Và thế là, “chiến dịch tăng cường đồng minh, nâng cao hình tượng!” do Makina đặt tên đã chính thức khởi động.

Bước đầu tiên của chúng tôi là…

“Ra mắt phụ huynh sao ạ? Chà, ra dáng một cặp hôn thê rồi đấy nhỉ.”

Makina uể oải lẩm bẩm một mình trong phòng khách. Chúng tôi hiện đang có mặt tại tư dinh của gia tộc Mercennes, cũng là nhà của Char.

Đồng minh của tôi cũng chính là đồng minh của Char. Trong tình cảnh này, người có khả năng đứng về phía cô ấy nhất không ai khác ngoài… gia đình công tước.

Mặc dù chuyện hôn ước đã được cha tôi và cha mẹ Char thu xếp ổn thỏa, nhưng một khi đã chính thức, tôi nghĩ mình cũng nên đến chào hỏi một tiếng.

Thêm vào đó, tôi cần phải trực tiếp nói chuyện và nhận được lời hứa chắc chắn rằng họ sẽ về phe chúng tôi.

Dù gì thì đây cũng là gia tộc công tước. Một đồng minh không thể vững chắc hơn.

“Anh Al đã từng gặp cha em rồi, phải không ạ?”

“Không chỉ là gặp mặt đâu…”

Tôi đang nói dở thì cánh cửa phòng khách mở ra, một người đàn ông cao lớn bước vào.

Dưới lớp áo, có thể thấy rõ những khối cơ bắp rắn chắc được rèn giũa qua những buổi tập luyện khắc nghiệt. Cùng với vóc dáng đó, ông ta toát lên một khí chất như một con gấu với bộ móng vuốt sắc nhọn.

Ông chính là Malvel Mercennes.

Đương kim gia chủ của gia tộc Công tước Mercennes, và là cha của Char.

“Xin lỗi ngài Alfred, đã không thể ra đón tiếp, lại còn để ngài phải đợi.”

“Không đâu, người đột ngột đến mà không báo trước là chúng tôi. Nếu phải xin lỗi thì phải là tôi mới đúng. Xin ngài hãy ngẩng đầu lên… và cứ tự nhiên như mọi khi là được rồi.”

Sau màn chào hỏi mang tính hình thức, ngài Công tước Mercennes bật cười sảng khoái.

“Ha ha ha! Vậy sao! Xin cảm ơn sự chu đáo của ngài.”

Cất lên một tràng cười sảng khoái, ngài Công tước Mercennes ngồi xuống ghế.

“Tôi cũng không quen với những thứ cứng nhắc.”

“Đúng vậy. Xem ra cả hai chúng ta đều không hợp với vị trí hiện tại của mình.”

“Hoàn toàn đồng ý.”

Char tròn mắt nhìn màn đối đáp giữa tôi và ngài Công tước Mercennes.

“Dạ… thưa cha. Cha và anh Al có vẻ thân thiết quá nhỉ…”

“Ta thường được ngài ấy che chở trong vương cung lắm.”

“Ch-che chở ạ?”

“Chỉ là cung cấp một nơi trú ẩn mỗi khi không chịu nổi bầu không khí cứng nhắc thôi.”

“Nhân tiện còn làm bạn tâm sự với ta nữa chứ! Ha ha ha!”

Ngài Công tước Mercennes lại một lần nữa cười sảng khoái.

Khi nghiêm túc thì người đàn ông to lớn này toát ra một khí chất đáng sợ, nhưng bản chất ông lại là một người cởi mở và hoạt bát.

“Con, con không hề biết…”

“Là vì nể nang ngài Leol, và cũng bị ngài Alfred dặn là phải giữ bí mật mà… Mà, chắc từ giờ cũng không cần thiết nữa.”

Ngài Công tước Mercennes một lần nữa nhìn lại chúng tôi. Ánh mắt đó khiến tôi bất giác phải ngồi thẳng lưng lại.

“Lần này, tôi đến đây với tư cách là hôn phu của Charlotte để chào hỏi ngài.”

