Công tác chuẩn bị cho “Thu Lành Hội” đang được xúc tiến đều đặn.

Còn một tuần nữa là tới ngày chính, quý tộc từ khắp nơi đã bắt đầu lác đác đổ về Hoàng đô.

Vì sao phải đến sớm trước “Thu Lành Hội”? Ấy là để từng nhóm, từng phe quý tộc thân quen có thời gian họp nhẹ nội bộ.

Nào là để tránh đụng hàng váy, nào là trao đổi – cho mượn trang sức, nào là bàn phương án xử trí nếu xảy ra tình huống bất trắc… nói chung vô số thứ cần quyết.

Khách mời ngoại quốc cũng thế. Họ muốn đến sớm để dưỡng sức, gom đủ lễ vật, thông tin và chuẩn bị tinh thần cho buổi hội.

Và hôm nay nghe tin phái đoàn Nữ vương quốc Menuet đã đến nơi, tôi liền dắt theo cô Kohaku vào cung.

“Sakuraliel!”

Vừa bước vào phòng khách dành cho thượng khách, Tifa mắt sáng rỡ đã nhào đến ôm chầm lấy tôi.

“Lâu rồi không gặp, Tifa. Khỏe chứ?”

“Ừm! Thấy Sakuraliel hồng hào như thế, thật đáng mừng!”

Tuy vẫn thường trao đổi thư từ nên cũng nắm sơ tình hình của nhau, nhưng gặp trực tiếp vẫn khiến lòng vui hơn hẳn.

“Luka vẫn chưa tới nhỉ?”

“Ừ. Nhưng chắc mai là đến.”

Đoàn của Luka từ Vương quốc Prelude nghe nói cũng sang vào ngày mai. Khác với Tifa – ở chốn phần nhiều là sa mạc nên đi đường thẳng tiến – Luka trước khi vào lãnh thổ nước tôi phải ghé qua vài thị trấn trong nước để nhận khoản đãi. Quý tộc mà… nghĩa vụ xã giao.

Giá như ai cũng có thể phóng một chiếc xe bếp lưu động lao vèo qua như chúng tôi thì đơn giản biết bao.

Chợt tôi để ý còn một người nữa đang ngồi trên sofa phòng khách. Một phụ nữ thân hình cao dong dỏng, khoác trên mình bộ y phục đỏ giống hệt Tifa. Làn da rám khỏe mạnh, mái tóc vàng dài cột đuôi ngựa, toát ra vẻ sinh động tràn đầy sức sống.

Ở Menuet, màu đỏ là sắc phục dành cho hoàng thất. Vậy có nghĩa là…

Mỹ nữ tóc vàng đứng dậy, ngó sang phía tôi và nhoăng một cái nở nụ cười lớn.

“Nhóc là Sakuraliel hả? Trông nhỏ hơn lời đồn ghê.”

“Chị Nero, thất lễ đó. Sakuraliel, đây là Nhị công chúa Neroteola.”

“Neroteola le Menuet. Cứ gọi ta là Nero. Tiếng tăm của nhóc lan tới tận Menuet rồi đấy.”

Thì ra là Nhị công chúa – chị gái sát ngay trên của Tifa. Cả chị ấy cũng được mời dự “Thu Lành Hội”.

Đại công chúa vì là Nữ vương tương lai nên chắc không thể dễ dãi xuất ngoại. Bên tôi cũng đâu thể tùy tiện để Elliot chạy qua nước khác.

“Xin thất lễ, điện hạ Nero. Thứ nữ nhà Công tước Philharmonie – Sakuraliel la Philharmonie kính chào.”

Tôi thi lễ kiểu curtsey với công chúa Neroteola. Với Tifa thì thân quen suồng sã được, còn chị gái nàng thì phải giữ phép tắc.

