Tiếng chuông nhà thờ vang lên một cách bi oan. Rất nhiều người đã đến dự tang lễ của Vanessa. Trong nhà thờ, những lời cầu nguyện cho linh hồn người quá cố hòa cùng tiếng khóc thút thít.
Nhà của Vanessa may mắn không bị thiêu rụi hoàn toàn, nhưng bản thân cô được tìm thấy trong tình trạng xác chết cháy đen. Trên cổ có dấu vết bị siết. Hung thủ vẫn chưa bị bắt. Người yêu của cô, Starling, cũng được tìm thấy đã chết. Người ta đồn rằng có lẽ Starling đã gây ra sai lầm gì đó và bị giết để làm gương. Vanessa có lẽ đã bị cuốn vào vụ việc đó. Mọi người đều biết. Starling sớm muộn gì cũng sẽ có kết cục như vậy. Trong thâm tâm, ai cũng đã dự đoán điều đó.
Tang lễ của Starling cũng được tổ chức cùng lúc, nhưng mọi người đều thương tiếc và đau buồn cho cái chết của Vanessa.
Thi thể của cô sẽ được chôn cất tại nghĩa trang do bang hội mạo hiểm giả quản lý, nhưng Starling, giống như những người nghèo khác ở thành phố này, sẽ bị vứt vào Mê Cung. Vì sẽ bị thiêu và nghiền nát cả xương, nên cũng không có khả năng sống lại thành zombie. Sự khác biệt trong cách đối xử thể hiện rõ những việc làm tốt và uy tín của họ khi còn sống.
Tang lễ không chỉ có tôi, mà còn có cả Alwin, Dez và April tham dự. Alwin đứng bên cạnh tôi, nhắm mắt lắng nghe lời cầu nguyện của linh mục. Ba người họ không biết gì cả. Và cũng không cần biết. Ngay khi họ biết, tôi sẽ mất đi cả tình bạn và tình yêu.
Những kẻ thường ngày ăn nói thô tục cũng trở nên nghiêm trang vào lúc này. April khóc nức nở và bám vào ông nội mình.
Sau khi chôn cất xong, Dez nói có việc và trở về bang hội.
Tôi đi bên cạnh Alwin đang cúi đầu, trở về nhà.
Từ nghĩa trang ở ngoại ô thành phố về nhà, đi bộ trên con đường lớn.
Tiếng cười, tiếng bước chân, tiếng cụng ly, tiếng khóc của đứa trẻ bị đánh, âm thanh của thành phố này tuy náo nhiệt nhưng lúc nào cũng ẩm ướt.
“Cô ấy.”
Alwin, người im lặng từ nãy đến giờ, mở miệng.
“Dù không nói chuyện nhiều, nhưng từ góc nhìn của ta, ta nghĩ cô ấy là một người phụ nữ tốt.”
“Đúng vậy.”
“Từ khi đến thành phố này, ta đã chia tay với rất nhiều mạo hiểm giả... Cứ ngỡ đã quen rồi, nhưng vẫn còn đau lòng.”
Người lẩm bẩm như đang tự nói với mình và mân mê viên ngọc bích trên ngực. Đó là chiếc mặt dây chuyền kia. Tôi đã nói với Alwin rằng tôi tìm thấy nó ở một cửa hàng đồ cũ.
“Ai cũng vậy thôi. Và đó không phải là thứ có thể quen được. Cái chết của một người thân thiết, lúc nào cũng đau đớn và buồn bã.”
Nếu không vậy, thì việc trở nên thân thiết cũng chẳng có ý nghĩa gì. Khi mất đi mới nhận ra mình đã yêu thương đến nhường nào. Là vậy đó.
“Không cần phải khóc. Nhưng cũng không cần phải chịu đựng. Dù có đầy vết thương, dù có lấm lem bùn đất, con người vẫn có thể sống. Cứ vùng vẫy hết sức có thể. Vì chết thì lúc nào cũng có thể.”
“Đúng vậy.”
Dù không thấy mặt, nhưng tôi cảm nhận được khuôn mặt căng thẳng của người đã giãn ra. Chắc hẳn người đã cười.
“Về thôi. Trời sắp mưa rồi.”
Mới lúc nãy còn nắng đẹp, mà giờ đã có những đám mây xám xịt kéo đến.
“Hửm?”
Giữa đám đông, một người đàn ông mặt mày tái nhợt đi qua. Hắn vừa ngáp vừa gãi sau gáy.
Tôi ngẩng đầu dậy.
“Sao vậy, Matthew?”
“Xin lỗi. Tôi có chút việc. Người về trước đi.”
Alwin lộ rõ vẻ không vui.
“Lại là rượu à? Hay là gái?”
Không đời nào, tôi lắc đầu.
“Tôi chợt nhớ ra hôm nay sòng bạc mở cửa. Đừng lo, cháy túi là tôi về ngay.”
“Đi mà bị lột sạch tới cả lông mông đi!”
“Thật là, người nói năng khó nghe quá.”
“Là tại ngươi chứ ai.”
Đúng vậy nên tôi không phản đối.
“Vậy nên, xin lỗi nhưng người có thể cho tôi vay thêm một chút được không?”
Dù tôi đã nở một nụ cười tươi, nhưng ánh mắt của Alwin ngày càng trở nên lạnh lùng.
“Ngươi đúng là…”
“Thôi mà, xin người đấy.”
Tôi đặt một viên kẹo vào lòng bàn tay người.
“Ăn cái này rồi chờ tôi nhé.”
“...Được rồi.”
Alwin miễn cưỡng cho viên kẹo vào miệng. Nhân tiện, đó là loại có đường bình thường.
“Phải về trước khi trời tối đấy.”
“Vâng ạ.”
Tôi vẫy tay và từ từ quay đi, rời khỏi Alwin.
Tôi cúi người, giữ khoảng cách và theo sau gã đàn ông. Gã rẽ vào một con hẻm. Hướng đến có vẻ là phía sau một quán rượu nào đó. Một địa điểm giao dịch ‘thuốc’ nổi tiếng. Chắc chắn người bán cũng ở đó.
Gã đàn ông rẽ vào góc đường. Sắp đến rồi à. Tôi nín thở và tiến lại gần thì bất ngờ có tiếng hoảng hốt từ phía bên kia góc đường.
“Mày là ai?”
