Chapter 2 - Chẳng lẽ không còn ai bình thường sao?

Chia tay Celestia, tôi đón buổi sáng tiếp theo trong hang động lờ mờ tối. Liếc nhìn khuôn mặt đang ngủ say của Joanne, đương nhiên bị xếp chung phòng với tôi, tôi vươn vai một cái thật mạnh.

“…………”

Định đưa tay lên day day khóe mắt, ngón áp út bên tay trái lọt vào tầm nhìn của tôi. Đó là ngón tay của Joanne, dính liền một cách méo mó ở khoảng giữa đốt ngón tay thứ hai và thứ ba.

Mỗi sáng, khi nhìn thấy thứ này trong cơn ngái ngủ nhập nhằng, tâm trạng tôi lại trở nên phức tạp. Rằng tất cả địa ngục đã qua đều là hiện thực.

Tôi nhẹ nhàng vuốt tóc mái của Joanne rồi thay quần áo.

Cô gái này dường như chẳng quan tâm đến ai khác ngoài tôi. Cô ta luyên thuyên những điều không tưởng, kiểu như muốn tôi hợp tác để hiện thực hóa cái 『Thế giới nhỏ』 gì đó.

(Con nhỏ Joanne này, có lẽ định dùng 『Thánh Vật』 để thực hiện tham vọng của mình. Ngoài cách đó ra, chẳng còn phương pháp nào để giải quyết vấn đề đoản mệnh của mình cả……)

──『Thánh Vật』 là tên gọi chung cho các di vật của 『Thất nhân Bình minh』, những anh hùng đầu tiên sinh ra với ma thuật trên thế giới này, hoặc là để chỉ Thánh Vật nguyên thủy được gọi là 『Thiên Tâm Kính』. Chữ 『Thánh Vật』 ở đây mang ý nghĩa nghiêng về vế sau nhiều hơn.

Từ xa xưa, 『Thất nhân Bình minh』 sau khi thức tỉnh ma lực đã đồng thanh nói rằng: Trong mơ, họ đã nhìn thấy 『Thiên Tâm Kính』. Khi nhìn sâu vào trong tấm gương ấy, họ đã thấy dung nhan của Thần.

Chính vì thế, 『Thiên Tâm Kính』 tiếp tục thu hút đức tin của dân chúng như là thần khí tối thượng. Việc từ khóa 『Thánh Vật』 vốn để chỉ chung nhiều ma cụ nay lại trở thành từ dùng để chỉ 『Thiên Tâm Kính』, phần lớn là do giai thoại này.

(Người ta đồn rằng 『Thiên Tâm Kính』 là bộ khuếch đại nguyện vọng──một thần khí khuếch đại và hiện thực hóa mong ước của con người. Aros đã khơi mào cuộc chiến tranh giành Thánh Vật để đạt được tham vọng, nhưng theo dòng chính sử thì Chính thống giáo sẽ đánh trả tất cả và giành chiến thắng hoàn toàn……)

Cái 『Thế giới nhỏ』 của Joanne chắc hẳn cũng là thứ phải mượn sức mạnh của thần khí này để thực hiện.

Chỉ có điều, Thánh Vật đang được bảo quản nghiêm ngặt tại 『Thần điện Phượng Hoàng』 ở Thánh đô Suspect, thành phố lớn nhất mà Thần thánh quốc Geluid tự hào. Không phải là thứ muốn cướp là cướp được.

Joanne đã buông lời khiêu khích ngạo mạn với tôi, rốt cuộc định làm thế nào để giành chiến thắng trong thực tế? Nếu không hiểu được con đường dẫn đến chiến thắng mà Joanne vẽ ra, tôi cũng không thể ngáng đường cô ấy được.

Tôi nhìn Joanne đang thở đều đều khi ngủ.

Cho đến cái ngày mọi thứ sụp đổ hoàn toàn, chúng tôi chắc sẽ còn tiếp tục dò xét tâm can nhau. 

(Tham vọng của Giáo đoàn Đền thờ Aros chỉ có thể thành hiện thực khi cướp được 『Thánh Vật』. Kế hoạch của cô là dùng Giáo đoàn làm tấm bình phong che chắn nửa chặng đường, rồi nẫng tay trên thành quả ngon nghẻ nhất vào phút chót).

Lý do Joanne không nói cho tôi toàn bộ kế hoạch, có lẽ là vì cô ấy đã nhìn thấu nội tâm tôi. Cô ấy chỉ đang bỏ qua, kỳ vọng rằng tôi sẽ hùa theo mà thôi. Việc tôi và Joanne đường ai nấy đi trong tương lai là điều chắc chắn.

Lồng ngực Joanne phập phồng theo một nhịp điệu nhất định.

Ánh mắt tôi trôi về phía đôi gò bồng đảo đầy đặn hiện rõ ngay cả qua lớp đồ ngủ rộng thùng thình, và rồi tôi nhận ra. Nhịp thở của cô ấy hơi nhanh.

“……Dậy rồi phải không.”

“……Bị lộ rồi à.”

Thiếu nữ thè lưỡi cười bẽn lẽn. Cô ta dang rộng hai tay làm tư thế “bế em đi”, rồi quàng tay qua sau cổ tôi và ngồi dậy.

Ngay khi cơ thể ấm áp và mềm mại của thiếu nữ lọt thỏm vào vòng tay, cô ta liền dụi mặt vào ngực tôi, cổ họng phát ra tiếng rừ rừ.

Sự dễ chịu đó, cùng với sự thiếu cảnh giác của Joanne khiến tôi có cảm giác như bị rút hết nanh vuốt. Tôi cảm thấy sự kỳ lạ của cô gái này ngày càng tăng lên.

Dù mặt trời có mọc thì ánh nắng cũng chẳng lọt vào đây, lại ở trong hang động nên nhiệt độ ít thay đổi, tôi cảm giác đồng hồ sinh học của mình bắt đầu loạn nhịp rồi.

Lý do tôi đến chi nhánh Đông Bắc là để huấn luyện hợp đồng, nhưng ngoài việc đó ra còn có các sự kiện khác được chuẩn bị sẵn. Sau gần hai tuần huấn luyện, theo kế hoạch chúng tôi sẽ tập kích thị trấn Jade để cướp bóc và chiếm đóng khu mỏ than đã được quy hoạch.

Lũ tà giáo gần đây đang đà thắng thế. Nếu không nghĩ ra nước đi tiếp theo, phe Chính thống giáo sẽ chỉ càng bị dồn vào đường cùng.

Đang suy tính xem làm thế nào để giáng một đòn vào Giáo đoàn, tôi bị Whip gọi ra cửa sau hang động.

Thấy Whip đã đợi sẵn, tôi chào xã giao một câu. Vị nữ tu sĩ giả hiệu với mái tóc vàng ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề.

“Steela-chan, ra đây đi nà~”

Cứ ngỡ là chuyện riêng hai người, nên tôi tuyệt vọng khi thấy cái bóng tóc hai bím bước ra từ trong bão tuyết.

Steela, thiếu nữ Gothic Lolita với làn da trắng toát, bước đến ngay trước mặt tôi.

Trong khi hơi thở từ mũi miệng của tôi và Whip phả ra làn khói trắng xóa, thì từ Steela lại chẳng có gì. Điều đó càng tô đậm thêm sinh thái phi nhân loại của thiếu nữ này.

“……Lâu rồi mới nói chuyện thế này nhỉ…… Món ăn tối qua có làm ngươi vui không?”

“……Vâng, ngon lắm ạ.”

“……Vậy thì tốt.”

Joanne không có ở gần đây. Không có bất cứ thứ gì bảo vệ tôi, một cuộc hội ngộ kinh hoàng. Nhiệt độ hẳn đang ở mức âm, vậy mà mồ hôi lạnh cứ tuôn ra như suối dọc sống lưng tôi. Whip đứng nhìn cuộc trao đổi gượng gạo của chúng tôi từ bên cạnh, bật cười khanh khách với âm thanh như kim loại va vào nhau.

“Steela-chan, thấy sao? Quả nhiên là có cảm giác khác so với trước đây hả?”

“……Khó diễn tả bằng lời nhưng mà…… có cảm giác lạ lắm……”

Steela hơi nhón chân lên, khịt khịt mũi đánh hơi ngay trước ngực tôi.

Khứu giác của thiếu nữ này nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Sợ bị lộ tình trạng méo mó hòa trộn với Joanne hiện tại, tôi đã đổi lại nội tạng trước khi đến chi nhánh Đông Bắc, nhưng──có lẽ do mùi hương còn vương lại, hoặc do không thể che giấu hết sự thay đổi, Steela đã cảm nhận được sự bất thường.

“……Tạp chất…… Dường như mọi thứ đã thay đổi theo hướng tồi tệ nhất rồi……”

“Ý người là sao?”

“……Joanne Sagamix đang hòa tan bên trong cơ thể…… Phía Joanne còn nghiêm trọng hơn…… Ta cảm thấy một nỗi bất an không thể gọi tên.”

Đôi mắt xanh da trời xuyên thấu tâm can tôi. Con nhỏ này, đoán trúng phóc mọi thứ.

Steela dùng sức mạnh như kìm kẹp giữ chặt tôi lại, ép tôi ngồi xuống tảng đá gần đó. Không chỉ dừng lại ở đấy, cô ta vừa giữ vạt váy vừa leo lên ngồi trọn lên đùi tôi. Rồi hít một hơi thật sâu ngay vùng cổ.

Dục vọng của Steela Belmond bắt nguồn từ việc 『Ăn thịt người』. Miệng là điểm khởi đầu và cũng là cơ quan đáng cảnh giác nhất. Trong tình trạng da thịt gần như chạm nhau thế này, việc toàn thân tôi phát ra tín hiệu cự tuyệt âu cũng là lẽ thường tình.

Joanne trước kia đã cố gắng hiểu tâm trí đối phương theo cách của riêng mình, kết quả là cô ấy do dự khi chặt tứ chi tôi và dằn vặt giữa dục vọng của bản thân.

So với đó, Steela hoàn toàn là một con quái vật đứt xích. Cô ta còn khó kiềm chế hơn cả Joanne, và chẳng có lấy một mảnh vụn cảm xúc nào dành cho đối phương.

“……Còn có mùi của người đàn bà khác ngoài Joanne.”

Có tiếng két, móng tay của thiếu nữ đặt trên vai găm vào da thịt tôi. Chẳng hiểu cô ta đang nói gì. Chiếc lưỡi ấm nóng, thô ráp như lưỡi mèo lướt qua lướt lại như muốn lột sạch da cổ tôi. Cảm giác khó chịu khi nước bọt dính vào khiến tôi chợt bình tĩnh lại.

(B-Bình tĩnh nào. Đây chỉ là một tình yêu điên loạn bản sao thôi. Nếu vận dụng kinh nghiệm với Joanne, mình chắc chắn có thể gỡ quả bom này.)

Tôi không thể coi thiếu nữ này là con người. Trông cô ta chẳng khác nào con khỉ ăn thịt người. Dù dung mạo có xuất sắc đến đâu, tôi cũng không tài nào chấp nhận nổi.

Thiếu nữ Gothic Lolita đang nếm da thịt tôi cuối cùng cũng ngẩng mặt lên.

“……Ta nắm được một chút rồi…… Không hiểu nguyên lý, nhưng tàn dư của Joanne đang gây ra những biến đổi không thể đảo ngược và cực kỳ tồi tệ…… Người đàn bà kia là ai thì ta không biết…… nhưng kẻ nào kẻ nấy đều làm chuyện thừa thãi nhỉ.”

Tôi không hiểu quá nửa những gì cô ta nói. Chỉ lờ mờ nhận ra cô ta đang đề cập đến việc chuyển giao ký ức hay xâm lấn tinh thần do trao đổi nội tạng.

Trái ngược với sự nôn nóng của tôi, Whip lại hiện lên dấu chấm hỏi trên đầu.

“Yo-chan và Oakley-chan là cái đó mà nhỉ? Kiểu như thích mấy trò trao đổi để sướng ấy? Nếu vậy thì có hòa tan một chút cũng đâu có vấn đề gì.”

“……Sai rồi…… Tất cả những thứ đó đều là tạp chất không cần thiết cho Oakley.”

Đối với lời của Whip, Steela lộ rõ sự thù địch. E rằng đó là cơn giận hướng về Joanne.

Tuy nhiên, lời nói đó lại chọc tức tôi.

Joanne là tạp chất không cần thiết ư? Đừng có đùa. Đó là quy trình cần thiết. Dù kết quả dẫn đến tình trạng dây dưa khó gọi là giải quyết triệt để, nhưng cái sự nông cạn dám phán xét tàn dư của cuộc chiến sinh tồn và lội ngược dòng trong khoảnh khắc ấy là “không cần thiết cho cuộc đời ngươi” thật khó mà tha thứ.

“……Người có thể bước xuống khỏi người tôi không?”

“…………”

Steela ngoan ngoãn nhấc đôi giày lười lên. Tưởng cô ta sẽ tránh ra, ai ngờ đế giày lại ấn thẳng vào mũi tôi. Đó là biểu hiện của ý chí cự tuyệt. Bị đế giày day day hành hạ, tôi trừng mắt nhìn cô ta đầy bực bội.

“……Mùi thơm thế này, cơ thể tuyệt vời thế này, tại sao lại là Joanne chứ? ……Oakley là Steela không được sao? ……Đúng là Steela bắt đầu hứng thú với ngươi sau Joanne, nhưng mà, chỉ chậm trễ một chút thôi mà lại phải chịu đựng cảm giác đau khổ thế này……”

Cô ta đang khóc. Với khuôn mặt vô cảm, hai hàng nước mắt trong suốt tuôn rơi. Tinh thần tôi bị bỏ lại phía sau bởi sự chênh lệch nhiệt lượng ngăn cách giữa chúng tôi.

Con nhỏ này, coi tôi chẳng khác gì miếng thịt, thế mà cũng biết rơi nước mắt cơ đấy.

Kinh tởm. Một sự sai lệch tựa như cảm giác khó chịu xuyên qua lồng ngực. Nhìn cô ta khóc nức nở nóng hổi, tôi thậm chí còn nghĩ hay là mình mới là kẻ bất thường.

Nhưng rồi, tôi dần hiểu ra. Sở thích của Steela là thứ cảm xúc méo mó vô hạn không cần lý do hay căn cứ, giống như cảm giác “đáng yêu muốn ăn tươi nuốt sống” của người bình thường bị phóng đại lên thuần túy.

Thứ nguyên lý hành động ích kỷ kiểu trẻ con đó đang xuyên suốt tâm can Steela.

……Quả nhiên, con nhỏ này là quái vật đội lốt người. Đối thoại cũng vô ích, chỉ dính dáng vào thôi đã thấy thiệt thòi.

“……Tóm lại, ta muốn đưa ngươi trở lại nguyên trạng ngay bây giờ. ……Ta sẽ huy động toàn bộ kiến thức để làm gì đó…… Sau đó ta sẽ ăn ngươi thật ngon lành──nhé?”

Dù thế nào đi nữa, tôi phải trấn an cô ả đang nói năng lảm nhảm này.

“Tôi chịu ảnh hưởng không ít từ Joanne-sama, nhưng không có chuyện tôi bị người ấy nhuộm đen hoàn toàn đâu. Tôi là tôi, mãi mãi không thay đổi.”

Tôi là tôi. Dù có phơi mình trước sự xâm lấn không thể đảo ngược là chuyển giao ký ức, phần cốt lõi của tôi quyết không thay đổi.

“Hơn nữa, Steela-sama không nên ăn tôi lúc này. Chúng ta còn có sứ mệnh mà. Đúng không?”

“……! ……Tham vọng của Aros-sama, phải thực hiện cho bằng được……”

“Phàm việc gì cũng có thứ tự ưu tiên. Vì vậy, việc ăn tôi hãy để sau khi tham vọng thành hiện thực…… như thế được không?”

Để đối phó với Steela lúc này, tôi đã nói về một tương lai có lẽ sẽ chẳng bao giờ đến. Thiếu nữ khẽ gật đầu, sát khí trong đôi mắt vằn đỏ dần tan biến.

Đương nhiên, cái ngày tham vọng của Aros thành hiện thực sẽ vĩnh viễn không bao giờ tới. Tôi tuyệt đối không để nó tới. Đằng nào thì tôi cũng sẽ giết hết bọn chúng, bao gồm cả Steela.

“……Ừm, đúng rồi…… Steela còn có giấc mơ của Aros-sama…… Không được thay đổi lịch thu hoạch…… Aros-sama…… Aros-sama…… Phù, hít thở sâu nào.”

Steela lau những giọt nước mắt đọng trên hàng mi dài, nhấc đôi chân thon thả và chịu rời khỏi người tôi. Trên khuôn mặt cau có ấy phảng phất vẻ thỏa mãn.

Vừa an tâm vì tảng đá đè trên hông đã biến mất, tôi lại càng cảm thấy không thể hiểu nổi Steela.

Sự chấp nhất của cô ta với thịt người thật bất thường. Nó cao hơn vài bậc so với những gì tôi tưởng tượng. Không biết mìn chôn ở đâu, nói chuyện cũng chẳng thông. May mà lôi tên Aros ra mới chịu dừng lại…… Cá nhân tôi thấy đây là loại người điên còn khó đối phó hơn cả Joanne.

Hồi còn ở Metashim, tôi cứ tưởng cô ta là một cán bộ biết nghe lời, hóa ra là do Aros cầm cương được thôi sao. Đúng là một gã đàn ông đáng sợ.

“Rồi rồi, sự kiện gợi cảm cũng xong rồi, vào vấn đề chính thôi nào!”

Gạt chuyện đó sang một bên, Whip hắng giọng. Có vẻ lý do gọi tôi ra sáng sớm là vì chuyện khác.

“Come on, Karatena-chan!”

──Người phụ nữ tên Karatena hiện ra từ bóng tối.

Cô ta có mái tóc màu tro che một bên mắt, mặc váy bó sát và đi giày cao gót, trông bộ dạng rất khó di chuyển.

Nhìn dáng vẻ đó, tôi nhớ ra. Tôi có biết Karatena.

“Cô là người đã giúp tôi thay nội tạng ở Metashim……”

“Xin được tự giới thiệu lại. Tôi tên là Karatena Wallmix.”

Lần đó đã được cậu giúp đỡ nhiều, Karatena cúi đầu đầy mỉa mai. Cô ta liếc mắt ra hiệu với Whip, rồi nở một nụ cười nhếch mép như kẻ chiến thắng.

“Oakley-chan. Giờ chị sẽ nói một chuyện sốc óc nhưng đừng có manh động nhé?”

“……?”

“Karatena-chan nói là, có nghi vấn Oakley-chan đã giết Juanquilo-chan đấy~”

Tôi không kìm được, buông một tiếng thở dài.

Viễn cảnh duy nhất mà tôi lo sợ là nghi vấn sát hại Juanquilo bị mật báo cho cán bộ tà giáo và trở thành đối tượng điều tra. Chính xác là điều đó đã xảy ra.

Trong khi cảm giác bứt rứt như máu toàn thân chảy ngược đang hành hạ, tôi bắt não bộ phải xoay chuyển hết tốc lực. 

