Việc cải tạo văn phòng đã hoàn tất.
Tuy nhiên, chúng tôi tạm dừng lại một lát ở hành lang. Kiến trúc sư khuyên nên để thông gió trong 30 phút trước khi vào lại.
Trong lúc đó, Mia lôi ra một bao thuốc lá. Cô nhẹ nhàng vỗ vào bao và nói với tôi,
"Vail, nói thật đi. Cậu thực sự không có ai hỗ trợ, đúng chứ?"
Đôi mắt đầy nghi hoặc của Mia, chất chứa sự ngờ vực, khẽ hé mở.
"Thật đấy, tôi không có. Nếu có người chống lưng, sao tôi phải nhận vị trí hiệp sĩ phòng thủ?"
"Hmm..."
Cô gõ nhẹ bao thuốc đang cầm vào môi.
"Ừ thì... quý tộc chẳng có lý do gì để ở đây cả. Làm cận vệ cho công chúa thoải mái hơn nhiều."
Thoải mái ư? Không hề. Làm cận vệ có nghĩa là phải tuân theo mọi yêu cầu của nàng và thỉnh thoảng đi chợ cùng nàng.
Tôi muốn chia sẻ điều này với cô gái trẻ, nhưng chỉ mỉm cười và im lặng.
"Ah, ai mà thèm chọn tôi chứ? Tôi cũng đang cố gắng hết sức lực đây này."
Mia ngửa đầu ra sau một cách nặng nề. Khó chịu vì tiếng ồn phát ra từ tầng một, cô lẩm bẩm.
"Hôm nay chỗ hẻo lánh này lắm khách thật đấy."
Với vẻ mặt ủ rũ, cô ngước đầu lên, nhưng nét mặt dần trở nên trầm tư.
Những vị khách từ xa vọng lại từ tầng dưới đều là người hầu của Lidia, công chúa cai trị phương Đông.
"Thư ký trưởng của Công chúa thứ Ba ư?!"
Mia vội giấu bao thuốc ra sau lưng, nhanh chóng cúi đầu chào họ.
Tuy nhiên, khi cúi xuống, lưng cô lộ ra hoàn toàn, để lộ bao thuốc mà cố hết sức giấu.
"Ngài Vail Mikhail?"
Một người đàn ông trung niên, trang điểm với chiếc khăn xếp hào nhoáng điểm xuyết ngọc, hỏi tôi.
Ông ta có vẻ chẳng quan tâm đến điếu thuốc của Mia.
"Vâng, là tôi."
Xác nhận danh tính, ông uyển chuyển tiến đến gần tôi, và từ túi áo, ông lấy ra một sắc lệnh được niêm phong tinh tế bằng sáp.
"Xin ngài ký vào đây."
Tôi do dự nhận lấy tờ giấy xa hoa ấy.
"Biên nhận xác nhận...?"
Tôi cau mày và nhìn chằm chằm người đàn ông.
"Đây là biên nhận xác nhận cho quà tặng của Công chúa Lidia."
Thư ký trưởng tự hào bước sang một bên. Tiếp theo đó, một loạt các vật phẩm xa hoa, kỳ lạ từ phương Đông – những thứ tôi chưa từng thấy bao giờ – chen chúc khắp hành lang.
Có cả tấm da của bạo chúa sa mạc, báo Samid. Thậm chí cả một con gấu lửa nhồi bông, chúa tể của Đông Sơn.
Đều là những món độc nhất vô nhị, nhưng chẳng có giá trị thực dụng gì.
"Quà kiểu gì thế này...?"
Mia, đang quan sát từ bên cạnh, huých nhẹ tôi và thì thầm,
"Này, cười lên..."
Miễn cưỡng, tôi gắng gượng nở một nụ cười vì cô ấy.
Quà của Lidia cũng độc đáo như tính cách của nàng vậy.
"Xin lỗi, nhưng tôi thực sự có thể nhận những món quà giá trị này sao? Có lẽ tôi nên trả lại..."
"Ngài đang từ chối món quà mà chính công chúa đã đích thân lựa chọn sao?"
Thư ký trưởng rõ ràng đang mỉm cười, nhưng trông có vẻ gượng ép.
"Không, tôi xin nhận một cách biết ơn."