“Này, dừng lại!”
Một tiếng hét vang lên cùng với tiếng ai đó ngã xuống. Đồng bọn lục đục à? Hay là có khách đến trước? Tôi áp sát vào tường, lén nhìn. Tôi nín thở.
Trong con hẻm tối giữa hai tòa nhà, một người đàn ông đang đứng. Trên tay là một thanh kiếm đẫm máu. Hai người đang nằm dưới đất. Gã đàn ông mặt mày tái nhợt lúc nãy và một người đàn ông trung niên có vẻ là người bán. Cả hai đều bị chém thẳng mặt, rõ ràng đã chết.
Kẻ đã chém, là người tôi quen.
“Ra đây đi, Matthew. Tao biết mày đang ở đó.”
Roland nói mà không cần quay lại. Nghe nói gã đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát, nhưng vẫn bình an vô sự à. Quần áo rách nát nhưng không có vẻ gì là bị thương.
Mồ hôi lạnh chảy trên trán tôi. Dù ngạc nhiên vì gã còn sống, nhưng không khí xung quanh gã đã thay đổi quá nhiều. Mới vài ngày trước còn là một tên công tử bột tự cao tự đại. Nhưng bây giờ, dù vừa mới giết người, gã lại tỏ ra rất bình tĩnh. Thật đáng sợ.
“Chào, con gà công nghiệp yếu đuối. Tình cờ gặp nhau ở đây nhỉ. Không lẽ đã đổi nghề sang làm cướp giết người à. Con trai của một gia đình hầu tước cũng đã sa sút đến vậy rồi sao.”
Roland không để ý đến lời khiêu khích của tôi. Gã tra thanh kiếm còn dính máu vào vỏ. Gã bước đến trước mặt tôi và giơ hai tay lên trời.
“Bây giờ, ta sẽ truyền lại lời sấm truyền của đấng tối cao cho ngươi.”
“Hả?”
Trước khi tôi kịp nói, Roland đã nói với vẻ mặt vô cảm.
“Hỡi con người, đã vượt qua thử thách một cách xuất sắc”
Tim tôi như thắt lại. Dù giọng nói là của Roland, nhưng cách nói này, muốn quên cũng không thể quên. Thần Mặt Trời. Thần Mặt Trời Ariostol. Vì cái tên khốn đó mà tôi đã phải chịu bao nhiêu cay đắng. Tức giận, sát ý, nghi ngờ, sợ hãi, những suy nghĩ như một chất lỏng nóng hổi, hỗn loạn xoáy cuộn trong đầu tôi. Dù vậy, việc phải làm đã được quyết định. Chỉ cần đấm thôi. May mắn thay, có ánh nắng chiếu qua khe hở của những đám mây. Dù chỉ trong chốc lát, nhưng cũng đủ. Cứ trách cái sự ngu ngốc của mày khi tự mình bước ra ánh sáng đi.
Tắm mình trong ánh nắng, cảm nhận sức mạnh tràn đầy cơ thể, tôi vung nắm đấm lên. Thực ra, dù Roland không liên quan gì đến Thần Mặt Trời mà chỉ là một kẻ điên, tôi cũng không quan tâm. Kẻ dám bắt chước một cách ngu ngốc trước mặt tôi là kẻ có lỗi. Tôi định đập nát mặt gã bằng một đòn, nhưng không thành. Nắm đấm lẽ ra đã tung ra hết sức lại bị lòng bàn tay của Roland nhẹ nhàng chặn lại.
“Cái gì?”
Roland siết chặt nắm đấm của tôi. Nắm đấm từng nghiền nát đá, đục thủng giáp sắt của tôi đang kêu răng rắc. Cú đấm bằng tay còn lại cũng bị chặn lại một cách dễ dàng. Cứ thế, cả hai rơi vào thế giằng co. Tôi cố gắng đẩy lùi nhưng không hề nhúc nhích. Đùa à? Với sức mạnh hiện tại, một kẻ như Roland lẽ ra phải như hạt bụi chứ.
Roland nhíu mày khó chịu, rồi ném tôi đi một cách nhẹ nhàng. Lưng tôi đập mạnh vào tường.
“Im lặng. Ta đang truyền lời của ngài.”
Tôi không thể cử động. Dù cú va đập không đau lắm, nhưng trực giác của tôi mách bảo rằng hành động bất cẩn lúc này là rất nguy hiểm. Roland lại giơ tay lên trời.
“Ngươi đã có được thần khí của ta, và đã dùng nó để dâng lên máu thịt. Thử thách thứ hai, ngươi đã qua.”
Tôi hoa mắt. Cảm giác buồn nôn ập đến. Có thứ hai nghĩa là có thứ nhất. Thử thách thứ nhất, chắc là vụ chinh phục Tháp Thần Mặt Trời. Thần khí có vẻ là ‘Mặt Trời Tạm’. Dù tôi chẳng đánh bại quái vật hay thắng một cuộc đấu trí nào, nhưng có vẻ quá trình có được nó không quan trọng. Vấn đề là ở chỗ "dâng lên máu thịt". Tức là...
“Đừng có giỡn mặt!”
Không phải vì cái thằng cha mày mà tao đã giết cô ấy. Cảm giác siết cổ, cảm giác tội lỗi như cặn bã, giọng nói và nước mắt của cô ấy lúc lâm chung gọi tên tao, tất cả là lỗi của tao. Những thứ đó không phải để làm mày vui!
Mà này, chẳng giải thích gì cả, tự dưng phán "đã qua, xin chúc mừng" à? Nói nhảm cũng vừa vừa thôi chứ.
“Bọn tao không phải là tín đồ hay nô lệ của mày! Mau trả lại mọi thứ như cũ!”
“Tiếp theo là thử thách thứ ba. Hãy chuẩn bị tinh thần.”
Không thèm đếm xỉa đến lời tôi, Roland buông tay xuống và đơn phương tuyên bố kết thúc.
“Không ngờ, ngươi lại là ‘Kẻ Chịu Nạn’ của thần ta.”
Gã cười lạnh. Một khuôn mặt tôi đã thấy chán ngấy mấy ngày trước, nhưng bây giờ lại trông như một thứ giả tạo.
“Cái gì vậy?”