(Không có lúc nào để cảm xúc lắng xuống…… Tình huống này, là Alex mật báo sao? Không, thằng đó không phải. Alex và Karatena không cùng một giuộc).

Con đàn bà này là thuộc hạ của Juanquilo. Khi giúp thay nội tạng, cô ta thao tác chuẩn bị dụng cụ thành thạo đến mức kỳ lạ. Đó là bằng chứng cho việc cô ta từng đi theo Juanquilo với tư cách trợ lý tra tấn.

E rằng cô ta muốn treo cổ tôi lên vì tư thù cá nhân. Nếu có bằng chứng xác thực, lao vào như Alex thì việc trả thù sẽ nhanh gọn hơn nhiều.

Tôi kìm nén cảm xúc, trừng mắt nhìn Karatena. Ả đàn bà méo xệch đôi môi một cách thô tục, lén thè lưỡi để Steela và Whip không nhận ra.

À, hiểu rồi. Cái nết đáng ghét đó, cái kiểu ngáng chân tôi một cách chính xác đó──giống hệt Juanquilo.

Karatena, vốn đã nghe tiếng xấu về tôi từ Juanquilo lúc sinh thời, nghi ngờ cái chết do tai nạn và tung tin đồn thổi, đó là tình trạng hiện tại. Ngọn lửa trong mắt Karatena chứa đựng một ý chí không thể diễn tả bằng lời.

“Chẳng có bằng chứng gì cả, vu khống thôi.”

Tôi nhún vai tuyên bố. Rồi bồi thêm: “Tôi cũng đau lòng trước cái chết của Juanquilo-sama lắm chứ”, nhằm hạ thấp uy tín của Karatena. Tôi thấy khuôn mặt của ả đàn bà tóc tro đỏ lên vì phẫn nộ.

“Nhưng mà, cũng có lời chứng từ Celestia-sama đấy.”

Karatena chỉ tay, lớn giọng khẳng định, nhưng tôi biết ngay phát ngôn của cô ta là dối trá.

Ngày tôi giết Juanquilo, Celestia đang đi tham quan cơ sở ở cứ điểm lân cận. Nếu là Polk có khả năng giám sát từ xa thì còn may ra, chứ Celestia không làm được trò đó.

Vốn dĩ, cô gái đó chẳng có mảy may nghi ngờ nào với tôi cả. Trong mắt cô ấy và đại đa số mọi người, tên tà giáo Oakley là một tín đồ hoàn hảo và sùng đạo.

Nói đúng hơn, Celestia đã đột nhập vào phòng trước khi tôi giết Juanquilo và theo dõi tôi suốt. Lúc đó, khi không thể củng cố nghi ngờ mưu phản, tâm tượng của Celestia chắc chắn đã nghiêng về phía tôi. 『Bị Juanquilo nghi oan, thật tội nghiệp』── kiểu vậy.

Thế mà Karatena lại dám khẳng định chắc nịch là có lời chứng từ Celestia.

Nghĩ kiểu gì cũng thấy toang rồi.

Lợi dụng việc chính chủ không có mặt ở đây, cô ta đã dùng từ ngữ quá đà.

Có vẻ dần nhận ra mức độ nghiêm trọng của sai lầm mình vừa phạm phải, Karatena nhăn mặt khổ sở, một giọt mồ hôi chảy dài bên thái dương.

(Con nhỏ này…… Toàn phát ngôn dựa trên sự giận dữ và khí thế nhất thời, chưa nắm được lòng tin của Whip hay Steela. Chưa lo lót trước sao?) 

Lời nói bất cẩn để lại hậu quả, không khí tại hiện trường thay đổi hoàn toàn. Một câu thừa thãi đã phản tác dụng.

Hơn nữa, xui xẻo thay, nghe thấy tiếng động, Joanne và Alex cũng xen vào mà chẳng thèm nhìn bầu không khí.

“Đang nói chuyện gì đấy?”

“À. Thực ra là Karatena-chan ấy mà~, đang bảo là Juanquilo-chan không phải chết do tai nạn mà có khi bị Oakley-chan giết ấy chứ~”

Whip trả lời thắc mắc của Alex với nụ cười rạng rỡ. Có vẻ nhận ra đó là lời bịa đặt, đôi mắt lấp lánh của Whip ẩn chứa sự khinh bỉ không giấu giếm, khẽ co giật.

Tôi ném ánh nhìn cầu khẩn về phía Alex.

Tôi vẫn chưa nắm được bản chất của Alex. Liệu hắn có thực sự là kẻ thù, là một tín đồ trung thành của Aros giả dạng tên ngốc đần độn hay không.

Gáy tôi lạnh toát. Ánh mắt tôi và Alex giao nhau. Tên đầu trọc cười lớn tiếng.

“Oakley-senpai giết Juanquilo-sama á!? Haha, chuyện đó sao mà có thể xảy ra được!”

──Một câu trả lời sảng khoái. Tôi nuốt nước bọt, hiểu thêm một điều về Alex.

Tạm thời hắn sẽ hành động như đồng minh của tôi. Chỉ có điều động cơ quá bất ổn nên không thể yên tâm được.

Như để tiếp thêm sức mạnh cho phát ngôn của Alex, Joanne tung ra một câu chốt hạ.

“Trước khi vụ hỏa hoạn ở lò luyện kim xảy ra, ta và Oakley đã quấn lấy nhau đến mức nhầy nhụa cả ra đấy.”

“Hả.”

Tiếng ai đó thốt lên ngớ ngẩn. Là tôi, Karatena, hay giọng của Whip? Tóm lại, ngoại trừ Steela, ai nấy đều chết sững trước phương pháp yểm trợ ngoài dự đoán này.

“Thế nên hôm đó làm gì còn thừa thể lực đâu. Ta đã vắt kiệt hắn rồi mà.”

“…………”

Phát ngôn của Joanne một nửa là nghiêm túc. Một gã đàn ông lẽ ra đã bị tấn công triệt để, bị chia sẻ cái tôi, bị vắt kiệt sự tỉnh táo, lại có thể làm một trận mây mưa với người đàn bà khác ư? Đến giờ tôi cũng không hiểu mình lấy đâu ra khí lực đó. Cô ta dường như đang ám chỉ điều đó.

Kết cục, Karatena tặc lưỡi rồi vội vã bỏ đi.

Whip vừa gãi gãi sau đầu vừa lầm bầm.

“Đúng là cũng có nghe loáng thoáng chuyện đó nhưng mà…… vụ vừa rồi hoàn toàn là giận cá chém thớt nhỉ.”

Tiễn bóng lưng Karatena đi khuất, trong lòng tôi cuộn trào dự cảm về một cơn sóng gió khó diễn tả.

Sau đó, khi chia tay Steela và Whip, tôi mới nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

Steela hay Whip chưa là gì cả. Ngay lúc này, Karatena Wallmix mới là đối tượng cần cảnh giác tối đa.

Juanquilo khốn kiếp, ả ta để lại một món quà chia tay khủng khiếp thật.

Khi tôi ra ngoài trời để giải thích tình hình cho Joanne, tôi thấy Alex đang bám theo. Định đuổi hắn đi thì hắn giơ tay lên vẻ sảng khoái.

“Vâng! Em muốn giết con Karatena đó sớm lắm rồi ạ!”

“……Cậu đang nói cái gì thế. Dừng lại đi.”

Tôi lạnh gáy gạt đi lời của tên đầu trọc tóc vàng.

Thay vào đó, Joanne lên tiếng.

“Nghe cho kỹ đây Alex. Chúng ta phải tiêu diệt Giáo đoàn Đền thờ Aros một cách từ từ và chắc chắn. Phải giết chóc một cách thận trọng mà cũng phải táo bạo, có tính toán đấy.”

“Hưm~, à, thì ra là vậy ạ!”

Phát ngôn bùng nổ trôi chảy của Joanne, và thái độ thậm chí chẳng thèm trách cứ của Alex. Não tôi loạn hết cả lên.

Tim tôi như đóng băng, cảm giác như thân nhiệt bị đánh cắp.

“A…… hả? Joanne, cô vừa, nói cái gì……”

Vì cô ta ném một phát ngôn chí mạng vào một cách quá mượt mà theo dòng chảy trước đó, nên tôi bối rối.

Lời tiếp theo của Joanne khiến tôi đứng hình.

“Tên này từ nãy đã thuộc phe Oakley rồi. Yên tâm đi.”

“Vâng ạ! Em cực kỳ ngạc nhiên về kế hoạch của tiền bối và Joanne-sama, nhưng xin hãy cho em tiếp tục giúp sức ạ! Cùng nhau đập tan tà giáo nào!”

“……Ta chưa nói căn bản của kế hoạch. Tư tưởng hợp nhau thôi. Gần giống cậu đấy.”

“…………”

“Ta đã giao cho Alex nhiệm vụ hộ vệ Oakley.”

“Xin được giúp đỡ ạ!”

Tôi chết lặng một lúc. Hành động không thể tin nổi của Joanne khiến tôi nổi da gà toàn thân.

(K-Khoan đã. Đ-Đừng có đùa…… Joanne đã nói toạc móng heo tư tưởng và mục tiêu của cả hai một cách liều lĩnh thế sao? Bí mật chỉ có hai người mà mình trân trọng gìn giữ, mãi mới chia sẻ được với nhau, tại sao lại đi nói cho gã nông nổi này……!?)

Tôi tức điên lên vì hành động quá đỗi hớ hênh của Joanne.

Vốn dĩ, làm sao Alex có thể trở thành đồng minh của Joanne được? Cô ta có tính cách quá cực đoan nên rất khó để tiếp cận. Quan hệ sức mạnh cũng là Joanne áp đảo hoàn toàn. Tôi không hiểu ý nghĩa của việc cất công nói ra bí mật, mạo hiểm để đón nhận tên đầu trọc này.

Không theo kịp thực tế, tôi nhìn Alex với cử động như con robot hỏng. Tên đầu trọc tóc vàng nhe răng cười hớn hở.

“Hehe! Em sẽ nghe theo bất cứ lời nào của Joanne-sama và Oakley-senpai ạ!”

Tôi không biết phải phản ứng thế nào với gã đàn ông toát ra vẻ đáng ngờ này, đành im lặng.

Si mê Joanne sao? Hay là kẻ điên có nguyện vọng hủy diệt? Giống như nguyên lý hành động của Steela, có lẽ dứt khoát coi việc suy nghĩ về Alex là vô ích thì tốt hơn……

Chết tiệt, nhiều thứ phải suy nghĩ quá.

“Vậy Oakley-senpai, tại sao không được giết Karatena ạ? Nếu vướng víu thì cứ xóa sổ là xong mà.”

“……À thì, chuyện đã đến nước này, Karatena chết là hỏng bét.”

Lấy lại tinh thần──thú thật là chưa lấy lại được chút nào──tôi tiếp tục thảo luận.

Ả đàn bà tên Karatena đột nhiên xuất hiện là kẻ ngáng đường vượt xa tưởng tượng.

Tép riu á, còn lâu. Cô ta có thể trở thành chướng ngại vật lớn nhất đời tôi.

“Hả~ vậy sao ạ?”

“Thử để kẻ đang rêu rao câu chuyện động trời rằng tôi giết Juanquilo đột ngột lăn ra chết xem…… Quá đáng ngờ, sẽ càng bị soi kỹ hơn cho coi.”

“Ah~…… cũng đúng thật ạ.”

Nhiều tín đồ khi nghe tin Juanquilo chết do tai nạn chắc chắn đã nghĩ thế này.

Rằng cán bộ Juanquilo sở hữu phương tiện hồi sinh là ma pháp trị liệu phi pháp, liệu có chết lãng xẹt vì một tai nạn bất hạnh hay không.

Aros phán là chết do tai nạn, nhưng xem xét theo hướng bị ai đó sát hại thì tự nhiên hơn. Suy nghĩ đó sẽ dẫn đến đâu thì đã rõ.

──Phải chăng Oakley, người có xích mích với Juanquilo lúc sinh thời, đã giết ngài ấy?

Một khi tin đồn này lan ra, e rằng không thể kìm hãm được nữa.

Không, nhìn phản ứng của Whip lúc nãy, có vẻ loại tin đồn này đã xuất hiện rồi.

Vì thế, tình huống Karatena có danh xưng đệ tử ruột của Juanquilo gào lên “Chính Oakley là hung thủ giết Juanquilo” là cực kỳ nguy hiểm.

“Có lẽ từ ngày mai…… không, có khi từ hôm nay, tin đồn 『Thực ra Oakley Mercury đã giết Juanquilo Legacy』 sẽ lan rộng với tốc độ chóng mặt.”

“Hả? T-Tại sao ạ?”

“Vì lúc nãy, Karatena đã không vạch trần được tội của tôi. Bị làm cho mơ hồ ở đó, nên ả sẽ dùng những người xung quanh để đến nghiền nát tôi.”

Nếu lúc đó cô ta ghim chặt nghi vấn trước mặt Steela, Joanne, Whip, và lôi kéo được ai đó về phe mình ép tôi nhận tội, thì mưu đồ của Karatena đã thành công.

Nhưng Joanne đã bịa ra phát ngôn tạo bằng chứng ngoại phạm cho tôi, hơn nữa còn bị Whip và Steela phủ nhận nên không thành.

Đã thế, hành động tiếp theo được dự đoán của Karatena là tung tin đồn thêu dệt để hả giận, khiến sự nghi ngờ trong các tín đồ phình to và hạ thấp đánh giá về tôi.

Sẽ có những tín đồ tin vào lời đồn. Dù không tin thì với sự tò mò, hay lòng ghen tị với kẻ đã leo cao nhờ bám váy cán bộ hiện tại là Joanne như tôi, những thứ đó cộng hưởng lại chắc chắn sẽ làm vụ việc to chuyện.

Cuối cùng, người đứng đầu tổ chức là Aros sẽ xuất hiện và phán quyết thế này.

Để chứng minh sự trong sạch của Oakley Mercury, ta sẽ xem ký ức của cậu ta rồi phán quyết──kiểu vậy.

Khác với 『Lời nguyền』 xác định chân giả từ câu hỏi của Juanquilo, ma thuật của Aros có khả năng nhìn trực tiếp vào ký ức. Chỉ là do có rủi ro cực đoan là làm sụp đổ tinh thần đối phương nên ít khi được sử dụng.

Nói ngược lại, Aros sẽ dùng ma thuật nếu cần thiết.

Nếu thế thì hết phim.

Tôi đã vô tình bị gài một quả bom hẹn giờ không thể tháo gỡ.

Nếu giết Karatena, sóng gió sẽ lan rộng với lý do “Oakley đã loại bỏ kẻ ngáng đường”.

Ngược lại nếu cứ để Karatena nhởn nhơ, tin đồn và nghi ngờ sẽ càng nóng lên. Đằng nào cũng dẫn đến kết cục mời gọi Aros đến và chịu phán xét.

Cũng không thể để Joanne ra tay. Khi mối quan hệ thân mật với tôi đã công khai, nếu Joanne giết Karatena thì sẽ bị nói là “Bị Oakley giật dây”, nghi ngờ càng sâu thêm.

(Karatena Wallmix……! Chết tiệt, mầm mống chiếu hết lại mọc ra từ chỗ không ngờ tới!)

Có đe dọa Karatena cũng vô nghĩa. Cô ta đang bị giam cầm bởi Juanquilo đã chết, tinh thần chắc không còn đủ tỉnh táo để nghe người khác nói.

Bốn phương tám hướng đều bị chặn.

Lý thuyết suông về việc vừa giật dây trong bóng tối vừa leo lên làm cán bộ tà giáo đã tan vỡ ngay khoảnh khắc đó.

“…………”

Nhìn tôi day day ấn đường, Alex cười méo xệch: “Chẳng lẽ tình hình tệ lắm sao ạ”. Joanne không nói gì.

(……Cứ tưởng chỉ là con tép riu, ai dè ả lại khuấy đảo bằng nước đi tồi tệ nhất. Hơn nữa, lần này dù có vùng vẫy thế nào cũng không thoát khỏi nghi ngờ. Làm sao đây──làm sao đây!?)

Cơn ớn lạnh giống hệt lúc nhận ra sai lầm tồi tệ nhất ở Metashim, và sự dao động cảm xúc khiến nước mắt chực trào không kìm được đang ập đến tôi.

Lẽ ra tôi phải nhận ra mục đích của Karatena sớm hơn và giết cô ta. Trước khi đến chi nhánh Đông Bắc──lúc gặp ở thánh địa Metashim ấy.

Nhưng chuyện đó là không thể. Ai mà dự đoán được tình thế hiện tại chứ?

Cảm giác buồn nôn do nôn nóng và bất an ập đến. Trước giờ tôi đã nếm trải vô số lần tuyệt vọng, nhưng lần này quy mô hoàn toàn khác.

Nói thẳng ra, nếu đơn giản hóa những lần nguy khốn trước đây thì đó là 『Cá nhân đấu Cá nhân』.

Trận chiến tâm lý qua 『Lời nguyền』 ngay sau khi Metashim sụp đổ, cuộc đối đầu tinh thần khi va chạm linh hồn với Joanne, và trận tử chiến với Juanquilo──tất cả đều là những trận đấu mà chỉ cần xử lý được kẻ đó là xong.

Giờ thì khác. 『Tổ chức』, 『Tập đoàn người』 mang tên Giáo đoàn Đền thờ Aros bao vây tôi đã biến thành kẻ thù.

Khác với trận chiến cá nhân đấu cá nhân có thể lật ngược thế cờ nếu có vài ý tưởng và vũ khí, trận chiến cá nhân đấu số đông──nhất là khi có tâm lý đám đông can dự──thì cửa lật kèo gần như bằng không.

Thua ngay từ nước đi đầu tiên, đến khi nhận ra thì đã vô phương cứu chữa.

Không có đường thắng. Thực sự không nghĩ ra cách lật ngược tình thế.

Cứ đà này, tôi sẽ bị nuốt chửng bởi dòng chảy lớn, bị giết như thể bị siết cổ bằng lụa mềm. Toàn thân nóng bừng, vì quá bực bội mà tôi suýt cào cấu đầu mình. Ngăn tôi lại là giọng nói dịu dàng của Joanne.

“Không sao đâu Oakley.”

“……Hả?”

“Ta tuyệt đối sẽ không để cậu chết. Ta sẽ lo liệu.”

Lời đó là thật lòng. Nhưng chẳng phải quá rõ ràng là cô ấy đang định lợi dụng lúc tôi yếu đuối sao.

Joanne là đồng minh của tôi, nhưng cô ấy coi tất cả những kẻ khác ngoài tôi là kẻ thù. Để hủy diệt thế giới, cô ta đang giấu kín một kế hoạch sâu không lường dưới đáy bụng, chờ đợi thời cơ.

Suy đi tính lại, kết cục chẳng tin được ai.

“Bây giờ cậu chỉ cần nghĩ đến những gì mình làm được thôi.”

Một câu nói nhạt nhẽo như trì hoãn việc giải quyết vấn đề, nhưng thực tế đúng là vậy.