“Không chỉ có vậy, phải không? Chuyện về trận đấu ngự tiền ta đã nghe cả rồi.”

Bị nhìn thấu là điều hiển nhiên. Tôi cũng chẳng có ý định giấu giếm.

“Đúng như ngài đoán, là về chuyện đó. Tùy vào kết quả của trận đấu ngự tiền, lập trường của tôi và Charlotte có thể sẽ trở nên nguy hiểm. Dĩ nhiên, tôi sẽ cố gắng thuyết phục, nhưng… lúc đó, tôi mong ngài Công tước có thể nói giúp một lời. Ngoài ra, từ nay về sau, nếu có thể được ngài chiếu cố thì…”

“Nói tóm lại, là muốn ta gia nhập phe của ngài Alfred, phải không?”

“Ngài nói thẳng ra như vậy thật giúp tôi tiết kiệm được khối lời.”

“Vì cô con gái cưng của ta mà. Nếu được yêu cầu thì ta sẽ gia nhập thôi. Ta cũng mang ơn ngài Alfred đã cứu con gái mình, và bây giờ ngài còn là hôn phu của Charlotte nữa…”

Char ngồi bên cạnh thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ cô ấy đã lo lắng vì từng bị vị hôn phu Leol phản bội. Chắc hẳn trong lòng cô ấy đã rất bất an, không biết liệu cha mẹ có thực sự đứng về phía mình hay không, cho đến khi được nghe những lời này.

“…Ta định nói vậy, nhưng mà.”

Giọng nói của ngài Công tước Mercennes như một gáo nước lạnh, dập tắt bầu không khí đang thả lỏng.

“Chuyện này không thể dễ dàng chấp nhận được.”

“Cha…!”

Tôi giơ tay ra hiệu cho Char đang tỏ ra kinh ngạc bình tĩnh lại.

“…Tôi có thể biết lý do không?”

“Đứa bé này có tài năng. Tài năng đến mức ngay từ khi sinh ra đã được định sẵn sẽ phò tá nhà vua. …Tuy nhiên, đối với chúng ta, nó là một đứa con gái yêu quý. Một báu vật không gì có thể thay thế được. Dù đó là nghĩa vụ, nhưng chính vì tin tưởng hoàng gia nên chúng ta mới giao con gái mình.”

Đôi mắt của ngài Công tước Mercennes trở nên sắc bén.

“Nhưng, lòng tin của chúng ta đã bị phản bội.”

Đó là đôi mắt của một cường giả, người được cho là đã cùng kề vai sát cánh với Quốc vương thời trẻ và lập nên những chiến công hiển hách. Áp lực tỏa ra tựa như một vị quỷ thần.

“Thế mà bây giờ, lại bảo con gái ta một lần nữa làm hôn thê của một người trong hoàng gia. Nếu đó là mệnh lệnh của nhà vua, gia tộc Mercennes chúng ta sẽ tuân theo. Nhưng, những chuyện khác thì lại là một vấn đề khác.”

“Giả sử… anh trai tôi Leol ra lệnh trục xuất Charlotte khỏi nước thì sao?”

“Vậy thì chúng ta sẽ dốc toàn lực để cứu một mình Charlotte.”

Những gì ông ấy nói đều có lý. Hay nói đúng hơn, dù có bao biện thế nào đi nữa, gia tộc Công tước cũng đã bị hoàng gia phản bội. Tất nhiên rồi. Con gái vô tội của họ bị bêu riếu như vậy. Hơn nữa, còn bị đơn phương hủy hôn sau khi chính đối phương đã ngỏ lời. Sự tức giận của họ là hoàn toàn chính đáng.

“…Thưa ngài Công tước Mercennes”

“Thưa cha.”

Ngay khi tôi định mở lời, Char đứng bên cạnh đã đứng dậy.

“Con đã tự nguyện trở thành hôn thê của anh Al. Đây là mong muốn của chính con.”

Ngài Công tước Mercennes nhìn đứa con gái vừa đứng dậy bằng một ánh mắt không chút khoan nhượng.

