Chương 1: Trận hải chiến quyết định, phần 7

Hạm đội của Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca đã hội quân với hạm đội của Hiệp Hội hàng Hải do Barbarino chỉ huy. Hạm đội của họ sau đó dàn quân thành một hàng ba dòng tàu hoàn hảo.

Cơn gió ấm từ phía nam lay động mặt biển, những con sóng bọt dài, dấu vết đi lại của tàu trông như vừa được vẽ bằng bút lông.

Đây là lần gặp gỡ đầu tiên giữa Barbarino và hạm đội Vương quốc Sanjuan, nhưng Jose đã nhiều lần tham gia vào các chiến dịch quân sự phối hợp với Urraca. Sự hợp tác giữa họ không hề cho thấy bất kỳ dấu hiệu của sự cẩu thả nào.

Kỹ năng của Barbarino, người đã bảo vệ Mulberry khỏi công quốc trong nhiều năm qua chỉ có thể được mô tả bằng từ tuyệt vời. Nó khiến Urraca hiểu được lý do vì sao Hiệp Hội Hàng Hải, vốn chỉ là tập hợp một đám thương nhân lại có thể bảo vệ quyền tự trị của họ cho đến tận bây giờ.

Hơn nữa, hạm đội của Vương quốc Sanjuan đã trở nên như thân thiết với Urraca. Hạm đội của Vương quốc Majorca đảm nhận vị trí dẫn đầu trong đội hình ba mũi giáo như, đóng vai trò là nền tảng của sự phối hợp giữa ba lực lượng.

"Tôi không biết gì về các chỉ huy của Vương quốc Answerer, nhưng Federigo của công quốc là một đối thủ đáng gờm."

Barbarino đi thuyền nhỏ để lên soái hạm của Jose nhằm tham gia bàn bạc với những người khác. Ông khoanh tay với vẻ mặt đăm chiêu.

Ông và Federigo đã giao đấu với nhau để giành quyền kiểm soát biển Marmara cho đến nay. Đôi bên đều coi nhau là những đối thủ xứng tầm.

Barbarino có phần nhỉnh hơn về khả năng chỉ huy hạm đội, nhưng Federigo lại áp đảo trong việc nắm bắt dòng chảy chiến trận.

Hai người luôn muốn có một cơ hội để giải quyết trận chiến giữa họ, nhưng cơ hội đó chưa bao giờ đến. Tuy nhiên, hôm nay sẽ là ngày họ giải quyết mọi chuyện.

Không giống như trước đây, khi nhiệm vụ chính của họ là giữ vững các tuyến đường biển, lần này, trận chiến sẽ thực sự là một trận quyết định giữa các hạm đội.

Lựa chọn chỉ chiến đấu khi có khả năng thắng và rút lui khỏi trận thua không tồn tại trong cuộc chiến lần này.

Đó chính là lý do khiến Barbarino không thể không cảm thấy hứng khởi trước viễn cảnh đối đầu với đối thủ lâu năm của mình.

"Có vẻ như chỉ huy hạm đội của Vương quốc Answerer cũng là một người có tài, phải không? Hình như người nắm quyền chỉ huy toàn hạm đội bên họ cũng chính là người này."

"Ngài đang nói rằng Vương quốc Answerer sẽ nắm quyền kiểm soát!?"

Khi một hạm đội chiến đấu trên biển, hạm đội nào coi vùng biển đó là lãnh thổ của mình sẽ được ưu tiên giữ quyền chỉ huy. Barbarino không khỏi nghĩ đến việc Federigo sẽ bực bội thế nào và bản thân ông cũng thấy tức giận.

Mặc dù Barbarino để hạm đội của Urraca dẫn đầu, hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải do ông chỉ huy mới là bên giữ quyền chỉ huy cao hơn. Đó mới là thông lệ thường thấy của hải quân.

"Có lẽ vì hải quân công quốc giờ chẳng thể tự duy trì nổi nếu không có sự hỗ trợ từ Vương quốc Answerer…"

Công quốc đang đứng trước bờ vực diệt vong, họ không có quyền để đòi hỏi được đối xử như một đồng minh bình đẳng.

Jose không khỏi cảm thấy thương hại đối thủ vì sự thật đó.

Không còn nghi ngờ gì nữa, với tình hình này, công quốc buộc phải bảo đảm sự bảo trợ từ Vương quốc Answerer bằng mọi giá.

"Thật phiền phức! Phải dạy cho chúng biết rằng biển Marmara không dễ dàng chấp nhận người ngoài như thế."

Mặc dù không bằng Barbarino, Urraca cũng không vui khi Vương quốc Answerer lại muốn can thiệp vào lãnh thổ của họ tại biển Marmara.

Và thế là sĩ khí của họ được dâng lên mức tối đa.

"Ừm, đúng là Cuồng Phong Hắc Ám. Chính xác là như ngài nói."

Barbarino hoàn toàn đồng tình và gật đầu.

Thủy thủ là những người rất gắn bó với lãnh thổ của mình.

Theo nghĩa đó, cả Barbarino và Urraca không chỉ đơn thuần là đồng minh, họ còn đồng cảm với nhau với tư cách là những thủy thủ cùng lớn lên ở biển Marmara.

"Tôi cũng không phản đối. Vấn đề là thứ vũ khí đang nằm trong tay hạm đội đối phương."

Mấy ngày qua, Jose chẳng làm gì ngoài việc suy nghĩ ra đối sách chống lại thứ vũ khí đó.

Trước loại vũ khí đó, họ không có cơ hội chiến thắng trong một trận chiến tầm xa. Họ phải bù đắp điều đó bằng cách khác.

Nếu đối mặt trực diện với kẻ thù chỉ với hỏa lực hiện có, dù với kỹ năng tuyệt đỉnh của Jose và Urraca thìhạm đội của họ cũng khó mà chiến thắng.

"Barbarino, ngài có mang theo thứ tôi yêu cầu không?"

"Tôi đã mang thứ đó lên tàu theo yêu cầu của ngài nhưng… cái thứ đó có tác dụng gì đâu?"

"Cách làm lộn xộn kiểu này không hợp với phong cách của tôi nhưng… không còn cách nào khác, chúng ta không có thời gian thử nghiệm trước."

Đó là phong cách của Jose, ông luôn muốn loại bỏ những yếu tố không chắc chắn càng nhiều càng tốt và làm mọi thứ có thể để đảm bảo chiến thắng.

Ông không khỏi xấu hổ khi phải dựa vào ý tưởng tạm bợ kiểu này, nhưng không còn cách nào khác, ông không nghĩ ra được phương án nào khác tốt hơn.

"Xem ra chúng ta sẽ được chứng kiến một màn ảo thuật từ Suối Nguồn Trí Tuệ của Sanjuan rồi."

Urraca mỉm cười trêu chọc, nhưng Jose đối diện cô lại rất nghiêm túc.

"Điều tốt nhất tôi có thể làm là chỉ gây rối cho kẻ thù thôi. Nhưng để mà tận dụng sự rối loạn đó và đưa chúng ta đến chiến thắng, nó sẽ phụ thuộc vào kỹ năng điều khiển tàu của ngài, Urraca."

Đó là kỳ vọng rất nặng nề cho một người, nhưng Urraca tiếp nhận nó nhẹ tựa như một cọng lông vũ.

"Tôi cũng hoàn toàn không có ý định khoan nhượng với kẻ thù của Baldr."

Dường như kẻ thù đang sử dụng một thứ vũ khí rắc rối, nhưng hải chiến không chỉ quyết định bởi chất lượng của vũ khí. Cô sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Cô sẽ dạy cho mấy kẻ ngu ngốc từ đất nước xa lạ kia biết được kỹ năng thủy thủ có thể đáng sợ đến mức nào.

Quyết tâm mãnh liệt đó khiến cô bật cười. Jose lặng lẽ gửi sự đồng cảm của mình đến kẻ thù mà ông vẫn chưa từng thấy mặt.

(Đừng nghĩ xấu về bọn ta nhé? Chỉ là đối thủ của các người quá đáng sợ thôi.)

Hạm đội Vương quốc Answerer do Percival chỉ huy và hạm đội Công quốc Trystovy do Federigo chỉ huy đang di chuyển theo quỹ đạo cong nhẹ thành hai hàng.

Nhìn theo vệt nước mà hai hàng tàu để lại, rõ là công quốc vẫn có chút lợi thế nhờ vào việc các thủy thủ đã quen thuộc với biển Marmara.

Trong điều kiện như vậy, hạm đội công quốc có thể vượt qua hạm đội Vương quốc Answerer bất cứ lúc nào mà họ muốn. Nhưng Federigo phải giảm tốc cả hạm đội lại để theo nhịp của đồng minh, và chuyện đó khiến ông không khỏi đau lòng.

Cảm giác đó cũng truyền đến các thuộc hạ của ông. Họ không khỏi thắc mắc rằng tại sao họ phải nghe lệnh của một đám thủy thủ kém hơn họ về kỹ năng. Tại sao họ phải bị người ngoài ra lệnh trong chính vùng biển mà họ đã sinh ra và lớn lên?

Ngay từ đầu, đó là lỗi của giới lãnh đạo công quốc khi để lãng phí hạm đội mà không có chiến lược quốc gia rõ ràng, các thủy thủ sẽ không có nơi xả giận nếu không nghĩ như vậy.

"Thủy thủ buồm trước, thả trôi theo gió."

"Vâng."

Federigo lại ra lệnh lần thứ bao nhiêu mà ông không đếm nổi cho các thuộc hạ giảm tốc. Ông không khỏi nghiến răng trong u ám.

Với tốc độ này, rõ ràng là hạm đội của họ sẽ bị tụt lại so với hạm đội công quốc.

"…Sức mạnh của thứ đó là rất khủng khiếp nhưng…"

Những quả hỏa tiễn mà Vương quốc Answerer cung cấp cho họ, ông biết chúng là một thứ vũ khí đáng sợ, nó có thể lật ngược mọi khái niệm truyền thống về hải chiến.

Súng phun lửa được báo cáo là do hạm đội Vương quốc Sanjuan sử dụng cũng là một mối đe dọa lớn cho tàu, nhưng hỏa tiễn vượt trội hơn nó về tầm bắn và số lượng.

Trái tim ông không khỏi nhảy múa khi tưởng tượng ra viễn cảnh kẻ thù lâu năm của ông, hạm đội Hiệp Hội Hàng Hải và hạm đội Vương quốc Sanjuan bốc cháy dưới cơn mưa hỏa tiễn.

Tuy nhiên một phần nhỏ trong lòng ông lại nghĩ.

