Chương 17 – Bước chân mà Công Chúa lựa chọn…

Làn Sương Hư Vô trắng thuần khiết gần như bao phủ trọn tầm nhìn của tôi—khoảng một trăm tám mươi độ… không, theo trực giác thì phải gần hai trăm bảy mươi độ. Đứng trước nó, tôi có cảm giác mình chẳng khác nào một con kiến nhỏ bé dưới ánh nhìn của một cự nhân sừng sững. Áp lực nặng nề ấy khiến tôi dừng bước ở khoảng cách mười mét so với rìa đang tiến lại gần.

“Nếu không biết rõ bản chất của nó, có lẽ ta đã nghĩ đây chỉ là một bức tường mây khổng lồ… hoặc một cánh đồng bông gòn.”

Bề ngoài, nó trông bình thường đến đáng ngờ—chỉ như một màn sương mù có thể bước xuyên qua. Thế nhưng, mọi thứ phía sau nó đều hoàn toàn bị che khuất. Có lẽ vì thị lực hiện tại của tôi chẳng khác gì con người bình thường, nhưng dẫu vậy, cảm giác bất an vẫn không sao xua tan được.

Giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, tôi nhận ra Sương Hư Vô đã áp sát thêm một đoạn. Phân tích của Susa từng đề cập rằng tốc độ của nó có giảm nhẹ do phạm vi lan rộng—nhưng ngay cả như thế, nó vẫn nhanh đến mức đủ để kết liễu bất cứ ai chỉ sở hữu phản xạ của loài người.

Tôi rút thanh trường kiếm bên hông, đâm thẳng mũi kiếm vào màn sương.

Thanh kiếm này không được chế tạo để sắc bén—hoàn toàn ngược lại. Lưỡi kiếm gần như tù, đổi lại là độ cứng vượt trội. Một thợ rèn người Dwarf đã rèn nó, còn tự hào tuyên bố rằng đây là thứ “không thể bị phá hủy”.

Thanh kiếm rung lên dữ dội trong tay tôi, như thể vừa bị kéo lê qua một cỗ máy mài. Tôi giật mình lập tức rút lại. Khi nhìn kỹ, đầu mũi kiếm đã biến mất—bị gọt phẳng gọn ghẽ, như thể vừa bị cắt bởi một thứ sắc bén hơn gấp bội.

“…Đáng sợ thật.”

Nghiêm túc mà nói—nếu lúc nãy tôi thử bằng tay, có lẽ giờ đã chết rồi.

“—Dù vậy, ta vẫn sẽ vào.”

Đối diện màn sương đang lấn tới, tôi bước lên, không chút do dự.

Ngay khoảnh khắc vượt qua bức tường trắng, vô số hạt sáng quấn chặt lấy tôi—và rồi, sự biến đổi bắt đầu.

Cơ thể tôi—và cả y phục—bắt đầu tan rã.

Cảm giác ấy không giống như tan chảy. Nó giống như kéo sợi len lỏng trên một chiếc áo—quần áo và mái tóc của tôi lần lượt tơi ra từng sợi, phân rã thành những dải mảnh li ti rồi biến mất vào hư vô.

Chỉ trong vài giây, y phục đã không còn. Làn da trần trụi tiếp nối, tan rã theo cùng một cách. Ngay cả xương cốt cũng dần dần tiêu biến, từng phần một—cho đến khi dấu vết cuối cùng của tôi biến mất, và ý thức cũng theo đó mà tắt lịm.

◆◇◆◇

“Tôi trụ được bao lâu, Susa?”

Buông quả cầu điều khiển khỏi tay, tôi quay sang nhãn cầu khổng lồ đang lơ lửng bên cạnh—Susa, «Quan Trắc Giả», Tai Ách Thú thứ 3 trong Thất Đại Tai Thú.

“Liên kết với Búp Bê Pháp Thuật số 2 đã bị cắt đứt sau 0,021 giây kể từ khi xâm nhập,” Susa đáp lại bằng giọng điệu trang nghiêm quen thuộc.

Giọng nói uy nghi ấy hoàn toàn không khớp với vẻ ngơ ngác trên gương mặt tôi khi tôi nghiêng đầu.

“…Nhưng cảm giác của ta ít nhất cũng phải mười giây.”