“Thần Mặt Trời cũng là ‘Thần Chiến Tranh’ và ‘Thần Thử Thách’. Ngài ban cho những người có tố chất trở thành dũng sĩ hay anh hùng nhiều thử thách, và những người vượt qua tất cả sẽ được mời đến ‘Cung Điện Mặt Trời’ và được ban cho sự sống vĩnh cửu. Những người đang trong quá trình nhận thử thách được gọi là ‘Kẻ Chịu Nạn’.”
“Đồ điên.”
Nói tóm lại, là trở thành nô lệ vĩnh viễn cho cái lão Thần Mặt Trời thối tha đó chứ gì.
“Vậy là, mày đã dâng cái mông của mình cho Thần Mặt Trời để có được sức mạnh đó à.”
“Cẩn thận lời nói của ngươi.”
Roland ném cho tôi một cái nhìn đầy sát khí.
“Ngay lúc ta bị chôn vùi dưới đống đổ nát của dinh thự, khải thị của thần đã giáng xuống. “Ngươi không nên chết ở đây. Ngươi còn có sứ mệnh phải hoàn thành”. Khi ta tỉnh lại, ta đã đứng bên ngoài dinh thự.”
Roland túm lấy cổ áo, kéo xuống. Trên ngực trái của gã, được khắc là huy hiệu của Thần Mặt Trời.
“Đây chính là chứng nhận của một ‘Sứ Giả’. Tăng số lượng tín đồ, tái hiện phép màu của thần trên mặt đất, và đôi khi là dẫn dắt nhân loại. Ta, đã được giao phó trọng trách đó.”
Đúng là một cái nghề rác rưởi. Làm trai bao còn tốt hơn cả ngàn lần.
“Ta đã vui mừng khôn xiết. Sau ba năm làm tín đồ, cuối cùng đức tin của ta cũng đã được công nhận.”
À, hiểu rồi. Mắt nhìn của Thần Mặt Trời còn tệ hơn cả lỗ đít nữa.
“Vậy, bây giờ mày định làm gì. Dùng sức mạnh đó để phục hưng vương quốc à? Hay là định đi tiêu diệt lũ quái vật đang tràn ngập ở quê hương mày?”
“Không có hứng thú.”
Gã lắc đầu một cách thờ ơ.
“McTaroad bây giờ ra sao ta cũng không quan tâm. Ta chỉ hoàn thành sứ mệnh của mình thôi.”
“Đi hành hương à? Hay là định cạo đầu rồi đi rao giảng những lời dạy quý báu?”
“Thanh tẩy thành phố này.”
Đầu óc tôi trống rỗng trong giây lát.
“Ngươi cũng biết mà. Thành phố này bẩn thỉu đến mức nào. Con người ở đây sa đọa đến mức nào. Vùng đất này có quá nhiều thứ không cần thiết. Cho đến ngày Thần Mặt Trời giáng lâm, cần phải làm sạch mặt đất. Bắt đầu từ thành phố này.”
“Mày nghĩ mày làm được à?”
‘Bóng tối’ của thành phố này sâu lắm. Chỉ có chút sức mạnh thì chẳng làm được gì đâu. Nếu có thể, thì kẻ thống trị ở đây bây giờ đã là Dez rồi.
“Làm được hay không không phải là vấn đề. Thực thi ý chí của thần. Đó là sứ mệnh của ta.”
Gã lấy ra một cái túi nhỏ từ trong túi áo, xé ra và đổ lên lòng bàn tay. Bột trắng.
“‘Release’ à?”
“Ngươi nghĩ tại sao ta lại muốn có được thứ này?”
Gã lặng lẽ cười, rồi cho hết vào miệng. Ngay lúc đó, huy hiệu được khắc trên ngực trái của gã tỏa ra ánh sáng chói lòa. Cơ thể Roland run lên.
“Là để làm thế này.”
Ngay lập tức, vai của Roland phồng lên. Đồng thời, sườn, đùi, hông, ngực phải, cứ phồng lên rồi xẹp xuống như thể có ai đó đang đấm từ bên trong cơ thể gã. Cứ như thể một con quỷ nhỏ đang quậy phá bên trong.
“Các ngươi có vẻ nghĩ đây chỉ là một loại ma túy, nhưng không phải. Đây là đôi cánh để đến gần hơn với Thần Mặt Trời. Là chiếc chìa khóa để biến đổi cơ thể bẩn thỉu này thành một hình dạng xứng đáng với một linh hồn cao cả.”
Khi sự biến đổi kết thúc, kẻ đứng đó là một gã khổng lồ cao hơn tôi cả một cái đầu. Không chỉ vậy. Quần áo rách nát, da đỏ như máu, xương cốt lồi ra, lốm đốm. Tóc rụng hết, dái tai cũng biến mất, từ cái đầu phình to mọc ra ba cái mào và một cái mỏ nhọn. Trông như một cái đầu gà bị thổi phồng. Trong hai mắt không còn con ngươi, thay vào đó là huy hiệu của Thần Mặt Trời.
“Đó chính là, ‘Release’.”
Roland, kẻ đã biến thành một con quái vật, nói với giọng điệu trang nghiêm.
Ra vậy, giết bọn bán thuốc là để cướp ‘Release’.
“Nói trước cho ngươi biết, dù ngươi có uống cũng không có được sức mạnh. Kẻ không có đức tin không thể đến gần ngài. Hình dạng này là bằng chứng của những người được chọn trong số các tín đồ.”
“Ngược lại, tôi thấy nhẹ nhõm đấy.”
Vì Alwin đã không biến thành một con quái vật như thế này.
“Trong thành phố này cũng có rất nhiều tín đồ của Thần Mặt Trời. Khi thấy hình dạng này, họ sẽ biết được sự vĩ đại của Thần Mặt Trời và đức tin của họ sẽ càng thêm sâu sắc.”
Ngược lại, chắc họ sẽ muốn thoát khỏi cái giáo phái cuồng tín này thì có.
“Nếu tín đồ... ‘sứ giả’ tăng lên, chỉ cần có ‘Release’, có sức mạnh này, việc thanh tẩy không còn là giấc mơ. Nếu dám cản đường, ta cũng sẽ giết cả ngươi. ‘Kẻ Chịu Nạn’ không chỉ có một mình ngươi. Nếu chết ở đây thì ngươi cũng chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi. Thần Mặt Trời cũng không hề nhắc đến mạng sống của ngươi.”