Để sống sót qua tương lai ảm đạm, việc tôi phải làm chỉ có một: trở nên mạnh mẽ hơn.

Đến giờ tập trung buổi sáng, Karatena, Whip và Steela đã tụ tập đông đủ.

Karatena quyết định lờ tôi đi. Biểu cảm pha lẫn sự bực dọc.

Whip tập hợp những người đến từ các cứ điểm khác và hướng dẫn tham quan 『Trang trại Côn trùng』, cơ sở đặc thù của chi nhánh Đông Bắc.

Nó nằm ở nơi tăm tối nhất trong cái hang động vốn đã lờ mờ này, có thể gọi là nơi sâu nhất.

“Đây là Trang trại Côn trùng nuôi lũ sâu của 『Phục Trùng Đội』 chúng tôi đấy!”

Cánh cửa mở ra, luồng gió nồm ẩm đập vào mặt. Mùi hôi thối nồng nặc như xộc thẳng vào mũi ập đến chậm một nhịp, khiến Alex bịt mũi nôn ọe dữ dội.

“Oẹ…… thối quá ạ……”

Alex hoảng loạn, trượt chân trên nền đất nhớp nháp và ngã chổng vó. Hắn gào lên khi bị dính đầy chất dịch trắng. Joanne ở phía sau tặc lưỡi, chê hắn ồn ào.

Whip chĩa ngọn đuốc trên tay về phía xa. Ở nơi ánh sáng chiếu tới, xác chết của sinh vật nào đó và xác trùng ký sinh chất đống lên nhau. Trước thảm trạng khác xa với việc quản lý hay nuôi trồng, Celestia đưa tay che miệng.

“……Trang trại Côn trùng gì chứ, kinh khủng quá. Tồi tệ thế này sao?”

“Bọn tôi cố ý tạo ra môi trường thế này để nuôi dưỡng những cá thể mạnh đấy~”

Whip để lộ xúc tu từ sâu trong cổ họng, phát ra âm thanh rít lên như tiếng kim loại. Ngay lập tức, từ trần nhà nơi ánh sáng không chiếu tới, một cá thể khổng lồ xuất hiện, quấn quanh cổ nữ tu sĩ tóc vàng như thể thân thiết lắm. Whip vuốt ve phần thân trông có vẻ mềm mại đầy đặn của nó.

Người phụ nữ này đứng đầu 『Phục Trùng Đội』 nên có vẻ rất được lũ sâu tin tưởng. Chắc hẳn cô ta đã dung nạp và sai khiến một cá thể cực mạnh.

“Nhốt nhiều loại vào trong một căn phòng hẹp, bắt chúng giết nhau cho đến khi còn lại một con. Thực ra đau lòng lắm chứ bộ~…… Tóm lại, còn vài phòng như thế này nữa, định kỳ bọn tôi sẽ cấy những cá thể sống sót vào các ứng cử viên. Đó chính là 『Phục Trùng Đội』.”

Trùng ký sinh 『Bé Milk』 của Whip có vẻ ngoài như con rết toàn thân bọc giáp. Ngược lại, cá thể đang treo mình trên trần nhà lại có lớp vỏ ngoài mềm mại và nhạt màu.

Có vẻ như dù gọi chung là trùng ký sinh thì cũng có nhiều loại. Khi tôi hỏi Whip “Ở các phòng khác có loại nào”, tôi nhận được câu trả lời tuyệt vời: “Có mấy bé bay lượn trên trời, hoặc mấy bé tự mọc vũ khí trên người nữa!”.

Sau khi gật gù ra chiều đã hiểu, tôi nhìn xuống đất và nhận ra những mảnh vỡ giống như cánh có hoa văn gân lá, hay tàn tích như chân trước của bọ ngựa đang vương vãi.

Nói đến ký sinh trùng thường người ta hình dung đến loại giun tròn, nhưng có vẻ họ cấy nhiều loại cá thể khác nhau vào cơ thể.

“Whip, cho tôi sờ thử con đó được không?”

“Hả!? Chẳng lẽ cậu nhận ra vẻ đẹp của bé sâu rồi sao!? Sờ thoải mái đi! À, hay là cấy luôn nhé!?”

Để xác định một phần sức mạnh của kẻ địch cần đánh bại sắp tới, tôi bước lên một bước lại gần Whip.

Whip đưa con sâu cho tôi với sự nhẹ nhàng và phấn khích như người chủ cho khách sờ chó cưng.

Đón lấy con trùng ký sinh theo kiểu đón rắn, tôi choáng ngợp trước sức nặng và kích thước của nó. Đường kính thân khoảng 30cm, chiều dài hơn 5 mét. Vì phần thân dưới nằm trong bóng tối nên có khi nó còn dài hơn nữa.

Phần đầu ngoe nguẩy ngay cổ tôi, bộ phận miệng dạng răng mở to. Có lẽ thuộc loại cảm nhận mùi và âm thanh qua các lỗ gần miệng. Nó hoàn toàn bắt được vị trí của tôi, dùng đám chân bò lên vai tôi. Nặng trịch.

(Nhớ con thằn lằn cỏ hồi xưa nuôi ghê……)

Tôi vốn thuộc tuýp người không ngại côn trùng hay bò sát. Hơi to quá khổ nhưng vuốt ve thì dư sức.

Cảm giác bề mặt giống như loại đồ chơi bơm hơi ở công viên, sờ sâu hơn vào bên trong thì có cảm giác ấm ấm như miếng mì căn (fu) trần qua nước ấm. Ngoại trừ tính chất ra thì có khi cũng khá dễ thương.

“Cũng dễ thương phết nhỉ. Nhưng mà nó to được đến mức này sao?”

“Được cải tạo để thành thế mà lại.”

“Hê~”

“Bắt đầu hứng thú rồi phỏng? Mà câu cảm tưởng đầu tiên sau khi sờ là 『Dễ thương』 thì có khiếu đấy. Hay là làm luôn đi. Nhét một phát vào trong người. Tỷ lệ chết cũng khá cao nhưng mà…… xì xầm xì xầm”

Vuốt ve phần đầu nó vài cái, con vật bò lên trần nhà.

“Cất công đưa sâu vào người, chắc chắn phải có lợi ích gì chứ?”

“Phản xạ tăng lên nè, công suất cơ bắp cũng tăng nữa~. Tác dụng phụ là tuổi thọ giảm đi chút đỉnh, nhưng cậu xuất thân từ cơ sở nuôi dưỡng đúng không? Chắc cũng không tính là bất lợi lắm đâu ha~ chắc thế. Ừm thì, nếu không thích thì không ép.”

Những con sâu nguy hiểm thế này, nếu độ tương thích giữa các cá thể không tốt thì không thể thuần hóa được.

Trùng ký sinh của chi nhánh Đông Bắc chui vào dưới da qua mọi lỗ trên cơ thể, dành thời gian từ từ ăn mòn bên trong vật chủ. Khi sự hòa hợp giữa cơ thể và sâu đạt được, cơ thể vật chủ sẽ vượt qua giới hạn, người ta bảo thế.

“Vượt qua giới hạn, cơ à.”

Karatena đứng chếch phía sau lẩm bẩm. Giọng điệu có chút coi thường, nhưng lại hơi cao giọng như không giấu được sự quan tâm.

Tôi thừa biết việc đưa trùng ký sinh vào người có rủi ro. Có lý do gì để chấp nhận rủi ro đó hay không, tôi cần xác nhận trong buổi huấn luyện hợp đồng.

Sáng sớm hôm sau, tôi thấy Joanne và Steela đang cãi nhau.

Joanne xối xả mắng với vẻ mặt hung dữ, còn Steela thì lầm bầm đáp trả. Tên tôi thi thoảng lại được nhắc đến khiến tôi có dự cảm chẳng lành, muốn lờ đi mà sống, nhưng lại nghe thấy toàn mấy từ bất ổn như “đừng lại gần” hay “giết chết”, nên tôi cũng không thể rời đi được.

“Con kia, hôm qua mày nhìn trộm Oakley tắm đúng không!”

Cái quái gì thế. Tôi không biết.

“……Người biết chuyện đó là ngươi cũng, cùng tội.”

“Tao thì được!”

(Không được chút nào)

Joanne chẳng hiểu sao lại mặc bộ đồ như sườn xám. Chắc lại bị Whip hay ai đó bắt mặc rồi.

“Với lại nhé, ít nhất thì đừng có nhìn trộm nhà vệ sinh! Tởm lợm vãi ra!”

Joanne lại tỏ ra có thường thức vào những lúc kỳ quặc. Cả hai đều tởm lợm vượt ngưỡng rồi.

“Tao ngứa mắt cái kiểu mày cứ lén lút rình rập Oakley! Nhìn trộm đời tư của hắn, rồi bỏ mấy thứ tào lao vào đồ ăn──điên tiết lắm rồi đấy, nhào vô!! Tao giết chết mày!!”

Những sự thật tôi không muốn biết cứ lần lượt lộ ra. Tôi chuồn đây.

Vài phút sau, tôi nhận ra hành lang đang ồn ào. Có vẻ cuộc khẩu chiến giữa Steela và Joanne đã nóng lên và sắp phát triển thành cuộc đối đầu thực sự.

Những vấn đề nghiêm trọng cứ dồn dập kéo đến. Chẳng có lúc nào để nghỉ ngơi.

“Steela-sama và Joanne-sama đấu nhau sao. Vậy tao cược bữa tối cho chiến thắng của Steela-sama.”

“Thế thì tôi cược cho Joanne-sama nhé. Kèo dưới nhưng mà thích.”

“Này này, không biết ma pháp vô địch mà Steela-sama tự hào sao?”

“Cược vào cửa có lợi nhuận cao rồi thắng mới là sướng nhất.”

Đám người hiếu chiến của chi nhánh Đông Bắc chạy về hướng nào đó.

(Muốn đánh thì tự đi mà đánh…… nhưng ngặt nỗi không thể mặc kệ được, thế mới phiền. Chết hết đi cho rảnh nợ……)

Đuổi theo họ về phía khu vực nhà ăn, tôi thấy Alex vừa cười hì hì vừa vẫy tay với tôi.

“Oakley-senpai, thú vị vãi luôn ạ. Joanne-sama và Steela-sama hình như định giết nhau thật đấy!”

“Có thời gian nói thú vị thì vào mà can đi. Lỡ một trong hai người chết là rắc rối to đấy.”

“Em cũng muốn can lắm chứ bộ, nhưng hai vị đó hăng máu quá, tầm cỡ như em sao mà cản nổi.”

“Kể cũng phải……”

Alex xoa xoa gáy vẻ hối lỗi.

Nghe nói hai người họ vừa di chuyển vừa cãi nhau. Ban đầu ở đây, nhưng hình như cứ thế đi dần ra phía ngoài thì phải.

Đang rảo bước đuổi theo hai người họ, Karatena vừa chỉ trỏ vào tôi vừa nhập bọn. Biểu cảm đó trông như đang hết sức chế giễu tôi, kẻ bị kẹt giữa cuộc ghen tuông của các cán bộ.

“Cậu, đúng là sát gái như lời đồn nhỉ. Gây ra cuộc chiến mèo cái giữa các cán bộ──bái phục, bái phục.”

“Con khốn, vác mặt đến đây làm gì……”

Nghe đâu ả này đang tích cực lan truyền tiếng xấu về tôi. Vẫn cười cợt được là nhờ sự tự tin đến từ việc vây cánh đang tăng lên sao.

Nhìn Karatena với vẻ mặt khinh bỉ tận đáy lòng, tôi cảm thấy như mất hết sức lực.

“Quên chuyện quá khứ đi. Lúc đó tôi cũng hiểu lầm mà.”

“Hả……?”

“Bắt tay nào. Vâng, xin lỗi nhé. Ừm, chuyện này kết thúc tại đây nha.”

Vẻ mặt hoảng hốt hôm trước đâu mất tiêu, hai tay Karatena bao lấy tay tôi với vẻ mặt đầy dư dả. Ngay lúc này đây là tình trạng khẩn cấp không thể dây dưa với Karatena, nên tôi có cảm giác phải hạ nắm đấm đang giơ lên xuống.

Alex rạng rỡ hẳn lên, cụng tay sảng khoái với Karatena.

Tôi thực sự không hiểu nổi cảm xúc của bọn này, cảm giác cô độc về mặt tâm lý càng mạnh mẽ hơn.

“Karatena-sann~, Oakley-senpai trông mặt mũi xúi quẩy thế này thôi nhưng thực ra đào hoa phết đấy ạ!”

“Ừ, kiểu lao đầu vào bãi mìn ấy nhỉ.”

“A~a, sướng thật! Mọi người không nói ra thôi chứ Joanne-sama xinh vãi đạn ra còn gì! Steela-sama thì đẹp miễn bàn rồi, em cũng muốn được đào hoa như tiền bối quá!”

“Im một lúc đi……”

Đã suy tính thận trọng đến thế, vậy mà từ khi đến chi nhánh Đông Bắc mọi thứ cứ loạn cào cào cả lên. Đau đầu đau dạ dày không dứt, nước mắt cứ chực ứa ra.

Thì chẳng phải kỳ lạ sao? Joanne mồm thì bảo hủy diệt cả thế giới, giờ phải chuẩn bị thận trọng, thế mà lại nổi đóa định giết Steela chỉ vì cô ta trêu ghẹo tôi.

Karatena cũng thế. Sao Joanne và Steela vừa bắt đầu đánh nhau cái là ả lại làm mặt đồng minh thế này? Trong khi sau lưng thì đi rêu rao nói xấu.

Cả Alex nữa, phản ứng như thể chấp nhận hối lỗi, chả hiểu ra làm sao.

(Tất cả, đầu óc có vấn đề hết rồi…… Chẳng lẽ mỗi mình mình là người bình thường sao?)

Tình hình xoay chuyển liên tục quá mệt mỏi. Chỉ riêng việc hiểu hiện trạng thôi cũng đã quá tải rồi.

Đang chạy trong hang động, trần hang sụp xuống và khí lạnh tràn vào.

Giữa tiếng la hét xen lẫn tiếng cười vì sự chênh lệch nhiệt độ khủng khiếp, hai thiếu nữ lao ra khỏi cái lỗ trên nền đá bị phá hủy.

Có lẽ chút lý trí còn sót lại mách bảo rằng nếu đánh nhau trong hang thì sẽ sập mất──dù vậy thì một phần cứ điểm cũng đã bị phá hủy rồi──hai cô nàng bắt đầu chiến đấu ngoài trời lạnh giá.

Whip đã đến từ lúc nào, ra chỉ thị cho đám giáo đồ đang vây quanh.

“Hiếm lắm mới thấy cán bộ đấu tập đấy nhé!? Nào mọi người, ra ngoài học lỏm kỹ thuật đi!! Đẩy nhanh tiến độ, bắt đầu huấn luyện hợp đồng luôn!!”

E rằng với bản thân hai người kia thì là giết nhau thật đấy nhưng…… Whip và đám người không hiểu mức độ nghiêm trọng của sự việc cứ thế gật gù, rồi kéo nhau ra ngoài trời lốc xoáy khí lạnh.

Lối ra vào chi nhánh Đông Bắc nằm rải rác ở nhiều nơi. Thoát ra ngoài trời từ lối ra ở lưng chừng núi, gió lạnh âm độ sắc như dao quất thẳng vào mặt.

Whip đi trước tôi thản nhiên nhìn quanh, rẽ tuyết ngập đến thắt lưng mà hùng hục tiến bước. Đám đàn ông lực lưỡng của chi nhánh Đông Bắc nối gót cô ta đá bay tuyết, để lại dấu chân tạo thành đường đi.

Tôi cũng lấy hết can đảm bước ra ngoài trời âm độ. Cảnh vật xa xăm trắng xóa khó nhìn, nhưng tiếng ầm ầm như tiếng chiến đấu vọng lại từ phía bên kia màn tuyết.

“Nhắc mới nhớ, Celestia đâu rồi?”

“Celestia-sama vào can ngăn rồi ạ…… Mà đúng là ngài ấy đi đâu rồi nhỉ? Chẳng lẽ chen vào giữa để ngăn hai người họ lại──”

Ngay khi tôi và Alex vừa nói dứt câu, có thứ gì đó xé toạc không khí trắng xóa bay tới.

Phản xạ nhảy lùi lại, xung kích của cú va chạm thổi bay bề mặt tuyết, tạo ra trận bão tuyết dưới đất. Đám đàn ông ồ lên phấn khích, tôi và Alex nhìn nhau.

Nhìn vào cái hố lớn khoét sâu trên nền tuyết, mùi khét lẹt xộc thẳng vào khoang mũi.

Khói trắng bốc lên từ trong hố như hơi nước, cùng lúc đó một bàn tay đen kịt cháy xém bò ra. Vết bỏng chí mạng được chữa lành trong nháy mắt, da thịt ban đầu được tái tạo lại như tua ngược băng hình.

Chẳng mấy chốc, một con người mang hình dáng Celestia cùng bộ trang phục hắc hóa hồi phục nguyên trạng. Cô bé nhỏm dậy trên tuyết, nắm lấy tay tôi đưa ra và đứng lên.

“Cảm ơn cậu……”

“Bị Steela-sama đánh à?”

“Tôi định chen vào giữa hai người họ nhưng…… bị Steela quét sạch bằng toàn lực. Suýt chút nữa là thành than rồi.”

Xét về năng lực chiến đấu thuần túy, sự tồn tại mang tên Steela Belmond là áp đảo.

Đầu tiên là 『Kết giới』 bao phủ toàn thân. Nó có hiệu quả phản xạ hoàn toàn mọi đòn tấn công vật lý và hấp thụ ma thuật.

Đòn tấn công vật lý nhắm vào cô ta sẽ tự động bị phản lại, ma thuật thì bị hấp thụ hết và trở thành nguồn năng lượng cho tia nhiệt đang hoành hành dữ dội kia. Celestia không thể tung ra hỏa lực vượt quá sức chứa hấp thụ ma thuật của Steela, hẳn đã rất khó khăn để ngăn cản cuộc chiến này.

Trong tầm nhìn hạn chế, tiếng nổ vẫn tiếp diễn. Tưởng bên phải hóa ra lại bên trái. Tưởng bên trên hóa ra lại từ dưới đất. Động đất và tiếng nổ xảy ra bất định, giữa chúng tôi chạy qua một sự căng thẳng kỳ lạ.

Bất chợt, Celestia bắn một đạn khí lên trời. Cơn gió giật trong khoảnh khắc cuốn tuyết bay lên, làm áo khoác của chúng tôi bay phần phật.

“Xin đợi một chút. Tôi sẽ làm tan mây.”

Celestia giơ tay lên cao. Như lướt cọ trên toan vẽ, cô cử động ngón tay. Khối không khí rẽ đám tuyết bụi bay lên cao rồi phân tán theo hình nan quạt, xua tan lớp mây dày đang trút tuyết xuống. Trong tích tắc, ánh nắng chói chang đổ xuống mặt đất.