Dẫu vậy, Susa là phân tích viên chủ lực của chúng tôi—và tôi biết chắc hắn đã thử nghiệm điều này bằng chính các phân thân của mình. Tôi không có lý do gì để nghi ngờ kết luận ấy.

“Thời gian bên trong Sương Hư Vô vận hành khác với bên ngoài. Điều đó lý giải cho sự sai lệch trong cảm nhận. Trong số 7.031 phân thân thần đã gửi vào, thời gian tồn tại dài nhất là 6,796 giây. Ngắn nhất—bằng không. Thần đã thử mọi biến số: điều kiện, thời điểm xâm nhập, cường hóa ma lực—nhưng không tồn tại bất kỳ quy luật ổn định nào. Hoàn toàn ngẫu nhiên.”

“Nói cách khác… dù có bao nhiêu HP hay buff đi nữa thì cũng vô nghĩa?”

“Đúng vậy, thưa Công Chúa. Không thể xuyên qua tấm màn đó bằng bất kỳ vật chất, đòn tấn công, phép thuật—hay phương pháp nào mà chúng ta hiện có.”

Tôi khoanh tay trước ngực, cảm giác nặng nề của thực tại lại dội xuống như nước lạnh.

“Vậy thì… chúng ta cần một thứ hoàn toàn chưa từng tồn tại—một vật liệu hay kỹ thuật vượt ngoài mọi hiểu biết hiện tại—mới có cơ hội?”

Cảm giác này thật sự giống hệt những màn ‘thua bắt buộc’ trong game. Chúng tôi đã bị dồn vào thế chiếu bí rồi, phải không? Tôi suýt nữa thì buông xuôi—nhưng rồi, một ý nghĩ lóe lên.

Tôi thò tay vào kho đồ, lấy ra «Giấy Phép»—một tấm thẻ kim loại nhỏ, cỡ tờ ghi chú, ánh lên sắc lam nhạt. Một món quà… từ Lam Thần.

“Một vật liệu chưa xác định, rõ ràng được gia trì bởi kỹ thuật chưa từng quan sát thấy. Thần dự đoán nó sẽ tạo ra những hiệu ứng không thể lường trước.”

Susa liếc nhìn, rồi đưa ra phân tích bằng giọng điệu thẳng thừng thường lệ.

“Xét bề ngoài, nó giống một kỹ thuật dạng «Kết Giới» hoặc «Giải Phóng». Tương tự với ma pháp mà Công Chúa từng sử dụng—thứ có thể vượt qua hệ thống kết giới của thế giới này.”

…À, phải rồi. Khi tôi muốn lén xâm nhập hoàng đô của Cựu Amitia. Collard đã đưa cho tôi món đạo cụ đó… Thật hoài niệm.

“Về tổng thể, hiệu quả của chúng là tương đồng.”“Vậy nói ngắn gọn—ta có thể dùng thứ này để đi xuyên qua Sương Hư Vô?”“Dữ liệu cho thấy là vậy.”“Susa, đồ chó chết! Ngươi định bảo Công Chúa tự mình lao vào đó sao?!”

Tengai gầm lên phẫn nộ.

“Đừng ngớ ngẩn. Ta không có ý định ấy. Nhưng nếu đó là Công Chúa chọn, thì việc ta có thể làm chỉ là yểm trợ.”“Hoang đường! Không đời nào Công Chúa lại—”“……”“Công Chúa…?”

◆◇◆◇

Vượt qua Thiên Nhiên Thánh Vực nằm ở góc tây bắc Thiên Uyển, sau Xích Ngọc Thành và những hàng CâyThế Giới sừng sững, là khu vực «Nghĩa Địa».

Dẫu quái vật không có khái niệm về tang thương, nghĩa địa này vẫn được xây dựng theo yêu cầu của Hiyuki từ gần một năm trước. Trong thời gian dài, nơi đây hầu như trống trải—cho đến gần đây, khi giao lưu văn hóa với mặt đất bắt đầu, những bia mộ mới dần xuất hiện.

Maroudo đến để viếng một ngôi mộ cụ thể, nhưng khựng lại khi trông thấy một bó hoa hồng tươi vừa được đặt lên bia mộ mới tinh.

—Valfang Adolfas Cur Graviol.