“Vậy thì tốt quá, cúc cù cu.”
Tôi thọc tay vào túi.
“Nhưng, tao thì xin kiếu.”
Tôi ném quả cầu trong tay và niệm mật chú.
“‘Chiếu Xạ’.”
Quả cầu bay lên và tỏa ra ánh sáng chói lòa. Ngay cả Roland cũng phải quay mặt đi. Tận dụng mọi thứ có thể là phương châm của tôi. Cứ chờ đấy, Thần Mặt Trời. Tao sẽ dùng chính ‘thần khí’ mà mày ban cho để nghiền nát tên đầy tớ của mày.
“Về địa ngục đi!”
Cú đấm bất ngờ của tôi đã bị chặn lại một cách dễ dàng.
“Vô ích. Sức mạnh của ta bây giờ... hả?”
Trong lúc gã đang giữ tay tôi, tôi đã lẻn vào trong lòng gã. Tôi đặt vai vào khoảng giữa bụng gã, tận dụng đà đứng dậy để lật ngửa gã một cách nhanh chóng. Dù là một gã khổng lồ, với tôi bây giờ cũng rất dễ dàng. Lưng của Roland đập xuống đất.
Một tiếng rên như thể đã nôn hết không khí trong phổi ra. Nhân cơ hội đó, tôi rút thanh kiếm từ hông Roland và đâm vào tim gã. Máu văng tung tóe. Sau khi xoay vài vòng, tôi rút ra và đâm vào tim gã thêm một lần nữa. Roland co giật hai lần rồi nôn ra một lượng lớn máu, sau đó gục xuống và không cử động nữa.
“Tự mãn quá rồi đấy.”
Dù có được sức mạnh của thần, kinh nghiệm chiến đấu vẫn giữ nguyên. Một công tử bột thiếu kinh nghiệm thực chiến, có bao nhiêu cách để qua mặt.
“Giờ thì, xác của tên này...”
Lại phải nhờ đến ‘Kẻ Đào Mộ’ xử lý thôi. Dù vậy, nhìn thấy con quái vật này, có lẽ ông ta cũng sẽ sợ chết khiếp.
Tôi định lấy cái chuông ra thì mắt cá chân tôi bị nắm lấy. Không thể nào, tôi vừa nghĩ vừa nhìn xuống thì thấy Roland với miệng đỏ au như một tên hề đang cười toe toét. Một cơn đau dữ dội chạy dọc mắt cá chân tôi. Khi tôi nhíu mày, cơ thể tôi đã bay lên không trung.
Trong một thoáng, tôi đã bay lên tận mái nhà tầng hai. Cứ ngỡ vậy, rồi tôi lại lao xuống và đâm vào cửa sổ của một tòa nhà gần đó. Vừa phá vỡ kính cửa sổ và khung cửa, tôi đập mạnh xuống sàn đá. Dù đã kịp thời bảo vệ đầu, nhưng cú sốc xuyên qua toàn thân làm tôi hoa mắt. Cú này quả thật có tác dụng.
Chắc đây là một ngôi nhà hoang. Nghe đồn là dinh thự của một gã nhà giàu nào đó đã sa sút và bỏ hoang. Có lẽ là một sảnh lớn, trần nhà cao và không gian rộng thênh thang. Trên đầu treo một chiếc đèn chùm dính đầy sáp nến, trong lò sưởi đen kịt không có một thanh củi trông thật lạnh lẽo. Tất cả đều bị phủ một lớp bụi mỏng. Có vài cửa sổ lấy sáng nên tầm nhìn không có vấn đề gì.
Roland đâu rồi? Trong tầm nhìn chao đảo, tôi cố gắng tìm kiếm hình dáng của gã thì một tiếng chuông vang lên trong đầu.
Bất ngờ, một bóng đen phủ xuống đầu tôi. Tôi vội lăn đi, thì một thanh kiếm cắm sâu vào mặt đất, sượt qua tôi.
Xem ra gã đã nhảy từ dưới đất lên đây. To con mà cũng nhanh nhẹn gớm.
“Dai dẳng thật.”
Roland nói với giọng nửa thán phục nửa khó chịu. Nhìn kỹ, vết thương trên ngực gã đang nhanh chóng lành lại.
“Không lẽ, thật sự bất tử à?”
“A, ta cũng ngạc nhiên đấy. Lúc bị đống đổ nát đè lên, ta không có ý thức. Không ngờ bị đâm thủng tim lại đau đến vậy.”
Gã nói đùa và vuốt ve vết thương trên ngực. Dù bị đâm thủng tim vẫn tỉnh bơ. Cái tên Thần Mặt Trời rác rưởi vô dụng thối tha đó. Đã cho con gà công nghiệp yếu đuối cái thứ gì vậy. Làm sao để hạ gục tên này đây? Dù bị ném đi, ‘Mặt Trời Tạm’ vẫn theo tôi là một điều may mắn, nhưng thời gian sử dụng ngày càng giảm.
Tiếc là trời lại nhiều mây. Không thể mong đợi ánh nắng mặt trời.
Roland ném kiếm về phía tôi. Tôi cố gắng né đường kiếm như một tia chớp, nhưng lại mất thăng bằng. Lợi dụng sơ hở đó, gã lao vào như một con bò điên. Tôi cố gắng đỡ đòn nhưng lại bị hất văng và đập vào tường. Không khí trong phổi bị ép ra ngoài. Khi tôi quỳ xuống, nắm đấm của Roland bay đến. Tôi vung nắm đấm lên để đỡ cú đấm mạnh.
Ngay lúc va chạm, tôi có cảm giác như xương mình bị tê liệt. Cánh tay tôi bị đánh bật ra một cách dễ dàng. Roland vung cánh tay còn lại về phía khuôn mặt trống không của tôi. Tôi chỉ kịp ngã người ra sau để giảm lực. Khi nhận ra, tôi đã bị đập vào tường. Cứ ngỡ cổ mình sắp gãy.
Ý thức sắp mất đi, nhưng tôi cắn lưỡi để tỉnh táo. Trong tầm nhìn sắp chìm vào bóng tối, một vệt sáng bạc bay đến. Tôi lăn người né đi, một giây sau, thanh kiếm của Roland đã cắm vào sàn.