Mây đen và bụi tuyết làm mờ tầm nhìn đã tan biến, những tinh thể tuyết bay trong không khí lấp lánh tỏa sáng. Khác với chúng tôi khổ sở vì tầm nhìn kém do tuyết bụi, tôi thầm rùng mình trước sức mạnh của cán bộ có thể thay đổi thời tiết dễ như trở bàn tay.

Chắc khoảng bán kính vài kilomet đã chuyển sang nắng. Lấy Celestia làm trung tâm, mây đang tan dần, cuối cùng chắc sẽ quang đãng đến tận bên kia những ngọn núi xung quanh.

Giữa lúc đó, xác nhận được bóng dáng hai người đang đánh nhau ở khe hở thời tiết, Celestia thốt lên.

“Đằng kia! Trên ngọn đồi đó──”

Joanne và Steela đang tử chiến ở một nơi rất xa.

Sườn xám của Joanne bay zic zac trên không trung, còn Steela đứng trụ trên mặt đất quét tia nhiệt ra tứ phía. Tuyết địa sôi sục, màu đất nhuốm sắc đỏ đen như dung nham. Chúng tôi ở xa chỉ biết đứng nhìn vùng đất xa xăm đã hóa thành hỏa ngục.

“Chắc không cản nổi đâu. Kia là hỏng hẳn rồi.”

Thực lực của Joanne nằm ở nhóm dưới trong số 14 cán bộ của cả hai phe. Năng lực chiến đấu thực tế chắc còn thua cả Celestia, vốn bị đánh giá là nhân vật yếu.

Thứ nhất, Joanne không có 『Ma thuật』. Đặc điểm cán bộ của cô ta chỉ là 『Ma thuật trị liệu cực mạnh』, 『Khả năng cảm nhận mảnh thịt bản thân』 và 『Sức mạnh cơ bắp』.

Hồi phục thì nhất, nhưng phòng thủ thì thuộc hạng bét. Cơ động trên mức tiêu chuẩn. Sức hủy diệt bình thường, phương thức chiến đấu chỉ có hai lựa chọn: ném đá hoặc cận chiến. Với người thường như tôi thì quá đủ, nhưng quả nhiên thông số của cô ta mà đối đầu với cán bộ như Steela thì quá khắc nghiệt.

Ở trung tâm tầm nhìn, Joanne bị tia nhiệt quét trúng và thổi bay. Cô ấy tấn công bao nhiêu lần thì bị tránh bấy nhiêu lần.

(Không có ma thuật thì không làm được đâu. Đối thủ có 『Phản xạ』 phi lý, đã hòa làm một với cái tôi của tôi thì cô phải hiểu đó là trận chiến không có cửa thắng chứ……!?)

Lúc này, Joanne chết là hỏng. Người cộng tác cùng tiêu diệt tà giáo là không thể thiếu. Kể cả với ý nghĩa là đeo xích cho Alex nữa.

Tôi bắt đầu chạy trên nền đất trơ trọi. Mục tiêu là khoảng giữa Joanne và Steela. Có tiếng chân khác chạy theo nên tôi nhìn sang bên cạnh, Celestia đang chạy song song.

“Tôi sẽ thuyết phục hai người đó! Celestia có thể ngăn tia nhiệt lại không!?”

“Được chứ.”

Né tránh mặt đất đang sôi, chạy trên vùng đất cuộn trào hơi nóng. Tia nhiệt điên cuồng ngay trước mắt. Joanne né được tia nhiệt trong gang tấc, nhưng mồ hôi trên mặt cô ấy tuôn như suối.

Thế cân bằng này sẽ sụp đổ ngay lập tức. Trực giác mách bảo, tôi lao ra trước mặt Steela đang hoành hành với kết giới và tia nhiệt để thu hút sự chú ý.

“Oakley!? Tên ngốc này──”

Joanne quỳ gối xuống đất hét lên. Trong khoảnh khắc, tia nhiệt bị khúc xạ ngay trước mắt. Nguồn nhiệt bị khối khí làm chệch hướng bay vút lên cao, xuyên thủng những tầng mây xếp chồng lên nhau.

Từ khi tôi chen vào, một sự im lặng bao trùm. Đôi mắt Steela chứa đựng sự chấp nhất dị thường. Đúng như Joanne nói, phải giết một lần mới được.

Điều đó cũng rõ ràng trong mắt Celestia, và tôi nhận thấy tâm tượng của cô bé đang trôi về phía Joanne.

“……Celestia, tránh ra…… Người đàn bà đó không cần thiết.”

Celestia và Joanne nhìn nhau. Đúng là con ngựa bất kham, à không, kẻ điên. Aros cầm cương được con nhỏ này thì đúng là quái đản.

Trong khi chiến cục bế tắc, Whip cuối cùng cũng nhận ra sự bất thường và chạy tới. Whip ôm lấy Steela như dỗ dành, rồi liếc nhìn tôi một cái.

“Rồi rồi mọi người ơi~, màn diễn võ của Joanne-chan và Steela-chan đến đây là hết! Mọi người cũng hãy cố gắng rèn luyện để trở thành cán bộ như thế nhé!!”

Ngay khi thủ lĩnh Whip thu xếp tình hình, cô ta dẫn Steela vẫn đang lẩm bẩm gì đó đi về hướng nào đó.

Đám đàn ông đang cá cược cũng chẳng bận tâm mấy, ai nấy tự bắt đầu tập vung kiếm hay đấu vật.

Chắc là máu nóng dồn lên rồi. Một số kẻ than vãn là đã cược xem ai thắng, nhưng một lúc sau lại rủ Alex bắt đầu huấn luyện hợp đồng.

Đi đến nơi tách biệt khỏi mọi người, tôi tra hỏi Joanne tại sao lại phạm phải hành động ngu xuẩn này.

Dù có điên tiết đến đâu cũng không nên khiêu chiến với Steela. Như để phản bác lại sự chất vấn đó, Joanne lắc đầu bình tĩnh đến lạ.

“Cơn giận của ta chỉ là lý do thôi. Thời gian đó ta dùng để tìm cách công lược Steela.”

“……!?”

“Ta nghĩ ra cách công lược Steela Belmond rồi! ……Có thực hiện được hay không thì tính sau. Mà, hành động dã man của ta cũng có ích đấy chứ.”

Joanne nói vậy, rồi cười khẩy vì đã tìm ra manh mối công lược Steela.

Chẳng lẽ, hành vi vừa rồi đều nằm trong tính toán?

Joanne tính rằng dù có lao vào giết Steela thật, thì vì nguyên nhân là chuyện ghen tuông nam nữ nên sẽ không bị cảnh cáo nghiêm trọng, và ý chí phản nghịch sẽ không bị phát hiện……?

(Không không, chỉ là lái sang hướng đó thôi, một nửa là nói dối. Cơn giận đó không phải diễn.)

Gạt bỏ phát ngôn động trời về việc tìm ra cách công lược Steela ra khỏi tâm trí, trước tiên tôi xác nhận sự an toàn của cơ thể cô ấy.

Được chạm vào người, Joanne uốn éo có vẻ hơi vui, cô ấy nâng cái đùi lộ qua đường xẻ tà lên như khoe khoang.

“……Bộ đồ đó là sao?”

“Bị Whip bắt mặc.”

“Biết ngay mà.”

Xác nhận cô ấy bình an vô sự xong, tôi thử đào sâu về phương pháp công lược Steela.

“Vừa rồi cô nói có thể đánh bại Steela-sama…… nhưng Joanne không có ma thuật thì không thể nào phá vỡ kết giới đó được. Không thể đâu.”

Steela Belmond rất mạnh. Là đối tượng sớm muộn gì cũng phải giết, nhưng bức tường đó quá cao.

Người có thể phá vỡ kết giới của Steela trực diện chắc chỉ có Saren Deputy, xếp hạng nhất cán bộ Chính thống giáo, hoặc Giáo chủ Aros. Chỉ có hai người này mới có khả năng dùng sức mạnh áp đảo để phá hủy kết giới hấp thụ ma thuật.

Ngoài ra, khả năng khác chắc chỉ có Pomet Yoster, xếp hạng tư cán bộ Chính thống giáo. Ma thuật của cô ta là hiện thực hóa『Lưỡi dao năng lượng tinh thần cắt đứt vạn vật』. Tùy vào trạng thái tinh thần của Pomet, nhưng nếu ở phong độ đỉnh cao thì khó tưởng tượng cảnh cô ta thua. Tuy nhiên, kẻ không có ma thuật tấn công thì miễn bàn.

“Nghe đã nào.”

Thiếu nữ bắt đầu kể đầy tự hào. Rằng, đây là lần đầu chiến đấu với Steela, nhưng năng lực 『Phản xạ đòn vật lý và hấp thụ ma thuật』 thì cũng biết sơ sơ.

Thử đấm bằng tay phải xem sao, kết quả là tổ chức thịt từ khuỷu tay phải trở xuống bị nổ tung. Tại đây cô ấy nhận thức được “Đòn tấn công vật lý thuần túy vô dụng trong mọi tình huống”.

Định tóm lấy Steela ném đi thì năm ngón tay bị bẻ gập ngược hướng.

Có móc được vào quần áo ném đi chăng nữa, xung lực va đập xuống đất cũng bị phản xạ lại, nên đối phương chẳng hề hấn gì.

Laser bắn tứ tung làm tuyết tan chảy, chiến trường nóng như thiêu như đốt, nhưng ả ta không đổ lấy một giọt mồ hôi. Thậm chí không làm ướt nổi quần áo của ả.

Tức là bức tường phòng ngự của ả ngăn chặn cả nhiệt độ xung quanh, e rằng dìm nước cho chết ngạt cũng không xong──cơ mà Steela cũng không phải loại người không phản kháng để rơi vào nguy cơ chết đuối──ý là vậy.

Càng đánh, Joanne càng kinh ngạc trước sự hoàn hảo của bức tường phòng ngự đó. Tuy nhiên, đó chỉ là đối với đòn tấn công vật lý.

Nghe đến đó, tôi nghiêng đầu.

“Cách nói cứ như thể cô đã thử tấn công bằng ma thuật vậy.”

“Nói gì thế. Dùng được mà?”

Joanne đưa tay phải ra trước như kiểu xem đồng hồ. Dùng tay chém đứt cánh tay phải, bộp, một lượng máu khổng lồ chảy xuống đất.

“Cô làm cái quái gì thế.”

Joanne vung vẩy cánh tay phải đã bị cắt đứt, rồi cứ thế ném nó ra xa theo lực ly tâm. Ngay lập tức cô ta kích hoạt ma thuật trị liệu, tái tạo lại cánh tay phải từ vai.

Cánh tay phải bị ném ra xa nhanh chóng chuyển sang màu tím, cuối cùng than hóa đen kịt và teo tóp lại. Gió thổi qua, nó biến thành tro bụi từ ngoài rìa và tan biến vào không khí.

Joanne vừa nắm chặt bàn tay phải mới toanh vừa nói.

“Ma thuật trị liệu đấy. Có cái này là phá được kết giới của Steela.”

Ma thuật trị liệu trở thành phương tiện phá vỡ kết giới của Steela? Có gì đó lấn cấn. Đào bới ký ức để làm rõ chân tướng sự kỳ lạ, một cảnh tượng tôi thấy trong phòng tra tấn hiện lên ở góc suy nghĩ.

Một màn thí nghiệm xác nhận xem khi Joanne hồi sinh từ ngón áp út của tôi sẽ có hiện tượng gì xảy ra được gợi nhớ lại.

(Phải rồi──Khi Joanne hồi sinh từ ngón áp út, cơ thể mọc ra đã đẩy lùi mọi thứ, khiến một phần mu bàn tay của mình biến mất!)

Tôi vỗ đùi hiểu ra ý Joanne muốn nói.

“Cô định lợi dụng hiện tượng xảy ra khi chúng ta thí nghiệm trên cơ thể người sao?”

Hiện tượng kỳ bí và phi lý xảy ra nhờ ma thuật phớt lờ các định luật vật lý. Chính vì phải vươn tế bào thần kinh và xương vào hư không, đắp da thịt vào cho đầy, tái hiện hoàn hảo cơ thể ban đầu nên điều đó mới xảy ra.

“Khi tọa độ cánh tay phải mọc ra và tọa độ của Steela trùng nhau, ta tình cờ nhận ra. Khi cánh tay tái tạo xong, một phần ngón tay của Steela bị gọt mất──còn tay ta thì vẫn mọc bình thường. Có vẻ thứ tự ưu tiên của ma thuật trị liệu của ta cao hơn kết giới của Steela. Ta sẽ lợi dụng điều đó để giết ả.”

“Nhưng mà, dù có tạo ra sự 『Đẩy lùi』 bằng ma thuật trị liệu, thì việc giết chết hẳn Steela cũng khó chứ? Vị đó cũng là một cán bộ…… chỉ cần sót lại một mảnh thịt là lại về vạch xuất phát. Thậm chí nếu lộ tẩy, cô ta sẽ cảnh giác và chiêu đó không dùng được lần hai đâu.”

“Vấn đề là ở đó đấy! Cho Steela ăn một phần cơ thể ta, ngay khoảnh khắc nó nằm trong dạ dày thì kích hoạt ma thuật trị liệu, kết quả là toàn bộ cơ thể ả bị đẩy ra──thế thì ngon ăn quá.”

Đúng là vậy. Tuy nhiên, đó là phương pháp có khả năng hiện thực hóa khá cao.

Cỡ tôi thì chỉ nghĩ được mấy ý tưởng đầy lỗ hổng như phóng hỏa trong hang, chặn lối ra cho chết ngạt khí CO, hay cho nuốt bom rồi cho nổ từ bên trong. So với mấy cái đó thì cách này khá khẩm hơn gấp vạn lần.

(Ra là thế…… Có cán bộ làm đồng minh thì chiến lược được mở rộng thế này đây.)

Mang tiếng là đồng minh, nhưng lại thiếu tư duy 『Báo cáo - Liên lạc - Thảo luận』, lại còn mang tư tưởng cực đoan muốn tàn sát tất cả trừ tôi.

Joanne sau vụ đó, theo cả nghĩa tốt lẫn nghĩa xấu, đầu óc đã nhanh nhạy hơn. Từ một mỹ nữ cơ bắp não tàn hơi thiếu IQ, lột xác thành mỹ nữ tâm thần không biết sẽ làm gì nhưng đáng tin cậy.

(……Có khi thực hiện được cú power-play lật ngược mưu kế của Karatena cũng nên. Sẽ phải làm chuyện khá liều lĩnh, nhưng nếu phá vỡ được hoàn cảnh bế tắc này thì cũng đáng làm.)

Hy vọng nảy mầm từ một góc độ không ngờ tới.

Đó là con đường thứ hai: tàn sát toàn bộ người của chi nhánh Đông Bắc bao gồm Karatena, rồi sát hại Steela Belmond.

Đúng rồi, chỉ huấn luyện ở chi nhánh Đông Bắc thôi thì quá nhẹ nhàng.

Đằng nào cũng bị siết cổ chết ngạt từ từ, thà rằng tao ra tay trước đập nát tất cả còn hơn.

“Cảm ơn Joanne-sama, phương châm sắp tới đã được quyết định rồi.”

“Không có chi. Chắc là đang nghĩ giống nhau thôi.”

Chia sẻ xong phương pháp công lược, Joanne giật lấy thanh thanh long đao mà đám đàn ông chi nhánh Đông Bắc đang cầm. Cô ta xoay thanh đao dọc theo cơ thể, phô diễn sự 『Quen tay』 với vũ khí bằng những động tác như múa võ.

Việc cô ta tinh thông vũ khí cũng chẳng lạ. Vì trước khi có sức mạnh cơ bắp, cô ta hẳn đã lập công bằng vũ khí.

“Dù thế nào thì cậu cũng phải mạnh hơn hiện tại mới được.”

Khác hẳn với phong cách chiến đấu cương cường và cục mịch thường ngày, tư thế của cô ta uyển chuyển trôi chảy. Phong cách chiến đấu trước đây là phái kỹ thuật sao? Suy đoán thì chắc là lối đánh dùng tốc độ và kỹ thuật tận dụng cơ thể nhỏ nhắn.

Nhìn thế này mới thấy, bộ dạng của Joanne cũng không thể xem thường. Nghe nói các nữ chiến binh bao gồm cả Whip đôi khi mặc trang phục táo bạo để làm nhiệm vụ. Chắc là có dã tâm dùng cơ thể quyến rũ để đánh lạc hướng tầm nhìn.

Thiếu nữ đá một thanh trường kiếm mới về phía chân tôi, rồi nhe hàm răng trắng bóng cười.

“Nào, nhào vô. Ta sẽ rèn giũa cho cậu.”

Chịu làm đối thủ đấu tập cho sao. Thế thì biết ơn quá.

Tôi rút thanh kiếm cắm trên mặt đất lên, đối diện với Joanne giữa thế giới bắt đầu nổi bão tuyết.

Whip đã nói. Đã là ứng cử viên cán bộ thì phải mạnh đến mức lấy được một điểm từ cán bộ hiện tại. Nếu theo hình thức thực chiến, thì phải dùng mọi thủ đoạn có thể.

“Có ma thuật trị liệu nên ta không nương tay đâu. Cậu bị chém bay đầu trong chớp mắt chắc không chết đâu nhỉ.”

“Không, chết đấy.”

“Gắn lại ngay là an toàn chứ gì.”

(Cũng đúng……)

Tuyết mịn tích tụ một lớp mỏng đều trên sống kiếm.

Gió và tuyết sượt qua mi mắt, tầm nhìn bị khuyết một cách méo mó. Lông mi dường như đang đóng băng. Lớp da phía đầu gió bắt đầu mất nhiệt, hơi thở trắng xóa mỏng dần. Tôi liếc nhìn từ chuôi kiếm, chắn kiếm đến lưỡi kiếm, đo khoảng cách với kẻ địch.

Trước mắt tôi là Joanne Sagamix, người tôi đã từng trao đổi tình yêu sâu đậm. Là con người tôi yêu nhất trên thế giới này, và là kẻ tôi tuyệt đối phải giết vào một ngày nào đó. Chính vì thế, cũng như Joanne mưu tính cách công lược Steela, tôi nghĩ sẵn cách giết cô ấy cũng chẳng thiệt gì.

Giữa Juanquilo và Joanne có sự chênh lệch thực lực một trời một vực. Juanquilo nếu xét về công suất tức thời thì vượt xa người thường, nhưng ả không giỏi phát huy sức mạnh bền bỉ.

Tính chất ma thuật cũng vậy, không thể tấn công diện rộng…… Nên mới thắng được.

Lúc đó, nếu người ở trong xưởng luyện kim là Joanne thì sao?

Vừa bắt đầu chiến đấu, cô ta sẽ lật tung sàn nhà cùng cả móng công trình, dùng sức mạnh cơ bắp gấp gọn cái xưởng lại──cảnh tượng đó hiện lên khiến tôi cười khổ.

Không có thời gian để nghĩ đến chuyện chạy trốn, chưa đầy 5 giây là lên bàn thờ. Đó là sự quái vật phi quy chuẩn của sự tồn tại gọi là ma pháp sư.

Đôi mắt màu phỉ thúy không chớp lấy một cái trong màn tuyết bụi. Đồng tử xoắn ốc ấy nhìn tôi âu yếm, lại trừng trừng như rắn nhìn ếch.