(Federigo. Ngươi sẽ cảm thấy hài lòng khi thắng như vậy sao?)

"…Ngu ngốc."

Là một tướng lĩnh hải quân, chiến thắng là ưu tiên hàng đầu. Nhưng nếu có thể, ông muốn giải quyết mọi việc trước khi loại vũ khí đó xuất hiện.

Ban đầu, công quốc và Hiệp hội Hàng Hải lẽ ra chỉ cần tập hợp toàn bộ hạm đội của họ mà không cần sự giúp đỡ từ bên ngoài, một trận chiến nơi mà các con tàu sẽ va chạm với nhau và họ sẽ giao đấu bằng kiếm và mũi tên như những người thủy thủ truyền thống.

Nếu làm như vậy, họ sẽ không cần bị một quốc gia khác nắm đầu như hiện tại, cũng chẳng cần phải dựa vào thứ vũ khí kia.

"Ít nhất, hãy chiến đấu hết mình. Sau đó, ta sẽ đem chiến thắng về cho quê hương."

Trong khi đó, Percival hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc truyền thống của thủy thủ mà Federigo đang cảm nhận.

"Chúng ta sẽ bắt bọn chúng trả giá cho hôm trước. Và từ hôm nay, Vương quốc Answerer sẽ trở thành bá chủ của biển cả!"

Giờ đây, kỷ nguyên mà hải chiến được quyết định bởi sức mạnh của thủy thủ trong việc đột kích lên tàu địch đang dần kết thúc. Thay vào đó, kỷ nguyên mà hiệu năng tàu và hỏa lực tầm xa thống trị mọi thứ đang đến gần.

Viễn cảnh ấy đã hình thành trong tâm trí Percival. Tất nhiên, người có vinh hạnh chỉ huy hạm đội đó sẽ là chính ông ta.

"Ta sẽ cho bọn cướp biển lỗi thời kia biết tay!"

Thuyền trưởng Pavel và Domitory nhận thấy Percival đang bắt đầu đếm gà khi chúng còn chưa nở. Ông khẽ nhíu mày.

Nếu được bày tỏ ý kiến, vị trí tốt nhất để Percival thể hiện mấy cái ảo tưởng đó là ở hậu phương, trong bộ máy quân sự cách xa tiền tuyến. Ông vẫn còn quá non nớt với tư cách là chỉ huy tiền tuyến.

Dĩ nhiên, Percival cũng đã thể hiện khả năng không tệ với tư cách đó, nhưng họ sẽ là bất lợi nếu đối thủ là một chỉ huy hạng nhất.

Người có trí tuệ nửa vời thường hay bỏ qua việc một kẻ thiếu kinh nghiệm có thể mất tập trung nghiêm trọng chỉ vì một chút thay đổi trong tâm trạng.

Ngay cả bây giờ, khi vũ khí mới, hỏa tiễn đã xuất hiện, sức mạnh của thủy thủ kỳ cựu vẫn là yếu tố cần thiết trong hải chiến. Và thủy thủ có thể phát huy tối đa sức mạnh của họ tùy theo tinh thần, tùy theo lòng dũng cảm.

Đó là niềm tin của Domitory với tư cách là một thủy thủ.

Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa là ông đánh giá thấp Percival.

Domitory không có khả năng, thậm chí ông cũng không có trí tưởng tượng để suy nghĩ về việc quân sự và chính trị hòa lẫn vào nhau và ảnh hưởng lẫn nhau sẽ ra sao.

Đúng là những người như Percival, người có thể tính đến những yếu tố đó nên đứng ở vị trí cao nhất, nhưng cũng không sai khi nói rằng kẻ như vậy cần phải trải nghiệm chiến trường thật sự trước khi đạt tới vị trí đó.

Sẽ không có vấn đề gì nếu ông theo sát và trợ giúp cho Percival bằng những chi tiết thực tế của chiến trận. Tùy tình hình, ông thậm chí sẽ không ngần ngại tặng Percival một cú đấm để làm rõ quan điểm của mình.

"…Hướng gió đã đổi."

Luồng gió mạnh đang đẩy hạm đội từ tây nam khẽ chuyển hướng sang tây bắc.

Như thể đã chờ đúng khoảnh khắc ấy…

Hạm đội địch liền tăng tốc. Percival nhìn thấy cảnh đó và cất tiếng hét lớn, âm thanh vang lên như phát ra từ tận đáy lòng.

"Bẻ sang mạn phải!"

"Rõ!"

"Không được để chúng có chiếm gió thuận! Báo hạm đội công quốc cũng phải theo sau chúng ta!"

"Quá chậm! Cái lũ ngu này!"

Federigo ném cờ chỉ huy xuống boong khi thấy tín hiệu cờ ghi "Theo sát" từ soái hạm của Vương quốc Answerer.

Không ai có thể đọc hướng gió giỏi hơn Cuồng Phong Hắc Ám.

Chính vì vậy, lẽ ra họ phải khiến đối phương dí theo họ hay vì đuổi theo đối phương như thế này.

Federigo không khỏi muốn đấm Percival vì đã cố gắng đấu với Urraca bằng một biện pháp quá ngớ ngẩn như vậy, nhưng ông kìm lại và chỉ có thể đi theo phía sau hạm đội Answerer một cách không tình nguyện.

"Bẻ lái sang phải."

"Rõ!"

Họ đã để hạm đội Answerer vượt lên trước. Nếu lúc này lại tự ý hành động thì có thể dẫn đến thất bại chung cuộc.

Điểm khác biệt quan trọng nhất của hải quân khi so với lục quân là việc trên biển gần như không có địa hình nào có thể tạo ra hiệu quả phòng thủ.

Nói cách khác, khác biệt về số lượng và kỹ năng sẽ chuyển thành sức chiến đấu một cách trực tiếp, không có yếu tố nào khác tác động vào.

Vì lý do đó, dù không thích, Federigo vẫn phải theo di chuyển của hạm đội Vương quốc Answerer.

Và đúng như dự đoán, hạm đội của Urraca đón được đầu gió và tăng tốc, họ đã chiếm lấy vị trí thuận gió.

Chuyển động của đội hình ấy mượt mà, không chút chậm trễ như thể những con tàu đang trượt trên mặt biển. Ngay cả Federigo cũng không thể không khâm phục. Nếu hỏi liệu ông có thể làm được như thế hay không, Federigo sẽ trả lời là không.

Chuyển động ấy mang lại cho người xem cảm giác như đang chứng kiến một màn trình diễn nghệ thuật.

"Khốn kiếp! Không thể phủ nhận là bọn chúng có chút ưu thế hơn chúng ta ở biển Marmara. Nếu trận này mà diễn ra ở vùng biển của chúng ta thì đã khác rồi!"

"Chúng ta có nên tạm thời giãn cách một chút không?"

Domitory đang hỏi liệu có nên bắt đầu lại từ đầu không. Percival lắc đầu đáp.

"Không, nếu bắt đầu lại từ đầu ngay bây giờ thì chỉ phí thời gian. Ta không nghĩ chúng sẽ dễ dàng buông tha lợi thế hướng gió sau khi đã có được nó."

Có vẻ như Percival đã lấy lại bình tĩnh. Domitory không khỏi thở phào nhẹ nhõm khi thấy vậy.

Nếu người chỉ huy mà mất bình tĩnh khi đối thủ lại là Cuồng phong Hắc Ám thì cho dù họ có sở hữu loại vũ khí tối tân nào đi nữa, họ cũng vẫn sẽ thấy lạnh sống lưng.

"Vậy, chúng ta sẽ bẻ lái để đưa tàu áp sát chúng?"

"Ừm, thật khó chịu khi để đối phương giành được thế chủ động, nhưng mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng như kế hoạch."

Số lượng chiến hạm của hai bên gần như ngang nhau. Hạm đội liên hợp của Vương quốc Answerer và Công quốc Trystovy chỉ hơi nhỉnh hơn một chút.

Ngay từ đầu, Percival không có ý định tiến hành chiến đấu giáp lá cà, một kiểu đánh thường biến thành một trận tiêu hao kéo dài.

Ý nghĩa lịch sử của trận chiến này nằm ở chỗ Vương quốc Answerer sẽ cho thế giới thấy một cách tiến hành hải chiến mới.

"Gì vậy?"

Phía sau hạm đội của Urraca, vốn đã chiếm được vị trí thuận gió với một đường cong tuyệt đẹp, hạm đội của Vương quốc Sanjuan dưới quyền Jose tăng tốc và vượt lên trước họ.

Đồng thời, hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải do Barbarino chỉ huy đổi hướng và chọc vào phía sau hạm đội công quốc.

Percival và Domitory đều không đoán được ý nghĩa của động thái đó.

Percival dùng ánh mắt hỏi Domitory, người mà ông tin tưởng.

"Cái mà họ vừa làm… tôi nghe nói chính hạm đội Vương quốc Sanjuan đã dùng vũ khí phun lửa ở Riga. Có lẽ họ đang tìm cách ra tay trước để sử dụng nó."

Có vẻ phỏng đoán của Domitory là điều Percival có thể chấp nhận. Ông khẽ cười khẩy với thái độ coi thường đối thủ.

"Chắc chắn chúng là một loại vũ khí thú vị, nhưng… chúng sẽ không thể áp sát ở khoảng cách đủ gần để sử dụng nó."

Tầm bắn của hỏa tiễn dài hơn nhiều so với súng phun lửa.

Và Percival tin rằng tầm bắn sẽ trở thành yếu tố quyết định của hải chiến từ nay về sau.

Về năng lực quản lý quân sự trong việc mua sắm vũ khí và xác định chiến thuật phù hợp cho từng loại vũ khí, Percival thực sự có đủ tư cách để trở thành hải quân đại thần của Vương quốc Answerer trong tương lai.

Nhưng hiện tại ông không ở tổng bộ hải quân tại thủ đô.

Ông đang ở giữa lãnh địa của kẻ địch. Hơn nữa, kẻ địch của ông lại là Cuồng Phong Hắc Ám.

"Hạm đội Vương quốc Sanjuan đang tiến lại gần!"

Một tiếng hét căng thẳng vang lên từ người quan sát. Lồng ngực Percival run lên vì phấn khích, ông nghĩ rằng trận chiến định mệnh cuối cùng cũng sắp bắt đầu.

Ngay cả Domitory, người vốn luôn tự nhận mình là một thủy thủ nghiêm túc cũng không thể kìm lại sự nhiệt huyết đang dâng lên khi được đứng giữa tâm điểm của một trận hải chiến quy mô như thế này.

"Chuẩn bị khai hỏa!"

(Suối Nguồn Trí Tuệ ư? Cái tên Jose đấy cũng chỉ có thế.)