Tôi vỗ vào mặt hai lần để tỉnh táo. Bay vào mắt tôi là khuôn mặt quái vật của Roland. Tỉnh dậy mà thấy cái này thật là tệ.
“Bỏ cuộc đi. Matthew. Mày không có cửa thắng đâu.”
“Không bao giờ.”
Tình hình tồi tệ nhất, nhưng không thể bỏ cuộc được.
“Tao đã hứa sẽ về trước khi trời tối.”
Nếu không, công chúa kỵ sĩ đó sẽ ngồi chờ trong căn phòng tối om, không thèm châm cả nến.
“Dù có vùng vẫy thế nào, ngươi cũng không thể thoát khỏi Thần Mặt Trời đâu, đồ sâu bọ. Hay là, gọi ngươi là Madukas thì đúng hơn nhỉ.”
Ồ, một tiếng phát ra từ miệng tôi.
“Mày biết quá khứ của tao à?”
“‘Thần Mặt Trời nhìn thấu tất cả, Sol Nia Spectus’.”
“Ra vậy.”
Vậy là ‘lời nguyền’ của tôi gã cũng đã biết. Từ nãy đến giờ gã cứ liếc nhìn ‘Mặt Trời Tạm’ là vì vậy à.
Tôi đứng dậy.
“Vậy thì, mày cũng biết tao được gọi là ‘Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân’ đúng không. Mày nghĩ tại sao?”
“Đã đánh bại một tộc người khổng lồ à?”
Gã nói với vẻ không quan tâm. Tôi lắc đầu.
“Cũng có chuyện đó. Nhưng đó chỉ là phần sau thôi. Bây giờ tao sẽ cho mày thấy.”
Tôi bẻ khớp tay và vẫy tay.
“Sức mạnh thật sự của ‘Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân’ Matthew.”
“Thú vị.”
Gã lẩm bẩm và định rút thanh kiếm cắm trên sàn.
“Đừng hòng.”
Tôi đá vào tay đang nắm chuôi kiếm của gã. Bình thường thì gã sẽ buông tay, nhưng vì sức mạnh quá lớn nên thanh kiếm đã không chịu nổi. Nó gãy ngay từ chỗ cắm xuống.
Tặc lưỡi, Roland vung thanh kiếm đã ngắn lại. Ra vậy, kiếm thuật cũng không tồi. Hơn nữa, tốc độ cũng kinh khủng. Ngay cả mắt tôi cũng không thể theo kịp đường kiếm. Nếu là người thường, chắc đã bị xé thành tám mảnh rồi.
“Nhưng mà, cũng chỉ đến thế thôi.”
Tôi nắm lấy cổ tay đang vung lên của gã. Dù đã biến thành một gã khổng lồ, nhưng chuyển động của cánh tay và ánh mắt vẫn quá thật thà.
“Lúc nãy mày đã đấm tao không ít đâu nhỉ. Tao vẫn nhớ đấy. Bốn phát... không, tính cả lúc nãy là năm phát.”
Nợ thì phải trả.
“Một phát!”
Tôi đấm vào sườn trống không của gã. Cảm giác xương vỡ truyền đến. Cơ thể Roland gập lại.
“Thêm một phát nữa!”
Lần này tôi đấm móc từ dưới lên cằm Roland. Gã nôn ra máu và ngã ngửa ra sau.
“Vẫn chưa hết đâu!”
Tôi kéo cổ tay đang nắm của gã, lần này Roland chủ động tấn công. Dù nắm đấm nhanh như chớp nhưng vì quá lớn nên động tác ban đầu cũng chậm và quỹ đạo dễ đoán. Tôi tung một cú đấm phản công, mặt Roland bị đánh bật ra.
“Đây là phát thứ tư!”
“Đừng hòng!”
Roland nhanh chóng nắm lấy cổ tay tôi. Cả hai rơi vào thế nắm cổ tay nhau. Tôi thấy vẻ mặt đắc ý của Roland. Vui mừng quá sớm rồi đấy. Tôi gập cánh tay lại và kéo Roland về phía mình.
“Hự!”
Tôi húc đầu vào khuôn mặt trống không của gã. Một thứ ấm nóng chảy trên trán tôi.
“Đây là phát cuối cùng.”
Tôi dùng đầu gối đá vào háng gã.
Roland tái mặt. Gã rên lên và làm rơi kiếm.
“Chậc!”
Có lẽ gã không muốn tôi nhặt được. Trước khi tôi kịp phản ứng, gã đã dùng mũi chân đá bay thanh kiếm rơi xuống. Nó bay đi với tốc độ kinh người, vượt qua cửa sổ vỡ và rơi xuống dưới. Một tiếng động khô khốc vang lên từ xa. Giờ thì cả hai đều tay không.
“Ra vậy, định dùng mưu mẹo và kinh nghiệm để bù đắp à.”
Roland dùng tay còn lại nắm lấy tay tôi. Cả hai rơi vào thế nắm tay nhau.
“Nhưng, nếu là một trận đấu sức mạnh thuần túy thì ta có lợi thế hơn. Sẽ không giống như lúc nãy đâu.”
Dù tôi đã đấm với ý định giết, Roland vẫn tiếp tục tấn công. Xương và cả “của quý” tôi vừa nghiền nát cũng đang tái tạo.
“Chưa chắc đâu.”
Gió thổi vào từ cửa sổ vỡ ngày càng mạnh. Cuộc đấu sức vẫn đang giằng co. Nếu cố gắng đẩy lùi, chỉ cần lơ là một chút là sẽ bị đẩy ngược lại. Cơ bắp kêu lên, báo hiệu đã đến giới hạn. Mồ hôi lấm tấm trên trán Roland.
“Sao vậy, trông mày có vẻ khổ sở nhỉ.”
“Ngươi mới là người đã đến giới hạn rồi. Nhìn đi.”
Chỉ cần liếc mắt là thấy ánh sáng của ‘Mặt Trời Tạm’ đang yếu đi. Nó nhấp nháy và dần dần mờ đi.
“Thời gian trôi qua, hiệu lực của thần khí sẽ mất đi. Khi đó, ngươi sẽ lại trở về thành một kẻ vô dụng như cũ.”
“Nói nhiều quá đấy, con gà công nghiệp yếu đuối.”
Tôi khịt mũi cười.
“Mày biết về tao từ Thần Mặt Trời, thì tao cũng nghe về mày từ Alwin đấy. Về việc mày bị đối xử như thế nào ở quê nhà.”
