Chương 5: Phía Sau Gã Trai Bao

Vụ náo loạn do Lindwurm gây ra, thứ đã đẩy ‘Grey Neighbor’ vào hỗn loạn, đã kết thúc một cách an toàn. ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’ Alwin Mabel Primrose McTaroad và các đồng đội của người đã hợp tác để đánh bại nó. Tôi cũng đã đóng góp một chút xíu thôi. Nhưng những chuyện thế này, cứ để công lao cho công chúa kỵ sĩ thì sẽ tiện lợi hơn về nhiều mặt. Cho cả tôi, và cho cả ai đó. Ngoài việc biến một dinh thự thành đống đổ nát, thiệt hại không lớn. Phần lớn người chết đều bị vứt vào Mê Cung. Polly cũng sẽ bị xử lý như một xác chết không rõ danh tính. Tôi vẫn chưa nói cho Vanessa biết về cuộc hội ngộ và cái chết của cô.

Roland, kẻ đã mang Lindwurm đến, đã mất tích. Dù đã bị bắt một lần, nhưng người ta nói rằng gã đã trốn thoát trong lúc hỗn loạn và bị chôn vùi dưới đống đổ nát, nhưng vẫn chưa tìm thấy xác.

Theo điều tra của các vệ binh, cuộn giấy đã được mua từ thế giới ngầm của thành phố này. Có lẽ nó đã bị đánh cắp từ bang hội mạo hiểm giả, qua tay thế giới ngầm rồi đến tay Roland. Hệ quả là một vài điểm giao dịch đã bị đột kích, nhưng nền tảng của bọn ác ôn không hề bị lung lay. Trưởng bang hội mạo hiểm giả cũng chỉ bị lãnh chúa khiển trách qua loa vì thiệt hại không lớn. Thế giới này toàn là những kẻ xấu xa lên ngôi.

“Vậy thì, ta đi đây.”

“Vâng, người đi cẩn thận.”

Hôm nay lại là ngày vào Mê Cung. Sau vụ Lindwurm, người đã tạm nghỉ một thời gian, nhưng đã tìm được người thay thế cho thánh kỵ sĩ đồng trinh Lutwidse, và từ bây giờ việc chinh phục Mê Cung sẽ bắt đầu một cách nghiêm túc. Cho đến khi có được kho báu và phục hưng vương quốc McTaroad, cuộc phiêu lưu của Alwin vẫn chưa kết thúc.

“À phải rồi, quên mất.”

Tôi đưa cho người một cái túi nhỏ.

“Ra vậy.”

Người thản nhiên mở túi và lấy ra một viên kẹo màu xanh.

“Món người thích mà.”

“Đúng vậy.”

Người cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc, tôi biết rõ người đang cố gắng diễn. Phía sau còn có Ralph và những người khác.

Tôi lấy một viên từ túi ra.

“Nào, a đi.”

“Không cần!”

Alwin đỏ mặt và hét lên.

“Ta có thể tự ăn được.”

“Thôi mà, cứ để tôi.”

Alwin liếc nhìn ra sau. Rồi người nhìn chằm chằm vào viên kẹo. Nhận ra vẻ mặt thèm muốn thoáng qua của người, tôi ho khan, rồi người dè dặt mở miệng.

“Nào, a đi.”

Tôi từ từ đưa viên kẹo đến môi người để không chạm vào răng. Khi viên kẹo xanh chạm vào đôi môi đỏ, chiếc lưỡi ướt át nhanh chóng quấn lấy viên kẹo và kéo vào trong miệng.

“Ưm…”

Khi ngậm trong miệng, người dùng đầu lưỡi lăn nó. Lăn qua lại một cách vội vã, làm tan chảy nó bằng nước bọt và nhiệt độ cơ thể. Gò má thanh tú phồng lên bên trong, lúc sang phải lúc sang trái. Cổ họng người kêu lên. Một thoáng, người lộ ra vẻ mặt ngây ngất, rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

“Từ trước ta đã thắc mắc rồi.”

Ralph, người đang đứng xem ở phía sau, nheo mắt nghi ngờ.

“Viên kẹo đó, ngươi mua ở đâu vậy? Hình dáng không thường thấy.”

“Đương nhiên rồi. Là hàng nhà làm mà.”

“Không có cho thứ gì kỳ lạ vào chứ?”

“Làm gì có. Chỉ là thảo dược thôi. Tốt cho sức khỏe, nên ngài ấy cũng rất thích.”

“Tôi có thể nếm thử được không ạ?”

Gã hỏi ý Alwin. Đúng là một kẻ đa nghi. Đừng có động vào đồ của chủ nhân chứ.

“Muốn thì cho đấy, này.”

Tôi ném viên kẹo được gói trong giấy từ túi ra. Ralph bắt lấy nó, sau một lúc do dự thì cho vào miệng.

“...Hơi đắng nhỉ.”

“Vì tôi đã giảm đường mà.”

“Mà, xem ra không có thứ gì kỳ lạ.”

“Đương nhiên rồi.”

Tôi cười.

“Hãy bảo vệ Alwin cho tốt nhé.”

“Không cần ngươi phải nói.”

Ralph tỏ vẻ bị xúc phạm.

“Vậy ta đi đây.”

Trước khi đi, Alwin đưa cho tôi tiền tiêu vặt. Một đồng vàng.

“Chúc người may mắn.”

Tôi mỉm cười và vẫy tay chào họ. Không phải vì tiền tiêu vặt được tăng lên. Theo lệ, lúc chia tay phải tiễn bằng nụ cười. Dù vậy, tôi cũng không có ý định đi nhà thổ luôn. Tiền phải được sử dụng một cách có ý nghĩa hơn.

“Chào, nhóc lùn.”

Nơi tôi đến là trại trẻ mồ côi mà April hay lui tới.