Percival khinh miệt nhìn hạm đội Vương quốc Sanjuan, ông cho rằng đối phương chỉ đang lao lên mà chẳng hề có kế hoạch.

Đúng là trong quá khứ, hải chiến được quyết định bằng cách bắn tên lửa vào nhau rồi áp mạn lên tàu đối phương để chiếm tàu, nhưng từ đây trở đi, hải chiến sẽ khác.

(Ta sẽ cho bọn ngu các ngươi thấy điều đó!)

Hạm đội địch sắp bước vào tầm bắn.

Percival từ từ nâng tay phải lên. Vì vô thức siết chặt nắm đấm đến mức khiến máu khó lưu thông, bàn tay ông trở nên tái nhợt. Và đúng lúc ông sắp vung tay xuống…

"K-kẻ địch đổi hướng! Cái gì thế!? Tàu địch đang bốc cháy?"

"Ngươi nói gì!?"

"Là tấn công bằng thuyền cháy à!?"

Có lý do khiến Percival nghĩ như vậy.

Nếu đọc lại lịch sử về các hải chiến, sẽ có vài ghi chép về chiến thuật như thế.

Percival cũng có thể nhớ ra một vài ví dụ.

Nhưng hầu hết những chiến thuật như vậy đều được sử dụng khi cuộc hải chiến được diễn ra trong vịnh hoặc trên sông, nơi tàu thuyền không thể di chuyển tự do.

Khoảng một trăm năm trước, từng có một trận chiến mà một hạm đội lén tiếp cận trong màn đêm, họ đốt những chiến thuyền tiên phong rồi thả chúng trôi vào cảng.

Đã có trận chiến như thế xảy ra.

Cũng từng có một trận đánh trên sông Valga, con sông lớn nhất của Vương quốc Answerer, nơi quân nổi dậy nối các thuyền lại với nhau để tạo thành một cây cầu. Sử sách ghi lại rằng quân vương quốc đã dùng thuyền cháy để đốt cây cầu này.

Nhưng tung ra một chiến thuật như vậy nhắm vào một hạm đội đang di chuyển, trong một trận hải chiến diễn ra giữa đại dương, nơi không có gì cản trở việc di chuyển thì chỉ có thể gọi là tự sát.

Nhưng sự nghi ngờ đó nhanh chóng biến thành sự bối rối.

"Gì vậy?… Chỗ khói đó là sao?"

Tàu chiến của hải quân thường được sơn nhựa đường để tránh mục nát.

Dù vậy, lượng khói bốc ra từ những chiến thuyền đang cháy kia rõ ràng là hơi bất thường.

Khói cuộn lên mãnh liệt. Nó không chỉ bao phủ hạm đội Vương quốc Sanjuan, mà ngay cả hạm đội Vương quốc Majorca ở phía sau cũng bắt đầu bị che khuất.

"Đừng nói là… đây mới là mục đích của chúng?"

Percival cuối cùng cũng nhận ra ý đồ của Jose và chỉ biết trợn mắt nhìn, sắc mặt thì dần tái đi.

Trong thời đại này, chiến thuật thả màn khói từ tàu chiến vẫn chưa tồn tại.

Dù là xuất phát từ tình thế khẩn cấp, nhưng việc Jose tự mình nghĩ ra được cách này đủ để khiến ông xứng đáng được gọi là một vị chỉ huy xuất sắc.

Chỉ đến lúc này Percival mới nhận ra rằng chiến thuật này chỉ có thể thực hiện được khi hạm đội ở vị trí thuận gió.

Và ông không khỏi hối hận vì phản ứng của mình trước đó đã chậm hơn đối phương rồi để chúng kịp thực hiện chiến thuật này.

"Chỉ huy! Chúng ta có nên bắn vào màn khói đó không!?"

Domitory lớn tiếng hỏi Percival như thể muốn quát tỉnh ông. Nhờ vậy Percival mới hoàn hồn lại.

"Kh-không… trong tình hình này thì dù bắn vào đó cũng chẳng trúng được gì."

Dù tầm bắn của tên lửa rất tốt, nhưng nó không phải là loại vũ khí có độ chính xác cao.

Ai cũng biết độ chính xác của vũ khí sẽ giảm đi theo với tầm bắn.

Chưa kể đến việc họ đang ở trên tàu, lúc nào cũng bị sóng đánh rung lắc. Không thể nào mà họ lại có thể bắn trúng mục tiêu được nếu chỉ bắn vào màn khói.

Quan trọng hơn hết, số lượng hỏa tiễn họ có không phải vô hạn.

"Nhưng nếu cứ thế này thì chúng sẽ áp sát đến tầm vũ khí của chúng đấy, ngài có biết không?"

Domitory tin rằng họ nên bắn ngay lúc này để kiềm chân địch, cho dù có thể không trúng mục tiêu.

Trong tình huống hai bên đều đang dò dẫm như thế này, giành quyền chủ động là rất quan trọng.

"Nh-nhưng, bản thân chúng cũng không thể di chuyển nổi trong màn khói dày đặc như vậy!"

Percival ra lệnh cho hạm đội bẻ lái chếch xuống phía nam một chút để tránh làn khói.

Dù vậy, tốc độ lan của khói lại nhanh hơn, nhưng cũng có nghĩa là khả năng đối phương từ trong màn khói nhận ra sự thay đổi hướng đi của họ là rất thấp.

"Có khả năng địch sẽ đánh cược rồi lao thẳng tới!"

"Không đời nào chúng làm vậy, sẽ có nguy cơ tự đâm vào nhau rồi tự hủy."

Một chiến lược gia đúng nghĩa sẽ không bao giờ chọn loại chiến thuật như vậy.

Ít nhất thì Percival sẽ không làm việc nào mà lại phó mặc vận mệnh mình cho may rủi đến mức đó.

Nhưng một thủy thủ thuộc thế hệ cũ như Domitory thì biết, từng có những tay đi biển điên rồ sẵn sàng chấp nhận những ván cược tệ hại như vậy.

Cũng chẳng có gì đảm bảo rằng đối phương sẽ không dùng cách đó.

Đồng thời, Domitory cũng hiểu rằng một chỉ huy bình thường sẽ không chọn nước cờ như thế.

(Chết tiệt, kẻ nào lại nghĩ ra cái kế hoạch điên rồ này? Jose à? Hay là Cuồng phong Hắc Ám?)

"Phù… dù có hơi chắp vá, nhưng xem ra nó cũng hoạt động ổn rồi."

Jose lau mồ hôi trên trán và thở phào nhẹ nhõm.

Vốn dĩ, màn khói là chiến thuật thường được dùng trong tác chiến trên bộ, khi công thành hoặc chiến đấu du kích.

Nhưng xuyên suốt chiều dài lịch sử của lục địa này, Jose là người đầu tiên nghĩ đến việc áp dụng chiến thuật đó vào hải chiến.

Thứ Jose chuẩn bị là than bùn sản xuất tại Đế quốc Nordland. Khi trộn thứ này với loại mỡ đặc biệt, chúng sẽ tạo ra một màn khói dày đặc.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng đây là một canh bạc nguy hiểm.

Trước hết, gió phải thổi với cường độ vừa phải, không được quá mạnh, nếu không thì màn khói sẽ bị thổi bay đi ngay lập tức.

Ngoài ra, còn có vấn đề chiếm được vị trí thuận gió nữa.

Dù điều đó với Urraca là vấn đề nhỏ, nhưng không ai biết liệu Jose có thể giành được vị trí thuận gió nhanh hơn kẻ địch hay không.

Việc thời tiết nắng ráo, không mưa cũng là một trợ lực lớn. Nếu thời tiết giông bão thì lượng khói tạo ra sẽ bị giảm đi một nửa.

Nhờ những may mắn như thế, Jose đã giành được phần thắng trong ván cược của mình.

Đúng vậy, ván cược ở đây chính là liệu ông có tạo được màn khói hay không.

Một khi màn khói hình thành thành công, thì những diễn biến tiếp theo thậm chí không còn được xem là đánh cược nữa.

"Bẻ lái phải, nhẹ."

"Rõ!"

"Báo cho tàu thứ tư và thứ năm biết rằng họ đang bị tụt lại phía sau. Tàu thứ sáu trở xuống giữ nguyên vị trí hiện tại."

"Tuân lệnh!"

Jose tiếp tục chỉ huy toàn bộ hạm đội từ vị trí hơi chếch hướng gió thuận so với đội hình của hạm đội Vương quốc Sanjuan.

Đây là chiến thuật chỉ có thể thực hiện vì họ đang ở thuận gió.

Chỉ soái hạm của Jose đang di chuyển một mình ở phía thuận gió mới có thể quan sát mọi thứ bằng mắt thường, trong khi tầm nhìn của cả hai hạm đội đều bị che mờ bởi màn khói.

"Phần còn lại xin giao lại cho ngài, ngài Urraca."

Domitory, một thủy thủ kỳ cựu gần như ngay lập tức cảm nhận được nguy hiểm bằng bản năng của mình.

Lưỡi kiếm của đối phương đã được mài sắc ngay phía sau màn khói ấy.

Tầm nhìn lúc này chỉ còn khoảng một trăm mét trờ vào. Trong tình trạng này, họ không thể xác định được địch đã tiếp cận gần đến mức nào.

Nhưng Domitory chắc chắn rằng kẻ địch đang tiến đến gần, dù hành động đó tiềm ẩn nguy cơ khiến họ tự đâm vào nhau.

"Chúng ta phải khai hỏa ngay!"

"Làm sao có thể lãng phí những mũi hỏa tiễn quý giá khi mà chúng ta còn không biết kẻ địch đang ở đâu chứ!"

Nếu kẻ địch đã đổi hướng ở bên kia màn khói thì họ sẽ chỉ lãng phí.

Tùy tình hình, địch thậm chí có thể đang lợi dụng điều đó để áp sát trong lúc họ còn bận chuẩn bị loạt bắn thứ hai.

Percival đang do dự, ông có khả năng tính toán hơi cao hơn mức cần thiết nên bản thân ông không thể quyết định một cách dứt khoát.

Bản thân Domitory cũng hoàn toàn nhận thức được rằng mình đang nói ra điều vô căn cứ.

Ông không có bằng chứng nào làm chỗ dựa ngoài bản năng của mình.

Nhưng dù là xưa hay nay, một thủy thủ không biết tin vào bản năng của mình thì không thể được gọi là thủy thủ.

"Xin hãy tin vào bản năng của tôi!"

Domitory nói với vẻ bướng bỉnh hiếm thấy như vậy, Percival không khỏi suy nghĩ một chút.

