. Ngay cả khi cô có được sự ưu ái của Thần Rồng, bây giờ đã phá vỡ luật, cô có thể bị giết và ăn thịt.

Nhưng Brunhild đã quyết tâm rằng cô sẽ nói chuyện với Thần Rồng.

Nếu nó có thể được giải quyết bằng thảo luận, thì đó sẽ là điều tốt nhất. Cô đã, ví dụ, nghĩ ra chiến lược ẩn náu khỏi Thần Rồng và tạo ra một căn cứ bên ngoài vương quốc và chuyển đến đó, nhưng nếu cô dành quá nhiều thời gian cho điều đó, cô không biết bao nhiêu người sẽ bị hy sinh trong thời gian đó.

“Nếu tôi không quay lại… thì điều đó cuối cùng sẽ có nghĩa là Thần Rồng là một con thú thậm chí không thể lý lẽ được. Sigurd, tôi giao phần còn lại cho anh.”

“Đừng nói vớ vẩn. Chỉ hôm nay thôi, tôi phải đi cùng cô, rốt cuộc—”

“Không. Anh ở lại. Đây là điều tôi đã bắt đầu. Nếu sự trừng phạt của thần thánh thực sự giáng xuống tôi, thì tôi không muốn lôi anh vào đó.”

Sigurd hoàn toàn ổn với việc cũng bị trừng phạt bởi thần thánh, nhưng Brunhild bướng bỉnh cấm Sigurd đi cùng cô. Vào thời điểm này, không thể để anh ta thuyết phục cô theo cách khác.

Sigurd cảm nhận được một điều gì đó khó chống lại trong giọng nói của Brunhild.

Không phải là giọng cô ấy tức giận, hay áp đảo, hay có sức lôi cuốn. Nhưng vì một lý do nào đó, việc tuân theo giọng nói đó cảm thấy như một điều mà bất kỳ sinh vật sống nào cũng phải làm.

Nhưng Sigurd đã chống lại nó. Vì người bạn thân yêu của cậu có thể bị giết và ăn thịt, cậu bướng bỉnh từ chối lùi bước. “Bất kể cô nói gì, tôi tuyệt đối sẽ không lùi bước về điều này.”

Hai người họ hoàn toàn bất đồng.

Sau một thời gian khá lâu đã trôi qua, cuối cùng Brunhild thở dài. “…Được rồi, anh thắng. Hãy cùng nhau đến ngôi đền tối nay.”

Và thế là Sigurd cuối cùng cũng bị thuyết phục. Anh ta mang ngọn giáo của mình để bảo vệ cô, sưởi ấm bản thân trên sân tập để chờ đợi thời gian đã định.

Nhưng Brunhild không bao giờ đến.

Trong khi cô đã xuất hiện như thể cô đã nhượng bộ, đó là một lời nói dối, và cô đã đi đến ngôi đền một mình vào ban ngày.

Sau khi đi qua hành lang được lót bằng những bức tượng rồng, Brunhild gặp Thần Rồng.

Brunhild bắt đầu bằng cách xin lỗi vì đã đi ra ngoài những bức tường. Nhưng cô đã không đề cập rằng Sigurd đã đi cùng cô. Nếu sự trừng phạt của thần thánh sắp đến, cô muốn nó chỉ dành cho một mình cô.

<“Ta không thể tin được…”>

Trước con rồng câm lặng, Brunhild giải thích mọi thứ một cách rõ ràng và có trật tự—rằng không có rồng ác và rằng không cần hắn phải bảo vệ họ nữa.

Và…

<“Không cần Người phải ăn thịt người.”>

Cô nuốt.

Nếu Thần Rồng có thể lý lẽ được, thì có lẽ đó sẽ là một kết thúc cho việc hiến tế.

Biểu cảm của con rồng thì đau khổ. Hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy vẻ mặt ủ rũ của hắn sẽ thay đổi.

Cuối cùng, con rồng nói, <“Thật là một điều mà con đã làm, Brunhild. Ta đã không nghĩ con là một cô gái ngu ngốc như vậy.”>

<“Con đã tìm kiếm khoảng năm lần. Con đã đi một khu vực rất rộng bằng ngựa. Nhưng không có một con rồng ác nào. Con chắc chắn rằng chúng đã chết.”>

<“Không quan trọng liệu có rồng ác hay không. Sự than phiền của ta là con đã mạo hiểm vượt qua những bức tường.”> Con rồng đưa khuôn mặt bò sát to lớn của mình đến gần Brunhild. <“Vấn đề là con đã phá vỡ luật.”>

Hơi thở của con rồng làm tóc và quần áo của Brunhild bay phấp phới. <“Con thông minh nhưng cuối cùng vẫn là con người. Có những điều trong thế giới này vượt quá kiến thức và sự hiểu biết của con người. Luật rằng con không được đi qua những bức tường là một trong những điều đó. Con đáng lẽ chỉ nên tuân theo luật và không lo lắng về những điều vô nghĩa. Tối nay, những con rồng ác sẽ tấn công vương quốc.”>

<“Làm thế nào mà những con rồng ác sẽ tấn công vương quốc nếu không có rồng ác?”>

<“Nhưng chúng có.”>

<“Vậy chúng ở đâu?”>

<“Điều đó không phải để con biết, Brunhild. Hãy ở lại ngôi đền tối nay. Nếu con quay lại làng, con sẽ bị những con rồng ác tấn công. Ta không muốn mất con.”>

<“Không. Con sẽ quay lại thị trấn. Nếu, như Người nói, sẽ có một cuộc tấn công của rồng ác, thì càng có lý do hơn—vì đó sẽ là trách nhiệm của con nếu thị trấn bị tấn công. Con không thể chạy một mình,”> Brunhild nói một cách táo bạo và không rụt rè, ngay cả khi đối mặt với con rồng khổng lồ.

Với đôi mắt có ý chí mạnh mẽ trước mặt, con rồng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lùi bước. <“Vậy thì con nên dành tối nay với bất cứ ai khiến con cảm thấy thoải mái nhất để con có thể vượt qua đêm của những con rồng ác.”>

Con rồng rời đi vào sâu trong ngôi đền, và Brunhild đi xuống thị trấn.

Một khi đêm xuống, Brunhild đi đến chỗ Sigurd. Anh ta đã chuẩn bị để đi đến ngôi đền, nhưng thật không may, Brunhild đã gặp Thần Rồng.

“Tôi sẽ không để cô thoát khỏi việc làm một điều như thế này nữa,” Sigurd nói, giọng anh ta đầy tức giận.

Brunhild đã luôn có một khía cạnh lén lút như thế này.

Anh ta rất vui vì cô quan tâm đến anh ta. Nhưng thật đau lòng khi bị lừa dối để anh ta có thể được bảo vệ.

Sigurd là một người đàn ông. Anh ta có một vóc dáng cứng cáp hơn Brunhild. Anh ta mạnh mẽ, và cơ thể anh ta khỏe mạnh. Anh ta muốn bảo vệ cô. Nhưng bất chấp cảm xúc của mình, cô luôn vượt qua anh ta như thế này và cuối cùng lại bảo vệ anh ta.

“Tôi có đáng tin cậy không?” anh ta yêu cầu.

Brunhild vội vã phủ nhận điều đó. “Hoàn toàn không. Tôi chỉ không muốn anh gặp nguy hiểm…” Nhưng cô bỏ qua lời bào chữa và quyết định xin lỗi một cách chân thành. “Tôi xin lỗi.”

Ngay cả cô cũng cảm thấy tội lỗi vì đã lừa dối Sigurd.

Sigurd không chỉ trích Brunhild thêm nữa. Không phải là anh ta muốn không tử tế với cô. “…Vậy cô đã nói chuyện gì với Thần Rồng?”

Brunhild kể cho Sigurd nghe về cuộc trò chuyện của cô với Thần Rồng và lời tiên đoán của hắn rằng những con rồng ác sẽ tấn công làng. Brunhild đã đến chỗ Sigurd không phải để xin lỗi vì đã lừa dối anh ta mà vì cô muốn nói với anh ta về những con rồng ác.

“Tôi hiểu. Vậy là Thần Rồng đã đưa ra một lời tiên đoán như vậy…” Sigurd đưa tay lên cằm và suy nghĩ. Không có thời gian để anh ta cảm thấy nhẹ nhõm về việc Brunhild đã trở về an toàn. “Cô nghĩ sao, Brunhild? Về cơ bản, điều này là về việc liệu chúng ta có nên cho người dân biết về điều này hay không.”

“Không cần thiết. Ý tôi là, chúng ta đã tìm kiếm rất nhiều, và không có một con rồng ác nào. Vậy thì nếu những con rồng ác đến tấn công tối nay, chúng ta chỉ có thể cho rằng chúng được sinh ra từ bụi.”

“Điều đó đúng…” Sigurd đang trông cậy vào sự khôn ngoan của Brunhild. Cô thông minh hơn anh ta nhiều.

Nhưng.

“Tuy nhiên, vẫn có một phần triệu cơ hội.”

Sigurd không phải là một người vô thần như Brunhild. Bên cạnh đó, vị trí của anh ta khác với của Brunhild. Ngay cả khi cả hai đều thuộc tầng lớp đặc quyền, anh ta là một hoàng tử. Nhiệm vụ của nữ tu sĩ là nói chuyện với con rồng, nhưng nhiệm vụ của hoàng tử là bảo vệ người dân.

“Bên cạnh đó, một số sức mạnh vượt quá sự hiểu biết của con người chúng ta thực sự có thể phát huy tác dụng,” anh ta nói thêm.

“Anh có ý định nói với họ từ miệng của mình với tư cách là một hoàng tử rằng ‘những con rồng ác sẽ đến tấn công tối nay’ không? Quốc gia sẽ rơi vào hỗn loạn vì những con rồng không đến. Anh sẽ gây ra sự căng thẳng và hỗn loạn cho họ suốt đêm, nhưng khi họ thấy không có gì xảy ra vào buổi sáng, lòng tin vào gia đình hoàng gia sẽ bị lung lay.”

Brunhild lo lắng về vị trí của Sigurd.

Đôi khi những gì cô nói sẽ có vẻ không tốt bụng. Điều này có lẽ là không thể tránh khỏi, vì cô đã bắt đầu nghĩ theo cách hợp lý này do ảnh hưởng của Fafnir.

“Brunhild, tôi muốn cô cho tôi mượn sự khôn ngoan của cô. Tôi cần một cách để bảo vệ người dân của tôi khỏi kịch bản tồi tệ nhất và, nếu có thể, không làm mất lòng tin của họ.”

“Nếu có thể…”

“Nếu cô không thể nghĩ ra điều gì, thì không thể tránh khỏi. Mạng sống của người dân quan trọng hơn lòng tin vào tôi.”

Nếu Brunhild không nghĩ ra được điều gì, thì anh ta có lẽ sẽ nói cho họ biết về cuộc tấn công của con rồng, sẵn sàng mất lòng tin của họ.

“Vậy thì, để xem…” Sau khi suy nghĩ một lúc, cô mở miệng. “Chúng ta hãy nói rằng một vài tên trộm đã xuất hiện. Nói hãy khóa cửa và chuẩn bị vũ khí. Và tất nhiên, tuyệt đối không được rời khỏi nhà.”

“Tôi hiểu. Bằng cách đó chúng ta có thể giảm thiểu sự bối rối và khiến họ tăng cường phòng thủ.” Sigurd ừm như thể anh ta ấn tượng. “Đó là một kế hoạch hay. Tôi biết cô sẽ nghĩ ra điều gì đó,” anh ta nói với một nụ cười.

“Không hẳn… cái này thậm chí không được coi là một kế hoạch.” Cô vẫn còn rụt rè.

Nhưng mặc dù nói như vậy, Brunhild không khó chịu khi được khen ngợi.

Một khi đêm đến, Sigurd phái các hiệp sĩ đến thị trấn để cảnh báo người dân rằng có những kẻ cướp đang ở xung quanh. Nếu các hiệp sĩ được phái đi được sử dụng trực tiếp cho an ninh của thành phố, họ sẽ không bị lãng phí.

Sigurd nói với Brunhild, “Tôi sẽ chỉ định Sven bảo vệ cô.”

“…Hả? Điều này là từ đâu?”

“Thần Rồng đã nói vậy, phải không? Dành tối nay với một người có thể khiến cô cảm thấy thoải mái.”

“Tôi không cần nó. Tôi đã nói rằng những con rồng ác sẽ không đến, phải không?”

“Brunhild.” Sigurd nhìn chằm chằm vào Brunhild. Anh ta đang nói rằng anh ta không thể để điều không thể nói xảy ra với cô.

Brunhild không biết phải làm gì với những cái nhìn như vậy. Một ánh mắt nghiêm túc như thế này khiến cô cảm thấy như cô có thể nhượng bộ, bất kể cô nói một cách hợp lý và có lý như thế nào.

“…Được rồi. Nhưng không phải Sven.”

“Cô đang nói về cái gì vậy? Sven mạnh. Ngay cả khi anh ấy thực sự chiến đấu với một con rồng ác, anh ấy sẽ không thua—”

“Anh vừa tự nói điều đó, phải không? Tôi có đáng tin cậy không? Tôi không nghĩ vậy chút nào. Vì vậy tôi muốn dành thời gian này với anh.”

“…Được rồi.” Nếu cô sẽ như vậy, thì với tư cách là một người đàn ông, anh ta phải đảm nhận vai trò người bảo vệ của cô.

Và bên cạnh đó, mặc dù anh ta không giỏi bằng Sven, Sigurd cũng xuất sắc trong võ thuật.

“Tôi nghi ngờ rằng tôi sẽ đáng tin cậy như Sven, nhưng tôi sẽ làm tất cả những gì tôi có thể để bảo vệ cô.”

Brunhild trả lời một cách đùa cợt, “Vâng, tôi sẽ làm tất cả những gì tôi có thể để được bảo vệ.”

Sigurd rất vui khi nghe câu đùa đó. Vài ngày qua, Brunhild đã ủ rũ, và việc nhìn cô ấy thật đau lòng. Rất có thể, việc có sự tự tin rằng không có rồng ác đã mang lại cho cô một chút sự yên tâm.

Đêm đã đến.

Do lời cảnh báo, không có ai đi dạo quanh thị trấn. Chỉ có những hiệp sĩ và binh lính vũ trang đang làm nhiệm vụ.

Nhìn xuống từ lâu đài những người lính đang làm nhiệm vụ, Brunhild xin lỗi một cách thầm lặng, nói, “Tôi xin lỗi vì đã khiến các người phải làm việc vô ích.”

Nhưng cô không cần phải xin lỗi—vì đúng như Thần Rồng đã báo trước, truyền thuyết đó đã tự thể hiện.

Trong suốt một trăm năm, chúng đã không xuất hiện dù chỉ một lần: những con rồng cánh đen. Chiều cao của chúng lớn hơn gấp đôi chiều cao của một người đàn ông trưởng thành.

Và không chỉ có một hoặc hai trong số chúng. Vô số rồng đột nhiên bay vào và bắt đầu tấn công thành phố.

Ngay cả các hiệp sĩ cũng không phải là đối thủ của chúng. Ngọn lửa chúng phun ra từ miệng làm tan chảy sắt, móng vuốt của chúng dễ dàng xé áo giáp, và hàm của chúng nghiền nát mũ bảo hiểm của họ.

Thị trấn trở thành một biển lửa.

“Không. Điều này không thể…!”

Nhìn xuống thành phố đang bốc cháy từ cửa sổ của cô trong lâu đài, Brunhild hoảng loạn.

“Chúng đến từ đâu? Mặc dù chúng ta không bao giờ tìm thấy con nào, từ tất cả những lần tìm kiếm của chúng ta.”

Lời nói của Thần Rồng lướt qua tâm trí cô.

“Có những điều trong thế giới này vượt quá kiến thức và sự hiểu biết của con người.”

“Liệu những con rồng ác có xuất hiện chỉ khi trừng phạt những con người đã đến gần những bức tường?”

Giống như một ý chí thần thánh ban hành sự phán xét của mình…

“Liệu cô đã sai khi cố gắng đưa ra những suy đoán về rồng bằng lý trí của con người?”

“Liệu tốt nhất là không nên suy nghĩ quá nhiều, như Thần Rồng đã nói sao?”

Không. Ngay bây giờ…

Bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ những suy nghĩ như vậy.

Cô nên bình tĩnh xem xét những gì cô có thể làm.

Với một cái nhìn vào thanh Falchion treo ở thắt lưng của cô, Brunhild có ý định đi ra khỏi lâu đài.

