Tầng đầu tiên của hầm ngục thịt.

[Thật là khung cảnh yên bình...]

Tầng đầu tiên của hầm ngục thịt là một đồng cỏ rộng lớn.

Theo những gì tôi nghe được, tất cả các tầng trong hầm ngục này đều trông giống như vậy, chỉ khác nhau ở những quái vật xuất hiện.

Tôi đang cưỡi trên lưng Fel khi chúng tôi di chuyển qua tầng này.

Có tổng cộng bốn vòng dịch chuyển kết nối tầng một với tầng hai, và chúng tôi đang hướng đến vòng dịch chuyển xa nhất.

Chúng tôi quyết định chọn vòng xa nhất vì được thông báo rằng các vòng gần lối vào luôn có hàng dài các nhà thám hiểm đang chờ. Thay vì đứng đợi, chúng tôi nghĩ rằng nên tận hưởng khung cảnh của hầm ngục trong khi đi đến vòng dịch chuyển vắng vẻ hơn, nhất là khi việc đó không mất nhiều thời gian nhờ cưỡi trên lưng Fel.

Quái vật xuất hiện ở tầng này là cừu trắng và thỏ lớn. Cừu trắng rơi ra nội tạng, còn thỏ lớn rơi thịt và lông. Nghe nói lông thỏ lớn được coi là một vật phẩm rơi tệ hại.

Khắp nơi, tôi có thể thấy đàn cừu trắng đang gặm cỏ và những con thỏ lớn nhảy nhót.

[Chúng đúng là cừu và thỏ, nhỉ? Nhưng có vẻ to hơn bình thường một chút.]

Những con cừu trắng trông lớn hơn cừu thường khoảng 1,5 lần, còn thỏ lớn có vẻ như to gấp đôi thỏ thường.

Cừu trắng và thỏ lớn ở tầng này không tấn công trừ khi bạn đến quá gần hoặc quấy rầy chúng trước, hoặc ít nhất đó là những gì tôi nghe nói. Tôi nghĩ, [Vậy thì chúng chỉ là động vật bình thường thôi mà!] Nhưng thực ra chúng vẫn là quái vật, vì nếu bị chọc giận, chúng sẽ trở nên hung dữ.

Tuy vậy, hầu như không có nhà thám hiểm nào hoạt động ở tầng này, ngay cả những người có thực lực trung bình. Lý do là vì lợi nhuận ở đây không cao, thịt cừu trắng có mùi và khó chế biến, còn thịt thỏ lớn thì dai. Không loại thịt nào ngon cả.

Thay vào đó, tầng này chủ yếu có các nhóc con từ cô nhi viện. Thậm chí có vài bé gái trong nhóm, dù số lượng ít hơn nhiều so với các bé trai. Tôi quan sát bọn trẻ khi chúng từ từ tách một con cừu trắng ra khỏi đàn mà không để nó phát hiện, rồi nhảy vào tấn công theo kiểu "lấy đông hiếp yếu". Vì không đủ mạnh để đối phó cả một đàn, đây thực sự là một giải pháp khá thông minh, theo tôi thấy. Vũ khí của các bé trai và bé gái chỉ là những cây gậy nhỏ, điều đó làm tôi cảm thấy chúng khá dũng cảm.

Khi đang quan sát lũ trẻ từ xa trên đường đến vòng dịch chuyển, tôi nghe thấy tiếng hét:

"Kvaaaahhhh!!!"

"W-WAAAAAHHH!!!!"

"Susanna!! Geraldo!!"

Có một cô bé ngã ngửa ra đất, một cậu bé đang cố gắng đỡ cô bé dậy, một con cừu trắng đang lao về phía họ, và một nhóm bé trai khác chỉ biết đứng nhìn.

[Dora-chan!]

[Rồi, rồi, biết rồi]

Tôi gọi Dora-chan, có khả năng di chuyển nhanh nhất, để hỗ trợ. Dù có vẻ không hào hứng lắm, Dora-chan vẫn nhanh chóng ra tay.

Cậu ấy tung ra ma pháp băng.

"Meeehhh..."

Một cột băng nhỏ hơn bình thường bay thẳng đến và trúng đầu con cừu trắng, khiến nó gục ngã ngay trước mặt bọn trẻ.