“Charlotte. Con đã bị hoàng gia phản bội đấy.”

“Nhưng, việc được hoàng gia cứu giúp cũng là sự thật.”

Áp lực tỏa ra gần như là sát khí. Dù vậy, Char không hề nao núng, cô nhìn thẳng vào mắt cha mình.

“Con có một ước mơ. Một ước mơ về ‘một đất nước nơi mọi người có thể chung sống hòa thuận’. Để thực hiện được ước mơ đó, con muốn được phò tá hoàng gia.”

“Toàn những lời sáo rỗng.”

“Những người làm cho thế giới tốt đẹp hơn, lúc nào cũng là những kẻ thách thức luôn nói những lời sáo rỗng.”

Câu nói đó nghe thật quen. Là câu nói mà tôi đã tặng cho Char… ngày hôm đó.

“Lần này lại bị Alfred phản bội thì sao.”

“Con tin tưởng anh Al.”

“Con đã từng bị chính người mà mình tin tưởng phản bội rồi mà? Cậu ta cũng là người của hoàng gia. Trong lòng, có khi nào cậu ta cũng đang tính kế phản bội con không?”

“Kể cả như vậy… dù có bị phản bội bao nhiêu lần đi nữa, con vẫn sẽ tiếp tục tin tưởng.”

“Tại sao? Alfred cũng chỉ là con người. Bây giờ là đồng minh, nhưng nếu có lệnh trừng phạt, lúc cần thiết cậu ta sẽ không ngần ngại vứt bỏ con sao? Đó chính là sự yếu đuối của con người.”

“Tin tưởng. Đó chính là lý tưởng sáo rỗng của con. Không tin tưởng mà cứ nghi ngờ người đã cứu mình… sự yếu đuối đó, con không cần.”

Char hít một hơi, rồi nói tiếp.

“Hơn nữa, anh Al không yếu đuối như cha nghĩ đâu. Một người hy sinh bản thân để cứu người khác, không thể nào là kẻ yếu đuối được.”

Makina ngồi bên cạnh đang nhìn Char với ánh mắt như muốn nói “Hú hú. Tiểu thư Charlotte, ngầu quá đi”.

“…Thưa ngài Alfred. Ngài sẽ đáp lại lòng tin của con gái ta như thế nào? Với tư cách là một người của hoàng gia, ngài định đáp lại lòng tin này ra sao?”

Đôi mắt của ngài Công tước Mercennes vẫn chưa hề suy giảm sự sắc bén.

Áp lực vốn dành cho Char giờ đây đổ dồn hết lên người tôi.

“Thì, nói thẳng ra là… khác với Char, tôi chẳng quan tâm đến đất nước này đâu.”

Không thể nói những lời nửa vời. Không được phép.

Không được trốn chạy khỏi con người này.

“Bọn họ, đứa nào đứa nấy, đều tự tiện gọi tôi là đứa con bị nguyền rủa này nọ. Tôi biết mình đã bị nói xấu sau lưng rất nhiều. Tôi biết mình bị ghét, bị ghê tởm.”

Từ khi có ý thức, tôi đã luôn cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh.

Bị coi là một điềm gở, bị xa lánh, bị ghét bỏ.

“…Nhưng, gia đình thì khác. Mọi người đã chấp nhận tôi. Họ không quan tâm đến màu tóc, màu mắt hay màu ma lực của tôi.”

Đúng vậy… Leol của ngày xưa rất hiền lành. Tôi đã ngưỡng mộ bóng lưng đó. Vì vậy, tôi đã rất yêu quý anh ấy.

“Thế nên tôi chẳng quan tâm đến bọn người trong nước. Thứ tôi muốn bảo vệ là cha, là mẹ, là các anh chị em, và cả những thuộc hạ của tôi, bắt đầu từ Makina… Tôi chỉ quan tâm đến những người thân cận trong tầm tay mình thôi. Những người khác ra sao tôi không cần biết.”