“…Mình phải bảo vệ người dân.”

Nhưng Sigurd nắm lấy cánh tay cô và ngăn cô lại. “Cô không thể đi ra ngoài.”

“Nhưng tôi… tôi phải chiến đấu. Vì tôi, thị trấn, người dân…”

Sigurd kéo cánh tay của Brunhild trong tay mình và nói, “Cô có thể làm gì với những cánh tay gầy gò này? Cô thậm chí không thể cào xước vảy của chúng.”

Brunhild đã học một môn kiếm thuật tòa án thông minh, nhưng cô không mạnh hơn bất kỳ người nào khác. Không có cách nào các cuộc tấn công của cô sẽ có tác dụng với một con rồng ác, với toàn bộ cơ thể được bao phủ bởi những chiếc vảy cứng.

“Cô phải bình tĩnh. Chúng ta sẽ làm gì nếu cô không bình tĩnh?”

Nhận xét đó cuối cùng đã khiến Brunhild trở nên bình tĩnh theo nghĩa thực sự. Cô nhận ra rằng cho đến lúc đó, cô chỉ nghĩ rằng cô bình tĩnh. Nếu không, thì không có cách nào cô sẽ cân nhắc việc tự mình chiến đấu với rồng, bất lực như cô ấy.

Sức mạnh của cô không nằm ở việc chiến đấu mà là ở việc suy nghĩ.

Âm thanh của cửa kính cửa sổ vỡ vụn vang lên khắp phòng.

Cô nhìn sang và thấy một con rồng ác đang đi vào qua cửa sổ vỡ vào phòng nơi hai người họ ở.

Lâu đài hoàng gia không còn có thể được coi là an toàn.

“Lối này!”

Cầm một ngọn giáo, Sigurd kéo tay Brunhild và rời khỏi phòng. Tiếng kêu độc ác của con rồng ác theo sau họ.

Khi rời khỏi phòng, hai người họ bị sốc. Đã có vô số rồng ác đã vào lâu đài hoàng gia.

Trần nhà được làm lộng lẫy, với những hành lang rộng và trần cao. Điều này đã phản tác dụng, cho phép những con rồng hoành hành khắp lâu đài khá tự do. Một con rồng nhảy lên trên chiếc đèn chùm. Không thể chịu được trọng lượng, chiếc đèn chùm rơi xuống. Với một tiếng đổ vỡ lớn, một hiệp sĩ bị nghiền nát.

Sẽ tốt hơn nếu rời khỏi lâu đài.

“…Tôi biết—ra ngoài lâu đài.”

Brunhild và Sigurd nhận ra điều đó cùng một lúc.

“Ngôi đền. Chúng ta sẽ yêu cầu Thần Rồng xua đuổi những con rồng ác,” Sigurd nói.

“Tôi cũng vừa định nói điều đó…” Giọng Brunhild bỏ lửng gần cuối.

“Thần Rồng đang làm gì?”

“Thần Rồng đã bảo vệ chúng ta khỏi những con rồng ác cho đến nay, vậy tại sao hắn lại không làm gì bây giờ?”

“Bởi vì đây là sự trừng phạt của thần thánh? Bởi vì đó là sự phán xét?”

Không, đây không thể là sự trừng phạt hay sự phán xét của thần thánh.

Tâm trí Brunhild bắt đầu hoạt động một cách bình tĩnh.

Đúng là cô không có lời giải thích nào cho việc những con rồng ác xuất hiện đột ngột như vậy. Đó có thể là một bí ẩn thiêng liêng nào đó. Có lẽ chúng đã xuất hiện từ hư không. Nhưng đó không phải là vấn đề.

“Vấn đề là thời điểm.”

Chúng đã xuất hiện hôm nay.

Nhưng điều đó thật kỳ lạ.

Nếu đây là một điều gì đó vượt quá sự hiểu biết của con người, như sự trừng phạt của thần thánh hay sự phán xét, thì thật kỳ lạ khi nó đã không xảy ra vào ngày mà nhóm của họ đã rời khỏi những bức tường.

“Chúa được nói là luôn luôn dõi theo chúng ta, vì vậy hắn đáng lẽ phải phán xét chúng ta vào ngày chúng ta ra ngoài.”

Nhưng khi nó thực sự xảy ra là sau năm lần tìm kiếm khác nhau—hoặc nói xa hơn, sau khi cô đã báo cáo những lần tìm kiếm đó với Thần Rồng.

Thần Rồng đã nói, “Tối nay những con rồng ác sẽ tấn công.”

“Tại sao lại là tối nay? Điều đó có nghĩa là khoảnh khắc tôi báo cáo nó, Chúa đã nhận ra rằng tôi đã đi ra ngoài những bức tường sao?” Điều đó là không thể. Nếu Chúa là toàn tri và toàn năng, thì thời điểm đó là quá muộn. Cuộc tấn công của những con rồng ác không thể là sự trừng phạt của thần thánh.

Vậy thì khả năng có thể xảy ra là…

“Thần Rồng đang khiến những con rồng ác tấn công người dân…?”

Brunhild không thể đoán được tại sao hắn lại làm một điều như vậy hoặc làm thế nào hắn lại làm một điều như vậy.

Nếu đó là trường hợp… không, ngay cả khi đó là trường hợp, thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi đến ngôi đền. Thần Rồng là người duy nhất có sức mạnh để ngăn chặn thảm họa rồng này xảy ra với thị trấn.

Hai người họ đi đến ngôi đền.

Những con rồng ác đang chiến đấu với các hiệp sĩ đây đó trong thị trấn bây giờ bị giày vò bởi ngọn lửa.

Họ đến chân đồi nơi ngôi đền nằm. Chỉ một chút nữa, và họ sẽ có thể gặp Thần Rồng, nhưng…

“—!”

Một con rồng ác đến gần Brunhild. Nó nhanh như một mũi tên đen. Brunhild hình dung mình bị nhai nát và chắc chắn rằng cô sẽ chết.

Nhưng một ngọn giáo đã được đâm từ một bên để chặn con rồng ác.

Ngọn giáo của Sigurd đâm xuyên màng cánh của con rồng và giữ nó lại.

“Sigurd…!”

Sigurd bắt đầu đấu tranh chống lại con rồng ác. Sự thôi thúc muốn rút kiếm và cứu anh ta đột nhiên dâng lên trong cô.

Nhưng một tiếng kêu từ Sigurd đã ngăn cô lại. “Đi đi! Cứ đi đi!”

Brunhild quay lưng lại với Sigurd và chạy đến ngôi đền.

“Mình biết…”

Ngay cả khi cô cầm kiếm, cô cũng sẽ không thể làm bị thương con rồng ác.

Thay vì lãng phí thời gian với điều đó, việc leo lên đồi mà không chậm trễ để đến ngôi đền và cầu xin Thần Rồng “xin hãy xua đuổi những con rồng ác” sẽ có nhiều khả năng cứu được anh ta hơn.

Nhưng ngay cả khi hiểu điều đó, cô vẫn cảm thấy đáng thương vì chỉ có thể chạy và thoát khỏi Sigurd thay vì giúp anh ta chống lại con rồng.

“Giá như mình có sức mạnh—giá như mình có thể chiến đấu!”

Với mong muốn vô ích đó trong trái tim, Brunhild chạy lên đồi.

Cô đến ngôi đền, và rồi không cần bất kỳ lời cầu nguyện hay lời chào nào, cô hét lên.

Cô chạy qua hành lang được lót bằng những bức tượng rồng. Có lẽ vì sự hoảng loạn của cô, cô cảm thấy như thể số lượng tượng ít hơn một chút.

<“Thần Rồng! Thần Rồng!”>

Để đáp lại giọng nói hoảng loạn của cô, Thần Rồng xuất hiện. <“Ồ, nữ tu sĩ của ta. Ta rất vui vì con an toàn. Đến gần hơn và cho ta xem mặt con.”>

<“Người có thể xem mặt con sau. Quan trọng hơn, xin Người. Cứu người dân. Họ đang bị nhiều con rồng ác tấn công. Xin Người…”>

<“Trước đó, ta phải hỏi. Con đã hiểu sự ngu ngốc của mình chưa? Con có hiểu việc đến gần những bức tường đáng sợ như thế nào không? Con có thể thề rằng con sẽ không bao giờ chọn đến đó một lần nữa không?”>

<“Vâng, tất nhiên,”> Brunhild trả lời ngay lập tức.

Nhưng bên trong, cơ thể cô đang bốc cháy vì thất vọng.

“Thời điểm cuộc tấn công của rồng ác, và cách hắn nói như thể hắn có thể làm được điều gì đó về những con rồng ác theo ý muốn của mình…”

Con rồng này chắc chắn chịu trách nhiệm về cuộc tấn công. Cô không biết làm thế nào hay tại sao, nhưng điều đó là rõ ràng.

Nhưng ngay cả khi sự nghi ngờ của Brunhild đã trở thành niềm tin, điều đó không khiến cô mạnh hơn.

Là một nữ tu sĩ bất lực, tất cả những gì cô có thể làm là xin lỗi con rồng và đưa ra yêu cầu của mình.

<“Ta sẽ tuân theo yêu cầu của con,”> con rồng nói. <“Mặc dù con phải chắc chắn tuân theo luật của ta từ bây giờ.”>

<“Cảm ơn Người… rất nhiều…”>

Brunhild đã khóc. Con rồng cho rằng đó là những giọt nước mắt của lòng biết ơn và mỉm cười—nhưng không phải vậy.

Đó là những giọt nước mắt của sự thất vọng.

Vào thời điểm Brunhild đi xuống thị trấn, những con rồng ác đã biến mất.

Sigurd đang nằm đó ở dưới chân đồi.

“À, Sigurd. Không…”

Brunhild chạy đến chỗ anh ta và ôm anh ta vào lòng.

Anh ta đã bị thương trong một trận chiến với một con rồng ác nhưng may mắn sống sót.

“Con rồng ác… đột nhiên bay đi,” anh ta nói. “Chậm một chút nữa, và tôi đã bị giết.”

Sigurd cảm ơn cô, nhưng Brunhild lắc đầu.

Không có lý do gì để cô được cảm ơn. Nếu cô có sức mạnh. Nếu cô đã không nói một cách vô tâm với Thần Rồng rằng cô đã rời khỏi vương quốc. Thì anh ta đã không bị thương như thế này ngay từ đầu.

Đêm đã rạng sáng.

Xét quy mô của cuộc tấn công, số người chết không quá lớn. Việc cảnh báo người dân trước đó không được rời khỏi nhà đã mang lại kết quả. Nhưng vẫn có không ít người đã bị thương hoặc bị giết.

Trong một thời gian, toàn bộ thị trấn bận rộn với việc điều trị những người bị thương và sửa chữa các tòa nhà của thị trấn. Nhưng một khi kết thúc của điều đó đã ở trong tầm nhìn, người dân bắt đầu tranh luận về lý do tại sao cuộc tấn công này đã xảy ra.

“Ai đó chắc hẳn đã rời khỏi vương quốc.”

Brunhild bị tấn công bởi một cảm giác mạnh mẽ về lỗi lầm của chính mình. “Đó là… bởi vì tôi đã đưa ra đề xuất. Tôi nên ra mặt. Tôi nên là người chịu sự trừng phạt…”

Sigurd ngay lập tức trả lời, “Không. Tôi sẽ che giấu vấn đề này.”

Câu nói đó rất không giống Sigurd. Anh ta có một tinh thần trách nhiệm thậm chí còn mạnh mẽ hơn Brunhild. Anh ta cũng là kiểu người ghét che đậy và mưu mô hơn bất cứ điều gì khác. Nhưng bất kể Brunhild nói gì, anh ta bướng bỉnh cứ tiếp tục nói rằng anh ta sẽ che giấu nó.

Nếu chỉ có Sigurd là người đã rời khỏi vương quốc, anh ta đã không bướng bỉnh đến vậy trong việc cố gắng che giấu mọi thứ.

Rời khỏi những bức tường có nghĩa là bị xử tử mà không có một phiên tòa.

Sigurd không muốn mất Brunhild.

Cô rất vui vì anh ta đã bảo vệ cô. Và không chỉ vì anh ta đã cứu mạng cô. Có một điều mà cô cần phải nói với mọi người.

Những con rồng ác, trên thực tế, phục vụ Thần Rồng, người đã khiến chúng tấn công người dân.

Nhìn lại tình hình, không thể có sai lầm. Nhưng Brunhild cũng hiểu rằng chỉ điều đó là không đủ thuyết phục.

Những con rồng ác đã xuất hiện từ đâu?

Chừng nào cô không thể làm sáng tỏ điều này, lý thuyết của cô rằng Thần Rồng đứng sau tất cả sẽ bị coi là ảo tưởng của Brunhild.

Nhưng không phải là cô không có ý tưởng về cách làm sáng tỏ sự thật.

Cô dường như nhớ lại đã nghe từ rất lâu trước đây từ mẹ mình, nữ tu sĩ trước đây, rằng Thần Rồng có thể tạo ra tay sai cho chính mình.

Cô đã nghe nó từ rất lâu trước đây, vì vậy cô chỉ nhớ một cách mơ hồ. Cô nghĩ rằng cô thậm chí còn chưa được nói ngay từ đầu về cách nó được thực hiện.

Nhưng mẹ của Brunhild có thể đã biết một cách để con rồng tạo ra tay sai.

Brunhild đi đến phòng học của dinh thự.

Được cất giữ trong phòng học là các tài liệu về rồng. Trong số này, có thể có một cái gì đó nói về cách họ sẽ tạo ra tay sai.

Có một số lượng sách khổng lồ. Gia tộc của Brunhild đã thực hiện vai trò Nữ tu sĩ Rồng được hai trăm năm rồi, rốt cuộc. Chỉ cần bước vào phòng học, cô cảm thấy đầu mình quay cuồng, nhưng cô đã lên tinh thần và quyết định bắt tay vào làm.

Cô mang theo Fafnir, người hầu của mình. Anh ta có thể làm loại công việc văn phòng này rất hiệu quả.

Hai người họ nhốt mình trong phòng học. Họ đã cho người hầu mang bữa ăn cho họ.

Họ đã ở đó trong nhiều ngày.

Vì hai người họ không ra khỏi phòng học, những người hầu đã lan truyền tin đồn rằng chủ nhân và người hầu chắc hẳn đang làm điều gì đó đáng ngờ. Điều đó không sai. Cố gắng phơi bày sự thật của Thần Rồng, ở đất nước này, sẽ được coi là “đáng ngờ.” Mặc dù khi những người hầu nói về “những điều đáng ngờ,” họ có ý nghĩa một kiểu thô tục hơn.

“Phù…” Trong phòng học, được bao quanh bởi sách, Brunhild nhìn lên trần nhà. Cô đã đọc rất nhiều từ đến nỗi cô cảm thấy như cô sẽ mất trí.

Brunhild là một người đọc sách. Nhưng việc đọc nhiều như thế này một cách ngẫu nhiên trong nhiều ngày liên tục thì thật mệt mỏi một cách bất ngờ.

Không chỉ khối lượng tài liệu làm cho nó khó khăn. Với những cuốn sách cũ hơn, chỉ cần lật các trang cũng gần như khiến chúng vỡ thành từng mảnh, vì vậy bạn cần phải xử lý chúng một cách cẩn thận. Nó làm mòn dây thần kinh của cô.

“Hãy nghỉ một chút.”

Cô bắt gặp Fafnir cách đó một đoạn. Anh ta đang lật các trang của một cuốn sách một cách cẩn thận nhưng với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cô định gọi, “Tại sao ông không nghỉ ngơi, nữa?” nhưng dừng lại. Anh ta không cần.

Trước đây, khi họ đang làm một nhiệm vụ khác, cô đã đề nghị anh ta nghỉ ngơi, nhưng anh ta đã trả lời cô, “Sự quan tâm của cô là không cần thiết.”

Anh ta sẽ không mệt mỏi. Cách anh ta im lặng tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ của mình khiến cô nghĩ đến một con búp bê.

Bên cạnh Fafnir là một núi sách anh ta đã đọc xong. Anh ta đã đọc xong hơn gấp đôi số sách mà Brunhild đã đọc.

Nhìn Fafnir, đôi khi cô tự hỏi liệu có lẽ anh ta nghĩ về bản thân không phải là một con người mà là một vũ khí hay công cụ. Vì vậy đó là lý do tại sao anh ta thậm chí không nghĩ đến việc nghỉ ngơi.