Miệng Roland khẽ méo đi.
“Chỉ vì là con của một người tình mà bị anh em bắt nạt, bị cha mẹ lờ đi, lại còn ngu học nên bị gia sư đánh đập bằng roi. Thế là mày thức tỉnh à? Đồ biến thái. Vì vậy mà mày đã phải trải qua một tuổi thơ cô đơn, không bạn bè.”
“...Câm mồm.”
Gân xanh nổi lên trên trán gã.
“Đừng có ngại ngùng thế. Vụ bùng phát quái vật lần đó, mày nói là đi thị sát nên vắng mặt chỉ là cái cớ, thật ra là mày đã bỏ rơi gia đình mình để chạy trốn, đúng chứ? Nghe nói trong đó có cả vợ và con trai mày nữa. Thật tội nghiệp.”
Tiếng nghiến răng kèn kẹt vang lên.
“Bây giờ tao vẫn còn nghe thấy tiếng hét của nó đấy. ‘Cha ơi, cha ơi. Cứu con. Tại sao lại bỏ con mà chạy? Cha sợ quái vật đến vậy sao? Hay là, vì muốn theo đuổi cái mông của Alwin nên chúng con trở thành gánh nặng?’. ‘Đúng vậy, cha mày thích cái mông của Alwin lắm. Nên chúng mày có thành phân của quái vật thì cũng chẳng sao, ha ha ha!’”
“Tao bảo câm mồm!”
Roland gầm lên. Cơ bắp như muốn xé toạc, mạch máu trên cánh tay vỡ tung, gã đè lên tôi. Không thể chịu nổi, cơ thể tôi trượt lùi về sau. Chẳng mấy chốc đã bị dồn đến cửa sổ vỡ. Gã định đẩy tôi xuống đây. Đây là lúc phải cố gắng. Nếu rơi xuống, sẽ không còn cơ hội thắng.
“Khác hẳn với bộ mặt thánh thiện lúc nãy nhỉ. Như thế này mới giống mày hơn đấy.”
“Tao sẽ bịt cái miệng lắm mồm của mày lại ngay bây giờ!”
“Không thích.”
Tôi nhếch mép cười.
“Nếu là nụ hôn của một mỹ nhân thì tao rất hoan nghênh.”
“Xem ra, cũng không cần thiết nữa.”
Bên cạnh tôi có tiếng động cứng. Một quả cầu tròn lăn dưới chân tôi.
‘Mặt Trời Tạm’.
Hết giờ rồi. Để có thể sử dụng lại, cần phải phơi dưới ánh nắng mặt trời nửa ngày. Đương nhiên, không có cái dự phòng.
Cơ thể tôi nặng trĩu.
Lại nữa rồi. Cả người lại trở nên nặng nề như mọi khi. Như thể bị đẩy xuống đáy một vũng bùn sâu. Dù có vùng vẫy thế nào cũng không thể chống cự, một cảm giác chìm dần.
‘Lời nguyền’ của Thần Mặt Trời lại trói buộc tôi.
Không chịu nổi sức nặng, tôi quỳ một gối xuống. Tiếng cười nhạo vang lên từ trên đầu. Áp lực tăng lên, như muốn nghiền nát tôi ngay lập tức.
“Tiếc thật đấy, đồ thua cuộc!”
Đừng có mơ, con gà công nghiệp yếu đuối. Chuyện đó tao đã biết từ đầu rồi. Đúng vậy. Tôi của trước đây, chỉ là một kẻ thua cuộc, bị một con quái vật phi lý như Thần Mặt Trời đánh cho tơi tả, cụp đuôi, rên rỉ thảm hại và bỏ chạy. Dù vậy, không thể cứ thua mãi được. Không muốn kết thúc như vậy. Dù đối thủ có mạnh đến đâu, cứ bị coi thường mãi thì cái tôi của tôi cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Thần thánh cái gì chứ.
Thứ đó, ‘cút con mẹ mày đi!’.
“Kết thúc rồi!”
Chính là lúc này!
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi gầm lên từ tận đáy lòng.
Tôi đẩy bật sức mạnh đang cướp đi tự do và trói buộc mình.
Tôi lẻn vào trong lòng Roland, dùng sức bật của mắt cá chân và đầu gối, nhấc bổng gã lên trong nháy mắt. Mắt Roland mở to.
Vừa gầm lên, tôi vừa quật cơ thể Roland xuống chân mình. Sàn đá nứt ra. Tôi giẫm lên Roland đang nằm sấp, dùng ngón tay nắm lấy cằm gã và kéo mạnh. Tiếng hét không thành lời truyền qua tay tôi dưới dạng rung động.
Mặt tôi nóng bừng. Ngón tay run rẩy. Mồ hôi tuôn ra. Chết tiệt, cứng hơn tôi tưởng. Vì đã biến thành quái vật nên nó cứng hơn người thường à? Da bị rách, máu phun ra nên khó nắm. Dù vậy, không thể lơi tay được. Tôi nghiến răng, dồn sức vào hông và ngửa người ra sau. Nếu lơ là, cả người sẽ lại trở nên nặng nề. Đây là cơ hội cuối cùng.
Tiếng xé rách vang lên. Tiếng xương gãy là khi nào nhỉ. Sắp đến giới hạn rồi. Không ổn. Chết đi. Đủ rồi đấy. Mau chết đi!
“Một, hai!”
Tôi dồn hết sức lực và ngả người ra sau thì tay tôi tuột ra. Mất đà, tôi ngã ngồi xuống. Tôi thở hổn hển. Tay và mặt đều dính đầy máu. Muốn rửa nhưng đã đến giới hạn. Mệt quá. Tôi ngã ngửa ra sau.
Trong tầm nhìn lộn ngược, cái đầu của Roland đang lăn lóc.
Dưới chân tôi là một cái xác không đầu. Từ vết cắt, xương cổ lòi ra. Máu tuôn ra như thác, chảy xuống sàn. Dù cơ thể co giật liên tục, nhưng không có dấu hiệu đứng dậy.
“Vô, lý.”
Cái đầu của Roland lẩm bẩm với ánh mắt vô hồn.
Tôi cố gắng chịu đựng cơn đau toàn thân, bò bốn chân lại gần và quay cái đầu về phía mình.