Cuối cùng, tôi ký vào sắc lệnh. Tôi đã thoát khỏi Irina, nhưng bằng cách nào đó, mọi thứ dường như càng trở nên rắc rối hơn.
"Ha..."
Tôi mở cửa văn phòng với món quà trên tay và thở dài bước vào.
"Cái gì thế này...?"
Mắt tôi mở to trước cảnh tượng văn phòng đã hoàn toàn thay đổi.
Một chiếc đèn chùm xa hoa, một chiếc bàn vàng xứng đáng với văn phòng chỉ huy hiệp sĩ, và cả hoa nữa.
"Không thể tin được, họ còn mang cả hoa vào."
Tôi cười khẩy trước chiếc bình trên bàn. Bên trong, là một bông hồng làm bằng vàng. Sống lưng tôi lạnh toát ngay khi nhìn thấy bông hồng ấy.
Bởi bông hồng vàng ấy chính là biểu tượng của Rea. Có vẻ như một tín hiệu kỳ lạ, ngụ ý rằng nàng đã đánh dấu tôi.
Cảm thấy khó chịu với tấm da báo, Mia thản nhiên bước vào văn phòng và uyển chuyển ngồi xuống chiếc ghế sofa xa hoa.
"Này, chẳng phải hơi quá đáng cho một người yêu nước sao?"
Khi Mia chạm vào tấm da báo, cô khẽ bật cười.
"Quả thật... Ha... Biết để tất cả những thứ này ở đâu bây giờ?"
Tôi cẩn thận đặt con gấu lửa lên gạch đá cẩm thạch, cố không làm hỏng nó, và thở dài thườn thượt trước khung cảnh đầy kinh ngạc này.
"Hay là cất hết đi?"
Tôi lẩm bẩm, vẻ mặt không hài lòng hiện rõ. Tuy nhiên, Mia, với đôi mắt sáng rực, kịch liệt phản đối.
"Cậu không được cất quà của công chúa!"
Mia kiên quyết đứng dậy khỏi ghế sofa.
"Đưa đây cho chị. Để đàn chị này trang trí cho."
Cô nắm chặt lấy hông con gấu như thể để phô trương sức mạnh, và dùng hết sức nhấc nó lên.
"..."
Tuy nhiên, con gấu lửa không nhúc nhích dù chỉ một phân. Cuối cùng, Mia, với gương mặt lộ rõ sự ngượng ngùng, quay sang tôi.
"Cậu không thấy đàn chị đang vật lộn một mình ở đây à?"
Tôi bật cười trước nỗ lực vô ích của cô, rồi thản nhiên giúp cô nhấc con gấu lửa lên.
"Đặt ở đâu bây giờ?"
"Đặt gần ghế sofa da đi. Nó sẽ tạo điểm nhấn cho khách khi họ chờ đợi."
Tôi nhấc bổng con gấu lửa một cách nhẹ nhàng, vô tình nhấc luôn cả cô đàn chị nhỏ nhắn.
"Hự...!"
Mia, người đang bám vào chân con gấu lửa như một chú mèo con, lắc lư qua lại khi ngước nhìn tôi.
"Cậu có thể... đặt tôi xuống được không?"
Tôi nhẹ nhàng và từ từ hạ cô xuống. Cô nhanh chóng lấy tay che miệng và khiêm tốn hắng giọng.
"E hèm. Giờ, về tấm da báo này."
Mia quàng tấm da như một chiếc áo choàng và tiến về phía lối vào văn phòng. Rồi cô trải nó xuống sàn một cách gọn gàng, như một tấm thảm.
"Vậy, cậu thấy thế nào?"
"Ừm... Có thích hợp để giẫm lên một món quà quý giá như vậy không?"
Nghe câu hỏi của tôi, Mia nheo mắt lại và đáp đầy tự tin, búng tay một cách khinh khỉnh.
"Cậu em thân mến, cậu thực sự không biết nhiều về phương Đông, phải không?"
Nhận thấy vẻ mặt ngơ ngác của tôi, Mia tự hào sải bước ra khỏi văn phòng và nhẹ nhàng giẫm lên tấm da khi quay lại.
"Giẫm lên tấm da báo quý giá khi bước vào, chẳng phải sẽ khiến khách cảm thấy chính họ cũng đã trở thành chúa tể phương Đông sao?"