(Đấu với Joanne là lần thứ hai nhỉ)

Joanne hiện tại hoàn toàn khác trước. Lấy sự tồn tại của ma thuật trị liệu làm khiên, cô ấy sẽ dồn sức nghiền nát tôi. Mang tiếng là huấn luyện, nhưng có khi sẽ là trận đấu nghiêm túc cũng nên.

“────”

Tuyết đọng trên kiếm rơi xuống. Cùng lúc đó tôi đạp mạnh xuống đất.

Tôi vung kiếm toàn lực về phía thiếu nữ đang tỏa ra sát khí.

Truyền lực từ chân phải đạp đất, vặn hông, một cú chém dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể. Cử động xoay của toàn thân dồn vào mũi kiếm, tốc độ chém nhanh đến mức lưỡi kiếm mờ đi.

Một cú vung kiếm có cảm giác. Những đòn chí mạng thế này chắc đếm trên đầu ngón tay trong quãng đời còn lại.

Tuy nhiên, vung hết đà mà chẳng có cảm giác trúng. Tại sao. Lần theo quỹ đạo nhìn kỹ trước mặt, bóng dáng Joanne đã biến mất. Khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói lạnh lùng chọc vào mũi tôi.

“Vung kiếm tốt đấy.”

Mũi kiếm vừa chém xuống bị một chiếc giày đạp lên.

(Bị đạp lên──Nhanh vãi!?)

Tiếp đó, một sức nặng trĩu đè lên tay, thanh trường kiếm chìm xuống tuyết như bị khuất phục. Trên thanh kiếm của tôi, kẻ đang ngẩn người vì vũ khí bị vô hiệu hóa, Joanne đứng đó với tư thế như đang nhìn xuống một kẻ thấp kém.

“Rồi, chết rồi.”

Cô ấy dùng ngón trỏ búng trán tôi, khiến tôi loạng choạng ngã ngửa dễ dàng. Joanne chăm chú quan sát tôi đang ngồi bệt xuống đất.

Cứ như mắt kép của bọ ngựa. Không đọc được chút cảm xúc nào.

Tôi biết rõ sự chênh lệch chiến lực không thể đảo ngược giữa Joanne và tôi. Dù vậy, khi bị cho thấy tận mắt, tôi không thốt nên lời. Tôi có cảm giác bị chỉ thẳng vào mặt rằng việc đánh bại được Juanquilo chỉ là do ả ta yếu mà thôi.

Vừa cảm nhận độ lớn của bức tường ngăn cách, tôi vừa dựa vào kiếm để đứng dậy.

Không đấm tôi là để phô trương sự chênh lệch thực lực. Cô ấy định hành hạ triệt để cả thể xác lẫn tinh thần tôi chỉ để cho thấy rằng dù có vùng vẫy thế nào cũng không thắng được.

Tôi cũng có nền tảng được rèn luyện đến chết đi sống lại. Chắc chắn tôi có khả năng chiến đấu vượt mức bị xử lý hay không. Không biết phải khiêu chiến bao nhiêu lần mới lấy được một điểm, nhưng sở trường của tôi là cứng đầu và lì lợm.

Cô ấy không định giết tôi. Nói chính xác hơn, dù có chặt đầu thì cũng hồi sinh ngay cho tôi. Vì thế, chừng nào tâm trí tôi chưa gãy, chừng đó chưa kết thúc. Đó là cơ hội thắng tiêu cực của tôi.

“Haaaaaaa!”

Rút kinh nghiệm từ lần đầu, tôi quét ngang. Chuyển động từ tròn sang thẳng. Bước dài tới nhắm vào cổ.

──Vút. Như bắt hụt một chiếc lá, cô ta né tránh bằng cú nhảy nhẹ nhàng. Thậm chí chẳng thèm có động thái dùng thanh thanh long đao.

Vừa vặn người tiếp đất phía sau, Joanne dùng chân quét mạnh vào hông tôi.

“Hự!?”

Tôi bị thổi bay theo xung lực. Lăn lóc trên lớp tuyết mỏng, tôi vừa ho vừa thổ huyết. Cơn đau như thể tim bị bàn tay nhúng nước đá bóp nghẹt trực tiếp. Bị ám ảnh bởi ý nghĩ phải đứng dậy bằng mọi giá, tôi bật dậy.

Trong tầm nhìn chưa định thần, Joanne đang khoanh tay.

“Hộc…… hộc……”

Tôi đã thấy. Ngay trước khi ăn cú đá sắc như roi quất, tốc độ đã giảm đi.

Trong một lần giao tranh cô ta đã nương tay bao nhiêu lần? Tôi còn chưa khiến Joanne dùng đến vũ khí.

Cảm giác tuyệt vọng vô tận ập đến.

Trên đời này có nhiều cao thủ vô danh. Chính vì thế giới thế này nên những kẻ thực lực như Whip mới ẩn mình. Bọn họ còn mạnh hơn Joanne lúc nương tay rất nhiều. Thua Joanne hiện tại thì làm ăn được gì.

Lần thứ ba. Triển khai tấn công bằng đòn đâm, nhưng cổ tay đang phóng tới bị đập trúng điểm yếu. Một cú đá từ ngay bên dưới.

Một âm thanh đục vang lên, tôi buông rơi kiếm một cách dễ dàng, quỵ gối xuống vì quá đau đớn. Nhìn cánh tay phải không còn chút sức lực, phần bắp tay đã bị bẻ cong theo hướng không thể tin nổi.

Joanne hỏi “Nghỉ tí không?” với giọng điệu dịu dàng đến mức đáng ngờ. Trước giọng điệu khiêu khích đó, tôi sĩ diện cự tuyệt.

“Ư…… Đau đớn cỡ này, tưởng tôi sẽ khuất phục sao……!?”

“Đau đớn chắc chắn sẽ ăn mòn tinh thần con người. Vì thế tra tấn mới tồn tại được. Dù có tỏ ra mạnh mẽ đến đâu, tâm trí cậu cũng sẽ bị bào mòn thôi.”

Joanne, không giấu giếm ý đồ bẻ gãy ý chí tôi nữa, thi triển ma thuật trị liệu lên tôi.

Vết gãy quá đẹp nên vết thương lành lặn hoàn toàn mà không để lại vết bầm tím.

Lần thứ tư.

Tôi đá tuyết lên hòng làm mờ mắt đối thủ, nhưng bị né tránh ngoạn mục và bị phản đòn bằng cú đá xoay.

Joanne có vẻ cũng dần hăng máu, tiếng nổ vang lên trong bụng tôi khi nhận đòn.

Nhiệt độ và sự đau đớn nơi chấn thủy khiến tôi muốn gập người lại, nhưng xung lực dường như xuyên qua cột sống khiến toàn thân tôi duỗi thẳng đơ.

“────”

Khác hẳn với nỗi đau và xung lực khi hoán đổi cơ thể hay sự khó chịu khi thay nội tạng. Kỹ thuật mình tự trau dồi không có tác dụng, chỉ một điểm đó thôi đã bào mòn tinh thần một cách rõ rệt.

Cảm giác bất lực khi nỗ lực cống hiến cả đời bị chà đạp. Bị cho thấy sự khác biệt về đẳng cấp sinh vật một cách trần trụi, cơn ớn lạnh pha lẫn cảm giác thất bại chạy dọc toàn thân.

Làm thế nào cũng tuyệt đối không lại được về sự nhanh nhẹn, phản xạ, công suất. E là cả kỹ thuật nữa. Vậy thì có gì hơn, chẳng có gì cả.

(Chết tiệt! Nhưng nếu không đấu lại được Joanne lúc này, thì làm sao sống sót nổi trong thế giới Tu La này……!)

Thông thường, chuyện con người đột nhiên trở nên mạnh mẽ là không thể xảy ra.

Trong thế giới này không tồn tại sự thức tỉnh thuận tiện nào cả. Người tích lũy được nền tảng của kẻ mạnh, được phép tiếp cận lĩnh vực của thần với điều kiện kèm theo, chỉ có vỏn vẹn 14 người. Một trong số đó là thiếu nữ trước mắt, Joanne Sagamix.

Sau khi xác định kỹ thuật thuần túy không thông, tôi giãy giụa bằng mọi cách có thể nghĩ ra.

Dùng tất cả những gì lọt vào mắt. Máu của bản thân. Đá. Tảng băng. Cành cây. Gió. Chọc mắt hay dùng mưu hèn kế bẩn, thứ gì đê tiện tôi cũng tin là hiệu quả và tung ra.

Nhưng tất cả đều bị bật lại.

Đấm, bị đá, bị né.

Bị rung hàm, bị lật ngửa, bị đá vào hạ bộ.

Vài lần ý thức bị xóa sạch, nhưng tóm lại tôi đã tích lũy được số lần giao đấu.

Con người qua trải nghiệm kịch tính sẽ lột xác một hai lần. Được chiến đấu đi chiến đấu lại với Tu La hiếm hoi trên đời, cơ thể tôi được khắc sâu một lượng kinh nghiệm khổng lồ.

Sự trưởng thành qua thời gian đậm đặc không dừng lại. Sự mài mòn tinh thần do đau đớn kịch liệt không dừng lại.

Và lần thứ 94. Những đường kiếm liều mạng lần đầu tiên khiến Joanne phải dùng vũ khí.

“Ồ.”

Cú chém bổ xuống nhắm chính xác vào đỉnh đầu cô ấy, người vốn chỉ toàn né tránh. Phản xạ khiến cô phải giương kiếm lên đỡ.

Nếu lộ vẻ mệt mỏi sẽ bị lợi dụng, nên tôi giả vờ vô cảm. Dùng tất cả những gì có thể để cạy mở sự phòng ngự của Joanne.

Nhưng thế công của tôi chấm dứt tại đó. Gạt đòn tấn công xong, cô ta quật tôi ngã xuống đất khi tôi mất thăng bằng. Đòn tấn công của Joanne không biết điểm dừng, lưỡi thanh long đao giáng xuống má tôi không thương tiếc.

Hàm trên và hàm dưới bị tách rời, máu phun ra. Không khí lạnh buốt lùa qua dưới lưỡi. Cảm giác hàm dưới biến mất, thay vào đó là cơn nóng dữ dội bùng nổ lấp đầy khoảng trống.

Không biết tình trạng mình thế nào, nhưng là vết thương chí mạng. Tôi cảm thấy ý chí chiến đấu teo tóp lại trước mùi tử khí đột ngột.

“Ý chí chiến đấu đó còn kéo dài đến đâu?”

Không phải là đau nữa. Tai bị đập xuống mặt đất đóng băng, nửa dưới khuôn mặt bị cắt rời phát ra tín hiệu đau đớn cực hạn, chứa đựng cơn đau kinh hoàng. Màng nhĩ rách rồi chăng? Không biết. Cảm giác như não bộ tan chảy sắp trào ra từ lỗ tai.

Nếu ngay cả nỗi đau này cũng nằm trong tính toán, thì thiếu nữ này quá am hiểu cách bẻ gãy lòng người.

Nhờ ma thuật trị liệu, nửa khuôn mặt bị cắt rời bắt đầu liền lại. Vì vết cắt quá ngọt nên liền lại ngay. Sự kết dính lỏng lẻo. Cô ấy cố tình không chữa lành hoàn hảo để nỗi sợ hãi còn sót lại. (Con nhỏ này──thật sự không theo ý mình chút nào. Rõ là ngầm rủ rê tiêu diệt chi nhánh Đông Bắc, thế mà mục đích chính lại là bẻ gãy tâm trí mình. Nhưng, cứ đà này thì biết đâu……!)

Có thể đánh bại được Joanne.

Ngay sau khi suy nghĩ đó lóe lên, lần thứ 95. Ăn một cú đâm thần tốc lẫn trong bão tuyết, suy nghĩ ngây thơ đó bị thổi bay.

Tôi ăn một đòn nương tay, lách qua khe hở giữa phổi và tim, không làm tổn thương nội tạng hay động mạch chủ. Xuyên qua xương, lưỡi kiếm lạnh lẽo cắm phập vào thân thể, bào mòn tinh thần một cách chắc chắn. Lưỡi kiếm xuyên qua được rút ra từ từ, tôi gào lên vì quá đau đớn và khó chịu.

“Muốn thắng cán bộ hả? Muốn cứu thế giới hả? Đứng dậy mau.”

Mặt Joanne tỉnh bơ. Để bẻ gãy lòng tôi, cô ấy nương tay mà nghiêm túc.

Tôi thậm chí còn cảm thấy sự dịu dàng từ cô ấy.

Bởi vì, Joanne lúc này, tận sâu trong quỷ súc, trông như đang cổ vũ cho giấc mơ của tôi vậy.

Dù trước mặt là khó khăn nào, cũng phải toàn tâm toàn ý đẫm máu mà vượt qua. Phải vượt qua tưởng tượng của ta mà lay chuyển thế giới.

Nếu không làm được thế, thì không xứng làm người đàn ông của ta.

……Vì cô ấy có đôi mắt pha trộn giữa kỳ vọng, tình yêu và thù địch như thế.

Thật sự phiền phức, rắc rối, và vặn vẹo.

Nhưng tôi lại thấy cô ấy là một cô gái dễ thương không chịu nổi.

Đón lần thứ 157. Thấy tôi vẫn chưa gục ngã, Joanne quyết không dao động. Đã nếm trải bản tính kiên trì và bướng bỉnh của tôi, chắc cô cũng tính đến việc sẽ tốn kha khá thời gian.

Tuyết xung quanh đầm đìa máu và mỡ của tôi, đến mức những người chi nhánh Đông Bắc đứng xem huấn luyện cũng phải méo mặt.

Buổi huấn luyện bắt đầu từ sáng sớm cũng đến hồi kết. Mặt trời sắp lặn.

Không có điềm báo. Đột nhiên thế giới chìm vào bóng tối, Joanne bất giác ngước nhìn lên trời.

Tôi đã đợi khoảnh khắc này. Đôi chân kiệt sức lao đi trên tuyết. Dù chỉ là sơ hở trong tích tắc, cũng đủ thời gian để dồn ép đối thủ đang mất tập trung. Luồn xuống phía dưới Joanne, tôi vung kiếm chém ngược lên với toàn bộ sức lực. Thiếu nữ chậm trễ trong hành động phòng thủ, lần đầu tiên trong ngày hôm nay dính đòn trực diện.

“Á……”

Lưỡi kiếm lướt qua bắp tay phải. Thanh trường kiếm nặng trĩu dễ dàng xẻ rách làn da mềm mại của thiếu nữ. Vung kiếm theo động tác bật nảy, một dòng máu chảy dài trên cánh tay phải của cô.

Như tán thưởng việc tôi không mất tập trung trong suốt thời gian dài, Joanne nở nụ cười điên dại.

Cô ấy liếm chỗ máu đó, rồi phong ấn sự thù địch lại và cầm máu.

“Oakley, giờ là lần thứ bao nhiêu rồi?”

“Một, một trăm…… năm mươi…… bảy……”

“Mạnh thật đấy. Cơ thể yếu ớt thế mà cố gắng ghê.”

Joanne vỗ tay nhẹ, ném thanh thanh long đao đi rồi lại gần tôi.

“A, khổ quá cơ. Thật sự dễ thương không chịu được……”

Cứ thế cô ta nhấn mặt tôi vào ngực mình, rồi hôn nhẹ lên trán tôi.

“Ngày mai cũng cố gắng nhé.”

Huấn luyện chỉ là cái danh, thực chất là ngược đãi. Dù có lấy được một điểm, xem ra địa ngục này vẫn chưa kết thúc cho đến khi cô ả thỏa mãn.

＊＊＊

Trong khi nhóm Oakley đang tiến về chi nhánh Đông Bắc, công cuộc tái thiết Thánh địa Metashim cũng đã hoàn tất.

Metashim, vốn là một thị trấn nhỏ nơi các tín đồ Chính giáo sinh sống, giờ đây được bao quanh bởi những chiếc gai của Polk Tedlotus, toát lên bầu không khí u ám. Chẳng còn lại chút gì dáng vẻ của một thị trấn sầm uất ngày xưa.

Bức tường thành cao chót vót vốn để chống lại kẻ thù bên ngoài nay đã được tu sửa lại một cách méo mó, những thân cây gai mọc chằng chịt không chừa một kẽ hở để không một ai có thể lại gần.

Nơi duy nhất còn nguyên vẹn không bị gai độc xâm lấn có lẽ chỉ là lối đi trên tường thành. Các tà giáo đồ được bố trí ở bốn hướng Đông Tây Nam Bắc trên tường thành có nhiệm vụ canh gác từ xa để đề phòng địch tấn công.

Vì Metashim nằm ở vùng biên cương của Thần quốc Geluid, nên hiếm có ai đi ngang qua khu vực quanh thành phố đã bị xóa sổ khỏi bản đồ này.

Thêm vào đó, do tác động của ma pháp cản trở nhận thức trên diện rộng của Aros, vùng Metashim đã trở thành thiên đường của tà giáo đồ, hoàn toàn vắng bóng hơi thở của tín đồ Chính giáo.

Hơn nữa, nhờ công lao của một tín đồ nào đó mà thành phố Daskel đã bị hủy diệt, biến Daskel thành vùng đệm giữa vùng Metashim và lãnh thổ của phe Chính giáo, góp phần che giấu cứ điểm. Có thể nói, việc các cán bộ Chính giáo tái chiếm Metashim giờ đây gần như là bất khả thi.

Thực tế là đã vài tháng trôi qua kể từ khi Metashim và Daskel thất thủ──việc phe Chính giáo không có bất kỳ động thái nào chính là câu trả lời. Đối với họ, việc mất đi trụ cột tinh thần đáng tự hào của Chính giáo là Celestia là một tổn thất quá đỗi chí mạng.

Giả sử có kẻ nào đó tiến lại gần vùng Metashim, thì việc tiếp cận đến một khoảng cách nhất định là giới hạn. Hắn sẽ đi lướt qua mà không thể đến được thị trấn. Bởi vì nhờ có cản trở nhận thức, Thánh địa Metashim sẽ ngẫu nhiên không lọt vào mắt hắn.

Giống như hiện tượng định nói ra một điều rất quan trọng nhưng khi mở miệng thì nội dung lại tan biến như mây khói──ngay cả khi hình dáng bên ngoài của thị trấn lọt vào tầm mắt của kẻ đến thăm, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn sẽ bị phân tâm bởi một thứ gì đó khác.

Ma pháp cản trở nhận thức mà Aros sử dụng hoạt động dựa trên nguyên lý tác động vào vô thức của con người, cố ý hạ thấp mức độ ưu tiên quan tâm đến đối tượng. Dù Metashim là một thị trấn rộng lớn, nhưng một khi ngài đã yểm ma pháp, sự tồn tại của nó sẽ dần tan biến. Bị lãng quên. Dù có giới hạn về đối tượng tác động, nhưng việc có thể bóp méo cả khái niệm đã biến nó thành một loại ma pháp ngoại hạng.

“Ồ, hiếm hoi lắm mới có người đến kìa.”