“Trông mày không được khỏe nhỉ. Hay là ngứa mông à.”
Thay vì trả lời là một tiếng rên rỉ đau đớn.
Vết cắt ở cổ từ từ biến thành tro đen.
Từ xưa đến nay, cách để giết một con quái vật bất tử là chặt đầu. Xem ra tên này cũng không ngoại lệ. May quá. Nếu cách này không được, tôi chỉ còn cách chôn sống nó trong đất, hoặc dìm xuống biển, hoặc nghiền thành bột rồi trộn vào tường đất.
“Lẽ ra phải dùng kiếm hoặc rìu để chặt đầu. Nhưng gần đây không có lưỡi dao nào phù hợp nên đành phải giật ra.”
“T-tại, sao. Ngươi, có lời nguyền của Thần Mặt Trời…”
“À, cái đó à.”
Không phải là ‘lời nguyền’ đã được giải. Tôi cũng không có vật phẩm ma thuật nào có thể tạm thời giải nó.
“Là sự kiên cường của tao.”
Vì tên Thần Mặt Trời ngu ngốc đó mà tôi không thể sử dụng sức mạnh một cách tùy ý. Sức mạnh lẽ ra có thể dùng được một trăm, giờ chỉ còn một. Ngược lại, nếu dồn hết mười nghìn sức lực, có thể tạm thời sử dụng được một trăm.
Thời gian thì chỉ trong chốc lát, và cơ thể cũng tan nát. Toàn thân đau nhức, đứng dậy cũng khó khăn. Nếu không phải trong tình huống như thế này, ngay cả với một tên côn đồ tôi cũng không thể dùng được. Thật lòng mà nói, đó là một sức mạnh vô dụng. Dù vậy, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi có thể chống lại ‘lời nguyền’ của tên Thần Mặt Trời khốn kiếp. Một sự kiên cường ít ỏi mà tôi đã giành được bằng cách vắt kiệt thể xác và linh hồn của mình. Ngay cả Dez tôi cũng chưa từng nói. Đây là con át chủ bài cuối cùng, theo đúng nghĩa đen.
“À phải rồi, nguồn gốc của ‘Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân’ nhỉ. Đơn giản thôi. Là vì tao, đã đánh bại những kẻ mạnh hơn tao.”
Thế giới này rộng lớn. Có những kẻ mạnh hơn tôi về sức mạnh, giỏi hơn về chiến thuật, giàu kinh nghiệm hơn, có những sức mạnh mà tôi không có, những kẻ như vậy không thiếu. Cũng có những trận chiến mà tôi không thấy cửa thắng. Nhưng, tôi đã đối đầu trực diện với chúng, và đã thắng. Lặp đi lặp lại những chiến thắng lật kèo ‘Giết Người Khổng Lồ’, tôi mới có được ngày hôm nay.
“Mày là sứ giả của tên Thần Mặt Trời khốn kiếp đó, đúng không. Vậy thì đây là câu trả lời của tao.”
Tôi giơ ngón tay cái lên và làm động tác cắt cổ mình.
“Sớm muộn gì tao cũng sẽ vặn cổ mày, nên cứ chờ đấy, đồ khốn.”
Để tao cho mày thấy. Rằng ngay cả một kẻ thua cuộc cũng có nanh vuốt. Nhất định sẽ kéo mày xuống mặt đất, và cho mày hôn tất cả các loại phân trên thế giới này.
“Cứ đắc ý đi, ‘Thằng lắm mồm’.”
Roland cười một cách mỉa mai.
“Ngày ta giáng lâm rồi sẽ đến. Ngươi chỉ có hai lựa chọn, trở thành vật tế cho sự hồi sinh của ta, hoặc chết giữa chừng.”
“Còn có lựa chọn vặn cổ tên Thần Mặt Trời sâu bọ nữa đấy.”
Lờ đi những lựa chọn khác và ép buộc hai lựa chọn có lợi cho mình. Một chiêu lừa đảo điển hình.
“Những ‘sứ giả’ khác rồi cũng sẽ đến vùng đất này. Kết thúc rồi. Cả ngươi và vùng đất này.”
“Tại sao lại cố chấp với thành phố này?”
“...Vì trên vùng đất này, có ‘Mê Cung’.”
Lúc đó tôi nhận ra. ‘Tinh Mệnh Kết Tinh’ ở nơi sâu nhất của Mê Cung à. Mê Cung duy nhất trên thế giới chưa được chinh phục là ở đây. Mục tiêu của Thần Mặt Trời cũng là nó à.
“Vậy thì, cũng nhắn lại cho hắn luôn. ‘Muốn thì tự mình đến mà lấy đi, đồ ngu’.”
“Không cần thiết.”
Roland nói như đang mê sảng. Tro đen đã lan đến cằm gã.
“‘Thần Mặt Trời nhìn thấu tất cả, Sol Nia Spectus’.”
“Hay đấy. Tiện thể cho hắn xem cả cảnh tao đang đi vệ sinh luôn. Tao sẽ dẫn nó đến chỗ ngồi VIP, bảo hắn mau xuống đây đi.”
Roland không trả lời. Tro đen đã lan đến nửa dưới khuôn mặt gã. Dường như gã đã muốn nói gì đó với tôi qua ánh mắt, nhưng không còn cách nào để hỏi ý định của gã nữa.
Cuối cùng, tro đen bao phủ toàn bộ cổ của Roland, và tan biến theo làn gió lạnh. Phần thân cũng chậm hơn một chút, biến thành tro đen và tan đi. Chỉ còn lại quần áo và giày dép. Ngay cả máu dính trên tay và quần áo của tôi cũng biến thành tro đen và tan theo gió.
“Vĩnh biệt, con gà công nghiệp yếu đuối.”
Bất ngờ, một ánh sáng chói lòa làm tôi lóa mắt.
Nhìn về phía cửa sổ, mặt trời đã ló ra từ khe hở của những đám mây.
“Mày đang nhìn đấy chứ, đồ sâu bọ.”
Dù mục đích của Thần Mặt Trời là gì, tôi cũng không có ý định để gã được như ý nữa. Tôi đã sợ hãi trước cái danh hiệu Thần linh và ‘lời nguyền’ đã cướp đi sức mạnh của tôi. Tôi đã chạy trốn. Chạy trốn khỏi Thần Mặt Trời, khỏi cảm giác bất lực của chính mình. Cứ thế, tôi đã chạy đến tận cùng của lục địa và gặp phải một âm mưu khó hiểu. Nếu không thể chạy trốn, chỉ còn cách chuẩn bị tinh thần và đối mặt.
