Cứ tưởng chỉ cần bị đánh cho một trận ra trò để Leol thỏa mãn là xong, ai ngờ tình hình lại trở nên phức tạp đến thế này.

“Nhưng tôi nghe nói những người tham gia trận đấu ngự tiền đều là do học viện đề cử cơ mà.”

“Chuyện đó, ta lo liệu được hết.”

Tức là ép buộc tham gia chứ gì. Tôi biết rồi.

Mà, tôi cũng chẳng có ý định thắng… Cùng lắm thì màn xin lỗi của tôi sẽ bùng nổ trước toàn trường thôi.

“Xin mạn phép hỏi anh trai. Tại sao ngài lại phải ép tôi tham gia trận đấu ngự tiền đến vậy?”

“Còn phải hỏi. Trận đấu ngự tiền là nơi toàn thể học sinh của học viện đều tập trung. Đó là nơi không thể thích hợp hơn để ngươi thừa nhận tội lỗi của mình… thừa nhận những hành vi tàn độc mà ngươi đã gây ra cho Lucil trong học viện, và tạ tội. Hơn nữa, nếu không làm vậy, vết sẹo đau thương hằn sâu trong lòng Lucil sẽ không bao giờ lành lại được.”

“Haizz… Vết sẹo đau thương cơ đấy.”

Trong lúc tôi còn đang nghiêng đầu thắc mắc, ánh mắt của Leol đã hướng về phía Char đang đứng quan sát.

“Nghe nói ngươi đã đính hôn với Charlotte.”

“Vâng. Lẽ ra tôi phải là người tự mình báo cáo chuyện này…”

“Chỉ vì ngươi bày mưu cướp Charlotte từ tay ta mà Lucil đã bị tổn thương. Vậy thì, khi ngươi thua, Charlotte cũng phải cùng xin lỗi.”

Vâng vâng, xin lỗi xin lỗi… khoan, cái gì cơ?!

“…Thưa anh trai. Char không liên quan đến chuyện này. Nếu phải xin lỗi, một mình tôi là đủ rồi, phải không?”

“Ồ? Vậy là ngươi thừa nhận có liên quan rồi sao?”

A, chết tiệt. Toang rồi. Thế này chẳng khác nào tôi tự mình thú nhận một tội danh không hề tồn tại.

“Không phải. Ý tôi là không cần phải lôi Char vào… không cần phải lôi vị hôn thê của tôi vào chuyện này.”

“Ra sức bao che như vậy càng đáng ngờ hơn… Ra là vậy? Hay là Charlotte cũng là đồng phạm! Thật hèn hạ! Lẽ ra ta nên kết tội ngươi ngay tại đó mới phải…!”

“Không phải như vậy! Char không liên quan!”

“Ai mà biết được… Dù gì cũng chỉ là lời của một ‘đứa con bị nguyền rủa’. Ngoài một vài kẻ lập dị ra, có ai lại đi tin lời của ngươi chứ?”

“...!”

Đâm trúng chỗ đau quá đấy…

Mà, cũng đúng. Nếu lời nói của tôi được mọi người tin tưởng, thì ngay từ đầu tôi đã chẳng cần phải dùng đến cái vai diễn vương tử phản diện này làm gì.

“Ta đã chắc chắn rồi. Charlotte cũng là đồng phạm. …Hai tuần trì hoãn này là lòng nhân từ của một người anh. Các ngươi cứ cùng nhau mà soạn sẵn một bài văn xin lỗi cho thật hay vào đi.”

Nói xong, anh trai tôi đường hoàng rời khỏi sân tập.

“Lòng nhân từ của một người anh, à…”

Anh có nhận ra không, Leol. Anh của ngày xưa, vốn dĩ không phải là người như thế này.

☆

Bầu không khí trong sân tập đã không còn có thể ở lại được nữa, nên chúng tôi nhanh chóng rút lui và di chuyển đến một khu vườn.

“Xin lỗi. Char. Đã lôi cô vào chuyện này.”

Lúc này, cảm giác thất bại đang bao trùm lấy tôi.

Tôi đã lôi cả Char vào chuyện này.

“Xin anh đừng bận tâm. …Ngược lại, em thấy rất tốt.”