Polk, người đang ngắm nhìn quang cảnh thị trấn Metashim đã hoàn tất tái thiết, nhấc người khỏi chỗ ngồi trên tường thành.

Cách bên ngoài thị trấn vài km, cô nhìn thấy một người đàn ông có vẻ là lữ khách đang sải bước đi tới.

“Lại gần hơn nữa là không ổn đâu nha! A, nguy hiểm nguy hiểm nguy hiểm...!”

Như thể để giết thời gian, người đẹp giả trai hét lên những lời độc thoại vui vẻ. Cô đặt tay lên chiếc nỏ cỡ lớn (ballista) cường hóa được căng dây bằng gai độc thay vì dây cung, điều khiển vũ khí đó như một đứa trẻ đang chơi trò chơi cảm giác mạnh.

Mũi tên gắn lông vũ được kéo căng, dĩ nhiên là nhắm vào thân thể người lữ khách. Tầm ngắm điên cuồng bám riết lấy người lữ khách vô tội.

“Làm sao đây ta. Dạo này chẳng tấn công người ngoài nào cả, hay là làm luôn nhỉ?”

Mũi thương bị gai độc quấn quanh, ngay cả đầu mũi kim loại cũng bị ô nhiễm và biến đổi tính chất. Một khi được phóng đi từ sợi dây đặc chế đã được kéo căng hết cỡ, mũi thương gây tử vong do độc sẽ lao tới với tốc độ vượt âm thanh.

Nếu là người thường, chỉ cần sượt qua thôi là cái chết do trúng độc không thể tránh khỏi đang chờ đợi. Ngay cả khi tránh được đòn trực diện, những mầm gai ẩn trong mũi thương sẽ bung ra tứ phía, thân cây sẽ nổ tung theo hình phóng xạ. Người lữ khách đang đứng trước nguy cơ thập tử nhất sinh mà không hề hay biết.

“…………”

Thế nhưng, người lữ khách đã thoát nạn mà không hề nhận ra. Khoảnh khắc nhìn thấy thị trấn tà giáo đồ kỳ dị, anh ta đột nhiên trở nên lơ đễnh và tiếp tục bước đi. Bước chân của anh ta như được dẫn dắt, rẽ sang con đường tránh xa Thánh địa Metashim.

Đây chính là ma pháp cản trở nhận thức. Năng lực phi pháp khiến ngay cả tư duy cũng trở về hư vô──

Polk rời khỏi nỏ, bĩu môi vẻ hơi chán chường.

(Aros-sama tuyệt thật đấy. Nói không ngoa thì việc Giáo đoàn Đền thờ có thể lớn mạnh đến mức này là nhờ có ma pháp cản trở nhận thức...)

Với vẻ chán nản, như để xác nhận lại uy quyền của Giáo chủ Aros, Polk tiễn bóng lưng người lữ khách đi khuất. Theo lời người phụ trách giám sát, đây mới là lần thứ ba có người đi qua vùng Metashim. Thảo nào Chính giáo Kenneth chẳng thể gửi nổi một gián điệp nào đến.

Nếu muốn vào được thị trấn này, đại khái có hai cách.

Cách thứ nhất, bám theo tà giáo đồ đang vào Thánh địa Metashim, cưỡng ép phá vỡ cản trở nhận thức để xâm nhập. Về phương pháp này, Celestia đã thực hiện ngay sau khi Daskel sụp đổ. Vì bản thân kế hoạch quá sơ sài nên kết quả là bị đánh bại, nhưng cho đến nay, việc xâm nhập Metashim bằng cách bám đuôi là kịch bản có khả năng xảy ra cao nhất.

Cách thứ hai là giết Aros để giải trừ ma pháp cản trở nhận thức, nên không cần phải nghĩ đến.

Tuy nhiên, cũng không loại trừ khả năng lữ khách đi ngang qua vùng Metashim ngẫu nhiên nhận ra, nên Aros mới nhờ canh gác như thế này.

Polk nhảy xuống khỏi tường thành, bắt đầu đi bộ không mục đích bên trong Thánh địa Metashim.

“Có Oakley và Joanne thì đỡ chán hơn... Dạo này Chính giáo cũng chẳng có động tĩnh gì, chán thật đấy.”

Vừa lẩm bẩm, người đẹp giả trai vừa ghé vào căn phòng đã vắng chủ. Đương nhiên người đó chưa về, trong phòng bụi bay lả tả.

Kể từ khi Oakley đi, Polk thực sự chỉ dọn dẹp phòng cậu ta một cách ngẫu hứng. Có phải do ám ảnh bởi căn phòng mới xây bị nhuốm đầy máu thịt của Joanne và Oakley không nhỉ? Vừa nhớ lại cú sốc khi đó, Polk vừa điều khiển đầu gai độc bắt đầu dọn dẹp phòng cậu ta.

“Giờ nhớ lại vẫn thấy bực mình. Bình thường ai lại bắt cán bộ dọn dẹp hậu quả sau khi hành sự chứ? Cái cặp đôi ngốc nghếch đó, thật sự là tệ nhất quả đất...”

Cũng chẳng phải là đang mong chờ cậu ta về. Thật sự chỉ là ngẫu nhiên, chỉ nghĩ rằng nếu cậu ta ở đó thì tốt thôi... chỉ là vậy thôi.

Polk dọn dẹp cho đến khi căn phòng sạch bóng.

Sau khi giết thời gian buổi sáng bằng việc dọn phòng, Polk kiểm tra lũ zombie được cài cắm khắp Thánh quốc Geluid để đảm bảo không có gì bất thường rồi thở dài.

Thực sự chẳng có gì làm, chán quá. Chỉ toàn những tiếng thở dài u sầu thoát ra.

Về cơ bản, cô chỉ nhận được lệnh xuất kích khi có tình huống khẩn cấp hoặc khi tác chiến. Thời bình, vị trí của cô có phần hơi rảnh rỗi.

“...Chơi với búp bê mãi cũng chán rồi.”

Sự yên bình kéo dài mãi đồng nghĩa với việc kế hoạch của Giáo chủ Aros không tiến triển.

Cô muốn có một động thái nào đó xảy ra. Tin tức phe Chính giáo tấn công cũng được. Tóm lại cô muốn thấy sự thay đổi của hai phe để tham vọng cướp nước tiến gần đến hiện thực hơn.

(Mình muốn nhanh chóng tạo ra đất nước nơi chúng ta có thể sống hạnh phúc càng sớm càng tốt...)

Polk nheo đôi mắt màu tro, dùng đầu ngón tay nghịch ngợm mái tóc ngắn được cắt gọn gàng ở vùng gáy. Quá khứ đau thương từng bị ngược đãi hiện lên trong tâm trí, cô yếu ớt nhắm mắt lại.

Polk xuất thân từ một đảo quốc xa xôi cách Thánh quốc Geroid. Dòng máu chảy trong người cô thuộc về tộc người thiểu số 『Teras』, chiếm khoảng 10% dân số quốc gia đó.

Khi cô còn nhỏ, một dịch bệnh đã hoành hành trên đảo quốc. Đảo quốc bị biển bao quanh không có lối thoát tràn ngập người chết và bệnh nhân, một quang cảnh thê thảm trải rộng khắp nơi.

Trong bối cảnh đó, một lời đồn kỳ lạ bắt đầu lan truyền trong nước.

──Máu của tộc Teras hình như là thuốc đặc trị dịch bệnh.

Một lời đồn vô căn cứ. Tuy nhiên, một bộ phận dân chúng đã tin sái cổ và tấn công vào ngôi làng của tộc Teras. Sự ghen ghét, định kiến, phân biệt đối xử đối với tộc Teras ưu tú đến mức được gọi là những người điều khiển tri thức, đã khiến một bộ phận người dân biến thành đám đông bạo loạn.

Thảm kịch đã xảy ra trước khi kịp có một cuộc đối thoại nào.

Xác chết ngổn ngang tầm mắt. Máu. Nội tạng. Những kẻ điên cuồng húp lấy dịch thể vương vãi như những vũng nước. Tất cả đều đã mất trí.

Ngôi làng sụp đổ. Chỉ vì những câu chuyện nhảm nhí không biết xuất hiện từ bao giờ, tộc Teras bao gồm cả Polk đã ly tán khắp thế giới. Cha mẹ của Polk may mắn thoát khỏi thảm kịch nơi đảo quốc, tiếp tục lang thang khắp thế giới rộng lớn.

Nơi cuối cùng họ đặt chân đến là Thánh quốc Geluid.

Polk thời thơ ấu sống tại một góc phố của Thánh quốc Geluid. Hầu như không giao lưu với người dân trong phố. Tộc Teras lo sợ thảm kịch ở đảo quốc lặp lại, nên thường xuyên trùm mũ kín mít để che giấu khuôn mặt.

Một ngày nọ, quan tòa dị giáo của Chính giáo Kenneth xông vào nhà Polk. Vì tránh né tiếp xúc với hàng xóm và luôn che giấu khuôn mặt thật, họ đã bị người dân trong phố thấy ghê rợn và báo cáo.

Họ phải chịu sự thẩm vấn dị giáo. Gọi là thẩm vấn dị giáo nhưng cũng chỉ là hình thức để tìm ra tà giáo đồ hay kẻ phản loạn, nên lẽ ra mọi chuyện sẽ kết thúc mà không có gì to tát.

Trong lúc thẩm vấn, một gã đàn ông thuộc Chính giáo Kenneth buột miệng: “Máu của tộc Teras đáng giá lắm đấy”. Nghe thấy thế, gia đình Polk chết lặng. Gã đàn ông tiếp tục. Dịch bệnh từng hoành hành ở đảo quốc đã lắng xuống, nhưng vẫn có những kẻ thèm muốn máu của tộc Teras, và nó bán được giá rất cao trong giới đó.

Khi được Aros cứu, cha mẹ cô đã bị giết.

Vết sẹo khắc sâu trong tim Polk sẽ không bao giờ biến mất. Nhớ lại quá khứ khiến cô tìm kiếm lý tưởng, cô bịt miệng cố nén cơn buồn nôn.

“Lũ xấu xí...”

Những gã đàn ông giết cha mẹ cô không còn trên cõi đời này nữa. Aros đã đánh chúng thừa sống thiếu chết và nhường đòn kết liễu cho Polk. Hơn nữa, Aros còn giết sạch cả những kẻ đã cướp máu của tộc Teras. Chẳng trách cô lại thề trung thành với người đàn ông đó.

──Trả thù là cần thiết để làm lại cuộc đời. Có câu châm ngôn nói rằng trả thù chẳng sinh ra được gì, nhưng đó chỉ là lời nói nhảm nhí của những kẻ lớn lên trong nhung lụa chưa từng bị cầm tù bởi lòng thù hận đến quặn thắt ruột gan. Lấy lại danh dự, tôn nghiêm, lòng kiêu hãnh, và cướp đi tương lai của đối phương. Có điều gì cứu rỗi tâm hồn hơn thế nữa chứ?

Đến tận bây giờ vẫn còn những kẻ ngu ngốc nhắm vào máu của tộc Teras, nhưng trong Giáo đoàn Đền thờ Aros không có ai nhắm vào máu của cô cả. Lý do là vì các giáo đồ không hề biết đến tộc Teras──nhưng Polk thích cuộc sống hiện tại không cần phải che giấu khuôn mặt.

“Hửm, Aros-sama.”

Dưới lòng đất Thánh địa Metashim. Phát hiện người đàn ông đeo mặt nạ đang đứng ở khu đất dự kiến xây dựng cơ sở đặc biệt, Polk bước nhẹ nhàng về phía ngài. Aros từ từ quay lại, nói với giọng dịu dàng.

『Chào Polk, có chuyện gì sao?』

“Làm việc ở chỗ tối thế này sẽ bị thương đấy ạ.”

『Ta quen với tầm nhìn kém rồi. Ta đeo mặt nạ mà.』

“Fufu, cũng đúng.”

Đối với Polk, Aros như cha mẹ thứ hai. Chỉ cần nghe giọng nói trầm ấm của ngài là sức sống lại tràn trề.

『Cô có rảnh để nói chuyện chút không?』

“Bây giờ tôi rảnh lắm. Có chuyện gì vậy ạ?”

『Có chút chuyện khiến ta bận tâm...』

Aros vẫy tay gọi Polk. Trên tờ giấy ngài cầm là bản vẽ mặt bằng của nhà máy sản xuất con người và cơ sở nghiên cứu dược phẩm dự kiến xây dựng. Có lẽ là do Juanquilo thiết kế trước khi chết, trên bố cục trông có vẻ không có mâu thuẫn hay vấn đề gì nhưng...

“Ngài có gì không hài lòng về nhà máy và cơ sở nghiên cứu sao?”

『A, xin lỗi. Tờ giấy này hoàn toàn không liên quan đâu.』

Người đàn ông hạ tờ giấy da xuống với động tác đầy khí chất, bắt đầu nói chuyện một cách phóng khoáng.

『Polk... cô đang để ý đến Oakley-kun phải không?』

“Dạ!?”

Bị ném một quả bom ngay từ đầu, Polk luống cuống.

『Gần đây cô thường xuyên dọn dẹp phòng cậu ấy còn gì. Nghĩ kiểu gì cũng là đang để ý. Hãy nhớ rằng giấu giếm ta là vô nghĩa.』

“Không phải! Không phải kiểu đó đâu ạ...”

『Không phải sao?』

“Chỉ là có cậu ta thì đỡ chán thôi. Chỉ một chút xíu thôi. Nhưng mà, tôi nghĩ là... không có để ý đâu... Chắc thế...”

『Cách đánh trống lảng tệ quá.』

“Ngi~!”

『Haha... Cậu ta đúng là có khiếu thu hút người khác bẩm sinh. Quả không hổ danh là kẻ bất thường.』

Ở chỗ Polk không nhìn thấy, ngài gập từng ngón tay lại. Ba ngón tay đại diện cho Joanne, Steela, Polk. Tiện thể gập luôn một ngón cho chính bản thân mình.

Trong số các cán bộ đáng tự hào của Giáo đoàn Đền thờ Aros, chẳng phải đã có bốn người mê mẩn cậu ta rồi sao. Người đàn ông không giấu được niềm vui trước cảm xúc không rõ danh tính đang dâng trào.

Không hiểu tại sao từ những cá thể sản xuất vốn được tạo ra để phục tùng và vô cảm lại sinh ra một con người đặc biệt như Oakley... nhưng chừng nào sự tồn tại của cậu ta còn mang lại lợi ích tổng thể cho tổ chức thì cứ nên bình tĩnh quan sát đã.

『Ta không có ý định ngăn cản chuyện tình cảm nam nữ. Hoan nghênh yêu đương trong tổ chức.』

“Đã bảo không phải kiểu đó mà!”

『Eh~』

“Với lại, cậu ta có Joanne rồi...”

『Nếu không có Joanne thì được sao?』

“Thiệt tình! Ngài im đi! Ngài muốn bắt nạt tôi hả!?”

『Haha.』

Sau khi thầm thì trong lòng rằng ngày xưa mình cũng đào hoa cỡ này, Aros quay lại chủ đề nghiêm túc.

『...Nào. Đã vài tháng trôi qua kể từ trận chiến Metashim và Daskel. Chính giáo chắc chắn đang chuẩn bị kỹ lưỡng để đoạt lại Celestia và tiêu diệt giáo đoàn.』

『Nếu hành động sơ suất, Chính giáo sẽ càng bị dồn vào đường cùng... họ thận trọng cũng là điều dễ hiểu.』

『Ta muốn biết động thái của kẻ địch nhanh nhất có thể. Vì thế ta đánh giá cao năng lực của Polk.』

Trong cuộc chiến tranh tôn giáo này, điều quan trọng không phải là số lượng giáo đồ mà giáo đoàn sở hữu, mà là số lượng cán bộ.

Tình hình chiến sự hiện tại là bảy đấu sáu do đã cướp được Celestia bằng tẩy não và mất đi Juanquilo. Giáo đoàn Đền thờ Aros vẫn đang duy trì lợi thế về quân số.

『Chính giáo không có động tĩnh gì sao? Dù là nhỏ nhặt nhất, bất cứ thứ gì.』

“Chuyện đó thì hoàn toàn không. Báo cáo đáng chú ý từ các điệp viên, xác chết cài cắm khắp nơi là con số không tròn trĩnh. Có vẻ các cán bộ đang tìm kiếm giải pháp để giành lại Celestia đã bị chúng ta tẩy não... nhưng quả nhiên là vẫn chưa tìm ra.”

Việc Celestia mất tích vài tháng trời khiến các tín đồ Chính giáo không giấu được sự bất an. Thậm chí còn có tin đồn rằng cô ấy đã chết trong cuộc tập kích Daskel.

Với tư cách là người đứng đầu Chính giáo, họ không thể nào công bố rằng Celestia, một trong bảy tín đồ tối cao được thần lựa chọn, đã bị tẩy não. Chính thức thì sự vắng mặt của cô ấy được giải thích là do đi viễn chinh thảo phạt ma thú.

Đúng như Aros dự đoán, Chính giáo Kenneth dường như cũng đang tốn thời gian để trấn an dân chúng. Gây hoang mang cho dân chúng, cướp đi sự bình yên trong tâm hồn để làm suy yếu quốc lực. Chẳng phải là một tác dụng phụ tuyệt vời sao.

Để ấn định ưu thế tuyệt đối cho Giáo đoàn Đền thờ Aros, Aros đưa ra kế hoạch đang hình thành lờ mờ trong não.

『Sắp tới, hãy gửi nhiều bom cán bộ vào Thánh đô Suspect.』

Thánh đô Suspect, đô thị lớn nhất của Chính giáo Kenneth. Ngài định gửi những giáo đồ có cài mảnh thịt cán bộ vào đó. Polk nuốt nước bọt, linh cảm ngày tham vọng thành hiện thực sắp đến.

Dùng ma pháp bóng tối vẽ nên bản đồ 3D của Thánh đô Suspect trong không gian, Aros đặt những khối bóng tối như quân cờ lên khắp các vị trí.

Suy nghĩ của Aros rất đơn giản. Gửi cán bộ tà giáo vào Thánh đô bằng 『Kế hoạch Pháo đài di động』, và cướp lấy 『Thánh vật』 đang ngủ yên trong Đền thờ Phượng hoàng.

Những quân cờ mô phỏng ngoại hình của cán bộ tà giáo lần lượt được đặt lên Thánh đô trên bản đồ 3D. Polk ở ngoại thành, Joanne ở phía Đông, Shadick ở phía Tây, Steela ở phía Bắc, người xếp thứ hai ở phía Nam──và quân cờ của Celestia cùng Aros được đặt ở trung tâm, khiến người đẹp giả trai phải trầm trồ.

(Định nhân lúc các nơi khác đang quậy phá tưng bừng để cuỗm 『Thánh vật』 ở trung tâm Thánh đô sao?)

Mảnh thịt cán bộ thì ai cũng có thể vận chuyển. Đương nhiên phải để những người có thực lực nhất định làm, có lẽ các ứng cử viên cán bộ hoặc những người có thực lực tương đương sẽ đảm nhận vai trò người vận chuyển.