[Này, các em không sao chứ?]

Tôi khó nhọc nhảy xuống khỏi lưng Fel và gọi với sang bọn trẻ. Chúng quay qua nhìn tôi với vẻ mặt vẫn còn ngạc nhiên.

"Waaaggh! C-Chú sói to quá! Và cả rồng nhỏ nữa!"

Cậu bé đầu tiên phản ứng hét lên.

[À, con sói và con rồng này là linh thú của anh, nên không cần lo lắng đâu.]

"Hả? Linh thú... Chú là người thuần hóa à, chú già?"

Gì chứ... già á?

Tôi không già! Tôi vẫn đang ở tuổi đôi mươi mà!

[Đúng vậy. Với lại, anh không phải là ông chú đâu. Anh vẫn đang ở tuổi 20. Gọi anh là anh trai.]

"Tại sao? Chú rõ ràng là ông chú, sao lại không gọi là chú?"

[Nhóc sai rồi. Người ở tuổi 20 vẫn còn trẻ. Gọi là anh trai, hiểu chưa?]

"Được~."

Fel, Dora-chan, dừng cười lại ngay.

"À, cảm ơn vì đã cứu bạn em, anh trai!"

Cậu bé gọi tôi là ông chú có vẻ là trưởng nhóm. Khi cậu lên tiếng, tất cả những đứa trẻ khác, giờ đã đứng dậy và tụ lại, đồng thanh nói: "Cảm ơn!"

Một cú húc của cừu trắng sẽ không khiến chúng mất mạng, nhưng chúng sẽ bị hất văng và không thể di chuyển trong hai, ba ngày. Nếu bị trúng vào chỗ hiểm, chúng thậm chí có thể gãy xương, nên lũ trẻ thực sự biết ơn vì tôi đã cứu chúng.

[Cuộc sống của các em vất vả quá nhỉ.]

"Thực ra tụi em thường làm khá tốt. Hôm nay là tại Susanna làm hỏng thôi."

Cậu bé trưởng nhóm nói, mắt hướng về cô bé có vẻ tên là Susanna.

"Teehee, em bị vấp chân."

"Geraldo, nếu định cứu cô gái mà cậu thích, thì nên nhanh chân hơn chút," cậu bé trưởng nhóm trêu, khiến cậu bé tên Geraldo đỏ bừng mặt, lắp bắp: "Gì cơ?!"

Ah, tuổi trẻ thật đẹp.

"Đây ạ, anh trai. Vật phẩm rơi là của anh."

Cậu bé trưởng nhóm đưa tôi vật phẩm rơi từ con cừu trắng mà tôi vừa cứu chúng khỏi.

[Không, anh không cần đâu. Bọn anh đang tìm thịt ở những tầng sâu hơn. Các em cứ giữ lấy.]

"Hả? Thật ạ?"

[Ừ.]

Nghe tôi nói vậy, các cô bé và cậu bé reo hò vui sướng.

"Vậy là chúng em sẽ không phải trở về tay không."

"Đúng thế. Mọi người đang chờ tụi em nữa."

Tôi hỏi thêm và được biết số thịt mà chúng săn được ở tầng này sẽ được dùng làm bữa tối.

Những đứa trẻ trong trại mồ côi đều trông chờ vào kết quả săn bắn của chúng ở tầng này mỗi ngày.

"Dù khó khăn, nhưng em nghe nói ở đây tụi em còn tốt hơn nhiều so với các trại mồ côi khác."

Ừ, điều đó có lẽ đúng. Chỉ riêng việc có thể ăn thịt mỗi ngày đã là một may mắn lớn rồi.

"Nhưng dù thịt được dành cho mọi người trong trại mồ côi, cô chủ nói rằng tụi em có thể bán mọi thứ khác để tự mua đồ, nên việc này cũng đáng."

"Đúng thế. Tụi em có thể tiết kiệm tiền để mua vũ khí khi trở thành nhà thám hiểm!"

Tôi hiểu rồi. Vậy là dù thịt thuộc về trại mồ hôi, bọn trẻ có thể tự do sử dụng những vật phẩm khác. Có vẻ như chủ trại mồ côi ở đây là một người khá tốt bụng.