“Có lẽ anh ta không chăm sóc bản thân, vì anh ta cảm thấy mình là một thứ dùng một lần.”

Suy nghĩ đó khiến Brunhild trở nên bồn chồn.

Có một ít thức ăn mà một người hầu vừa mang vào phòng. Bánh mì và súp và một vài ly nước lạnh được đặt trên bàn.

Cô cầm ly của Fafnir. Cô cảm thấy một sự ớn lạnh dễ chịu xuyên qua ly.

Brunhild đến gần Fafnir. Mắt anh ta vẫn cúi xuống một cuốn sách.

Cô ép chiếc ly lạnh vào má anh ta.

“…”

Không có phản ứng nào. Nếu đây là Sigurd, anh ta đã phản ứng một cách thú vị.

“…Có chuyện gì sao?” Fafnir nói.

Anh ta thậm chí còn không có vẻ tức giận. Điều này không vui chút nào.

“…Nghỉ một chút,” Brunhild nói, chỉ vào đồ ăn.

“Sự quan tâm của cô là không cần thiết.” Ánh mắt Fafnir quay trở lại cuốn sách.

“Hãy nghỉ ngơi. Đây là một mệnh lệnh.”

Fafnir nhìn Brunhild. “Việc tôi nghỉ ngơi sẽ khiến cô xa rời mục tiêu của mình hơn.”

“Việc sử dụng quá mức một công cụ chỉ đẩy nhanh sự hỏng hóc của nó. Những cái tuyệt vời phải được sử dụng cẩn thận—để chúng được sử dụng trong một thời gian dài.”

Sau một vài suy nghĩ, Fafnir bị thuyết phục. “Cô nói có lý. Vậy thì tôi sẽ nghỉ ngơi.”

Brunhild nói khẽ, “Ông thực sự nghĩ về bản thân mình như một công cụ…”

Cô đã muốn anh ta trả lời, “Tôi không phải là công cụ của cô.”

Fafnir đi đến bàn, lấy bánh mì, và ném nó vào miệng. Anh ta thậm chí còn không ngồi vào ghế. Anh ta rất chuyên nghiệp. Anh ta thậm chí còn không nghĩ đến việc cố gắng thưởng thức bữa ăn.

“Agh, lạy Chúa. Không phải như vậy.” Brunhild ngồi xuống và rồi thúc giục Fafnir ngồi xuống. “Hãy cùng nhau ăn một bữa.”

“Tại sao?”

“Bởi vì tôi muốn.”

Đây là một mệnh lệnh từ bà chủ của anh ta, vì vậy anh ta đã tuân theo. Anh ta ngồi vào ghế. “Việc bổ sung chất dinh dưỡng như thế này có thể được thực hiện trong vài phút.”

“Ít nhất hãy dành mười phút. Tôi cũng muốn nói chuyện.”

“Đây không phải là một xu hướng tốt, thưa cô.”

Brunhild đã lớn lên và trở thành một người phụ nữ duy lý. Cô thậm chí không tin vào Chúa. Đó là vì Fafnir đã từng nói không có thứ như vậy. Những lời đó đã ảnh hưởng đến sự hình thành tính cách của Brunhild. Cô suy nghĩ bằng cái đầu của mình ngay cả trước những bí ẩn thiêng liêng và lời tiên tri, điều mà Fafnir cảm thấy không quá tệ. Cô ấy tốt hơn nhiều so với những người ngu dốt sẽ từ bỏ mọi suy nghĩ.

Nhưng cô sẽ kém hiệu quả theo những cách kỳ lạ.

Bữa ăn này là ví dụ điển hình nhất. Không có ý nghĩa gì khi dành thời gian cho việc hấp thụ chất dinh dưỡng. Nhưng khi nói đến những cuộc thảo luận như thế này, Brunhild sẽ từ bỏ hiệu quả và cố gắng làm đủ loại điều vô nghĩa.

“Cô không nên tham gia vào hoạt động vô nghĩa,” Fafnir nói.

“Nó không vô nghĩa. Vì ông là người cuối cùng trong… gia đình tôi.” Sau khi mất cả hai cha mẹ, cô nghĩ về Fafnir như một hình tượng người cha. “Vì vậy chúng ta hãy ăn bữa ăn của chúng ta cùng nhau—bất kể chúng ta bận rộn như thế nào. Chúng ta không thể coi thường những điều như thế này.”

“Đã hiểu.” Fafnir đã nghĩ ra một số câu phản bác khác nhau, nhưng anh ta đã không nói ra. Một người hầu sẽ đơn giản là tuân theo.

Họ đã có một bữa ăn chậm rãi.

Không có cuộc trò chuyện sâu sắc. Và Fafnir đã không tham gia vào cuộc trò chuyện nhàn rỗi.

Trong sự im lặng kéo dài, họ chỉ trao đổi những nhận xét ngắn gọn không thường xuyên.

Nhưng mặc dù chỉ có vậy, Brunhild dường như cảm thấy thoải mái.

Ngay cả khi không có cuộc trò chuyện kích thích, Brunhild rất vui khi có thể dành thời gian với gia đình mình.

Không có cách nào Fafnir sẽ hiểu bất cứ điều gì khó khăn như vậy.

Tình cảm mà Brunhild dành cho anh ta—anh ta không biết cách đúng đắn để đối phó với nó.

Kết thúc giờ nghỉ, họ lại đi đến những giá sách một lần nữa. Brunhild trở nên hiệu quả hơn một cách rõ rệt trong nhiệm vụ.

Một khi khoảng hai giờ đã trôi qua, giọng nói của Brunhild vang lên trong phòng học yên tĩnh. “Tìm thấy rồi!”

Sau khi xem qua hàng ngàn cuốn sách, cô cuối cùng cũng tìm thấy tài liệu mà cô đã tìm kiếm.

Những con rồng ác… trong tài liệu này chúng được mô tả là “rồng đen,” nhưng nó nói về cách tạo ra chúng.

Đôi mắt phấn khích của Brunhild đọc kỹ tài liệu.

Nhưng biểu cảm của cô nhanh chóng trở nên ảm đạm.

Fafnir đến gần và anh ta cũng nhìn vào tài liệu. Và anh ta hiểu tại sao bà chủ của mình lại chán nản với những gì cô ấy nhìn thấy.

“Vậy thì vật liệu là con người sao?” anh ta nói.

Khi bạn khiến một con người ăn vảy của một con rồng, họ sẽ trở thành một con rồng.

Những con rồng tay sai sẽ tuân theo lệnh của người có vảy.

“Vậy thì những con rồng đã tấn công thị trấn hôm trước ban đầu là con người sao?” Brunhild hỏi.

“Ông ấy có thể đã biến những đứa trẻ mà ông ấy chưa ăn thành rồng và khiến chúng phục vụ ông ấy.”

“Không… một điều tàn nhẫn như vậy…” Brunhild nhắm chặt mắt. Cô trông như thể cô đang chịu đau đớn. “Nhưng bây giờ chúng ta có bằng chứng.”

Và từ bằng chứng mà họ đã có được, cô đã có thể suy ra một kết luận đáng sợ.

“Tại sao Thần Rồng lại ăn thịt người, ngay từ đầu?”

Brunhild mang cuốn sách dưới cánh tay và có ý định rời khỏi phòng học. Nếu những suy luận của cô là đúng, thì họ phải làm điều gì đó với Thần Rồng ngay lập tức. Nhưng vấn đề là chỉ hai người họ không thể giải quyết điều này.

“Hãy nói chuyện với Sigurd và Sven. Nếu chúng ta có bằng chứng này, điều đó sẽ thuyết phục được họ.”

Fafnir thì hoài nghi. “Cô có nghĩ vậy không? Với tất cả sự tôn trọng, nhiều tài liệu về các nữ tu sĩ lịch sử dường như không thực tế…”

“Nhưng… điều này hoàn toàn nhất quán.”

“Nhưng dù vậy, không có bằng chứng thực tế, nó chỉ là một tài liệu.”

“Bằng chứng thực tế… như thế nào?” Brunhild thở dốc. “Không đời nào. Ông không thể nói là biến một người thành rồng để thử nó sao?”

Đó là kiểu ý tưởng mà Fafnir sẽ có.

“…Không,” anh ta nói. “Thông qua việc dành thời gian với cô, tôi đã quyết định tử tế hơn với mọi người. Mặc dù đó hoàn toàn không phải là lĩnh vực chuyên môn của tôi.”

Câu trả lời của anh ta thật bất ngờ, nhưng nó khiến cô vui.

Đối với Fafnir không thân thiện để cố gắng tử tế với một ai đó…

“Hì hì, ông ấy đã hiểu.”

“Tôi có một ý tưởng,” anh ta nói. “Nếu cô có thể cho tôi một ngày, thì tôi có thể chuẩn bị cho nó.”

Brunhild gật đầu. “Tôi sẽ giao nó cho ông.”

Cô có thể tin tưởng anh ta bây giờ.

Hai ngày sau, Brunhild triệu tập Sigurd và Sven.

Trong một căn phòng trong dinh thự, Brunhild nói với hai người họ, “Về cuộc tấn công từ những con rồng ác hôm trước… người đứng sau nó là Thần Rồng.”

Mắt Sigurd và Sven đều mở to. Sven đặc biệt là một tín đồ của Thần Rồng, giống như đa số ở đất nước này, vì vậy miệng anh ta há hốc, trông như thể nó sẽ không đóng lại nữa.

“Làm sao cô có thể nói những lời báng bổ như vậy…?” anh ta hỏi.

“Xét thời điểm cuộc tấn công của rồng ác và thời điểm chúng rút lui, tôi chỉ có thể cho rằng Thần Rồng đang giật dây,” Brunhild nói.

“…Tiểu thư Brunhild. Tôi xin lỗi nếu sự hiểu biết của tôi còn thiếu sót. Tuy nhiên, tôi muốn xác nhận,” Sven hỏi. “Đây là những gì cô nói, tiểu thư Brunhild—rằng sau khi Thần Rồng biết rằng cô đã rời khỏi những bức tường, hắn đã khiến những con rồng ác tấn công thị trấn?”

“Đúng vậy.”

“…Tại sao hắn lại làm một điều như vậy?” Câu hỏi của Sven hoàn toàn hợp lý. “Theo logic đó… thì không cần Thần Rồng phải bảo vệ chúng ta khỏi những con rồng ác, phải không? Bỏ qua việc hắn có thể sử dụng những phương pháp nào, chính hắn đang khiến những con rồng ác tấn công sao? Nếu hắn không khiến chúng tấn công ngay từ đầu, thì hắn đã không phải bảo vệ…”

“Thần Rồng không bảo vệ chúng ta—chưa bao giờ. Đó chỉ là một trò lừa bịp để có được những lễ vật.”

Sven hoàn toàn không biết cô ấy đang nói về cái gì. “Những lễ vật thiêng liêng? Những lễ vật có liên quan gì đến nó? Thần Rồng ăn các lễ vật để có được sức mạnh bảo vệ thị trấn khỏi rồng ác, phải không?”

“Nghe này, Sven. Trong nhiều năm, tôi đã hoàn thành vai trò của mình là gửi lễ vật cho hắn. Chúng tôi cũng dâng trái cây và ngũ cốc… nhưng nghĩ lại, tôi hầu như chưa bao giờ thấy hắn đưa chúng vào miệng. Nếu như Thần Rồng nói, việc hắn ăn thịt người là để có được sức mạnh bí ẩn đó, thì Thần Rồng có được chất dinh dưỡng để sống từ đâu?”

“Chà… hắn không ăn sương sao?”

“Ha!” Fafnir, người ở bên cạnh Brunhild, cười. Anh ta cười như thể anh ta coi Sven với sự khinh bỉ hoàn toàn.

Người đàn ông này không biết nụ cười nào khác ngoài những nụ cười chế nhạo.

Và anh ta ghét những kẻ ngu ngốc.

Biểu cảm của Sven chuyển sang thù địch. “Tôi đã nói điều gì buồn cười sao?”

“Không. Câu nói của anh chỉ đơn thuần là duyên dáng khi nghe.”

“Ngay cả một kẻ ngốc như tôi cũng hiểu đó không phải là kiểu cười đó.” Sven cố gắng tóm lấy Fafnir bằng cổ áo. Hai người này có tính cách hoàn toàn đối lập, đó có thể là lý do tại sao họ lại va chạm với nhau về mọi thứ nhỏ nhặt.

“Bây giờ khi mọi việc đã đến nước này, hãy để tôi nói cho ông—ông thậm chí không nên ở đây,” Sven nói. “Ông là một người đàn ông xấu xa. Hãy đi đi, trước khi ông gây hại cho Hoàng tử Sigurd và những người khác.”

Sigurd kiềm chế Sven. “Không bạo lực. Anh quá mạnh để làm điều này.”

Brunhild nhìn Fafnir. “Điều đó thật chưa trưởng thành, khi ông là người lớn tuổi nhất.”

“Tôi đã tự mang lại sự xấu hổ cho mình,” Sven nói, lùi lại.

Fafnir vẫn im lặng, và anh ta cũng không xin lỗi.

Tạm thời, cuộc cãi vã của cặp đôi đã lắng xuống.

“Hãy quay lại vấn đề chính,” Brunhild nói. “Tôi rất hiểu quan điểm của Sven. Không thể nói rằng không có khả năng Thần Rồng là một sinh vật vượt quá lý trí và thậm chí không cần thức ăn để sống. Nhiều người ở vùng đất này sẽ đồng ý với anh. Nhưng tôi không thể không cảm thấy rằng chúng ta đang bị lừa dối bởi những loại bí ẩn thiêng liêng đó. Tôi nghĩ hắn đã được cho phép mọi thứ đơn giản ‘bởi vì hắn là con rồng’ và ‘bởi vì hắn là thánh’.”

Nếu Brunhild ở vị trí của Thần Rồng và cố gắng lừa dối con người, thì cô sẽ không khiến họ tấn công vào đêm khi nữ tu sĩ đến báo cáo và rồi khiến họ rút lui khi cô đến xin lỗi. Điều đó cũng giống như thú nhận rằng cô có sức mạnh để kiểm soát những con rồng ác. Cô cho rằng hắn đã phát động cuộc tấn công và rút lui vào những thời điểm đó vì những kiểu hành động đó đã có tác dụng suốt thời gian qua. Rốt cuộc, việc khoe một số sức mạnh siêu nhiên và bọc chúng trong tấm màn bí ẩn thiêng liêng rõ ràng đã có thể ngăn mọi người suy nghĩ về nó.

Trong một thời đại mà Chúa và những điều siêu nhiên đã được tin một cách mù quáng, điều đó đã có tác dụng. Nhưng những ngày này khoa học đã tiến bộ phần nào, và có nhiều người sẽ suy nghĩ một cách hợp lý hơn. Đó không phải là một thời đại mà bạn có thể làm theo ý mình chỉ với một bí ẩn thần thánh.

Đó là lý do tại sao Brunhild nghĩ về Thần Rồng là, cuối cùng, một sinh vật sống khác giống như họ.

“Thần Rồng ăn thịt người để sống. Không phải là để có được sức mạnh bảo vệ thị trấn khỏi rồng ác—hắn có được chất dinh dưỡng để sống từ con người. Dựa trên việc hắn không ăn ngũ cốc hay trái cây, hắn có lẽ chỉ có thể có được chất dinh dưỡng từ con người.”

Biểu cảm của Brunhild thì thất vọng, với suy nghĩ rằng cô đáng lẽ phải nhận ra điều này sớm hơn.

Khuôn mặt Sven thì tái nhợt. Là một công dân của vương quốc, và là một tín đồ sùng đạo của con rồng, đó là một phản ứng bình thường. Việc Thần Rồng ăn thịt người để sống—để hắn ăn thịt người vì cùng một lý do mà họ là con người ăn thịt lợn và bò—họ thậm chí không nên nghĩ về sự báng bổ như vậy. Ngay cả chỉ cần xem xét nó cũng là một tội ác tử hình.

“Không thể nào Thần Rồng là một sinh vật sống giống như chúng ta.”

Nếu bạn nói với một tín đồ, sẽ không có gì lạ khi nó được coi là dị giáo và bị đánh chết.

“Thần Rồng phải ăn thịt người để sống sót,” Brunhild nói. “Nhưng việc công khai giết và ăn thịt người là sai. Bất kể Thần Rồng có mạnh mẽ đến mức nào, là một sinh vật sống, hắn không bất tử. Nếu hắn tiếp tục tấn công người dân và ăn thịt họ, thì cuối cùng hắn sẽ bị đánh bại. Vì vậy hắn đã thiết lập một cách để ăn thịt người mà không tấn công. Và đó là đất nước này.”