Trong khuôn viên được bao quanh bởi tường cao, lũ trẻ đang chạy nhảy. Giữa chúng, có một người đang ngồi tựa vào tường. Ôm gối, không cử động như thể đang hòa vào bóng râm.

April liếc nhìn tôi với ánh mắt trách móc, rồi nhanh chóng cúi đầu và quay mặt đi.

“Không chơi cùng chúng nó à?”

Lũ trẻ đang nhìn chúng tôi từ xa.

“Không có tâm trạng.”

“Ra vậy.”

Tôi ngồi xuống bên cạnh. April ngay lập tức dịch ra xa.

“...Mới tám tuổi thôi.”

“Ừ.”

“Tại sao chứ, chẳng làm gì sai cả. Lẽ ra phải sống hạnh phúc mãi mãi với mẹ. Thật bất công.”

Cái chết của Sera và Maggie đã được báo cho April. Chuyện của Polly được giấu đi, và câu chuyện được dựng lên là họ đã bị một tên cướp điên rồ giết hại. Thực ra, người nói cho em biết chính là tôi. Lão già khốn kiếp đó, lại giao cho tôi một nhiệm vụ khó chịu.

“Tội nghiệp…”

“Ừ.”

“Chắc đã đau lắm, đã khổ lắm.”

“Chắc vậy.”

“Từ nãy đến giờ chú sao vậy!”

Cuối cùng nhóc cũng quay lại nhìn tôi.

“Cứ lặp đi lặp lại một câu! Con không cần an ủi!”

“Chú không có ý đó. Chỉ là có việc nhờ nhóc thôi.”

Này, tôi đưa ra một cuốn sách, April khẽ kêu lên. Một cuốn sách dành cho trẻ nhỏ, để học chữ.

“Lại dạy chú chữ đi. Chú cũng đã nhờ người khác dạy, nhưng cách của nhóc là dễ hiểu nhất.”

April siết chặt tay.

“Không có tâm trạng…”

“Vậy thì, nhờ mấy đứa nhóc kia vậy. Những người lớn tuổi mà còn khó khăn trong việc viết chữ như tôi thì càng ít càng tốt.”

Tôi đứng dậy và vẫy tay với lũ trẻ.

“Này. Lại đây. Mấy đứa nhóc. Bây giờ chị này sẽ đọc sách cho các em nghe đấy.”

Theo lời gọi của tôi, lũ trẻ lần lượt tụ tập lại.

“Khoan đã, Matthew. Con chưa nói là sẽ làm…”

“Vậy, nhờ nhóc nhé.”

Tôi ngắt lời phản đối của April và rời khỏi trại trẻ mồ côi. Khi ra khỏi khuôn viên, tôi khẽ quay lại. April dù tỏ vẻ khó xử nhưng vẫn mở sách ra trước mặt lũ trẻ đã tụ tập.

Con người, khi buồn thì bận rộn một chút là vừa phải. Vì sẽ không có thời gian để suy nghĩ những chuyện thừa thãi. Một người từng trải nói thì không sai đâu. Nhờ vậy mà số tiền tiêu vặt vừa mới nhận đã bay biến. Sách là thứ của các bậc hiền nhân đọc, nên đắt là phải.

Vậy nên, để tiết kiệm tiền rượu, việc đến ăn ké nhà lão râu rậm là một lẽ tự nhiên. Tôi cũng biết rõ hôm nay là ngày nghỉ của gã.

“Mà này.”

Buổi tối, khi đang uống rượu ở một quán gần bang hội, Dez hiếm khi chủ động bắt chuyện.

“Sao cậu lại bị bắt cóc vậy. Cậu đã làm gì?”

Nhắc mới nhớ, từ ngày đó đến nay, đây là lần đầu tiên tôi gặp Dez. Khi tôi kể lại toàn bộ câu chuyện với Polly, Dez vuốt bộ râu đáng tự hào của mình.

“‘Release’ à... Đúng là, gần đây nó lại lan rộng, chuyện đó cũng đã đến tai ta, nhưng có điều lạ.”

“Lạ là sao?”

“Bọn vệ binh cũng đang điều tra bọn bán thuốc, nhưng chẳng tìm được gì hoặc chỉ là những loại ‘thuốc’ khác. Chúng nó nghĩ rằng có kẻ nào đó từ thành phố khác đến đây để kiếm chác.”

“Vậy thì sẽ bị để ý chứ.”

Thế giới ngầm ở đây không yếu đuối và chậm chạp đến mức để cho người ngoài tự do làm bậy.

“Đồng ý. Ta lại nghĩ rằng đó là do một kẻ rành rẽ về thành phố này, hoặc là do chính người của chúng nó làm. Để qua mặt được bọn xã hội đen, nếu không rành địa hình thì không thể.”

“Hỏi những người đã mua là được chứ gì?”

“Bọn vệ binh cũng đã bắt được vài người, nhưng không có ai gặp trực tiếp người bán cả.”

Theo lời Dez, là thế này. Người muốn mua sẽ viết lên những bức tường ở khắp nơi trong thành phố bằng một ký hiệu. Ví dụ như ‘Cá hương non một con ba đồng’, ‘Hoa hồng đen không gai ba cành’. Người bán có lẽ đã thấy và sẽ ghi lại số tiền, thời gian và địa điểm trên tường. Thường là trên cây cầu ở ‘Phố Đầm Độc’. Đến giờ, người mua sẽ thả tiền từ trên cầu xuống. Một lúc sau, khi xuống dưới gầm cầu, tiền đã biến mất, thay vào đó là ‘thuốc’.

“Công phu nhỉ.”

Quả nhiên, người bán là người của thành phố này.

“Cái loại ‘Release’ đang lưu hành đó, có phải là…”

“Xem ra là loại do ‘Rắn Ba Đầu Hydra’ làm. Nghe nói kho hàng của chúng đã bị đốt cháy hết, nên chắc là thứ mà người phụ nữ cũ của cậu đã nói.”