"Dù sao thì, những linh thú của anh mạnh thật đấy..."

Cậu bé trưởng nhóm nói trong khi nhìn Dora-chan.

"Con sói khổng lồ đó cũng trông rất mạnh."

Cậu bé ngước lên nhìn Fel, lớn gấp nhiều lần cậu.

[Đúng vậy.]

Ừ, mạnh hơn cả tôi, chủ nhân của nó, nữa cơ.

"Đây là lần đầu tiên em gặp người thuần hóa, mà anh lại còn mạnh nữa. Em có thể trở thành người thuần hóa không?"

"Ngốc quá. Người thuần hóa cần có khả năng đặc biệt. Không phải muốn là làm được đâu."

"Cậu không biết là tớ có khả năng hay không mà!"

[Thôi nào, thôi nào. Đừng cãi nhau.]

"Suỵt! Mọi người, nhìn kìa."

Cậu bé trưởng nhóm đột nhiên nghiêm túc, chỉ vào một con gà lớn hơn bình thường, trông giống như một con gà thịt.

"Đó là gà rừng!"

"Woaahh, hôm nay chúng ta may mắn thật!"

Mấy cậu bé thì thầm với nhau.

"Hãy bao vây nó, nhưng nhớ đừng để nó phát hiện."

""Được rồi.""

Với những động tác đã quen thuộc, lũ trẻ lặng lẽ bao vây con chim được gọi là gà rừng. Rồi...

"Bây giờ!!"

*Loạt* *soạt*

Cậu bé trưởng nhóm hô hiệu lệnh, và tất cả bọn trẻ đồng loạt nhảy ra.

"Raaaggh!!" "Eeiii!" "Yaahhh!!" "Haagghh!!" "Oraaaa!!"

Bốp! Rắc!

Keng! Cạch! Cộp!

Con gà không kịp phản ứng khi bị lũ trẻ dùng gậy gỗ tập trung tấn công.

"Cục cục..."

Con gà chỉ kịp phát ra tiếng kêu yếu ớt trước khi gục ngã.

Dù tôi cảm thấy hơi tội nghiệp cho con chim, nhưng biết làm sao được.

Đây là hầm ngục mà.

"YEAHHHH! Chúng ta có thịt rồi!"

[Anh nghe nói chỉ có cừu trắng và thỏ lớn xuất hiện ở đây thôi. Vậy ra không phải vậy à,] tôi hỏi chúng.

"Thật ra, gà rừng là quái ở tầng hai, anh trai. Thỉnh thoảng chúng đi lạc xuống tầng một. Món này ngon lắm, không hề bị hôi chút nào!"

Bọn trẻ đang ồn ào bàn về bữa tiệc mà chúng sẽ có.

Chúng thật ngây thơ, dù biết rằng mỗi đứa chỉ được một phần nhỏ thịt gà sau khi chia cho tất cả mọi người.

Được rồi. Để tôi giúp chúng chút nào.

Tôi đã để ý đến mấy cây gậy của chúng từ nãy rồi.

[Này, mấy nhóc chỉ có mỗi mấy cái gậy gỗ đó thôi sao?]

"Dạ đúng ạ. Tụi em không có tiền để mua vũ khí, nên chỉ lấy mấy khúc củi chắc chắn về làm gậy. Nhưng đôi khi chúng cũng gãy, nên tụi em phải mang theo gậy dự phòng."

Ra vậy, hóa ra đây vốn chỉ là mấy khúc củi.

[Để anh làm nó tốt hơn chút nhé. Cho anh xem được không?]

"Hả? Được thôi, nhưng ý anh là sao tốt hơn?"

[À, anh chỉ làm cho nó cứng hơn và dễ cầm hơn thôi. Nhưng anh không phải người sẽ làm điều đó... Sui, dậy nào.]

Tôi lắc nhẹ cái túi đang treo trên vai.

[Hmmm~? Chủ nhân ơi, có chuyện gì vậy?]

Sui chậm rãi chui ra khỏi túi.

[Đây là Sui, slime của anh.] Tôi giới thiệu Sui với lũ trẻ.

[Sui có thể làm nhiều thứ lắm... Sui, làm cho cái gậy này dễ cầm hơn và rút hết nước bên trong để nó cứng lại nhé?]