“Tốt? Tốt chỗ nào chứ. Cô bị coi là đồng phạm đấy.”

“Vì như vậy em sẽ không phải để anh Al một mình đóng vai phản diện nữa.”

“…Đó chỉ là diễn xuất, và là cách duy nhất tôi có thể làm. Đừng bận tâm.”

“Em có bận tâm chứ. Nếu có thể, em không muốn anh phải dùng những cách tự làm tổn thương mình như vậy nữa.”

“Tôi là ‘đứa con bị nguyền rủa’. Một đứa trẻ bị nguyền rủa đã được Dạ Chi Ma Nữ chúc phúc. Một biểu tượng của sự xui xẻo. …Lời nói của một kẻ như vậy, làm sao có ai chịu nghe cho lọt tai. Làm sao có ai tin tưởng. Chỉ bị coi thường và khinh miệt sau lưng thôi. Như vậy thì không thể nào giúp ích được cho gia đình… nhưng, với vai diễn vương tử phản diện này, mọi người sẽ ngoan ngoãn làm theo.”

Dù tôi có ra lệnh, người chịu nghe lời cũng chỉ có ‘Ảnh’, thuộc hạ trực tiếp của tôi mà thôi.

Tôi cũng chẳng muốn được sinh ra như thế này.

Nhưng đã sinh ra rồi thì đành chịu.

Làm sao để sử dụng những quân bài mình có để sống sót. Tiếc là, tôi chẳng có quân bài nào để mà lựa chọn cả.

Vì vậy tôi đã từ bỏ. Từ bỏ và quyết định chuyên tâm vào vai diễn vương tử phản diện này.

“Vậy thì, chúng ta hãy cùng nhau cố gắng để được tin tưởng! Em sẽ giúp anh!”

“Tin tưởng à… Vì tôi là ‘đứa con bị nguyền rủa’ nên điều đó mới khó, thế nên tôi mới phải dùng cách này.”

“‘Khó, nhưng không phải là không thể. Bởi nếu không thử thì sẽ chẳng có gì bắt đầu cả’… phải không ạ?”

Bị đánh úp đúng là như thế này đây.

Cái ngày thơ ấu, cái ngày tôi trao lại cuốn truyện tranh mà Charlotte định bỏ đi.

Đúng là tôi… đã nói như vậy. Đã nói những lời sáo rỗng của nhân vật chính trong truyện.

“Định trả đũa tôi đấy à.”

“Hi hi… anh vẫn còn nhớ sao.”

“Sao mà quên được. Ngược lại, tôi còn ngạc nhiên là cô vẫn còn nhớ đấy.”

“Em không thể nào quên được. Lúc đó, em đã được những lời nói của anh Al cứu rỗi. Mục tiêu mà em ấp ủ trong lòng… niềm tin sắp tàn lụi của em đã được cứu vớt.”

Dù có nói chuyện với Charlotte, nhưng thời gian đó so với Leol thì chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Vì vậy tôi đã nghĩ rằng cô ấy đã quên từ lâu rồi.

“Cả trước đây và bây giờ… em đã được anh Al cứu giúp đến hai lần. …Vì vậy, em rất buồn khi mọi người hiểu lầm anh là một kẻ phản diện, và cũng không muốn anh cứ mãi bị nhìn bằng ánh mắt thành kiến là một ‘đứa con bị nguyền rủa’.”

Charlotte mỉm cười.

“Một đất nước mà mọi người có thể chung sống hòa thuận. Đó là ước mơ của em.”

Thật ngây ngô.

“Bị vị hôn phu phản bội, không được ai tin tưởng… mà Char vẫn còn có thể nói ra những lời sáo rỗng đó sao.”

Nhưng, lại thật chói lọi.

“Nếu không được anh Al cứu giúp, có lẽ em đã không thể nói ra được.”

Những lời sáo rỗng tỏa sáng - cô ấy vẫn còn có thể nói ra.

“Dù không thể giống như anh Al… nhưng em cũng hiểu. Nỗi đau khi không được mọi người tin tưởng.”

Lúc đó… khi bị hủy hôn, Char đã bị những học sinh xung quanh, những người tin vào lời của Leol, nhìn bằng ánh mắt như thể cô là một tội nhân.