“Thôi bỏ kiểu khách sáo đi. Mà không ngờ ‘Công chúa Thánh Kiếm’ lại nhỏ xíu thế này. Với lại…”

Công chúa Neroteola—điện hạ Nero liếc sang Kohaku đang trong dạng hồ con bé tẹo bên cạnh tôi.

“Bé này là Thần thú à? Bé này cũng nhỏ hơn ta tưởng.”

“Kohaku.”

“Ừm.”

Bụp! Một làn khói phập ra, Kohaku trở về dạng hổ trắng khổng lồ.

Bất ngờ xuất hiện bạch hổ khiến các thị vệ Menuet trong phòng đồng loạt đưa tay nắm chuôi đao cong bên hông.

“Ta là Kohaku. Một trong Tứ Thần Thú. Ta hộ vệ cho tiểu chủ nhân này. Các công chúa xứ sa mạc, mong hân hạnh tương giao.”

“H–hà ha… Quả là kinh ngạc…”

“Ôôô! Đúng là Thần thú! Ghen tị quá đi, Sakuraliel!”

Trước màn hóa thân, điện hạ Nero cười gượng méo xệch, trái lại Tifa thì phấn khích đến mức mắt lấp lánh.

Kohaku vừa thu nhỏ lại, Tifa đã chộp lên ôm siết và bắt đầu vò vuốt. Kohaku quẫy quẫy “Thả ta ra!”, nhưng bộ lông mềm mịn ấy đúng là gây nghiện. [note81044]

“Nhóc thật sự sai khiến Thần thú luôn à… Nhỏ xíu mà ghê gớm ha.”

“Điện hạ đừng nhắc đi nhắc lại ‘nhỏ xíu’ nữa được không…?”

Bản thân đã đủ tự ti vì thấp hơn mặt bằng bạn cùng tuổi rồi.

So với Tifa – vốn bằng tuổi – tôi thấp hơn phải trên mười phân… mà Tifa cũng đâu có thuộc dạng cao lớn gì. Tổn thương lòng tự trọng nhẹ đó.

“Ha ha ha, xin lỗi nhé. Ta không có ý xấu đâu. Tha cho ta đi.”

Điện hạ Nero cười giòn tan. Kiểu người “chị lớn khí phách”, thẳng thắn hào sảng điển hình phụ nữ Menuet – ưu và nhược đều rõ mồn một.

“Chị Nero nên sửa tật nghĩ gì nói nấy đi chứ. Vì vậy nên mẫu hậu mới ngại cho chị ra ngoài đó.”

“Chị có để ý sửa đấy chứ. Chỉ là… lỡ tuôn ra. Mà thành thật vẫn tốt hơn nói dối đúng không?”

Nero nghe Tifa góp ý liền cho qua như gió thoảng. Người này tuyệt đối level max không hợp mảng ngoại giao…

Dĩ nhiên cũng sẽ có kiểu người thích sự phóng khoáng ấy, nhưng đâu phải cứ nghĩ gì nói nấy là tốt.

Căn cơ tùy thời điểm, giữ thể diện đối phương thỉnh thoảng là cần. Phun tuồn tuột tất cả trong đầu sẽ làm người ta khó chịu. Phải biết “đọc không khí” chứ.

Những ai ở thế yếu thường học kỹ năng ấy theo bản năng qua việc quan sát sắc mặt người khác; còn nàng – là hoàng tộc – từ trước chẳng cần bận tâm điều đó.

Mà thật ra Tifa – người chỉ ra nhược điểm của chị – cũng… hao hao. Chỉ là Tifa chịu đọc không khí hơn đôi chút thôi.

“Thành thật xin lỗi nhé. Nghe bảo nhóc hạ Hắc Long, ta còn tưởng— ờm… một nữ hùng cơ bắp cuồn cuộn kiểu Artira gì đó.”

“Artira?”

“Chiến sĩ truyền thuyết ở Menuet. Tương truyền đã dùng Song Ma Kiếm Lôi Đình đánh bại sa mạc long từng khiến cả Menuet chìm trong kinh hoàng.”