Tôi vẽ một hình minh họa trên cuốn sổ tay để giải thích cho Sui.

[Dễ thôi mà! Sui làm thử nhé!]

Tôi đưa cây gậy của cậu bé trưởng nhóm cho Sui.

[Chủ nhân ơi, xong rồi này!]

Chưa đầy một phút, cây gậy gỗ đã được hoàn thành.

[Ồ, cảm ơn Sui.]

Tôi thử vung thử, cảm giác rất chắc chắn.

Đúng là một tác phẩm của Sui.

[Đây. Nó đã cứng hơn và dễ cầm hơn rồi, sẽ tốt hơn so với trước đó.]

"Ồ, tuyệt quá!"

Tôi đưa cây gậy lại cho cậu bé trưởng nhóm, và cậu ngay lập tức vung thử vài cái.

"Tuyệt thật! Dễ cầm nên em có thể vung hết sức!"

"Cảm ơn anh, anh trai!"

Thấy cậu bé trưởng nhóm hào hứng, mấy đứa khác cũng ùa lên:

"Em nữa! Em nữa!"

[Khoan đã, bình tĩnh nào. Anh sẽ làm cho tất cả, xếp hàng đi.]

Tôi lần lượt nhờ Sui cải thiện tất cả các gậy của bọn trẻ.

"Wow, tuyệt quá! Dễ vung thật!"

"Ừ! Giờ mình có thể đánh mạnh hơn rồi!"

"Hồi trước cầm cứ sợ bị tuột, nhưng giờ thì không lo nữa!"

"Đúng thế, giờ chúng ta có thể đánh hết sức!"

Lũ trẻ vui vẻ vung gậy xung quanh đầy phấn khích.

[Đây là chút giúp đỡ của anh. Cố gắng nhé!]

"Cảm ơn anh, anh trai!"

Tôi tiễn lũ trẻ rồi tiếp tục hành trình đến vòng dịch chuyển.

..............

Tầng hai cũng là một đồng cỏ rộng lớn.

Quái vật ở tầng này gồm gà rừng và thỏ sừng.

Đâu đó, tôi có thể thấy những nhà thám hiểm mới đi lại.

Mục tiêu của chúng tôi là heo hầm ngục tiến hóa và bò hầm ngục ở các tầng thấp hơn, nên tầng này chỉ là chặng nghỉ chân.

Tầng này cũng có bốn vòng dịch chuyển, nên chúng tôi lại nhắm đến vòng xa nhất.

Dù sử dụng vòng nào, điểm đến cũng như nhau, nhưng vòng gần nhất thường đông đúc.

Trên đường đến vòng xa nhất, tôi nhìn thoáng qua vòng gần nhất và thấy một hàng dài uốn lượn.

Với Fel, khoảng cách đến vòng dịch chuyển không phải vấn đề, nhưng nếu đi bộ, chắc sẽ mất hàng giờ.

Vì các vật phẩm rơi trong hầm ngục này chủ yếu là thịt tươi, nên người ta thường chỉ đi về trong ngày, khiến các vòng gần luôn chật kín.

Nghe nói tình trạng này kéo dài đến tầng tám, nơi các nhà thám hiểm thường săn bắt.

Không có gì đáng chú ý ở tầng ba, bốn, năm, nên chúng tôi chỉ đi qua.

..........

Tầng sáu, nơi có heo hầm ngục.

Do nhu cầu lớn về thịt heo hầm ngục, tầng này có rất đông nhà thám hiểm.

[Vậy đó là heo hầm ngục à. Trông to lớn thật.]

Những con heo này có cặp nanh sắc nhọn nhô ra từ hàm dưới và lớp lông màu nâu nhạt. Cơ thể chúng cũng tròn trịa.

[Chúng ta làm gì đây? Có muốn săn chút không?]

[Cứ giết mấy con nào tiện đường thôi. Mục tiêu chính của chúng ta là dạng tiến hóa của chúng mà.]

[Đúng vậy. Thịt của loại tiến hóa ngon hơn nhiều. Nếu đã săn thì nên nhắm đến loại ngon nhất.]