“Việc không được người khác tin tưởng… quả thật, rất đau buồn. Đặc biệt nếu đó là người quan trọng thì lại càng… Chính vì biết điều đó, nên em muốn ngăn cản. Em không muốn bất cứ ai phải trải qua cảm giác đó nữa.”

 - Ai mà biết được… Dù gì cũng chỉ là lời của một ‘đứa con bị nguyền rủa’. Ngoài một vài kẻ lập dị ra, có ai lại đi tin lời của ngươi chứ?

Lời nói của tôi đã không đến được với Leol.

…Cuối cùng thì cả tôi và Char, đều là những kẻ không được Leol tin tưởng.

“Chết tiệt thật…”

Nó đâm sâu vào lồng ngực tôi hơn tôi tưởng.

Cả lời nói của Leol. Và cả ước nguyện của Char.

“Tôi chỉ biết một vai diễn được giao cho mình. Ngoài vai diễn đó ra, có những vai khác… tôi chưa từng nghĩ đến.”

Lời của Char, dù sao đi nữa, cũng chỉ là những lời sáo rỗng.

Tôi cũng không nghĩ rằng vai diễn được giao cho mình là sai lầm. Nhưng… cứ để cho những lời sáo rỗng này, ánh sáng này của cô ấy bị dập tắt… thì thật đáng tiếc.

“Vậy thì hãy cùng nhau suy nghĩ. Em và cả Makina nữa, sẽ cùng hợp tác.”

Bàn tay bao bọc lấy tay tôi thật ấm áp. Nhưng, lại khẽ run.

Char cũng đang bất an. Dù vậy…

“Vị hôn thê dễ thương đã năn nỉ đến mức này rồi, Al-sama cũng nên nhượng bộ một lần đi chứ?”

Người chen vào cuộc nói chuyện là Makina, vừa mới pha thêm một ấm trà.

Sự hoạt bát như thường lệ của cô ấy lúc này thật đáng quý. Không, có lẽ cô ấy cố tình làm vậy.

“…Được rồi.”

Một con đường khác mà tôi chưa từng nghĩ đến. Một lựa chọn khác.

Nếu có người chỉ cho tôi thấy điều đó thì cũng không tồi.

“Thỉnh thoảng, thử một cách khác xem sao.”

“Haizz… thật là. Phải để vị hôn thê dễ thương năn nỉ mới chịu à. Đúng là thực tế quá đi, Al-sama.”

“Ồn ào! Quan trọng là từ giờ phải làm gì kìa!”

“A, ngài ấy lảng chuyện rồi.”

“Lảng chuyện rồi nhỉ.”

Char và Makina cười khúc khích với nhau một cách thân thiết. Thật ăn ý. Char mà không bị Makina ảnh hưởng xấu thì tốt.

“Vậy thì, chúng ta hãy sắp xếp lại tình hình một chút. Hiện tại, anh Al sẽ phải tham gia trận đấu ngự tiền sau hai tuần nữa, và ở đó sẽ đấu với ngài Leol, phải không ạ?”

“Nếu thua thì sẽ là màn trình diễn xin lỗi công khai của Al-sama và tiểu thư Charlotte. Cách làm của ngài Leol đúng là không giống ai… mà, nói thẳng ra nhé. Al-sama.”

Makina dừng lại một chút.

“Ngài có ý định thắng ngài Leol không?”

Cô ấy đã hỏi thẳng vào vấn đề cốt lõi.

Cũng phải. Nếu theo cách làm từ trước đến nay, thì vốn dĩ tôi sẽ cố tình thua Leol.

Nhưng lần này không thể. Tôi không có ý định lôi Char vào chuyện của mình.

“…Thú thật, phải thử mới biết được. Tôi chưa từng nghiêm túc chiến đấu với anh Leol bao giờ.”

Makina có lẽ có suy nghĩ gì đó về lời nói của tôi.

Cô ấy cụp mắt xuống như thể muốn làm ngơ đi một điều gì đó.

“Hừm… vậy thì, cần phải có một phương án dự phòng nhỉ. Nếu đến lúc đó thua thì cũng chẳng giải quyết được gì.”