Tôi thì không phân biệt được, nhưng cùng là ‘Release’, nguyên liệu cũng có chút khác biệt.

“Hoặc là chính Oscar đã quay lại, hoặc là kẻ đã cướp ‘thuốc’ từ Oscar chờ cho mọi chuyện lắng xuống rồi mới bắt đầu bán. Nếu không thì, có lẽ ai đó đã tình cờ tìm thấy nó ở đâu đó.”

“Cũng có thể.”

Dù vậy, nếu không biết là ai thì cũng không thể điều tra thêm được.

“Này, cậu đang nghĩ gì vậy.”

Dez nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ từ dưới bộ lông mày rậm rạp.

“Mới hôm qua thôi đấy. Đừng có dính vào những chuyện thừa thãi.”

“Ông lại nói là sẽ gặp phiền phức nữa chứ gì.”

Tôi đứng dậy. Phải xác nhận trước khi say hẳn.

“Lúc đó nhờ ông nhé.”

“Đừng có giỡn mặt!”

Dez hét lên từ phía sau.

“Cứ tự mình chết bờ chết bụi đi! Ta sẽ không bao giờ cứu cậu nữa đâu!”

“Tôi sẽ cứu ông bao nhiêu lần cũng được, bạn thân.”

Tôi không muốn mất thêm một người đồng đội nào nữa.

“Thôi nhé, tiền ở đây nhờ ông.”

Khi tôi ra khỏi quán rượu, những lời chửi rủa chói tai bay đến làm tôi loạng choạng vài bước.

Nơi tôi đến là ‘Phố Đầm Độc’, một khu nhỏ ở phía đông ‘Phố Rắn Đá’. Khu này giống như một lòng chảo nên các tòa nhà tự nhiên có độ cao thấp khác nhau. Vì vậy, có rất nhiều cây cầu và bức tường ở đây. Một trong những bức tường được dùng để giao dịch mà Dez vừa nói nằm ở quanh đây.

“Đây à.”

Khi tôi đưa chiếc đèn lồng lại gần, trên bức tường đá cao bằng tôi, có những hình vẽ bậy bạ được viết bằng những chữ mà ngay cả một thằng ngốc như tôi cũng đọc được. Đồng thời, nó cũng được dùng như một bảng thông báo, và nghe nói còn được dùng cho những giao dịch nguy hiểm như ‘thuốc’. Giữa những lời lẽ đầy ham muốn, những lời than phiền về vợ và những lời nguyền rủa phụ nữ, tôi tìm thấy một ký hiệu có vẻ khả nghi.

“‘Rượu Rắn Ngọt’ một lần hai cành à. Chém giá ghê.”

‘Rượu Rắn Ngọt’ cũng giống như ‘Cá hương non’ hay ‘Hoa hồng đen không gai’, được dùng làm mật danh cho ‘Release’. Một lần là một túi. Một cành là mười đồng vàng, vậy một túi là hai mươi đồng vàng. Khoảng gấp đôi giá thị trường. Bên cạnh ‘Rượu Rắn Ngọt’ còn có cả số tiền, địa điểm và thời gian. Có dấu hiệu ai đó đã cố gắng xóa nó đi. Có lẽ là bọn vệ binh. Nhưng chỉ lau bằng nước thì không thể xóa được. Chữ viết nguệch ngoạc chắc là để không bị nhận ra chữ viết. Dù vậy, tôi vẫn đưa mặt lại gần những chữ màu đỏ đen, từ từ dùng đầu ngón tay lướt theo. Lúc đó, tôi chợt lóe lên một ý nghĩ.

“...Không thể nào.”

Tôi úp mặt vào tay.

Một khi đã biết, không còn thời gian để do dự nữa. Việc những người khác nhận ra sự thật này chỉ là vấn đề thời gian. Tôi lập tức đi đến ‘Quán Trọ Mèo Núi Hoàng Hôn’ trên ‘Phố Tranh Sơn Dầu’. Nghe tiếng ồn ào của những kẻ say xỉn, tôi lên tầng hai và gõ cửa. Tôi gõ cửa với ý định sẽ phá cửa nếu cần, thì một gã đàn ông lịch lãm quen thuộc bước ra từ trong.

“Sao vậy, Matthew. Đêm hôm thế này.”

Trước khi kịp trả lời, tôi đã xông vào phòng Starling và đóng cửa lại.

“Khoan đã, sao vậy. Có hơi sớm không? Vẫn chưa qua ngày mới mà.”

Starling bối rối nhưng vẫn nở một nụ cười thân thiện. Tôi lờ đi, lột tấm vải trắng và lấy từng viên đá cuội ra. Dưới cái hộp là một đống túi nhỏ. Tôi mở một trong số đó, bột trắng rơi ra. Tôi quay lại đối mặt với Starling và nói một cách lạnh lùng.

“Mày đã trở thành một tay buôn ‘thuốc’ từ khi nào vậy?”

Một tiếng nghẹn ngào phát ra. Mắt gã đảo lia lịa. Mồ hôi túa ra. Đúng là một gã dễ đoán.

“S-sao lại?”

“Bức tường ở ‘Phố Đầm Độc’. Giao dịch ‘thuốc’ ở đó, là mày viết đúng không?”

“K-không phải. Bằng chứng đâu.”

“Đây này.”

Tôi chiếu đèn lồng vào vết bẩn màu đỏ trên sàn.

“Loại mực viết trên bức tường đó giống hệt nhau. Cả màu sắc và mùi của loại mực mà mày nói là làm từ máu của Jumus này.”

Gã có lẽ đã cố gắng thay đổi chữ viết, nhưng vẫn còn sơ hở. Có lẽ gã đã làm vậy để mực không bị trôi đi vì mưa, nhưng lại phản tác dụng.

Thấy Starling sững sờ, tôi vỗ vai gã.