Fafnir bổ sung cho cô, “Vì lý do đó, cần phải cấy ghép nỗi sợ hãi về rồng ác—để người dân sẽ tự nguyện hiến tế và để họ sẽ không chạy trốn đến một nơi nào đó khác xa hắn.”

Brunhild gật đầu.

Sigurd ấn thái dương của mình một cách bất an.

“Ý cô là… đất nước này là trang trại nuôi của Thần Rồng sao?”

Đôi mắt Brunhild tràn ngập ý định nổi loạn chống lại Thần Rồng.

Nhận ra điều đó, Sven vội vã nói, “Ngay cả khi lý thuyết của cô là đúng, tiểu thư Brunhild… chúng ta có thể làm gì? Thần Rồng có thể tạo ra rồng ác theo ý muốn và khiến chúng tấn công người dân, phải không? Những con quái vật đó mạnh mẽ một cách khủng khiếp. Ngay cả tôi cũng chỉ có thể đánh bại hai trong số chúng. Ngay cả khi chúng ta chống lại một người có thể tạo ra rồng ác từ bụi, chúng ta không bao giờ có thể thắng.”

“Không phải từ bụi,” Brunhild bác bỏ ý tưởng đó. “Là từ con người.”

“…Xin lỗi?”

“Phải mất thời gian, nhưng chúng tôi đã cố gắng tìm ra. Đó là một trong những phẩm chất mà vảy rồng có. Hắn có thể biến con người thành rồng bằng cách khiến họ ăn vảy của hắn. Có vẻ như hắn cũng có thể đưa cho chúng những mệnh lệnh đơn giản.”

“Nó được viết trong cuốn sách này,” Fafnir nói, và lấy cuốn sách ra, cho mọi người xem.

Đối với điều đó, Sven tranh luận lại, “Đó là một cuốn sách rất cũ. Có thể có lỗi.”

Brunhild đưa cho Fafnir một tín hiệu bằng một cái nhìn. Người hầu gật đầu nhẹ. “Tôi sẽ chứng minh nó,” anh ta nói.

Fafnir rời khỏi phòng để chuẩn bị bằng chứng đó. Và rồi sau khoảng mười phút, anh ta quay lại.

Anh ta cầm một sợi xích trong tay.

Và ở cuối sợi xích đó có một con người. Người đàn ông bị trói chặt. Fafnir đang kéo anh ta đi.

Tất cả họ đều bị sốc, ngoại trừ Fafnir.

Phớt lờ cú sốc của những người khác, Fafnir lấy ra một chiếc vảy nhỏ từ túi của mình. Anh ta giơ chiếc vảy lên để cho họ xem và nói, “Đây là một chiếc vảy từ Thần Rồng. Brunhild đã nhặt được một chiếc đã rơi trong ngôi đền. Bây giờ tôi sẽ cho cái thứ này nuốt một cái.”

“Khoan đã, Fafnir.” Brunhild thậm chí không lắng nghe lời giải thích của Fafnir. “Cái này là gì?”

“Như tôi đã nói với cô, đó là một chiếc vảy rồng.”

“Không phải ý tôi là vậy.” Brunhild chỉ vào người đàn ông bị trói bằng xích. “Người đàn ông này là ai? Ông đã nói rằng ông sẽ không khiến bất kỳ ai ăn vảy.”

“Vâng. Vì vậy đây không phải là một con người.”

“Ông đang nói về cái gì…?”

“Tầng lớp xã hội thấp nhất ở vương quốc này là một đẳng cấp gọi là Altatos. Họ không phải là con người. Họ được đối xử như thể họ sẽ làm bạn bẩn nếu bạn chạm vào họ.”

Những nơi mà Altatos sống và nghề nghiệp của họ cực kỳ hạn chế. Họ không được công nhận có các quyền khác nhau. Trong những trường hợp cực đoan, việc giết một người không phải là tội ác. Theo luật tục, lý do nó không phải là tội ác là vì “Họ không phải là con người.”

“Ông đang nói rằng vì Altatos không phải là con người, nên không có vấn đề gì khi biến một người thành rồng?”

“Đúng vậy.”

“Không. Ông không thể làm điều đó. Luật không liên quan gì đến điều đó. Altatos cũng là con người. Tất nhiên ông không thể biến một người thành rồng.”

“Có phải vậy không? Nhưng tôi đã chọn một Altatos mà sẽ đặc biệt tốt nếu anh ta chết, mặc dù…”

“Không có thứ gọi là người nên chết. Ngay cả những người đã phạm tội nghiêm trọng cũng có cơ hội bắt đầu lại—”

“Tiểu thư Brunhild. Xin hãy nhìn kỹ người đàn ông này.”

Đôi mắt của Brunhild nhìn xuống người đàn ông. Và cô đã bị sốc.

Có một điều gì đó kỳ lạ về anh ta. Nước dãi chảy một cách cẩu thả từ miệng anh ta, và mắt anh ta hoàn toàn không tập trung. Anh ta dường như đang lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở của mình, nhưng nó không rõ ràng, và cô không thể biết anh ta đang nói gì.

“Trước khi đến dinh thự này, tôi là một sát thủ,” Fafnir nói. “Bản thân tôi cũng đến từ đẳng cấp Altatos.”

Các công việc mà Altatos có thể làm thì hạn chế. Họ không thể làm công việc hợp pháp, vì vậy họ phải chấp nhận công việc bẩn thỉu để sống sót.

“Khi một người ở mặt tối tự làm ô nhục bản thân, họ phải trả giá bằng cơ thể của họ. Đây cũng là trường hợp của người đàn ông này. Tôi không biết anh ta đã thất bại như thế nào, nhưng không thể nghi ngờ rằng đây là những gì đã xảy ra với anh ta sau khi nhận hình phạt. Tôi sẽ không nói cho cô biết nó được gọi là gì, nhưng đây là những gì xảy ra khi bạn bị buộc phải dùng một loại thuốc có tác dụng gây ảo giác mạnh mẽ. Nó thường được sử dụng làm hình phạt đối với những người mà mạng sống của họ không đủ để trả giá cho những thất bại của họ. Một khi họ như thế này, tâm trí của họ bị tan vỡ, và họ sẽ không bao giờ quay lại. Anh ta sẽ tiếp tục có những cơn ác mộng mà anh ta không thể thức dậy cho đến khi anh ta chết.”

“Vì vậy sẽ tốt hơn nếu anh ta chết,” Fafnir tiếp tục. “Nếu tôi tình cờ kết thúc như thế này, tôi sẽ yêu cầu những người quen của tôi giết tôi.”

Đây là lần đầu tiên Brunhild từng thấy một mặt tối đồ họa như vậy của đất nước này. Không, không chỉ cô—Sigurd và Sven, nữa. Ba người họ đã được ban phước trong sự ra đời của họ. Bất kể Brunhild và Sigurd quan tâm đến người dân với tư cách là chính khách như thế nào, bóng tối thực sự thì vượt quá sức tưởng tượng của họ.

“Nhưng dù vậy, nếu cô nói hãy cứu anh ta, tiểu thư Brunhild, thì tôi sẽ không thí nghiệm trên người đàn ông này. Nhưng người đàn ông này mong muốn được giết.”

“Đó chỉ là những gì ông tưởng tượng…”

“Không, không phải—vì tôi có một sự hiểu biết đúng đắn về tác dụng của loại thuốc này.”

“…”

Brunhild nhìn một lần nữa vào người đàn ông bị trói bằng xích. Cô hy vọng rằng cô có thể cảm nhận được một cách nào đó họ có thể giao tiếp. Cô nghĩ rằng nếu cô có thể cảm nhận điều đó dù chỉ một chút, thì cô có thể cứu người đàn ông này.

Nhưng vô ích thôi. Dáng người đứng đó có hình dạng của một con người nhưng đã bị đánh cắp nhân cách. Không có gì trong mắt anh ta, và sự trống rỗng của chúng mang lại cho cô một cảm giác lạnh lẽo. Cô biết cô nên xấu hổ về nó, nhưng anh ta thậm chí còn mang lại cho cô một cảm giác kinh tởm bản năng.

Sau một cuộc đấu tranh dài, Brunhild vắt ra, “…Hãy cho anh ta sự an ủi càng sớm càng tốt,” cô nói trong khi quay mặt khỏi người đàn ông.

“Đã hiểu.”

Fafnir đẩy chiếc vảy vào miệng người đàn ông.

Ngay lập tức, người đàn ông bắt đầu thay đổi. Cơ bắp của anh ta phồng lên và nhấp nhô, và rồi anh ta trở nên khổng lồ.

Cánh tay và chân của anh ta dày lên, và những chiếc cánh mọc ra từ lưng anh ta, và hàm của anh ta dài ra như của một con cá sấu. Những hàng răng của anh ta trở nên sắc bén như dao.

Người đàn ông đã biến thành một con rồng ác. Nó trông giống hệt những con đã tấn công thị trấn hôm trước.

Con rồng ác cố gắng tấn công họ, nhưng nó không thể di chuyển. Nhiều lớp xích chắc chắn đã được quấn quanh nó từ trước. Từ việc nó trở nên to lớn, những sợi xích đang cắn sâu vào da thịt con rồng. Không có phần nào của sinh vật có thể di chuyển tự do.

“Với điều này, tôi tin rằng tôi đã chứng minh được phương pháp mà qua đó Thần Rồng tạo ra rồng ác,” Fafnir nói.

Không ai có thể tranh cãi. Nó đã vượt quá điểm đó.

Sigurd gọi, “Sven.”

“Vâng, thưa hoàng tử.” Sven đâm ngọn giáo của mình vào tim con rồng ác. Với điều đó, con rồng ác đã chết.

Trong khi lau máu trên đầu ngọn giáo của mình, Sven nói, “Tôi đã nghĩ điều này trong một thời gian, nhưng bây giờ, tôi chắc chắn.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Fafnir. “Đồ rác rưởi.”

Sigurd cũng đang nhìn Fafnir bằng đôi mắt lạnh lùng. Có sự khinh bỉ rõ ràng trong đó.

Nhưng chỉ có biểu cảm của Brunhild là phức tạp. Cô muốn ôm đầu trong tay.

Chỉ cô mới hiểu rằng vấn đề này là kết quả của việc anh ta cố gắng tử tế, theo cách riêng của anh ta.

“Nếu là lúc họ gặp nhau lần đầu, thì anh ta đã không coi đó là vấn đề khi hy sinh một người vì mục tiêu, và anh ta có thể đã không phân biệt đối tượng thí nghiệm. Nhưng lần này anh ta đã chọn, theo cách riêng của mình, đưa vào một người sẽ được cứu bởi cái chết.”

Đây chắc chắn là lòng tốt.

Nhưng nó lại bị méo mó một cách khủng khiếp.

Mắt cô gặp mắt Fafnir. Mắt Brunhild không giấu được rằng cô khó chịu. Cô hiểu điều này đã xảy ra vì anh ta đang cố gắng tử tế, nhưng những gì vừa xảy ra ngay trước mặt cô thật sốc.

Fafnir rất thông minh. Có vẻ như anh ta hiểu ngay lập tức từ việc nhìn vào mắt Brunhild rằng anh ta đã thất bại.

Có lẽ đó là ấn tượng chủ quan của cô, nhưng đôi mắt anh ta dường như cực kỳ buồn bã.

Thật bực bội khi cô là người duy nhất muốn công nhận nỗ lực của anh ta, nhưng cô không thể chấp nhận hành động của anh ta.

“…Hãy quay lại cuộc thảo luận của chúng ta.” Brunhild bằng cách nào đó lấy lại được sự điềm tĩnh trong cuộc trò chuyện cũng như trong tâm trạng của mình.

“Thần Rồng có thể biến con người thành rồng. Hắn tạo ra rồng ác bằng vảy của hắn, và hắn đã khiến chúng tấn công thị trấn. Chúng ta phải đánh bại Thần Rồng, nếu không đất nước này sẽ mãi mãi nằm dưới sự kiểm soát của hắn. Người dân sẽ tiếp tục bị nuốt chửng.”

Họ không thể chạy trốn vượt qua những bức tượng rồng. Hành động cố gắng thoát khỏi tầm với của Thần Rồng đều được coi là chống lại luật, vì vậy hắn sẽ khiến rồng ác tấn công thị trấn để dạy cho họ một bài học.

Nổi dậy như một nhóm cũng sẽ khó khăn. Thần Rồng đã quá được chấp nhận sâu sắc như người bảo vệ của vương quốc. Ngay cả với những con rồng ác hôm trước, nó đã xuất hiện như thể Thần Rồng đã xua đuổi chúng bằng sức mạnh bí ẩn, làm sâu sắc thêm ảnh hưởng của hắn.

“Tôi sẽ ngăn chặn Thần Rồng,” Brunhild nói.

Sigurd gật đầu. Brunhild đã biết rằng anh ta sẽ đồng ý. “Tôi đã tin rằng những lễ vật là để bảo vệ người dân, nhưng nếu đó là tất cả một âm mưu… với tư cách là một người hoàng tộc, tôi phải ngăn chặn nó.”

Cả hai họ đều muốn cùng một điều—giải phóng vương quốc khỏi con rồng.

Fafnir không nói gì. Anh ta sẽ chỉ đơn giản là hoàn thành công việc của mình với tư cách là một người hầu.

Chỉ có Sven là do dự. Điều này là vì, trong số bốn người họ, anh ta là công dân gương mẫu nhất của vương quốc. Ngay cả khi đã được chứng minh rằng đối tượng thờ cúng của mình là ác quỷ, anh ta không có nền tảng để có thể chấp nhận điều đó.

Nhưng mặc dù anh ta do dự, anh ta đã không mất quá nhiều thời gian để đưa ra một quyết định. “…Đã hiểu. Nếu hoàng tử nói rằng người sẽ làm, thì tôi phải đi cùng người.”

Không phải là vì anh ta tin vào lý thuyết của Brunhild hay vì anh ta đã có thể từ bỏ đức tin của mình.

Anh ta đã quyết định chiến đấu với Thần Rồng vì lòng trung thành của mình với Sigurd.

Và thế là, một cách bí mật, kế hoạch ám sát Thần Rồng bắt đầu.

Brunhild và Fafnir cuối cùng đã xử lý xác của con rồng ác.

Trong khi lau máu, Brunhild gọi anh ta. “Fafnir.”

“Vâng, tôi biết. Tôi sẽ nỗ lực để cải thiện bản thân.” Anh ta hiểu rằng phương pháp chứng minh chiếc vảy của mình đã thất bại. Anh ta đang bị khiển trách vì điều đó.

Nhưng Brunhild không chỉ trích anh ta. “…Ông đã làm tốt.”

Nhận xét bất ngờ khiến đôi mắt nhỏ của Fafnir mở to. “Tôi đã nghĩ chắc chắn rằng cô không thích cách tôi đã chứng minh điều đó.”

“Tôi không thích. Tôi không thể chấp nhận cách làm đó. Nó không nên xảy ra.”

Cô rõ ràng tức giận. Vậy thì điều đó càng khó hiểu hơn. Tại sao cô lại khen anh ta?

“…Tuy nhiên, việc không ai công nhận nỗ lực của ông là không đúng. Điều đó cũng sai.”

“Những lúc như thế này…” Lần đầu tiên, Fafnir nghe có vẻ không chắc chắn. “Liệu có đúng không khi tôi trả lời bằng một lời cảm ơn? Khi đã được công nhận.”

“Không… tôi cảm thấy như điều đó không hoàn toàn đúng. Đúng hơn, tôi nên là người nói điều đó. Vì ông đã làm điều đó vì tôi.”

Brunhild nói, “Cảm ơn ông.”

Nghe điều đó, Fafnir nghĩ rằng những từ đó thực sự phức tạp.

Đối với kế hoạch ám sát Thần Rồng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bốn người họ phải thực hiện nhiệm vụ.

Kịch bản tồi tệ nhất, có nguy cơ chiến đấu với Thần Rồng. Họ đã muốn chuẩn bị cho điều đó bằng cách đảm bảo các chiến binh, nhưng việc tập hợp mọi người là rất khó khăn. Khoảnh khắc họ nói công khai về việc đánh bại Thần Rồng, họ sẽ bị đánh bại.

Để đối mặt với hắn với bốn người họ, thì họ sẽ cần một lượng chuẩn bị khá lớn, nhưng họ không thể đảm bảo nhiều thời gian.