Một thủy thủ phải phó thác rất nhiều vận mệnh của mình cho thiên nhiên.

Bản năng của một người được trui rèn từ hoàn cảnh ấy không thể xem nhẹ. Percival cũng hiểu rõ điều đó.

Hơn nữa, khi bản năng ấy đến từ một người thủy thủ ở đẳng cấp của Domitory thì nó chẳng khác gì một linh cảm có cơ sở.

Trong tình huống tệ nhất, nếu linh cảm ấy sai, Percival sẽ không tránh khỏi việc bị người khác chê cười.

Tuy nhiên, so với việc bị người đời chỉ trỏ sau lưng vì đã do dự mà bỏ lỡ cơ hội trong trận chiến lịch sử để định đoạt vận mệnh Trystovy…

Đến nước này, Percival đã không quan tâm đến những ảo tưởng về vinh quang và thành công mà ông từng tưởng tượng sau trận chiến này.

"Tất cả tàu, xoay mũi về phía màn khói và đồng loạt khai hỏa!"

"Rõ!"

Quả không hổ danh là người sẽ gánh vác tương lai của hải quân Vương quốc Answerer.

Bị xúc động một cách sâu sắc, Domitory đứng nghiêm và chào Percival bằng tư thế chuẩn mực như thể đang chào đón quốc vương đến thị sát.

Nhưng quyết định đó chỉ hơi muộn một chút, thực sự chỉ muộn đúng một chút thôi… nhưng đã là quá muộn.

Ngay khoảnh khắc các thủy thủ đang chĩa hỏa tiễn vào màn khói, La Mancha của Urraca từ bên trong lao ra, xé toạc làn khói và xuất hiện.

Trên biển vốn không có vật gì để cản tầm nhìn. Tầm nhìn bị che khuất đến mức này là điều chưa từng xảy ra.

Nếu gặp sương mù dày đặc, thông thường người ta sẽ thả neo và đứng yên.

Ngay cả với các tướng lĩnh hải quân, đây cũng là lần đầu tiên họ chứng kiến một con tàu địch đột ngột xuất hiện ở khoảng cách chưa đến một trăm mét như thế này.

"Xuất hiện rồi! Là Cuồng Phong Hắc Ám! Bắn!!"

"Thuyền trưởng!"

"…Đừng nghĩ rằng ta sẽ ngoan ngoãn lao thẳng vào như thế!"

Nỗi kinh hoàng từ việc chiến hạm địch đột ngột xuất hiện.

Và vì đã hoàn tất công tác chuẩn bị khai hỏa, từng con tàu bắt đầu phóng hỏa tiễn liên tiếp về phía La Mancha.

Hàng trăm hỏa tiễn đồng thời bắn vọt lên với sắc cam. Cảnh tượng ấy khiến bất kỳ ai trông thấy cũng phải cảm thấy choáng ngợp.

"Bẻ sang trái hết cỡ!"

Giọng của Urraca vang lên vừa trong trẻo vừa mạnh mẽ. Từ giọng nói của cô, không thể cảm nhận được chút ý định nào là muốn áp sát thêm nữa, dù chỉ còn vài chục mét nữa là chạm đến mục tiêu.

"Rõ!"

Người cầm bánh lái xoay bánh lái ngay lập tức, không để lỡ dù chỉ là một nhịp.

"Buồm tam giác trước, thả gió!"

"Rõ!"

"Buồm sau cùng, bung hết ra!"

"Rõ!"

La Mancha xoay một vòng trơn tru như đang lướt trên mặt nước.

"Chỉnh buồm cho khớp!"

"Rõ!"

Không ngừng lại ở đó, La Mancha tiếp tục tăng tốc và thành công lướt ra khỏi cơn mưa hỏa tiễn đang trút xuống từ trên cao như ma thuật mà không hề bị dính một phát nào.

"K-không thể nào…!"

Hàng trăm hỏa tiễn được bắn về đúng một con tàu duy nhất đều mà cắm xuống biển mà chẳng thê đem lại kết quả nào. Cảnh tượng ấy khiến Percival không khỏi bàng hoàng, hai vai rũ xuống.

Hiện thực khốc liệt đến mức ông không dám tin vào những gì mình vừa thấy.

Mà có lẽ ngay từ đầu, việc ai đó có thể dự đoán trước được kỹ năng điều khiển tàu điêu luyện của Urraca đã là điều vô lý.

"Chuẩn bị loạt thứ hai! Chuẩn bị khai hỏa!"

Domitory cố gắng lấy lại bình tĩnh lại sau cú sốc, ông rướn thân mình lên trước Percival đang ngẩn người để ra lệnh, dù biết ông biết mình đã vượt quá thẩm quyền.

Trong khi sự chú ý của họ bị La Mancha thu hút, phần còn lại của hạm đội Vương quốc Majorca đã áp sát ngay trước mặt.

"KHAI HỎAAAA!"

Hạm đội Vương quốc Majorca lướt chéo song song với hạm đội Vương quốc Answerer ở phía bên kia màn khói và phun ra ngọn lửa cuồn cuộn của mình.

Khoảng cách chỉ khoảng hai mươi lăm mét. Đó là khoảng cách vừa đủ trong tầm bắn của súng phun lửa.

Một cự ly đủ gần để nhìn thấy mặt đối phương. Urraca trút lên hạm đội Answerer một cột lửa như hơi thở của một con rồng.

"Đừng nao núng! Bắn trả!"

Domitory tiếp tục ra lệnh.

May thay là soái hạm nằm ở vị trí tiên phong.

Vì góc va chạm hơi chéo nên soái hạm mà Domitory đang chỉ huy đã kịp thoát khỏi tầm tấn công của đối phương.

Những quả hỏa tiễn được bắn từ soái hạm đều trúng vào chiến hạm của Vương quốc Majorca, và một bông hoa đỏ rực nở ra giữa biển khơi.

"Nhận lấy này!"

Domitory không khỏi hài lòng vì cuối cùng họ cũng có thể đáp trả, nhưng…

"Nhanh! Dập lửa ngay!"

"Kh-không được! Nhảy xuống biển mau!"

"Thuyền cứu hộ! Hạ thuyền cứu hộ xuống!"

Số phận của hạm đội đi theo phía sau soái hạm thật bi thảm.

Khoảng một nửa hạm đội đang bốc cháy. Thậm chí có một con tàu hoàn toàn biến thành cột lửa khổng lồ giữa đại dương.

Không còn hy vọng nào cho họ nữa.

"Cái gì? Sao lại…? Tại sao lửa không tắt?"

Ngọn lửa của súng phun lửa chủ yếu sử dụng xăng naphtha và nhựa thông làm nguyên liệu chính.

Loại lửa đó không thể dập bằng nước. Họ sẽ phải dùng bình chữa cháy đặc dụng để làm điều đó.

Điều đó có nghĩa là, trên thế giới này không có cách nào để cứu những con tàu đang cháy ấy.

Ngay cả những con tàu may mắn chỉ bị cháy nhẹ cũng không tránh được số phận là biến thành tro hoàn toàn.

Cảnh tượng bi thảm của hạm đội từng được kỳ vọng sẽ được ghi danh vào lịch sử lục địa khiến Domitory câm lặng.

"Hạm đội địch đang quay lại!"

Hạm đội Vương quốc Majorca sau khi xả lửa xong đang đổi hướng một lần nữa và tiến về phía bên kia màn khói.

Nếu quan sát kỹ, có thể thấy hạm đội Majorca cũng không còn nguyên vẹn. Gần hai mươi phần trăm số tàu của họ đã hư hỏng theo cách này hay cách khác.

Chắc chắn cũng có một số tàu đã chìm xuống biển.

Về mức độ thiệt hại thì họ rõ ràng bị đánh bại, nhưng với họ, trận chiến này vẫn chưa kết thúc.

"Đừng để bọn chúng bỏ chạy! Những tàu còn khả năng chiến đấu tiếp tục tấn công bằng mọi giá!"

Hạm đội Vương quốc Majorca đang rút lui đã để lộ ra mạn sau không phòng bị.

Những con tàu tiếp tục phản công ngay cả khi bị bốc cháy cũng thành công gây thêm thiệt hại cho tàu địch.

Nhưng, ngay cả hành động dũng cảm ấy cũng phải dừng lại.

"Quả không hổ danh là ngài Urraca. Ngài ấy vẫn thuộc hạng đỉnh nhất ngay cả khi phải đóng vai trò là mũi nhọn lẫn làm mồi nhử."

Như thể đã đợi đúng khoảnh khắc này, hạm đội Vương quốc Sanjuan bắt đầu tiến công từ phía chéo phía sau họ.

Họ trút ngọn lửa tuyệt vọng với không một chút thương xót vào những chiến hạm còn sống sót của Vương quốc Answerer, vốn đang tập trung vào hạm đội Vương quốc Majorca.

"…Không thể nào, chuyện này không thể nào…"

Ngay cả tia hy vọng còn sót lại cũng đã tan biến. Domitory chỉ biết ngẩn ra nhìn cảnh tượng ấy trong đau xót.

Nghĩ kỹ lại, phía họ cũng đã có thể chọn đổi hướng để tập hợp lại khi hạm đội Majorca cố gắng thoát thân.

Địch không có khả năng duy trì màn khói liên tục. Khả năng cao là đối phương sẽ chỉ làm được một lần này thôi, lẽ ra họ nên chọn cách tập hợp.

Việc Domitory chỉ nhận ra điều đó vào lúc này cho thấy, ngay cả người tự cho là điềm tĩnh như ông cũng không khỏi bối rối khi đối mặt với thất bại bất ngờ.

Dù là một thuyền trưởng xuất sắc, ông không phải là một chỉ huy hạm đội tuyệt vời. Đây là giới hạn của Domitory.

"Phía ta còn lại bao nhiêu tàu?"

"Thưa ngài!"

Giọng điệu căng thẳng của Percival, người đang lơ mơ bàng hoàng khiến Domitory thẳng lưng và trả lời ngay lập tức.

"Kể cả con tàu này, còn lại bốn tàu may mắn chưa bị thiêu cháy!"

"Trong tình cảnh này, không thể hy vọng hồi phục được nữa… huh…"

Hạm đội Vương quốc Answerer, lực lượng hùng mạnh nhất ở biển Marmara cho đến lúc này đã bị giảm xuống còn mười phần trăm so với số lượng ban đầu.

Ngay cả với số hỏa tiễn còn trong tay, ai cũng có thể thấy rõ rằng họ không thể tiếp tục ảnh hưởng đến trận hải chiến nữa.

"Thành thật xin lỗi. Tất cả đều là do sai lầm của tôi."