Hơn nữa, tôi không thể chịu đựng được việc để cái tên khốn đó ngồi chễm chệ trên cái mông to của nó nữa. Nếu kẻ nghĩ ra công thức chế tạo ‘Release’ là gã, có lẽ cũng sẽ có cách để đưa Alwin trở lại bình thường.
Bảo tao trở thành nô lệ của mày à? Mơ đi.
“Câu trả lời của tao đây.”
Tôi giơ cao ngón giữa lên trời. Mặt trời lại bị mây che khuất.
“Giờ thì, phải làm gì đây.”
Không phải xử lý xác chết là một điều may mắn, nhưng quần áo và cơ thể đều tan nát. Hơn nữa, tôi đã làm quá lớn chuyện. Chắc chắn sẽ có người chạy đến ngay. Nếu bị phát hiện sẽ rất phiền phức. Nhưng, tôi vẫn chưa hồi phục đủ sức lực để chạy. Ấy vậy mà, có tiếng ai đó đang chạy lên cầu thang. Đã đến rồi à. Tha cho tôi đi. Không còn lối thoát nào khác. Tôi bò bốn chân đến cửa sổ vỡ, nhìn xuống và nhíu mày.
“Đành vậy.”
Tôi quyết định. Tôi lăn người và nhảy xuống.
Sau một thoáng lơ lửng, tôi đâm đầu vào một đống rác. Một cái hố xử lý rác. Thức ăn thừa, tro, than củi, và rác hữu cơ của cả khu vực này được tập trung ở đây. Mười ngày một lần, những người được thuê với giá rẻ sẽ thu gom, phân loại và xử lý tại bãi đốt hoặc bán cho nông dân sống ngoài thành phố làm phân bón. Chính nó đã trở thành một cái đệm cho tôi. Tôi gạt bỏ những mẩu rau và vỏ trứng trên đầu và bò ra khỏi đống rác.
“Mùi kinh khủng quá, này.”
Thế này thì không thể xuất hiện trước mặt Alwin được. Tình yêu trăm năm cũng sẽ nguội lạnh. Nếu là tôi ở vị trí ngược lại thì không sao. Chắc vậy.
“Uây, mày là cái gì vậy.”
Quay lại, một vệ binh đang đứng trước mặt tôi. Râu kẽm. Lần trước khi bị anh em nhà Aston tấn công cũng đã chạy đến. Thật là vất vả.
“Lại bẩn thỉu thế này à, bị thương nữa sao?”
“Bị mấy anh trai đáng sợ quấy rối. Khổ lắm. Bị đánh, bị đá, cuối cùng còn bị ném vào đây.”
Tôi làm mặt mếu máo trước câu hỏi của gã râu kẽm.
“Ví tiền cũng trống rỗng. Mới được cho tiền tiêu vặt mà.”
Tôi lộn ngược ví và lắc. Không có gì rơi ra. Số tiền tiêu vặt Alwin cho, tôi để trong túi quần.
“Này, thưa ngài. Lấy lại tiền tiêu vặt cho tôi đi. Này.”
“Bỏ cuộc đi.”
Khi tôi định lại gần, gã râu kẽm nói một cách phũ phàng và đẩy tôi ra. Tôi ngã ngồi xuống.
“Thật là quá đáng.”
Tôi cúi đầu thất vọng.
“Mà này, mày. Có thấy kẻ nào đáng ngờ không?”
“Ngoài những kẻ đã cướp tiền của tôi?”
“Vừa rồi ở đó tìm thấy hai xác chết. Chắc là rắc rối liên quan đến ‘thuốc’. Chắc vẫn chưa chạy xa đâu.”
Xác chết do Roland tạo ra. Để lại một thứ phiền phức.
“Ai biết được.”
Tôi nghiêng đầu.
“Mà hình như, trên lầu có vẻ ồn ào.”
Tôi chỉ tay lên trên, người thò đầu ra từ cửa sổ là gã da đen. Hắn cũng đến à.
“Không có. Bên này không có ai. Chỉ có quần áo và giày dép kỳ lạ còn lại. Cũng có dấu vết tranh cãi. Có lẽ có liên quan gì đó.”
“Biết rồi, tôi đến ngay.”
Gã râu kẽm đáp lại. Khi định chạy đi, mắt gã và tôi chạm nhau. Gã bịt mũi và tỏ vẻ ghê tởm.
“Biến đi nhanh. Nếu không tao sẽ tống vào tù đấy!”
“Rồi rồi.”
Tôi lồm cồm bò dậy và rời khỏi đó. Tôi có cảm giác như đang nhận những ánh mắt khinh bỉ và thương hại từ sau lưng. Sau khi nghỉ ngơi một chút, tôi đã có thể đi lại được nên ra đường, những người qua đường hét lên và tránh xa. Xem ra bộ dạng của tôi nổi bật hơn tôi nghĩ. Tôi gạt bỏ mẩu rau dính trên đầu, cúi người và đi về phía trước, cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội.
“Cái gì vậy. Bẩn thỉu quá.”
“Mùi kinh khủng.”
Những kẻ đi ngang qua lần lượt chế nhạo tôi.
“Gã đó, là Matthew à.”
“Của công chúa kỵ sĩ đó à? Trời ạ.”
“Bẩn thỉu. Chết đi cho rồi.”
Họ nhíu mày với vẻ mặt khó chịu và giữ khoảng cách. Thôi thì cũng đành chịu.
Tôi của ngày xưa là một mạo hiểm giả được gọi là ‘Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân’. Với sức mạnh phi thường, tôi đã có được cả danh tiếng, tiền bạc và phụ nữ. Dù đã mất tất cả vì nhiều lý do, nhưng tôi cũng đã có được những thứ khác. Ánh mắt lạnh lùng của thế gian, và quyền được phục vụ bên cạnh nàng công chúa kỵ sĩ xinh đẹp. Khi người lạc lối trong bóng tối sâu thẳm, dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ kéo người lên.
Tôi của bây giờ, là gã trai bao của công chúa kỵ sĩ.
0 Bình luận