“Đừng lo. Tao không có ý định giao mày cho vệ binh. Nhưng, bọn xã hội đen đang tìm nguồn gốc của ‘thuốc’. Cứ thế này, sẽ lại lặp lại chuyện của ‘tiền giả’ thôi.”

Chỉ cần dọa một chút, gã đã tái mặt và run rẩy. Một kẻ nhút nhát nhưng lại ham lợi trước mắt và dấn thân vào những con đường nguy hiểm. Chẳng học được gì cả.

“Nói đi, mày lấy nó ở đâu. Hay lại bị ai đó nhờ vả?”

“K-không phải tôi, là Vanessa.”

Tôi chán nản.

“Đừng có nói bậy. Cô ấy không đời nào làm chuyện đó…”

“Thật đấy. Người có ‘thuốc’ là Vanessa. Tôi tìm thấy nó dưới sàn nhà của Vanessa.”

Lúc đó, tôi chợt nhận ra. Người giấu nó là Oscar. Hắn đã giấu ‘thuốc’ đã biển thủ từ ‘Rắn Ba Đầu Hydra’ trong nhà của người yêu. Dù là một người có kiến thức uyên bác trong việc thẩm định, nhưng lại mù quáng trong tình yêu. Chỉ cần một lý do hợp lý, việc để cô ấy rời khỏi nhà không khó.

Vanessa là một nhân tài xuất sắc ở bang hội và được tin tưởng. Cô cũng rất được lòng các mạo hiểm giả. Nếu cố gắng điều tra một cách bất cẩn, sẽ đắc tội với bang hội mạo hiểm giả. Một nơi cất giấu lý tưởng. Có lẽ ngay từ đầu hắn đã tiếp cận Vanessa vì mục đích đó. ‘Thuốc’ bị bỏ lại sau khi chủ nhân của nó biến mất, đã bị người yêu hiện tại của cô, Starling, tình cờ phát hiện và bán đi.

“Này, đừng cứng nhắc thế. Mọi người đều làm vậy mà. Tôi sẽ chia phần cho anh.”

Gã nói với giọng nịnh nọt ghê tởm. Lần này cũng sẽ được giúp đỡ bằng cách nào đó. Gã nịnh bợ với sự kỳ vọng đó. Không phải là một kẻ xấu. Chỉ là một người yếu đuối và dễ bị ảnh hưởng.

“Có sao đâu. ‘Release’ khác với những loại ‘thuốc’ khác. Đây là lời sấm truyền từ Chúa đấy.”

“Chuyện gì vậy?”

“Anh không biết à?”

Starling nói với giọng ngạc nhiên.

“Người tạo ra ‘Release’ ban đầu, là một linh mục đấy.”

Nghe nói, việc phân phát cho những tín đồ đang đau khổ là khởi đầu cho sự lan rộng của nó. Sau đó thì không cần nghe cũng biết. Nó rơi vào tay thế giới ngầm và lan rộng khắp lục địa.

“Đúng là thế giới mạt vận.”

“Và, lý do vị linh mục đó tạo ra nó, chính là ‘khải thị’ từ Chúa. ‘Từ nay về sau, ngươi hãy ban phát lòng từ bi của ta theo ý ta’, cùng với lời nói đó, công thức chế tạo đã hiện lên trong đầu ông ấy.”

Tôi nắm vai Starling và lắc mạnh.

“Linh mục đó là ai. Nói đi.”

Những lời đó, muốn quên cũng không thể quên. Dù từ ngữ có khác, nhưng cách nói đó, là của tên Thần Mặt Trời say xỉn kia. Từng câu từng chữ, ngay cả giọng nói cũng có thể nhớ lại.

“Tôi không biết. Chỉ biết là một linh mục ở Sunny Haze thôi, không biết tên, thật đấy.”

Tôi buông tay khỏi Starling đang khóc lóc phản đối. Sunny Haze, đó là thành phố gần ‘Tháp Thần Mặt Trời’, và là thánh địa của tín ngưỡng Thần Mặt Trời.

Chuyện gì đang xảy ra? Ra lệnh cho tín đồ của mình làm ‘thuốc’ à? Thần linh mà lại đi tăng số lượng người nghiện, có lợi gì chứ?

“Mà, ông ấy cũng chết lâu rồi. Tự treo cổ chết đấy.”

“Ra vậy.”

Có lẽ vị linh mục đó đã có ý tốt. Để cứu những tín đồ đang đau khổ, ông đã tuân theo ‘khải thị’ của Chúa. Nhưng nó đã rơi vào tay thế giới ngầm và gây ra đau khổ cho vô số người. Ông đã không thể chịu đựng được cảm giác tội lỗi.

“Là một loại ‘thuốc’ quý giá được tạo ra theo sự dẫn dắt của Chúa mà. Này, được chứ?”

Có vẻ gã vẫn còn lưu luyến. Một khi đã nếm mùi, chắc chắn sẽ làm lại. Starling là một người như vậy.

“Không được.”

Tôi đặt chiếc đèn lồng xuống sàn.

“Vẫn còn giấu ở chỗ của Vanessa à?”

“Còn đầy. Phần tôi bán chỉ là một chút thôi. Thật đấy.”

Không có thời gian để nghe lời bào chữa của gã.

“Trước hết, dẫn đường đi. Cách xử lý sẽ quyết định sau.”

“Ê, bây giờ à?”

“Nếu muốn sáng mai lăn lóc trong con hẻm như một con chuột cống thì tôi cũng không cản.”

“Chờ một chút. Tôi thay đồ đã.”

Gã quay lưng và bắt đầu cởi quần áo. Trong lúc đó, tôi lén lút đến chỗ bức tượng đang làm dở và lấy một cái đục. Tôi dùng đầu ngón tay kiểm tra độ sắc của lưỡi đục. Tôi giấu nó trong lòng bàn tay và tiến lại gần Starling từ phía sau.