"Không, chính ta mới là người mất bình tĩnh vì bị bất ngờ trước đòn tấn công của địch. Đây là lỗi lầm của ta vì ta đã thiếu khôn ngoan."

"Chỉ huy…"

Tại sao kẻ địch của họ lại phải là Cuồng Phong Hắc Ám và Ác Quỷ Vùng Lepanto.

Percival sở hữu tầm cỡ của một người xứng đáng đứng đầu hải quân Vương quốc Answerer, ông chỉ cần tích lũy đủ kinh nghiệm để tiếp tục thăng tiến.

Domitory không khỏi nguyền rủa sự bất hạnh của Percival khi ông ta bị buộc phải đối mặt với những kẻ địch quá vô lý như thế.

Cá nhân Percival có thể không phù hợp với tiền tuyến. Tuy nhiên, không thể nghi ngờ rằng ông rất tài năng trong việc dự đoán tương lai của hải quân Vương quốc Answerer.

"Người bất hạnh không thích hợp làm quân nhân. Điều này chỉ có nghĩa là ta chỉ đến được chừng này thôi."

Nhưng Percival không có ý định kết thúc như vậy mà không làm gì được.

Ít nhất, ông phải đáp trả lại một cú thật đau. 

Để làm được điều đó, ông phải nhờ những con tàu còn lại đồng hành cùng mình lao vào địa ngục, dù điều đó khiến ông cảm thấy hối tiếc.

"Xin lỗi, nhưng các ngươi có thể trao mạng sống cho một người như ta không?"

"Chúng tôi vinh dự được chiến đấu dưới sự chỉ huy của ngài!"

Giữ vững ý chí chiến đấu ngay cả khi gặp phải tình cảnh tuyệt vọng là điều vô cùng khó khăn.

Có thể nói, trận chiến này đã lột bỏ lớp vỏ chỉ huy bên ngoài của Percival.

Domitory không khỏi nghĩ rằng thật phí phạm nếu để ông ta chết tại đây.

"Bẻ sang phải hết cỡ! Dùng tàu đồng minh đang cháy làm khiên và gieo nỗi kinh hoàng lên hạm đội Vương quốc Sanjuan!"

"…Thật ngu ngốc!"

Federigo nghiến răng tức giận vì chẳng thể làm được gì ngoài việc nhìn hạm đội Vương quốc Answerer do Percival chỉ huy bị hủy diệt.

May thay, hạm đội Công quốc Trystovy được lệnh đi theo phía sau nên họ đã may mắn thoát nạn mà không hề hấn gì.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nguy hiểm đã qua.

Trên thực tế, hạm đội tiên phong của Vương quốc Answerer đã bị tiêu diệt, và hạm đội Hiệp Hội Hàng Hải do Barbarino chỉ huy đang đuổi sát phía sau họ.

Nếu cứ tiếp tục như thế này, hạm đội Công quốc Trystovy sẽ bị bao vây từ ba hướng và bị hủy diệt, tất cả tàu sẽ chìm và không còn một chiếc nào sót lại.

"Dù có vẻ chúng cũng không phải là không có thiệt hại…"

Tầm bắn của súng phun lửa vẫn quá ngắn.

Dù họ đã khéo léo dùng màn khói để thu hẹp khoảng cách, số tàu bị phản công và chìm cũng không hề ít.

Hỏa tiễn cũng không thể trượt khi bắn từ khoảng cách cự ly gần, nơi họ thậm chí có thể nhìn thấy mặt nhau.

Chỉ những người sở hữu kỹ năng điều khiển tàu phi lý như Urraca mới có thể né ở khoảng cách gần như vậy.

Dù vậy, thiệt hại của Vương quốc Majorca và Vương quốc Sanjuan cũng chỉ hơn hai mươi phần trăm.

Ngay cả theo tính toán lạc quan của ông, con số đó cũng chưa tới ba mươi phần trăm.

Mối đe dọa từ những con tàu còn lại là đủ để Federigo lo lắng.

"Đau đớn hơn nữa là chúng ta không thể chạy trốn trong tình cảnh này."

Công quốc vốn không thể tiếp tục tiến hành chiến tranh nếu thiếu sự trợ giúp của Vương quốc Answerer, họ không thể nào bỏ lại quân đồng minh và chạy trốn một mình.

Thay vào đó, họ cần trở thành khiên chắn của Vương quốc Answerer để chứng tỏ thành ý của mình.

Federigo, với tư cách là một chỉ huy hạm đội của công quốc, ông không hề vui vẻ với điều đó, nhưng ông cũng hiểu rằng về mặt chính trị, điều này là cần thiết.

Khi Federigo đang suy nghĩ như vậy, ông nhìn thấy Percival dẫn những con tàu còn sống sót lao thẳng vào hạm đội Vương quốc Sanjuan.

Trông như Percival đang khéo léo dùng mảnh mãnh vỡ từ các chiến hạm bị phá hủy làm khiên, nhưng thực ra việc ông làm chẵng khác gì là tự sát.

Suy cho cùng thì số lượng sẽ quyết định mọi thứ trong chiến tranh. Chưa kể đến việc hải quân Vương quốc Answerer còn thua kém đối phương về kỹ năng thủy thủ.

"Chúng ta cũng không thể bỏ họ được."

Ít nhất ông phải góp sức cứu họ để kiếm thành tích.

Hơn nữa, ông cũng không ghét một đồng minh dám hành động liều lĩnh như vậy.

Họ là đồng minh khó chịu, nhưng ít nhất thì ông công nhận tinh thần chiến đấu dũng cảm ấy.

"MỞ TẤT CẢ BUỒM! Bắn hỏa tiễn lần lượt ngay khi đối phương vào tầm, chúng ta phải làm đối phương rối loạn!"

Hạm đội công quốc mở tất cả buồm có thể và tăng tốc, nhưng một bóng đen đang từ từ áp sát phía sau họ.

"H-hạm đội Hiệp Hội Hàng Hải đang bám theo!"

"Thằng già Barbarino chết tiệt! Hắn nên nghỉ hưu ở đất liền cho lành!"

Hai người đã nhiều lần giao tranh với nhau vì quyền thống trị biển Marmara kể từ khi cuộc nội chiến bắt đầu. Họ hiểu rõ hành động của nhau như lòng bàn tay.

Đôi khi, những người đã nhiều lần liều mạng chém giết lẫn nhau lại thấu hiểu tính cách nhau hơn cả người trong một nhà. Hiện giờ Federigo và Barbarino chính là như thế.

Barbarino từ lâu đã lường trước được rằng Federigo sẽ không thể bỏ rơi Percival.

Hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải được giao nhiệm vụ kiềm chế hạm đội công quốc và để họ không thể thực hiện bất kỳ hành động can thiệp nào.

"Xin lỗi, Federigo. Nhưng có lẽ ngươi nên thấy mình còn may mắn, ít nhất là người sẽ chết dưới tay kẻ đã đối đầu với ngươi cả đời."

Sự diệt vong của hạm đội Answerer chỉ còn là vấn đề thời gian.

Một lát nữa thôi, ba cánh quân sẽ đồng loạt ép sát lại và dập nát hạm đội công quốc.

Dù có hỏa tiễn, họ cũng chẳng thể đối phó với những mục tiêu di động từ ba hướng cùng một lúc.

Chưa kể đến độ chính xác của hỏa tiễn vốn thấp nếu không thể áp sát đến tầm gần.

"Đáng tiếc, nhưng giờ có muốn chạy cũng muộn rồi."

Làn khói dày cuối cùng bị gió thổi tan và tầm nhìn dần dần hiện rõ.

Phía trước, hạm đội Majorca vốn đang rút lui đã tập hợp xong đôi hình và lặng lẽ quay trở lại siết chặt vòng vây.

Trong khi đó, phía sau lưng họ, hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải vẫn đang lù lù đuổi đến.

Cho dù họ đổi hướng ra sao thì hạm đội công quốc vẫn sẽ bị vây từ ba phía.

Nếu thật sự có hi vọng thoát thân, thì nó chỉ tồn tại ở khoảnh khắc hạm đội Majorca lùi vào sau màn khói.

"Được thôi. Với một người đi biển, đối diện cảnh ngộ như thế này mới là mơ ước cả đời."

Ông hiểu rõ tình thế của mình.

Nhưng dù tia hi vọng ấy có nhỏ bé tới mức nào, Federigo cũng không định quỳ gối trong tuyệt vọng chừng nào nó vẫn còn tồn tại.

Đó chính là tinh thần của người thủy thủ đã gồng gánh con thuyền của mình ra đại dương xa thẳm, vượt qua vùng nước mênh mông nguy hiểm và vô định.

Từ khe hở giữa những xác tàu đang cháy, một loạt hỏa tiễn bay ra, lao thẳng tới và cắm vào một chiến hạm của Vương quốc Sanjuan.

Những thủy thủ chứng kiến chiến hạm địch đột ngột giảm tốc và nước tràn vào trong tàu đều vỡ òa trong sung sướng.

Việc họ có thể trả đòn trong tình cảnh như sắp chết này thật sự là một chiến công lớn.

(Quả đúng như mình nghĩ.)

Percival bị buộc phải nếm trải thất bại do màn khói và kỹ năng điều khiển tàu vượt xa mọi chuẩn mực thông thường, nhưng niềm tin của ông rằng hải chiến sẽ bị chi phối bởi tầm bắn của vũ khí hoàn toàn không sai.

Nếu hai bên lao vào trực diện thì có lẽ tình hình sẽ đảo ngược so với hiện tại.

Cùng lúc đó, Percival cũng hiểu ra rằng một điều, không có kẻ địch nào đang ở thế yếu lại dám đối đầu trực diện mà không chuẩn bị trước.

Địch cũng có tính toán riêng, hiếm khi nào mà họ sẽ di chuyển đúng như dự đoán của ông.

Dù thầy dạy ở học viện quân sự từng chỉ ra điều đó, nhưng tới tận hôm này, Percival mới thực sự hiểu ý nghĩa của nó.

"…Giá mà mình nhận ra sớm hơn một chút…"

Nghĩ kỹ lại thì, khi hạm đội Majorca chiếm được vị trí thuận gió, ông cũng có thể lựa chọn đổi hướng hạm đội để nhắm vào hạm đội Hiệp Hội Hàng Hải.

Nhưng sự hăng say khi được tham gia trận hải chiến lịch sử và sự nhục nhã trước kỹ năng điều khiển tàu mà Urraca thể hiện ra trong ngày hôm trước đã không cho ông lựa chọn đó.