Bia mộ giản dị, chỉ khắc tên và năm sinh–năm mất. Hoàn toàn không xứng với thân phận hoàng đế của quốc gia lớn nhất thế giới. Nhưng nếu biết người cho dựng nó là ai, thì sự giản đơn ấy lại hoàn toàn hợp lý. Với nàng, hoàng đế hay goblin—trước cái chết, đều như nhau.

Maroudo nở một nụ cười chua chát, cúi đầu kính cẩn, rồi tiếp tục bước về phía mục tiêu ban đầu. Bó hoa hồng mới tinh cho thấy—có lẽ nàng vẫn còn ở đó.

Và quả nhiên, anh đến vừa lúc trông thấy Hiyuki, khoác váy tang đen, ngồi trên đỉnh đồi nhìn bao quát toàn bộ nghĩa địa.

Bộ tang phục của Hiyuki—từ dải ruy băng trên đầu đến đóa hồng đen cài ngực—đều mang một sắc đen tuyệt đối. Sự tương phản với làn da trắng nhợt và mái tóc sẫm màu khiến nàng mang vẻ đẹp phi nhân, ma mị đến nao lòng.

Dù đã ở bên nàng suốt thời gian dài, Maroudo vẫn do dự khi tiến lại gần. Trong mắt anh, nàng tựa như tuyết mỏng hay thủy tinh dễ vỡ—mong manh, xa xôi, không dám chạm vào.

“…Ngươi biết không, có lúc ta vẫn tự hỏi về những lựa chọn của mình.”

Hiyuki khẽ nói, ánh mắt đặt lên bia mộ trước mặt—như thể đang trực tiếp trò chuyện với nó. Nàng hẳn biết Maroudo đứng sau lưng, nhưng không quay đầu lại.

“Nếu khi đó ta nắm lấy tay Vương Tử Acyl… nếu tôi nhận lời mời đến biệt thự… nếu ta không vì tò mò nhất thời mà tham dự dạ hội… chỉ cần một lựa chọn khác đi thôi… có lẽ Angelica đã không chết. Có lẽ ta không đưa ngươi trở lại vì áy náy hay thương hại. Có lẽ… là vì ta muốn ngươi hận ta. Vì sự do dự của chính mình.”

Nàng đứng dậy, cuối cùng quay lại đối diện anh. Maroudo—hay đúng hơn là Acyl Claude, giờ đã lộ diện—nở một nụ cười trầm lắng, phức tạp.

“Nếu phải quy trách nhiệm, thì đó là lỗi của tôi—trước hết là vì sự ngu xuẩn của chính mình. Nhưng với Người… tôi vô cùng biết ơn. Người đã cứu rỗi linh hồn tôi, cứu cả em gái của tôi. Và hơn thế nữa—Người đã cứu lấy Amitia.”

Anh bước ngang qua Hiyuki. Nàng lặng lẽ tránh sang một bên để nhường đường, rồi anh đặt một bó hoa trước ngôi mộ mang tên em gái mình — Angelica Iris.Họ cố ý lược bỏ họ Amitia, như một sự tôn trọng dành cho nền cộng hòa đã ra đời trên tàn tích của vương quốc cũ.

Ánh mắt anh chuyển sang một ngôi mộ khác, khuất một nửa phía sau mộ Angelica — nơi Hiyuki đã đặt sẵn một bó hoa. Một nụ cười dịu dàng thoáng hiện trên môi anh. Không nói một lời, anh đặt bó hoa thứ hai trước bia đá khắc tên Giancarlo Ericco Bertoni.

Anh đứng đó một lúc, lặng lẽ tưởng niệm, rồi quay lại nhìn Hiyuki với vẻ hơi buồn cười.

“Giờ nghĩ lại thì… về mặt kỹ thuật, chúng ta đang ở thiên giới đấy. Nhưng mấy vị thần ở đây chắc lại là kẻ địch của chúng ta. Vậy rốt cuộc thì nên cầu nguyện với ai đây?”“Có lẽ… cứ cầu nguyện với những người trong tim ngươi. Những người đã ra đi.”

“Ừm… nghe cũng hợp lý.”Maroudo khẽ đáp, rồi quay lại phía ngôi mộ và lặng lẽ cầu nguyện.

Sau một lúc chỉnh lại tâm trạng, anh chậm rãi đứng dậy.

“…Muộn rồi nhưng… cảm ơn Người đã cho họ được yên nghỉ ở đây. À, tôi cũng thấy bia mộ của Hoàng đế Graviol đã được dựng lên rồi.”