Một tháng đã trôi qua kể từ cái chết của Emilia.

Thần Rồng đã yêu cầu bảy lễ vật mới.

Brunhild đã nghĩ ra một số lý do để mua cho họ một hoặc hai ngày, nhưng điều đó đã đạt đến giới hạn của nó.

Con rồng hẳn đã khá đói, vì khi Brunhild đến ngôi đền để giải thích, hắn đã nói một cách kiêu ngạo, “Nếu con coi thường ta thêm nữa, thì những con rồng ác có thể sẽ tấn công thị trấn tối nay.”

“Vậy thì việc tôi có phá vỡ luật hay không không còn quan trọng nữa, đúng không?”

Cô muốn nhổ điều đó vào con rồng, nhưng cô đã nuốt nó.

Khi quay trở lại lâu đài hoàng gia, Brunhild nói với bạn bè của mình về Thần Rồng.

“Giá như chúng ta có thêm một ngày nữa…,” Sigurd nói trong sự thất vọng. Anh ta đang cố gắng thuyết phục những hiệp sĩ lâu đài xứng đáng với sự tin tưởng tham gia cùng họ. Nhưng sẽ không kịp. Họ phải tạo ra lễ vật ngay lập tức, nếu không con rồng có thể nổi điên vì giận dữ. Đã nhìn thấy con rồng như thế nào, Brunhild biết điều này rất rõ.

“Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm. Chỉ bốn người chúng ta sẽ đi đánh bại Thần Rồng.”

“Tiểu thư Brunhild, tôi phản đối,” Fafnir răn dạy cô. “Hãy tuân theo yêu cầu của con rồng. Chúng ta sẽ dâng bảy lễ vật. Nếu chúng ta làm vậy, thì chúng ta có thể có thêm một tháng nữa. Việc thuyết phục các hiệp sĩ sẽ trở nên khả thi. Đảm bảo cuộc ám sát của chúng ta thành công cuối cùng sẽ dẫn đến ít lễ vật hơn.”

“Fafnir. Đó là điều duy nhất tôi tuyệt đối sẽ không làm.” Brunhild không thể chấp nhận lời răn dạy đó. “Tôi không thể giả vờ không nhìn thấy nữa.”

Fafnir ngoan ngoãn lùi bước. Anh ta cuối cùng sẽ chỉ đưa ra các lựa chọn.

“Đây không còn là lúc cho các chiến lược gia,” Sven nói một cách chế giễu khi anh ta đến phía trước. “Tôi muốn cô giao việc này cho tôi. Tôi có thể không có vẻ như vậy, nhưng tôi đã được ban cho danh hiệu hiệp sĩ số một của vương quốc.”

Nắm chặt ngọn giáo của mình, tay Sven đang run rẩy. Brunhild nghĩ rằng đó là vì anh ta sợ Thần Rồng. Nhưng không phải vậy. Anh ta đang run lên vì phấn khích.

Sven vung vũ khí của mình. Nó di chuyển tự do, như một phần mở rộng của tay chân anh ta.

“Tôi thề trên ngọn giáo này: tôi sẽ lấy đầu con rồng.”

Kế hoạch ám sát được thực hiện vào đêm đó.

Brunhild đi đến ngôi đền dẫn các lễ vật, rồi cầu nguyện với Thần Rồng như thường lệ.

Để đáp lại, Thần Rồng xuất hiện. Ngay cả trong ánh sáng lờ mờ, vảy trắng của hắn lấp lánh mờ ảo.

<“Ta đã chờ đợi, nữ tu sĩ của ta.”> Rõ ràng trong giọng nói của hắn rằng hắn khó chịu.

<“Con rất xin lỗi vì đã khiến Người phải chờ đợi. Tối nay, con đã mang đến cho Người các lễ vật.”>

Tâm trạng con rồng sáng lên. <“Tốt.”>

<“Các lễ vật đã được để bên ngoài ngôi đền. Nhưng có một điều con muốn hỏi Người…”>

<“Nói đi.”>

<“Có những tranh chấp về cuộc tấn công của rồng ác hôm trước, và chúng con chỉ có thể sắp xếp ba lễ vật.”>

Tâm trạng con rồng rõ ràng trở nên tồi tệ hơn, nhưng trước khi hắn có thể nói bất cứ điều gì, Brunhild nói, <“Tuy nhiên, chúng con sẽ có thể dâng bốn người còn lại trước sáng mai.”>

Con rồng nuốt lời tranh cãi của mình, nói rằng hắn sẽ cho phép điều đó.

<“Ngoài ra… trong khi chúng con thường dâng các lễ vật bị nhốt trong một chiếc lồng gỗ, hiện tại, vì thị trấn đang xây dựng lại, chúng con thiếu gỗ. Chúng con không thể sắp xếp một chiếc lồng. Thay vào đó, họ đã bị trói tay chân bằng dây thừng chắc chắn. Con hy vọng Người sẽ tha thứ cho chúng con…”>

<“Được, nếu chỉ có vậy, ta tha thứ.”>

So với việc có ít lễ vật, việc có một chiếc lồng hay không là một vấn đề nhỏ.

Khi Brunhild rời đi, Thần Rồng ngay lập tức rời khỏi ngôi đền và đi đến nơi có các lễ vật.

Đúng như nữ tu sĩ đã nói, có ba lễ vật, và chúng không ở trong một chiếc lồng.

Có ba chàng trai trẻ, ngồi đó bị trói tay chân.

Điều này là bất thường. Thần Rồng hơi ngạc nhiên rằng họ không phải là trẻ con. Lễ vật đã luôn là trẻ con, nhưng đó không phải là yêu cầu của Thần Rồng. Việc lễ vật luôn là trẻ con là vì sự thuận tiện của con người. Trẻ con yếu ớt và dễ lừa dối. Chúng rõ ràng là thuận tiện như lễ vật.

Vì vậy Thần Rồng không bận tâm chút nào nếu lễ vật của hắn là người lớn.

Tất cả những gì quan trọng là hắn nuốt chửng con người.

Hắn chọn một lễ vật phù hợp cho miếng cắn đầu tiên. Hắn dựa vào quyết định của mình xung quanh người dường như sẽ có thịt ngon nhất. Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc màu ánh nắng.

Thần Rồng há miệng và cố gắng ăn người đàn ông bị trói.

Nhưng con rồng không biết… rằng đây là hiệp sĩ vô song Sven.

Có một tiếng “toẹt” của da thịt bị đâm.

Thần Rồng không biết chuyện gì đã xảy ra.

Hắn nhìn và thấy một ngọn giáo đã đâm xuyên qua bên trong miệng của chính hắn. Người đàn ông mà hắn đã cố gắng ăn đã đâm nó vào hắn.

Sven chỉ giả vờ bị trói, trong khi trên thực tế tay chân của anh ta tự do. Ngọn giáo là sở trường của anh ta đã được giấu ở bên cạnh anh ta, dưới cát và lá.

Hai người đàn ông kia là Sigurd và Fafnir. Thấy rằng cuộc chiến đã bắt đầu, họ vội vã đi.

Họ gặp Brunhild, người đã trốn trong bụi rậm xem. Ba người họ không chiến đấu. Sven đã nói với họ rằng với kỹ năng chiến đấu hời hợt của họ, họ sẽ chỉ cản đường.

Đầu của con rồng bị hất ra xa sau khi hắn rên rỉ. Hắn thậm chí còn không thể rít lên đúng cách từ cổ họng bị đâm của mình. Đối với Brunhild và những người khác, cuộc tấn công bất ngờ dường như đã thành công rực rỡ.

Nhưng Sven nghiến răng.

“Nó đã né được điểm đó.” “Mình đã có ý định đâm xuyên não hắn trong một đòn đánh…”

Đó là vì một câu thần chú mà con rồng đã sử dụng. Độ chính xác của ngọn giáo của Sven là vô song, nhưng con rồng đã đột nhiên niệm một câu thần chú mê hoặc đã khiến nó đi lạc. Ngọn giáo, đâm xuyên qua hàm trên của con rồng, chỉ sượt qua não.

Con rồng gầm lên và tấn công hiệp sĩ.

Những gì diễn ra sau đó thực sự là một trận chiến trong truyền thuyết.

Con rồng phun lửa. Hắn sử dụng móng vuốt và đuôi. Mỗi đòn tấn công đều có lực chí mạng, nhưng chúng không phải là điều thực sự đáng sợ.

Thần Rồng rất giỏi trong phép thuật bí ẩn.

Hắn sẽ đánh lừa mắt với ảo ảnh, triệu hồi rắn từ hư không để quấn quanh tay chân, và tấn công tâm trí bằng lời nguyền. Một hiệp sĩ bình thường sẽ không có cơ hội.

Nhưng Sven mỉm cười một cách táo bạo. Mồ hôi nhỏ giọt dọc theo hàm của anh ta và rơi xuống đất.

“Một hiệp sĩ bình thường, đó là.”

Người đàn ông này, so với đó, hoàn toàn không bình thường.

Nếu anh ta không thể sử dụng mắt, anh ta sẽ sử dụng đôi mắt của trái tim mình. Vô số con rắn đã cố gắng quấn lấy tay chân anh ta, anh ta đã chém chúng giữa không trung và hất chúng sang một bên, và những câu thần chú đã làm bối rối trái tim anh ta, anh ta đã gạt chúng đi với tinh thần trong sáng và thanh tịnh của mình.

Và cuối cùng, ngọn giáo của người đàn ông này không phải là một vũ khí bình thường.

Đó là một ngọn giáo ma thuật. Họ nói trong các câu chuyện rằng nó đã đâm xuyên qua trái tim của một anh hùng vĩ đại.

Ngay cả khi va chạm với nanh của con rồng, nó cũng không bị sứt mẻ, và khi anh ta vẫy nó, nó đã thổi bay ngọn lửa của con rồng.

Con người và thần thánh vẫn gần gũi vào thời điểm này trong lịch sử.

Vũ khí mang phước lành của các linh hồn và thiên thần vẫn còn sống.

Đầu ngọn giáo lóe lên như một ngôi sao băng. Vảy vỡ nhuộm màu bầu trời đêm. Máu tươi nở rộ.

Những cuộc tấn công dữ dội vung ra mà không ngừng nghỉ. Brunhild và những người khác thậm chí không có một chút thời gian nào để họ có thể can thiệp.

Trận chiến tiếp tục trong khoảng một giờ.

Cuối cùng, con rồng ngã sấp mặt xuống đất khiến mặt đất rung chuyển.

Sigurd, đang theo dõi từ trong bóng tối, thốt lên một tiếng kêu nhỏ của sự ngưỡng mộ.

Sven đã đánh bại Thần Rồng một mình.

Hoặc có vẻ là như vậy.

Sven loạng choạng. Theo sau con rồng, anh ta cũng ngã.

“Sven!”

Sigurd nhảy ra. Khi Brunhild khóc để ngăn anh ta lại, “Nguy hiểm!” anh ta đã hất cô ra.

Sigurd vội vã đến bên cạnh Sven.

Ngay cả đối với một hiệp sĩ cầm một ngọn giáo ma thuật, chiến đấu với con rồng cũng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Có những vết thương khắp cơ thể mạnh mẽ của anh ta, và anh ta không còn đủ sức để đứng dậy.

“Cái đầu…” Thở hổn hển, Sven nói… “Chặt đứt… cái đầu.”

Con rồng vẫn chưa chết. Rồng có khả năng tái tạo cực kỳ mạnh mẽ. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi hắn có thể đứng dậy một lần nữa.

Sigurd rút kiếm của mình ra.

Những chiếc vảy quanh cổ đã bị vỡ vụn bởi sự đấu tranh của Sven và da thịt đã bị lộ ra. Như thế này, việc chặt đứt cổ là không thể.

“Hah!” Anh ta vung kiếm xuống với một tiếng hét. Lưỡi kiếm sắc bén lún vào da thịt. Nhưng lưỡi kiếm dừng lại giữa chừng.

Lực của vết thương cố gắng khép lại đang cố gắng đẩy nó ra. Sức mạnh của một mình Sigurd không đủ. Anh ta bắt đầu hoảng loạn.

Nhưng một bàn tay trắng đặt lên tay Sigurd, nắm lấy lưỡi kiếm của anh ta.

Brunhild đã vội vã đến bên cạnh anh ta. Cô đẩy thanh kiếm vào cùng với anh ta. Cô không mạnh như vậy, nhưng điều đó thật an tâm.

Với sự giúp đỡ của cô, lưỡi kiếm bắt đầu lún vào từng chút một. Hai người họ tiếp tục đẩy vào thanh kiếm, như hai lưỡi kiếm khóa trong cuộc đấu tranh.

Máu phun ra từ vết thương của con rồng. Nó đốt cháy da Brunhild như axit. Đó là máu bị nguyền rủa. Sức nóng suýt chút nữa đã khiến tay cô rời khỏi lưỡi kiếm, nhưng cô đã kiềm chế nó bằng ý chí của mình.

“Mình phải làm điều này…!”

Đây là cơ hội một lần trong đời của họ. Nếu họ để điều này trôi đi, thì Thần Rồng chắc chắn sẽ trở nên cảnh giác với người dân. Và họ sẽ bị giết vì tội đã chống lại Thần Rồng. Vậy thì bao nhiêu đứa trẻ sẽ bị con rồng ăn thịt và mất mạng trước đó?

Brunhild là người duy lý, và vì lý do đó, cô đôi khi có thể xuất hiện lạnh lùng.

Nhưng về cốt lõi, cô lại là người ngược lại.

Cô cảm thấy nỗi đau của người khác như của chính mình, trở nên tức giận và phẫn nộ thay cho họ.

Lưỡi kiếm thì chậm, nhưng nó đang tiến lên.

Cuối cùng, cô cảm thấy nó.

Lưỡi kiếm cắt xương, và cái đầu bị chặt.

Từ chỗ bị chặt, máu đen chảy ra như một thác nước. Máu giết chết thảm thực vật mọc trên đồi khi nó lún vào lòng đất.

Brunhild trở nên mềm nhũn, tay cô rời khỏi lưỡi kiếm. Nó tê dại và đau đớn. Cô không thể giữ nó thêm nữa.

Nhưng cô có một cảm giác thoải mái của sự hoàn thành.

“Bây giờ… không ai phải bị ăn thịt nữa.”

Cô cảm thấy như cô sẽ quỵ xuống từ sự nhẹ nhõm. Cô loạng choạng về phía Sigurd. Anh ta vòng tay quanh vai cô.

“Tôi xin lỗi. Tôi không thể đứng vững…”

Trong vòng tay của Sigurd, Brunhild nhìn lên anh ta.

Và rồi cô thấy một điều gì đó kỳ lạ.

Sigurd đang nhìn xuống cô. Vì một lý do nào đó, đôi mắt đó tràn ngập sự tức giận và hận thù rõ ràng.

Anh ta đẩy cô ra. Brunhild ngã xuống mông trong một biển máu.

“C-cái gì…?!” Lời nói của cô dừng lại ở đó.

Có một tiếng “vút”, và một nửa tầm nhìn của Brunhild tối sầm lại.

Một khoảnh khắc sau, và cô bị tấn công bởi một cơn đau bỏng rát.

Mắt phải của cô nóng ran.

“À!”

Không thể chịu đựng được, Brunhild ấn mắt phải của mình.

Đôi mắt lớn của cô, thứ đã từng đẹp như đá vỏ chai, đã bị cắt dọc một cách tàn nhẫn. Tay cô che nó lại. Máu chảy ra giữa các ngón tay của cô.

Lưỡi kiếm của Sigurd đã vung một cú thật mạnh.

Cô đã bị cắt… bởi Sigurd.

Tại sao?

“S-Sigurd…?” Brunhild bối rối tột độ.

Sigurd nói một cách lạnh lùng, “Cô đã trở nên quá tự phụ… đồ tội đồ diệt rồng.”

Lần đầu tiên kể từ khi cô được sinh ra, tâm trí Brunhild hoàn toàn trống rỗng.

“Tại-tại sao? Bằng cách nào?” Cô chỉ có thể liên tục hỏi anh ta, như một đứa trẻ.

Sigurd giơ thanh kiếm của mình lên. Ngay cả khi nhìn thấy điều đó… Ngay cả bây giờ khi cô đã bị cắt, Brunhild không thể tưởng tượng rằng anh ta sẽ vung thanh kiếm đó xuống cô.

Chuôi kiếm bị đập vào đầu Brunhild. Có một âm thanh cùn.