Tôi chuyển ánh mắt sang Char đang ngồi bên cạnh.

“Char cũng vậy. Là một người quan trọng trong tầm tay của tôi. Vì vậy, lúc đó tôi đã chống lại Leol.”

“…”

“Tôi sẽ bảo vệ Char. Vì bảo vệ những người quan trọng của mình, đó chính là Alfred Berg Rayuel.”

Tôi đã nói ra ý chí của mình. Từ đây trở đi, tùy thuộc vào đối phương.

“Chỉ bảo vệ những người trong tầm tay… với tư cách là một hoàng tử thì không đủ tiêu chuẩn.”

“Chính tôi cũng nghĩ mình không hợp.”

“Không sai. Nhưng…”

Áp lực từ ngài Công tước Mercennes tan biến, ông nở một nụ cười.

“Không hứa những điều vượt quá khả năng của mình. Về điểm đó, có thể tin tưởng được. …Được thôi. Thưa ngài Alfred. Gia tộc Mercennes chúng tôi sẽ dốc toàn lực để trở thành sức mạnh cho ngài. Xin hãy chăm sóc cho con gái tôi.”

Nói rồi, ngài Công tước Mercennes cúi đầu.

“Và… xin lỗi ngài Alfred. Tôi đã thử ngài.”

“…Thì, tôi cũng đoán được phần nào rồi.”

Chính vì vậy nên tôi mới nói ra ý chí thật sự của mình.

“Nếu ngài nói dối, hoặc nói những lời hoang tưởng không thể thực hiện được, tôi đã định từ chối… nhưng lời nói của ngài không có sự dối trá. Tôi sẵn sàng chịu phạt vì đã nghi ngờ ngài. Xin ngài cứ ra lệnh.”

“Không cần phải trừng phạt. Việc bị hoàng gia phản bội là sự thật, nghi ngờ là điều đương nhiên.”

Ngài Công tước Mercennes nheo mắt cười.

“Tôi đã nghĩ rằng ngài sẽ nói như vậy.”

☆

Sau khi nhận được lời hứa hợp tác từ gia tộc Mercennes, tôi đã muốn cứ thế này mà gặt hái thêm thành công, nhưng… những chuyện có thể lập công được đâu có dễ dàng nằm lăn lóc ngoài đường như vậy.

Trong vài ngày sau khi trở về từ gia tộc Mercennes, tôi vẫn sống những ngày lười biếng như trước.

Dù vừa mới lên lớp, nhưng tôi đã nghỉ học liên miên. Chuyện này không chỉ vì tôi lười biếng. Mà là tôi đã phán đoán rằng tốt hơn hết là nên tránh quay lại học viện lúc này.

Như vậy sẽ giảm bớt số lần chạm mặt Leol, và cũng tránh được việc bị vu oan thêm tội gài bẫy Lucil.

Vì vậy, Char bây giờ cũng đang trong tình trạng nghỉ học. Nhưng có vẻ như cô học trò gương mẫu này không quen với việc đó, ngày nào cũng bồn chồn tự học một mình.

“Anh Al không học bài sao ạ?”

“Không. Mệt. Muốn ngủ.”

Đây chính là ba giai đoạn của sự sa đọa.

“Không được đâu ạ. Dù đang nghỉ học nhưng vẫn phải học bài chứ. Hơn nữa, nếu anh Al tỏ ra chăm chỉ học hành, có thể mọi người sẽ thay đổi cách nhìn về anh đấy.”

“Nghiêm túc thế. Nếu dễ dàng thay đổi như vậy thì đã chẳng phải khổ sở, cùng lắm thì lại bị nghĩ là đang âm mưu gì đó thôi.”

“Anh Al quen với việc từ bỏ quá rồi đấy.”

“Vì tôi đã sống một cuộc đời toàn là từ bỏ mà.”

Nghĩ lại thì cuộc đời tôi là một chuỗi những lần từ bỏ.