“Vậy nên, ‘Release’ ấy mà, quả nhiên…”

Tôi vung cái đục và đâm vào cổ họng của Starling khi gã quay lại. Tôi dồn trọng lượng cơ thể và đẩy cái đục sâu vào cổ họng của gã. Không thể hét lên, trong căn phòng tối mờ, Starling mở to mắt, mặt tái nhợt và ngã xuống. Tay gã đặt lên cái đục cắm trong cổ họng, vẻ mặt đau đớn và lăn lộn. Những bức tranh đang vẽ dở trên giá vẽ lần lượt bị đổ và rơi xuống sàn. Ban đầu gã vùng vẫy như lửa cháy, nhưng dần dần sức lực yếu đi, và tôi im lặng nhìn ngọn lửa sinh mệnh của gã tắt dần.

“Ồn ào quá! Lần nào cũng vậy, không có tiền mà còn làm ồn!”

Từ quán rượu bên dưới có tiếng chửi rủa vọng lên. Có vẻ như việc gây ồn ào là chuyện thường ngày.

Starling như dùng hết sức lực cuối cùng, bò về phía tôi. Tay gã cào cấu trên sàn nhà đỏ au. Vừa khóc vì đau đớn do khó thở và nỗi sợ hãi cái chết.

“............!”

Gã có vẻ đang nói gì đó nhưng không thành tiếng, miệng há ra như một con cá bị mắc cạn và vươn tay về phía tôi. Để cầu cứu.

Khi đến chân tôi, Starling có vẻ đã kiệt sức, gã ngã sấp xuống và không cử động nữa. Tôi đếm đến một trăm rồi kiểm tra đồng tử của gã đã giãn ra.

Nhờ gã vùng vẫy nên không cần phải giả dạng thành một vụ cướp. Cũng không cần phải nhờ đến ‘Kẻ Đào Mộ’.

Sau khi lau đi vài vết máu bắn lên, tôi xử lý một vài bằng chứng. Trùm mũ lên, tôi cúi người và ra ngoài.

Tôi không ghét Starling. Dù đã nhiều lần thấy phiền phức và rắc rối, nhưng cũng có những lúc vui vẻ. Nhưng, gã đã vượt qua giới hạn không nên vượt qua. Đối với Starling, có lẽ đó chỉ là một trò đùa như mọi khi. Nhưng đối với tôi thì không. Nếu bỏ qua chuyện này, một ngày nào đó sẽ xảy ra một thảm kịch không thể cứu vãn.

— Những kẻ tuồn ‘Release’ vào thành phố này không thể để sống. Chỉ vậy thôi.

Sau khi xác nhận không có ai, tôi tắt đèn lồng và xuống cầu thang. Ngày mai, xác chết sẽ được tìm thấy. Không có thời gian để chần chừ.

Tiếp theo là nhà của Vanessa. Tôi biết lịch làm việc của cô. Hôm nay cô ở lại bang hội. Thường thì bà giúp việc cũng ở lại, nhưng hôm nay bà ấy đã đến nhà cháu mình. Phải giải quyết trong đêm nay. Tôi cũng đã nghĩ đến việc làm vào ban ngày khi cô ấy đi vắng, nhưng không muốn ai đó thấy tôi lảng vảng ở đó.

May mắn thay, nó ở ngay gần ‘Phố Tranh Sơn Dầu’. Một ngôi nhà hai tầng bằng đá. Người qua lại cũng ít.

Tôi dùng dây kẽm để mở khóa và vào trong. Một ngôi nhà của người bạn quen thuộc. Tôi cũng biết rõ cách bài trí. Tầng một là nhà bếp và phòng của bà giúp việc. Tầng hai là phòng khách và phòng ngủ của Vanessa. Trong nhà im lặng. Nghe tiếng ồn ào từ bên ngoài, tôi nheo mắt và lặng lẽ lên cầu thang. Starling nói đã tìm thấy nó dưới sàn.

Tầng một có mắt của bà giúp việc. Ngôi nhà này không có tầng hầm. Oscar cũng sẽ giấu nó ở một nơi dễ lấy.

Khi lên tầng hai, một mùi hương ngọt ngào phả vào mũi. Một mùi hương khác với của Alwin. Dù muốn từ từ hít thở, nhưng tôi phải kìm nén. Tôi cúi người và vào phòng ngủ hẹp. Không thể bật đèn, tôi bò bốn chân và tìm dưới gầm giường. Nếu Starling đã nhận ra, và Vanessa vẫn chưa, thì nơi đó có hạn. Tôi dùng đầu ngón tay tìm thấy một tấm ván sàn bị lỏng. Tôi chui đầu dưới gầm giường và dùng ngón tay bẩy tấm ván lên. Cứ ngỡ Starling cũng có thể tháo ra được nên tôi đã xem thường nó. Với tôi bây giờ, đó là một việc khó khăn. Cuối cùng khi đã tháo ra được, tôi kéo thứ bên dưới ra. Một cái túi nhỏ.

Tôi bò ra khỏi gầm giường, mở túi và đổ nội dung ra lòng bàn tay. Bột trắng rơi ra. Tôi nhìn kỹ và ngửi thử. Chắc chắn là ‘Release’. Giờ phải tìm cách xử lý hết thứ này, nhưng phải làm sao đây.

Bất ngờ, trước mắt tôi sáng lên.

“Anh đang làm gì vậy?”

Quay lại, Vanessa với vẻ mặt sợ hãi đang chiếu ánh nến vào tôi.

Vô lý, cô ấy về quá sớm. Trong mắt tôi, đang bối rối, là một cái túi Vanessa đang cầm ở tay kia. Thịt, rau và cả rượu vang. Tôi nguyền rủa sự bất cẩn của mình. Ra vậy, ngày mai là sinh nhật của Starling. Để tự tay nấu ăn chúc mừng, Vanessa đã đổi ca với người khác.