Có lẽ kết quả sẽ khác nếu ông nghe lời Domitory sớm hơn và bắn tất cả hỏa tiễn vào màn khói.

"Hạm đội Majorca đang tiến tới."

"Ừm."

Vậy là đến lúc, ông không nói ra thành lời.

Ông sẽ đánh một trận không hổ thẹn với tư cách là thủy thủ của Vương quốc Answerer đến khi không còn thở nữa.

Nếu có thể, ông muốn kéo La Mancha, chiến hạm đang dẫn đầu hạm đội Majorca cùng mình lao vào địa ngục.

"Hạm đội Sanjuan đang quay lại."

"Có vẻ chúng định kẹp chúng ta từ hai bên."

Percival gật đầu trước nhận định của Domitory.

Họ chỉ vừa đủ khả năng tiếp tục chiến đấu nhờ dùng các tàu đồng minh đang cháy làm khiên, nhưng rõ ràng địch định quay lại và kẹp họ từ trái và phải.

Đáng tiếc là họ không có đối sách hiệu quả nào để đối phó với tình huống này.

Cuối cùng cũng đến lúc.

"Rẽ trái!"

"Rõ!"

Hạm đội Vương quốc Answerer bẻ bánh lái tàu hướng về phía hạm đội Majorca. Percival muốn giải quyết mọi chuyện với Urraca.

Không nghi ngờ gì, chính chỉ huy Jose của Vương quốc Sanjuan đã đảm nhận vai trò quan trọng trong trận chiến này, nhưng nếu hỏi ai là kẻ thù mạnh nhất mà ông công nhận với tư cách là một thủy thủ, câu trả lời sẽ là Urraca.

Cảm giác thất bại khi để cô ta thoát dễ dàng, dù hai bên cùng đón gió vẫn in đậm trong tâm trí Percival cho đến bây giờ.

"Nhắm vào tàu tiên phong của địch!"

"Rõ!"

Urraca vẫn nhanh kinh khủng như thường lệ. Thậm chí cảm giác như tàu cô lướt trên mặt biển vậy.

Mặc dù La Mancha có lợi thế nhờ chiếm gió thuận, tốc độ của nó vẫn là quá vượt trội so với các tàu còn lại.

Urraca còn sở hữu kỹ năng điều khiển tàu như không khác gì thần thánh.

Dù có nhắm chuẩn thế nào, họ cũng không thể xua tan nỗi lo rằng đòn tấn công sẽ bị né đi.

"Nói cho tàu thứ ba và thứ tư nhắm lệch sang trái và phải mục tiêu."

"Rõ!"

Dù kém hiệu quả, nhưng không còn cách nào khác.

Nếu họ trút mưa hỏa tiễn vào hướng mà Urraca đang chạy tới…

"Đáng tiếc thay, ta đoán được ngươi đang nghĩ gì rồi đó."

Urraca cười một cách tự tin mà không hề sợ hãi.

Cho đến bây giờ, cô chưa bao giờ dừng việc đặt tàu mình ở vị trí dẫn đầu, dù cô biết điều đó khiến cô trở thành mục tiêu dễ nhắm đến.

Với Urraca, việc bị kẻ địch nhắm đến vốn dĩ là điều tất yếu.

Đó là lý do cô không bao giờ không cảnh giác, ngay cả khi tiến lên một mình.

"Quá liều lĩnh. Hải quân một nước mạnh mà lại không có kinh nghiệm đánh với đối thủ mạnh sao? Nghe nói Horntbeck là một đối thủ cứng cựa dù họ chỉ là nước nhỏ thôi."

Nếu đối phương vẫn nghĩ rằng Urraca sẽ lao thẳng về phía trước mà không có kế hoạch gì, ngay cả sau khi chứng kiến màn khói vừa được sử dụng với họ thì rõ ràng là địch quá kiêu ngạo.

Đáng tiếc, Urraca không định chết cho đến khi cô sinh con cho Baldr.

"H-hạm đội Vương quốc Majorca đang đổi hướng!"

"Cái gì cơ?"

La Mancha, trông như đang lao thẳng bất ngờ đổi hướng mạnh sang phải.

Không còn thời gian để suy nghĩ lý do, hướng gió đã đột ngột thay đổi. Gió đổi hoàn toàn ngược hướng với hạm đội Answerer, vốn đang đi chếch tây theo gió cho đến lúc này.

"Không được! Bẻ sang trái hết cỡ!"

"Rõ!"

Buồm đón gió trực diện từ phía trước và bị đẩy ngược. Lực đẩy của tàu bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Hiện tượng này gọi là buồm bị đánh ngược. Khi điều đó xảy ra, tàu sẽ mất lực đẩy và gần như không thể di chuyển nữa.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến Percival rùng mình.

"Đồ phù thủy chết tiệt… vậy ra cô ta biết chuyện này sẽ xảy ra!"

Con tàu đang bị bẻ bánh lái một cách quá mực bị nghiêng mạnh. Trong trạng thái này, thủy thủ hoàn toàn không thể nhắm bắn hỏa tiễn.

Urraca đã hoàn tất việc đổi hướng nhanh hơn hạm đội Answerer và lập tức thu hẹp khoảng cách giữa hai hạm đội.

Kế hoạch của Percival, nhằm tấn công địch từ ngoài tầm bắn đã bị phá hủy hoàn toàn.

"Nhanh lên! Nếu không nhanh…"

Tàu sẽ vào tầm bắn của súng phun lửa nhanh hơn khi so với việc họ đưa tàu trở về đúng vị trí.

Nếu điều đó xảy ra, hạm đội sẽ bị thiêu cháy trước khi kịp bắn hỏa tiễn và sẽ bị hủy diệt.

Percival cầu nguyện cho điều đó không xảy ra trong lúc chờ tàu hoàn tất đổi hướng.

"Ngươi vẫn chưa bắt được gió à. Như thế này thì không đuổi kịp ta đâu."

"K-không được…!"

Họ đã không kịp.

Làm thế nào mà có thể nắm được hướng gió và điều khiển tàu một cách xuất sắc đến vậy?

Urraca vượt trội hơn ông cả về tư cách chỉ huy lẫn kỹ năng thủy thủ, đến mức Percival không còn lý do gì để phản bác và buộc phải chấp nhận thực tế ấy.

"Chết tiệt!"

Ông không muốn thất bại.

Ông không sợ chết, nhưng không gì bực bội hơn việc trận chiến kết thúc bằng thất bại của mình, một thất bại mà ông còn không thể đáp trả Urraca.

Nếu thật sự có thần linh, nếu ông được ban cho một cơ hội nữa để báo thù mụ phù thủy đó, ông sẽ trao cả linh hồn hay mạng sống của mình cho ông ta sau khi chết đi cũng được.

"Chậc!"

Urraca tặc lưỡi khi chỉ còn một chút nữa là soái hạm của Percival lọt vào tầm bắn của súng phun lửa, và cô lại đổi hướng La Mancha một lần nữa.

Hạm đội Vương quốc Majorca phía sau cô cũng đổi hướng theo và tạo khoảng cách với hạm đội Answerer.

Mắt Percival mở to trong ngạc nhiên, ông không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Rồi ông nhìn thấy hạm đội Công quốc Trystovy lao tới như một cơn sóng dữ.

"Ngươi sẽ sai lầm nếu nghĩ rằng chỉ có mình người mới có thể đọc gió biển Marmara này!"

Có lẽ Urraca cũng quen thuộc với biển Marmara, nhưng Federigo tự tin rằng ông mới là người giỏi hơn trên vùng biển này.

Federigo đã cố tình chen vào giữa Percival và Urraca.

Gió trên biển Marmara thời điểm này thường xuyên thay đổi.

Federigo, người sinh ra và lớn lên ở vùng biển này biết rõ điều đó nhất. Không, còn có một người khác biết rõ hơn.

"Ôi ôi, lạnh lùng quá đấy, Federigo."

Barbarino, chỉ huy hạm đội của Hiệp hội Hàng Hải bám sát phía sau hạm đội công quốc, nhưng họ chỉ chăm chăm lao tới cứu hạm đội Answerer mà không thèm để ý tới ông. Ông không khỏi thở dài bất mãn.

Rõ ràng là ông thật sự rất khó chịu vì Federigo phớt lờ mình, dù họ là kẻ thù lâu năm với nhau.

"Tiếp tục bám sát phía sau chúng! Dù có va chạm cũng không sao! Danh tiếng rực rỡ của hạm đội hiệp hội sẽ bị bôi nhọ nếu chúng ta để thua."

Dù vậy, khoảng cách với hạm đội công quốc vẫn từ từ nới rộng vì lúc đầu, hạm đội của Barbarino đã chậm hơn trong việc bắt gió.

Địch vẫn không thể thoát khỏi họ, nhưng bất ngờ thay, niềm tự hào của một thủy thủ lại dễ dàng bị tổn thương khi họ thua tốc độ trước một con tàu khác.

"Thật thảm hại. Như thế này thì ta không thể đối diện với ngài Urraca được."

Ông thất bại trong việc ngăn cản hạm đội công quốc vào thời khắc quan trọng này.

Barbarino cắn môi mạnh đến mức máu chảy ra khi thấy La Mancha phải đổi hướng để không bị hạm đội công quốc vây hãm.

"Có tín hiệu từ soái hạm công quốc!"

Người canh gác leo lên tháp canh và hét lớn.

"Giải mã nó đi."

Percival cố nén giọng run run và đáp lại.

Ông nghĩ rằng mọi chuyện đã chấm hết với mình.

Percival  không khỏi xấu hổ vì rõ ràng là ông vừa tỏ ra vừa nản chí trong trận chiến.

Sẽ thật đau đớn nếu mạng sống của ông kết thúc trong thất bại trước Urraca mà không kịp làm điều gì đó đáng tự hào.

Ông muốn thách thức Urraca một lần nữa. Dù biết điều đó là không thể, Percival vẫn không khỏi mong ước.

"Chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ từ đây. Xin hãy hoàn thành nhiệm vụ của ngài nữa."

"Ý ông ta là muốn chúng ta tiến lên tấn công luôn sao?"

Percival nghiêng đầu vì không nắm rõ ý định của Federigo.

Hạm đội của ông chắc chắn đã bị tiêu diệt. Có thể sẽ là hơi ngạo mạn nếu ông vẫn muốn nắm quyền chỉ huy liên quân ở thời điểm này. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, ông không hề có ý định làm thuộc hạ của công quốc.

"Không, không phải vậy đâu."

Khuôn mặt Domitory bỗng trở nên u ám.

Rõ ràng ông đang bị tra tấn bởi cảm giác bất lực và nhục nhã. Nhưng đồng thời, ông cũng đang run rẩy.