Ban đầu tôi muốn trở thành một người hùng như trong truyện tranh. Nhưng tiếc là tôi không được đóng vai anh hùng, mà vai còn trống duy nhất lại là vai phản diện. Vì vậy tôi đã từ bỏ và chuyên tâm vào vai diễn đó.

“Bây giờ có bị nghĩ như vậy, nhưng nếu không từ bỏ mà tiếp tục, có thể sẽ có gì đó thay đổi đấy ạ.”

“…”

Nếu là tôi của trước đây, có lẽ tôi đã một mình từ bỏ rồi.

Nhưng bây giờ, lại có một vị hôn thê luôn kéo tôi đi.

“Tôi biết rồi.”

Đã là một cuộc đời toàn là từ bỏ. Thì bây giờ được cổ vũ như thế này, cố gắng không từ bỏ một lần cũng không tồi.

Hơn nữa, tôi cũng đã hứa với cha của Char là sẽ bảo vệ cô ấy.

“Vâng. Vậy thì, trước hết anh Al phải đọc hết đống sách này.”

Rầm, một tiếng. Char đặt lên bàn một chồng sách cao ngất.

Tòa tháp sách cao như một tòa nhà chọc trời tỏa ra một áp lực kinh người.

“Gì đây?”

“Thật ra em đã hỏi trước cô Makina về thành tích của anh Al rồi ạ. Nên em đã tập hợp những cuốn sách có thể tham khảo cho việc học từ thư viện của vương cung, chủ yếu là những phần mà anh Al yếu.”

“Không phải chuyện đó… cái số lượng này là sao? Cô điên à?”

“Không sao đâu ạ! Chỉ cần có ý chí và nghị lực là có thể đọc hết!”

Cô tiểu thư công tước này vừa nói vừa nở một nụ cười rạng rỡ.

Ý chí? Nghị lực? Toàn những từ không hề giống một tiểu thư chút nào.

Char trông vậy mà cũng là kiểu người ưa thích khổ hạnh nhỉ… à, mà cũng phải. Từ nhỏ đã phải nỗ lực với tư cách là hôn thê của Đệ nhất Hoàng tử mà.

…Không, cái này chắc chắn là do ảnh hưởng của cha cô ấy rồi!!

“Trong lúc anh Al đọc sách, em sẽ soạn một bộ đề bài tập nhé!”

Tôi muốn trốn. Cực kỳ muốn trốn. Dù có cố gắng thì cũng phải có giới hạn chứ.

Ai cũng được, cứu tôi với.

“Bùm! Hầu gái cứu thế, Makina-chan! Xin được ra mắt☆”

“Lần này thì cô làm tốt lắm!!”

“Ơ. Em định đùa cho ngài chọc quê mà, lạ thật, lại được Al-sama khen.”

Trong lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ xem làm thế nào để trốn, cánh cửa phòng bật mở và Makina bước vào.

“Cô Makina. Có chuyện gì vậy ạ?”

“Việc tìm người mà Al-sama đã nhờ em xong rồi đấy ạ. Nên em đến báo cáo.”

“Ồ, xong rồi à. Thế nào rồi?”

“Vâng. Nhờ nỗ lực không ngừng, em đã nắm được tung tích một cách hoàn hảo rồi ạ!”

Tôi lướt qua tài liệu mà Makina đưa.

Vẫn như mọi khi, dù tính cách có hơi tưng tửng nhưng nội dung báo cáo lại rất cẩn thận.

“Tìm người? Chuyện đó lẽ nào…”

“Lẽ nào của lẽ nào. Đúng như chị đoán đấy ạ. Là nhân tài để chiêu mộ vào ‘phe Al-sama’ đấy ạ.”

Hiện tại, địa vị và lập trường của tôi trong và ngoài vương cung đều rất thấp. Việc đảm bảo nhân tài để cải thiện tình hình là một nhiệm vụ cấp bách. Nhưng, chỉ còn khoảng hai tuần nữa là đến trận đấu ngự tiền. Lôi kéo những nhân tài tầm thường cũng không có hiệu quả, và cũng khó lòng nâng cao hình tượng của chúng tôi.