“Matthew, anh…”

“Chờ đã, không phải vậy.”

Trước khi bị la lên, tôi giơ hai tay lên để tỏ ra không có ý thù địch.

“Tôi xin lỗi vì đã tự tiện vào nhà. Nhưng có lý do.”

Tôi cố gắng nói thật chậm rãi để điều chỉnh hơi thở. Nếu nói liến thoắng sẽ giống như đang bào chữa và trở nên đáng ngờ.

“Starling lại dính vào ‘thuốc’. Nếu bị bọn xã hội đen phát hiện, sẽ mất mạng. Tôi đến đây để ngăn chặn điều đó.”

“Starling?”

Dù vẫn còn vẻ mặt nghi ngờ, nhưng sự cảnh giác trong giọng nói đã giảm bớt.

“Nguyên nhân là Oscar. Bạn trai cũ của cô. Hắn đã giấu ‘thuốc’ trong nhà cô. Chắc cô cũng có manh mối chứ?”

Có lẽ là có thật. Vanessa ngước mắt lên và nhăn mũi.

“Thằng ngốc đó đã tình cờ tìm thấy nó. Hơn nữa, còn biển thủ và bán đi. Trước khi bị bọn xã hội đen phát hiện, phải thu hồi và xử lý hết nếu không sẽ mất mạng. Cả hắn, và cả cô nữa.”

Tôi không nói dối. Nếu bị bọn xã hội đen phát hiện, chúng sẽ nghĩ Starling là kẻ đã cướp ‘thuốc’. Khi đó, Vanessa, người yêu của hắn, cũng sẽ bị liên lụy.

“Vậy nên tôi đã thay mặt thằng ngốc đó đến lấy ‘thuốc’.”

“...Vậy à?”

“Nếu cô nghĩ tôi nói dối thì cứ nhìn dưới gầm giường đi. Bột hạnh phúc được nhét đầy ở đó đấy.”

Tôi đưa túi ‘Release’ trong tay ra, Vanessa dè dặt lấy và đổ bột ra tay.

“...Xem ra không nhầm được.”

“Phải không.”

“Trời ơi! Sao lại gây chuyện vào đúng ngày sinh nhật chứ, tệ thật.”

Cô vò đầu bứt tóc.

“Dù sao cũng phải lôi nó ra. Giúp tôi một tay.”

“Tôi hiểu rồi.”

Vanessa gật đầu, đặt túi mua sắm và chân nến xuống sàn, rồi nhìn dưới gầm giường. Nhìn bóng lưng đó, tôi cảm thấy có lỗi.

Tôi vừa mới giết người yêu của cô ấy. Xác chết đang chìm trong vũng máu ở xưởng vẽ. Không biết điều đó, Vanessa, vì lòng tốt và mong muốn cứu người yêu, đang hợp tác với tôi.

Hơn nữa, sau khi xử lý ‘Release’, tôi sẽ phải cùng cô ấy phát hiện ra xác chết của Starling. Chắc chắn cô ấy sẽ khóc nức nở. Dù toàn dính vào những gã đàn ông vô lại, nhưng đó là vì sự tốt bụng và bao dung, muốn “chăm sóc” họ. Cô ấy là một người phụ nữ sâu sắc.

Cảm giác tội lỗi có. Nhưng không thể lùi bước. ‘Release’ đã được xử lý, nhưng chỉ một chút nữa thôi, Starling đã bị bọn xã hội đen giết. Chỉ là thay đổi một chút kịch bản. Không vấn đề gì.

Việc gặp phải Vanessa là ngoài dự tính, nhưng vẫn có thể sửa chữa được.

“Ara?”

Từ dưới gầm giường có tiếng nói ngạc nhiên.

“Cái gì đây?”

Vanessa bò ra và nắm trong tay rất nhiều túi nhỏ, và một gói nhỏ.

“Nó ở cùng với những cái túi dưới sàn.”

Vanessa mở gói ra. Bên trong là một lá thư và một cái túi nhỏ hơn.

“Có cả dấu niêm phong nên chắc là định gửi cho ai đó.”

Là ai chứ, Vanessa lẩm bẩm và lật lá thư lại. Dù tôi không giỏi đọc viết, nhưng tôi cũng đoán ra được. Người có thể giấu đồ ở đây, ngoài Starling ra, chỉ có Oscar.

Vanessa xé dấu niêm phong và lấy lá thư ra.

“Người nhận là... Roland William McTaroad.”

Ngay khi nghe thấy cái tên đó, một bức tranh hiện lên trong đầu tôi. Đúng vậy. Con gà công nghiệp yếu đuối và Oscar có quen biết nhau. Oscar đã phản bội ‘Rắn Ba Đầu Hydra’ và biển thủ ‘Release’ vì gã đó. Một khách hàng quan trọng như vậy. Nếu một người như vậy gửi thư thì sao? Người mà con gà công nghiệp yếu đuối muốn loại bỏ là ai? Bí mật mà Oscar nắm giữ là gì?

“Không còn thời gian nữa. Cái đó để tôi giữ.”

Tôi vội vươn tay ra. Không thể để cô ấy đọc được. Nếu trực giác của tôi đúng, trong lá thư có một cái tên không nên bị nhìn thấy. Dù có hơi thô bạo, tôi cũng không còn thời gian để lịch sự. Ngay khi tôi định giật lấy lá thư, cái túi nhỏ rơi ra từ tay Vanessa và nội dung bên trong rơi ra.

Chiếc vòng cổ ngọc bích của Alwin.

Tên khốn đó, giấu ở đây à. Bảo sao tôi tìm khắp nơi trong cái ổ của hắn mà không thấy.

“Này, Matthew.”

Quay lại, Vanessa đang ôm lá thư và lùi lại. Dù chỉ là ánh nến, tôi cũng thấy rõ khuôn mặt tái nhợt của cô.

“Anh biết sao? Rằng Alwin, là một con nghiện ‘Release’...”