Cô bắt chước Công chúa thứ Ba, chống tay lên hông.
"Hơn nữa, da báo Samid có đặc tính phản xạ ma lực."
Đây là thông tin ngay cả ở kiếp trước tôi cũng không hề biết.
"Vì vậy, hoàng tộc phương Đông trải nó ở lối vào để ngăn chặn ma thuật tàng hình của kẻ xâm nhập."
"Sao chị biết tất cả những điều này?"
Trước câu hỏi của tôi, nụ cười của Mia đông cứng lại. Rồi cô nở một nét mặt đắng cay.
"Chị đã chuẩn bị trước mà. Ban đầu, chị được chọn làm cận vệ cho Công chúa Lidia."
Mia thoải mái ngả người ra sau và dịu dàng nhìn con gấu lửa đang đứng cạnh ghế sofa.
"Nhưng chị sớm bị thay thế. Trong số đồng nghiệp của chị có con trai của một Công tước."
Mia mỉm cười yếu ớt, mắt nhắm nghiền. Có vẻ như điều đó chẳng còn quan trọng với cô nữa.
"Nhưng không sao. Ở lại kinh thành thế này, chị tránh được điều tồi tệ nhất rồi, phải không?"
Tuy nhiên, tôi biết thực tế phũ phàng của những quý tộc thất thế, những người không thể khóc cũng chẳng thể tỏ ra giận dữ.
Và tôi cũng biết rằng nụ cười trên gương mặt đàn chị chỉ là vỏ bọc, được dựng lên để đối phó với những thực tại ấy.
Tôi tiến lại gần cô. Có lẽ vì đã từng phục vụ Irina nên tôi hiểu cô ấy.
Nhẹ nhàng, tôi hạ đầu gối xuống và gỡ một sợi lông báo vướng trên trán Mia.
"Chị đã vất vả rồi."
Khoảng cách giữa chúng tôi bỗng thu hẹp, và cô ngước nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.
"Ủa...?"
Đôi mắt đen của cô dao động, phản chiếu sự hoang mang và giật mình.
"Trước mặt tôi, chị không cần phải gượng cười đâu. Tôi hiểu mà."
Bóng tôi phủ xuống cô, mang lại chút an ủi. Hậu quả là, điều này khiến đôi mắt đen của Mia càng thêm lung linh.
Chẳng mấy chốc, cô nhẹ nhàng cắn môi rồi xoa đầu tôi đang cúi xuống.
"Lo cho bản thân cậu đi. Cứ tỏ ra quan tâm, dù chỉ là tân binh."
Mia nhanh chóng đứng dậy và chuẩn bị tiếp tục đống việc còn dang dở.
Thế nhưng, như bị thôi miên, ánh mắt Mia dán chặt vào lối vào văn phòng.
"Ai đến vậy? Sao...?"
Theo ánh mắt cô, tôi quay đầu lại và hiểu lý do vì sao Mia bỗng tái mặt.
"Hai người đang làm gì thế?"
Là Rooper. Hắn đang đứng trên tấm da báo, nhìn chúng tôi với vẻ không tin nổi.
Tôi không chắc hắn đã chứng kiến những gì chúng tôi vừa làm, nhưng mắt hắn mở to.
"À, đàn anh... Vail chỉ đang phủi tóc cho em thôi."
Mia, người có vẻ rất rõ tính ghen tuông thường ngày của Rooper, nhanh chóng bênh vực tôi. Tuy nhiên, chiến thuật của cô có vẻ phản tác dụng.
Theo góc nhìn của Rooper, có vẻ như Mia đang bảo vệ tôi.
"Sao hắn lại làm thế?"
Hắn nhìn tôi chằm chằm, nghiến răng. Tình hình càng trở nên khó xử.
"Tôi xin lỗi. Tôi có em gái, nên tôi kiểu như..."
Thực tế, cô ấy là công chúa, chứ không phải em gái.
"Đàn chị của mày là em gái mày à? Mày mất trí rồi hả?"
Tôi không hiểu sao hắn lại phản ứng như vậy khi Mia chỉ đứng đó.
"Và cái đống hỗn độn này trong văn phòng là sao? Sao một thằng cấp dưới như mày dám trang hoàng bằng vàng?"