Tầm nhìn của cô rơi xuống mức mặt đất, và ý thức của cô bị bóng tối lấn át.

Khi Brunhild lấy lại ý thức, cô bị giam giữ trong một nơi dường như là một ngục tối. Chỉ có tường đá và một cái giường thô sơ, và Brunhild đang nằm trên cái giường đó.

Cô là người duy nhất trong xà lim. Fafnir, Sven, và Sigurd không ở đó.

Brunhild bối rối, tự hỏi tại sao cô lại ở một nơi như thế này.

Phía sau song sắt là một hiệp sĩ dường như là cai ngục của cô. Cô có thể thấy anh ta nhét một chùm chìa khóa vào túi.

Khi Brunhild tỉnh dậy từ giường, cô gọi cai ngục bên ngoài nhà tù. “Này, anh. Hãy thả tôi ra khỏi nhà tù này. Tôi là Nữ tu sĩ Rồng, Brunhild.”

Cô muốn gặp Sigurd càng sớm càng tốt. Cô phải gặp anh ta và nói chuyện với anh ta.

Nó ngày càng nóng hơn. Nếu cô không nhanh lên, sức nóng bỏng trong mắt phải của cô sẽ cảm thấy quá nóng để phớt lờ.

Nhưng cai ngục nhổ nước bọt vào cô, “Câm miệng đi, cô gái diệt rồng.”

Anh ta sử dụng ngôn ngữ tục tĩu với cô. Điều đó thật thô lỗ khi hướng đến Brunhild, người thuộc một tầng lớp đặc biệt. Đó là lúc Brunhild hiểu rằng cô đang bị đối xử không phải như nữ tu sĩ mà là như một tội phạm.

“Gọi Hoàng tử Sigurd. Tôi không đi đến đâu với anh,” cô nói.

Cai ngục cười nhạo báng.

“Hoàng tử? Anh ấy là người đã ném cô vào xà lim đó.”

“Không thể nào!” Brunhild khóc. “Chắc chắn có một sự nhầm lẫn!”

“Một sự nhầm lẫn?”

Cai ngục nở một nụ cười khó chịu trên mặt khi anh ta chỉ vào mắt phải của Brunhild.

“Vậy thì mắt phải của cô là gì?”

Brunhild thở dốc, ấn mắt phải của mình.

Cô đã không muốn nó bị chỉ ra.

Bởi vì cô vẫn đang cố gắng tin rằng đó là sự hiểu lầm của chính mình.

Bất kể nó đau như thế nào, nó nóng như thế nào, và ngay cả khi tầm nhìn của cô bị giảm đi một nửa.

“Bởi vì không có cách nào mà Sigurd sẽ vung một thanh kiếm vào mình.”

“Không! Đây không phải là gì cả!”

Nhưng nó đau. Vết thương đau. Việc cô ấn mạnh vào nó đã khiến nước mắt đỏ tràn ra giữa các ngón tay của cô.

Cơn đau khiến cô phải đối mặt với sự thật. Bất kể cô sẽ tránh thừa nhận nó như thế nào, cơ thể cô biết.

Giả vờ không nhận thấy điều đó, Brunhild khóc,

“Làm ơn. Hãy để tôi gặp Sigurd. Anh ấy sẽ hiểu nếu chúng tôi nói chuyện.”

“Nếu cô muốn gặp anh ấy đến vậy, cô sẽ gặp anh ấy—vào ngày cô bị xử tử trong bảy ngày nữa.”

“Xử… tử…” cô nói một cách khàn khàn. “Ai… sẽ bị xử tử?”

“Còn ai nữa? Cô là một người phụ nữ ngu ngốc.” Cai ngục nói, “Hoàng tử Sigurd sẽ đích thân xử tử cô—vì tội giết con rồng.”

Brunhild xé tóc của mình bằng cả hai tay. Loạng choạng, cô lùi lại.

Cô không hiểu.

Cô không hiểu. Cô không hiểu. Cô không hiểu.

Tình huống này—tại sao mọi thứ lại trở nên như thế này?

Nhưng ngay cả trong sự bối rối của cô, chỉ một điều là rõ ràng.

Cô đã bị Sigurd phản bội. Cô không còn có thể giả vờ không nhận ra nó.

“Không…”

Cô đã tin tưởng vào anh ta.

“Không.”

Cô đã nghĩ về anh ta như người bạn thân yêu nhất của mình.

“—!”

Một giọng nói chói tai vang lên. Đó là một sự điên cuồng từ Brunhild mà không thể tưởng tượng được, xét sự bình tĩnh thường thấy của cô.

Tiếng rít của Brunhild có thể được nghe thấy đến xà lim của Fafnir.

Nhưng nó ngay lập tức trở nên yên tĩnh. Anh ta nghe thấy âm thanh bị bóp nghẹt của một cú đánh, vì vậy cai ngục hẳn đã dập tắt cô bằng bạo lực. Nhưng sau một lúc, cô lại hét lên. Và rồi anh ta nghe thấy nhiều âm thanh bạo lực hơn.

Trong khi lắng nghe như thể đó không phải là việc của mình, Fafnir suy nghĩ.

“Tiểu thư Brunhild. Nếu cô có thể lấy lại được khả năng suy nghĩ bình thường của mình, thì cô sẽ có thể nghĩ ra bất kỳ số cách nào để thoát ra khỏi đây.”

Nhưng Fafnir nghĩ rằng không có cách nào để giúp cô ấy thoát khỏi cơn điên cuồng của mình.

Brunhild đã quan tâm sâu sắc đến Sigurd. Và cô đã bị phản bội bởi một người mà cô quan tâm. Điều đó là không thể chịu nổi, đối với một người có trái tim. Người ta không thể bình tĩnh chút nào trong một tình huống như vậy. Ngay cả khi bản thân là một người đàn ông vô tâm, Fafnir vẫn có thể suy luận ra nhiều như vậy.

Vậy thì với tình hình, vì anh ta có thể giữ bình tĩnh, anh ta nên suy nghĩ thay cho bà chủ của mình.

Ba ngày trôi qua. Tiếng kêu của Brunhild, thứ đã vang lên dưới lòng đất mỗi ngày, đã dừng lại.

Cô đã hết sức lực, hay họ đã bịt miệng cô?

Nhưng Fafnir không hoảng loạn vì lo lắng cho người của Brunhild.

“Ngày hành hình của cô ấy đã được quyết định.”

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là cuộc sống của cô được đảm bảo cho đến ngày nó sẽ được thực hiện. Vì vậy thay vì hoảng loạn, anh ta thực sự nhẹ nhõm.

Và nhẹ nhõm như vậy, anh ta chờ đợi thời điểm đó.

Bốn ngày trôi qua.

Cai ngục đến trước xà lim của Fafnir.

Không có dấu hiệu nào cho thấy Fafnir đã chạm vào bữa ăn được đưa cho anh ta.

“Ôi trời. Gây ra cho tôi tất cả công việc này,” cai ngục nhổ ra, rồi đi vào xà lim của Fafnir. “Tại sao không học từ bà chủ của ông? Ông phải tạo ra một số tiếng ồn, nếu không thì không vui.”

Fafnir đã không di chuyển chút nào kể từ khi bị ném vào tù. Anh ta đã tiếp tục nằm như một cái xác trên chiếc giường gỗ mục nát.

Vì vậy cai ngục phải cho anh ta ăn. Fafnir sẽ bị hành hình vào cùng ngày với Brunhild. Họ không thể để anh ta chết trước đó.

Cai ngục kéo Fafnir vào tư thế ngồi trong vòng tay của mình. Fafnir để nó xảy ra.

Nhìn xuống Fafnir, cai ngục nghĩ, “Anh ta đã xong rồi.”

Mắt anh ta đã chết. Cai ngục đoán rằng giống như bà chủ của anh ta, đó hẳn là một cú sốc khá lớn khi anh ta bị bạn mình phản bội. Vì vậy anh ta thậm chí không có năng lượng để di chuyển. Vào thời điểm này, anh ta là một cái xác sống.

Cai ngục bắt đầu nhiệm vụ nhét thức ăn vào miệng Fafnir, như thường lệ.

Fafnir đã chờ đợi khoảnh khắc bất cẩn này.

Anh ta giỏi trong việc giả vờ một vẻ ngoài chán nản. Anh ta đã nhìn thấy rất nhiều người như vậy từ khi còn nhỏ.

Sau khi bất động như một cái xác, chỉ có cánh tay phải của Fafnir di chuyển một cách nhanh chóng.

Móng tay của Fafnir đâm vào mắt phải của cai ngục và khoét nó ra.

Fafnir di chuyển quá đột ngột, không có cách nào cai ngục có thể phản ứng.

Một tiếng hét vang lên trong nhà tù. Nhưng nó nhanh chóng bị cắt đứt.

Fafnir đã rút thanh kiếm ngắn treo ở thắt lưng cai ngục và chém cổ anh ta mà không do dự.

Cai ngục ngã xuống, ôm cổ. Fafnir đã không thể giết anh ta ngay lập tức. Vì những vết thương cũ, Fafnir không mạnh lắm. Nếu là lúc anh ta còn làm sát thủ, anh ta đã có thể giết người đàn ông.

Anh ta lục lọi quần áo của cai ngục đang hấp hối và lấy trộm chùm chìa khóa, và anh ta chuẩn bị đi tìm Brunhild. Nhưng trước khi rời khỏi xà lim, anh ta nghĩ về cai ngục, đang quằn quại trên sàn của xà lim. Cai ngục, quằn quại trong khi máu phun ra từ anh ta. Anh ta thậm chí không thể kêu lên, chưa nói đến việc đứng dậy. Với tốc độ này, anh ta sẽ chỉ từ từ chờ đợi cái chết.

Anh ta nhớ lại đối tượng thí nghiệm đã bị biến thành rồng.

Người hầu của Sigurd đã xử lý điều đó. Vậy thì cái này cũng vậy.

“Có lẽ mình nên xử lý nó.”

Fafnir ngồi xổm trước mặt cai ngục.

Và rồi với thanh kiếm ngắn, anh ta cắt vào cổ anh ta sâu hơn. Cai ngục rên rỉ, rồi chết.

Anh ta cảm thấy tồi tệ cho anh ta, vì đã kéo dài nỗi đau của anh ta.

Fafnir cảm thấy mơ hồ rằng anh ta đã không hề cân nhắc điều này trước khi gặp Brunhild.

Rời khỏi xà lim, anh ta tìm kiếm Brunhild.

Nhận ra rằng Fafnir đã ra khỏi xà lim của mình, một số tù nhân la ó. Nếu họ tạo ra quá nhiều tiếng ồn, thì một cai ngục khác chắc chắn sẽ đến.

“Câm miệng. Nếu các người giữ im lặng, thì tôi cũng sẽ thả các người ra,” Fafnir nói, và lắc lư chùm chìa khóa trước mặt họ. Nó rất hiệu quả, và những tù nhân thô bạo đã im lặng. Điều này sẽ ổn trong một thời gian ngắn. Nhưng họ là những tù nhân thô bạo rốt cuộc. Bạn không bao giờ biết khi nào họ có thể bắt đầu la hét một lần nữa.

Vội vàng, nhưng cũng bình tĩnh, Fafnir tìm kiếm bà chủ của mình.

Và rồi anh ta tìm thấy cô.

Brunhild đang nằm trên giường của mình.

Fafnir cắm chìa khóa vào cửa. Mặc dù cô ấy hẳn đã nghe thấy tiếng ồn, nhưng không có bất kỳ phản ứng nào. Cô có một cái nhìn vô hồn trong mắt, và thậm chí không rõ cô ấy đang nhìn đi đâu. Nó khác với vẻ ngoài giả vờ xác sống khi Fafnir đã lừa cai ngục. Cứ như thể tinh thần của cô thực sự đã bị đánh bại.

Anh ta mở khóa và đi vào xà lim. Anh ta bế Brunhild vào lòng.

Mặc dù họ chỉ xa nhau trong bốn ngày, cô ấy là một cái vỏ rỗng. Cơ thể cô nhẹ như một cành cây khô héo. Toàn bộ cơ thể cô bị bao phủ bởi những vết thương. Bạn sẽ không đi xa đến mức này ngay cả khi sử dụng bạo lực để dập tắt cô. Cô ấy có lẽ đã bị biến thành món đồ chơi của cai ngục.

Điều này không gây ra sự tức giận nào trong anh ta. Fafnir quyết định nghĩ rằng đó là vì anh ta đã nhìn thấy vô số ví dụ về điều này ở mặt tối của thị trấn.

Anh ta kéo tấm vải đã bịt vào miệng Brunhild để dập tắt cô.

Sau khi anh ta làm điều đó, Brunhild cuối cùng cũng nhận thấy anh ta. “Fafnir…?”

“Vâng. Tôi đã đến để cứu cô.”

Nhưng Brunhild vùng vẫy. Cô cố gắng thoát khỏi vòng tay của Fafnir. Nhưng cô quá yếu, cô thậm chí không thể chống lại Fafnir tàn tật. “Thả tôi ra! Ông chưa bao giờ đến cứu tôi! Ông cũng sẽ phản bội tôi!”

Fafnir phán xét rằng cô ấy bối rối.

Brunhild tiếp tục chống cự. “Tôi biết ông thực sự ghét tôi!”

“Điều đó không đúng,” anh ta trả lời ngay lập tức, và sự chống cự của Brunhild dừng lại ngay tại chỗ. “Mặc dù cô có thể ruồng bỏ tôi, điều ngược lại là không thể.”

Brunhild im lặng.

Và rồi cô lẩm bẩm một cách yếu ớt, “…Vậy thì tôi có thể tin tưởng ông không?”

“Có.”

“Tôi có thể dựa vào ông không?”

“Đó là điều mà tôi tồn tại.”

Brunhild bám vào quần áo của Fafnir. Run rẩy, cô nói một cách khàn khàn, “Làm ơn. Cứu tôi.”

“Đã hiểu, tiểu thư.”

Hai người họ rời khỏi xà lim.

Brunhild dựa vào vai Fafnir khi họ đi bộ đến lối ra.

Trước khi ra khỏi xà lim, các tù nhân hét vào Fafnir. “Ông đã nói rằng ông sẽ thả chúng tôi ra!”

Fafnir ném chùm chìa khóa ra ngoài xà lim… vào một chỗ mà các tù nhân sẽ không thể với tới, ngay cả khi họ vươn tay. Các tù nhân vươn tay ra để lấy chìa khóa với sự tuyệt vọng của những con chó đói, cào trên sàn nhà. Anh ta đã không ném nó vào một nơi không thể với tới để độc ác.

Anh ta có một kế hoạch. Họ sẽ được thả, nhưng không phải ngay bây giờ. Anh ta cần một chút thời gian.

Hai người họ đến cầu thang đi lên. Có một cai ngục trên chiếu nghỉ. Fafnir cẩn thận đặt Brunhild xuống sàn trong khi anh ta tiếp cận cai ngục như một cái bóng và giết anh ta một cách im lặng. Anh ta trượt thanh kiếm ngắn mà anh ta đã lấy trộm từ cai ngục kia vào các kẽ hở của áo giáp của anh ta và đâm xuyên qua cổ anh ta.

Anh ta không do dự khi giết người.

Brunhild đến từ phía sau. Brunhild lấy vũ khí từ cai ngục mà Fafnir đã giết. Cô có ý định chiến đấu để trốn thoát. Nhưng có thể nói rằng điều này chỉ là để ra vẻ bây giờ. Cô đã kiệt sức và không thể chịu đựng được trận chiến. Những ngày này, Fafnir rất không phù hợp với việc gắng sức thể chất. Vì những vết thương cũ, anh ta thiếu sức mạnh cơ bắp và sức bền. Một người đàn ông yếu ớt như anh ta cầm một lưỡi kiếm để chiến đấu với bà chủ gần chết của mình sẽ không bao giờ thoát khỏi lâu đài.

“Vậy thì…,” Fafnir nghĩ và cúi đầu trước Brunhild. “Tiểu thư, xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của tôi.”

Fafnir đã ném chùm chìa khóa đó đến một chỗ mà các tù nhân sẽ không thể với tới, bất kể họ vươn ra như thế nào.

Các tù nhân tiếp tục cố gắng một cách vô ích để lấy chìa khóa trong một lúc cho đến khi một tù nhân khác, thấy không thể chịu nổi khi xem, nói, “Một công cụ! Sử dụng một công cụ và bạn có thể với tới nó!”