Tifa giải đáp thắc mắc giúp tôi. À, kiểu anh hùng bản địa.

Nhưng cơ bắp cuồn cuộn là sao… Tôi mới sáu tuổi. Ai cần đống cơ bắp đó chứ.

Nữ vương quốc Menuet trọng võ lực… nhìn kỹ điện hạ Nero cơ thể cũng cực kỳ săn chắc. Có cả múi bụng kìa.

“Thế còn chuyện kia, Sakuraliel. Cửa hàng mới mà cậu viết trong thư, cho tui xem đi.”

Tifa nhìn tôi bằng ánh mắt mong chờ long lanh. Hừm… Có mấy cửa hàng sẽ phục vụ sản phẩm định dành cho ‘Thu Lành Hội’, khoe trước thì mất bất ngờ.

Cũng dạng spoil thôi. Không phải bí mật tuyệt đối, nhưng đã làm thì để hiệu ứng ngạc nhiên vẫn hay hơn.

À, chuỗi tiệm mì ‘Phong Lạc Viên’ thì được nhỉ.

Món mì bị các mẹ loại khỏi danh sách ứng cử rồi. Vì chuyện húp sột soạt bị xem là kém thanh nhã trên bàn lễ nghi quý tộc.

Trong phạm vi gia đình còn đỡ, chứ trước mặt khách ngoại quốc mà húp thì sẽ bị phe đối nghịch vin cớ công kích. Bánh xếp với cơm rang thì vẫn O.K.

Menuet hình như cũng không quá khắt khe khoản lễ nghi bàn ăn. Vậy chắc ổn.

Tất nhiên không thể dựng quán ngay trong phòng nên chúng tôi chuyển ra một sân trong khác – không phải sân tổ chức Thu Lành Hội.

Giữa hành lang, tình cờ gặp ngài Tể tướng. Tôi xin phép dùng sân trong, ngài đồng ý, lại còn muốn “tiện thể ăn trưa chung”. Hôm trước Hoàng đế kể chuyện cơm rang làm ông ấy thèm tới giờ.

“[Triệu Hồi Cửa Hàng]!”

Theo xoáy lốc ánh sáng, tiệm mì ‘Phong Lạc Viên’ hiện ra giữa sân.

Tể tướng xem quen rồi nên không phản ứng; Tifa từng nhìn thấy nhưng vẫn phấn khích; riêng điện hạ Nero thì há hốc miệng đơ luôn.

“C–cái… cái gì đây…?”

“‘Gift’ của Sakuraliel đó. Nghe bảo có thể gọi cửa hàng từ dị giới đến.”

Chẳng hiểu sao Tifa lại thay tôi giải thích oai phong cho chị mình. Bình thường chi tiết ‘Gift’ không nên phô bày quá, nhưng trường hợp tôi đã bị đồn nhiều, giờ giấu cũng chẳng ích.

Dù thế, chuyện cửa hàng không thể phá hủy, hay lớp kết giới vô địch, hay hiệu ứng ‘Cấm nhập cảnh’ do các Nữ thần ban phúc— những thứ ấy tôi vẫn giữ bí mật. Bài tẩy phải cất kỹ.

Vừa đặt chân vào quán, ngài Tể tướng đã nhào ngay ra quầy đặt tiền, gọi cơm rang với bánh xếp. Chớp mắt đồ ăn hiện lên mặt quầy.

Hai công chúa Menuet bị cảnh tượng ấy làm sốc đến không thốt thành lời. Thôi mau qua đây ngồi. Hôm nay ngài Tể tướng bao nên cứ mạnh dạn.

“Chọn món thích ăn trong thực đơn này nhé.”

Tôi đưa menu cho hai người ngồi đối diện ở bàn ghế hộp.

“C–cái gì thế này, tranh mà như đồ thật…”

“Ôôô, món nào cũng có vẻ ngon hết!”

“Tiểu chủ nhân, ta xin một set cơm rang.”