Dường như ông đang cất giữ một cảm xúc sâu xa hơn cả những thứ ấy.

Một cựu binh như Domitory mà cũng không thể kiềm được mà run rẩy.

"Ngươi nói cái gì…"

Người canh gác lại hét lên lần nữa. Vai anh ta cũng đang run rẩy như thể sắp bật khóc vì xúc động.

"Chết vì tổ quốc là ước nguyện lâu đời của ta. Thời khắc để chết của ngài chưa đến đâu."

Biển Marmara là sân nhà của công quốc.

Federigo không có ý định nhường lãnh thổ này cho bất kỳ ai khác.

Được sinh ra trên vùng biển này, sống trên vùng biển này và chết trên vùng biển này phải là đặc quyền chỉ dành cho họ mà thôi.

Percival có một vùng biển khác cần bảo vệ, một vùng biển khác mà ông phải chết.

Federigo đang nói như vậy.

"Ý hắn là muốn chúng ta bỏ rơi đồng minh à?"

Percival không khỏi xấu hổ vì sự ngu ngốc đã khiến ông coi thường hạm đội công quốc, coi họ như là một đám hải quân hạng hai lỗi thời, không đáng tin cậy.

Dù thế, họ vẫn sẵn sàng hy sinh để ông được chay thoát. Cơ thể ông bị thiêu đốt bởi một cảm giác nóng rực khiến nước mắt tuôn trào ra.

Nếu là thế, ông sẽ không hối hận dù có chết nơi đây.

Ngay khi Percival chuẩn bị quyết tâm như vậy.

"Chúng ta không thể để họ chết một cách vô ích."

Domitory giấu khuôn mặt mình đi và thì thầm.

"Ý người nói vô ích là sao?"

"Dù chúng ta chiến đấu tới chết thì cũng chỉ có thể tiêu diệt vài tàu của chúng mà thôi. Nếu chúng ta bị hủy diệt ở đây, người dân của chúng ta ở quê nhà sẽ trở thành mồi cho Cuồng Phong Hắc Ám trong tương lai. Cô ta không phải đối thủ có thể đối phó được, trừ khi một người đã trực tiếp đối mặt với cô ta!"

"Muu…"

Chắc chắn là không thể bảo người khác dự đoán đúng kỹ năng điều khiển tàu của Urraca.

Về bản chất, thủy thủ là sinh vật dựa vào trải nghiệm thực tế. Họ phải đánh giá đối thủ bằng cách dùng chính thước đo của chính mình.

Ông không nghĩ việc triển khai và cải tiến hỏa tiễn sẽ được dừng lại sau trận này, nhưng có khả năng Vương quốc Answerer sẽ cảm thấy bị đe dọa bởi Vương quốc Majorca và Sanjuan quá mức cần thiết nếu hạm đội của họ bị tiêu diệt.

Tùy theo cách mà họ chiến đấu, hạm đội Vương quốc Answerer sẽ không hề bị đánh bại. Chỉ có Percival biết rằng họ vẫn có cơ hội chiến thắng trước đối thủ này.

Ông hiểu rằng cần phải có ai đó mang thông tin trở về đất nước.

"Dù vậy, việc chúng ta bỏ rơi họ mà chạy trốn vì lý do đó có thật sự đúng không? Thuyền trưởng, ông không thấy xấu hổ với tư cách là một thủy thủ sao?"

"Hạm đội công quốc có thể bỏ chúng ta mà chạy, vậy mà họ lại đến đây để cứu chúng ta. Nếu là để đáp lại niềm kiêu hãnh của họ, thì tôi sẽ làm đúng như họ mong muốn."

"Guu…"

Đúng vậy.

Federigo đang định dùng bản thân làm lá chắn để cho Percival và hạm đội của ông có thể thoát.

Nếu Percival chọn chiến đấu vì cảm xúc cá nhân, ông chỉ đang phung phí sự hi sinh của họ.

Nhưng nếu ông chạy khỏi đây, thanh danh của Percival chắc chắn sẽ rơi thẳng xuống vực.

Từ một ngôi sao đang lên được kỳ vọng sẽ gánh vác bộ máy hải quân, ông sẽ trở thành một kẻ hèn nhát đáng xấu hổ, người đã bỏ đồng đội để chạy trốn.

Một cuộc đời còn đau đớn hơn cả cái chết đang chờ ông phía trước.

"Còn sống là sẽ còn cơ hội báo thù."

Lời của Domitory đóng chiếc đinh cuối cùng vào cỗ quan tài.

Cho dù bị khinh miệt, cho dù mất chức, ông vẫn sẽ không cam lòng nếu chưa dạy cho lũ kia một bài học vào một ngày nào đó.

Ông cũng phải gặp Federigo ở thế giới bên kia và nói rằng cái chết của ông không uổng phí.

"Khi hạm đội công quốc đụng độ với hạm đội hiệp hội ở phía sau, chúng ta sẽ quay đầu và bắn đồng loạt."

"Giao cho tôi."

Domitory thở dài khi thấy Percival đưa ra lựa chọn đó.

Bởi vì ông có thể tưởng tượng ra viễn cảnh địa ngục sẽ chờ Percival từ đây trở đi.

Vì thế, ông thề sẽ hết mình điều khiển con tàu để đưa Percival thoát khỏi nơi này.

Đó là nghĩa vụ duy nhất mà Domitory phải hoàn thành.

"Vinh quang cho sự hi sinh của ngài."

Có vẻ Percival đã nhận ra ý định của ông.

Federigo hừ một tiếng.

Dù họ sẽ thua, nhưng họ vẫn có thể lựa chọn cách mình thất bại.

Dù không thể tránh khỏi việc thua trận trong lần này, họ phải thắng trận tiếp theo bằng bất cứ giá nào.

Percival là một gã kiêu căng mà Federigo không chịu nổi, nhưng tài năng của ông ta xứng đáng để tin tưởng.

Federigo đã công nhận Percival là người có thể biến thất bại này thành động lực và tiếp tục đứng dậy.

"Vậy giờ tới lượt mình."

Chiến đấu với kẻ thù đáng sợ trên biển và chết trên biển là vinh dự của một người đàn ông của biển cả.

"Bắt đầu bắn!"

Một cơn mưa hỏa tiễn trút xuống hạm đội Vương quốc Sanjuan, vốn đang định tiến lên sau hạm đội Vương quốc Majorca.

"Chờ đã, chuyện này đột ngột quá!"

Jose, trong cơn phản xạ liền thốt ra lời đó trước cuộc tấn công nhanh hơn dự đoán từ đối phương.

Có thể hiểu được tại sao họ lại tập trung tấn công vào hạm đội Sanjuan, vì hạm đội Majorca lúc này đang tạm thời quay đầu.

Tuy nhiên, Jose nghĩ rằng hạm đội công quốc sẽ chuẩn bị kỹ càng trước khi tấn công hạm đội Sanjuan, bởi hiện giờ họ thua về số lượng.

Nhưng lúc này, hạm đội công quốc lại đang bắn một loạt hỏa tiễn khi hạm đội Sanjuan chỉ mới lọt vào tầm bắn của nó.

Độ chính xác của đòn tấn công này không tốt chút nào.

Tình hình của hạm đội công quốc sẽ chỉ tệ đi nếu họ không thể gây tổn thất cho hạm đội Sanjuan.

"Bẻ gắt sang phải!"

Dù hạm đội đã ngay lập tức đổi hướng, vài con tàu không may vẫn bị hỏa tiễn đánh trúng.

Nhưng bấy nhiêu đó không thể lật ngượt thế trận được.

Trên hết…

"Đừng có xem thường ta, Federigo!"

Bởi vì đòn tấn công tập trung vào Sanjuan, hạm đội hiệp hội đã len lỏi qua khe hở đó và cuối cùng áp sát vào phía sau hạm đội công quốc.

Barbarino đang bị thiêu đốt trong cơn thịnh nộ.

Theo một nghĩa nào đó, trận chiến này nên là sân khấu để hạm đội công quốc và hạm đội hiệp hội giải quyết mọi chuyện giữa họ.

Tình hình hiện tại cứ như thể Federigo đang coi kẻ thù lâu năm của mình rằng loại người như ông có thể để sau. Điều đó làm tổn thương nặng nề đến niềm kiêu hãnh của Barbarino.

"Hướng gió không thuận. Tạm thời đừng dùng súng phun lửa."

"Nhưng mà như vậy thì…"

Súng phun lửa có rất nhiều hạn chế, như hướng gió và khoảng cách của nó. So với nó, hỏa tiễn lại linh hoạt hơn nhiều.

Cho dù họ không dùng được súng phun lửa, phía bên kia vẫn có thể dùng hỏa tiễn.

"Hừm, nếu bọn chúng chỉ có thể bắn từ trái và phải thì chúng ta chỉ cần tấn công từ trước và sau là được."

Barbarino nói ra lời đó và ra lệnh cho thuộc hạ với ánh mắt lạnh lẽo.

"Không cần quan tâm gì hết, cứ đâm thẳng vào đuôi chúng. Chúng ta sẽ kết thúc bằng một trận cận chiến trên tàu như lúc trước."

Dù thế nào thì cũng không thể để đối phương phớt lờ ông.

Vì giữa hai bên đã tích tụ quá hận thù, chiến ý của Barbarino bùng nổ và ông cười một cách nguy hiểm.

"Hạm đội hiệp hội đang xông lên!"

"Tất cả các tàu quay đầu! Hết lái sang trái! Thu toàn bộ buồm sau lại!"

"Rõ!"

Bốn chiếc tàu của hạm đội Answerer đồng thời đổi hướng. Ngay lúc đó, Jose cuối cùng cũng hiểu ý đồ của Federigo, nhưng đã quá muộn.

"Chết tiệt!"

Hạm đội của ông ta đã đổi hướng mất rồi. Sẽ mất kha khá thời gian để đuổi theo hạm đội Answerer một lần nữa. Và trên hết, không đời nào Federigo sẽ để họ làm vậy.

"Đối thủ của các ngươi là ta!"

Hạm đội công quốc lao vào và che chắn cho hạm đội Answerer rút lui.

"Thật là một sai lầm lớn… bọn chúng đã vượt mặt chúng ta rồi."

Jose nhận ra rằng mình đã bỏ lỡ cơ hội truy kích và cắn chặt môi.

Trong khi đó, diễn biến của trận chiến khiến Barbarino cực kỳ khó chịu.

Dù được giao nhiệm vụ ghìm chân Federigo, ông lại không kịp làm điều mà mình cần làm, và thậm chí đối thủ lâu năm của ông lại phớt lờ ông.