Tình huống tồi tệ nhất.

“Cô đang nói gì vậy?”

“Đừng có giả vờ. Ở đây viết rõ ràng mà. Này, tên của Alwin.”

Những lời tôi cố gắng thốt ra cũng không thể câu giờ được. Người thông minh thì đọc cũng nhanh. Giá mà mọi người đều ngu ngốc hơn một chút.

“Là Oscar bịa đặt đấy. Roland là một tên quý tộc ngu ngốc đã dùng cả Lindwurm để làm loạn vì muốn giành quyền thừa kế ngai vàng. Hắn sẽ trả bao nhiêu tiền cũng được để nói xấu Alwin.”

Vanessa cảnh giác nhìn tôi và nhặt chiếc vòng cổ ngọc bích lên.

“Nhưng, cái này. Là của Alwin đúng không?”

“Đồ rẻ tiền thôi. Đến mấy gánh hàng rong ở lễ hội mua bằng đồng xu cũng được.”

“Anh nghĩ tôi sẽ tin lời bào chữa đó sao?”

Đôi mắt của thẩm định viên hàng đầu của bang hội mạo hiểm giả không thể lừa dối được.

“Ra vậy, Matthew. Anh cũng biết. Anh đã hỏi tôi nhiều lần rằng Oscar có gửi gắm gì không, là vì chuyện này.”

Cô đưa chiếc vòng cổ ngọc bích ra. Tôi không thể trả lời. Vanessa có vẻ đã coi sự im lặng của tôi là sự thừa nhận. Sau một thoáng nhìn tôi với ánh mắt vừa trách móc vừa thương hại, cô lắc đầu.

“Cô ấy bị ‘bệnh Mê Cung’ đúng không?”

Phần lớn lý do mạo hiểm giả dính vào ‘Release’ là vì vậy. Với tư cách là một thẩm định viên của bang hội mạo hiểm giả, cô đã thấy không biết bao nhiêu người như vậy.

“Tôi không trách cô ấy. Chuyện thường tình thôi. Ai mà chẳng sợ Mê Cung. ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’ cũng không ngoại lệ, đúng không?”

Tôi tiếp tục im lặng.

“Chắc cô ấy đã quá sức mình để cứu vương quốc McTaroad. Ngu ngốc thật, lại phải dựa dẫm vào thứ này.”

Vanessa siết chặt lá thư trong tay. Một người phụ nữ thông minh. Chính vì vậy, cô có thể nắm bắt chính xác tình trạng của Alwin. Điều đó thật đáng ghét.

“Lời khuyên của tôi đây. Nên giải nghệ ngay lập tức. Cứ tiếp tục thế này, cơ thể cô ấy sẽ suy sụp trước khi vương quốc được phục hưng.”

“…”

“Không cần dựa vào kho báu của Mê Cung, có bao nhiêu cách để phục hưng vương quốc. Có thể khai hoang một vùng đất mới, hoặc trở thành quan chức ở đâu đó rồi được chia đất, hoặc là... kết hôn với hoàng tộc hay đại quý tộc.”

Lúc đó, cô nhìn tôi với vẻ mặt xin lỗi nhưng vẫn tiếp tục.

“Còn ai biết Alwin nghiện nữa không? Người của ‘Khiên Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ có biết không?”

Vì tôi không trả lời nên cô có vẻ sốt ruột và lớn tiếng hơn một chút.

“Nếu anh không muốn trả lời cũng được. Nhưng đây là lời khuyên. Đừng bao giờ để cô ấy dính vào ‘Release’ nữa. Kho báu và quê hương cứ giao cho người khác và giải nghệ đi. Sau đó hãy chữa trị đàng hoàng. Dù sẽ mất thời gian, nhưng cứ thế này, tính mạng của Alwin sẽ gặp nguy hiểm.”

“…”

“Anh có thể bịa ra một lý do hợp lý mà. Nhân tiện, nói là đã làm cô ấy có thai cũng được. Dù là hoàng tộc, cũng không có lý do gì chỉ một mình cô ấy phải hy sinh.”

“Đúng vậy.”

Những gì Vanessa nói hoàn toàn đúng. Từ một năm trước đến bây giờ, đó chính là những điều tôi đã luôn suy nghĩ. Cô ấy thật sự quan tâm đến Alwin.

Hơn nữa, Vanessa cũng là một nạn nhân của ‘thuốc’. Vì ‘thuốc’ mà cha cô đã suy sụp, gia đình tan nát. Giống như tôi, cô cũng ghét ‘thuốc’. Cô mong muốn cứu những người đang đau khổ vì nghiện. Vì vậy, để cứu Alwin, cô sẽ không ngần ngại tiết lộ bí mật. Giống như đã trói đồng nghiệp của mình trước mặt mọi người.

Cô ấy là một người như vậy.

“Cô nói đúng.”

Nhưng tôi biết. Sự quyết tâm của Alwin. Dù cơ thể và tâm hồn đều tan nát, người vẫn cố gắng tiến về phía trước. Sự cao cả ngu ngốc và mong manh đó. Chính vì vậy, không thể lùi bước được nữa.

Tôi đứng dậy. Nhìn bóng lưng đó, tôi lấy ra ‘Mặt Trời Tạm’ từ túi. Tôi đã nhặt nó ở nhà thờ sau vụ náo loạn trước đó. Lúc đó tôi không ngờ sẽ phải dùng nó theo cách này.

“‘Chiếu Xạ’.”

Ngay lập tức, quả cầu bay lên, và quả cầu đã hấp thụ ánh sáng mặt trời tỏa ra ánh sáng chói lòa. Ngay lập tức, toàn thân tôi tràn đầy sức mạnh. Dù tôi, người không thể chiến đấu đàng hoàng nếu không có ánh sáng mặt trời vì ‘lời nguyền’, cũng có thể phát huy sức mạnh ban đầu vào ban đêm. Thời gian ngắn nhưng không vấn đề gì.