“Chúng tôi sẽ sử dụng một cái nếu chúng tôi có một thứ gì đó!”

Các tù nhân hoàn toàn không có bất kỳ tài sản nào trong xà lim của họ.

Nhưng một tù nhân khác nói, “Các người có quần áo, phải không?!”

Với điều đó, các tù nhân đột nhiên hiểu ra. Họ lột áo sơ mi của họ để cải thiện tầm với của họ. Một trong số họ với lấy chìa khóa bằng dải vải của mình, và đầu quần áo trong tay anh ta vừa đủ chạm tới chìa khóa. Bằng cách sử dụng quần áo của mình như một cái bẫy, anh ta kéo chìa khóa đến gần hơn. Bằng cách lặp lại điều này, chìa khóa đến gần hơn với tù nhân từng chút một, và cuối cùng tay anh ta đã chạm tới nó.

Cuối cùng, tù nhân đã lấy được chìa khóa. “Hê hê…”

Khi anh ta mở khóa của mình với một tiếng lách tách, một tù nhân khác khóc. “Này! Cứu tôi, nữa!”

Tù nhân đã ra khỏi xà lim của mình nghĩ rằng anh ta sẽ phớt lờ giọng nói đó và chạy, nhưng anh ta đã suy nghĩ lại.

Nếu một đám đông họ chạy cùng một lúc, thì điều đó sẽ không làm tăng khả năng anh ta có thể thoát đi sao?

Nói, “Ân huệ này sẽ có giá,” anh ta thả các tù nhân ra lần lượt.

Một đám đông tù nhân đi ra khỏi lâu đài cùng một lúc. Có thể gọi tình huống này là một cuộc bạo loạn. Các hiệp sĩ hoàng gia nhanh chóng nhận thấy và đi đàn áp họ.

“Tù nhân! Bình tĩnh!”

Các hiệp sĩ bắt giữ các tù nhân trốn thoát lần lượt, kéo họ đi. Những nơi họ đưa các tù nhân đến không nhất thiết là các xà lim ngục tối ban đầu của họ, vì việc bắt chỉ một người là không đủ, và họ phải đi thẳng đến việc bắt các tù nhân khác, nữa. Họ sẽ nhốt các tù nhân tạm thời trong các phòng nhỏ gần đó hoặc trói họ lại.

Vì vậy, nó hoàn toàn không kỳ lạ.

Cảnh tượng một người đàn ông với đôi mắt đen mặc như một hiệp sĩ hộ tống một tù nhân nữ gầy gò đi đâu đó.

Hai người họ không đi đến một căn phòng nhỏ cũng không đi đến một xà lim ngục tối. Họ đang rời khỏi lâu đài.

Hai người họ đi qua các hiệp sĩ một cách công khai để trốn thoát.

Họ đi qua khu vườn hoàng gia, đi qua các cổng. Rất cẩn thận, họ nhắm không phải đến cổng trước mà là cổng sau. May mắn thay, những người gác cổng cũng đã rời đi để bảo vệ các tù nhân.

Trong khi đi bộ, người đàn ông mặc như một hiệp sĩ thì thầm với tù nhân nữ, “Tôi xin lỗi vì đã kéo cô đi như thế này, ngay cả khi đó là một vở kịch.”

Người đàn ông mặc như một hiệp sĩ là Fafnir.

Tù nhân nữ là Brunhild.

Fafnir đã đội mũ sắt và áo giáp của cai ngục mà anh ta đã giết và giả vờ hộ tống Brunhild đi trốn. Ngay cả khi đó là một vở kịch, Fafnir không thích ý tưởng đối xử với bà chủ của mình như thấp kém hơn mình, nhưng vì Brunhild không thể mặc quần áo của người đàn ông, Fafnir đã buộc phải đóng vai hiệp sĩ.

Phía sau cổng sau là một vùng đất xanh, giống như một cánh đồng cỏ. Không khí sạch sẽ và lạnh. Trong khi bảo vệ Brunhild, Fafnir di chuyển.

Họ đã đi được một đoạn từ lâu đài. Đã đi được xa đến mức này, có thể nói rằng họ an toàn. Những người lính của lâu đài hiếm khi đến đây. Vào ban ngày, sẽ có những người lính lười biếng đang ngủ gật trong bóng râm, nhưng bây giờ là ban đêm. Không ai đáng lẽ ở đó.

Nhưng mặc dù vậy.

“Này.”

Ai đó gọi họ. Fafnir nghiến răng.

Có những cái cây được trồng ở hai bên con đường họ đi một mình. Một người lính nghỉ ngơi trong bóng râm.

Fafnir có ý định tiếp tục đi trong khi giả vờ rằng anh ta đã không nghe thấy điều đó, nhưng nó không có tác dụng.

“Dừng lại. Anh là một hiệp sĩ lâu đài. Anh đang đi đâu?”

Từ cách anh ta nói, anh ta có lẽ là một hiệp sĩ cấp cao hơn.

“Tại sao anh ta lại ở đây bây giờ, trong số tất cả các thời điểm…?”

Bất kể tâm trí bạn sắc bén đến mức nào, chỉ là không có gì để làm về vận rủi.

Từ phía sau, Fafnir nghe thấy tiếng bước chân và tiếng leng keng của áo giáp.

“Người phụ nữ đó là một tù nhân, phải không? Tại sao anh lại đi dạo với một tù nhân?”

“…Tôi được lệnh chuyển cô ấy đến một nhà tù khác.”

Ngay cả khi tự mình nói điều đó, anh ta nghĩ đó là một lời bào chữa gượng ép. Và không có gì ngạc nhiên. Anh ta đang lảm nhảm những điều vô nghĩa để tránh không nói gì. Khi Fafnir đang nói, anh ta đang nghĩ ra một cách để thoát ra khỏi tình trạng khó khăn này.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói về điều đó. Ngay cả khi có một điều như vậy… vào đêm muộn như thế này sao?” Có sự nghi ngờ rõ ràng trong giọng nói của anh ta.

Tiếng bước chân dừng lại. Điều đó có nghĩa là hiệp sĩ đang đứng sau Fafnir và Brunhild.

Fafnir cảm nhận được sự thù địch rõ ràng từ phía sau họ.

Brunhild rút thanh kiếm ngắn ở ngực ra. Cô có ý định chiến đấu. Nhưng họ đang đối đầu với một hiệp sĩ được huấn luyện chính thức. Hơn nữa, nếu anh ta đã để mắt đến họ, họ không thể bắt anh ta không cảnh giác.

Tay Brunhild đang run rẩy. Fafnir nghĩ rằng đó là vì cô sợ hãi.

“Quay mặt lại đây, cô gái.”

Hiệp sĩ cố gắng đặt tay lên vai Brunhild.

“Coi chừng!” Fafnir kêu lên. “Người phụ nữ đó rất ốm. Nếu anh chạm vào cô ấy—không, ngay cả khi đến gần cô ấy, anh sẽ bị lây. Chúng tôi đã đi du lịch vào ban đêm để tránh tiếp xúc với người khác để tránh nhiễm trùng thêm.”

Sự căng thẳng chạy qua anh ta. Nếu điều này không có tác dụng, thì xong rồi.

“…Hừm.” Sau một vài suy nghĩ, hiệp sĩ nói, “Nếu đó là trường hợp, anh đáng lẽ phải nói sớm hơn. Anh cũng cẩn thận đừng để bị lây nhiễm.”

Sự thù địch từ phía sau biến mất. Tiếng bước chân mờ dần.

Fafnir thư giãn, và anh ta di chuyển cùng với Brunhild.

Brunhild cố gắng trả lại thanh kiếm ngắn trong tay mình vào vỏ.

Nhưng cô không thể tra nó vào đúng cách.

Đầu kiếm va chạm với vỏ. Và tay Brunhild không thể xử lý ngay cả tác động nhỏ đó. Thanh kiếm rời khỏi tay Brunhild và rơi xuống đất.

Bàn tay mà Brunhild đã cầm thanh kiếm ngắn đang run rẩy. Fafnir đã nghĩ rằng đó là vì cô sợ hãi.

Nhưng anh ta đã sai.

Đó là vì cô đã ở giới hạn của sức lực. Cánh tay cô, bị bao phủ bởi những vết thương, không thể cầm một thanh kiếm đúng cách.

Fafnir cố gắng nhặt thanh kiếm ngắn lên, nhưng không thể với tới nó.

Tiếng leng keng sắc nhọn xé toạc sự im lặng của đêm.

Thật không may, thanh kiếm ngắn va vào một tảng đá bên lề đường. Và rồi trong khi xoay tròn, nó trượt về phía chân hiệp sĩ.

Fafnir cảm nhận được sự thù địch một lần nữa. Đó là sự thù địch lớn hơn nhiều so với trước đây. Anh ta cảm thấy như anh ta sẽ bị nghiền nát bởi áp lực của sự im lặng đang đến gần.

“…Tại sao tù nhân lại có một thanh kiếm?”

Fafnir không thể nghĩ ra điều gì để nói để che đậy điều đó.

Tiếng bước chân từ phía sau. Hiệp sĩ đang đến gần hai người họ.

“Mình phải giết anh ta.”

Fafnir đang mặc áo giáp của một hiệp sĩ. Vì vậy anh ta cũng mang theo một thanh kiếm. Rút nó ra trong khi quay lại, anh ta cố gắng chém.

Nhưng anh ta ngay lập tức bị chặn lại. Hiệp sĩ kẻ thù đánh vào cánh tay Fafnir bằng những cử động đã được luyện tập. Fafnir bị tấn công bởi một cơn đau dữ dội đến nỗi anh ta nghĩ xương có thể đã bị gãy. Anh ta thậm chí còn không thể rút kiếm của mình.

Đã quay lại, mắt Fafnir gặp mắt hiệp sĩ. “Anh là…”

Hiệp sĩ là Sven. Ngay cả trong bóng tối của đêm, mái tóc vàng của anh ta vẫn lấp lánh.

“Tại sao anh lại ở đây…?” Fafnir cố gắng nghĩ ra một cách để trốn thoát bằng cách nào đó trong khi Sven ngạc nhiên, nhưng không có ý tưởng nào của anh ta dường như có tác dụng.

Đối thủ của họ là Sven là trường hợp tồi tệ nhất có thể xảy ra.

“Mình đã tự hỏi tại sao anh ta không bị giam, nhưng nghĩ rằng anh ta vẫn là một hiệp sĩ…”

Anh ta là hiệp sĩ số một của Sigurd. Lòng trung thành của anh ta có thể được gọi là mù quáng và không thể lay chuyển. Nếu Sigurd bảo anh ta chết, anh ta sẽ chết. Vì Sigurd đã trở thành kẻ thù của Brunhild, thì Sven chắc chắn là một kẻ thù, và việc lôi kéo anh ta sẽ là không thể.

Việc ép buộc thông qua bạo lực là điều không thể. Không phải chống lại một người đã đưa một con rồng đến một trận hòa.

“Người phụ nữ đó có phải là tiểu thư Brunhild không…?” Sven hỏi.

Fafnir đẩy lưng Brunhild.

“…Đúng vậy.”

Brunhild ngồi xổm xuống để cố gắng nhặt thanh kiếm lên. Nhưng đó là tất cả.

Cô thậm chí còn không có đủ sức để đứng nữa. Bất kể cô căng thẳng như thế nào, đôi chân gầy gò của cô chỉ run rẩy.

“Hai người đang cố chạy trốn khỏi Hoàng tử Sigurd?”

Sven nhìn chằm chằm vào Fafnir.

Hiệp sĩ vô song giơ ngọn giáo ma thuật của mình lên. Lưỡi kiếm được bao bọc bởi một ánh sáng không thương tiếc.

Nó đã kết thúc.

Họ sẽ bị đưa trở lại xà lim của họ. Hoặc bị giết mà không bị đưa trở lại.

Fafnir cố gắng nghĩ ra một cách để ít nhất đưa Brunhild đi, nhưng anh ta nhận thấy một điều gì đó kỳ lạ.

Sven mang một biểu cảm đau khổ.

Sau một lúc, Sven nói một điều không thể tin được.

“…Có một con ngựa ở đó, dưới những cái cây,” anh ta nói, và quay lưng lại với hai người họ.

“Tại sao…?” Fafnir hiểu rằng Sven đang thể hiện lòng thương xót với họ. Nhưng anh ta không hiểu tại sao hiệp sĩ số một của Sigurd lại thể hiện lòng thương xót với họ.

“Bây giờ, tôi chưa nhận được bất kỳ lệnh nào từ Hoàng tử Sigurd. Hãy biến khỏi mắt tôi, ngay!” Hai tay anh ta nắm chặt ngọn giáo ma thuật đang run rẩy. Trong sự tức giận.

Không có gì đảm bảo rằng anh ta sẽ không thay đổi ý định và tấn công họ. Fafnir phán xét rằng họ sẽ gặp nguy hiểm trừ khi họ đi khỏi càng sớm càng tốt.

Trong khi bảo vệ Brunhild, anh ta đi đến bóng râm. Họ lên con ngựa màu hạt dẻ ở đó và chạy trốn đến thị trấn ban đêm. Rất nguy hiểm khi đua ngựa vào ban đêm, nhưng họ không thể lãng phí thời gian.

Sven đã quay lưng lại với họ suốt thời gian đó.

Trong khi phi nước đại trên con ngựa, Fafnir nghĩ về Sven.

Điều gì đã mang đến ý nghĩ bất chợt đó từ Sven? Tại sao anh ta lại có vẻ như đang đau khổ tột độ như vậy?

Ngay cả khi anh ta đã không nhận được lệnh từ Sigurd, anh ta cũng phải hiểu rằng Sigurd sẽ không có lợi khi để họ trốn thoát. Chuyện gì đã xảy ra giữa anh ta và Sigurd?

“…Tôi cho rằng đó không phải là điều tôi nên nghĩ bây giờ.”

Ngay bây giờ, ưu tiên lớn nhất của họ là đảm bảo một nơi an toàn.

Brunhild ở phía sau Fafnir. Cô đang bám chặt lấy anh ta bằng cả hai tay. Sự nắm chặt của cô thì cứng—mặc dù không cần thiết để cô bám chặt vào anh ta như vậy để không bị ném ra khỏi con ngựa.

“Khoảng bây giờ, các hiệp sĩ nên đang điên cuồng tìm kiếm chúng ta. Tôi sẽ đưa cô đến một nơi ẩn náu mà họ sẽ không tìm thấy. Đó là một túp lều chó, nhưng xin hãy chịu đựng nó.”

Không có câu trả lời nào.

Chỉ có tiếng vó ngựa vang lên trong bóng tối.

Nơi Fafnir đưa cô đến là một nhà hàng dành cho dân thường.

Trên tấm biển rỉ sét được viết BEREN.

Họ đi vào bên trong. Đó là một cơ sở kinh doanh hơi bẩn thỉu. Nó thậm chí còn trông như thể họ không phục vụ bất kỳ món ăn tử tế nào.

Chủ quán đi ra để chào họ. Anh ta là một người đàn ông to lớn, vai rộng, nhưng không phải là một người thân thiện. Vết sẹo cũ chạy ngang trán, và trên hết, đôi mắt không có ánh sáng giống như Fafnir khiến anh ta cảm thấy khó tiếp cận.

“Ồ? Chúng ta có một vị khách khác thường.” Chủ quán nheo mắt nhìn Fafnir. “Anh đã không đi trên con đường thẳng và hẹp rồi sao, Fafnir?”

“Tôi muốn anh giấu chúng tôi một chút.”

“…Anh có thể làm gì?” Chủ quán đồng ý mà không hỏi tại sao.

Chủ quán đưa họ đến một căn phòng bẩn thỉu. Nhưng nó có đồ nội thất tối thiểu, vì vậy nó tốt hơn nhiều so với xà lim dưới lòng đất.

“Xin lỗi, nhưng đây là căn phòng duy nhất có sẵn. Tôi không thể đối xử đặc biệt với anh chỉ vì lịch sử của chúng ta.”

“Căn phòng là đủ.”

Chủ quán rời đi, và chỉ còn lại Brunhild và Fafnir.

Nơi này không chỉ là một nhà hàng và quán trọ.

Đó là một nơi ẩn náu cho những người trong những tình huống mờ ám.

Hầu hết số tiền được tạo ra ở đây không phải thông qua doanh số tại nhà hàng mà thông qua việc giấu người và các dịch vụ bác sĩ hẻm nhỏ, hòa giải với các sát thủ, bán các loại thuốc không lành mạnh, và mua bán thông tin không thể có được ở thế giới bên ngoài.