Nhìn chung, thắng lợi của liên quân Majorca, Sanjuan và Hiệp Hội Hàng Hải đã gần như chắc chắn, nhưng đối với Barbarino, điều này chẳng khác gì thất bại.

Ít nhất, ông muốn tự tay tung đòn kết liễu.

Việc Barbarino nghĩ như vậy là điều tự nhiên.

Nhưng điều phiền phức là cả Federigo lẫn Percival đều đã tính toán chính xác phản ứng của ông, một phản ứng vốn chỉ là thứ bình thường với một thủy thủ.

"Ra hiệu cho tàu thứ sáu. Từ giờ ta giao nửa hạm đội cho họ đối đầu với hạm đội hiệp hội."

"Rõ."

"Tàu thứ hai đến thứ năm, theo ta. Xin lỗi nhé Barbarino. Chơi với bọn phía sau ta đi."

Federigo nhanh chóng bỏ lại phía sau đội hình của mình, nơi hạm đội hiệp hội đang bị vây hãm.

Hay nói đúng hơn, hạm đội công quốc sẽ phải đối mặt với hạm đội của ba nước một thân một mình.

Thành thật mà nói, họ không có đủ lực lượng để làm gì hơn nữa.

"Mình phải kìm chân Cuồng Phong Hắc Ám lại."

Federigo cũng đã chứng kiến khả năng điều khiển tàu thần thánh của Urraca trước đó.

Cô là một đối thủ đã đặt lên ông một áp lực và căng thẳng khủng khiếp, dù ông chỉ cần câu thời gian với cô.

"BẮNNNNNNNNNNN!"

Hạm đội hiệp hội dồn quá nhiều tốc độ để đuổi theo hạm đội công quốc nên họ không kịp chặn hạm đội Answerer đang quay đầu.

Họ đang tấn công đuôi hạm đội công quốc như một bầy cá voi sát thủ thì lại bị tấn công toàn diện bởi hạm đội Answerer đang tận dụng hướng gió.

"Chết tiệt! Đừng để chúng thoát!"

"Không ổn rồi! chúng tăng tốc nhanh quá! Trong khi chúng ta quay đầu, chúng sẽ…"

Dù là phương tiện gì đi nữa, di chuyển càng nhanh thì yêu cầu về bán kính quay càng lớn.

Sẽ mất quá nhiều thời gian để họ quay đầu và đuổi theo hạm đội Answerer. Phó chỉ huy đang nói với Barbarino như thế.

Nếu có biện minh nào dành cho Barbarino vào lúc này, thì đó là kế hoạch từ đầu của họ là vây hạm đội công quốc từ ba phía và hủy diệt.

Họ không thể lường trước được rằng hạm đội công quốc sẽ tự sát  để cho chỉ bốn tàu còn sống sót của một hạm đội thất bại thoát đi.

Hơn nữa, tốc độ tàu sẽ giảm nếu họ quay đầu.

Một khoảng cách đáng kể đã hình thành vào lúc họ tăng tốc trở lại.

"Không còn cách nào khác! Dồn toàn lực đập nát kẻ địch trước mắt!"

Ông đã bị lừa cho đến tận phút cuối cùng.

Thật đáng tiếc, nhưng Barbarino không phải là kẻ nhỏ nhen đến mức luyến tiếc với chuyện đã rồi.

Giờ đây, ông chỉ có thể tán dương Federigo rồi nghiền nát ông ta bằng toàn bộ sức mạnh của mình.

"Kết thúc rồi."

Domitory nhìn ngọn lửa lớn thiêu đốt bầu trời phía chân trời, khàn giọng mà thốt ra.

"Chưa đâu! Ta sẽ không để mọi thứ kết thúc tại đây!"

Percival gầm lên, nước mắt tuôn xuống.

"Mọi chuyện chưa hề kết thúc. Đây chỉ mới bắt đầu. Khởi đầu của hành trình đánh bại kẻ thù đó và lại một lần nữa hát khúc khải hoàn cho người đồng minh đáng kính của chúng ta!"

Để làm được điều đó, ông sẽ đối mặt với rất nhiều gian khổ.

Domitory tin chắc rằng trong tương lai, Percival sẽ quét sạch mọi nghịch cảnh đang chờ đời ông trong hải quân Answerer rồi tiếp tục bước lên những vị trí cao hơn.

"Tất cả lên boong!"

"Rõ!"

"Bày tỏ kính trọng với trận chiến can trường từ những người người đồng minh của chúng ta. Nghiêm!"

"Rõ!"

Hành động cảm tử của Federigo sẽ được truyền lại cho các thế hệ sau với vô vàn khen chê đan xen nhau.

Tinh anh của hải quân công quốc bị tiêu diệt khiến việc phục hồi trở nên vô cùng khó khăn.

Xét từ góc độ đó, có ý kiến cho rằng Federigo nên bị chỉ trích như một chỉ huy đã phá hủy tương lai hải quân công quốc.

Nhưng đánh giá của hậu thế về Federigo không đến mức bi quan như vậy.

Ngược lại, nhiều người kể về ông như một vị chị huy anh hùng, người đã chiến đấu đến cùng trong tuyệt vọng.

Quả thật, giữ lại hạm đội vì tương lai của hải quân công quốc mới là lựa chọn tốt nhất.

Tuy nhiên, hành động đó chỉ có ý nghĩa nếu công quốc còn tồn tại.

Một thủy thủ may mắn sống sót đã ghi lại lời trăn trối của Federigo.

"Kết thúc chiến tranh khi chúng ta vẫn còn đủ sức để chiến đấu là điều đáng hổ thẹn. Chúng ta phải chiến đấu thật mãnh liệt để giữ tròn danh dự cho hải quân công quốc."

Federigo không lựa chọn đầu hàng và tiếp tục sống với tư cách là một tướng lĩnh hải quân dưới triều đại mới.

Đô đốc Barbarino ở phía đối diện cũng vậy.

Hiến dâng bản thân cho quê hương mà ông đã dành nửa đời để phụng sự.

Dù công quốc có là một quốc gia thất bại từ gốc rễ, Federigo vẫn tin rằng mình có trách nhiệm phô bày vẻ rực rỡ cuối cùng của hải quân công quốc cho hậu thế.

Đương nhiên, ông cũng tính toán rằng cái chết vẻ vang của mình sẽ giúp công quốc dễ dàng hơn trong việc nhận viện trợ từ Answerer, bởi ông đã hy sinh để cứu hạm đội đồng minh.

Chết khi đã đến lúc phải chết.

Federigo đặt cái đẹp trong tâm hồn mình và vận mệnh đất nước lên chiếc cân, và rồi giành lấy một nơi để ngã xuống thật lẫm liệt….

"Thằng ngốc đó! Hắn dám xem nhẹ mối kình địch bao năm của chúng ta…!"

Không phải ai cũng nhìn nhận tích cực về cái chết hào hùng của Federigo.

Đặc biệt là Barbarino, người đã làm kình địch với Federigo suốt bao năm và xem ông như đối thủ xứng đáng nhất.

Nỗi thất vọng của ông lớn vô cùng.

Ông đã hừng hực khí thế, nghĩ rằng trận này sẽ là nơi hai người phân định thắng bại, vậy mà Federigo lại đem trận chiến sang bên kia thế giới, nơi mà Barbarino không bao giờ chạm tới được nữa.

Dù chiến tranh lẽ ra đã kết thúc bằng thắng lợi cho phe mình, vị lão tướng ấy vẫn u sầu vì cảm giác thất bại.

Nó giống như nỗi đau của kẻ thất tình, bị người mình hằng mong đợi ngoảnh lưng lại.

"Mọi chuyện đúng là chẳng bao giờ theo ý chúng ta nhỉ, Barbarino?"

"Ngài Jose. Tôi đã để ngài chứng kiến một cảnh chẳng ra gì."

"Không không, tôi hiểu rất rõ cảm giác của ngài. Tôi cũng muốn được phàn nàn với Federigo một trận."

Jose cũng thấy tiếc nuối vì đã để giới chỉ huy của Vương quốc Answerer mang bài học của trận chiến này về quê nhà.

Trông thì có vẻ họ đã giành chiến thắng áp đảo, nhưng thực tế họ đã chịu tổn thất gần ba mươi phần trăm hạm đội.

Lần này họ chiến thắng chỉ là ăn may, nhờ vào màn khói của Jose và kỹ năng điều khiển tàu của Urraca. Có thể nói là họ đang bước trên một lớp băng mỏng để đoạt lấy thắng lợi này.

Hơn nữa, mục tiêu tối thượng của Jose là hạm đội Vương quốc Answerer. Hải quân công quốc sẽ rơi vào tay họ khi công quốc thất thủ.

"Nếu biết ngài Jose nói vậy thì chắc tên đó cũng hài lòng rồi."

"Những người lao vào cái chết thì chẳng cần bận tâm đến tương lai nữa. Vì thế mà họ luôn đẩy những việc khó khăn cho kẻ còn sống. Không phải thế là bất công sao?"

Jose có vẻ thực sự cảm thấy mình vừa bị nhét vào tay một trách nhiệm cực kỳ phiền phức. Barbarino nhìn mà không nhịn được cười một cách chua chát.

Trong mắt ông, Jose vẫn còn trẻ. Từ giờ trở đi, ông sẽ còn phải gánh thêm nhiều nhiệm vụ phiền phức nữa, thế mà mới tuổi đó ông đã nói chuyện như một lão tướng rồi.

"Đáng tiếc là kinh nghiệm của ngài vẫn còn thiếu, ngài Jose. Ngài phải trải qua ít nhất gấp ba lần chuyện phi lý như vừa rồi thì mới già được như tôi."

"Xin tha cho tôi. Tôi không có ý định tiếp tục ở trong quân đội đến cái tuổi đó đâu."

"Không thể nghỉ hưu được mới là ví dụ điển hình nhất của cuộc đời phi lý đó. Hãy chấp nhận đi."

"Trời ạ, giờ thì tôi hiểu tại sao lại có nhiều quân nhân đi tìm chỗ để chết như vậy."

Jose và Barbarino nhún vai rồi cùng bật cười.

"Có vẻ trời đang trở lạnh. Uống chút rum không?"

Jose tháo bình rượu bên hông, rót vào chén rồi đưa cho Barbarino.

"Cảm ơn. Thứ này là cái mà người chết ở bên kia không thể nào nếm được!"

"Vậy thì, cạn chén vì việc chúng ta còn sống và được uống rum như thế này."

"Cạn chén vì kẻ thù, cũng là đối thủ khó chịu của ta, kẻ đã chết và không thể uống nữa."

"Cạn."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!