Điều cần thiết là phải lôi kéo được một ‘nhân vật lớn’.

Nếu thành công, không chỉ nâng cao được hình tượng mà còn cải thiện đáng kể lập trường của tôi trong vương cung.

“Nếu không tính gia tộc Công tước Mercennes, thì phần lớn các ‘nhân vật lớn’ đều đã thuộc các phe phái khác rồi ạ. Để lôi kéo được một ‘nhân vật lớn’ không thuộc phe phái nào thì tôi nghĩ sẽ rất khó khăn…”

“Dù vậy cũng phải làm thôi, không còn cách nào khác ngoài việc nhắm vào những mục tiêu có khả năng lật ngược tình thế.”

“Oa. Al-sama, ngài tuyệt đối không nên dính vào cờ bạc đâu đấy.”

Ồn ào quá đi.

“Người mà anh Al nhắm đến là ai vậy ạ?”

“Một ‘Nghệ nhân’.”

“Đó là… người làm nhẫn ma thuật sao?”

“Đúng. Chính là ‘Nghệ nhân’ đó.”

Nhẫn ma thuật là một chiếc nhẫn chứa đựng ma thuật.

Chúng ta chỉ có thể sử dụng ‘ma thuật’ thông qua chiếc nhẫn ma thuật này.

Vì vậy, ‘Nghệ nhân’ có thể nói là một sự tồn tại không thể thiếu trong thế giới này.

Chính vì họ đã gia công đá ma thuật và tạo ra ‘nhẫn ma thuật’, nên chúng ta mới có thể sử dụng sức mạnh to lớn mang tên ma thuật. …Ngược lại, nếu không có những chiếc nhẫn ma thuật này, chúng ta sẽ không thể sử dụng được ma thuật.

“Nhưng, hoàng gia có những ‘Nghệ nhân’ chuyên thuộc rồi mà?”

“Nói đúng hơn là một ‘xưởng chế tác’ của hoàng gia. Nhẫn ma thuật có thể nói là huyết mạch. Nếu bị làm ra một món đồ dỏm thì có thể nguy hiểm đến tính mạng, nên chỉ có thể giao cho những người đáng tin cậy.”

“Em cũng nghe nói như vậy. Vì vậy… bỏ qua người của ‘xưởng chế tác’ mà mời một người bên ngoài vào liệu có ổn không ạ?”

“Về chuyện đó thì không vấn đề gì. ‘Nghệ nhân’ mà tôi đang tìm cũng có tên trong danh sách của ‘xưởng chế tác’ đó.”

“Hay nói đúng hơn là một chủ xưởng đang bỏ nhà đi bụi… à?”

Lời nói của Makina dường như đã gợi cho Char điều gì đó, cô ra vẻ như đang lục lại trí nhớ.

“…Em nhớ ra rồi. Em đã từng nghe nói. Rằng có một vị chủ xưởng đời đầu huyền thoại đã phát triển ra ‘Vương Y Luân (Cross Ring)’ mà hoàng tộc sử dụng. Nhưng theo những gì em nghe được, thì vị chủ xưởng đời đầu đó đã giao lại ‘xưởng chế tác’ cho đệ tử rồi mất tích…”

“Lôi kéo vị chủ xưởng đời đầu đó về phe mình.”

“Hả?! Nhưng chủ xưởng đời đầu là người của mấy trăm năm trước rồi mà… à.”

“Vị chủ xưởng đời thứ hai đang lãnh đạo ‘xưởng chế tác’ hiện tại là một người tộc Elf. Và vị chủ xưởng đời đầu cũng vậy. Về tuổi thọ thì vẫn còn đang hoạt động sung sức lắm ạ.”

“Chính là như vậy. ‘Ảnh’ cũng đã tìm ra được tung tích của vị chủ xưởng đời đầu đó rồi.”

Dù biết trước sẽ có khó khăn, nhưng tôi vẫn cố tình nói ra.

“Bây giờ thì, chỉ còn là thử thách bản thân thôi.”