“Ừ. Thành thật mà nói, ta còn nghĩ Oliana sẽ giận ta vì tự ý quyết định… ai ngờ cô ấy lại cảm ơn. Mới ba ngày thôi. Cô ấy đã bắt đầu hoạt động trở lại, nhưng… nhìn như vậy thật đau lòng. Ta chẳng biết nên nói gì với cô ấy cả.”

“Hà… tôi nhớ hồi đó Người nói chuyện với tôi thẳng thắn lắm mà…”“Ngươi không biết sao? Ta là một người theo chủ nghĩa thượng đẳng phụ nữ đấy.”

Maroudo cười méo xệch trước tuyên bố đầy khí thế của Hiyuki.

“Ra là vậy. Nhưng nói thật… tôi không thể không khâm phục cô ấy. Đã đứng dậy nhanh như thế rồi. Cô biết bây giờ cô ấy đang làm gì không? Cô ấy đang lên khung kế hoạch tái thiết đất nước — sau khi Sương Hư Vô qua đi.”

“Trời ạ… hay đó chỉ là cách cô ấy tự chống đỡ nhỉ? Khi đã quyết tâm thì Oliana đúng là đáng kinh ngạc.”

Hiyuki bật cười khẽ, hình dung gương mặt đầy quyết tâm của Oliana — rồi chợt nhận ra ánh nhìn dịu dàng, trầm lắng của Maroudo đang hướng về mình.

“À, tôi chỉ nghe loáng thoáng thôi… nhưng hình như cô ấy đang nhắm đến thống nhất thế giới. Cô ấy định đặt tên quốc gia mới là Siêu Xích Hoàng Triều, và tôn Người làm Đấng Quân Chủ Tuyệt Đối và Vĩnh Hằng — Thần Hoàng Hiyuki.”

“—CÁI GÌ CƠ?!”Hiyuki suýt bật ngửa, hét lên vì sốc trước thân phận thần thánh được gán cho mình — hoàn toàn không có sự đồng ý.

“Ồ, và cô ấy còn định tự làm Nữ Hoàng dưới quyền cai trị ‘thần thánh’ của Người. Thậm chí còn hỏi tôi có muốn nhận tước vị Hầu tước hay gì đó trong đế quốc mới không.”

“…Ai… ai đã hỏi ngươi vậy?”Hiyuki ôm đầu, linh cảm xấu trào lên, giọng đầy do dự.

“Khá nhiều người. Hôm qua, Lãnh chúa Tengai cũng tới hỏi. Rồi… mọi chuyện cứ thế mà trôi đi.”

“Tengai—Tengai—tại sao ta không nghe gì hết vậy?!”“À… có lẽ tôi không nên nói. Hội Đồng Tròn đã nhất trí toàn bộ rồi, và… chắc họ định để dành làm bất ngờ cho Người?”

“Bất ngờ á?! Ta bất ngờ đến suýt đột quỵ đây này!”

Hiyuki gắt lên, mặt đỏ bừng vì tức giận.Nàng ấy giận mà vẫn dễ thương thật, Maroudo nghĩ thoáng qua, rồi tiếp tục bằng giọng nhẹ tênh.

“Dù sao thì… cả đất nước đang cùng nhau xây dựng một tương lai mới. Và vì thế, chúng tôi cần Người trở về an toàn, thưa Công chúa. Nếu có chuyện gì xảy ra với Người, không chỉ nền móng quốc gia bị lung lay — mà có khi sụp đổ hoàn toàn.”

Giọng anh vẫn điềm đạm, nhưng sự lo lắng bên trong thì không thể che giấu. Hiyuki khẽ rũ vai, ngẩng lên nhìn anh.

“…Hừm, ta dễ bị nhìn thấu đến vậy sao?”“Ai cũng đang dõi theo Người mà, Công chúa — kể cả tôi. Chỉ cần Người thay đổi một chút thôi… sao chúng tôi không nhận ra cho được.”

Dù Maroudo nói rất dịu dàng, Hiyuki lại nheo mắt, nhìn anh đầy nghi ngờ.

“Nhắc mới nhớ… gần đây ta nghe không ít tin đồn. Hình như có ai đó — từng cầu hôn ta ngay từ lần gặp đầu tiên — đã khiến khá nhiều cô gái rơi nước mắt.”