[Sui sao cũng được, nhưng thịt ngon thì vẫn hơn.]

Vậy là chúng tôi tập trung vào dạng tiến hóa.

[Vậy thì cứ săn mấy con nào cản đường trên đường đến vòng dịch chuyển nhé.]

[Đúng thế.]

...........

Khi chúng tôi tiến đến vòng dịch chuyển, một đàn heo hầm ngục xuất hiện trước mặt.

[Mm.] *Xoẹt xoẹt xoẹt*

"Ooooiiinkkk!"

Tiếng kêu của lũ heo hầm ngục vang vọng khắp đồng cỏ.

[Ồ...] Những lưỡi gió bay tới, chém lũ heo thành từng mảnh.

[Đó là ma pháp gió của ông à, Fel?]

[Đúng vậy. Chúng chắn đường, nên ta xử lý thôi.]

Tôi cảm thấy có chút tiếc cho lũ heo bị tiêu diệt chỉ vì xuất hiện sai chỗ, sai thời điểm.

[Thôi thì, giờ nhặt thịt đi vậy.]

[Được thôi.]

Hơn 20 con heo hầm ngục đã bị biến thành thịt.

Thật tiện lợi khi quái vật trong hầm ngục này luôn rơi ra vật phẩm. Từng tảng thịt được gói gọn gàng trong lá cây.

Và bên trong...

[Cái này... là lòng! Tuyệt vời, mình có thể làm lẩu lòng, hầm lòng, hoặc thậm chí nướng... Ôi trời, nghĩ thôi mà đã thèm.]

Tôi reo lên khi phát hiện ra lòng heo, khiến Fel và những người khác tiến lại gần.

[Hửm, có chuyện gì vậy?]

[Là lòng! Lòng heo đó! Món này ngon cực kỳ luôn~!]

[Ngon thật sao? Sui muốn thử!]

[Lòng à? Hmm, sau khi quen với đồ ăn của ngươi... lòng có mùi lạ lắm. Không phải không ăn được, nhưng giờ ta chẳng muốn thử nữa.]

[Nhưng nếu chế biến đúng cách thì rất ngon. Lòng tươi thì không có mùi hôi đâu. Tin tôi đi, ngon lắm.]

Tôi cố gắng thuyết phục, nhưng Fel và Dora-chan chỉ miễn cưỡng tin, đáp lại bằng những câu như, [Thật chứ?] hay [Cái đó á?]

[Được rồi, để tôi làm một món ngon với lòng cho mà xem. Khi ăn xong, mấy người sẽ bất ngờ luôn. Hơn nữa, nếu tầng này rơi ra lòng thì tầng tiếp theo với bò hầm ngục hoặc các dạng tiến hóa chắc cũng sẽ có. Chúng ta sẽ có nhiều nguyên liệu tươi, nên nếu không thử thì đúng là bỏ lỡ đấy.]

Nếu tôi thu được nhiều lòng từ heo và bò hầm ngục, tôi có thể thử nhiều món ăn mới.

Tôi tưởng tượng về nồi lẩu lòng bò thơm phức trong khi tiếp tục nhặt vật phẩm thì nhận ra xung quanh bỗng trở nên ồn ào.

[Hửm?] Tôi nhìn quanh và thấy một nhóm nhà thám hiểm bao vây chúng tôi.

"Này, anh ta là nhà thuần thú đúng không?"

"Hiếm gặp thật."

"Tôi biết anh ta. Đó là nhà thuần thú hạng S."

"Hạng S?!"

"Tôi nghe nói anh ấy đã chinh phục hầm ngục ở Dolan và Aveling."

"Nếu đúng thế thì đỉnh thật."

"Nhưng mà nếu anh ấy săn kiểu đó thì chúng ta sẽ chẳng còn gì mà săn."

"Ừ."

"Dù quái vật có hồi sinh lại, cũng phải chờ đến ngày mai."

Ánh mắt đầy trách móc của các nhà thám hiểm khiến tôi thấy ngượng ngùng.

X-Xin lỗi, các cậu nói đúng...

Tôi quyết định không săn thêm ở tầng này nữa để tránh gây xung đột và nhanh chóng chuyển sang tầng tiếp theo qua vòng dịch chuyển.

..............