Hắn cười khẩy, quan sát con gấu lửa đang giơ chào hắn với bàn chân giơ lên. Hắn không thể hiểu nổi sao văn phòng tôi lại được trang trí xa hoa đến vậy, dù tôi chỉ là thường dân.
"Ha, định bỏ qua vì là ngày đầu, nhưng đúng là tức điên được."
Rooper xắn tay áo đồng phục và bắt đầu bao phủ cơ thể bằng ma lực.
"Đ-đàn anh..."
Mia, người đang nhìn hắn, vội vàng cố ngăn lại. Tuy nhiên, ngay lúc đó...
"Cô cũng im đi. Sao lại bàn chuyện hẹn hò khi chỉ là đàn em mới?"
Rooper gầm lên và dồn ma lực vào chân. Hắn điên cuồng giậm xuống sàn, đặc biệt là nơi tấm da báo – vốn nổi tiếng phản xạ ma lực – được trải.
───!
Ma lực của Rooper chạm vào tấm da. Rồi, một âm thanh kỳ lạ vang lên khi luồng ma lực bị phản xạ bắn thẳng về phía chúng tôi.
Tất cả với tốc độ cực nhanh.
Một người bình thường sẽ chết ngay lập tức, và ngay cả một hiệp sĩ cũng có thể trọng thương.
Chẳng mấy chốc, những mảnh ma lực sắc nhọn lao thẳng về phía mặt Mia. Trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, theo bản năng, tôi dồn ma lực vào cánh tay trái. Thay vì Mia, kẻ không thể phản ứng kịp…
Tôi chặn mảnh vỡ ấy ngay trước mũi cô.
Xèo───!
Ma lực của hắn va chạm vào tay tôi một cách dữ dội. Rồi, tôi bình thản hấp thụ luồng ma lực hỗn loạn của hắn vào lòng bàn tay.
"Chị không sao chứ?"
Mia, gần như mất hồn trước tình huống sinh tử ấy, ngã vật xuống bàn một cách vô lực.
"Ủa..."
Tôi phủi tay và ném một cái nhìn sắc lẻm về phía Rooper. Hắn trông ngẩn cả người, dường như chẳng ý thức được việc mình vừa làm.
Tôi bình thản tiến đến gần hắn. Chẳng mấy chốc, Rooper thấy mình đang ngước nhìn lên cái bóng đen đang bao trùm lấy hắn.
"Tên mày là Rooper, phải không?"
Chỉ một câu ngắn ngủi, thế mà gã đàn ông đang sững sờ ấy ấp úng đáp lại.
"C-cái gì? Mày dám xưng hô suồng sã với tao à?"
Thay vì đáp lại, tôi nắm lấy cổ áo hắn và nói khi kéo mặt mình lại gần.
"Tao phải gọi một kẻ không thể kiểm soát nổi ma lực hay cảm xúc của mình là 'Đàn anh' sao?"
Tôi nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất, và tôi cảm nhận rõ Rooper run rẩy trong bàn tay nắm chặt của mình.
"Mày có thể duy trì cuộc sống hiệp sĩ của mình khi cư xử như thế này sao? Thả tao ra ngay!"
Tôi nhấc hắn cao hơn khi hắn đang la hét, và quật hắn xuống đất bằng tất cả sức lực.
Những viên gạch mới lát bị hư hại đáng kể.
"Ồ, sao cái kẻ tự xưng là hiệp sĩ lại ồn ào thế nhỉ?"
Tôi đứng bên cạnh gã đàn ông vừa ngã xuống. Khi hắn nằm trên tấm da báo đã rách, tôi khẽ mỉm cười.
"Mày nghĩ mày có thể phá hủy quà của công chúa và sống sót kể chuyện này sao?"
Nghe đến từ 'Công chúa', hắn vội ngẩng đầu lên.
"Cái gì...? C-Công chúa ư?"
Hắn đưa mắt nhìn xuống tấm da báo đã hư hại.
Tấm da bị xé toạc một cách gọn gàng. Đôi ủng quân đội đen của hắn đã để lại những dấu vết rõ rệt trên đó.
"C-Cái này... là của Công chúa ư...?"
3 Bình luận