“Chắc vậy rồi. …Mà, mục đích của anh Leol vốn dĩ là bắt chúng tôi thừa nhận tội lỗi và xin lỗi trước toàn thể học sinh. Thắng thua chỉ là thứ yếu. Vì vậy, điều cần phải suy nghĩ nhất là ‘chứng minh tôi và Char không phải là thủ phạm đã hãm hại Lucil’.”

“Nếu vậy, thì cần phải điều tra xem cô Lucil đó có thực sự bị hại hay không… cũng cần phải xem xét đến việc đó. Nếu tìm được thủ phạm thật sự thì là tốt nhất.”

“Đúng vậy ạ. Mà, chuyện đó cứ giao cho ‘Ảnh’.”

Năng lực điều tra của ‘Ảnh’ rất xuất sắc. Việc thỉnh thoảng cho ông già Quốc vương mượn người cũng đủ để chứng minh năng lực của họ.

“Còn lại hai tuần cho đến trận đấu ngự tiền… những việc có thể làm là…”

“Chiến dịch tăng cường đồng minh - Nâng cao hình tượng ạ!”

“Đừng có cướp lời của tôi chứ!?”

Với lại, cái tên chiến dịch gì thế kia.

“Hi hi. Makina này là một cô hầu gái chuyên đi cướp đoạt mà.”

Đúng là một cô hầu gái phiền phức!

“Có lẽ với tình hình vừa rồi, ngài Leol sẽ rêu rao rằng Al-sama và tiểu thư Charlotte là đồng phạm. Cứ thế này, hình tượng ‘nạn nhân’ mà Al-sama đã vất vả tạo dựng cho tiểu thư Charlotte sẽ bị sụp đổ mất.”

Chắc vậy rồi. Nếu vậy, không biết lúc nào màn kết tội như trong buổi tiệc giao lưu sẽ lại bắt đầu. Ít nhất là trong hai tuần cho đến khi trận đấu ngự tiền diễn ra thì sẽ không có gì, nhưng… không có gì đảm bảo.

“Dù không đến mức đó, nhưng danh tiếng của Al-sama càng tệ đi thì danh tiếng của tiểu thư Charlotte cũng sẽ bị ảnh hưởng ít nhiều. Ngài hiểu điều đó chứ ạ?”

“…Chắc vậy. Đó cũng là mục đích của ông già khi gán ghép Charlotte làm hôn thê của tôi.”

Dù vậy tôi cũng không có ý định thay đổi cách làm của mình, nhưng lại phản tác dụng. Tôi đã nghĩ rằng chỉ cần giải quyết xong chuyện của Leol thì có hủy hôn hay gì cũng được. Đó là một suy nghĩ nông cạn.

Hành động của tôi sẽ trực tiếp gây ảnh hưởng tiêu cực đến Charlotte, và lần này tôi đã nhận ra rằng nó còn có thể lôi cô ấy vào những nguy hiểm không đáng có.

“Phải chịu đòn đau mới biết sợ nhỉ, Al-sama.”

“Ồn ào. …Tôi biết mình có lỗi với Char.”

“Em không bận tâm đâu ạ. Ngược lại, bị lôi vào chuyện như thế này mới giống một vị hôn thê, phải không anh?”

“Vị hôn thê dễ thương lại lạc quan, tốt cho ngài rồi, Al-sama.”

Về điểm này thì tôi không có gì để phản bác nên đành im lặng. Biết được điều đó hay không, Makina lại nở một nụ cười toe toét khiến tôi thấy hơi bực mình.

“Vốn dĩ việc bắt một Đệ tam Hoàng tử phải công khai xin lỗi trước toàn thể học sinh đã là chuyện vô lý rồi. Nhưng bây giờ nó lại thành có lý. Tại sao? Vì hình tượng của Al-sama quá tệ, lại thêm việc có quá ít đồng minh, nên những chuyện như vậy mới dễ dàng được cho qua.”

“Không thể nhờ cậy sự giúp đỡ của Quốc vương Bệ hạ sao ạ?”

“Ừm… cũng có thể, nhưng khó lắm ạ. Dù chưa có bằng chứng, nhưng hiện tại việc một thường dân tên Lucil bị Đệ tam Hoàng tử hãm hại là sự thật không thay đổi. Nếu công khai bao che, sẽ dẫn đến sự bất tín đối với Quốc vương Bệ hạ.”