Lúc này, Polk nêu lên thắc mắc hiển nhiên.

“Dù có xâm nhập được vào bên trong Thánh đô, thì việc bước vào Đền thờ Phượng hoàng là bất khả thi.”

Đền thờ Phượng hoàng luôn được bao bọc bởi ngọn lửa thánh của Saren Deputy.

Sức mạnh của phượng hoàng được kế thừa qua các đời lãnh đạo tối cao, được tôi luyện qua lịch sử chiến tranh, có tính chất thiêu rụi linh hồn ô uế của những kẻ ngoại đạo không chừa một tế bào. Điều đó trở thành sức mạnh răn đe khủng khiếp, khiến Aros không thể đụng đến Đền thờ Phượng hoàng.

Rốt cuộc, dù có tấn công Thánh đô thì cũng chỉ là quấy rối thôi. Vì chỉ có cán bộ Chính giáo mới có thể xâm nhập vào bên trong đền thờ.

“──A.”

Polk nhận ra một điều và thốt lên.

Nếu có Celestia đã bị tẩy não thì chẳng phải là không có vấn đề gì sao.

Điểm mấu chốt của 『Chiến dịch tập kích Thánh đô Suspect』 (tên tạm thời) nằm ở đây.

Celestia vẫn được ban cho sức mạnh ma pháp từ thần của Chính giáo Kenneth.

Tức là chỉ bị ghi đè mạch tư duy thôi, cô ấy vẫn là tín đồ Chính giáo. Ngọn lửa của Saren Deputy sẽ không trở thành kịch độc.

(Bắt sống Celestia là để nhắm đến tận Đền thờ Phượng hoàng sao...!? Quả là tuệ nhãn, thật đáng khâm phục...)

Ngọn lửa bao quanh đền thờ sẽ có tính chất như lửa thường đối với tín đồ Chính giáo. Celestia là sự tồn tại không thể thiếu để xuyên thủng phòng tuyến của đền thờ.

『Thế nào? Háo hức chứ?』

“Vâng, rất háo hức ạ!”

Lồng ngực cô không ngừng đập rộn ràng. Giấc mơ của Polk là giúp đỡ tham vọng của Aros và trả mối thù cho tộc Teras.

Bản đồ 3D của Thánh đô Suspect lơ lửng giữa không trung bị bóng tối bao phủ.

Một chiến dịch quy mô lớn hơn nhiều so với Metashim và Daskel sắp bắt đầu. Polk mỉm cười rạng rỡ, nhìn thấy ảo ảnh về quang cảnh ma pháp của Aros bao trùm cả thế giới.

＊＊＊

Khóa huấn luyện khắc nghiệt chẳng khác nào bị bắt nạt bởi Joanne đã bộc lộ bản chất thực sự từ ngày thứ hai trở đi.

Rốt cuộc, tôi chỉ có thể ghi điểm trước Joanne vào ngày đầu tiên. Cho đến ngày thứ năm, tôi thậm chí còn không được phép chạm vào cô ấy một lần nào nữa.

Sự huấn luyện như địa ngục kéo dài từ sáng sớm đến chiều tối, không biết bao nhiêu lần tôi bị dồn đến ngưỡng cửa tử, nếu không có trị liệu ma pháp thì chắc chắn đã chết. Vì gãy xương hay đứt lìa ngọt thì có thể chữa ngay mà không gây gánh nặng cho cơ thể, nên tôi đã phải nếm trải cay đắng vô số lần.

Tuy nhiên, đau đớn và sợ hãi đã điều chỉnh hành động của tôi một cách chính xác. Có lẽ do cơ thể này được phát triển cấp tốc nhờ dược phẩm, nên tốc độ tiếp thu cũng nhanh một cách phi thường... tôi cảm thấy vậy. Cơ bắp thì vốn dĩ đã có sẵn, việc còn lại chỉ là nhồi nhét kỹ thuật vào não bộ mà thôi.

Khi khóa huấn luyện bước sang ngày thứ sáu, tôi đã bắt đầu quen với việc chiến đấu chống lại Joanne và thanh Thanh Long Đao của cô ấy, tần suất phải dùng đến trị liệu ma pháp đã giảm đi đáng kể.

Chỉ có điều, thấy vậy Joanne bắt đầu tung ra những đòn tấn công không nương tay cả về tốc độ lẫn uy lực. Nếu lơ là, cơ thể tôi sẽ bị thổi bay theo đúng nghĩa đen. Nếu định phòng thủ trực diện thì da thịt sẽ không chịu nổi, nên kỹ năng né tránh trong đường tơ kẽ tóc của tôi đã tiến bộ rõ rệt.

Joanne là một cao thủ sử dụng nhu kiếm. Kiếm kỹ và cách di chuyển gợi nhớ đến thời cô ấy chưa thăng chức cán bộ sắc bén đến mức chỉ nhìn qua là biết đẳng cấp bậc thầy. Phong cách chiến đấu hào sảng trước đây đã lặn mất tăm, cô ấy đứng chắn trước mặt tôi với tư cách là một kiếm sĩ.

Hôm nay Joanne cũng vung thanh Thanh Long Đao.

Những nhát chém chéo tới tấp được tung ra từ tư thế hạ thấp trọng tâm. Tôi vận dụng ducking (ngụp đầu) và sway (lắc người) để né tránh những lưỡi kiếm trông như phân tách thành nhiều tầng trong gang tấc.

Dưới chân là tuyết nguyên, nhưng tôi đã quen với sự trơn trượt. Tận dụng cả quán tính trượt, tôi tung bước di chuyển về phía ngược lại với tay thuận của Joanne.

“Hừm...”

Né mãi cũng không giải quyết được vấn đề, tôi quyết đoán tung cú đâm nhắm vào mắt thiếu nữ. Đương nhiên cô ấy không phải là đối thủ dễ dàng để đòn tấn công đó lọt qua. Chỉ cần nghiêng cổ một cái, cô ấy hóa giải đường kiếm dài bằng cử động tối thiểu.

Ngay sau đó là một đòn hất ngược từ dưới lên. Lưỡi kiếm lao tới theo quỹ đạo như muốn xuyên từ yết hầu lên đỉnh đầu.

Tôi dùng chuôi kiếm đẩy thanh Thanh Long Đao đó ra, và tặng một nhát chém vào cánh tay phải đang vươn hết tầm của cô ấy.

“──Đó là kỹ thuật của ta mà.”

Như thể đang say mê, như thể đang nghiền ngẫm, Joanne lẩm bẩm với giọng điệu ngây ngất.

Joanne ngày xưa thường tận dụng đòn tấn công của đối thủ mạnh hơn về sức vóc, ra đòn sau để chiếm tiên cơ nhằm phát huy hiệu quả tối đa.

Tôi đã sao chép kiếm kỹ đó trong sáu ngày qua, và dùng chính đòn phản công thứ hai để đáp trả đòn phản công của cô ấy.

“Làm, được rồi──”

Thiếu nữ dõi mắt theo cánh tay phải bị chém bay. Thanh Thanh Long Đao cắm phập xuống đất ở phía xa, cánh tay phải kéo theo vệt máu đỏ rơi lăn lóc trên tuyết. Joanne gật đầu thật sâu, đôi môi đẹp uốn cong thành hình cánh cung.

“Oakley... Đậu rồi. Cậu đã mạnh lên rồi đấy.”

Nghe thấy lời đó, Alex đang quan sát buổi huấn luyện thốt lên đầy thán phục.

“Đỉnh quá!! Em chẳng nhìn kịp gì cả!!”

“Giờ cậu đã có sức mạnh không hổ danh là bạn đời của ta.”

Joanne dùng cánh tay phải mới mọc lại vỗ vào lưng tôi. Trong lời nói của cô ấy không hề có chút nịnh nọt nào.

“Nhưng mà──nếu là một chọi nhiều thì sao nhỉ?”

Joanne hất cằm chỉ về phía những gã đàn ông đang tập luyện ở đằng xa. Quân số là năm người.

...Ý là bảo tôi đi cọ xát với sóng to gió lớn đây mà. Tôi hiện tại đang tích tụ khá nhiều sự thù ghét nhờ mấy tin đồn của Karatena. Đây là một canh bạc nguy hiểm, nhưng nếu khiêu khích một chút thì bọn họ sẽ cắn câu thôi.

Thực tế, khi tôi tiến lại gần đám đàn ông, họ lộ rõ vẻ mặt khó chịu. Dù tôi chưa từng làm hại họ lần nào, nhưng bầu không khí hiểm ác đến mức khó mà trao đổi được một lời.

Mà thôi, đằng nào cũng là mối quan hệ sẽ giết nhau vào một ngày nào đó. Tôi học theo Alex, nở nụ cười hòa nhã và tiếp cận, nhưng khác với lúc nãy, họ tỏ vẻ ghê tởm.

“Xin lỗi... các anh có thể luyện tập cùng tôi không?”

Gã đàn ông vừa nãy còn đánh nhau với Joanne đột nhiên bắt chuyện khiến họ có vẻ ngạc nhiên.

“Tự nhiên cái gì đấy.”

“Tôi muốn huấn luyện chiến đấu nhiều người.”

Khi tôi truyền đạt ý định một cách gián tiếp rằng tất cả hãy cùng xông lên, sắc mặt bọn đàn ông dần đỏ gay.

“Thằng ranh, mày đang coi thường tao đấy hả.”

“…………”

Tôi bắt chước Alex giữ nguyên nụ cười, lặng lẽ thủ thế kiếm. Có lẽ tin đồn lướt qua trong đầu, họ không chút do dự rút kiếm và vây quanh tôi.

“Đừng có mà coi thường tao.”

“Tao sẽ nghiền nát mày, ngài ứng cử viên cán bộ ạ.”

Những đôi mắt vằn đỏ đó là của sự giận dữ. Chắc chắn tất cả bọn chúng đều đã bị Karatena bơm đểu.

“Ồ! Mọi người nhiệt huyết quá nhỉ~!”

Ở đằng xa, Whip nói với vẻ vô tư lự. Joanne khoanh tay đứng nhìn từ trên cao.

“Chết đi!”

Những nhát kiếm sắc bén lao tới từ khắp nơi trong tầm nhìn, hoặc từ những điểm mù như ngay bên cạnh hay sau lưng.

Khi tôi luồn lách né tránh qua khe hở, một tên trong số chúng trì hoãn nhịp độ để nhắm vào tư thế mất thăng bằng của tôi sau khi né.

Tôi vận dụng cơ lưng đã được rèn luyện để bật người dậy hết sức, né được dù bị rạch một đường ở chóp mũi. Không có thời gian để thở, đòn tấn công tiếp theo đã ập tới.

Đây là lý lẽ của một chọi nhiều. Kết cục thường thấy là kẻ đơn độc như tôi không thể phản công và bị vờn cho đến chết.

Tuy nhiên, Joanne đang nhìn tôi với ánh mắt kỳ vọng. Cô ấy mỉm cười thả lỏng, như thể không mảy may suy nghĩ đến việc tôi sẽ thua.

“──Hự!”

Tôi đá tung lớp tuyết dày, làm mù mắt một tên. Hai tên bên cạnh bị phân tâm bởi đòn phản công đó, tổng cộng ba tên phải cảnh giác và khựng lại trong tích tắc.

Đòn tấn công của hai kẻ người thường còn lại còn xa mới đạt đến mật độ tấn công như mưa sa bão táp của Joanne. Tôi cúi người né đường kiếm bổ xuống từ trước và sau, tung cú đá vòng cầu vào khoảng trống khi đối thủ đánh trượt, và dùng đà đó tung cú đá cao làm rung chuyển hàm của tên còn lại.

Tôi đã cướp được một điểm từ Joanne bằng đòn phản công săn tìm sơ hở sau khi ra đòn, nên sơ hở của bọn này đối với tôi trông lớn hơn gấp nhiều lần.

Còn lại ba tên. Chúng mất đi khí thế vì ngạc nhiên khi thấy hai đồng bọn bị vô hiệu hóa. Tôi lao vào một tên trong số đó, dùng đà đè hắn xuống đất.

“Đừng trách nhé.”

Tôi dùng chuôi kiếm đập mạnh vào thái dương, khiến hắn bất tỉnh.

Cứ thế tôi ném gã đàn ông đã ngất xỉu về phía hai tên còn lại bắt chúng phải đỡ, và trên nền đất tuyết trơn trượt, chúng không thể trụ vững và ngã lăn quay một cách ngoạn mục.

Tôi chĩa mũi kiếm vào hai kẻ bị hạ gục xuống đất bằng phương pháp ngoài dự tính, và tuyên bố chiến thắng.

“...Chắc thế này là được rồi.”

Khi tôi hướng ánh mắt pha lẫn sự ngán ngẩm về phía Joanne, cô ấy đang cười nhếch mép với vẻ mặt cực kỳ mãn nguyện.

Nhưng thế này thì nổi bật theo hướng tiêu cực trong cứ điểm quá. Ngoài năm tên bị tôi đánh bại, tôi còn cảm nhận được sự thù ghét dâng cao từ những kẻ khác đang xem trận đấu...

Tôi bỏ mặc năm kẻ bị bẻ gãy lòng tự trọng và quay trở lại chỗ Joanne.

Tôi hiện tại đã mạnh hơn rất nhiều so với một tuần trước. Có lẽ tôi cũng có thể thắng được ứng cử viên cán bộ như Whip Funnitask──tôi đã có đủ sự tự tin để tự phụ như vậy.

(...Nếu mình hiện tại có thể thắng Whip, thì ở chi nhánh Đông Bắc này sẽ không còn ai có thể ngăn cản chúng ta nữa. Kế hoạch phá hủy chi nhánh Đông Bắc đã trở nên thực tế rồi.)

Thực ra, tôi đã chuẩn bị sẵn biện pháp đối phó với 『Phục Trùng Đội』.

Bên cạnh việc tu luyện với Joanne, tôi đã đi xa một chút để thu thập vài loại thực vật có mùi thanh mát như ngải cứu hay bạc hà, trộn với các loại gia vị trộm được để chế tạo thuốc trừ sâu tự làm.

Hiệu quả thì sắp tới sẽ kiểm chứng, nhưng thông tin về lũ người côn trùng vẫn còn quá ít. Tôi cần phải học cách chiến đấu của kẻ địch để đề phòng trường hợp thuốc trừ sâu không giết được chúng.

(May mắn là có cái danh nghĩa tập luyện chung đáng quý này. Tiếp theo phải tìm hiểu cách chiến đấu của Whip thôi.)

Thông tin là vũ khí lợi hại hơn bất cứ thứ gì.

Kiến thức về dược phẩm và thuốc nổ là những thứ tôi nắm bắt được nhờ ký ức tiền kiếp và quá trình thử sai. Để sống sót trong thế giới này, tôi chỉ còn cách dùng kiến thức và kinh nghiệm để bù đắp cho sự yếu đuối. Vì thế, tôi cần phải hiểu sâu hơn về chủng loại người côn trùng.

Ngày huấn luyện đặc biệt thứ bảy. Đối thủ huấn luyện chiến đấu đã đổi từ Joanne sang Whip Funnitask.

“Từ lúc bắt đầu huấn luyện chung, cậu cứ ở riết với Joanne-chan mãi, làm chị để ý lắm đó nha~. Cuối cùng cũng được đấu với Oakley-chan rồi.”

Theo lời Joanne, nếu tôi đã có thể lấy được một điểm từ cô ấy khi cô ấy nương tay, thì tôi cũng sẽ làm được thôi. Chiến đấu với người côn trùng gần như là lần đầu tiên, nhưng khi thực chiến, tôi lại có thể đánh ngang ngửa hoặc hơn.

Dưới sự chứng kiến của thuộc hạ Whip, tôi dựng đứng lưỡi kiếm Longsword.

Whip Funnitask được coi là tín đồ thường mạnh nhất của Giáo đoàn Đền thờ Aros, nên độ sắc bén trong đòn tấn công ở một đẳng cấp khác hẳn.

Tuy nhiên, tôi vẫn có thể xoay xở được. Có thể cô ta chưa tung hết sức, nhưng trường hợp của Joanne vượt xa khả năng chịu đựng để tôi có thể phòng thủ hoàn toàn, nên đành phải nói đòn tấn công của Whip vẫn còn kém hơn một bậc.

Whip đập mạnh vũ khí xuống đất tạo ra vết nứt. Trông không giống như cô ta dùng sức, cũng chẳng phải là kỹ thuật gì cao siêu. Đơn giản là công suất đầu ra khác biệt một trời một vực.

“Nhìn kìa, song kiếm của Whip-sama hoàn toàn không trúng.”

“Nhưng đòn tấn công của Oakley cũng chẳng trúng. Cậu ta định làm gì...?”

“Cơ mà, Oakley là kẻ đang có tin đồn...”

Các tín đồ xem trận đấu đang xì xầm bàn tán với âm lượng vừa đủ để tôi nghe thấy.

Trái ngược với sự thuận lợi của việc huấn luyện, những tin đồn của Karatena đang lan truyền thuận lợi ngầm bên dưới. Giới hạn thời gian có vẻ đến sớm hơn tôi nghĩ, cho thấy sự nhiệt tình của Karatena.

Vừa né tránh đòn tấn công của Whip, tôi bắt gặp chủ nhân của ánh nhìn nhầy nhụa đang quan sát tôi từ xa.

Người phụ nữ tóc màu tro dài che một bên mắt──chính là Karatena Wallmix. Khi nhận ra ánh nhìn của tôi, ả nheo con mắt lộ ra duy nhất lại trong sự điên cuồng.

(Karatena à... mưu đồ có vẻ suôn sẻ nhỉ. Nhưng cứ chờ đấy mà xem...)

Ta cũng sẽ tiễn ngươi xuống chỗ Juanquilo sớm thôi.

“Oakley-chan, cậu đang suy nghĩ gì đó hảaa!?”

“Ai biết được.”

Trong màn tuyết bụi, buổi huấn luyện thực chiến với Whip kéo dài. Thể lực của đối phương là vô tận. Quả không hổ danh là ứng cử viên cán bộ, không dễ xơi chút nào.

(Lũ này cố tình đưa ký sinh trùng vào cơ thể. Sức mạnh thực sự không chỉ có thế này đâu...!)

Lần đầu tiên tôi chủ động tấn công Whip. Một nhát chém ngược từ dưới chéo lên nhắm vào yết hầu.

“Ồ! Lần đầu tiên chủ động tấn công hả?”

Đáp lại, nữ tu sĩ tóc vàng đỡ đòn tấn công của tôi bằng thanh kiếm bên phải.

Cô ta chỉ gạt kiếm một cách thô bạo, vậy mà thanh kiếm tôi đang cầm bị bật ra mạnh mẽ. Chỉ sượt qua thôi mà cơ thể tôi đã bị lôi đi, tôi câm nín trước sức mạnh cơ bắp quá đỗi kinh hoàng. Trước tôi đang lộ ra sơ hở lớn, Whip vung song kiếm bổ xuống.

Tôi vận dụng toàn bộ cơ lưng, kéo giật cơ thể đang ngả ra sau lại. Trong tích tắc, tôi đẩy mặt phẳng của thanh kiếm lên trên để đỡ đòn.