“Cái gì?”

Bất ngờ bị ánh sáng mạnh chiếu vào, Vanessa quay mặt đi. Nhân cơ hội đó, tôi nhanh chóng rút ngắn khoảng cách và đẩy ngã cô ấy. Tôi nắm lấy hai tay cô ấy đang nằm ngửa, đặt dưới đầu gối và ngồi lên trên. Khuôn mặt thanh tú méo mó vì sợ hãi. Dù vùng vẫy dữ dội, nhưng trước sức nặng và đặc biệt là sức mạnh của tôi, cô không thể cử động.

“Đừng!”

Lờ đi lời van xin, tôi vươn hai tay và siết cổ cô. Nếu phải làm, hãy làm một cách dứt khoát. Không gây đau đớn, trong một khoảnh khắc. Ngón tay tôi đè bẹp khí quản của cô, áp lực lên các mạch máu ở cổ.

“A, g…”

Mắt Vanessa đỏ ngầu. Hoang mang, đau đớn, sợ hãi, những cảm xúc xoáy cuộn trong đôi mắt đỏ rực. Tại sao lại bị siết cổ? Tại sao tôi lại muốn giết cô? Để bịt miệng à? Xin hãy cứu tôi. Tôi không muốn chết.

Sức lực rời khỏi cơ thể Vanessa. Hơi thở cũng đã ngừng. Tôi buông tay.

Tôi giấu chiếc vòng cổ ngọc bích vào trong túi áo, và nhét quả cầu đang lơ lửng trên đầu vào túi. Thay vì lấy thịt và rau ra khỏi túi mua sắm, tôi nhét vào đó những túi chứa ‘Release’. Dù không thể nhét hết, nhưng cũng đủ để làm nguyên liệu cho kẹo. Phần còn lại sẽ đốt cháy cùng với ngôi nhà này.

Tôi đổ dầu lấy từ nhà bếp ra khắp phòng. Dưới gầm giường thì đổ thật kỹ. Nếu còn sót lại thì sẽ vô ích.

“Ma, th…”

Quay lại, tôi thấy Vanessa trên sàn nhà đã tỉnh lại. Dù xương cổ chắc đã gãy, nhưng mắt cô rưng rưng nước và nhìn tôi.

“Tại, sao... Matthew. Tôi, là…”

Tôi lắc đầu. Rồi tôi đổ phần dầu còn lại lên người cô và đưa ngọn nến lại gần vũng dầu trên sàn.

“Cô không có lỗi.”

Căn phòng chìm trong biển lửa. Tôi nhanh chóng rời khỏi nhà Vanessa trước khi bị lửa bao vây.

Sau vài lần rẽ vào các con hẻm, tôi quay lại, khói đen và tia lửa bốc lên trời đêm, lượn lờ theo gió và bay lên cao.

“Cháy nhà!”

“Dập lửa đi! Sẽ cháy lan sang nhà bên cạnh đấy!”

Nghe tiếng la hét, tôi trùm lại mũ, cúi người và vội vã về nhà.

Khi không còn ai, tôi chậm bước và nhìn vào hai bàn tay của mình. Cảm giác vẫn còn đó. Cảm giác tội lỗi có, nhưng không hối hận.

Chứng nghiện của Alwin vẫn chưa khỏi. Nếu không có ‘Release’, người vẫn chưa thể chiến đấu. Nếu tiếp tục uống với tốc độ như một năm trước, chẳng mấy chốc sẽ xuống cõi âm. Nhưng nếu đột ngột ngừng lại, người sẽ phải chịu đựng hội chứng cai nghiện trước mặt mọi người. Bây giờ, tôi đang dùng những viên kẹo có chứa ‘Release’ do tôi làm để từ từ giảm liều lượng và giúp người quen dần. Để đánh lừa những kẻ nghi ngờ như Ralph, tôi cũng chuẩn bị cả những viên kẹo bình thường. Số ‘Release’ có được tôi giấu trong tầng hầm của nhà.

Vì vậy, tôi cần ‘Release’, và không thể để ai biết mình có được nó. Đồng thời, tôi cũng phải ngăn chặn việc ‘Release’ lan tràn trong thành phố này. Nếu công chúa kỵ sĩ thua cuộc trước sự cám dỗ và sử dụng nó, mọi nỗ lực của tôi sẽ đổ sông đổ bể. Vì vậy, trong một năm qua, tôi đã xử lý những kẻ đã nghe được tin đồn xấu về Alwin và bí mật tiêu diệt những tay buôn ‘thuốc’. Một con đường đầy máu, nhưng là con đường do chính tôi lựa chọn.

Tôi nhớ lại nguồn gốc của từ ‘trai bao’ mà tôi đã từng kể cho Alwin. Những người đàn ông nắm giữ sợi dây cứu mạng của những người phụ nữ lặn xuống biển. Trong lúc đó, người đàn ông làm gì. Người phụ nữ không biết và cũng không cần biết. Chỉ cần tin rằng người đàn ông đó sẽ không bao giờ buông tay. Chỉ cần vậy là đủ. Chỉ vậy thôi.

“Thôi, về thôi.”

Tôi thọc hai tay vào túi, cúi người và đi trong con hẻm vắng. Lúc đó, tôi nhận ra ánh sáng của ‘Mặt Trời Tạm’ trong túi đã tắt.

“Hết giờ à.”

Tôi lấy nó ra khỏi túi, nó đã trở lại thành một quả cầu bán trong suốt như cũ.

“Hửm?”

Bất chợt nhìn vào, tôi thấy hoa văn bên trong quả cầu đã hiện lên rõ hơn trước.

“Cái gì đây?”

Tôi giơ nó lên dưới ánh trăng. Tôi sững sờ. Nổi lên là huy hiệu của tên Thần Mặt Trời khốn kiếp đó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!