“Ể, lại nữa?”

Hôm bữa Hoàng đế tới Kohaku cũng gọi y chang… Ờ thì ăn mì khó cho cô ấy.

Khi ăn mì, Kohaku phải yêu cầu chia một dĩa nhỏ đựng mì riêng. Vừa ăn sợi vừa liếm nước dùng.

Mà Kohaku “lưỡi mèo” (hay “lưỡi hổ”?) nên chưa nguội thì không chịu húp.

“Tiểu thư Sakuraliel, sau đó cô cứ để cửa hàng ở đây nhé? Người trong cung cũng muốn ăn.”

“Ể? À… được ạ.”

Tôi nhận lời. Gọi ra rồi thì muốn chuyển phải giải tán; quá hai mươi bốn tiếng là tự biến mất.

Nhân viên trong cung ai muốn ăn chỉ cần trả tiền là xong, tôi cũng chẳng phải quản. Có điều đêm khuya mà tôi lên cơn thèm mì thì… hơi khó xử thôi.

Với lại nguyên liệu có hạn, hết là cửa hàng tự đóng.

“Sakuraliel, tui chọn món này!”

“Ơ… ta lấy món này.”

Tifa chọn mì miso rau, còn điện hạ Nero chọn stamina ramen “siêu tỏi” (loại thêm gấp đôi tỏi). Cả hai lại gọi thêm bánh xếp giống ngài Tể tướng.

“Điện hạ Nero, món người chọn dùng rất nhiều tỏi— ở đây gọi là ‘garic’?— ăn xong sẽ ám mùi đấy ạ?”

“Lát ta về khách điếm nghỉ, hôm nay không gặp ai nữa nên ổn!”

Vậy à… Thế thì tùy.

Tôi gọi mì miso rau, stamina ramen và bánh xếp; lập tức món hiện trên bàn. À, hai người chưa dùng đũa— phải lấy nĩa.

Hai hộ vệ đi cùng nếm trước nước và mì để thử độc. Mặt họ thoắt trở nên sửng sốt rồi tan ra trong vẻ mãn nguyện. Chưa kịp công bố “an toàn” thì hai chủ nhân đã cắm cúi ăn.

“Ngon quá!? Cái vị gì thế này! Quả không hổ Sakuraliel! Không thể khinh suất!”

“Khà—! Hương vị tấn công thẳng mặt luôn! Tuyệt! Ta thích món này!”

Cả hai vừa thổi vừa ăn ngon lành. Có vẻ hợp khẩu vị.

Liếc sang, thấy ngài Tể tướng chẳng biết từ lúc nào đã gọi luôn một chai bia nhâm nhi. Vẫn đang trong giờ làm việc mà… thế có ổn không?

Thôi thì ở nước này việc uống chút rượu vang như dùng nước quả cũng bình thường, miễn đừng quá chén chắc không sao…?

Gọi món cho mọi người xong, tôi tự đặt một phần cơm cà ri. Hôm nay thấy muốn ăn cơm hơn ăn mì.

“… Mùi gì nghe thân quen ghê.”

“… Đúng đó. Cứ gợi nhớ quê nhà…”

Ngửi thấy hương cà ri của tôi, hai người đối diện dừng tay, nhìn chằm chằm.

À phải, Menuet nổi tiếng gia vị. Mùi thơm này hẳn rất “quê nhà”.

Làm ơn đừng nhìn đăm đăm vậy… tôi khó ăn lắm.

“… Nếm thử chút không?”

““Ăn!””

Mỗi người xúc một muỗng cà ri của tôi, rồi đồng thanh: “Cho thêm món này!”— và đặt thêm cơm cà ri.

Ể, ổn chứ? Liệu ăn hết nổi không…?

Mặc kệ tôi lo, cuối cùng cả hai quét sạch.

Rồi ôm bụng căng tròn, rên rỉ khó chịu. Biết ngay mà…