Chừng nào họ còn ở đây, họ sẽ không bị các hiệp sĩ tìm thấy. Quán trọ đã làm việc đó để một phần doanh thu của quán trọ thuộc về người đứng đầu các hiệp sĩ như thu nhập cá nhân.

Fafnir không có tiền, nhưng điều đó sẽ không thành vấn đề. Trở lại khi anh ta sống ở mặt tối của vương quốc, Fafnir đã làm rất nhiều điều có lợi cho quán trọ này. Anh ta đang đòi lại ân huệ của mình từ lúc đó. Thật kỳ lạ, những người ở mặt tối có xu hướng coi trọng các mối quan hệ tin cậy hơn cả những người trung thực. Điều đó chắc chắn là vì hình phạt mà họ sẽ nhận được khi phản bội tàn nhẫn hơn nhiều so với trong thế giới ánh sáng.

Fafnir đã nghĩ rằng Brunhild sẽ hỏi những điều như thế này về quán trọ.

Nhưng cô không nói gì.

Cứ như thể cô không còn một chút khả năng suy nghĩ nào.

Trong sự ngây dại của cô, những gì anh ta cảm nhận được từ cô là sự bất lực.

Cô siết chặt vạt áo của Fafnir—như một đứa trẻ không thể làm gì khác.

Nó chỉ đơn thuần là đáng thương.

Và thế là anh ta bắt đầu dành những ngày của mình để chăm sóc Brunhild.

Brunhild giống như một cái vỏ rỗng. Anh ta lau cơ thể bẩn thỉu của cô, điều trị vết thương của cô, và khiến cô ăn.

Trong khi múc súp vào miệng cô, Fafnir nghĩ, “Một điều gì đó như thế này đã xảy ra trước đây.”

Vị trí của họ đã bị đảo ngược lúc đó.

Khi anh ta sắp chết, Brunhild trẻ tuổi đã chăm sóc anh ta.

Anh ta đã không hề mơ rằng ngày đó sẽ đến khi vị trí của họ sẽ bị đảo ngược.

Khi đêm đến, Brunhild rơi vào một trạng thái gần như điên loạn.

Cô ấy rõ ràng sợ đi ngủ. Chính xác hơn, có vẻ như cô sợ rằng Fafnir sẽ bỏ rơi cô khi cô đang ngủ. Nỗi sợ bị phản bội đó đã trở thành một chấn thương tâm lý dữ dội.

Trong khi mắt cô nhắm, Fafnir phải chạm vào cô, nếu không cô sẽ trở nên lo lắng.

Vì vậy để Brunhild có thể ngủ ngon, Fafnir không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ôm cô.

Fafnir không thích ý tưởng ngủ chung giường với Brunhild. Anh ta cảm thấy rằng một người như anh ta nên tránh chạm vào cô, và trên hết, anh ta không thích sự tiếp xúc vật lý.

Nhưng vì anh ta hiểu rằng làm điều này sẽ mang lại sự an ủi cho cô, anh ta quyết định ôm cô. Anh ta biết cách đối phó với những người bị tổn thương về mặt cảm xúc.

Bất kể Brunhild có rối trí như thế nào, khi Fafnir chạm vào cô, cô đã có thể bình tĩnh lại. Khuôn mặt ngủ bình yên của cô giống hệt như của một em bé.

Fafnir cẩn thận tiếp tục chăm sóc Brunhild. Brunhild hầu như không phản ứng chút nào, nhưng anh ta không phàn nàn, hay chán ghét cô, hay phát ngán với cô. Nhưng đó không phải là vì anh ta tốt bụng. Chỉ là anh ta giỏi làm những nhiệm vụ đơn điệu.

Nhưng những gì trông từ bên ngoài như sự chăm sóc tận tụy đã giúp Brunhild lấy lại sự ổn định tinh thần.

Sau khoảng một tháng, Brunhild cuối cùng cũng mở miệng. “…Ông thực sự đã cứu tôi.”

Mà không có bất kỳ dấu hiệu ngạc nhiên nào, Fafnir trả lời, “Tôi nghĩ tôi đã nói với cô lúc đầu—rằng tôi sẽ giúp cô.”

Brunhild xin lỗi. “Tôi xin lỗi. Vì đã không thể tin tưởng ông. Mặc dù ông không làm gì sai.”

Sự phản bội của Sigurd đã khiến Brunhild cực kỳ không tin tưởng vào người khác—cô gái này, người đã từng tin tưởng người khác và vươn tay ra để giúp họ mà không hề do dự.

“Về Sigurd—tôi có một ý tưởng.” Fafnir nói những gì anh ta đã nghĩ trong tháng qua. “Chúng ta hãy trả thù.”

Fafnir đã đi đến kết luận này từ việc xem xét Brunhild, theo cách riêng của mình.

“Tôi sẽ không để cô phải tự tay làm bẩn. Tôi sẽ tự mình làm,” anh ta nói, để đoán trước những gì cô sẽ nói. Anh ta hiểu rằng Brunhild không bao giờ có thể giết một người. “Nếu cô chỉ đơn giản là ra lệnh cho tôi, tôi sẽ làm ngay lập tức.”

Anh ta có thể nghĩ ra một số cách để ám sát hoàng tử. Anh ta trên thực tế đã bí mật giết những người quan trọng của quốc gia. Sống ở mặt tối của vương quốc, đây là nhiệm vụ của anh ta.

“Cảm ơn ông. Vì đã sẵn lòng đi xa đến vậy vì tôi,” cô nói.

Fafnir nghĩ rằng cuối cùng, thời điểm đã đến để khả năng của anh ta hữu ích cho bà chủ của mình.

“Nhưng tôi sẽ không đưa ra lệnh đó.”

Đó là một câu trả lời bất ngờ. Hầu hết những người anh ta đã nhìn thấy, nếu họ bị tổn thương, sẽ luôn tìm cách trả thù.

“Mắt phải của cô không đau sao?” anh ta hỏi. Mắt phải của Brunhild đã bị Sigurd đập nát.

Cô chạm vào con mắt bây giờ được giấu bởi một băng gạc. “Mắt phải của tôi đau.”

“Vậy thì.”

“Nhưng.”

Những từ tiếp theo, anh ta không bao giờ có thể lường trước.

“Nhưng tôi vẫn yêu anh ấy.”

Không hiểu ý cô là gì, suy nghĩ của Fafnir dừng lại. “Anh ấy đã làm tổn thương cô và cố gắng giết cô. Nhưng vẫn sao?”

Fafnir nghĩ rằng đó là cách tự nhiên của trái tim để trở nên ghét người đó. “Cô không cảm thấy hận thù hay tức giận sao?”

“Tôi có. Nhưng tôi không muốn làm tổn thương anh ấy.”

“Vì cô yêu anh ấy?” Fafnir hỏi, và Brunhild gật đầu.

“Tôi muốn biết tại sao anh ấy lại phản bội tôi, và nếu có thể, tôi muốn nói chuyện với anh ấy một lần nữa. Nhưng điều đó sẽ nguy hiểm bây giờ. Vì vậy, ổn mà.”

Brunhild có một nụ cười rắc rối trên mặt. “Từ bây giờ, tôi sẽ sống một cách lặng lẽ ở mặt tối của thị trấn. Tôi cũng sẽ phải học một số điều xấu. Ông sẽ dạy tôi chứ?”

“…Vâng. Vì đó là cô, tôi chắc chắn cô có thể học nó một cách nhanh chóng.”

Fafnir nghĩ rằng cô sẽ có thể học nó, nhưng sẽ không thể thực sự làm điều đó.

Tối hôm đó, trong khi nhìn Brunhild ngủ, Fafnir nghĩ—về lý do tại sao Brunhild sẽ không trả thù Sigurd.

“Bởi vì cô yêu anh ấy.”

Cô nói rằng vì cô yêu anh ấy, cô không muốn làm tổn thương anh ấy. Cô nói ngay cả khi cô cảm thấy tức giận và hận thù, cô không muốn trả thù.

Cảm giác đó là không thể hiểu được.

Và có một điều khác mà Fafnir thấy không thể hiểu được—

Rằng anh ta đã cứu Brunhild ra khỏi xà lim đó.

Tháng qua, anh ta đã nghĩ về lý do tại sao anh ta đã cứu cô. Nhưng anh ta không thể tự mình giải thích hành vi của mình.

Nếu chỉ là anh ta không muốn bị hành hình, thì anh ta đáng lẽ phải tự mình chạy trốn.

“Vậy thì tại sao?”

Khi họ gặp nhau lần đầu, anh ta có thể đã thề rằng lời nói và hành động của cô đã làm anh ta khó chịu. Không, ngay cả bây giờ cũng vậy. Anh ta đã quen với lòng tốt của cô và tất cả những điều đó, nhưng anh ta vẫn khó chịu với nó.

Tại sao anh ta đã cứu một cô gái đã làm anh ta khó chịu?

Có lẽ điều này sẽ giải thích hành vi không thể hiểu được.

“Nếu mình yêu cô ấy…”

Họ nói rằng tình cảm là một cảm giác không dựa vào logic. Vì vậy nó có thể giải thích hành vi không thể hiểu được. Nó sẽ, nhưng…

Nếu anh ta thực sự yêu cô, thì anh ta đã không trở nên khó chịu khi Brunhild bị tổn thương sao?

Anh ta không thể phủ nhận rằng nó không phù hợp.

Đồ ăn được phục vụ tại Beren không thể được gọi là bổ dưỡng ngay cả khi nịnh nọt, nhưng sức khỏe của Brunhild đã cải thiện. Sự ổn định tinh thần của cô là một yếu tố chính.

Một khi đã hai tháng kể từ khi họ trốn thoát, không còn cần thiết phải ở bên cạnh Brunhild mỗi khoảnh khắc thức dậy, vì vậy Fafnir bắt đầu thu thập nhiều thông tin khác nhau thông qua chủ quán trọ.

Anh ta cũng thu thập thông tin về Sigurd.

Điều này là vì anh ta đã không quên rằng Brunhild đã nói rằng cô muốn biết tại sao Sigurd lại gài bẫy cô.

Kết quả là, anh ta biết rằng ngay sau khi Brunhild bị ném vào tù, Sigurd đã thừa kế ngai vàng. Vị vua trước đã chết một cái chết bí ẩn.

Nhà của Brunhild đã bị phá hủy. Những người hầu của cô bị trôi dạt trên đường phố.

“Có vẻ như với việc cô bị giam giữ với tư cách là nữ tu sĩ, anh ấy đã trở thành người có quyền lực cao nhất ở đất nước này,” Fafnir ghi nhận.

Nữ tu sĩ đã có một địa vị đặc biệt. Cô ở trong một vị trí mà cô có thể đưa ra lời khuyên và răn dạy cho nhà vua thông qua những lời tiên tri, bói toán và tiên đoán của cô. Việc nữ tu sĩ đó biến mất đã khiến một chế độ độc tài trở nên khả thi.

“Để trở thành người có quyền lực cao nhất trong đất nước—đó có thể là mục tiêu của Sigurd. Vì vậy nữ tu sĩ đã cản đường,” Fafnir nói.

“Đó có phải là lý do tại sao anh ấy đã buộc tội tôi, nữ tu sĩ, là một kẻ giết rồng không?”

Nếu đó là trường hợp, thì Sigurd chắc chắn đã không thích cô từ khi họ còn trẻ.

“Tôi là một kẻ ngốc… Tôi thậm chí còn không nhận ra,” Brunhild nói. Không nói đến việc nhận ra, cô thậm chí còn nghĩ về anh ta là một trong những người cô có thể tin tưởng nhất.

Và ngay cả bây giờ…

“Chỉ là, tôi…” Fafnir bỏ lửng.

“Nói hết đi.”

“…Đối với tôi, Sigurd không có vẻ như anh ấy không thích cô. Mặc dù, điều đó chỉ có nghĩa là tôi đã không nhận ra nó. Anh ấy chắc hẳn đã xảo quyệt hơn tôi tưởng tượng.”

“…Vâng.”

“Tôi thậm chí không thể tưởng tượng rằng những gì tôi đã thấy về anh ấy cố gắng bảo vệ người dân khỏi Thần Rồng là một lời nói dối…”

“…Fafnir, tôi có thể hỏi một câu hỏi hiển nhiên không?”

“Đó là gì?”

“Việc hiến tế cho Thần Rồng đã dừng lại, phải không?”

Brunhild đã giết Thần Rồng. Vì vậy việc chúng dừng lại là điều tự nhiên.

Nhưng bản thân Brunhild đã bị đưa thẳng vào giam giữ sau khi giết con rồng, vì vậy cô đã không nghe những gì thực sự đã xảy ra.

“Những lễ vật đã dừng lại cùng với cái chết của con rồng.”

Khi cô nghe điều đó, trái tim Brunhild đã được xoa dịu một chút.

Việc Sigurd đã phản bội cô và cô đã bị giam giữ đều là đau đớn và buồn bã.

Nhưng họ đã có thể ngăn chặn phong tục khủng khiếp của việc hiến tế, vì vậy cuộc chiến của họ với con rồng dường như có ý nghĩa.

Biểu cảm của Brunhild dịu đi, dù chỉ mờ nhạt. Đó là lý do tại sao Fafnir do dự khi nói phần còn lại. Nhưng anh ta phải nói nó.

“Những lễ vật đã dừng lại, nhưng khoảng bảy người đã biến mất mỗi tháng. Tháng trước và tháng trước nữa, cũng vậy.”

“…Ông nói cái gì?”

“Cùng lúc chúng ta bị giam giữ, người dân bắt đầu biến mất. Mặc dù tôi không biết điều này có nghĩa là gì…”

Không thể nào Thần Rồng vẫn còn sống…

Điều đó là không thể. Không ai khác ngoài chính Brunhild đã chặt đầu con rồng. Cô đã nhìn thấy máu tràn ra như một thác nước. Nếu hắn đã sống sót sau điều đó, thì nó không thể là gì khác ngoài một bí ẩn thần thánh.

Nhưng nếu bảy người mỗi tháng đã bắt đầu biến mất cùng lúc con rồng đã chết, nó không có vẻ như là một sự trùng hợp.

“Việc biến mất… có nghĩa là không có xác nào xuất hiện,” Brunhild nói.

“Hoàn toàn đúng.”

“…Vậy thì các tổ chức lớn của quốc gia này chắc chắn phải liên quan. Một tổ chức có đủ quyền lực để tiếp tục làm biến mất bảy người mỗi tháng. Các hiệp sĩ, nhà thờ, các công ty, Vua Sigurd—”

“Ngoài ra, đó chỉ là những kẻ môi giới quyền lực từ mặt tối. Bất kể trường hợp nào, tôi không biết mục tiêu của họ là gì.” Bất kể tổ chức nào có liên quan, anh ta sẽ không biết động cơ làm biến mất bảy người mỗi tháng.

“…Cứ như thể họ đang bị Thần Rồng điều khiển.”

“Không. Tiểu thư Brunhild.” Nhận ra những gì cô sắp nói, Fafnir đi trước cô và ngăn cô lại. “Cô không nên dính líu vào vấn đề của những vụ biến mất. Xin hãy ngừng tự đặt mình vào nguy hiểm vì những người hoàn toàn xa lạ. Cô đã làm đủ rồi.”

Brunhild hẳn đã coi lời nói của Fafnir là lời khen. Cô mỉm cười. Đó là một nụ cười ngây thơ, loại mà anh ta đã không thấy trong một thời gian. “Đúng vậy… tôi tự hào vì đã làm việc chăm chỉ. Nhưng nếu không có kết quả, thì không có ý nghĩa gì.”

Fafnir nghĩ rằng kiểu quá trình định hướng kết quả và suy nghĩ nhanh chóng này giống như anh ta.

“Tôi đã quyết tâm. Không ai sẽ bị hiến tế cho con rồng nữa.”

Nhưng Fafnir nghĩ rằng cô hoàn toàn không phù hợp để sống ở mặt tối.

“Ông có thể điều tra Vua Sigurd không?” cô nói. “Đối với tôi, những vụ biến mất và Vua Sigurd được kết nối bởi một sợi dây mỏng manh. Đó là một manh mối yếu, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể mong đợi nhiều hơn từ đó hơn là thăm dò các công ty hay nhà thờ một cách ngẫu nhiên.”

“Đó có phải là một mệnh lệnh không?”

“Vâng, đó là một mệnh lệnh.”

Nếu anh ta được bà chủ của mình ra lệnh, thì một người hầu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!