“Ra là vậy… Vậy thì không thể nhờ cậy sức mạnh của Quốc vương Bệ hạ được.”

“Vì vậy, điều cần thiết vẫn là nâng cao hình tượng của Al-sama và tiểu thư Charlotte nhỉ. Ít nhất là phải lật ngược lại hình tượng ‘đồng phạm đã có hành vi tàn độc với cô Lucil’ hiện tại, nếu không có thể sẽ lại bị vu oan, và cũng không thể tăng thêm đồng minh.”

“Nâng cao hình tượng… có lẽ cách nhanh nhất là lập được công trạng hay thành tích gì đó.”

“Đúng đúng. Tóm lại là Al-sama và tiểu thư Charlotte cứ tích cực hoạt động, lập công là được. Tiện thể, nếu ban được ơn huệ thì là tốt nhất. Có thể sẽ lôi kéo được người đó về phe mình.”

“Nếu không tăng thêm đồng minh, lúc cần thiết sẽ rơi vào tình trạng bị cô lập, tệ nhất là có thể bị trục xuất khỏi nước.”

“Cái gọi là ‘phe Al-sama’ ấy ạ. Mà, so với phe lớn nhất là ‘phe Leol-sama’ thì gần như không tồn tại, nên nếu cứ thế này mà bị ra lệnh trục xuất khỏi nước thì sẽ phải cuốn gói đi ngay lập tức mà không kịp phản kháng. Al-sama thiếu đồng minh nên nếu các hoàng tộc khác có ý định, thì có thể dễ dàng loại bỏ ngài bất cứ lúc nào.”

“Nhưng nếu tăng thêm đồng minh… thì sẽ không thể dễ dàng ra tay với anh Al được nữa, phải không ạ?”

“Đúng vậy ạ. Nếu lôi kéo được một nhân vật lớn về phe mình, thì ngài Leol cũng không thể dễ dàng ra tay được nữa. Hơn nữa, sự tin tưởng từ mọi người cũng sẽ tăng lên. …Nhưng mà, để lôi kéo được đồng minh thì cũng cần phải có một hình tượng tốt, nếu không thì đến cả việc đàm phán cũng khó. …A, nhưng bây giờ có tiểu thư Char ở đây, nên có thể kỳ vọng vào sự hợp tác của gia tộc Công tước Mercennes. Ngoài ra, tăng thêm đồng minh nữa vẫn là điều tốt.”

“Ra là vậy… ‘Nâng cao hình tượng’ cũng liên quan đến ‘việc tăng thêm đồng minh’ nhỉ.”

“Đúng là như vậy ạ. Vậy thì, chúng ta hãy tóm tắt lại. Việc cần làm trong hai tuần cho đến khi trận đấu ngự tiền bắt đầu là ‘nâng cao hình tượng của Al-sama và mọi người’ và ‘tăng thêm đồng minh’. Nhưng mà, đây chỉ là phương án dự phòng trong trường hợp ‘Al-sama thua trong trận đấu ngự tiền’, nên nếu thắng được thì là tốt nhất.”

“Thì tôi đã nói là phải thử mới biết được mà.”

“…Mà, cứ cho là như vậy đi. Dù thắng hay thua, thì những việc này sau này cũng sẽ cần thiết.”

Makina lảng tránh ánh mắt đầy ẩn ý của tôi rồi nhún vai.

“Dù là ‘nâng cao hình tượng’ hay ‘tăng thêm đồng minh’, thì làm trong hai tuần đều là chuyện cực kỳ khó đấy ạ.”

“Dù vậy, chúng ta hãy thử xem sao.”

“…Được rồi.”

Dù người khác có nghĩ gì về tôi cũng được… nhưng tôi chỉ muốn được gia đình tin tưởng.

Nhưng lời nói của tôi đã không đến được với Leol.

Không được tin tưởng một chút nào.

Vì vậy, ít nhất tôi cũng muốn trở thành một người mà lời nói của mình được gia đình tin tưởng.

Tôi đã nghĩ như vậy.

“Lui về bóng tối, thế là đủ rồi.”

Đó là một sự quyết tâm. Một lời tuyên thệ.

Để biến quyết tâm nảy sinh trong lồng ngực thành hiện thực.