Phòng thủ trong gang tấc. Nhưng thắt lưng tôi sụm xuống khiến đầu gối phải khuỵu.

Hứng trọn đòn tấn công từ chính diện là hết vận may. Một âm thanh như tiếng nổ vang lên, toàn thân tôi bị đập mạnh xuống đất. Cơ thể tôi gập lại, bị thổi bay về phía sau như bị kéo giật.

“Ugh!?”

Đây là sức nặng của kiếm sao. Cứ như bị cả cây cột đá khổng lồ quất vào vậy──

Cùng lúc tôi lăn trên tuyết, tiếng reo hò pha lẫn chế giễu vang lên từ đám đàn ông chi nhánh Đông Bắc.

Được cán bộ bế ẵm huấn luyện mà chỉ được đến thế thôi sao, tiếng của Karatena bay tới. Joanne đã bóp nát nắm tay mình đến chảy máu, nhưng nhờ sự an ủi tuyệt vọng của Alex mà cô ấy mới gắng gượng được.

(...Mình đã coi thường rồi. Đây là khí chất của ứng cử viên cán bộ sao.)

Sức mạnh và khả năng bứt tốc thật kinh khủng. Trong khoảnh khắc, tôi cảm nhận được áp lực khiến tôi lầm tưởng là Joanne.

...Phải rút lại suy nghĩ trước đó thôi.

“Vừa rồi là ba phần công lực! Cậu đỡ giỏi đấy chứ?”

Karatena đứng nhìn từ trên cao, Alex thì đang lẫn vào đám đàn ông hò hét cổ vũ tích cực. Joanne hất cằm, phồng má như muốn nói làm nhanh lên. Tha cho tôi đi.

Whip nở nụ cười ngây thơ sải bước tiến lại gần. Khoảnh khắc tiếp cận đến một khoảng cách nhất định, cô ta đạp mạnh, di chuyển như thuật thuấn bộ (shunpo). Một nhát chém chéo từ vai bổ xuống.

Tôi trượt lưỡi kiếm để làm chệch hướng nhát chém đó.

Trước khi tôi kịp vung lưỡi kiếm phản công, lưỡi kiếm thứ hai đã ập tới, lại một lần nữa né tránh trong đường tơ kẽ tóc. Song kiếm của Whip cắm phập xuống đất, làm tung tuyết lên.

Ngay khi thấy vậy, Whip nương theo đà tung ra động tác đá.

Tôi dùng lòng bàn chân chặn đùi Whip lại, ngăn không cho cú đá được bắt đầu.

Thế công đảo ngược. Tôi tung cú đâm toàn lực nhắm vào động mạch cảnh của Whip lúc này đang mở to mắt.

Lưỡi kiếm không thể né tránh chạm tới biểu bì của ả và──dừng lại tại đó.

Lưỡi kiếm đáng lẽ phải xuyên qua cái cổ trắng ngần mảnh khảnh lại đụng phải vật thể lạ cứng ngắc và dừng lại.

“...Cái!?”

Âm thanh kim loại vang vọng từ dưới lớp da của Whip. Khuỷu tay phải tôi tê rần.

Là lớp vỏ của con côn trùng ký sinh 『Milk-chan』. Ngay khi suy nghĩ trong tích tắc vừa lóe lên, tôi đã lãnh trọn cú va chạm vào thái dương và bị thổi bay.

Đom đóm bay tứ tung bốn góc tầm nhìn. Tiếng ù tai thống trị thế giới. Whip sau khi kết thúc tư thế đá vòng cầu đang đặt tay lên cổ, và hình ảnh các thành viên chi nhánh Đông Bắc đang reo hò ập vào mắt tôi.

Với tư duy bình tĩnh đến lạ lùng, tôi nhìn vào cổ ả. Trên cổ có một cái lỗ nhỏ, và thấp thoáng bên dưới là lớp vỏ đen bóng.

(...Con côn trùng mà ả ta nuôi trong người là loại rết à. Lớp vỏ có khe hở. Chỉ cần nhắm vào đó là được.)

Tôi liếc nhìn về phía Joanne, chẳng hiểu sao cô ấy đang điên tiết cực độ.

Đôi mắt cô ấy mở trừng trừng, cắn môi chặt đến mức máu chảy ra từ khóe miệng. Joanne không nhìn tôi. Ánh mắt cô ấy chắc chắn đang hướng về Whip Funnitask.

Không, tôi nảy ra suy nghĩ rằng chính cô cũng đánh tôi tơi tả còn gì. Có lẽ cô ấy thuộc kiểu người không thể chịu đựng được khi thấy người khác làm tổn thương đồ của mình.

“...Giết nó đi.”

Nhận được lời cổ vũ như lời nguyền rủa của Joanne lẫn trong tiếng gió, tôi điều chỉnh hơi thở.

“Tiếp theo chị sẽ nghiêm túc hơn chút nhé~”

Chưa dứt lời, Whip đã thu hẹp khoảng cách bằng những chuyển động mà con người không thể nào làm được. Cứ như thuấn bộ vậy. Từ cơ thể cô ta phát ra những âm thanh gichi gichi dị thường, như tiếng gào thét báo hiệu giới hạn của cơ thể. Cô ta vung song kiếm xuống với vẻ mặt tin chắc vào chiến thắng.

Đó không phải là tốc độ mà kẻ đã từng hứng chịu đòn tấn công của Joanne như tôi không nhìn thấy được.

Cái tôi tăng tốc. Thế giới bóp méo.

Cơn nóng như thiêu đốt chạy dọc toàn thân, những giới hạn áp đặt lên cơ thể được gỡ bỏ.

Tôi cố ý giải trừ bộ giới hạn của não bộ, bước chân vào lãnh địa của quái vật.

Whip đã ở ngay trước mắt. Chẳng phải là vẻ mặt hoàn toàn muốn giết người sao. Gọi là huấn luyện thực chiến quả không sai.

Vừa xác nhận vị trí của bản thân, tôi vừa tập trung ý thức vào song kiếm đang xâm nhập vào phạm vi từ hai hướng chéo bên trên. Chúng đang di chuyển trong không gian từng milimet. Tôi nhìn thấy. Vấn đề còn lại là cơ thể có theo kịp hay không.

Cảm giác đá cứng chạm vào lưng. Không còn đường lui.

Đến đây nào. Nữ thần may mắn, hãy mỉm cười với tôi đi.

Tôi vặn người theo song kiếm đang hướng về hai bên vai. Tôi khuỵu gối, dụ cô ta đến sát nút, điều chỉnh vị trí sao cho thanh kiếm mô phỏng đập vào vách đá sau lưng.

Cơ thể không thể uốn cong hơn được nữa. Ngay trước khi thanh kiếm thật chạm vào thân thể, tư thế hạ thấp hết mức đã phát huy tác dụng.

Nhát chém tung ra cùng với đà tiến lên đã chạm vào mặt đá trước khi chạm vào tôi.

Do công suất đầu ra điên rồ của Whip, vũ khí của cô ta bị gãy đôi ngay từ chính giữa. Lưỡi kiếm gãy bay giữa không trung, thanh kiếm ngắn lại chỉ xé rách quần áo tôi.

Nhắm vào Whip đang lộ ra sơ hở lớn, tôi vung tay lên như muốn phô diễn.

Nhắm chính xác vào khe hở của bộ giáp ngoại xương, tôi đấm xuyên qua cái cổ mảnh khảnh.

Đám đàn ông ồ lên tán thưởng.

──Kẻ đang nằm đo đất, lại là tôi.

“Khụ...!?”

Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra. Tôi gượng dậy cơ thể đang co giật vì trúng đòn tấn công từ ngoài vùng nhận thức, và nhận ra thanh kiếm nắm trong tay phải đã bị gãy.

Không phải bị bật ra bởi lớp vỏ giấu trong cổ Whip.

Từ miệng ả, một con ký sinh trùng khổng lồ đang thò mặt ra.

(...Đòn đánh lén để lấp đầy sơ hở của bản thể sao...)

Máu của tôi dính trên thân con côn trùng đen bóng đã nói lên phương thức tấn công đó.

Một đòn tấn công như roi quất dựa vào trọng lượng. Không phải cách tấn công của con người. Thật vô lý.

Phía trên trán lạnh toát một cách kỳ lạ. Tầm nhìn nhuộm màu đỏ. Ý thức sắp không trụ được nữa.

Ý chí chiến đấu và ý thức bị bào mòn đến cực hạn, nhận ra giới hạn của bản thân, tôi đạp mạnh lên nền tuyết.

“Vẫn còn lao tới sao!? Chị tưởng cậu đi đời rồi chứ!”

Cả hai bên, kiếm đều đã hư hỏng nặng. Whip với vũ khí là ký sinh trùng có lẽ chiếm ưu thế hơn chăng.

Không, quan tâm làm quái gì.

Giữ lấy ý thức sắp vụt tắt vì bị chấn động hàm, tôi lao tới.

Thấy cử động dị thường của tôi, Whip thu hồi thanh kiếm gãy và con côn trùng về phía sau. Cô ta nghênh chiến tôi với tam kiếm phái dị hình.

Chính vì đã vượt qua bao nhiêu cửa tử, nên phản xạ và phán đoán trong khoảnh khắc mới được mài giũa sắc bén.

Cân nhắc thói quen của song kiếm đã giao đấu nãy giờ và vũ khí mới là con côn trùng, tôi lao đi trên mặt đất.

Chuyện về sau, để sau hẵng tính. Bây giờ, để nắm bắt thông tin về sự tồn tại đặc biệt gọi là người côn trùng, tôi chỉ biết dốc toàn lực đánh bại cô ta.

Giao nhau trong tích tắc.

Hai âm thanh trong trẻo vang lên.

──Song kiếm của Whip bay giữa không trung.

Thế nhưng, cả hai cùng lúc khuỵu gối.

Rào rào. Trong khi đám khán giả nín thở theo dõi kết cục trận đấu, cả hai cùng lúc ngã gục xuống tuyết nguyên.

Cuộc đối đầu giữa các ứng cử viên cán bộ đã ngã ngũ. Kết quả là hòa.

“Đùa hả... chẳng lẽ, cậu nhắm vào khe hở của lớp vỏ sao...?”

“Cô cũng thế, tốc độ gì vậy... tôi hoàn toàn không phản ứng kịp luôn...”

Whip bị mất máu nhiều do đòn đánh vào cổ, còn tôi bị hàm của con côn trùng xé rách vai phải. Cả hai cùng kiệt sức ngay khi gây ra vết thương chí mạng cho nhau.

Celestia chạy lại và thi triển trị liệu ma pháp cho chúng tôi. Vết thương nhanh chóng khép lại, tôi và Whip chạm nắm đấm vào nhau như để công nhận sự nỗ lực của đối phương.

“Mọi người ơi, có người dồn ép được đội trưởng 『Phục Trùng Đội』 là tôi đến mức này đấy! Tương lai của Giáo đoàn Đền thờ Aros tươi sáng lắm!”

Các tín đồ sôi sục trước tuyên bố ngưỡng vọng tương lai giáo đoàn của Whip.

Rải rác có những tiếng khen ngợi việc tôi ép cô ta phải lôi 『Milk-chan』 ra ngay trong lần đối đầu đầu tiên, có vẻ màn trình diễn của tôi được đánh giá cao.

Ở khóe mắt, tôi bắt gặp biểu cảm như đang kìm nén điều gì đó của Joanne.

Đối với cô ấy, thắng là chuyện đương nhiên... cô ấy nghĩ vậy sao? Joanne lắc mái tóc kiểu wolf-cut trong suốt, rồi biến mất vào trong bão tuyết.

Mang theo cảm giác thỏa mãn vì thu được thông tin về người côn trùng và nỗi đau từ vết thương chưa hồi phục hẳn, tôi tìm một nơi vắng vẻ để làm mát cơ thể đang nóng bừng.

Đã biết được chủng loại của ký sinh trùng. Sức mạnh và tốc độ phi thường, lớp giáp côn trùng bảo vệ điểm yếu của cơ thể người, và phương thức tấn công ngoài vùng nhận thức, hử. Không thể phủ nhận khả năng con đó là cá thể đặc biệt, nhưng tôi hiểu rõ rằng tốt nhất đừng coi chúng là con người.

Nếu lần đầu gặp mà đã hòa với Whip, thì tôi cảm giác nếu dùng thuốc trừ sâu và tái đấu thì có thể xoay xở hạ được cô ta.

Ngay sau khi trận đấu với Whip kết thúc, tôi đã thử nghiệm và thấy thuốc trừ sâu tự chế có thể diệt gọn lũ côn trùng ở 『Trại nuôi côn trùng』 trong một nốt nhạc.

Vẫn chưa biết vật chủ sẽ chịu ảnh hưởng của thành phần diệt côn trùng đến mức nào, nhưng nếu đưa thành phần diệt côn trùng vào cơ thể thì chắc chắn chúng sẽ bị suy yếu.

Có được phương tiện để phong ấn lũ người côn trùng, tôi nảy ra ý tưởng giết Steela Belmond.

Việc tiêu diệt chi nhánh Đông Bắc không còn là chuyện viển vông nữa.

Tôi đã nhắm được ngày hành động. Một tuần sau, theo kế hoạch, các thành viên chi nhánh Đông Bắc sẽ tập kích thị trấn mỏ Jade. Chỉ còn cách lợi dụng sự hỗn loạn của giao tranh để tiêu diệt đội tinh nhuệ và sát hại Steela.

Việc còn lại là truyền đạt kế hoạch cho Joanne và Alex rồi tiến hành thôi.

Tôi nắm chặt chiếc mặt dây chuyền. Món phụ kiện quyết định mối quan hệ giữa tôi và Joanne mang lại một cảm giác yên tâm kỳ lạ.

Đúng lúc đó, một kẻ xuất hiện làm lu mờ ánh lửa bập bùng của ngọn đuốc. Là Karatena.

Cô ta bước lại gần với tiếng bước chân cộc cộc đanh gọn.

“Trận chiến vừa rồi thật ngoạn mục. Không ngờ cậu lại khiến Whip Funnitask đó phải đo đất.”

Karatena chắp hai tay sau lưng, đứng cạnh tôi. Cô ta đứng quay lưng lại với ngọn đuốc trên hành lang nên tôi không nhìn rõ biểu cảm.

“Cứ như là một trận chiến để thăm dò Whip vậy… Nói đúng hơn là, cách chiến đấu để thử nghiệm tính chất của con côn trùng──nói vậy có chính xác hơn không?”

“Tìm điểm yếu, cho đối phương cơ hội cải thiện, rồi mài giũa thêm nữa. Juanquilo thức thực chiến là thế còn gì. Không nghiêm túc giết nhau thì làm ăn được gì.”

“…………”

Người phụ nữ không hề cử động. Bóng tối dính dấp kỳ lạ che giấu khuôn mặt Karatena.

Thấy tôi nhún vai trước sự vòng vo của mình, có vẻ không ưa thái độ dư dả của tôi, cô ta tặc lưỡi.

“Cô có vẻ muốn lôi kéo dư luận để loại trừ tôi nhỉ. Thay vì đi đường vòng như thế, sao không trực tiếp ra tay đi? Vì là người không trực tiếp chiến đấu giống Juanquilo-sama nên không thắng được à? Hay là, giỏi tra tấn nhưng lại ghét bị đau──”

“Cứ im lặng mà nghe đi, già mồm.”

“Tôi với cô, có khi lại là những kẻ giống nhau đấy. Miệng thì nói nhiệt tình loại bỏ rủi ro, nhưng một khi đã quyết thì lại lao đầu vào một cách mất kiểm soát. Mạch tư duy của cô tôi nắm rõ trong lòng bàn tay.”

“──Đừng có đánh đồng ta với đồ khốn nhà ngươi!!”

Tiếng hét vang vọng khắp hành lang tĩnh mịch.

Có lẽ do hơi thở hắt ra mạnh làm xáo động không khí, đường nét ngọn lửa trên đuốc rung rinh, góc độ ánh sáng thay đổi.

Và rồi, tôi nhìn thấy khuôn mặt Karatena đang cúi xuống nhìn tôi tràn ngập sự điên loạn.

“Kẻ phản bội chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt. Hãy cứ run rẩy trước sự phán xét đi.”

Đôi mắt đẹp và trong như lá liễu chứa đựng ánh sáng lạnh lùng như thép.

Nếu là người thường, chắc chắn sẽ bị áp đảo bởi vẻ đẹp dị thường đó mà không thốt nên lời.

Nhưng tôi mạnh mẽ đẩy vai Karatena ra. Tôi dồn cô ta vào sát tường, trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Karatena.

“Cái tính tầm nhìn hạn hẹp rồi tạo ra kẻ thù không đáng có, giống hệt Juanquilo-sama yêu quý của cô đấy.”

Nghe tôi nói vậy, đôi má đang cố giữ nụ cười của Karatena giật giật dữ dội.

“Cứ mạnh miệng được lúc nào hay lúc đó đi.”

“Cô mới là người có tầm nhìn quá hạn hẹp y như vẻ bề ngoài đấy. Cẩn thận kẻo bị chơi xỏ nhé.”

Tôi chế giễu đặc điểm ngoại hình của Karatena──mái tóc mái dài che khuất một bên mắt, cô ta nhe răng nanh trừng mắt đe dọa.

Và rồi, đôi môi hồng nhạt của Karatena khẽ mở ra, cô ta nhổ toẹt một bãi nước bọt.

Đòn tập kích bất ngờ. Chất lỏng bán trong suốt dính dưới mắt tôi, cảm giác ấm ấm khó chịu khiến tôi tặc lưỡi.

Vừa mới nảy sinh ý nghĩ bỏ cuộc rằng cô ta ghét mình đến thế cơ à, thì tôi chợt nghi ngờ về cảm giác kỳ lạ đang bò trườn trên má.

Dưới mắt, có cảm giác ngứa ngáy như kiến bò. Chính là chỗ dính nước bọt của Karatena.

Tôi vô tình dùng phần thịt ngón tay quệt thử, và rồi sống lưng lạnh toát.

Trên ngón trỏ.

Trong bãi nước bọt, một con côn trùng mười chân đang ngoe nguẩy.

Không chỉ một con.

Một đàn hàng chục con đang giãy giụa trong bãi nước bọt mà Karatena nhổ ra.

Tất cả các cá thể đều còn sống. Chúng hăng say cử động cái đầu chẳng rõ là đầu hay đuôi, lặp đi lặp lại động tác co duỗi uốn éo như đang dò tìm thứ gì đó.

──Là ký sinh trùng. Tôi phản xạ hơ phần da dính nước bọt vào ngọn lửa đuốc.

“Karatena, cô...!?”

“…………”

Trước tôi đang cố gắng xử lý, Karatena không nói gì. Đôi mắt đã hoàn toàn mất trí đang trừng trừng nhìn tôi.

Sâu trong mống mắt đó, bóng dáng của ấu trùng lướt qua.

“...Vậy thì, xin phép.”

Người phụ nữ tóc màu tro quay gót bỏ đi.

Con đường của tôi và Karatena đã hoàn toàn chia đôi ngả.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!