“Trời ơi, không phải thế đâu! Chỉ là lời đồn thôi — kiểu tình cảm đơn phương va vào thực tế ấy mà. Các cô gái thì… nhiệt tình quá, mà từ chối cũng khó. Thành thật mà nói, tôi cũng khá đau đầu.”

Ánh mắt Hiyuki lạnh hẳn đi khi nghe lời biện hộ vụng về của Maroudo, còn anh thì liếc mắt lảng tránh. Nàng thở dài một hơi thật sâu.

“Haiz… nghĩ lại thì, nguowiu là người duy nhất từng tỏ tình với ta theo cách tàm tạm bình thường… dù lý do thì yếu đến mức ta chưa từng nghe cái nào tệ hơn.”

Có khi… vẫn chưa quá trễ để mình nên bắt đầu theo đuổi nền văn minh yuri, Hiyuki lẩm bẩm.

Trong khi đó, Maroudo nhận ra rằng Hiyuki vẫn chưa trao trái tim cho bất kỳ ai — và điều đó thắp lên ngọn lửa cạnh tranh trong anh.

Được rồi! Chỉ cần nàng ấy trở về an toàn, tôi sẽ theo đuổi nàng đến cùng. Joey nhóc đó, Kuon ngu ngốc, với cả tên cáo già Christoff — tất cả đi chết hết đi!

“À, nhân tiện — nếu ta bị chậm trễ, tôi đã giao quyền chỉ huy tạm thời Thiên Uyển cho Kagerou. Nếu tôi không trở về đúng hạn, hãy làm theo chỉ thị của hắn ta.”

Maroudo nhíu mày trước sự nghiêm túc đột ngột ấy.

“Kagerou… anh ta cũng là quyến thuộc của Người, nhưng chẳng phải là đã khế ước với một ma cà rồng không rõ danh tính sao? Người chắc chứ? Ý tôi là… ngài Lubbock hay cô Tamegoro có lẽ sẽ phù hợp hơn.”

Anh nghĩ hai người chơi vừa được hồi sinh — cùng chủ nhân với mình — sẽ thích hợp hơn. Nhưng Hiyuki lắc đầu, vẻ mặt nặng nề.

“Ngươi nói đúng. Nhưng tôi đã nghĩ đến mọi ‘trường hợp xấu nhất’… và không ai có khả năng thích nghi như hắn ta. Hơn nữa, hắn ta sẽ làm mọi thứ để bảo toàn mạng sống của chính mình.”

Hiyuki mỉm cười chua chát — nụ cười vẫn cho thấy sự tin tưởng tuyệt đối vào năng lực của Kagerou. Nhìn thấy điều đó, Maroudo không khỏi cảm thấy ghen tị — cùng một nỗi bất an mơ hồ.

Có câu nói: tàng long ngọa hổ. Có khi Kagerou chính là một trong số đó — chờ thời cơ để vươn lên.

Trước giờ, Kagerou chưa từng nổi bật. Nhưng với mức độ tin cậy mà Hiyuki dành cho anh ta, Maroudo không thể không cảm thấy người kia đã vượt qua mình từ lâu.

“—Cố lên nhé, Anh Trai Yêu Quý!”

Đột nhiên, Maroudo tưởng như nghe thấy giọng nói tươi sáng của em gái vang lên bên tai. Anh giật mình quay về phía ngôi mộ — nhưng chỉ có bia đá im lặng, phủ đầy hoa tươi.

“Có chuyện gì sao?”Hiyuki nghiêng đầu, khó hiểu. Maroudo khẽ lắc đầu.

“Không… không có gì.”

“Vậy à. Lạ thật… tôi cứ tưởng mình nghe thấy Angelica hét lên: ‘Cố lên!’”Hiyuki nhún vai, như thể gạt bỏ khoảnh khắc siêu thực ấy.

Maroudo sững người, rồi quay sang nàng và chậm rãi gật đầu.

“Ngươi nói đúng. Ta cũng nghe thấy.”

“Ồ?”Nàng mỉm cười — dịu dàng nhưng kiên định.“Vậy thì… chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến lên.”

“Đúng vậy.”

Hai người trao nhau một nụ cười lặng lẽ, rồi cùng quay lưng rời khỏi nghĩa địa — từng bước vững vàng, quyết tâm không lay chuyển.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!